Монстры Алекса. Книга I Борис Романовский
        Григорий Володин
        Монстры Алекса #1
        Ты попал в мир магии и монстров. Хочешь выжить и спасти близких? Приручи то, что хочет тебя убить - стань Заклинателем чудовищ. Но не спеши! Драконы с горными гигантами никуда не денутся. А пока начни с этого маленького слизня по имени Бульк...
        Монстры Алекса. Книга I
        Глава 1
        Дзинь.
        Звякнул колокольчик на двери.
        - Подвинься! Чего встал в проходе?! - едва войдя в мини-маркет, парень в кепке плечом оттолкнул Алекса. - Оберегатель, твою мать! Заняться нечем?! Раз куртку с шевронами напялил, всё можно, что ли?
        Оттеснённый к магазинным тележкам, Алекс невольно провёл рукой по чёрной куртке охранника. Проснулось несмываемое чувство позора. Лично Алексу шеврон со словом “ОХРАНА” казался скорее насмешкой, чем символом какой-то привилегии. Особенно после того, как вчера на новой работе его увидела школьная любовь Лана, зашедшая за молоком. Стыд обжёг лицо Алекса калёным железом. Лана же сразу отвернула в сторону красивое лицо с вздёрнутым носиком. Сделала вид, будто не заметила бывшего одноклассника. Но она заметила.
        - Чего молчишь?! - зарычал парень в кепке. - Я тебе клиент или шваль подзаборная?! Почему загородил проход?!
        Алекс вздохнул. Ему бы сейчас готовиться к завтрашнему экзамену по эконометрике, а не вот это всё. Если завалит, не видать ему на третьем курсе бюджетного финансирования. А на неполную ставку охранника обучение в жизнь не проплатишь.
        - Проход два метра шириной, - произнёс Алекс. - Я не мог его загородить просто физически.
        - Чего вякнул?! - клиент-или-шваль грозно надвинулся. - Отойди от прохода и не мешай людям ходить!
        Алекс напрягся, но остался стоять, где стоял. Хоть и выглядел обиженный клиент опасно. Нет, вовсе не из-за огромных габаритов - он был тощим как жердь, - а из-за характерного для уличных бандитов нелепого стиля одежды. Кепка восьмиклинка чуть сдвинута набок. Синяя олимпийка и спортивные штаны “превосходно” гармонировали с классическими туфлями на небольшом каблуке. В левой руке парень крутил туда-сюда грубо вырезанные чётки. Зачем? Может, как вентилятор?
        Дзинь. Дзинь. Дзинь. Не переставая хлопала дверь, пока в холл не набежали ещё трое любителей сочетать несочетаемое. Восьмиклинки, чётки, туфли, брюки-трико без стрелок и с потёртой жопной частью. От вида набежавшей банды Алекса бросило в пот. Чёрт! Почему именно этот мини-маркет настолько невезучий?! Будто мало у него проблем.
        - Бакс, чего пристал к секьюрити? - насмешливо спросил один из новоприбывших, ощерившись в ухмылке. Блеснул золотой зуб.
        - Он мешает, Шина, - тот странно скосил взгляд на дверь.
        - Да хрен с ним. Пошли отовариваться!
        Ухватив Бакса за плечи, Шина повёл его к стеллажам с продуктами, затем они свернули к полке с алкоголем. Следом двинулась и остальная банда.
        Алекс выдохнул. Но облегчения не наступило. В голове звенели тревожные колокольчики. Эти гопники правы. Какой Алекс “секьюрити”? Так, простой сторож. Наняли за пять копеек поднимать тревогу и ждать кавалерии в случае чего.
        В кармане завибрировал телефон. Глянув на экран, Алекс с трудом подавил желание громко застонать, как раненый зверь.
        “Опять приходили коллекторы. Сашь, ты можешь занять на работе денег?”
        В последнее время мама всё чаще писала такие сообщения. После смерти отца и развала его бизнеса на плечи семьи упал большой долг, и зарплат Алекса с мамой не хватало, чтобы расплачиваться с коллекторами вовремя. И он из кожи вон лез, работая охранником по выходным и в будние дни, когда удавалось, как сейчас.
        - Вы не заплатили! - донёсся резкий крик кассира.
        - Пошёл на! - гортанный гогот в ответ. Следом бахнул глухой удар.
        Алекс резко обернулся. Оглушённый кассир упал на пол, а бандиты, злорадно смеясь, бежали к выходу. Козырьки кепок они натянули чуть ли не до самых глаз - прятали лица от камеры. В руках, помимо чёток, каждый держал по бутылке дорогого коньяка.
        И тут до Алекса дошло, почему Бакс наезжал на него! Отморозок пытался убрать охранника с будущего пути отступления. Ценители “пацанской моды” заранее сговорились ограбить магазин.
        Но никуда убираться Алекс не собирался. Рискованно и опасно, ну и пускай! Если он задержит грабителей, хозяин магазина, возможно, даст ему денег в долг. Тогда коллекторы отстанут от мамы, и Алекс с сестрой смогут спокойно учиться.
        Бросившись наперерез грабителями, Алекс ударил Шину кулаком на опережение. Но рука съехала, и костяшки лишь разбили губу, поцарапавшись о золотой зуб.
        - Ах ты, ф-фука! - проорал Шина, хватаясь за рот. Кепка слетела с его головы, оголив бритый череп неправильной формы.
        - Я говорил, что он мешает! - раздался сзади злобный голос Бакса.
        Алекс не глядя двинул локтем назад. Смачный хруст носовой перегородки, крик боли, и грохот падающего тела. Ловко он попал!
        - А-ф-ф-ф! - фырча, Шина бросился вперед.
        Костлявый кулак чуть запоздал с замахом. Алекс успел увернуться, тут же сам ударил в горбатый нос. Снова хрустнуло под рукой. Бандита отшвырнуло, дружки сзади подхватили его за подмышки, не давая упасть. Шина завис в полуприседе, подставив лицо. И тогда Алекс от души двинул ногой. Носком по подбородку. Вскрик, бандит повис тряпичной куклой на руках приятелей.
        - “Секьюрити”! Ты доигрался! - рычащий голос Бакса сзади.
        Алекс резко обернулся, но поздно - бутылка коньяка двадцатилетней выдержки уже летела в лоб. Булькнул в стекле дорогущий напиток. Бам-м-м… Из глаз брызнули звезды, и Алекс рухнул как подкошенный.
        - Ффаный ф-фекьюрити! - где-то плаксиво заскулил очнувшийся Шина, журча разбитым шнобелем. - Фука-а-а!
        - Сейчас менты прикатят! - закричал другой грабитель. - Валим!
        Дзинь.
        Уроды бросились прочь из магазина. За окном их фигуры мгновенно растворились в ночной темноте.
        Хрипя, как взмыленный конь, Алекс поднялся на четвереньки, пошатываясь, встал. Руки схватились за край не успевшей захлопнуться двери. Используя её как опору, он дёрнулся вперёд и выкинул себя из магазина. Но больше двух шагов просто не смог сделать.
        Приземление на тротуар оказалось слишком болезненным для рёбер. Алекс, кряхтя, перевернулся на спину. Глаза уставились на безразличные к его мукам небеса. Полностью чёрные, без звёзд, они напоминали бездонную яму, в которую провалились все старания Алекса. Сестра ещё мала. Мать прячется от коллекторов. После грабежа хозяин мини-маркета не сможет одолжить денег. А ещё Алекс точно завалит эконометрику и его вычеркнут из списка бюджетников. Добавить к этому медицинские счета за лечение сломанных рёбер…
        Итог - чёртов день порадовал от души.
        Неожиданно яркий свет ударил в глаза Алексу. На фоне абсолютно чёрного неба вспыхнули ярко-синие полосы. Мимолётное видение ослепительного шквала. Широкие и идеально ровные, полосы сверкали, как молнии, но ими явно не являлись. Скорее, они были больше похожи на гигантские ледяные жезлы.
        А затем темнота полностью отступила с небес, оголив мерцающие звёзды. В небе над домами расползлись алые линии. Алекса ужаснула огромная завеса красной пыли или пара, которая хлынула сверху. Багровые клубы исказили видимость улиц. Мир переоделся в другие цвета. Крыши домов и высокие уличные фонари будто окропило брызгами крови. Лишь синие полосы в небе продолжали гореть сквозь красный туман незамутнённым холодным светом.
        “Всё, писец котёнку! - обречённо подумал Алекс. - Я рехнулся”.
        Он сделал попытку подняться. Надо бежать от этого ужаса в магазин! А потом уже разбираться, галлюцинации это или конец света.
        “Надеюсь, второе, - вспыхнула в голове слабая надежда. - Моей зарплаты не хватит ещё и на мозгоправа”.
        При попытке встать Алекса замутило ещё сильнее. Колени подкосились, и он рухнул на пятую точку. А в это время две синие, как спелые сливы, полосы сорвались вниз. Одна из них летела куда-то вправо, а вторая - прямо на Алекса. Чему он, кстати, совсем не удивился. Наоборот, даже разочаровался.
        - Серьёзно? Гигантская синяя хрень сверху? - хмыкнул он. - Я думал, чёртов день закончится куда изощрённее.
        Алекс успел уловить смутные очертания чего-то похожего на игральную карту, до того как синее свечение вошло ему в солнечное сплетение.
        Тело парализовало, перед глазами всё потемнело, появились строчки:
        Внимание! Вы стали новым владельцем Старшего Аркана. Ваше дальнейшее существование возможно только в мире рангом не ниже E. Счастливого времяпровождения в новом доме!
        …
        Как владелец Старшего Аркана, вы получаете Систему! Используйте свои силы с умом!

* * *
        - …счастливого времяпровождения в новом доме! - прочитал вслух Алекс. - Что это за бред?!
        Буквы пробежали перед глазами и растаяли, словно утренняя дымка. Зрение вернулось, тело вновь стало послушным.
        Не вставая, только осторожно приподняв голову, Алекс огляделся.
        - Где я?!
        Темно. Спину холодит земляной пол. Вокруг неровные каменные стены - все в щербинах и грубых выступах, поросших разноцветным мхом. С потолка свисают гроздья сталактитов, похожих на зубы драконов. Воздух влажный, откуда-то из-за толщи камня доносится тихий звук падающих капель. Кап-кап-кап…
        Похоже на пещеру. Получается, Алекса забросило в другое место? Его перенесли, пока он валялся без сознания?
        Алекс снова вспомнил сообщение. Система, новый дом, мир ранга E… Всё очень похоже на те истории, где герои попадали в игровой мир. Раньше он любил их почитывать. Но что тогда ещё за Старший Аркан?
        Алекс вдруг осознал, что рассуждает слишком спокойно о таких вещах, как перенос в другой мир. С другой стороны, не реветь же ему? Ладно, вальсируем. Надо разбираться по ходу дела. А первым на повестке стоит вопрос: “Где я вообще?”
        Алекс снова огляделся.
        Хм, а почему светло? Он поискал глазами источник освещения. А, вот оно что. Слабый тусклый свет испускала желтоватая плесень, кусками вкраплённая то тут, то там в стены и потолок.
        “А ведь здесь могло не оказаться этих странных светильников, - вздрогнул Алекс. - И тогда сто процентов я бы умер один в темноте. Вот тебе и счастливого времяпровождения”.
        Хотя пока рано радоваться. Всё ещё неясно, велики ли шансы на выживание в этом “новом доме”. Пещера может оказаться без выхода на поверхность. Тогда Алекс сгинет здесь без еды, в последние дни мучительного голода жуя ядовитую плесень.
        Нервно прокручивая в голове подобные нерадужные мысли, Алекс уселся, вытянул ноги, потянулся, зевнул, почесал бок... И осознал: тело не болит. Совсем. Рёбра не ломит, голова не кружится, глаза видят чётко, без танцующих танго тёмных кругов. Только во рту сухо. Но, похоже, здесь где-то есть вода, значит, от жажды он не умрёт.
        Интересно, чудесное исцеление - это побочка перемещения в подземелье? Или невиданная Система дала ему бонус в дорогу?
        Алекс резко выпрямился. Вдоль позвоночника побежали мурашки.
        Система! А ведь верно!
        Компьютерными играми Алекс увлекался очень давно, но вот из книг он кое-что помнил.
        Но такое ведь невозможно, да?
        - Статус, - не веря, что получится, пробормотал он.
        А, нет, возможно! Перед глазами появилось окошко с надписями:
        Раса: Человек.
        Местоположение: Земли Чудовищ.
        Возраст: 20 лет.
        Боевой ранг: Неофит
        Техники: Башня (F-ранг).
        Характеристики:
        Сила: 6
        Ловкость: 7
        Выносливость: 8/8
        Свободных характеристик: 10
        Накоплено эссенций: 0
        Примечания: Чувак, ты очень слаб! Тебе явно надо подкачаться!
        Получается, меня сделали игроком РПГ? Или закинули в мир, где правит Система? И кто так решил сделать? Бог? Сатана? Летающий Макаронный монстр? Судя по примечанию - задрот-павнер.
        Алекс пригляделся к окошку. Оно очень напоминало интерфейс земных компьютерных игр, и некоторые надписи были выделены. На них словно можно нажать.
        Он решил сперва разобраться с характеристиками и ткнул в “силу”.
        Сбоку от окошка с характеристиками появилось новое, гораздо меньше.
        Сила - определяет физические способности человека: тяга, толчки, поднятие и перенос веса. Сила никак не влияет на внешний вид пользователя.
        Алекс кивнул про себя и нажал на следующую кнопку. Появилось новое окошко.
        Ловкость - определяет скорость физического движения и реакции пользователя. А также отвечает за скорость когнитивной обработки информации пользователем.
        И последнее…
        Выносливость - определяет физическую способность пользователя выполнять требующую усилий деятельность без утомления.
        У Алекса появилась масса информации для раздумий. Например, во что влить свободные очки? Алексу не хотелось делать поспешных выводов, необходимо всё тщательно обдумать. Ещё по играм он знал, что очень важно вкладывать характеристики правильно, а не наобум.
        В любом случае сейчас рано это решать. Осталась ещё одна надпись, в которую можно ткнуть. Но сперва надо попробовать убрать все лишние окошки, они уже мешают.
        Оказалось достаточно пожелать и несколько раз моргнуть, чтобы окошки с силой, ловкостью и выносливостью исчезли. Алекс щёлкнул по последнему выделенному слову - “Башня”.
        Башня - одно из 22 легендарных заклятий Богини Тайны.
        Способ действия: убейте монстра и активируйте технику. Башня поглотит монстра и сделает из него вашего фамильяра.
        Потенциал: Божественный.
        Количество фамильяров: 0/3
        Алекс тяжко вздохнул. Слово “Божественный”, конечно, воодушевляло, но… Как же мама? Как же сестрёнка? Им сейчас как никогда нужен сын и брат. Они не могут ждать, когда он допрыгнет до уровня бога.
        Смахнув окошки, Алекс сунул руку в карман служебных брюк. Пальцы нащупали холодный пластик мобильника. Повертев его перед глазами и понажимав разные кнопки, Алекс разочарованно убрал телефон обратно. Не только связь - сам аппарат не контачит. Тёмный экран никак не хочет включаться.
        Ладно, належались, помёрзли, пора и разведкой заняться. Раз Алекс хочет вернуться домой, необходимо узнать, что это за Земли Чудовищ такие.
        Поднявшись, он обошёл по кругу свою маленькую пещерку. Глянул за валуны. Поглазел на сталактиты. Потыкал пальцем жёлтую плесень. Тут же отдёрнул руку. Брр… Мягкая и влажная, будто шерсть животного.
        За самым большим валуном Алекс нашёл ещё одно живое существо. Хотя живое, пожалуй, громко сказано.
        На груде маленьких камушков лежал голубой слизень размером с кошку, его спина мерно вздымалась и опускалась. Никогда прежде Алекс не видел подобных существ. Слизень был похож на ягодное гавайское желе, которое однажды делала мама. Тогда ещё сестрёнка была малышкой и отец был с ними…
        Отогнав ностальгию, Алекс присел на корточки и пригляделся к слизню. Сощурил глаза, затем поморгал раза три. Авось покажутся характеристики неведомой зверюшки, как в играх. Но без толку. Окошки не раскрылись.
        Алекс разочарованно поджал губы. Ну, нет так нет. Стараясь не шуметь, он поднялся и развернулся в другую сторону. Не делать же первого фамильяра из бесполезного слизня? Пустая трата места. Да и есть его как-то не хочется, несмотря на сходство с маминым желе.
        Под ботинком Алекса хрустнул маленький осколок полустеклянного минерала.
        - Бульк, - прозвучало сзади.
        Алекс замер и обернулся. Брови поползли вверх. Слизень будто бы стал чуть больше. Он проснулся? Возможно, это его бодрствующее состояние.
        - Бульк-бульк, - издало существо и неожиданно плюнуло в Алекса.
        Тот едва успел увернуться от бирюзового плевка. Небольшая струйка слизи попала на светящуюся плесень. И желтоватый налёт тут же начал дымиться, шипя и пузырясь.
        Алекса бросило в пот. Его чуть не ошпарило кислотой! Голубое желейное недоразумение оказалось совсем не безобидным продуктом, а тем ещё монстрищем.
        Этот мир начал оправдывать своё чудовищное имя.
        Слизень неожиданно резво пополз на Алекса. Реакция парня не заставила себя ждать. Сердце дрогнуло и застучало быстрее, гоня кровь в здоровые ноги, которые тут же дернулись в сторону провала. Пущенная вслед бирюзовая струя едва не попала в голову Алекса. Но он пригнулся на бегу и скрылся в утробе провала.
        В новом помещении смердело плесенью. Нестерпимо захотелось чихнуть. Не пробежал Алекс и десяти шагов, как наткнулся на ещё одного обитателя подземелья. Огромная крыса размером с таксу. От одного взгляда на неё Алекса передернуло. Красные бусинки-глаза. Пасть, полная мелких острых зубов. Серое длинное тело с лысым хвостом.
        Тварь встала на задние лапы и зашипела.
        Не задумываясь, Алекс пнул её по морде. Кожаный ботинок впечатался крысе в пасть, и она, улетев вглубь прохода, укатилась серым мячиком. От мощного удара Алекс пошатнулся и чуть не споткнулся об обломок сталактита.
        - Бульк-бульк-бульк, - настигли его звуки, пока самые страшные для него в этом мире.
        Слизень оказался шустрым преследователем. И бесстрашным. Надувшись, как гелиевый шарик, он воинственно пёр на Алекса, яростно булькая.
        “Да какого чёрта! - взъярился Алекс. - Почему я бегаю от этого студня?!”
        В этот момент новый аквамариновый плевок попал на стену рядом с его головой. Камень задымился, словно говоря - вот поэтому!
        Но Алекс не рванул в неизведанные глубины подземелья. Крыса размером с мопса заставила его пересмотреть свою тактику. Теперь ясно, что бегство совсем не вариант. Кто знает, какие монстры обитают дальше?
        Схватив отвалившийся сталактит, Алекс с натугой поднял его. Мелькнуло сожаление, что не влил хотя бы пару очков в силу. Ладно, так сойдёт. Алекс вздёрнул глыбу к потолку.
        Замах и бросок.
        Бах.
        Слизня раздавило как таракана. Из-под камня во все стороны брызнули куски желейного тела.
        Смрад в пещере усилился. Мёртвый слизень добавил благовония. На глаза навернулись слёзы, в горле запершило, нос защекотало.
        Перед Алексом появилось сообщение:
        Активировать Башню? (Да/Нет)
        Ну нет! Своим фамильяром нужно делать крутого монстра! Кого-то бронированного, жуткого и чудовищно сильного! Но точно не слизня! Алекс поднял взгляд к кнопке “Нет” слева, но в этот момент в носу нестерпимо засвербило.
        - Апчихх!!!
        Взгляд Алекса непроизвольно метнулся вправо. Щёлкнуло “Да”.
        Поздравляем! Вы выбрали своего первого фамильяра! СЛИЗЕНЬ ПЛЕВУНтеперь навечно станет вашим верным спутником!
        Количество фамильяров: 1/3.
        Глава 2
        Алекс ошеломлённо смотрел на новое окошко.
        - Я что, проворонил место в Башне? - медленно стало доходить до него. - Но я же не выбирал Слизня… - злость пришла на смену растерянности. - Эй, Система, так нечестно! Выплюнь этот комок слизи обратно! Я хочу нормального фамильяра! С когтями и клыками! И шипастым хвостом, как у долбаного спинозавра!
        Тусклый свет упал на лицо Алекса. Он повернулся и увидел небольшую призрачную башенку. Она выросла ровно за секунду. Сооружение было небольшим - высотой с Алекса. Башня парила над землёй, словно мираж. Фундамент отсутствовал. Толстые, старинной кладки, чёрные стены были окутаны клубами тумана. Вверх вздымался остроконечный шпиль.
        Светились же ошмётки Слизня, разлетевшиеся по полу и стенам пещеры. Каждый комок вонючей слизи обратился в яркую сферу, настолько яркую, что Алексу обжигало сетчатку. Он прикрыл лицо рукой и сквозь пальцы смотрел, как сферы поднимаются и залетают в башню. По этому случаю, видно, в каменной стене материализовалось узкое арочное окно размером с форточку. Туда светящиеся куски слизи и упорхнули, словно стайка японских фонариков.
        Заворожённый этим зрелищем, Алекс не сразу обратил внимание на тихий писк за спиной. А зря - ведь он здесь не на прогулке. Новый писк, уже громче, заставил Алекса резко повернуть голову. Хрустнула и отозвалась болью шея.
        На него неслась знакомая крыса-переросток. Она шустро перебирала мелкими когтистыми лапками. На вытянутой мордочке сиял отпечаток от подошвы.
        Алекса передёрнуло от отвращения и страха. Эта тварь, видимо, только что очнулась и решила отомстить большому врагу. Гордая оказалась крыса.
        Мозг переваривал информацию, а тело действовало. Алекс бросился обратно, в “слизневую” пещеру, которую успел уже зачистить от первоуровневого босса. Возможно, там найдётся камень или сталактит, чтобы отбиться от крысы.
        На бегу пришла в голову идея.
        - Активация Башни! - выкрикнул Алекс.
        “Я же в РПГ! И у меня есть фамильяр!”
        Система отозвалась мгновенно. Дорогу в пещеру залепило окошком, словно гигантским баннером:
        Желаете активировать технику: Башня?
        - Да!
        Неужели с первого раза непонятно?! Система! Алло! С такой обратной связью мы далеко не уедем! Сожрут за первым поворотом!
        Кисть обожгло жалящей болью. Терпеть! Терпеть! Некогда смотреть, что там ещё за магический чирей выскочил.
        Окошки почти сразу растворились сами собой. Алекс, наконец, завернул в пещеру. Заняло это меньше двух секунд. Он опустил взгляд на руку - фу-у-ух, ничего ужасного. Наверное.
        На тыльной стороне ладони чернела неровная буква “Т”. Формой очень походила на эльфийские руны из фэнтези-игр.
        Так, а где же фамильяр?
        Резко из метки на руке выстрелил сгусток света, едва не ослепив Алекса. Мгновенно свет превратился в голубого Слизня. Ну, здравствуй, пройденный босс! В этот раз ты, надеюсь, за меня?
        Во время светового шоу Алекс не переставал бежать. Обогнув широкой дугой Слизня, он рванул дальше, в глубь пещеры.
        Позади раздался дикий пронзительный визг. В ноги Алекса ударила дрожь. Непривычно слышать подобные звуки. Люди так не кричат, только звери.
        Алекс притормозил и обернулся.
        Глазам предстала мерзкая картина. Бок крысы дымился. Сама она, шипя, пронеслась мимо Булька по широкой дуге - явно страшась его кислотных плевков. Зверь летел прямиком на Алекса. Дёрнувшись, он шагнул вперед, занес ногу. Бить? Нет, рано. Ещё подшаг. Удар. Шея крысы смачно хрустнула, серую тушу отбросило к стене. Расквашенная морда на лету брызнула кровью.
        Алекс пошатнулся и облокотился об стену. Голень слегка ныла. Он целился по крысе прочным носком ботинка, но попал чем попал. Тоже неплохо.
        Над поверженным врагом уже гордо возвышался раздувшийся Слизень. Монстр качался, как холодец, который сильно потрясли.
        - Бульк-бульк, - издавал фамильяр триумфальные звуки.
        Слизень на самом деле помог. Он замедлил крысу попаданием в бок. Но снайперскую точность надо повышать. “Пули” должны лететь точно в голову, а на абы куда.
        Бульк для верности осыпал мертвого Крысуна бирюзовыми плевками.
        “Сама напросилась, - оправдал необходимую жестокость Алекс. - Я хоть и люблю животных, но за себя готов постоять”.
        Слизень булькнул и повернулся к Алексу, преданно смотря на него. Кажется, монстр был очень горд собой. Надо бы его поощрить потом. Только каким лакомством? Что едят Слизни? Судя по его агрессивности при знакомстве - мясо очень даже подходит.
        Алекс осторожно подошёл к бывшему врагу. Внимательно пригляделся к его голубой желейной структуре. Хоть бы Система дала какую-нибудь справку о питомце. Не дай Бог, помрёт от голода.
        Сообщение выскочило, правда, ничего нового в нём не было.
        Активировать Башню? (Да/Нет)
        Алекс в непонимании покачал головой. Потом посмотрел на дымящийся серый труп. Видимо, Система предлагает добавить убитую крысу в фамильяры. Ну уж нет. Второй осечки не дождёшься. Никто здесь не подряжался собирать мелкий зоопарк. Следующим фамильяром обязательно будет огромный монстр с полуметровыми клыками, руками-клешнями, острыми шипами на спине и огненным дыханием, и никак иначе. Алекс предпочёл пока не задумываться, как он такого мощного монстра вообще убьет. Главное - ставить большие цели. А на лёгких уровнях и лут, должно быть, меньше.
        Алекс нажал “Нет”. Система приняла отказ, и он выдохнул.
        От крысы отделился белый сгусток и влетел Алексу в солнечное сплетение.
        Тогда он решил сам проверить характеристики:
        Раса: Человек.
        Местоположение: Земли Чудовищ.
        Возраст: 20 лет.
        Боевой ранг: Неофит
        Техники: Башня (F-ранг).
        Характеристики:
        Сила: 6
        Ловкость: 7
        Выносливость: 5/8
        Свободных характеристик: 10
        Накоплено эссенций: 1 (Белая, тусклая).
        Примечание: Ты всё ещё слаб. И фамильяр у тебя хрень полная!
        - А нельзя помягче выражаться? - возмутился оскорблённый Алекс, прочитав примечание. - Бульк хоть и мягкий, зато меткий.
        Он сходу дал питомцу подходящее имя. Почему бы и нет? Система сказала, что Слизень останется с ним на веки вечные. Повезло так повезло со спутником жизни.
        Но лирика подождёт. У Алекса неожиданно осталось пять выносливости. Он, конечно, не атлет, но бегал всего ничего. А значит, активация техники Башня поглотила три очка. Другого объяснения Алекс не видел.
        Три очка - это много. Значит, лучше пока не отправлять Булька обратно в Башню. На ещё один призыв, может, и хватит выносливости, а на второй - вот уже точно нет. Хотя есть вероятность, что фамильяр рядом тоже отнимает выносливость. Но это можно узнать только на практике. Справок ведь нет…
        Из крысы же в Алекса переместилась именно белая тусклая эссенция. Раньше этого параметра в статусе не было. Значит, это лут, который в играх выпадает с убитых монстров.
        Алекс сосредоточил взгляд на остывшей крысе. И приподнял брови. Под серой шкурой что-то неярко светилось. Он присел на корточки над трупиком.
        Наконец, Система сжалилась и дала пояснение:
        Сердце Магической Крысы
        Ингредиент F-ранга. Восстанавливает выносливость при поедании. Есть сырым, при жарке теряет свойства. Можно использовать для приготовления различных зелий.
        Сколько полезной информации! Вот только Алекс совсем ей не обрадовался. Ну вот прямо совсем.
        - Система, серьёзно? - вскинул он глаза к потолку. Вздохнул, горестно покрутив головой. - Ты предлагаешь мне съесть сердце крысы? Сырым?
        Молчание. Конечно, Система молчала.
        Какое-то время Алекс не двигался, раздумывая. Будто специально, на глаза попался острый плоский камушек возле светящейся плесени на полу. Видимо, камень откололся от большой горной породы и место скола оказалось острым.
        Алекс помрачел ещё сильнее.
        - Хорошо, хоть не мозги, - попытался он себя подбодрить и потянулся за камнем…
        Неизвестно, сколько времени заняла работа, всё же Алекс не был умельцем по вскрытию животных подручными средствами. Возникли и трудности. Первый камушек при резке очень быстро сточился, а другого подходящего не нашлось. Пришлось брать два других камня - большой и маленький - и бить первым по второму, пока тот не разломился и на одной из частей не появился острый скол. С новым инструментом Алекс вернулся к препарации крысы.
        Весь извозившись в крови, Алекс, наконец, вскрыл труп, разломил широкими ударами камня грудную клетку и вынул маленькое сердце. Зеленоватое, упругое, как мягкая яшма. Совершенно не похоже на орган животного.
        - Победа! - выдохнул он обрадованно.
        Всё же ингредиент оказался на вид зелёной конфетой, такую и съесть не так уж противно. Но лучше как-нибудь потом, когда подзабудутся воспоминания, как Алекс ради этой “конфеты” ковырялся во внутренностях крысы.
        Алекс вытер ингредиент о куртку спецовки и убрал его в карман с застёжкой. Фу-у-х. Работа сделана, доктор. Конечно, пациент жить не будет, но вы сами будете, и, может статься, даже жить неплохо. Алекс вытер пот на лбу более чистым рукавом. Необходим перекур.
        Только он собрался немного отдохнуть, чтобы потом поискать источник воды, как из коридора раздался громкий писк.
        Крысы! Ну конечно. Ведь они живут стаями и обладают мощным обонянием. Наверняка учуяли кровь собрата и побежали на выручку.
        Как назло, в пещере не оказалось подходящего сталактита. Они, конечно, торчали из потолка. Но это же не яблоки с грушами. Просто так не сорвёшь, надо долго мучиться. А крысы пищат уже совсем рядом.
        - Гульк-гульк, - что-то сказал Алексу Бульк. Питомец ничуть не понурился, не съёжился, наоборот, принял боевую стойку, раздувшись ещё сильнее.
        - Да-да, - кивнул Алекс. - Принимаем бой. Ничего страшного, прорвёмся. У тебя есть бомбо-плевки, у меня же - крепкие ботинки.
        - Бульк, - разделил настрой хозяина Слизень. Алексу действительно послышались в его голосе нотки железобетонной уверенности.
        Алекс сжал покрепче камень-нож и приготовился ждать.
        Появление крыс ознаменовалось многоголосым воем душевной боли. Увидели мёртвого собрата. Бросив взгляд на крыс, Алекс испытал мимолётное облегчение. Всего три. Уж с ними они как-нибудь справятся.
        Бульк за спиной Алекса пока даже не чесался, хотя уже давно настала пора для метких хедшотов.
        - В атаку! - крикнул Алекс, сообразив, что питомец у него не Телепат, а Плевун.
        Кислотный плевок угодил первой крысе прямо в пасть, и она рухнула как подкошенная. Две других же мгновенно настигли Алекса. Он рванул навстречу, одновременно резко поднимая согнутую левую ногу. Ею Алекс и ударил. Всей рифленой подошвой, со смаком. Отброшенная крыса шлепнулась в лужу крови, заскулила, мотая разбитой пастью, перевернулась, сжалась в комок. Её тут же добил плевок Слизня, видимо, уже перезарядившегося.
        Третью крысу Алекс ударил сверху операционным камнем, добавив каблуком по хрустнувшей челюсти. Бой закончился. Лут составил три светящиеся эссенции.
        Алекс перевёл дыхание. Сделал пару глубоких вдохов носом, выдыхая через рот, и быстро успокоился. Точнее, заставил себя это сделать. Как бы этот мир ни был похож на игру, он реален. И придётся пройти через всю его жестокость, чтобы вернуться к семье.
        Алекс вспомнил о боевом товарище.
        - Хороший Бульк, - ласково похвалил парень Слизня. - Как только узнаю, чем твой вид лакомится, обязательно достану гору вкусняшек. Объешься, желейка ты моя.
        Бульк довольно зажурчал. Алекс же присмотрелся к мёртвым крысам. Ни у одной под шкурой не светилось сердце. Разочарованно вздохнув, он почесал затылок. Получается, ингредиенты достаются не всем монстрам. Почему? Первая крыса была особенной? Или же здесь правит святой рандом?
        Стоило бы, конечно, задержаться и проверить. Но на запах крови скоро прибегут ещё крысы. В “слизневой” пещере теперь опасно оставаться.
        Желудок Алекса протяжно заурчал, требуя еды.
        Ещё и голод - отличный мотиватор двигаться дальше. Есть сырых крыс Алекс пока поостерёгся. Не настолько он одичал. С водой было проще. Дальняя стена пещеры насквозь промокла. Там, под толщей камня, протекал подземный ручей.
        - Гордость в сторону, - пробормотал Алекс, вставая на колени.
        Он полакал из лужицы в углу, на первое время этого ему хватит. Система не ввела очков здоровья и величины урона. Поэтому здесь приходилось ориентироваться только на свои ощущения.
        Затем Алекс и Слизень двинулись осваивать Подземелье. Заполненные смрадом плесени коридоры тянулись и тянулись. Кажется, прошло несколько часов, но не исключено, что и минут, Алекс обладал плохим чувством времени. Вскоре дальние пещеры огласил протяжный писк.
        - Ох, да сколько ж можно, - пробормотал Алекс.
        Крысы ни в какую не хотели оставлять его в покое.
        Новый бой они приняли в узком коридоре. Алекс загородил собой уязвимого Булька и яростно топтал крыс. Между ударами ног широкими взмахами рубил осколком.
        Врагов снова было трое. По прошлому опыту Алекса, вместе с кислотным питомцем выстоять не проблема. Но надежда на Булька в этот раз не оправдалась. Крысы уже втроём настигли Алекса, а спасительных плевков всё не было и не было. Алекс обернулся раз, второй - но так и не смог найти среди серого камня своего товарища. Его бросило в пот. Бульк пропал!
        Алекс схватился с тремя крысами в одиночку. Подавшись вперёд, он часто втыкал осколок в голову одной крысе. А в это время две других атаковали его ноги. Чудовищная боль пронзила бёдра.
        - Активация Башни! - выкрикнул Алекс.
        Сейчас Система не стала включать Капитана Очевидность и переспрашивать. Алекс ощутил жжение на ладони, из метки выстрелил луч света и сформировал Слизня.
        - Бульк! - воинственно сказал питомец, атакуя.
        Струя кислотной бирюзы попала раненой крысе в голову, и та затряслась, заляпала кровью ногу Алекса и наконец-то издохла. Он же вонзил осколок в шею другой крысе, резко прокрутил и тут же оттолкнул раненой ногой третью тварь. Её добил меткий выстрел Булька.
        Алекс без сил упал на пол. Бой он продержался на адреналине, но доза гормона закончилась. Исполосованные когтями ноги кровоточили. Болезненный стон сам собой вырвался изо рта. Дело дрянь. Одна из крыс подсвечивалась изнутри, но Алекс и носом не повёл. Сейчас не до Магического Сердца. Плевать на лут. Не помереть бы. Хорошо, хоть крыс было немного…
        До ушей Алекса донёсся новый писк.
        - Да вашу за ногу, - грустно пробормотал он.
        - Бульк, - Слизень был солидарен.
        К счастью, крыс завернуло на огонёк всего две. Без Булька Алекса бы уже загрызли. Но вдвоём они сдюжили. Слизень отхедшотил первую крысу, и до его перезарядки Алекс задержал вторую. Добив её, Бульк обеспокоенно посмотрел на хозяина. Так показалось Алексу.
        - Бульк, - сказал Слизень.
        - Да, ты прав, - вздохнул Алекс и достал из кармана Сердце Магической Крысы. - Пора подкрепиться.
        Свободные очки могут понадобиться для силы или ловкости. Неизвестно, какие монстры ещё впереди. Так что если можно прокачать выносливость каким-нибудь способом, надо его использовать.
        Алекс призвал статус и посмотрел на самую важную сейчас характеристику:
        Выносливость: 1/8
        Догадки о том, что для призыва требуется выносливость, подтвердились. Шесть очков ушло на призыв Булька, а один истратился сам собой - пришлось немало побегать. Алекс закинул Сердце целиком в рот. Хм. На вкус как резина. Но в желудке буквально сразу появилась приятная тяжесть. Тело довольно. Телу плевать. Значит, Сердце очень сильно насыщает организм. А что с характеристикой?
        Выносливость: 6/8
        Одно Сердце дало пять очков выносливости. И Алекс больше не голоден. Но до сих пор ранен.
        Боль в ногах зверская. И это странно, ведь раны неглубокие. Возможно, в крысиных когтях яд.
        Ещё выносливость, оказывается, расходуется. Как только очки потратятся, исчезнет Бульк и Алекс останется один в подземелье, полном крыс и неизвестно ещё кого.
        В поисках последней соломинки Алекс вызвал окошко техники.
        Башня - одно из 22 легендарных заклятий Богини Тайны.
        Способ действия: убейте монстра и активируйте технику. Башня поглотит монстра и сделает из него вашего фамильяра.
        Потенциал: Божественный.
        Количество фамильяров: 1/3
        Последняя строчка выделена цветом. Алекс нажал на неё.
        1. Слизень Плевун - монстр F-ранга с первой ступенью Родословной.
        2. -
        3. -
        На первую строку снова можно ткнуть. Небывалая щедрость от Системы! Алекс выбрал её, и появилась следующая надпись:
        Выберите функцию:
        1. Откатить родословную до нулевой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций. 2. Продвинуть родословную до второй ступени. Стоимость: 10 Белых тусклых эссенций.
        Алекс улыбнулся. С убитых крыс ему как раз набежало ровно десять Белых тусклых эссенций. Он выбрал второй вариант.
        Открылось новое окошко.
        Выберите направление развития Слизня Плевуна:
        1. Кислотный Слизень Плевун.
        2. Исцеляющий Слизень Плевун
        3. Твёрдый Слизень
        Алекс тут же прикипел взглядом ко второму варианту. Он, затаив дыхание, нажал на него.
        - Бульк, - Слизень Плевун исчез.
        Появилась надпись:
        Эволюция вида… Изменение родословной… Переход на вторую ступень. Эволюция окончена.
        - Активация Башни! - крикнул Алекс, весь дрожа в предвкушении.
        В коридоре возник Слизень - меньше, чем раньше, и зелёного цвета.
        - Лечи меня, - посмотрел Алекс на Булька. - Это ведь ты, дружище? Круто выглядишь. Зелёный сейчас в моде.
        - Бульк, - засмущался питомец.
        Он подполз к ногам Алекса и пару раз плюнул на его раны. От этого зрелища тот чуть не помер от инфаркта.
        - Ты с ума сошёл! - Алекс в ужасе зажмурился, но нет, боли не возникло, дымом не запахло.
        - Бульк? - в голосе питомца звучали вопрос и непонимание.
        Алекс открыл глаза. Раны затягивались на глазах. Боль исчезла. Лишь немного щекотало бёдра - верный признак заживления.
        - Значит, теперь твои плевки лечат, дружище? - осознал Алекс.
        - Бульк, - утвердительно качнул всей зелёной массой Слизень. Наверное, это значило кивок.
        - А если тебя ещё дальше прокачать?
        Алекс снова нажал на строку с названием Булька.
        Выберите функцию:
        1. Откатить родословную до первой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.
        2. Заблокировано. Невозможно поднять родословную до 3-й ступени. Требование: повысьте технику Башня до Е-ранга.
        - Жаль, - пробормотал Алекс.
        За углом пискнуло, раздался частый скрежет когтей по полу. Крысы снова наступали.
        - Готовься к бою! - вскочил Алекс на здоровые ноги.
        Но, к его удивлению, бесстрашный Бульк резко рванул дальше по коридору. Слизень спешно ретировался прочь от опасности.
        Вот тут-то Алекс осознал, в какой заднице он оказался.
        Глава 3
        Алекс ещё раз обернулся назад.
        Бульк дезертировал за ближайший поворот. Дальше не уполз - прямо за выступом раздавались тихие испуганные бульканья. Притаился, зелёный, и ждёт. Может, побоялся один остаться и наткнуться на очередной рассадник крыс. Кто его знает? Раньше за Бульком такой трусости не наблюдалось. Видимо, виновата профдеформация на второй ступени Родословной. Либо ты бесстрашный воин, либо пугливый целитель.
        Но, с другой стороны, Бульк всё равно ничем не помог бы. Похоже, теперь его плевки только лечат. Пусть отсиживается в безопасном месте.
        Из коридорного полумрака выбежала первая крыса. Она была белой, как мел. Где-то гулко цокали по каменному полу когти её товарок, стук звонким эхом отдавался от стен, но, слава Системе, пока остальные крысы не показались.
        Алекс крепче сжал осколок камня. Так, времени мало. Поэтому быстро разберись с первой бегуньей, иначе потом тебя повалят толпой. Действуй!
        Он дёрнулся к противнику. Резко остановился. Быстрый гусиный подшаг. Вскинул правую ногу. Квадратный мысок ботинка понесся точно в крысиную морду. Удар!
        Враг смачно столкнулся пастью с подошвой. Пискнул, взбрыкнул и рухнул на пол. Хрипло рыкнув, Алекс резко опустил ногу. Есть! Крыса придавлена. Боль от удара отдалась в стопе, ну и к чёрту её! Стиснув камень, он упал на левое колено, сильно и с размахом ударил осколком трижды - раз, два, три! Взвизгнув, крыса издохла.
        Алекс выдохнул. И тут же поморщился от боли. Порванные брюки напоминали гавайскую юбку из пальмовых листьев. Ноги же были изукрашены новыми глубокими царапинами. Три жуткие отметины, сочащиеся кровью. Пока он бил крысу, тварь брыкалась и царапалась. Так что состояние не ахти. Начинающееся отравление и накатывающая усталость.
        Но враг побеждён. И вовремя - тьма подземелья выплюнула ещё трех жирных серых крыс. Алекс поднял взгляд, его передёрнуло. Красные глазки-бусинки горят яростью и злобой, пасти оскалены, с острых клыков капает слюна.
        За доли секунды до столкновения Алекс понял одну вещь. Не справится. Крысы загрызут.
        Алекс напряжённо всматривался в приближающихся врагов, из груди вырвался тяжкий вздох. Не хочется, чертовски не хочется! Но выхода нет.
        Так, где же окошко? Он же убил крысу. Да ещё и не одну. Где запросы на активацию?
        Что-то мигало на краю зрения. Алекс мигом нажал на огонёк. Свёрнутая надпись развернулась. Это был тот самый запрос Системы.
        Активировать Башню? (Да/Нет)
        Всё это время появлялись окошки, но они не маячили перед глазами, а сворачивались в маленькие иконки в углу. Алекс просто их не замечал. Было не до этого.
        Придется выбирать фамильяром крысу. Да, она в холке едва до колена достаёт. А что делать? Даст Система, с прогрессом Родословной вырастет в крысиного гиганта, грозу нор.
        Стиснув зубы, Алекс нажал “Да”.
        Поздравляем! Вы выбрали своего второго фамильяра! Крысун Обыкновенный теперь навечно станет вашим верным спутником!
        Количество фамильяров: 2/3.
        - Активация Башни! - Алекс выкрикнул это буквально в слюнявые морды подбежавшим крысам. - Второго фамильяра!
        И тут же пещера превратилась в площадку для молниеносных спецэффектов, будто в голливудском фильме. Сначала в воздухе возникла черностенная башня. Труп Крысуна вспыхнул яркой белой сферой и унёсся в арочное окно. Затем из метки на руке выстрелила белая струя света. Она, как проекторный луч, нарисовала скалящуюся белую крысу.
        - В атаку, Зефирка! - отрывисто приказал Алекс и без сил упал на пол. Он обмяк, уронил голову. Правую руку больно придавило бедром к камням. Под яростное рычание и сдавленные писки справа Алекс натужно выдернул кисть из-под себя и огляделся, едва не теряя сознание.
        Крысуна-альбиноса не пришлось уговаривать. Фамильяр, не мешкая, атаковал бывших собратьев и теперь грызся с ними не на жизнь, а на смерть. Животные сплелись в один рычащий клубок шерсти. Сверкали когти, клыки, алые белки глаз. Во все стороны брызгала кровь. Сколько всего врагов - не разглядеть. Только один питомец Алекса выделялся белым пятном среди серой вражьей массы.
        Пока Зефирка отгрызала ухо самой жирной крысе, Алекс вызвал статус. Его взгляд сам собой метнулся к самой важной сейчас характеристике.
        Выносливость: 0/8
        Что ж, предсказуемо. Призыв фамильяра отнял все силы и превратил Алекса в овощ.
        Зефирка стала сдавать. На белой шёрстке выступили алые пятна, на боку, в ране, блеснуло белое ребро. Одна из серых крыс смогла прорваться к Алексу. Тварь хромала на одну лапу. Он не растерялся и пнул крысу по влажному чёрному носу, отчего та кубарем укатилась. Но она тут же вскочила и бросилась обратно.
        - Бульк, лечить Зефирку! - гаркнул Алекс, отбиваясь ногами от крысы.
        Если альбиноску загрызут, Алексу останется жить считанные секунды.
        Из-за угла испуганно выглянула зелёная желейка. Чуть замешкалась, чуть подрожала, даже булькнула для виду, показывая, как ей не хочется ползти к страшным крысам. Но Алекс, между пинками, бросил два требовательных взгляда, и питомец послушно двинулся к грызущемуся клубку. По пути боязно булькая.
        Вот, наконец, дополз. Два плевка на белую шёрстку - и раны моментально затянулись. Зефирка продолжила рвать клыками собратьев, а Бульк - лечить плевками раны воинственной альбиноски. Спустя несколько минут яростной грызни, на полу валялись три крысиных трупа.
        Тандем Крысуна-Слизня бросился на выручку к Алексу. Тот уже был на грани, десяток новых укусов и порезов покрыли его ноги. В один хват челюстями Зефирка разобралась с проблемой. Она мощно схватила серую крысу сбоку за горло, вздёрнула её и отбросила уже мёртвого врага в сторону.
        - Бульк, лечить, - приказал шёпотом Алекс. Пол под ним был красным от крови.
        - Гульк-гульк-гульк, - Слизень непонимающе уставился на Зефирку, не находя на белой шёрстке ран.
        - Меня лечить, Бульк!
        - Бульк-бульк, - зелёный питомец повернулся и стал плеваться Алексу на ноги. Раны затянулись. Между лохмотьями рваных штанов розовела здоровая кожа.
        Боль утихла, кровавый туман в глазах спал, и Алекс смог оглядеться. Одна из мёртвых крыс слабо светилась.
        - Зефирка, тащи сюда того подсвеченного Крысуна.
        Клыкастый питомец схватил крысу за загривок и двумя рывками подтянул её к Алексу. Тот осмотрел своё оружие. Операционный камень отслужил своё в бою, острые края сточились.
        - Придётся тебе ещё поработать, сладкая моя, - Алекс посмотрел на альбиноску, и та будто бы заулыбалась от комплимента. - Зефирка, а достань Сердце Магической Крысы.
        Она опустила мордочку и деловито вгрызлась в собрата. Алекс деликатно отвернулся. Зрелище было не из приятных. Вскоре ему на штанину упала яшмовая “конфета” зеленоватого цвета.
        Алекс протёр Сердце от крови о грязную рубаху. Закинул в рот и проглотил, не жуя. Почти сразу мышцы наполнились силой.
        Сев, Алекс быстро осмотрел своё тело, массируя и приводя в порядок конечности. Болезненная слабость окончательно исчезла. Он поднялся и взглянул на Зефирку сверху вниз. Крыса подняла мордочку и преданно посмотрела в глаза своему хозяину. Носик её был заляпан кровью.
        - А с пола ты казалась больше, - пробормотал Алекс.
        Размеры Крысуна совсем не порадовали Алекса. Альбиноска сильно уступала в размерах своим серым собратьям. Может, потому что девочка?
        - Ладно, а что у тебя за потенциал?
        Алекс вызвал окошко техники и перешёл в список фамильяров:
        1. Слизень Плевун - монстр F-ранга с первой ступенью Родословной.
        2. Крысун Обыкновенный - монстр F-ранга с нулевой ступенью Родословной.
        3. -
        - Нулевая ступень… Значит, Зефирка, ты у нас самая маленькая? - кажется, после этих слов крыска состроила ему багровые глазки. Или ему показалось? - Хм. А ты та ещё кокетка.
        Нажал вторую надпись.
        Выберите функцию:
        Продвинуть родословную до первой ступени. Стоимость: 10 Белых тусклых эссенций.
        Удивительно, но продвижение от нулевой до первой ступени стоит столько же, сколько продвижение от первой до второй. Развитие Булька до Исцеляющего Слизня Плевуна тоже стоило ровно десять белых тусклых эссенций. Значит, у Системы расценки даже очень ничего. И конечно, Зефирку надо апгрейдить. Это даже не обсуждается. Только вот что сегодня с уловом?
        - Статус.
        Алекс промотал взглядом столбик возникших надписей до конца. Строчка с накоплениями совсем не порадовала:
        Накоплено эссенций: 5 (Белая, тусклая).
        Всего половина от требуемого… Хочется или нет, но встреча с ещё пятью крысами совсем не будет лишней. Подземелье пугает, и неизвестно, возможно ли выжить без сильного спутника в этом царстве тьмы и плесени. Да и очень уж любопытно, если честно, в какую смертоносную красавицу способна развиться Зефирка.
        Алекс обошёл других мёртвых крыс, внимательно разглядывая серую шерсть. Ни один труп больше не подсвечивался. Эх, а жаль. Скоро Бульк и Зефирка исчезнут и снова придётся тратить очки выносливости для вызова питомцев.
        - Система, ну тебе что, жалко подкинуть ещё одно Сердце? - вздохнул Алекс и облизал пересохшие губы. - Ай, ладно, пойду искать воду, пить очень хочется.
        Источник нашёлся в небольшой пещере по пути. Вода буквально сочилась из стен и потолка, благодаря чему здесь образовались гигантские сталактиты. Жалко, нет никакой ёмкости. Вспомнилась передача на “Дискавери”. Алекс разодрал рукава на полосы, промочил их в настенной влаге и засунул в карман куртки. Во время ходьбы, чтобы уменьшить жажду, можно будет совать мокрые тряпки в рот и жевать.
        В лужах на полу плавали куски льда. Присев, Алекс собрал несколько льдинок и отправил их в рот. Так удобнее, чем черпать лужу ладонями. Лёд хрустел на зубах и приятно холодил рот. Настоящая морозная свежесть.
        После ещё пяти повторений Алекс, наконец, утолил жажду. Рядом к луже наклонилась Зефирка, розовый язычок лакал воду, быстро-быстро мелькая. Бульк же воздержался.
        С большим сожалением Алекс оставил пещерку. Пить-то снова захочется, но останется только жевать грязные мокрые тряпки.
        Неожиданно перед глазами возникла надпись:
        Внимание! Началась подготовка к Собранию Старших Аркан! Ждите дополнительных сообщений…
        Уведомление потускнело и быстро исчезло. После него Алекс испытал надежду и опаску перед неизвестностью. Собрание - значит, общение, переговоры, но вопрос: с кем? И в каком формате? Очно, заочно? Онлайн-конференция ему мало чем поможет в пещерах с монстрами.
        Жажда больше не мучала. Есть силы хорошенько подумать, как быть дальше. Пораскинув мозгами, Алекс решил вернуться назад и обойти всех убитых крыс. Всё же они продвинулись недалеко, а с предыдущего боя где-то там осталась светящаяся крыса. Святой рандом очень обидчив, его дары легко спугнуть игнором. Лучше не доводить до такого.
        Назад он шёл размеренным, небыстрым шагом. Ага, всё та же передача с “Дискавери”. Меньше будет хотеться пить. Ну, и так меньше риск споткнуться о камни и сломать ногу.
        Подсвеченную крысу они нашли без проблем. По приказу Алекса Зефирка прогрызла ей грудь и достала Сердце.
        - Ты моя умничка, - погладил Алекс крыску-альбиноску по холке, отчего животина довольно потянулась. - Ты моя беленькая.
        Он с питомцами продолжил путь по прежнему маршруту. Они миновали последнее поле битвы с павшими врагами. Пещеры то сужались до узкого туннеля, где боком едва протиснешься, то раздвигались вширь на сотни метров.
        Тут же Бульк и Зефирка куда-то пропали. Наверняка отправились в Башню. Алекс попытался прикинуть время материализации монстриков. Около десяти-двадцати минут, точнее без часов не сказать.
        Он двинулся в путь один, без фамильяров. Выносливость надо экономить. Пока шёл, занялся самым вкусным для любого игромана - распределил часть свободных очков. Четыре влил в Выносливость, два - в Силу, ещё два - в Ловкость. Вышла такая картинка:
        Характеристики:
        Сила: 8
        Ловкость: 9
        Выносливость: 9/12
        Свободных характеристик: 2
        Накоплено сущностей: 6 (Белая, тусклая).
        Примечание: Крыса и слизняк?! Серьёзно?!
        - А будто у меня был выбор? - фыркнул Алекс. - Хорош критиковать уже. Лучше помоги полезным лутом.
        Вообще, тело явно усилилось, да и реакция улучшилась. Алекс попробовал поднять камень размером с Зефирку. Легче, намного легче. Не играючи пока, но спину уже не рвёт, бицепсы не трещат по швам, суставы не ломит.
        Алекс осторожно шагал вперёд. Ландшафт не менялся, всюду жёлтая плесень и свисающие зубья сталактитов. Разве что заметно похолодало, местами стены покрывал серебристый иней.
        Пару широких пещер спустя Алекс едва не наткнулся на еще одного Слизня. Он явно был покруче Булька. Голубое желейное тело усеивали острые белые шипы. Слизень рванул к Алексу, по пути стреляя. Мимо пролетел шип, весь в противной липкой слизи. Алекс дёрнулся назад. Сразу призвал второго фамильяра. Драться один на один с пузырём-стрелком? Увольте.
        Зефирка бесстрашно метнулась на шипастика. Тот разразился новым залпом. Один из шипов глубоко поцарапал крыске бок. Она коротко взвизгнула, но не остановилась.
        Алекс призвал Булька, рявкнул:
        - Лечить Зефирку!
        - Гульк, - фамильяр сочно плюнул в крыску.
        Целебный плевок мигом затянул рану. Зефирка накинулась на врага с новыми силами. Укус, следом удар когтей - и Слизень разлетелся на пульсирующие голубые ошмётки.
        Алекс подошел к Зефирке, присел, внимательно осмотрел своего бойца. Лапка крыски кровоточила. Видимо, полоснуло отлетевшим шипом.
        - Лечить, - повторил Алекс своему доктору.
        - Гульк-гульк.
        Бульк послушно выполнил, царапина затянулась, и крыска благодарно лизнула Слизня, измазав его слюнями, отчего тот возмущённо зажурчал.
        Алекс глянул характеристики. У него оставалось три очка Выносливости.
        - Прощай, последнее Магическое Сердце, - вздохнул Алекс, доставая из кармана яшмовый камень. - Ну, зато вся банда в сборе.
        После приёма Сердца Выносливость возрастает до восьмерки. Отлично! Теперь восемь - самая любимая цифра Алекса.
        С чем не поспоришь - путь втроём проходит немного веселее. Но только до тех пор, пока Алекс не увидел нового Слизня. Тот был оранжевого цвета и испускал вокруг себя облако мерцающего желтоватого цвета. Наверняка яд.
        Слизень не заметил Алекса с фамильярами, и тот разумно решил обойти по широкому кругу неизвестного монстра, прячась за валунами. Слизня миновали, но выдохнуть с облегчением не выдохнули - обходя, натолкнулись на стайку из пяти крыс, которую возглавлял необычный Крысун. На серой шкуре мерцали алые пластины, лапы венчали непропорционально большие когти. Размерами вожак-Крысун превосходил собратьев.
        Алекс струхнул не на шутку. Он уже видел, как когти алого Крысуна полосуют ему ноги на ветчину. Только вот нет, крысы не атаковали. Стая не двигалась с занятого места за кольцом валунов. Монстры лишь злобно смотрели на Алекса.
        “Что-то охраняют? - догадался он, пытаясь заглянуть за спины Крысунов в полумрак пещеры. Но они обеспокоенно зашевелились, оскалив пасти и зарычав, и Алекс решил не испытывать судьбу. Отступив, он вернулся на прежний маршрут.
        Недолго шагали они спокойно. На этот раз напала тройка обычных Крысунов. Бой вышел затяжным, но Алекс сумел быстро запинать одну крысу. Возросшая сила дала его ботинкам убойную мощь. Зефирка в это время билась одновременно с двумя противниками. Алекс поднял приличный камень и, гусиным шагом подобравшись к бело-серому рычащему клубку, вынес сперва одну крысу ударом сверху, а затем и вторую. После боя Бульк подлечивал Алекса с Зефиркой. Пока раны затягивались, Алекс смотрел на мёртвых врагов. Глаза фиксировали серые туши, мозг сортировал. Раз, два, три…
        - О, у меня же наконец больше десяти эссенций! - неожиданно понял Алекс. - Зефирка, настал твой час. Сейчас будем тебя эволюционировать.
        Крыска посмотрела на своего хозяина обожающим взглядом. Алекс между тем выбрал функцию “Продвинуть родословную до первой ступени”.
        Выберите направление развития Крысуна Обыкновенного:
        1. Гигантский Крысун
        2. Ядовитый Крысун
        3. Панцирный Крысун
        4. Крысун Охотник
        5. Вожак Крысунов
        Так, столько интересных названий, прямо глаза разбегаются. Алекс давно хочет себе гигантского монстра. Поэтому первый вариант очень даже подходит. Но, с другой стороны, панцирь Зефирке будет совсем не лишний. Она же фактически танк, живой заслон. Но и опять же, смертельный яд с одного укуса - это вообще мечта!
        Но пошевелив извилинам, Алекс остановился на последнем варианте. Вожак точно не уступит обычным крысам. У него должен быть припрятан козырь в шёрстке. Поэтому однозначно - последний, Система. Вожак Крысунов.
        Зефирка превратилась в сверкающую сферу и упорхнула в форточку возникшей Башни. Пришлось снова вызывать фамильяра. Вернулась альбиноска обновленной. М-м-м, не сказать, что в лучшую сторону. Она и так была небольшая, а сейчас ещё уменьшилась. Шкурка стала белее снега. Прямо живая мишень.
        - Ох, надо было выбирать Гигантского Крысуна, - вздохнул Алекс. - Ладно, сделанного не воротишь. Двигаемся, банда.
        Они прошли две пещеры, когда наткнулись на очередную тройку Крысунов. Только вот враги не напали, а выстроились шпалерой перед Зефиркой, а она, как бравый командир, стала расхаживать перед ними туда-сюда, порыкивая.
        - Ого, так вот что значит Вожак! - восхитился Алекс и потёр руки. - Ну, теперь лут потечёт рекой. Банда, наша охота выходит на новый уровень! Зефирка, гони своих шестёрок вперёд нас. Пускай разведывают.
        Крыска вильнула хвостиком, а затем так рыкнула на Крысунов, что они, не оглядываясь, рванули к следующей пещере.
        В столкновении со следующим крысиным патрулём обнаружилось, что предел Зефирки - контролировать три Крысуна. Но и так вышло неплохо. Дрались теперь в основном только шестёрки Зефирки, а Алекс с крыской вмешивались в крайнем случае, чтобы сместить баланс сил в свою пользу. Булька пока почти не задействовали. А зачем? Раненых шестёрок не лечили, а заменяли на новобранцев, которые тут же убивали бывших подчиненных Зефирки. Таким образом фамильяры расправились с несколькими тройками. У Алекса снова накопилось десять тусклых белых эссенций. Он решил тоже влить их в Зефирку.
        Выберите направление развития Вожака Крысунов
        1. Крысиный Король
        2. Крысун Подчинитель
        - Крысиный Король, - недолго думая, выбрал Алекс. В пещере, где лишь одни крысы и Слизни, нужен именно Крысиный Король, то есть Вожак в квадрате. А позже, когда Алекс выйдет, можно и поменять Родословную.
        Крыска снова подвергается изменениям. Теперь у неё на голове выросла костяная диадема.
        - Да ты не Король, - усмехнулся Алекс. - Ты - настоящая Королева.
        Засмущавшаяся Зефирка вильнула хвостиком. Прогулка по подземелью продолжилась. Попадавшиеся стаи Крысунов Зефирка просто брала в подчинение. Так продолжалось, пока мини-армия крыски не насчитала десять особей. Крыс больше этого числа пришлось убить, что, впрочем, тоже неплохо - эссенций мало не бывает.
        - Пойдём назад, - подумав, решил Алекс. - К тому алому Крысуну. Посмотрим, какую ценность он охраняет, что даже не может покинуть свой пост ради вкусного человека.
        Глава 4
        - Ого, - тихо удивился Алекс, выглядывая из коридора. - А у противника тоже пополнение. Явно нестандарт.
        Он не знал, зачем говорил вслух. Не для Зефирки же с Бульком? Монстрики прислушивались к хозяину со всем вниманием. Понимать не понимали, но крыска хвостиком довольно повиливала, а Слизень качался всей массой вправо-влево. Радовались, что их посвящают в непонятные, но очень интересные рассуждения.
        Сам же Алекс смотрел на охраняющих что-то Крысунов. Их уже было не шестеро. К сторожам добавился ещё один элитный боец. Чуть больше алого с пластинами, когти с глазами отливали кислотно-зелёным цветом, из распахнутой пасти капает слюна, кажется, тоже зеленоватая. Точно не нулёвка, а с продвинутой Родословной.
        Мысли Алекса заметались воробьями. Два необычных Крысуна - это уже не тапки снашивать. Рискнуть или нет? Всё же стоит. Не просто так они же тут стоят, да и если все шестёрки полягут, всегда можно отступить.
        - Зефирка, наступаем, - зашептал Алекс. - Половину бросай на нулёвок, половину на цветных - алого с зеленоватым. Бульк, держись к битве чуть ближе и подлечивай наших бойцов - но только тех, что с цветными дерутся.
        Алекс подозревал, что Зефирка не сможет подчинить цветных. Разница в степенях не позволит. А потому павших в противостоянии с ними бойцов некем будет заменить. Вот пускай Бульк и лечит живой заслон.
        Сам Алекс со своим полководцем отошёл чуть в глубь пещеры. Отсюда обзор лучше. А наблюдать было за чем.
        Шестёрки ломанулись в атаку. Сторожи сначала не поняли, с какого перепуга на них нападают собственные собратья. Задержка стоила врагам одной жизни Крысуна Обыкновенного. Затем началась беспорядочная грызня. Алекс уже не понимал, где их шестерки, а где враги. Но Зефирка явно чувствовала своих бойцов, либо она запомнила каждого в морду. Не зря крысы считаются очень умными животными.
        Зеленоглазый Крысун оказался ещё и ядовитым. Один укус или удар когтями - и шестёрки спустя несколько секунд падали замертво. Бульк не успевал даже доплюнуть до бедняг, становилось слишком поздно. Алекса передёрнуло. Мда, зеленоглазый очень и очень опасен. Но заметно, что алый ещё круче. Он врывался в ряды банды, словно танк, и бронированными боками нещадно давил крысаков, ломал суставы и туловища, а затем добивал когтями и зубами.
        И всё же Алекс не нёс потери. Взамен погибших шестерок Зефирка мигом подчинила себе сторожей. Как Алекс и думал, алый с зеленоглазым были неподвластны Крысиному Королю F-ранга. Пришлось довольствоваться серой братией.
        В итоге алый и зеленоглазый остались вдвоём против десяти серых Крысунов. Павших бойцов Зефирка компенсировала вражескими. Бульк подполз ближе. Теперь ему удавалось плеваться в раненых шестёрок, до того как они падали замертво от яда зеленоглазого или чудовищных когтей алого.
        В какой-то момент алый Крысун резко рванул из окружения. На его пути стояли шестёрки. Алый раскидал их толчком, как кегли, и упал. Лязгнули о пол пластины. Дёрнувшись, вытянулась вперёд алая лапа, в желтоватых отсветах плесени сверкнули острые когти, беззвучно забился пронзённый Бульк.
        - Нет! - Алекса прошиб пот.
        Дело дрянь! Мгновенно Слизня не стало. Булька больше нет. Лишь опавшая, потерявшая жизнь желейная масса.
        Грустно, но нет худа без добра. Алый оставил зеленоглазого одного против десятерых, и того моментально загрызли. Остаток армии бросился на алого. Он ещё не успел подняться, запутавшись в липкой слизи Булька. Шестёрки не теряли времени даром, насели сверху, вгрызаясь со всех сторон и давя массой. Алому оставалось трепыхаться считанные секунды.
        Алекс тяжело вздохнул. Блин, это не смешно. Грустить даже не по потерянной живой аптечке, а по самому Слизню. У Зефирки, кстати, вообще хвостик поник. Тоже привязалась к желейке.
        Но, может, ещё есть надежда? Что, если заново призвать фамильяра?
        Алекс поспешил вызвать окно техники, нажал на Количество фамильяров: 2/3.
        Первая строчка с описанием Слизня потемнела. Алексу бросилось в глаза мигание свёрнутого окошка, он поспешил его раскрыть.
        Ваш фамильяр погиб.
        Фамильяра можно воскресить через: 9:55… 9:54… 9:53…
        Необходимый компонент: труп Магического Слизня.
        Система, что за?! Целых десять минут? А как же мы в бою без полевого лекаря? Хотя стоп, Слизня-то всё равно поблизости нет, так что ладно.
        Между тем возня впереди затихла. Алого наконец добили. Необычайно яркая белая сфера поднялась от мёртвого Крысуна и впиталась в солнечное сплетение Алекса. Он бросился проверять статус.
        Характеристики:
        Сила: 8
        Ловкость: 9
        Выносливость: 8/12
        Свободных характеристик: 2
        Накоплено эссенций: 15 (Белая, тусклая), 1 (Белая, яркая).
        Примечание: Из тебя ужасный командир. Лучше пусть Крысун командует Слизнем, чем ты.
        На насмешку Системы Алекс даже не обратил внимания. Привык. Больше интриговал новоприобретённый трофей. Белая яркая эссенция, значит. Видимо, алый Крысун дважды поднимался по ступеням родословной, вот с него и лут… ярче. А зеленоглазый, должно быть, являлся тем самым Ядовитым Крысуном на первой ступени. Хорошо, что Алекс не выбрал для Зефирки это направление. Костяная диадема Короля намного полезнее, чем ядовитая зелёнка на когтях. Да и перспективы грандиознее.
        Так, Булька, бесспорно, жалко. Рассуждения об эволюции Крысунов, конечно, интересны. Но враги уже минуты две как все перебиты. А это значит что? Правильно, настало время трофеев.
        Переступая мёртвых крыс, Алекс двинулся в самый мрак пещеры, куда почти не достигал жёлтый свет плесени. Здесь её почему-то было мало. Он наткнулся на каменную перегородку, обогнул её чуть ли не на ощупь, шагнул за угол. Снова полилось тусклое свечение. Плесени в этом закутке был целый рассадник, в центре светящегося волосяного ковра торчал плоский валун. На нём лежал неровный осколок зеркала.
        Алекс разочарованно поджал губы. Ну да, логично. Крысы же любят блестящие предметы. И всё же он пока отказывался верить, что полезный монстр погиб зазря.
        Алекс подошёл ближе к валуну. И выдохнул. Не зазря. Точно не зазря.
        Теперь заметен слабый бирюзовый свет, который словно выплёскивается из глубины зеркала. Система чуть запоздало выдала сообщение.
        Обломок неизвестного артефакта D-ранга. Свойства неизвестны.
        Не нужно знать весь алфавит, чтобы понимать: D-ранг - это через ранг после F. Похоже, устройство уровней здесь, как в знакомых Алексу играх Земли: А, В, С, D, Е, F - от большего к меньшему.
        Тратить время попусту нельзя. Вдруг за крысиным сокровищем прибежит подкрепление. Алекс забрал осколок, он как раз поместился в карман куртки. Вернувшись из закутка, Алекс осмотрел мёртвых Крысунов. Два Магических сердца мягко подсвечивали серые шкуры. Негусто. А жаль, ведь есть кому доставать ингредиенты.
        - Зефирка, командуй своим, - кивнул Алекс крыске на лут.
        Альбиноска мигом смекнула. Хвостиком махнула, диадемой качнула, и крысы бросились выполнять приказ.
        Пока шестёрки выгрызали Сердца, Алекс обошёл алого Крысуна по кругу. Застыл, несколько раз поморгал. Нет, не показалось. Один чудовищный коготь на передней лапе подсвечивался. Что ж, лута странного не бывает. Только специфический. Как бы его только вырвать? Алекс махнул рукой Крысунам. Не его забота, пускай шестёрки мучаются.
        Подозванный Крысун быстро справился со своей миссией. В два укуса, точнее. Алекс повертел в руках ингредиент так и эдак, глянул на свет сквозь ногтевую пластину.
        Коготь Магической Крысы.
        Ингредиент F-ранга. Обладает повышенной остротой и прочностью. Можно использовать для создания Магического Оружия.
        - Мне бы ранец или хотя бы барсетку, - вздохнул Алекс, пихая трофей в карман, к осколку. - А лучше бы инвентарь, как в играх, на сто лотов.
        Зефирка с грустью смотрела на хозяин, словно разделяя его неудобства. А потом взяла и исчезла. Период действия техники закончился.
        Крысуны резко встали столбом, замотали головами. Пара шестёрок даже зашипела на Алекса. Он мигом вызвал Зефирку обратно. Крысиная Королева тут же вернула под свой контроль осмелевших Крысунов.
        Ох, чуть не встрял. Всё же без Зефирки оставаться с шестёрками опасно. Сразу начинают на Алекса зубы скалить и перхоть крошить. Надо запомнить. Главное, не забрасывать Выносливость, без неё Зефирку не призвать.
        - Идём искать тело для Булька, - Алекс быстрым шагом направился прочь из пещеры, проверяя на ходу таймер. - Раз Система разрешила нам забрать его из слизневого загробного мира. Нельзя подвести товарища. Банда - святое.
        Неподалёку от этой пещеры где-то ползал Слизень, испускающий ядовитый туман. Но с ним лучше не связываться. Вдруг окажется монстром какой-нибудь десятой ступени. Такую интересную встречу будет сложно пережить.
        Спустя три пещеры Алексу с Зефиркой попался на глаза голубой Слизень. Тут же они бросили в атаку оставшихся шестёрок, одну сбил с ног кислотный плевок, мгновенно Алексу в копилку прилетела тусклая эссенция. Неплохо. А так Слизня быстро прикончили, больше поплеваться он не успел.
        Алекс встал над телом поверженного врага. Главное, теперь не напортачить. Бульк не простит.
        Таймер показывал одну минуту. Алекс, переминаясь с ноги на ногу, не мог дождаться конца отсчёта, очень уж хотелось увидеть воскрешение фамильяра, и вдруг услышал голос! Хриплый такой, властный и с нотками надсадной боли. Вроде бы женский, но неточно. И шёл он отовсюду и ниоткуда одновременно. Голос кричал: “Человек! Иди ко мне! Ко мне!”
        Если этот голос приснится, то проснёшься в холодном поту. Да Алекса и так прошибло до мурашек. Чувствуется, что обладатель голоса нестерпимо страдает. Алекса буквально тянет к нему, и он бы уже побежал, ноги сами ломанулись бы, останавливало только одно - он не знал, куда нестись.
        Голос резко затих, но эхо осталось. Алекса по-прежнему тянуло в глубины подземелья, только слабее, значительно слабее.
        Таймер исчез, десять минут прошли. Алекс нажал на затемнённое имя фамильяра.
        Желаете воскресить вашего фамильяра? (Да/Нет)
        Конечно да!
        Возникла двухметровая башня со шпилем. Мёртвый Слизень обратился в световую сферу и втянулся в арочное окно. Первым делом Алекс хотел призвать Булька, но придержал коней. Сначала он открыл список фамильяров.
        1. Слизень Обыкновенный - монстр F-ранга нулевой ступени Родословной.
        2. Крысиный Король - монстр F-ранга второй ступени Родословной.
        3. -
        Обнулился Слизень, значит. Ну, этого следовало ожидать. Своеобразный штраф за смерть фамильяра. На первых ступенях компенсировать рост, конечно, не очень затратно, всего десять тусклых эссенций, а вот дальше начнутся проблемы с нехваткой ресурсов. Вывод - фамильяров следует беречь, иначе крыс на них не напасешься.
        Алекс нажал на Слизня.
        Выберите направление развития Слизня Обыкновенного:
        1. Слизень Плевун
        2. Шипастый Слизен ь
        3. Ядовитый Слизень
        4. Летающий Слизень
        5. Боевой Слизень
        6. Гигантский Слизень
        7. Панцирный Слизень
        8. Священный Слизень
        Ого, целых восемь направлений! У Зефирки было всего пять. Оказывается, у Слизней много талантов. И летают, и в гигантов вырастают, и в панцири прячутся. А Священный что делает? Грехи отпускает?
        Алекс почесал голову. Кого же выбрать? Плевуна мы уже проходили, он потом может развиться в трёх направлениях, среди которых опасным выглядит только Кислотный Слизень Плевун. Снова брать Исцеляющего Слизня Плевуна? Полезно, конечно, но для прохождения Подземелья, полного монстров, нужна настоящая боевая машина. Поэтому - Боевой Слизень.
        Перед глазами побежали строчки:
        Эволюция вида… Изменение родословной… Переход на первую ступень. Эволюция окончена.
        - Теперь посмотрим на нашего обновлённого красавица, - пробормотал себе под нос Алекс, активируя технику. - Надеюсь, это будет точно такой же Бульк, но только с разгрузкой, забитой гранатами.
        Луч света из метки материализовал Слизня. Алекс приглядывался к нему и никак не мог понять, выиграл он биологический джекпот или лопухнулся. Бульк теперь походил на бурдюк - кожаный мешок, набитый желе. Поверхность уплотнилась, окрас стал жёлтым, а по центру торчал длинный рог. Зефирка подошла к Бульку, принюхалась и лизнула. Признала, значит, пахнет так же.
        У Алекса осталось всего пять тусклых белых эссенций, и он пока не мог поднять Булька на вторую ступень родословной. Ему было очень интересно, во что может превратиться Боевой Слизень.
        Сам же Бульк обрёл неспокойный характер. Что-то воинственно булькал и мотал рогом, словно в поисках врага. Даже на шестёрок свирепо пожурчивал.
        - Надо пробовать на практике, - решил Алекс. - Чего гадать-то?
        Ноги сами рванули вперёд. Зов продолжал тянуть Алекса, и тело ни в какую не хотело сопротивляться ему. Он выбирал туннели и тропы, угодные зову, слушая его слабеющие шепотки.
        Стайка Крысунов для эксперимента нашлась по дороге. Боевой Бульк сам бросался на противников, дырявя их насквозь рогом на раз-два. Крысьи когти не причиняли ему никакого вреда, лишь скользили по плотной коже, а сам он двигался намного быстрее прежнего Булька.
        Также в одной из пещер попался голубой Плевун. Кавалерия Зефирки мигом расправилась с ним, и Алексу наконец-то выпал первый ингредиент от собратьев Булька - светящийся кусочек слизи. Пахла она почему-то мятой.
        Кислотная Слизь.
        Ингредиент F-ранга. Используется для создания некоторых ядовитых артефактов и редких видов зелий. Осторожно, слизь ядовита!
        - Жевать, как жвачку, нельзя, - сразу понял Алекс, наклонившись над убитым Слизнем. Часть убитого монстра мягко светилась, словно аквамариновый минерал на свету. - Ну и куда тебя девать?
        У него не было с собой ёмкости, чтобы собрать жидкий ингредиент. А значит, придётся его оставить. Как жалко! Лут пропадает!
        Следующим противником на “тропе зова” выступил огромный Слизень размером с немецкую овчарку. Замес вышел мощный. Шестёрки грызли его со всех сторон, Бульк таранил рогом в лоб. Наконец, совокупными усилиями размочалили махину, и - слава Системе! - подсветился ингредиент.
        Рог Гигантского Слизня.
        Ингредиент F-ранга. Используется для создания эликсиров, повышающих Силу. Если истолочь Рог в порошок, смешать его с водой и выпить, вы получите временное повышение Силы на 4 очка.
        Карман на куртке, в который Алекс засунул рог, выпирал бугром на боку. Неудобно, но куда деваться, не оставлять же целых четыре Силы на полу.
        - Эх, где же мой игровой инвентарь? - с намёком вздохнул Алекс, но Система не соизволила ему ответить. Только Зефирка лизнула штанину, утешая.
        Продвижение шло спокойно. Пати Алекса убивало всех попадавшихся им на пути Крысунов и Слизней. Кошелёк эссенций рос с каждой победой. Уже накопилось десять эссенций, достаточных для эволюции Булька, но Алекс из-за постоянного зова позабыл об этом. Он понимал, что не стоит идти на зов, это может быть опасно. Но магический голос стирал всю его осторожность, заставляя позабыть о ней. И Алекс продолжал идти, приближаясь к чему-то неизвестному. В один миг в одной из пещер Алекс заметил радужное свечение под потолком. Оно шло из маленького окошка в стене.
        Под окошком громоздились друг на друге кривые выступы камней. Это, конечно, не был выход на поверхность, глупо надеяться, но посмотреть стоило. Алекс осторожно забрался по выступам к потолку и заглянул в пролом. Глаза его округлились.
        Гигантскую пещеру заполняли сотни Слизней всех видов, размеров и цветов. Слизни липли к стенам, устилали пол, свисали со сталактитов. Дальняя стена пещеры состояла из сплошного льда. Её тоже облепили собратья Булька. Но чуть ли не треть пещеры заполнял колоссально огромный Слизень. Он бы запросто мог проглотить грузовой Boeing 747-8F, и в его бездонном брюхе ещё бы место осталось для пары кукурузников.
        - А люди в этом монстряшнике вообще живут? - ошарашенно пробормотал Алекс.
        Он заметил резкое движение справа и дёрнулся назад. На край провала попала голубая слизь, сразу же разъеденный камень задымился. Из глубины пещеры раздались какие-то звуки. Они напоминали журчание рек и рёв водопадов. Шипение лавы.
        - Ну вас к чёрту! - Алекс мигом спустился с выступов.
        Он бегом повёл свое пати подальше от проёма. В спину убегающим били грохот волн, гром камнепада и шварканье кислоты.
        Только спустя пару минут Алекс остановился и упёр руки в колени, переводя дыхание. Зов отступил и больше не мешал думать.
        - Надо срочно усиливаться, банда, - сделал он вывод, взгляд упал на бойкого Слизня. - Ну, Бульк, давай тебя и эволюционировать.
        - Гульк-гульк, - согласно качнул рогом фамильяр.
        Алекс вызвал окошко Башни. Его зрачки расширились, дыхание ускорилось. Интересно уж очень, какие варианты развития есть у рогатого фамильяра. А вдруг и он когда-нибудь сможет достичь таких же невероятных размеров, как тот огромный слизень?
        Глава 5
        Сначала проверим своё состояние и хватит ли эссенций для Булька. Алекс вызвал статус.
        Характеристики:
        Сила: 8
        Ловкость: 9
        Выносливость: 1/12
        Свободных характеристик: 2
        Накоплено эссенций: 32 (Белая, тусклая), 2 (Белая, яркая).
        Примечание: Ты всё ещё слаб. Сила твоя сравнима с силой жука.
        Алекс сжал пальцы в кулаки. Всего одна Выносливость! Вовремя спохватился, нечего сказать. Как он мог пропустить такой расход? Ещё чуть-чуть, и Зефирка с Бульком бы исчезли, а сам бы он упал без сил в окружении шестёрок, сбросивших контроль. Прекрасная перспектива.
        О, тридцать две тусклых эссенции! Неплохо. А две ярких откуда? Одна, понятно, выпала с алого Крысуна, а вторая? Неужели с того большого Слизня?
        Алекс почесал виски. Его состояние ненормально. Из головы просто взяли и испарились последние часы в Подземельях. Битвы с Крысунами. Сбор трофеев. Освоение новых пещер. Где это всё? Будто корова языком слизала. Незаметно пролетело время с момента битвы за осколок зеркала до подглядывания за пещерой Слизней. Всё какое-то мутное, расплывчатое, незаметно ушедшее.
        Алекс проверил карманы. Пальцы вынули целых четыре Сердца Магической Крысы. Откуда столько? Алекс ясно помнил лишь, как раздобыл два Сердца. Хотя… Да… Если покопаться в памяти, всплывают смутные воспоминания о ещё двух. Но вот не лежали бы они в кармане - даже не вспомнил бы, просто не стал бы пытаться.
        А раз конец нитки пойман, Алекс потянул за неё весь клубок. Упущенное, ушедшее начало потихоньку возвращаться на передовую сознания. Сразу припомнилось, как он закидывал в рот другие Сердца. И как заново вызывал исчезнувших Булька с Зефиркой. А во всём виноват этот зов. Он мутил сознание, взбалтывал воспоминания, словно кубики льда, медленно растворяющиеся в светло-коричневом виски. Когда этот зов вообще возник? Кто не переставая стучится в черепную коробку Алекса?
        Так, Выносливость же всего одна! Чего стоим? Надо срочно пополнить. Алекс закинул в рот сразу два Сердца, раскусил их и проглотил. Теперь взглянем на характеристики, дабы успокоиться. Ага, выросла до одиннадцати. Гуляем.
        Перешагнув трещину на полу, Алекс снова услышал мощный голос. В членораздельные слова сформировался набравший силы зов:
        “Быстрее! Не медли, человек!”
        Алекс понимал слова, хоть язык был незнаком. Система сделала его полиглотом?
        И почему “человек”? Местное обращение или причина в другом? Такое обращение настораживало, честно говоря.
        Голос ушёл, но остались звонкие обертоны эха. И кнопки “выключить” не предусмотрено. Чтобы отвлечься от тягучего, непрекращающегося зова, Алекс встряхнул головой. С трудом он подавил желание сорваться в ту сторону, куда ему приказывали.
        Алекс открыл иконку с Башней, а когда появился список фамильяров, нажал Булька.
        Выберите функцию:
        1. Откатить родословную до нулевой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.
        2. Продвинуть родословную до второй ступени. Стоимость: 10 Белых тусклых эссенций.
        Конечно, второе. Перед ним открылись варианты:
        Выберите направление развития Боевого Слизня:
        1. Пламенный Слизень
        2. Слизень в Доспехах
        3. Электрический Слизень
        4. Вибрирующий Слизень
        5. Гигантский Боевой Слизень
        Вот же ж дилем-м-м-ма. Гигантский Боевой Бульк пришелся бы кстати. Такой круглый “носорог” топтал бы Крысунов, как муравьёв. Но сразу вспомнился большой Слизень, которого Бульк пробуравил легко, как огромную мишень. А почему? А потому что тот Слизень был слишком медленным. Тогда кого брать? Электрического или Пламенного? А насколько они сильны? И если достаточно, то смогут ли прицельно бить по врагам, не мешая соратникам-Крысунам? Вдруг накроют всех подряд?
        Сомнительно очень… А кто там еще есть? Слизень в Доспехах наверняка больше предрасположен к защите. А второй, следуя логике, - к атаке. Если подумать, Боевой и Вибрирующий - интересное сочетание. И должно быть мощным. Эх, была не была. Решено - Вибрирующий.
        Бульк трансформировался под выбранное направление. Но несильно. Изменился только рог - обрел форму винтовой нарезки. А ещё покрылся слоем белой пыли, из-за того, что вибрировал на сверхвысокой частоте. Если приглядеться - то даже воздух вокруг рога еле заметно дрожит.
        - Гульк, - фамильяр заметил пристальное внимание хозяина.
        - Прекрати вибрацию, а то скоро окаменеешь, - велел Алекс, и Бульк, поднатужившись, выполнил приказ.
        Рог успокоился. Фамильяр покачал им, стряхивая пыль.
        - Продолжаем квест, - вздохнул Алекс, опять услышав зов.
        Его мини-армия монстров двинулась дальше. Шестёрки шли впереди как разведчики. Ещё два Крысуна замыкали колонну, чтобы никто незаметно не подкрался сзади.
        В этот раз Алекс старался идти в сторону, противоположную той, куда звал зов. Его первоочередная цель - найти выход на поверхность, но никак не сгинуть в лапах неизвестного существа. Пытаясь отвлечься, Алекс закопался в характеристики. Взглядом он нажимал на каждую строчку по очереди. Возможно, откроется потайное окошко.
        И Алексу удалось нажать на цифру 2 в накопленных эссенциях. Оно означало количество ярких белых эссенций.
        Желаете обратить 2 эссенции (Белая, яркая) в 20 эссенций (Белая, тусклая)?
        Запомнив обменный курс, Алекс поостерёгся конвертировать яркие эссенции. Капитал лучше хранить в разных активах для минимизации риска. А эссенции - капитал и есть.
        Алекс закрыл окошко и обратил внимание на дорогу. И мысленно чертыхнулся. Не замечая, он снова шёл на голос. Ноги вернулись на тропу зова. Возможно, идти самостоятельным путём - выше его сил. Но Алекс будет пытаться.
        Впереди показалась развилка. Алекс велел Зефирке направить авангард в левый коридор, зов же звал в правый.
        - Мы ищем путь на свободу, а не пляшем под чужую дудку, - твёрдо сказал себе Алекс.
        - Гульк, - вторил ему Слизень.
        Вскоре обновлённый Бульк с лихвой окупил вложенные в него эссенции. Фамильяр легко, почти без усилий, таранил насквозь всех попадающихся врагов. Крысуны и другие Слизни были ему не соперники. Один тычок винтобразного рога - и они падали замертво. Ради интереса Алекс попросил Булька продырявить валун. Рог-бур вошёл в камень как в масло. При этом винтовая нарезка лишь слабо нагрелась: Алекс осторожно потрогал рог голой рукой.
        - Точно алмазная коронка, - присвистнул он. - Тобой, Бульк, можно туннели строить.
        - Гульк-гульк, - согласился рогатый.
        Спустя несколько пещер повеяло настоящей зимней стужей. Температура и так всё время опускалась, по пути попадался лёд на стенах, а с потолка нередко свисали кристально-белые сосульки. Но сейчас даже пар дыхания, вырываясь изо рта, сразу превращался в мельчайшие льдинки. Бойцы Алекса тоже выдыхали белый морозный пар. Все, кроме Булька. Слизни, похоже, вообще не дышат.
        Холоду Алекс обрадовался. Значит, поверхность рядом и выход находится где-то высоко в горах. Из него и веет морозом.
        - Скоро взглянем на местное солнце, - улыбнулся Алекс сразу завилявшей хвостиком Зефирке.
        Алекс заметил в холодном воздухе парок, образовавшийся после слов, сильно выдохнул пару раз, просто чтобы полюбоваться на свое дыхание - живое доказательство, что выход близко. Он уже представлял, как выберется. Как нависнет над головой яркое северное солнце, как ослепительно заискрятся ледяные вершины вокруг.
        С каждым шагом становилось меньше серого камня, он прятался под лёд. Пол и стены покрыл полупрозрачный хрусталь, в углах образовались горстки снега. А зов всё гудел в голове. Алекс осознал, что таки идет к зовущему. Но сворачивать уже поздно, развилки закончились. А возвращаться назад было выше его сил. Ведь дневной свет и свежий воздух совсем близко.
        Они прошли ещё несколько пещер, морозный воздух оплетён паутиной. Спустились по наклонному коридору, Крысуны скользили когтями на гладком льду. В самом конце коридор упирался в белоснежную стену с проходом - широким проломом во льду и камне.
        Зов резко прекратился.
        Насторожившись, Алекс оглядел коридор. Стены ближе к проходу сильно раздвигались, по краям от прямой тропы зияли две пропасти или ямы. Алекс вытянул шею, заглядывая в одну из них. Внизу змеями копошились Крысуны. Много, чертовски много Крысунов. Они буквально ползали друг на друге, так мало им было места.
        Во второй яме то же самое. По обеим сторонам от тропы бурлили два крысиных гнезда.
        - Последний уровень, - вздохнул Алекс.
        Он был уверен, что тропа ведёт прямиком на поверхность. По-другому и быть не могло. Этот пролом в белой плоскости льда - выход из Подземелья. Дверь в царство солнечного света.
        Шестёрки в авангарде приблизились к ямам. Тут же Крысуны внизу задёргались и зашипели. Монстры выли и прыгали, скреблись по склону, впивались в камень, поднимались наверх.
        Быстро глянув в ямы, Алекс решился.
        - Зефирка, Бульк - всех в проход! Сами тоже!
        Он бросил вперед всю свою мини-армию. Сначала побежали шестёрки, затем пожурчал рогатый Слизень, дёрнулась крыска-альбиноска, а уж последним бросился Алекс.
        Едва первые шестёрки ступили на лёд между ямами, слитный дикий вой огласил пещеры. Толпы Крысунов серыми реками полились наружу. Началась безумная свалка. Бульк бешено заработал рогом, яростно журча и булькая. Слизень пробивал дорогу сквозь серую массу.
        Справа от Алекса мелькнула серая тень с матовым проблеском. Дёрнувшись, он пнул её ботинком. Носок обожгло болью, но Крысун даже не пошатнулся. Только зарычал яростно. Шкура его отливала сталью, а на шее складывалась в ровные полосы, как панцирь броненосца. Морду скрывали гибкие пластины, из-под которых скалились железные клыки.
        Алекса бросило в пот. Такого Крысуна не выпнуть, только ноги отобьёшь в кровь.
        Но помощь пришла неожиданно. Бульк сам, без приказа, рванулся назад. Вот он уже рядом и вибрирующий рог пробивает корпус бронированного Крысуна. Слизень дёргается в сторону, и убитый враг улетает обратно в яму. Но из пропасти уже высыпали новые стальные крысы. Железной лавиной они обрушились на Булька, он скрылся под множеством тел. Алекс, не думая, снова пнул ближайшего противника. В ступню выстрелило адской болью, но крысу откинуло, из-под серой массы показался Бульк. Он не двигался.
        Ваш фамильяр погиб.
        Фамильяра можно воскресить через: 9:55… 9:54… 9:53.
        Необходимый компонент: труп Магического Слизня.
        Что?! Опять?!
        Алекс оставил фамильяра - воскресит его позже, не беда - и бросился по тропе. Шестёрки уже почти все полегли. Остатки сдерживали заслон крысаков. Зефирка бросилась на подмогу своим соратникам, махнув хвостиком Алексу, мол, беги, хозяин. Алекс не заставил себя ждать. Обогнув кучу дерущихся крыс, он прыгнул в пролом. Шум битвы заглушили ледяные стены.
        Алекс огляделся. Устье просторной пещеры. Всюду блестел лёд, хрустальная поверхность искрилась в лучах яркого света. Вверху, в потолке, зияло широкое круглое отверстие, похожее на буровую скважину. Через него на Алекса смотрело чистое голубое небо. Алекс судорожно вздохнул, пытаясь сморгнуть слёзы боли. Солнечный свет с непривычки обжигал глаза.
        Тут и там пещеру устилали трупы Крысунов и Слизней. Больше всего их скопилось в центре пещеры. Там стоял ледяной гроб. Горки убитых монстров вокруг вздымались до уровня высоких бортов.
        При взгляде на гроб Алексу сразу вспомнился зов.
        - Вот и свиделись, господин зовущий, - тихо сказал он.
        Осторожно ступая, стараясь не хрустеть льдинками под ногами, Алекс пошёл к гробу. Ещё издалека он увидел содержимое открытого ящика, его глаза расширились.
        - Вернее, госпожа.

* * *
        Интерлюдия.
        В ледяном гробу совершенно неподвижно лежала припорошённая снегом девушка неземной красоты. Кожа белее снега. Длинные волосы, подобные сверкающему жемчугу, ниспадали на округлые плечи. Платье с блестящим узором. Выразительные чёрные брови. Светлые лучистые глаза.
        Прекрасное создание изуродовала страшная рана. Глубокий рваный порез начинался с правого бока и поднимался по груди прямо к горлу. Снежное покрывало было забрызгано кровью, красное на белом, рана обильно кровоточила, и, если присмотреться, можно заметить мириады чёрных точек, пульсирующих в ней.
        Девушка умирала, она ясно осознавала это. Ей была необходима энергия, много энергии. Она убила тучи монстров в пещере и выпила их до дна, но ей всё равно было мало. Счётчик жизни докручивал последние секунды. Она потратила их с умом, создала в своей крови ферментного гистопаразита. Чудовищный шаг, смертельно опасный. Он выжимал досуха её органы, питался её плотью, но взамен не позволял хозяйке тела сразу умереть, давал крохи энергии, их хватало чтобы не увянуть сразу. И всё равно девушка умирала. Медленно, неостановимо. Поэтому она заманила к себе человека. Людской род обладал специфической энергией, очень питательной, очень вкусной… Высосав человека досуха, девушка сможет частично залечить рану. Это позволит ей умертвить опасного гистопаразита, сейчас необходимого для выживания, и скорее покинуть Подземелье Лезарда. Гибельное место несёт угрозу всем незваным гостям. Подземные катакомбы и лабиринты полны могущественных монстров. Лёд девушки пока сдерживал тварей, замуровав в пещерах, но рано или поздно они вырвутся из плена, и тогда ей настанет конец.
        Девушка нетерпелива. Она ощущала, насколько человек медленный и слабый, его постоянно задерживали монстры низших ступеней эволюции. К счастью, жалкие Крысуны не загрызли её живую вакцину. Удивительно, как он вообще оказался вблизи этой локации. При его появлении девушка почувствовала лишь пространственные возмущения и перенаправила их максимально близко к себе. Так человек оказался там, где оказался. Она думала, что к ней придёт хотя бы существо D-ранга. Но не повезло: будущий ужин оказался абсолютным ничтожеством. Что ж, зато слабака проще подчинить.
        С помощью зова она привела свой обед к себе, и вот он здесь - жалкий, бледный, напуганный и безумно вкусный, это ощущалось даже по запаху.
        Девушка терпеливо ждала, когда он приблизится. Сердце сжималось от ощущения того, как утекают последние капли жизни. Началась анемия, конечности ослабли, гистопаразит свирепствовал, поглощая эритроциты. Ей осталось совсем немного, она могла умереть от любого чиха. Но обмануть простачка-подростка ей ещё по силам.
        Человек подходил слишком осторожно и медленно. По пути он зачем-то воскресил Слизня. Девушка раздражённо фыркнула и возобновила зов. Но на этот раз она подчинила его волю и заставила бежать к ней.
        - Ох… - Алекс наклонился над гробом, забыв об опасности. Рассудок помутился, в сознании билось лишь одно слово: спасти! - Вы ранены?!
        Девушка едва не закатила глаза, настолько раздражал этот ходячий кусок мяса. Под влиянием зова он невероятно оглупел.
        Тихим, измученным голосом она произнесла:
        - Помоги мне, человек. В этом месте множество высокоуровневых монстров, и они вот-вот ворвутся сюда…
        Девушка теряла последние силы и шептала с трудом, еле выговаривая слова. Она хотела сыграть на своей беспомощности, подвести разговор к тому, что Алекс должен помочь ей выбраться из опасного Подземелья. Тем самым коснувшись её окоченевшего тела и издохнув на месте.
        Но Алекс перебил:
        - Я знаю, как вам помочь! Секунду…
        Он замер, взгляд стал отсутствующим. Слизень рядом с ним изменился - из лазурного обратился в зелёного, немного сжавшись в размерах.
        - Что?.. - девушка не поняла. - Стой, тебе надо…
        - Бульк, лечить! - уверенно приказал парень.
        - Гульк-гульк…
        - Как лечить?! Это же Слизень! - переспросила девушка. А затем её небесно-сапфировые глаза в ужасе округлились. - НЕТ… СТОЙ!!!!
        Она не успела договорить. Исцеляющий Слизень Плевун смачно харкнул в девушку. Прямо в лицо и на грудь. Мгновенно убив гистопаразита, что поддерживал жизнь хозяйки.
        И Королева Стужи, могущественный монстр, что перешагнула порог смертности и достигла С-ранга… умерла.
        Глава 6
        Сначала Алекс не понял, что произошло. Почему-то после плевка Булька снежной девушке совсем не полегчало, наоборот, она резко обмякла, будто после убойной дозы успокоительного, откинула голову, замолкла, бездонные лазурные глаза остекленели и уставились в пустоту. Алекса прошиб пот. Умерла? Как это возможно?
        А затем зелёный Бульк вдруг покрылся ледяной коркой. Алекс не успел даже дёрнуться к фамильяру, как тот взорвался. Ледяная крошка убойной шрапнелью разлетелась во все стороны. Каким-то чудом Алекс успел среагировать - рвануть вбок, рухнуть навзничь. Над лицом пролетел сверкающий сноп из осколков льда. Острые сколотые грани сверкали как ножи.
        Алекс проводил взглядом белое облачко. Дыхание перехватило. Взглянуть один раз было достаточно, чтобы осознать близость пронёсшейся смерти. Только что Алекса едва не нашпиговали льдом. Мёртвый Крысун в ногах закрыл его от низко летящих осколков. Прямо как живой щит. Утыканный льдинами Крысун напоминал ежа.
        - Чертовщина какая-то! - не выдержал Алекс, выругавшись. Взвинченные до предела нервы гудели, как натянутые струны. - И Бульк опять сдох! Сколько уже можно! У меня же не бесконечно эссенций! Чтоб вы все…
        Ругаясь, Алекс пытался снять стресс. Банальный способ, но действенный. Алекс пробовал подменить непонятное и жуткое на привычное и знакомое. Перефразировка волшебных понятий. Обыденные жалобы на нехватку денег, в данном случае - эссенций. Как ни странно, эти шаблонные причитания напоминали о доме, семье, буднях бедного студента.
        Почти сработало. Но в этот раз Алексу помешала успокоиться Система новым сообщением:
        Активировать Башню? (Да/Нет)
        Алекс в ужасе посмотрел на девушку.
        - Значит, всё же я убил её? - чувство вины резануло по сердцу, будто осколок льда. Но Алекс решительно отогнал его вместе с остатками дурмана, вызванного зовом. - Ну и сама виновата. Зачем залезла мне в мозги? Зомбировала, вот и получила.
        Всё, что сейчас Алекс мог сделать, - это дать девушке вторую жизнь, пускай в качестве фамильяра. Что ж, она хотя бы сильный монстр, судя по горам трупов вокруг, да еще этот навязчивый зов говорит о способности к телепатии.
        - Да, - тихо сказал Алекс.
        Поздравляем! Вы выбрали своего третьего фамильяра! КОРОЛЕВА СТУЖИтеперь навечно станет вашим верным спутником!
        Количество фамильяров: 3/3.
        Над гробом материализовалась иллюзорная башня с чёрными стенами и единственным арочным окном. Стройное тело девушки засияло нестерпимо для глаз, привыкших к тьме подземелья, и фонтаном света выстрелило внутрь башни. Смаргивая выступившие слёзы, Алекс отступил на шаг, под ботинком громко хлюпнуло, потом ещё раз, но под другим. Вдруг подтаявший ледяной пол проломился под ногами, оголился серый камень.
        Свет перестал слепить, и Алекс огляделся. Пустой гроб осел, его тонкие стенки начали стремительно таять, точно снег под июньским солнцем. Стены пещеры тоже мокро блестели. Это настораживало. Алекс представил, как огромные куски льда откалываются и падают ему на голову. Передёрнув плечами, он спешно закинул в рот Сердце Крысы. Сразу глянул характеристики. Ага, Выносливость выросла. Ну, рискнём.
        Третий фамильяр предстал не в том виде, в каком ожидал Алекс. От страшной раны не осталось и следа. Светлые волосы красиво заплетены, косы спускаются, едва касаясь плеч. Прекрасное лицо больше не искажает боль, но его выражение надменно и властно. Но что точно Алекс никак не ожидал от Системы - это цепей. В складках голубого, похожего на морозный наст, платья тускло мерцали алые звенья. Тяжёлые цепи опутывали тонкие руки и ноги, свисали с лебединой шеи, стягивали, как пояс, узкую талию. Массивные чёрные замки качались на цепях, когда девушка пыталась оглядеться. Королева Стужи тоже пребывала в замешательстве, как и Алекс.
        - Ах ты, грёбаный ловец душ! - неожиданно зашипела она. - С самого начала ты шёл сюда, чтобы заполучить меня в рабыни! Подчинить мои силы!
        Огромные лучистые глаза испускали такую огненную ярость, что ледники на стенах, должно быть, ещё больше подтаяли. Алекс опешил от резких нападок.
        - Да неужели? - съязвил он. - И с чего вы это решили?
        - С чего?! - билась она в истерике. - Ты оплевал меня Слизнем!
        - Исцеляющим Слизнем, прошу заметить, - фыркнул Алекс.
        - Это еще хуже! - рычала монстр, в этом он уже не сомневался. Ее скверный характер расставил всё по полочкам.
        - И почему это хуже? - Алекс приподнял правую бровь.
        - Почему?! Он убил меня!!! Обычный Слизень бы не смог!
        - Ничего не знаю, я был под вашим гипнозом, - отмахнулся Алекс.
        Его спокойствие вконец вывело Королеву из себя.
        - Тебе недолго радоваться, ничтожный Заклинатель! - не слушала его девушка со странным именем Королева Стужи. - Думаешь, ты в выигрыше?! Глупец! Я перестала поддерживать лёд, твои цепи обрезали уйму моего потенциала, - произнесла Королева с холодом, который одновременно прозвучал в голосе и блеснул в глазах. Алекс невольно поёжился. Где-то далеко раздался треск, пол затрясло. - Слышишь? Льды сходят! Тебе конец, Заклинатель! Ты перехитрил сам себя! Умри-и-и, гадёныш!
        Ледяные голубые глаза бросили презрительный взгляд, и вдруг Королева исчезла.
        - Эй, разве так можно? - опешил Алекс. - Я же тебя не отпускал!
        Почему Королева смогла уйти без его разрешения? Она же фамильяр Алекса…Так ведь?
        Выносливости пока ещё хватало, и он мог бы вернуть разъярённую Королеву. Но Алекс поостерёгся, уж очень она сейчас злая и стервозная, и её можно понять: умереть оплёванной Слизнем - то ещё удовольствие. Пускай лучше побудет в одиночестве в Башне и остынет, а потом и обсудим, как дальше жить бок о бок.
        Сейчас нужно срочно что-то делать с полученной информацией. Лёд тает, сильные монстры скоро освободятся… Решение в этой ситуации может быть только - удирать из подземелья. Но как?
        Мысли заметались в спешке. Тем временем кругом происходили разрушительные метаморфозы. Дрожь пробегала по спрятанным подо льдом камнями. По белым стенам змеились трещины - одна шире другой. Дождь из белой крошки лился на голову.
        Новый оглушительный треск сотряс пещеру. Со стен посыпалась ледяная скорлупа, из подземных глубин раздался протяжный мычащий рёв. Алекса передёрнуло от мысли, что за слоновьи лёгкие могли его породить. Точно не меньше того Слизня-Боинга…
        Алексу захотелось хлопнуть себя по лбу. Конечно! Боинг! Самолёт! Вернее, полёт!
        Он резко вскинул голову к круглой скважине в высоком потолке. Выход сам собой напрашивался. Только вот Бульк лопнул, как пузырь. Сколько уже времени прошло? Где этот чертов таймер?
        Алекс завозился в свёрнутых окошках. Открывались всё не те и не те. А, вот оно!
        Ваш фамильяр погиб.
        Фамильяра можно воскресить через: 8:34… 8:33… 8:32…
        Необходимый компонент: труп Магического Слизня.
        Слава Системе, Мёртвых Слизней здесь полно. Только вот фамильяров нет совсем. Зефирка со своей армией погибла. Бульк сдетонировал, как артиллерийский боеприпас. Королева Стужи играет в обиженку и вообще как-то умудрилась исчезнуть без разрешения. То есть против монстров Алекс остался совсем один.
        - Очень ободряет, - пробормотал он, отбегая от растаявшего гроба к стене.
        В центре зала легко могут окружить, да и не стоит маячить на открытом месте. Лишь бы только не придавило ледяным обломком.
        По пути Алекс схватил одного из замороженных Слизней. Поднатужившись, вскинул ледяной труп к груди и поплёлся к стене.
        Минуты тянулись как часы.
        6:22… 6:21… 6:20.
        Всё вокруг ревело и шаталось. Алекс опустился на землю, припав к полу, руки не отпускали заледеневшего Слизня, пальцы нещадно жгло холодом. По всей пещере, как упавшие занавески, рушились ледяные пласты. Белый дым от расколотой крошки накрыл гроб, и тот исчез в облаках пыли.
        - Вот же ж Башня! - пробормотал Алекс. - Зачем это дурацкое ограничение по времени?
        Стена в нескольких метрах громко крякнула, ровная подтаявшая поверхность разлетелась на огромные стеклянные глыбы. В провал медленно высунулась гигантская сколопендра. Алекс выпучил глаза. Перед ним, извиваясь, вползала в пещеру многоножка размером с поезд. Мерзкая голова, длиннющее тело. Тварь двигалась на десятках ножек, похожих на загнутые шипы. Она карабкалась по другой, пока ещё целой, стене вверх, к голубому небу. Страх опалил грудь Алекса.
        На этом сюрпризы не закончились. С другой стороны путь через толщу льда пробила ещё одна громадина. В снежную пещеру, как к себе в нору, забежала крыса не меньше танка. Помотав головой и, к счастью, не заметив Алекса, она зашипела на сколопендру. Яростно, злобно. Нашла себе равного противника? Ох, хорошо бы! Вот и деритесь, пока нормальные люди пытаются выбраться из этого зоопарка Гулливера.
        Только вот поток гостей на этом не прекратился. Третьим величественно заполз Слизень - тот самый, в которого бы влез грузовой Боинг и даже не поцарапал бы крылом брюхо. У Алекса душа ушла в пятки.
        - Да вы издеваетесь, - прошептал он. - Не нашлось кого-нибудь поменьше?! Нельзя ко мне посылать сразу боссов!
        5:59… 5:58… 5:57…
        Безжалостные секунды будто насмехались над ним. Сжимая ледышку-Слизня, Алекс пытался не шевелиться. Земля сотрясалась - от каждого движения гигантов вокруг него подскакивали камни. На карачках он повернулся к колоссам, чтобы встать и бежать, если придётся.
        Монстры-гиганты двигались к центру зала. Крыса уже выкопала из-под обломков гроб и обнюхивала его, как пустую кормушку. Сколопендра бегала по стене. Кажется, она тоже хотела подышать гробом, но побаивалась крысу. А Слизень шарахался от сколопендры. В свою очередь, Крысун плевал на сколопендру, но настороженно зыркал на Слизня красным глазом размером с колесо грузовика. В итоге твари из-за цепного страха сдерживались от бешеного махача, в котором Алекса бы точно завалило обломками.
        3:21… 3:20… 3:19…
        Волосы Алекса давно уже стояли дыбом. Хотелось бы достать из кармана осколок зеркала и убедиться, что они не поседели. Но сейчас не до такой ерунды.
        Из проломов раздались писки и бульканье. В пещеру хлынули потоки монстров. Крысуны, Слизни и, наверное, Сколопедры самых разных видов. Не такие громадные, как тройка первых, но каждый из своры явно сильнее Булька или Зефирки. Сходку устроили многоуровневые твари, мелочи здесь не место.
        1:12… 1:11… 1:10…
        За минуту могло случиться всё что угодно. Поэтому Алекс решил её потратить, чтобы помолиться. Ему сейчас очень сильно помог бы Летающий Макаронный Монстр. Завернул бы в спагеттину и унёс бы в скважину к солнечном свету. Ну а что? Если здесь водятся гигантские Слизни и Сколопендры, почему не найтись нормальным монстрам?
        0.:21… 0:20… 0:19…
        Три гиганта застыли в центре пещеры, а их армии растеклись вокруг хозяев. Некоторые Крысуны уже стали принюхиваться и водить носами в сторону Алекса. Его заслоняли обломки стен, но запах не спрячешь. Двухметровая крыса с огромным чёрным носом повернулась к Алексу. От монстра дунуло раскалённым жаром, лёд под его лапами превратился в лужу. Алекс пригнулся за обломок. Этот Крысун явно приучен к жареной пищи, благодаря прокачанной Родословной. Сам её и готовит. Заживо.
        Но двухметровый Крысун пока не совался. Зато к Алексу медленно пополз другой - синешёрстный. Он то и дело кидал взгляды на огромного Крысуна - не был уверен, что можно, - но запах манил, и монстр приближался. Ему уже оставалось двадцать метров до Алекса.
        0:03… 0:02… 0:01.
        Наконец!
        Алекс наклонился к Слизню под собой. Список фамильяров, где же ты? А, вот. Затемнённая строчка Булька нажалась не сразу. Видимо, из-за нервов не попал.
        Желаете воскресить вашего фамильяра? (Да/Нет)
        Да-а!
        Обледенелый монстр превратился в яркую сферу, невесомую, как пушинка, и улетел в окно возникшей Башни. Алекс уже нащупывал строчку с обнулённым фамильяром F-ранга.
        Выберите направление развития Слизня Обыкновенного:
        Конечно же Летающий Слизень! И тут же вторая эволюция!
        Выберите направление развития Летающего Слизня:
        1. Парящий Слизень
        2. Небесный Слизень
        3. Слизень-Скат
        Вы издеваетесь?! Алекс схватился за волосы, сдавил до боли. Если они и были седые, то это сейчас станет неважно. Потому что он просто вырвет их к чертям! Что это за названия?! Парящий летает? Или просто держится в воздухе на восходящих потоках?! Нет потока - нет полёта?! А Небесный?! Он летает или небом любуется?! А Скат?! Это же вообще рыба! Рыба! Откуда рыба взялась в третьих ступенях Летающего Слизня?! Рыба-карась - игра началась?!
        Синий Крысун решился. Монстр рванул на Алекса, плеская лапами растаявший лёд, из-под мохнатого тела во все стороны летели брызги.
        Растерявшийся Алекс запоздал с реакцией и поздно увидел, как Крыс молниеносным, как взмах пёсьего хвоста, движением, оказался совсем рядом. Ощерилась вытянутая пасть.Сверкнули саблевидные клыки. Алекс закричал, отшатнувшись, затравленным взглядом выбрал наугад и сразу призвал фамильяра.
        Луч света из метки заставил Крысуна испуганно дёрнуться. Монстр прижал уши, пытаясь сообразить, есть ли опасность. Перед Алексом же возник алый скат - такой же формы, как одноимённая рыба, но не плоский, а выпуклый и объёмный, а также с рогом на голове. Но главное - он парил.
        Синяя крыса отвернулась от Слизня, как от очередного монстра, которых полным-полно в пещере. Она снова неслась на Алекса, оставляя борозды когтей на тающем льде. Алекс же, не думая, не соображая, прыгнул прямо на ската и крепко вцепился в рог обеими руками.
        - Поехали!!! - закричал Алекс.
        - Гу-у-льк!!! - вторил Бульк, резко дёрнувшись вверх, как вертолёт.
        Крыса сомкнула челюстями лишь пустой воздух, звонко щёлкнули треугольные зубы, вытянутая когтистая лапа успела полоснуть Булька. Слизень завибрировал всем телом, но скорость не потерял.
        Внизу поднялся бешеный гул - толпы монстров увидели убегающую добычу. Они яростно рычали, препирались и завывали, создавая безумную какофонию голосов, иногда разрываемую долгими одиночными воплями. Обернувшись, Алекс видел их перекошенные голодные морды. Дулю вам, а не вкусного человека!
        Когда Бульк вынырнул из скважины, Алекс не выдержал и рассмеялся. Он спасся! Подземелье позади, и больше нет обратной дороги. Точно не для Алекса! И неважно, какие испытания его ждут на поверхности. Главное, что жёлтая плесень, Слизни, крысы - в прошлом.
        Они восходили всё выше, голубой простор небес был непривычен после гранитных пещер и вечно нависающих сверху камней. От крутизны заоблачных вершин кружилась голова. Обрывы и усеянные скалами горные склоны, бездонные пропасти, а ниже - снежный лес. Белые лапы деревьев мерцали в солнечном свете.
        - Снижайся, Бульк, - приказал Алекс, а то Слизень, похоже, собрался на самое солнце.
        Они приземлились у самой опушки. Алекс спрыгнул с гладкой спины Булька и оказался у небольшого одинокого дерева, что жалось оголившимися корнями к голому камню утёса. Лес за деревом кишел звуками. Монотонное глубинное рычание, редкий громоподобный птичий клёкот, грохот ломающихся деревьев.
        Лес тоже опасен.
        Алекс вздохнул, потёр замёрзшей рукой переносицу. И что ему дальше делать? Идти, бороться с высокоуровневыми белками? А с кем посильнее даже не стоит и пытаться. Слизень-Боинг это наглядно показал.
        Перед глазами вспыхнуло окошко Системы:
        Внимание! Пришло время первого Собрания Старших Арканов!
        3… 2… 1…
        Перед Алексом всё потемнело, даже ослепительный снег, а в следующее мгновение он осознал себя в совершенно другом месте.
        _________
        (Арт Стужи, нарисованный нейросетью)
        P.S. Больше артов Стужи в "Доп. материалах".
        Глава 7
        Перед Алексом открылась огромная пещера. Таинственностью и мрачностью она напоминала вестибюль церкви, но слишком гигантский, чтобы быть делом рук человеческих. Ровные каменные стены уходили вдаль и терялись во тьме. Кругом стояли высокие колоссы из выдолбленных и расколотых камней. Статуи. Какие-то напоминали людей, какие-то - нет. Алекс различил лучи звезды, а в другой узнал солнце. Вот, кажется, серп луны. А вот каменные мужчина и женщина сплелись в объятиях.
        Алекс смотрел на статуи с высоты. Он стоял на одной из них. Под ним громоздилась черностенная башня. Старшие арканы, осознал Алекс, пересчитав гигантов - ровно двадцать два. Кругом выстроились гигантские изображения карт Таро.
        На вершине каждой из статуй колыхалось по тени. Необычно объёмной и живой. Нет, это никакие не тени, а люди, затемнённые до черноты. Есть рельефность, угадываются очертания одежды - например, выпирающий сбоку ремень, зауженные к щиколоткам брюки, развевающийся сзади плащ, - но нет цветов и выделений, черты лица скрыты, словно фигуры просто вырезали по трафарету из чёрного картона.
        Алекс опустил взгляд на свои руки. Полностью чёрные.
        “Здесь я тоже тень, - пришло понимание. - Значит, все они - люди”.
        Кругом зазвучали громкие голоса. Завопили тени, бегая туда-сюда по вершинам статуй, спуститься с такой высоты было невозможно, разве что только разбившись насмерть.
        - Что происходит?! Где мы?!
        - Кто вы такие?! Почему я опять в новом мире?!
        - Мама! Снимите меня отсюда! - плакала маленькая тень ростом с ребёнка. Её статуя в форме огромного колеса стояла очень далеко от Алекса, налёт пещерной тьмы скрывал стрелки и странные руны на камне. - Я хочу обратно в тот первый мир! Там мне понравилось! Я хочу к новой маме с острыми ушами! И новому папе…
        Маленькая тень исчезла. Просто раз - и растворилась в воздухе.
        - Что происходит?! - панически кричала другая тень, бегавшая на каменном ангеле. - Да что тут вообще происходит! Выпустите меня! Выпустите!
        Эта тень тоже исчезла. А за ней и ещё несколько паникёров. Поёжившись, Алекс заставил себя успокоиться. Испуг и паника явно играют теням не на пользу.
        Наконец, воцарилась напряжённая тишина. Остались только те тени, что не потеряли спокойствие и не просили забрать их из пещеры.
        - Предлагаю всем успокоиться, - произнесла мужским хриплым голосом тень на трубящем ангеле. - Похоже, мы можем вернуться… Хотя бы во второй мир. Нужно просто попроситься назад, - он посмотрел на пустую статую рядом. - Так наши коллеги по несчастью и сделали.
        - Либо они все умерли, - пискнули с дальней половины круга, образованного статуями, Алекс не успел заметить - кто именно.
        Вдруг тень слева от Алекса - высокая, массивная, с топором в руке - хмыкнула. Будто дракон вздохнул. Тень выпрямилась во весь свой огромный рост и пробасила:
        - Недоумки! Тошно на вас смотреть! На Земле я кромсал таких десятками. Только попадитесь мне - вырежу как скот. Эй! - вскинул он голову к высоким потолкам. - Верни меня назад! Мне надоело здесь прохлаждаться. Да и там не всех ещё селян на колы посадил. Быстрее!
        Огромная тень исчезла, и Алексу мгновенно полегчало. К такому соседу даже спиной не повернуться.
        - Маньяк какой-то, - пробормотал кто-то из оставшихся.
        Алекс опустил взгляд на статую исчезнувшего здоровяка. Рогатый человек с копытами. Старший аркан Дьявол.
        “Похоже, правда маньяк”.
        - Ещё раз повторяю. Давайте все успокоимся, - сказал мужчина на трубящем ангеле. - Да, ситуация неординарная, мягко говоря. Но мы не владеем почти никакой информацией. Предлагаю это исправить. Например, для начала познакомиться друг с другом. А там сообща и решим, что делать, - все молчали, слушая. Сухой спокойный голос мужчины успокаивал. Алекс не представлял, каких трудов ему стоило контролировать эмоции. - Если не против, я буду первым. Хм. Наверное, надо с самого начала. Я с планеты Земля, Америка, штат Невада, работал адвокатом в собственной фирме, имел семью, двух детей. Однажды лёг спать в своей комнате, а проснулся уже в другом мире.
        - О, я тоже с Земли! - радостно прозвучал звонкий юношеский голос. Широкая тень стояла на статуе льва. - Австралия, Сидней. А вы тоже получили какой-то Старший Аркан? Что это вообще такое?! А у вас тоже маячит перед глазами рпг-интерфейс, как в “Вармагах”?
        - Где? - уточнил адвокат на трубящем ангеле.
        - Ну ты чо, дядь? Компьютерная игра же!
        - Мистер, а вы тоже попали в Мир Катаклизмов? - резким прокуренным голосом спросила тень широкобедрой девушки. Она венчала собой статую старика с фонарём.
        - Нет! - воскликнул парень на льве. - Я в Демонической обители! Тут людей нет вообще, только огромные, дышащие огнём демоны и ещё трёхголовые гиены. Всё время хотят меня сожрать… Ах да, ещё здесь красные облака и три луны. Очень красивые.
        - В Мире Катаклизмов живут люди. Небо без облаков, - сказала девушка. - А луна одна-единственная.
        - Не повезло тебе, - посочувствовал ей парень, живущий с демонами-людоедами.
        - А я очутился в Небесном Краю, - сказал пухлый мужик, который до этого молчал. - Тут все на паровых дирижаблях летают. Такой вот стимпанк.
        - Я тоже в Небесном Краю! - воскликнула другая тень.
        Люди начали говорить друг с другом, звуки голосов наполнили огромную пещеру. Алекс посмотрел на девушку, которая стояла справа от него, по соседству, и заметил:
        - Привет. Ты выглядишь спокойной.
        Эта девушка выглядела загадочной, таинственной. Она возвышалась на пятиконечной звезде и молчала. Казалось, ей просто неинтересно общаться с братьями по несчастью. Потому Алекс и заинтересовался ею. Человек ведёт себя подобным образом, только когда уже владеет информацией.
        - Мне повезло, - мелодично ответила она. - Я уже слышала легенды об Арканах. И об этом месте тоже слышала.
        - Откуда?! - встрепенулся Алекс.
        - Как только я перенеслась в новый мир, мне встретился мудрый мастер. Он взял меня в ученицы.
        - Тебя закинуло в хорошее место?
        - Смотря, что ты считаешь хорошим местом, - заметила собеседница.
        - Любое, где тебя не хотят съесть, - в последние дни у Алекса сильно изменилось понятие “комфортной жизни”.
        - Да, прямо в университетскую библиотеку, - судя по голосу, девушка улыбалась от воспоминаний. - Чуть ли не на колени своему будущему мастеру.
        - Повезло, - вздохнул Алекс. - А меня забросило в пещеру к крысам и Слизням.
        Он резко обернулся к кругу статуй. Ему послышался знакомый голос. Алекс в смятении огляделся. Затемнённые лица людей были непроницаемы. Непонятно, откуда шёл голос. А может, просто привиделось?
        - Ты уже стал Адептом? - спросила девушка на звезде.
        - Кем? - Алекс вновь повернулся к ней.
        - Следующая ступень после Неофита. Тебе надо выучить ещё одну технику F-ранга, и ты станешь Адептом…
        Девушка говорила и говорила. Некоторая информация оказалась действительно полезной, но большинство сведений относилось только к самой девушке. Алекс пытался перевести разговор на более обширные темы. Он хотел узнать об Арканах, о Системе, об этой пещере, наконец. Но Астрид, так звали девушку, сводила любую попытку к описаниям своих конкретных способностей.
        - У меня Аркан Звезда. F-уровень позволяет Магу создать ментальную связь с одной звездой в космосе. Из этой звезды мне поступает энергия. Мастер сказал, что мне нужна техника, которая создаст покров огня вокруг тела, - вздохнула Астрид. - Но я оказалась в месте, которое называется Мир Льда! Тут нет огненных техник!
        - Техники можно присваивать? - зацепился Алекс.
        - Конечно, - Астрид посмотрела на него как на неуча. Точнее, Алексу так показалось, ведь глаз девушки не было видно. - Без техник ты обычный человек, а с ними - Маг. Покупаешь дощечку и поглощаешь новую технику. Если ты пока ещё F-ранга и у тебя в арсенале только Старший Аркан, то тебе можно поглотить ещё одну технику. Тогда станешь Адептом. А пока ты Неофит.
        - Значит, Неофит - это владелец одной техники F-ранга, а Адепт - двух? - уточнил Алекс. - А когда все мои техники вырастут до E-ранга, я смогу увеличить их число?
        Но Астрид опять не слушала:
        - Эх, где бы взять технику Огненного покрова? - причитала она. - Я бы ради неё продала душу. Мастер сказал, что с Покровом мой потенциал взлетит до небес!
        Вдруг она замолкла, как и все вокруг. Потому что каждый увидел окошко Системы.
        Время планового заседания Старших Арканов истекло. Зал советов закрывается.
        Огромная пещера наполнилась мерцающим туманом, все её бесконечные пустоты заблестели, будто усыпанные стразами, а в следующий миг Алекс уже стоял на опушке леса у дерева с оголёнными корнями. Холод зимы моментально продрал до костей, ледяной ветер зашелестел бахромой рваных штанов. Булька рядом не оказалось, время фамильяра вышло, и он унёсся в башню.
        Алекс вгляделся в дремучую тьму в глубине снежного леса. Кажется, между стволами что-то шевелилось, покачивая высокими хвойными лапами елей.
        Алекс не спешил изучать новую фауну, пускай древесные стволы и могли прикрыть от ветра. Прежде чем соваться к очередной опасности, стоит разузнать о ней. К счастью, в фамильярах оказалась местная аборигенка. Пускай и строптивая.
        Но, может, Королева Стужи уже подуспокоилась в компании Зефирки и Булька. Может, они уже научили её хорошим манерам.
        Алекс открыл список фамильяров и опешил.
        1. Слизень-Скат - монстр F-ранга второй ступени Родословной.
        2. Крысун Обыкновенный - монстр F-ранга нулевой ступени Родословной.
        3. Королева Стужи - монстр С-ранга. Потенциал ограничен до F-ранга второй ступени.
        С-ранг! Во время прошлого призыва он даже не заметил, с каким могущественным монстром связался. Вокруг рушились ледники, трескались стены и сходили лавины. Как-то было не до буковок.
        “Мда, а цепи явно не лишние, - понял Алекс. - Спасибо тебе за них, великая Система!”
        Ясно,что тем зовом Королева Стужи заманивала Алекса к себе, как змея - мышонка. Разве что гипнотизировала не взглядом, а голосом. Что она хотела от Алекса? Кто знает. Может, монстр в облике красивой девушки хотел его банально съесть, может, высосать, подобно энергетическому вампиру. Только вот Бульк не вписался в планы чудовищной Королевы, и теперь она кукует в Башне.
        Алекс призвал Королеву. Она снова предстала перед ним в алых оковах. Увидев Алекса, она дёрнулась, как от пощёчины, и не смогла скрыть ошеломление.
        - Ты жив?! - она бросила взгляд на горные вершины и впадины. - Как ты смог выбраться?! Монстры должны были тебя сожрать!
        - Эти слабаки? Пф, не смеши, - фыркнул Алекс. - Конечно, Слизень-Боинг заставил меня побегать. За ним, - уточнил он. - Но в целом вышло довольно просто.
        У Королевы едва ноги не подкосились.
        - Там кишела армада тварей, - пробормотала она. - Даже мне, высокоранговой лас… Подожди, ты издеваешься? - голубые глаза заметали синие молнии. - Такое ничтожество не могло вырваться из Подземелья Лезарда!
        Алекс пожал плечами.
        - Я могу рассказать, как выбрался, - он посмотрел на свои ногти, поморщился. - Для меня эта информация ничего не стоит.
        - Расскажи! - требовательно сказала Королева.
        - Баш на баш, Стужа, - твёрдо ответил Алекс.
        - Как ты меня назвал?! Я - Королева Стужи, смертный! - лицо ледяной девушки исказила яростная гримаса. Она даже притопнула ножкой по снегу.
        - Не в моей Башне, - продолжал давить он. - Ты теперь F-ка, если не заметила.
        - Р-р-ра, - обессиленно рычала девушка, обнажив острые клыки.
        Раньше они как-то прятались под пухлыми точеными губами. Но если приглядеться, в облике Стужи проглядываются и другие нечеловеческие черты: более острые ногти, вытянутые зрачки, кожа белее снега.
        - Иди в Бездну! - на этом Стужа попыталась упорхнуть в башню. Стройное тело подернулось прозрачной дымкой.
        Алекс стиснул кулаки. Сейчас ни за что нельзя дать слабину.
        - Стой на месте, фамильяр! - рявкнул он громко. - Я тебя не отпускал!
        Стужа презрительно посмотрела на него, как биолог на микроба. Но в следующий миг алые цепи вспыхнули и девушка перестала быть прозрачной.
        - Как?! - её щеки даже слегка порозовели. - Как ты это сделал?!
        Алекс понимал: отвечать на её вопросы значит проявлять слабость. Нужно гнуть свою линию, и хоть ты тресни!
        - Отныне мы в одной лодке, - холодно произнёс он.
        Стужа затравленно на него посмотрела, кажется, в её льдистых глазах даже мелькнуло уважение.
        Из леса донеслись карканье, гул и даже членораздельные крики.
        - К тебе направляются люди, - вдруг произнесла Стужа. - Лучше тебе разрешить мне вернуться. Высокоуровневый монстр рядом с тобой насторожит их.
        - Ты сейчас F, - машинально заметил Алекс.
        - Нет, цепи ограничивают мою силу, но я по-прежнему Бессмертная, - раздражённо поправила Стужа. - Думай быстрее. Печать Лезарда снята, скоро полчища монстров хлынут из Подземелья, и тогда люди зададутся вопросом, почему ты якшался с самым сильным из них.
        Но Алекс медлил, прислушиваясь к звукам. Гвалт испуганных птиц приближался, а вместе с ним и неизвестные люди. Они могут быть вооружены и тоже обладать техниками.
        - Слушай, нынешняя я тебе всё равно не помощник, - закатила глаза Стужа. - Те люди достигли E-ранга. Все они поголовно - Мастера и Грандмастера. Лучшей тебе спрятать меня, тогда есть шанс, что спасёшься.
        Алекс вздохнул. Придётся послушаться. В конце концов для этого он её и вызвал - ради советов. Да и снова призвать Стужу всегда успеется.
        Из-за склона невысокого отрога вынырнула пара Крысунов. Клацая зубами, твари бросились к Алексу. Не успел он никак среагировать, как морды монстров ошпарило сильным узконаправленным ветром. Они взвизгнув, бросились прочь, из ран на белый снег капала кровь. Алекс оглянулся на Стужу. Девушка держала руки поднятыми. Пальцы сжались в кулаки, кольца вихрей окутывали тонкие аристократические кисти.
        - Грязные твари, - брезгливо поморщилась Стужа
        - Зачем ты помогла мне? - спросил Алекс.
        - Отныне мы в одной лодке, - нехотя произнесла девушка, отвернув надменное лицо.
        Алекс ещё секунду подумал.
        - Иди в Башню, - кивнул он.
        Ледяная девушка мигом исчезла. Почти сразу роща корявых деревьев выплюнула троих людей. Они были облачены в кожаные доспехи, покрытые различными узорами. На поясах мужчин висели короткие мечи, за спинами развевались добротные плащи. Окоченевший на морозе Алекс с радостью бы завернулся с головой в один из них.
        - Огнер! Смотри! - прогудел самый высокий мужчина, заметив Алекса.
        - Привет, - дружелюбно махнул он рукой. Тем самым показывая отсутствие оружия.
        Мгновенно обнажились клинки. Быстрым шагом, проваливаясь в снегу, незнакомцы окружили Алекса полукругом. Они настороженно рассматривали парня в диковинной одежде.
        Главе разведчиков Огнеру захотелось почесать бороду. Впервые он видел столь странного юношу. Необычная рубаха, пусть порванная и грязная, но явно из дорогой ткани, с жёлтым шевроном - не иначе как эмблема принадлежности к иноземному дворянству, если вообще не к королевской крови, - нежные руки без мозолей, светлые волосы и серые глаза.
        Счастливая догадка вспыхнула в голове Огнера. Если вернуть этого светлого парнишку домой, к богатым северным аристократам, то, дадут боги, его родители вознаградят спасителя.
        Алекс же стоял как в воду опущенный. Он видел, как гранитное лицо самого здорового незнакомца засветилось, а в амбразурах заблестели глаза, и от этой жуткой радости стало как-то не по себе.
        - Далековато вы забрели, - Огнер сделал шажок ближе, при этом не опуская меч.
        - Далековато? - переспросил Алекс, пытаясь хотя бы так показать мирные намерения.
        - Ага. А откуда? Не из самого ли Северного континента?
        - Похоже, оттуда, - кивнул Алекс и устало вздохнул, обведя рукой свои рваные штаны. - Сами видите - я который день погряз в боях, голова совсем не варит.
        - Мы видели, - кивнул другой мужчина. - Видели, как кто-то, вылетев из Подземелья, прочертил небо, словно комета. Затем ощутили всплеск мощной энергии. Это были вы?
        - Да, - не стал отрицать Алекс.
        Мужчины переглянулись. Одному для этого пришлось повернуться к товарищу всем телом - казалось, голова на плечах сидит почти без шеи, хотя нет, просто мощная шея сразу переходит в могучую спину и широченные плечи.
        Огнер ещё раз бросил косой взгляд на золотой шеврон на рубашке парня. Непростая эмблема, очень непростая. Ровные буквы смутно напоминали герб императорского рода одной из Империй Севера. На вид юноша кажется слабым, даже хилым, но роста он высокого, плечи далеко не узкие, а значит, в детстве питался хорошо, досыта, как и положено богатым лордёнышам и принцам.
        Алекс машинально поправил надпись “ОХРАНА” на рубашке. Под взглядом Огнера он почувствовал себя как на плацу в армии.
        - Хочу вас предупредить, - Алекс попытался продемонстрировать свое миролюбие. Всё же оголённые клинки нервировали. - Недавно тысячи монстров хлынули в подземные пещеры. На поверхности я уже столкнулся с парой Крысунов. Боюсь, это только начало. Скоро и остальные выберутся наружу.
        - Да, вы правы, - грустно кивнул Огнер. - Мы тоже почувствовали признаки наплыва. Более того, уже участвовали в стычках со стаями из Подземелья.
        - Вот как, - протянул Алекс.
        - Меня зовут Огнер, - сказал глава отряда. - Мы служим лорду Золотого холма, его стоянка неподалёку. Думаю, вам стоит пойти с нами и побеседовать с милордом.
        Люди Огнера не торопились убирать мечи в ножны, и это сильно повлияло на решение Алекса.
        - Буду несказанно рад принять ваше приглашение, - Алекс вспомнил о манерах. - Меня зовут Алекс.
        - Отлично, сир Алекс, - Огнер указал клинком на хвойные дебри. - Прошу сюда. Стоянка за рощей и буреломом.
        Алекс зашагал в указанном направлении. Позади хрустел снег под сапогами людей лорда. Невольно Алекс напрягся. То и дело казалось, что сейчас меч Огнера звонко рассечёт воздух и полоснёт по спине.
        Но вместо свиста клинка он услышал другое:
        - Огнер, неужели лорд испугается наплыва тварей и решит уйти? - спросил один из мужчин. - А как же Священный Слизень? Мы проделали такой путь ради него!
        И Алекс мгновенно понял, о каком Слизне идет речь.
        Глава 8
        - Сюда, сир Алекс.
        Огнер поравнялся с Алексом, указывая направление. Теперь они шли бок о бок, раздвинувшиеся в стороны деревья позволяли. Остальные мужчины следовали позади на некотором расстоянии. Едва слышно скрипел сухой снег под их сапогами. Сам Алекс весь продрог и промок. Он держался на одном адреналине. Всё же голые полуторные клинки хорошо мотивировали не жаловаться и не задавать лишних вопросов.
        В любом случае Алексу есть что предложить за тёплую одежду и еду. Он помнил обронённую фразу о Священном Слизне. Лорд зачем-то ищет этого монстра. И это очень-очень кстати. Совсем несложно сменить Бульку ветку эволюции, откатив фамильяра на нулевую ступень. Были бы только эссенции… Но, конечно, пока что не стоит даже заикаться о Бульке. Не зря же Стужа боялась попасться на глаза людям, пускай и в статусе фамильяра. В первую очередь следует побольше разузнать о лорде Золотого холма. Кто знает, какие в этом мире люди? Может, после знакомства с ними Алексу захочется вернуться в пещеры к крысам и Слизням.
        Шагая между деревьями по сорным травам, Огнер украдкой посматривал на Алекса. Странный парень, мягко говоря. Бродит по окрестностям Подземелья чуть ли не в одиночку и без оружия, зато с гербом на рубахе. Хотя оружие он мог потерять в бою с монстрами. Разведчики видели неподалёку раненых Крысунов. Возможно, у дворянина Северной Империи здесь своя секретная миссия и его прикрывает издали отряд мощных Магов. Странно, необычно, но чего только не происходит в мире техник и эссенций. По слухам, у северян очень жестокие обычаи. Младенцев они для закалки держат на холоде, а стариков отводят в тундру и бросают на съедение волкам. Парня запросто могли отправить прокачивать техники под приглядом нянек-Грандмастеров.
        - А вы рыцарь? - спросил вдруг Алекс, смотря в сторону. Праздный вопрос должен был показать, как к нему относятся разведчики. Ответят как гостю или заткнут как пленника.
        - Конечно, - кивнул Огнер. - Я - глава разведывательного отряда милорда. Простолюдину такое ответственное дело бы не поручили.
        Алекс бросил взгляд на лёгкие кожаные доспехи разведчика. Не таким он представлял средневекового рыцаря. Где стальные латы с шлемом и плюмажем? Хотя в разведке в лесу они бы только мешали, а рыцари наверняка не дураки, хоть и бесстрашные.
        - А ваши люди? - Алекс нашёл повод оглянуться через плечо. Двое разведчиков держались настороже, но их хмурые взгляды были направлены не в спину Алексу, а на окружающие заросли.
        - Кренер посвящён, а Гимбон пока сквайр.
        - Благодарю за ответы, сир, - кивнул Алекс, играя из себя вежливого аристократа. Не забыл он и выпрямиться. Пускай он и во рванье, но главное - держаться аристократично. Лучше сразу начинать с высокой позиции, а то ещё назначат свинопасом в ближайшей деревне.
        "А ведь мы прекрасно понимаем друг друга", - возникла неожиданная мысль у Алекса. Из-за усталости и стрессовой ситуации он только сейчас обратил внимание на этот факт. Нужные слова на местном языке сами вылетали изо рта, Алекс даже не замечал этого. Очередное чудо Системы.
        Они поднялись на высокую сопку. Внизу простиралась небольшая долина, и между лысых кустов вверх по крутому склону взбирались стаи Крысунов. Пятнадцать тварей, не меньше. У двух из них глаза, когти, и клыки отливали зеленоватым светом. Ядовитые Крысуны. У ещё одного на лбу торчало что-то вроде рога, да и сам он был крупнее.
        - Проклятые твари! - громко прорычал Огнер. - Раньше на поверхности их столько не водилось. Осмелели! Ну ничего, мы им покажем! Гимбон, дай свой меч сиру Алексу!
        Алекс обомлел, когда сквайр послушно подошёл к нему и молча вручил своё единственное оружие, а сам принялся оглядываться, ища на земле сук покрупнее.
        - Вы уверены, сир Огнер? - отказываться Алекс не спешил, тяжёлая рукоять приятно легла в руку, к тому же с клинком в руках сразу прибавилось уверенности, но чувствовал он себя неудобно, каким-то грабителем.
        Да и не умел он махать мечом, аристократов же учили этому с детства, вот сейчас Алекс и проколется. Он это понимал ещё как, но пальцы только крепче сжимали меч.
        - Конечно, сир Алекс, - решительно заявил Огнер. - Гимбон всего лишь сквайр, а вы гость нашего лорда, вас мы должны доставить в целости и невредимости.
        Огнер лукавил. Старый богатырь хотел проверить паренька. Нежные, как у девочки руки, - это, бесспорно, признак мужественного аристократа, значит, хватает денег на дорогие восстанавливающие крема, но северяне славятся как отличные мечники. Края у них суровые, что ни день так рубят драконов, мамонтов, саблезубых тигров, да и друг про друга не забывают. Вот и посмотрим, насколько юноша хорош.
        Алекс же решил, что подаренная копейка - дороже выпрошенного рубля. Всё лучше, чем топтать ногами крыс, а потом сваливаться от ран.
        Он помахал мечом для пробы. Постарался привыкнуть к тяжести. Сделал пару затёсов на ближайшем дереве, но Огнер удивлённо на него посмотрел, и Алекс сразу прекратил, боясь, что сделал что-то неблагородное.
        Огнер же допустил, что Алекса вряд ли натаскивали в родном гнезде именно на меч. Машет им как дубиной… или палицей. Возможно, в его роде любили как раз палицу или молот. На севере и такое оружие в почёте.
        Крысы наконец добежали, началась схватка. Разведчики влёгкую рубили монстров. Причём рыцари явно использовали техники. Совсем рядом, рукой подать, Огнер, вибрируя, как бензопила, одним касанием клинка рассекал врагов, словно солому. Нельзя было даже разглядеть его лицо, настолько бешено трясся рыцарь. Поднятая с земли пыль опутывала вихрями его ноги.
        Сразу двое Крысунов бросилось к Алексу. Он боялся ошибиться и начать махаться не по-рыцарски. Но всё оказалось намного проще, даже легче, чем колоть дрова у бабушки в деревне. Потому что топором надо ещё уметь рубить, попробуй попади короткой режущей кромкой по движущейся мишени, а мечом просто машешь - и широкая полоска стали бьет по всему, что под руку попадётся, не промахнёшься.
        Алекс решил не выпендриваться и одну из крыс просто ткнул остриём в брюхо, она сразу и издохла. А вторую по морде полоснул. Вообще целился по спине, но та голову подставила, вот и получила, а Алекс сделал вид, что туда и метил.
        Алекс высвободился, обошёл мёртвых крыс и принялся озираться, пытаясь разобраться в царящей вокруг суматохе. Вот Гимбон ударами сука разбивает Крысунов в лепёшки. Вот Кренер рубит одну крысу, а на куски разваливаются сразу три. Алекс в удивлении почесал лоб рукоятью меча. Прямо техника “Теневое клонирование” из известного аниме, только Кренер создаёт копии не себя, а своих ударов. Уф, страшный человек!
        Очень быстро Крысуны закончились. Горка трупов усеяла вершину сопки, часть скатилась по склону. Но из всех поднялись светящиеся точки, две из них влетели в Алекса, остальные ушли рыцарям. Те вынули из карманов небольшие кристаллики, куда эссенции и залетели. Алекс смотрел и не понимал, почему рыцари не вобрали эссенции в себя, зачем эта морока с кристаллами.
        Огнер выключил “мотор” и внимательно посмотрел на Алекса. Очень уж внимательно. Неужели заметил, как он скрёб рукоятью лоб? Блин, совсем же не аристократичный жест.
        - Вы дрались не как рыцарь, - с укором сказал глава разведчиков.
        - Простите? - Алекс инстинктивно поднял окровавленный меч перед собой. Он уже открыл окошко со списком фамильяров и приготовился вызвать Стужу. Она вряд ли остановит этих машин для убийств, но хотя бы даст фору для побега.
        Разведчик усмехнулся.
        - Вы дрались не как обычный рыцарь, - уточнил Огнер. - А как бесстрашный.
        - Как бесстрашный? - опешил Алекс. Сейчас он чувствовал себя полным кретином. Но меч отвел в сторону.
        - Именно. Никто на юге не рискнул бы. Согласитесь, что выпады с уколами нацелены в первую очередь против одного противника, в массовой бойне это почти самоубийство. Боец на выпаде крайне уязвим для нескольких противников. Ну а вы же ловко сработали! - прицокнул он языком будто бы восхищённо. - Вас так учат на севере?
        - Учат… - повторил Алекс, ничего не понимая.
        - Тычок остриём в окружении… Надо же, - протянул Огнер. - Конечно, чистая экономная механика, удар быстрый и резкий, но всё же, всё же… Десять лет ратую, а до сих пор страшно. Пока лишь корочку поросёнка на вертеле протыкал, но то не мечом, а кухонным ножом!
        Кренер тоже смотрел на Алекса с одобрением. А Гимбон так вообще чуть автограф не просил. Алекс понял, что над ним не издеваются. Просто местные так привыкли к смертоносным “беспилотным” техникам, что, видимо, их удивило удачное применение опасного беззатейного приема в рискованной ситуации. Звучало логично. И правда, они тут без проблем включают режим “бензопилы” или же на любое расстояние клонируют до десяти взмахов.
        Алекс сделал зарубку на память - больше не применять уколы в круговом бою. Слишком опасно, ибо подставляешься. Но он, конечно, сделал высокомерный вид и сказал:
        - Северян с пелёнок учат не бояться смерти. В пять лет меня оставили одного в клетке с голодным волком, - и этим сразил могущественных рыцарей наповал.
        - Как вы выжили? - удивленно спросил Кренер.
        Алекс загадочно улыбнулся, но сразу признался:
        - Тому волчонку было всего две недели от роду. Он только-только научился рычать. Мои родственники на охоте нашли мертвую волчицу с еле живым детёнышем. Волчонка выходили, а потом уже подросшего отдали в зоопар… использовали как охотничьего пса. - Алекс не соврал, только концовку находу сменил на более средневековую. В далёком детстве отец любил брать его с собой в горы на природу.
        - Интересные у вас обычаи, - уважительно покачал головой Огнер.
        Путь продолжился. Разведчики повели Алекса через долину внизу, затем они миновали старые обветшалые развалины какого-то замка посреди леса, обогнули длинный бурелом и, наконец, вышли к лагерю. Никаких машин и фургонов. Лошади с повозками, палатки и шатры. Что ж, ожидаемо. Алекс уже догадался, что оказался в Средневековье. Меч в собственной руке это ему доходчиво объяснил.
        На самой границе лагеря Алекс посмотрел свёрнутые окошки. К нему пришла мысль - а не может ли он сбежать в пещеру со статуями?
        Оказалось, не может. Алекс нашел сообщение:
        До следующего собрания Старших Аркан осталось: 47:53:23
        Последняя цифра сменялась: 23… 22… 21…
        Целых двое суток до собрания. Придётся искать другие пути побега, если припрут к стенке. Хоть на Бульке улетай.
        - Кренер, доложи Енессену о наплыве тварей, - велел Огнер мечнику и обернулся к Алексу. - Сир Алекс, не могли бы вы вернуть меч Гимбону?
        - Конечно, - пальцы отчаянно не хотели разжиматься, но пришлось пересилить себя.
        - Енессен - начальник гарнизона, но мы с вами пойдём сразу к милорду, - Огнер указал на главный шатёр в центре лагеря. - Подождите меня здесь. Гимбон составит вам компанию.
        - Хорошо, - вздохнул Алекс, бросив взгляд на сквайра. Тот убрал меч в ножны, предварительно протерев его тряпкой от крысиной крови. Ладно, к чему тревоги? Хоть Алекса фактически и оставили под охраной, но это больше предосторожность и формальность. Если бы такие мордовороты, как Кренер и Огнер, ожидали от Алекса какой-нибудь подлянки, его бы уже скрутили верёвками. И даже не побоялись бы устрашающего приёма под названием “тычок остриём”.
        Огнер пропадал недолго. Вскоре он высунулся наружу и позвал Алекса к милорду. Внутри было тепло. Хлопья пепла поднимались от жаровни, и сидевший в кресле черноволосый мужчина провожал их взглядом до дымового отверстия. На его правой руке сверкал серебром странный наруч, весь перевитый рунами.
        - Лорд Родрик, это сир Алекс с севера, - сообщил Огнер. - Сир Алекс, перед вами лорд Золотого холма Родрик Анестар.
        Рыцарь уже поведал лорду Золотого холма свои соображения насчёт происхождения Алекса. И Родрик решил за лучшее обращаться с ним учтиво. Особенно после того, как взглянул на вошедшего юношу.
        Несколько секунд лорд пристально изучал жёлтую надпись “ОХРАНА” на рубашке Алекса. С трудом Родрик смог скрыть удивление. Он обладал отличной памятью, в молодости увлекался геральдикой, знал всю родословную королевской фамилии, а также знал самые значимые гербы неизмеримо далёкой Империи Мороза. При взгляде на Алекса лорду захотелось протереть глаза. Нет, он не мог ошибиться. Яркая золотая расцветка имперского герба! Её нельзя не признать, как и прямоугольный рублёный шрифт букв! Сама надпись другая, не та, что на императорском гербе, но оформление идентично!
        Такое возможно лишь в одном случае. Перед Родриком стоял член побочной ветви императорского рода. Возможно, один из многочисленных племянников или внуков Морозного императора. Побочный род имел собственный герб, но, чтобы отметить свою связь с императорской семьей, он оформлялся в том же стиле.
        На какое-то время Родрик даже забыл о бедной дочери. Запах тайны одурманил лорда. Куча вопросов вспыхнула в голове. Что родственник Морозного императора забыл в этой глухомани? Какая здесь загадка? Связана она с активировавшимися тварями?
        - Присаживайтесь, сир Алекс, - сдержанным тоном произнес Родрик, указывая на стул напротив. - Будете чай? Огнер, будь добр, кликни там моего сквайра, а то он совсем разленился. Пускай принесёт три кружки чая.
        - Да, милорд, - разведчик вышел наружу.
        Родрик же обратил на Алекса взгляд внимательных серых глаз.
        - Итак, могли бы вы рассказать о себе? По какой причине очутились так далеко от своей родины? Что вы делаете рядом с Подземельем Лезарда?
        Алекс поджал губы. Вопросы были не из лёгких.

* * *
        Интерлюдия
        Мальчик двенадцати лет спустился по каменным уступам и зашёл в чащобу. Худой как скелетик, он терялся на фоне колоннады могучих стволов. Ручки мальчика были тонкими, как ветки, лицо - бледным, будто он никогда не видел солнечного света. Седые, как окружающий снег, волосы доставали до плеч. Серая мешковатая одежда висела рваными клочьями, между которых белела голая кожа без ран и царапин. Фиалковые глаза смотрели безучастно и не выражали эмоций.
        Утопая в снегу, он пробирался через лесные заросли, через ряды громадных елей, через непролазные буреломы. Вокруг царила мёртвая тишина. Окружающий мир его не волновал. С каменным спокойствием мальчик высвобождал штанину, запутавшуюся в колючках можжевельника. Не боясь холода, преодолевал ледяные горные потоки.
        Вот над головой застучало испуганное хлопанье крыльев - мальчик не обратил внимания. Птицу наверняка спугнул опасный хищник, он это понимал, но ему было всё равно. Мальчик не испытывал страха, более того, он никогда не знал этого чувства. Ему было плевать на коварную темноту дикого леса. Скрипели в ночи ветви, бесконечно плескалась вода, струящаяся по камням, оглушительно гремели за лесным сводом тучи. Все эти грозные звуки не волновали мальчика. Как и стая Волколаков, которые неожиданно выпрыгнули из вечерних сумерек. Звери, каждый размером с корову, ступали бесшумно, ни одна ветка на земле не хрустнула под мягкими подушечками лап. С аллигаторских пастей капала слюна. Багровые глаза кричали о голоде.
        Когда волки увидели мальчика, чёрные пёсьи хвосты радостно поднялись. Слабая добыча, лёгкая, вкусная...
        Не обращая внимания на Волколаков, будто не видя их, мальчик шёл вперёд. Прямо на зверей. Один из волков прыгнул на добычу.
        Не глядя, мальчик с размаху ударил сжатым кулаком. Маленькие костяшки хлопнули о морду зверя. Волколака отшвырнуло, как пушинку. Он улетел в шеренгу соснового подроста. Треснули ветки, с криком взметнулась птица. Превратившийся в ком шерсти, мяса и переломанных костей, хищник сполз по гладким стволам в траву и больше не поднимался.
        Тогда Волколаки осознали свою ошибку. Но было поздно.
        Мальчик кинулся на врагов. Удар детского кулака раздробил дубовую переносицу ближайшему волку, пинок маленького ботинка сломал шею следующему. Другой зверь накинулся на него, поднырнув под тонкую руку. Огромные челюсти сомкнулись на худом плече. Лязгнули зубы. Волколак вскинул голову и резко дёрнул мощной шеей. Мальчика заметало в воздухе, как тряпичную куклу. Но юное лицо даже не исказилось. Он вскинул свободную руку к огромной морде, хлопнул ладошкой по чёрному носу - и волчий череп взорвался, как арбуз.
        Мальчик упал в снег. Рубашка порвалась, но страшные клыки не оставили на голом плече ни царапины. Вскочив, он накинулся на оставшихся врагов. Волколаки взвыли. Звери поняли - теперь они добыча. Но убежать, бросить вожака означало позор. Гордые волки накинулись на врага, только их клацающие челюсти не причиняли ему никакого вреда. А мальчик бил и бил, превращая гордую стаю в кровавое месиво. Снег окрасился в красный.
        Затем, испачканный в крови с ног до головы, мальчик снова шёл по лесу. Трижды село и вновь взошло солнце, когда он оставил за спиной мёртвых Волколаков. От мальчика пахло кровью, и на этот запах иногда приходили новые хищники. Не ушедшему в спячку медведю мальчик снёс голову, а прыгнувшей с деревьев рыси раздавил в объятиях все кости. Ночами он, сам, точно зверь, сворачивался клубком, не обращая внимания на тьму и снег.
        Ещё через день вдруг возник гул, смешанный с журчанием рек и шелестом листвы. Он всё нарастал и нарастал. Мальчик вслушался в звуки, не похожие на привычный шум леса. Впервые за долгое время в его больших глазах появилось любопытство. Он двинулся в сторону гула, на юг, через вздымающиеся предгорья. Мальчик ещё не знал, что там, за снежными шапками гор, находилось Подземелье Лезарда.
        Глава 9
        Алекс заёрзал на стуле. Чтобы скрыть нервное движение, он сменил положение, чуть наклонился, скрестил ноги. Родрик внимательно смотрел на гостя.
        “Обликом - истинный северянин”, - решил лорд.
        - Я убивал монстров, - сказал Алекс единственное, что пришло в голову.
        - Эссенции и ингредиенты, - понимающе кивнул лорд Родрик.
        Алекс кивнул следом, на ходу придумывая, как соскочить с темы.
        Вернулся Огнер, за ним почти сразу вошёл слуга с деревянным подносом. Он разлил по чашкам густой дымящийся чай.
        Алекс сделал глоток. Горячий вкус душицы приятно согрел горло.
        - Скажите, сир, вы можете назвать вашу фамилию?
        - Извините, - замялся Алекс, - Данные обеты… вдалеке от дома… не позволяют.
        Родрик с Огнером переглянулись. Как всякие рыцари, они должны были уважать связи клятв, обетов, присяг. По крайней мере, в рыцарских романах именно так.
        - Но почему вы забрались в поисках эссенций так далеко? - продолжал расспросы Родрик.
        - Там, откуда я прибыл, не так уж много монстров, - признался Алекс.
        - Как это ”не так уж много”? На опасном Севере? - Родрик почесал короткую бороду. - А, вы именно про Слизней и Крысунов… Ну, понятно, у вас водятся совсем другие виды.
        - Лорд Родрик, - Алекс уцепился за тему монстров. - Подземелье сейчас кишит тварями. Я видел огромного Слизня размером с самолё…с холм!
        - С холм? - вскинул брови Родрик.
        - Верно, с холм, - подтвердил Алекс. - Печать Лезарда снята, обитателей Подземелья больше ничего не сдерживает. Скоро они хлынут на поверхность.
        - Боюсь, это правда, милорд - тяжко признал Огнер. - В окрестностях лагеря, ещё до того как встретить сира Алекса, а потом и вместе с ним тоже, мы столкнулись с несколькими стаями тварей. Зря мы до последнего надеялись, что это лишь обычные вылазки.
        - Твари и раньше покидали Подземелье, - не согласился Родрик. - Тем более мы в горах, здесь это частое явление.
        - Но вы же сами вчера видели монстра D-ранга, - напомнил разведчик. - Дэшка рядом с лагерем бродила, как рядовая эфка, которых пруд пруди! В этих местах такие сильные твари никогда не водились.
        Родрик насупился. Серые глаза лорда смотрели угрюмо, ему стоило больших усилий отказаться от цели похода.
        - Сир Алекс, вы уверены, что Печать сломана? Верхние уровни Подземелья точно наполнены монстрами?
        - Да, милорд, - Алекс перенял у Огнера обращение к знатному аристократу. - Крысуны, сколопендры, Слизни… Их там целое море. Я чудом смог выбраться оттуда.
        - Вот видите. Нужна армия, чтобы вычистить Подземелье, - убедительно прогудел Огнер. Он был здоровым мужиком, меж плечами косая сажень, между глаз можно стрелу положить. - Мы только зря головы сложим и не поможем миледи.
        Лорд мрачно посмотрел на рыцаря, и тот немедленно прикусил язык. Родрик был далеко не гигантом, но правитель Золотого холма умел внушать страх и уважение громилам в своём подчинении. Настоящий аристократ, двумя словами. Внешне же - обычный мужчина с длинными чёрными волосами до плеч. Хоть в подстриженной бороде и мелькали белые волоски, он выглядел не старше сорока лет.
        Пару минут висело тягостное молчание. Алекс помнил про Священного Слизня, но показывать свои козыри пока рано. Он еще не понял, какую выгоду способен извлечь из своей техники. Да и сперва нужно осмотреться, понять, можно ли доверять этим людям, не вздёрнут ли его на ближайшем суке за “связь с чудовищами”.
        - Сворачиваем лагерь, - наконец велел Родрик. - Мы возвращаемся в Золотой холм. Сир Алекс, мы с вами потом поговорим о ваших странствиях. Прошу прощения, но сами видите - дела.
        - О, ничего страшного, - сдержанно кивнул Алекс. Он совсем даже и не настаивал.
        Родрик же оглядел его рваную одежду.
        - Как понимаю, вы потерпели бедственное положение. Не примете ли вы от меня приглашение в мои владения, а также помощь в дороге?
        Алекс не мог и надеяться на лучшее. Не в лесу же ему оставаться. Необходимо попасть в цивилизацию, научиться пользоваться своими способностями. Да ещё желательно не мерзнуть и не голодать при этом. Все условия соблюдены.
        - Приму с огромной благодарностью.
        - Уцын, - обратился лорд к слуге, который всё это время стоял в углу шатра. - Скажи сержанту Генену, что сир Алекс - мой важный гость, ему необходимо выделить всё необходимое для дороги, а также…
        - Бур-р-р-р, - вдруг заурчал живот Алекса, бесстыдно прервав лорда Золотого холма.
        - А также пусть сира Алекса покормят, - с невозмутимым лицом закончил Родрик.
        На этом разговор закончился и обрадованного Алекса - его покормят! - увели в другую сторону лагеря.
        - Милорд, - обратился Огнер к Родрику, когда полог шатра закрылся за Алексом. - Вы всё же думаете, парнишка - дворянин Империи Мороза?
        - Может, даже родственник Морозного короля, - сказал лорд. - В любом случае связи с ним будут полезны.
        - Парнишка был в пещерах неспроста… Вдруг он знает, как спасти миледи? - понадеялся рыцарь.
        - Об этом пока ни слова, - велел Родрик. - Нельзя показывать нашу слабость и нужду никому, даже гостю.
        Алекс шёл, пробираясь через мешанину солдатских палаток, мимо балдахинов над припасами, мимо острых каркасов рыцарских шатров. В большом шатре, загруженном тряпочными свёртками и деревянными ящиками, грузный, как бегемот, сержант Генен выслушал слугу и задумался.
        - Ну, коня мы вам выделим, сир, - обратился он к Алексу. - У нас недавно в бою с монстром-медведем почил один из наших сильнейших огненных Магов, сир Джаксендеридориан. Одежда запасная тоже в избытке - пару солдат на днях загрызли, пока хворост собирали, - он достал несколько свёртков. - Про шатёр не знаю, но палатка найдётся - да, тех же мёртвых бедолаг.
        - Это важный гость милорда, - кротко напомнил слуга.
        - Будет шатёр, - тут же выпрямился сержант. - К вечеру будет.
        Алекс искренне понадеялся, что ради его шатра никакому рыцарю не придётся умереть. Он бы и в палатке поспал, чай не гордые.
        Бросившись к ящикам, Генен засуетился. Нашёл кожаные ботинки, плащ, пояс, портянки. Вынул откуда-то из залежей тёплую шерстяную кофту и штаны с начёсом. Алексу одёжка пришлась впору. У Генена глаз оказался намётан. Как Алекс понял, сержантом в этом мире называли порученцев рыцаря, выполняющих хозяйственные функции.
        Также Алексу вручили меч. Не новый, рукоять стерта, клинок туповат от частого употребления, в потрёпанных ножнах, но лучше чем ничего.
        Затем слуга повёл Алекса на полевую кухню. Там его щедро накормили кашей из грибов-вонючек и ржаным хлебом, репой и тонкими ломтиками моркови. Уминая за обе щёки нормальную человеческую пищу, Алекс поглядывал по сторонам. Лагерь кругом кипел. Люди лорда сворачивали шатры и палатки, запрягали коней, вытягивали в строй огромные повозки, похожие на курятники на колёсах. Кавалерия рыцарей внушала уважение. В отличие от Огнера с Кренером, эти были закованы в сталь. Они держались верхом, будто вбитые в сёдла железные столбы.
        - Сир Алекс, - Гимбон бесшумно возник со стороны повозок, так что Алекс едва не поперхнулся репой. Вот же ж настоящий разведчик! - Вы поели? Мне приказано сопровождать вас в походе.
        - Кха-кха… Благодарю, - Алекс прокашлялся, несколько раз ударив себя по груди.
        - Всё в порядке? - озабоченно спросил сквайр.
        - Да, просто вы очень тихие.
        - Спасибо, это лучшая похвала для разведчика, - расцвёл Гимбон.
        Сквайр проводил его к рыцарям, в самую середину строя. Вблизи кавалерейцы оказались… намного меньше. Алекс вообще-то невысокого роста, но среди воинов ощутил себя почти гигантом. Большинство рыцарей уступали ему в крепости и ширине плеч. Были, конечно, здоровяки и больше Алекса, но даже они посматривали с уважением на его широкие запястья. Спасибо витаминам, зарядкам по утрам и общей акселерации двадцать первого столетия.
        Другое дело - кони. Настоящие монстры, огромные, мускулистые, выдувающие пар из раздувающихся ноздрей. Да другие бы не выдержали тяжесть закованных в сталь людей.
        - Это ваш конь, сир Алекс, - услышал он Гимбона, обернулся и чуть не обмер. - Звать - Мышонок. Уже оседлан.
        “И как я на этом поеду?!”
        Под серой кожей, как валуны, перекатывались мышцы, шея толщиной с осадную башню, ноги как стволы деревьев, бычья грудь вздымалась штормовой волной. Всё перевито жилами.
        Но сел. И конь даже не взбрыкнул. Послушный оказался Мышонок, ну надо же.
        Пока Алекс привыкал к седлу, гарнизон лорда потихоньку начал выдвигаться. Утоптанная дорога вилась между деревьев, рыцари повели коней уверенным, спокойным шагом, следом неспешно ковыляли тяговые лошади, таща повозки. Рядом с Алексом ехал Гимбон в кожаной броне. Рыцари впереди и сзади покачивались, как железные мачты. Всего Алекс насчитал их с десяток. Ещё чуть больше было молодых сквайров и обычных воинов. Те не закрывались в металл от макушки до пят, ограничивались панцирями или кольчугами, закрывающими грудь и спину, под которыми торчали кожаные камзолы.
        Алекс на удивление быстро освоился с конём. Украдкой поглядывая на Гимбона, он копировал манеру держаться в седле и держать поводья. Оказалось проще, чем мучаться с механической коробкой передач. Сравнимо с автоматом. Своего автомобиля у Алекса не было, но отец при жизни часто давал ему порулить на своём "ауди".
        - А где Огнер с Кренером, точнее сир Огнер с сиром Кренером? - спросил Алекс у Гимбона, когда более-менее привык к Мышонку.
        - Разведчики, - коротко сказал сквайр. - Разведывают, - он спохватился. - Скажите, сир Алекс, а как там живётся на севере?
        - Холодно, - осторожно ответил Алекс.
        - А много у вас монстров? - загорелись глаза Гимбона. - Говорят, что вы буквально купаетесь в эссенциях. Правда, приходится часто сражаться, но зато и в силе быстро растёте.
        - Везде по-разному, - Алекс сделал угрюмый вид и устремил взгляд вдаль, будто задумался о былом страшном времени. Прокатило. Сквайр не стал мешать светловолосому рыцарю предаваться воспоминаниям.
        Шагая под снежными лапами елей, Алекс вслушивался в разговоры рыцарей впереди. Незнакомые названия местностей и городов сбивали с толку, но кое-что он смог понять. Находятся они на востоке в Королевстве Тайрон, вблизи Подземелья Лезарда. Ещё проскочила информация о цели похода.
        - Как же так мы уходим? - возмутился один рыцарь с приподнятым забралом. - А как же Священный Слизень?! Как же миледи?! Неужели бедный сир Джаксендеридориан погиб зря!
        - Мы навсегда запомним жертву сира Джаксендеридориана! - раздался из головы отряда злой сильный голос, а Алекс в очередной раз поразился, как же все здесь легко выговаривают имя этого почившего рыцаря.
        Грохот копыт сотряс землю, и к возбудившемуся рыцарю приблизился другой, с кроваво-красным плюмажем и гравировкой грифона на шлеме. Стальной воин ярким гребнем и воинственностью напоминал боевого петуха.
        - Печать Лезарда снята, и милорд счёл необходимым предупредить короля о надвигающейся катастрофе, а также поберечь жизни остальных людей, - рявкнул он. - Сир Мерин, вы сомневаетесь в правильности данного решения?
        - Нет! Нет, сир Енессен! - дал петуха тот. - Я лишь спросил…
        - Хорошо, - начальник гарнизона отвернулся и умчался к повозкам.
        Там снова раздался его мощный голос, который ругал отборным матом какого-то сквайра за съехавший шлем. Алекс невольно порадовался, что у сержанта не нашлось для него шлема. Хоть с ним и спокойнее.
        Вот миновали лес, узкую полосу степи, ещё один лес, холмы, овраги, почти у самого горизонта небо потускнело. Быстро стемнело. Как раз началась широкая дорога, она уже не вилась между деревьями, испуганно огибая каждый куст, а пролегала широким стоптанным полотном земли.
        Алекс с интересом разглядывал небо. Днём он не заметил ничего странного - солнце было таким же, как на Земле. Но вот ночью всё менялось. Совершенно другие звёзды, и главное - луна. Раза в три больше, чем на Земле и более серебристая. А ещё на ней не было видно кратеров - казалось, что поверхность луны покрыта туманом. Интересно, а там кто-то живёт? В мире монстров возможно всё.
        Родрик отдал приказ, отряд встал лагерем. Как и обещал, сержант Генен выдал Алексу шатёр.
        - Кто-то из рыцарей погиб? - спросил Алекс, удручённо смотря на свёрнутое серое полотно.
        - Многие погибли, - вздохнул сержант. - Очень многие. Но ещё до вас.
        Генен выделил слуг, чтобы поставить шатёр. Воздвигли временное жилище в самой серёдке лагеря, чуть ли не впритык к шатру лорда. Слуги управились быстро. Алекс оглядел высокий тканевый дом. Серые волки, разбросанные по парусиновым стенкам, казались чёрными и зловещими в слабом свете звёзд. Алекс поёжился. Скорее всего волк - герб почившего сира со сложным именем.
        Алекс дождался снаружи, пока слуги внутри не приберутся и не зажгут светильник. Отблеск золотого света на пологе входа ободрил, подсвеченные изнутри волки уже не казались такими жуткими.
        - Прошу, сир, - отрапортовал слуга о готовности спального места.
        Не успел Алекс поблагодарить, как услышал карканье. Громкое, хриплое, бешеное. Так могла бы кричать ворона размером с добермана. Лагерь тут же охватило смятение. Воины повскакивали, побросали дела, отбросили вещи и хворост для розжига, похватали мечи. Сверкнула сталь в отблесках костров.
        Огромные тени разом сиганули сверху. Раздались крики боли, лязг стали, брызнула кровь - монстров и людей. Но ещё больше теней было в небе. Звёзды исчезли, настолько много парило там ворон. Да, напали птицы ростом с овчарку. Монстры разных видов и степеней Родословной. Некоторые имели матовый тёмно-стальной цвет, другие непрерывно выделяли тёмный газ, третьих словно вырезали из чёрного льда.
        Как и все рыцари, Родрик выбежал наружу. В отличие от своих людей, лорд даже не пригнулся, наоборот, вытянулся навстречу кошмарным небесам, бросил вверх руку. Вспыхнули металлические наручи на запястье. Мгновенно светящиеся браслеты превратились в огромный стальной лук. Стрел не было. Одним движением Родрик взял оружие, приняв стойку и прицелившись в небо, и хлопнул по тетиве.
        Вж-ж-ж-жиу… Черноту небес вспороли огненные стрелы. Десять штук, не меньше. Оставляя дымный шлейф, снаряды вонзились в ближайших ворон над лагерем. Те с истошным карканьем вспыхнули, как живые костры, и рухнули вниз горящими кометами.
        Но звёзды так и не появились! Небо по-прежнему застилали стаи крылатых монстров. Рядом с Алексом ещё двое рыцарей взялись за луки. Остальные рубились с успевшими приземлиться воронами. Алекс обнажил клинок и даже успел полоснуть по клюву одного из монстров, чем заработал светящуюся эссенцию.
        Небо стало ещё темнее, хотя казалось - куда уж, а карканье кривых клювов - громче. Посыпались острые стальные перья. Вскрикнул один из сквайров, схватившись за окровавленное плечо.
        Засвистел новый залп, вспыхнули в свете костров чёрные лезвия. На одном инстинкте, не соображая, Алекс прыгнул в сторону - и вовремя! Место, где он только что стоял, накрыл чёрный ковёр клинков.
        - Лорд, используйте усилители! - пробасил Огнер, отбиваясь от наседающих ворон.
        - У меня больше не осталось зелья! - прорычал Родрик, пуская стрелы.
        Но Огнер не услышал. Рыцарь продолжал реветь между звонами меча:
        - Милорд, зелья! Усилители!
        - Да нету! Нету! - повысил голос лорд. - Нету D-ранга!
        “D-ранг? Зелья? - вспыхнуло в голове Алекса. - Может быть, артефакт сойдет?! Тоже ж D!”
        Свободной рукой он вынул из кармана острый осколок.
        - Милорд… - крикнул было Алекс.
        Подула мощным ветром отдача рыцарской техники. Алекса пошатнуло, он сделал несколько неловких шагов в сторону Родрика. Под ноги попалось тело рассечённой вороны, Алекс споткнулся об него, чуть не упал, наклонившись и замахав руками. Пальцы разжались, артефактный обломок упал. Покатился к сапогам лорда, сверкая бирюзовым светом. Быстрый отблеск ударил Родрику в глаза, он зажмурился, с неприязнью посмотрел вниз и тут же удивлённо захлопал ресницами.
        Перед глазами Алекса пронеслась уже знакомая надпись:
        Обломок неизвестного артефакта D-ранга.
        Лорд быстро кивнул Алексу. Молниеносно подобрал осколок и подбросил его в небо. Тут же выстрелил из лука. Огненная стрела целиком вошла в обломок артефакта, зеркало разлетелось на множество сверкающих бирюзовых капель.
        Небо затопило белым светом. Из разбитых осколков во все стороны брызнули сотни белых стрел и пронзили черноту над лагерем. Визг, от которого волосы встали дыбом. Мрак взвыл. Из воющего небосвода кричащим градом посыпались горящие вороны. Дождь из трупов и будущих мертвецов. Догорали монстры уже на земле. А небо снова засияло чистым звёздным светом.
        Люди лорда отбились.
        Родрик устало выдохнул, лук лорда снова принял форму наруча. Владыка Золотого холма подошёл к Алексу тяжёлым шагом. Взгляд Родрика был суров, губы поджаты.
        К удивлению Алекса, лорд легко поклонился перед ним.
        - Вы пожертвовали ценным артефактом ради спасения моих людей. Сир Алекс, спасибо, что бросили мне Небесное Зеркало. Я этого никогда не забуду!
        Родрик выпрямился, отвернулся, но не выдержал, сделал ещё один шаг к Алексу и крепко сжал его за плечи, повторил:
        - Спасибо! - слёзы сверкнули в глазах лорда.
        - Я сделал то, что должен был, - пробормотал Алекс.
        В душе же он поразился, насколько смертоносную штуку всё это время носил в кармане.
        Глава 10
        Люди лорда приводили лагерь в порядок. Алекс смотрел, как слуги, сквайры и незнатные воины ставят поваленные шатры с палатками, разжигают потухшие костры, грузят трупы ворон в повозки и отвозят их в лес.
        В стороне рыцари бурно переговаривались и жестикулировали, ещё не отойдя от горячки боя. Лекари лечили раненых. Алекс заметил, что у них были для этого особые техники. У одного воина зияла рваная рана на боку, так один бодрый старичок-лекарь всего лишь провёл пару раз над ней светящейся ладонью, и рассечение тут же затянулось. Старичку даже не пришлось плеваться на воина.
        Алекс тоже хотел помочь работягам, да хоть тех же мёртвых ворон оттащить, но, похоже, это вызвало бы вопросы. Каста рыцарей явно не любила марать руки. Аристократы лишь раздавали приказы, а всю работу делали сквайры и воины - слаженно и быстро, хоть помощь им бы и не помешала. Но не положено. Так что пришлось скрестить на груди чешущиеся руки и надменно ждать, когда поставят упавший шатёр с серыми волками на парусных стенках.
        С таким видом Алекс побродил по лагерю, затем вышел к самому краю. Над головой - прекрасное звёздное небо, от костров поднимается горячий сухой воздух. В тишине слышно, как фыркают лошади, скрипят колеса повозок.
        Алекс ощутил на себе чей-то взгляд, огляделся и застыл. На краю опушки стоял худой мальчик в рваной одежде, весь в крови. Седые волосы падали на плечи, а фиалковые глаза горели холодным пламенем. Но тут хрустнула ветка под сапогом одного из воинов, который тащил волоком ворона, и мальчик отступил в тень деревьев и скрылся. Больше он не показывался.
        Вскоре привычные к постоянным сражениям воины ушли спать. Лагерь погрузился в сон. Алекс тоже потопал в свой шатёр. Завалился на циновку, укрылся шерстяным одеялом.
        Несмотря на жуткую усталость, мысли не давали покоя. Алекс проматывал в голове последние события. Собрание Аркан, тяжёлый разговор со Стужей, знакомство с людьми нового мира, а до этого - бесконечные блуждания по кишащему монстрами Подземелью. Даже само переселение в другой мир воспринялось естественно, без лишнего волнения. Все эти события могли сломать и бойца спецназа, но Алекс вытерпел. Почему?
        Даже сейчас он воспринимал прошедшие опасности и неизвестности будущего почти спокойно, без сильной истерии, лишь в груди сдавило тяжестью навалившихся мыслей.
        Особенно выбивался из привычного поведения Алекса его разговор со Стужей, по сути опаснейшим монстром. В переговорах с ней внутри Алекса словно боролись две личности - повелитель фамильяров и простой парень с Земли. Почему? Может ли это быть влиянием техники Башня? Старшая Аркана меняет мировоззрение человека? Тогда владельцу карты Дьявола уготована судьба стать настоящим дьяволом?
        Веки отяжелели, Алекс широко зевнул, выворачивая нижнюю челюсть. Наконец он уснул, как сурок, но посреди ночи заставил себя проснуться. С трудом вынырнул из царства Морфея, протёр слипающиеся глаза, нащупал меч в затасканных ножнах и выполз наружу. Спотыкаясь о валежник, он отошёл поглубже в лес, где сквозь ветви просвечивалось пламя костра. По дороге попался часовой, но воин не обратил на Алекса внимания. Наверное, решил, что гость лорда побрёл справлять нужду. Почти.
        Нужду Алекс и правда справил. А как только одолел завязки штанов, вызвал Королеву Стужу.
        - Чего тебе?! - сразу накинулась на него Королева. Платье из голубого наста задрожало на стройной фигуре.
        - Мне нужно потренироваться с мечом, - Алекс надел кожаные перчатки, сдёрнул с клинка ножны и встал в боевую стойку, которую видел у рыцарей во время битвы с воронами. - Можешь посторожить, пожалуйста? - сказав это, он вспомнил ночные размышления и прислушался к своим чувствам. - Если кто-то пойдёт сюда, сразу скажи.
        Стужа чувствует людей на расстоянии и даже читает их ранги. До этого момента Алексу везло. Но никто не должен видеть его неумелые взмахи. Аристократов учат держать меч с детства. Они рубятся насмерть чуть ли не с пелёнок. Стоит бывалым мечникам присмотреться к Алексу подольше, и его тут же раскусят. Требуется работа над собой. Сделать хотя бы минимальную отработку ударов, поупражняться, привыкнуть к оружию, чтобы меч лежал в руке как влитой, а не болтался, будто палка на расхлябанных шарнирах.
        - Ага, а плечи тебе не размять, великий мечник? - фыркнула Стужа.
        - В другой раз, - Алекс взмахнул клинком. - Сейчас это будет отвлекать тебя от дозора.
        - Ах ты! - взвилась Королева. - Наглец! Я ухожу!
        - Нет, - тихо сказал Алекс, продолжая тренироваться. На миг он задумался: как же тот рыцарь рубил ворон? Вроде бы замах был шире, руки чуть согнуты, или нет? - Если люди лорда меня раскусят и убьют, что станет с тобой? Не знаешь? Хочешь проверить?
        - Раскусят? - удивилась Стужа. - Кем ты притворяешься? И кто ты вообще такой на самом деле? И почему держишь меч как куриную ногу?
        - Все вопросы потом, - отмахнулся Алекс. - Будешь упрямиться? Или поможешь? Учти, если мы проболтаем с тобой всю ночь, то утром меня вздёрнут на суке.
        - Ладно, - поджала губы Стужа и отвернула обиженное лицо.
        Несколько часов подряд Алекс упражнялся с полоской металла. Рубил тонкие ветки, сносил снег и хвою с лап елей, просто бил по воздуху, привыкал к несбалансированной тяжести в руке. Ну хотя бы теперь он мог аутентично держать меч, как местный, а не глупо вертеть в руках, не зная, куда его деть.
        Стужа всё это время стояла к нему спиной, как статуя, лишь изредка поглядывая через плечо на его потуги. Она кривила лицо, но ничего не говорила.
        - Идёт, - вдруг заговорила Королева, вытянув шею. - Низкоуровневая тварь.
        - Что? - Алекс вытер рукавом пот с лица. - Не человек? Но кто...
        - Не знаю, - пожала плечами Стужа. - Ну, удачи.
        Она испарилась, Алекс даже не успел дёрнуться и удержать своенравного фамильяра. Слишком устал от рубки, тело потяжелело, бок кололо, мысли путались.
        Из-за деревьев показался медленно бредущий Огнер, широкоплечий, огромный. Он не удивился Алексу с оголённым мечом в лесу посреди ночи. Рыцарь подошёл, тени деревьев скрывали черты грубого лица под шлемом без забрала.
        - Огнер, что вы здесь делаете? - спросил Алекс, оглядываясь. - Неужели монстра ищите? Кажется, я слышал рычание… - попытался он предупредить разведчика об опасности.
        - Ерунда, нет здесь никого, - отмахнулся Огнер и взглянул на клинок. - Это ваш меч? Плохой. Края стёсаны, похож на тупую болванку, им даже дрова не разрубишь.
        - Зато хоть негнутый, - Алексу стало обидно за своё временное оружие.
        - Дайте поближе взглянуть, - требовательно протянул Огнер руку. - Может, не так всё и плохо.
        Алекс насторожился. Стужа ни слова не сказала о Грандмастере, только о некой твари. А вдруг…
        Он резко рубанул по кустарнику сбоку, обнажился оранжевый свет костра. Пламя осветило лицо Огнера - вялое, безжизненное. Полностью белые, без зрачков, глаза сузились от ярости. Тонко взвыв, монстр кинулся на Алекса.
        Заорав в ответ, тот размахнулся и нанёс неуклюжий удар. Клинок со звоном отскочил от шлема. Пальцы Алекса отозвались болью, кисти занемели. Огнер лишь отшатнулся, взмахнул когтистыми руками. Тогда Алекс ухватил меч с другого конца и заколошматил тяжелой гардой по лбу. Огнер рухнул как подкошенный. Алекс продолжить бить мечом как дубиной. Шлем вмялся, череп лжерыцаря раскололся, глаза разъехались.
        Алекс орал и молотил извивающегося монстра под ногами. Тварь потеряла облик рыцаря и превратилась в худую лису на двух ногах. Ободранный рыжий хвост опал на землю, разломанный монстр перестал шевелиться.
        Алекс отступил. За спиной топот сапог, хруст веток, крики, шум. Алекс увидел рядом Огнера, настоящего, без хвоста и белых глаз. А за ним стальную глыбу с красным хохолком. Сир Енессен.
        Огнер оглядел забитое тело лисы, перевёл взгляд на красную гарду меча Алекса, словно обмакнутую в кровь. Рыцарь нахмурился. Рукоять сплошь красная, а на клинке ни пятнышка. Алекс занервничал, заозирался по сторонам, как же так глупо получилось…
        - Мда, сир Алекс, - молвил Огнер. - Северная техника фехтования не перестаёт меня удивлять.
        - Кругом деревья, - пробормотал Алекс. - Места для размаха мало, зарубы вышли бы неглубокие, а если как дубиной, то как раз, гарда тяжелее клинка.
        Рыцари вокруг переглянулись и уважительно закивали. Северянин явно смыслил в сражениях.
        Енессен встал перед Алексом, взглянул пронзительным взором сквозь прорези забрала. И когда только успел облачиться в доспехи? Не спит же в них…
        - Сир Алекс, как вы опознали Кицана? При свете бы он не показался, а в темноте это почти невозможно, - строго, с недоверием, спросил начальник гарнизона.
        Алекс открыл и закрыл рот. Ничего не приходило в голову. Рыцарь-кочет же не спускал с него цепкого взгляда. Другие тоже заволновались.
        - А я и не опознал, - разозлился вконец Алекс.
        - Тогда как вы…
        - Он попросил мой меч, - нашёлся Алекс.
        - И что? - не понял Енессен.
        - Рыцарь никогда не отдаст свой меч другому.
        Наступила тишина. Рыцари сделали маленький шажочек от Алекса - не как от разоблачённого врага, но как от своего, пожалуй даже слишком уж своего, прямо отмороженного фанатика, который исступленно чтит каждую букву рыцарского кодекса. Один Енессен остался стоять на месте, но на всякий случай пододвинул ладонь ближе к рукояти меча на поясе.
        - Я доложу милорду о происшествии, - Енессен зашагал к лагерю прямо сквозь кусты, ломая и сминая их бронированными ногами.
        Алекс опустил взгляд на убитого монстра. Расколотая вытянутая пасть подсвечивалась.
        Перед глазами появилось окошко Системы:
        Клык Хитрости Кицана
        Ингредиент F-ранга. Даёт возможность обмануть дознавательные техники. Одноразовый.
        О, лут!
        - Извините, сиры, - кивнул Алекс рыцарям.
        Взяв поудобнее меч, он стал приноравливаться к телу, как бы поудобнее удалить волшебный зуб. Рыцари деликатно отвернулись и разошлись по своим делам. Сбор трофеев - святое дело, угодное богам.
        Утром снова дорога, снова леса, степи, холмы. Никто с неба больше не нападал, пару раз пролетали стайки журавлей да один раз - непонятный кожистый зверь, от вида которого Алекс впал в ступор, но в сторону людей “красавец” не посмотрел, и на том спасибо. Верховая езда давалась Алексу тяжело. Мускулы словно сползали с костей, задница превратилась в сплошную гематому. Почему в этом мире не додумались до автомобилей с комфортными сиденьями, но смогли освоить суперменовские техники?
        Гимбон всё так же сопровождал Алекса. Остальные рыцари, за исключением Огнера и Кренера, держались с ним почтительно, но на расстоянии. Может, их так впечатлила забитая до смерти лиса? Но Огнер и Кренер постоянно были на разведке. Родрик, конечно, проявлял благосклонность, но у лорда явно хватало других дел, кроме как развлекать Алекса.
        Всю дорогу Гимбон косился, косился на Алекса, да наконец и спросил:
        - Сир Алекс, а вы держите свой ранг в тайне?
        - Как и все, - в последнее время он предпочитал неоднозначные ответы.
        - Понятно, - вздохнул Гимбон. На вид ему было не больше шестнадцати, веснушчатый и здоровый, он мог бы и подковы руками гнуть.
        - А что, у вас в королевстве разве не так же? - уточнил Алекс, ему ведь тоже нужна информация о белых аборигенах.
        - Да нет, у нас всё как у всех, - почесал голову сквайр. - Ну, кроме рыцарей, они же у всех не как все.
        Вот как. Благородные и честные рыцари, значит, не скрывают свои достижения, а наоборот, гордятся ими, выставляют свой ранг напоказ, как гербовый щит.
        - Даже рыцари-Маги? - зацепился Алекс и понял, что сболтнул что-то не то, потому что Гимбон удивлённо на него посмотрел.
        - А разве бывают рыцари без техник? Рыцари - это же цвет нации! Претендент минимум должен быть Адептом. Неофитам не положено посвящение, и неважно, какой влиятельный род, ходить им в сквайрах, пока не обзаведутся второй техникой.
        - Ну да, ну да, - мудро кивнул Алекс. - Но сир Огнер с сиром Кренером явно могущественнее Адептов.
        - Конечно, - на Алекса посмотрели с иронией. - Они же оба ранга Е. Сир Кренер - Мастер, а сир Огнер - Грандмастер. Круче только милорд, он почти дэшка!
        - D-ранг?
        - Ага, почти Магистр, - глаза Гимбона загорелись. - Говорят, что у него три из пяти техник уже дэшки, осталось две, добьёт их, и тогда милорд перевалит к дэшкам, а там и сила с ловкостью и выносливостью возрастут в разы. Ну и понятно, количество техник вырастет. А самое главное - милорд вплотную приблизится к С-рангу, а это уже царство Бессмертных! Обычные люди не смеют и мечтать о подобном.
        Алекс переваривал информацию. Мозги чуть ли не скрипели. Значит, чтобы Маг перевалил на следующий ранг, все доступные техники нужно прокачать до следующей буквы. А на новом ранге доступно больше техник. На F-ранге их всего две, на E-ранге - уже пять. У Алекса сейчас всего одна техника, эфка. Значит, нужно вырастить её до ешки, а также обзавестись ещё одной техникой - ешкой. И станет он Е-ранг, как Кренер. Вот две первоочередные задачи. Как бы их только выполнить?
        Стоп! А Стужа-то монстр С-ранга! Ого, значит, она правда очень сильная. Хорошо, что Система стреножила её цепями, иначе Алексу давно уже была бы крышка ледяного гроба.
        Вечером встали на привал под сенью деревьев, у ручья. Сквайры и воины расседлывали коней, привязывали к мордам торбы с овсом, разводили костры. Разведчики ушли обследовать местность.
        - Сир Алекс, сир Алекс! - раздался голос сержанта Генена.
        Огромный, как бегемот, “завхоз” приблизился к Алексу, стоящему возле шатра.
        - Милорд велел передать вам кристаллы для сбора эссенций. Судя по всему, монстры еще не раз нападут, - сержант передал ему серый мешок.
        Алекс заглянул внутрь. Там позвякивали прозрачные граненые камни.
        - А разве… - Алекс прикусил язык. Он чуть не брякнул: “А разве для сбора эссенций нужны кристаллы?” Выходит, аборигенам нужны, а ему - нет. Вот еще одно открытие.
        - Да, к сожалению, - вздохнул Генен. - Монстры активизировались, и воинам еще не раз придется обнажить клинки.
        - Мне бы меч получше, - тут же уцепился за повод Алекс. - Этот очень тупой.
        - Я вам дам точильный камень, - сержант с удивительной скоростью поспешил прочь. Неужели техника? - Ну, до скорого, сир.
        Вскоре Родрик через слугу пригласил Алекса на ужин, и тот поспешил прийти в обеденный шатёр.
        Внутри поставили на козлах стол из грубых досок без скатерти. За ним сидел Родрик и все свободные от дозора рыцари. Ближе всего к лорду расположился Енессен - надо же, без доспехов! - по другую руку место пустовало.
        - Садитесь, дорогой гость, - приглашающе махнул рукой Родрик. - Нам с вами так и не удалось за весь день обсудить ночное происшествие. Сир Енессен поведал мне о вашей несокрушимой верности рыцарскому уставу, которая и погубила коварную лису.
        Сам Енессен даже не взглянул на Алекса, будто не о нём шла речь.
        - Спасибо, милорд, - Алекс уселся и оглядел стол.
        Подавали трёх молочных поросят, зажаренных до хруста. Его рот наполнился слюной.
        - Неподалёку, буквально в нескольких километрах, подвластная мне деревня. С утра дозорные съездили туда и закупились поросятами, - сообщил лорд. - Так что совсем скоро мы прибудем в Золотой холм.
        Несмотря на скорое возвращение домой, Родрик был совсем невесел. Алекс догадывался о причине. Ведь лорд так и не раздобыл Священного Слизня для своей дочери.
        У Алекса тоже мало поводов для радости. Перед ужином он случайно вынул из кармана мобильник. Сломанный гаджет напомнил о Земле. Сейчас же тоска стала нестерпима. Мысли о матери и сестре растревожили душевные раны.
        - Милорд, - наклонился он к Родрику. - Скажите, а вы не слышали что-то о других мирах?
        Рискованный вопрос. Рискованное поведение. Но если что, сошлётся на сказки, услышанные на севере, и сведёт разговор к праздной болтовне ни о чём.
        Енессен удивлённо посмотрел на Алекса, лорд же встрепенулся. Родрик снова убедился в связи северянина и императорского дома. Ходили слухи о том, что Империя Мороза владеет одним из Магических порталов.
        - Я знаю лишь теорию, что учат в королевских университетах, - заметил Родрик. - Но тема очень интересная, и в юности я ей интересовался.
        - Расскажите, - попросил Алекс, ощутив, как сердце бешено заколотилось в груди.
        - Теория строится на Магическом Универсуме, который непрерывно расширяется, захватывая всё новые миры, - лорд почесал бороду. - Путешествовать между мирами можно, но для этого нужно обладать могуществом и потратить на это много ресурсов. В каждом мире существуют Магические Порталы, которые связывают ближайшие миры между собой.
        Алекс вздрогнул, округлил глаза. Он представил Магический Универсум 3D-паутиной, которая без остановки распускает сети во все стороны. Неужели в его последний день на работе Земля попалась в эту волшебную паутину?
        - Он растёт? - спросил Алекс. - Магический Универсум?
        - Говорят, что да. Новая цивилизация, попав в Магический Универсум, обретает F-ранг. На ней только-только появляется магия. И всегда это сопровождается катастрофами и многочисленными жертвами. Этот процесс называется Катаклизмом.
        Тревога за семью вонзилась когтями в сердце Алекса. А увлёкшийся Родрик продолжал говорить. Он вспоминал отрывки из фолиантов, выдержки из лекций.
        - Земли Чудовищ раньше были самой обычной планетой, на которой никогда не было монстров. Лишь обычные животные. Но после Катаклизма всё изменилось, - задумчиво произнёс лорд. - Сейчас Земли Чудовищ - мир Е-ранга. Но думаю, недалёк тот день, когда Земли Чудовищ станут D-рангом.
        Карканье боевых рогов прервало Родрика. В шатёр ворвался один из часовых.
        - Милорд! На ближайшую деревню напали! Монстры!
        - Поднять воинов! - лорд обернулся к начальнику своего гарнизона. Енессен уже вскочил с места. А за ним и остальные рыцари.
        Алекс резко тряхнул головой. Вот и повод отвлечься от тоски по родным. Да и лута много не бывает.
        Глава 11
        Скакать рысью Алекс ещё не пробовал. Но выбора не было. Рыцари стальной колонной ломанулись под гору, гремя сверкающими шпорами и наспех закреплёнными доспехами. Отставать от них было несолидно. Хорошо, что не в галоп, - дорога неровная, с кочками, да и кони выдохнутся, пока до деревни добросят такую груду железа.
        Сначала получалось криво, но Алекс не сдавался, бил коня пятками, Мышонок наконец понял, чего от него хотят, вскинул голову и, звеня уздечкой, понёсся резвой рысью.
        - Ты сможешь, - гладил Алекс коня по гриве. - Ты быстрый, как ветер. Ты - ураган.
        Ободрённый Мышонок дал такого бешеного газу, что чуть не обогнал рыцарей в тяжёлых латах. Это не входило в планы Алекса - он бездоспешный, а вдруг в лоб прилетит стрела или шип какой, - срочно притормозил коня, чуть отстал, пока не поравнялся со сквайром.
        - Гимбон, скажи! У вас есть техники, повелевающие монстрами?
        Тот удивлённо вскинул брови. Но было не до уточнений, зачем иностранцу приспичили такие знания. И именно сейчас. Ветер бил в лицо, сплетал взмокшие волосы, закрывая глаза, а навстречу неслись деревья, того и гляди, один из низких суков хлопнет по макушке, будут звёзды из глаз, только успевай пригнуться. Вообще бы послать Алекса, сказать, мол, потом пообщаемся, но со славными рыцарями так не положено, тем более этот вообще северянин, ещё осерчает, голову срубит… Или гардой в фарш изобьёт, как ту лису. От последней мысли Гимбон поёжился.
        - В свите милорда нет таких Магов.
        - А в королевстве?
        - Мало, - обрывочно ответил сквайр и, подумав, кивнул: - Говорят, полно среди восточных сиров.
        - Спасибо.
        Алекс успокоился. Мало значит не ноль. Теперь он мог не бояться призывать своих фамильяров. Раньше бы такие расспросы могли бы вызвать подозрения, но сейчас риск был оправдан. Репутация рыцаря уже заслужена, да и бой вот-вот развернётся, на адреналине сквайр забудет о мимолётном разговоре.
        Лес ушёл в сторону, дорога резко оборвалась у края широкой ямы. Рыцари едва успели остановиться, кони хрипя переступили копытами у самого обрыва, сдерживая разгорячённый норов. За спиной Алекса зашумела листва, это подтягивались воины.
        Алекс взглянул вниз. Словно рухнул фундамент самой земли и поверхность провалилась на целый этаж. Горы, конечно, рядом, но это не могло быть землетрясением. Слишком точечный удар, будто тысяча шахтеров устроила подкоп.
        На месте ямы совсем недавно стояла деревня. Здания сложились как карточные домики, раздавались приглушённые завалами стоны и крики. Среди обломков копошились сотни Крысунов, у некоторых пасти уже запачкались в крови.
        Резким движением Родрик вскинул забрало. Алекс увидел, как исказилось от гнева его лицо. Конь под ним громко заржал. Мгновенно в руках лорда вспыхнул лук, а момент выстрела Алекс и вовсе не заметил. Просто резко воздух разрезала красная черта, и в ту же секунду одна из крыс - высокой ступени, с алой бронёй - вспыхнула визжащим костром.
        - Убейте всех монстров! - рявкнул Родрик и со стуком падающих ворот опустил забрало.
        Верхом сигать в яму - только коней ломать. Рыцари быстро спешились и понеслись вниз. Резво, без заминки переставляя ноги. Тяжесть брони нисколько не отягощала. Один сир в массивной броне, похожий на черепаху, бежал чуть ли не вприпрыжку, но медленно, очень медленно. В Силу влил все очки, понял Алекс.
        Оставив Мышонка щипать травку, Алекс тоже спустился к развалинам. Но прежде чем нырнуть в лабиринты обломков, подошёл к убитой Родриком крысе. Так, где там окошко с фамильярами? Алекс нажал на затемнённую вторую строчку.
        Желаете воскресить вашего фамильяра? (Да/Нет)
        Над разбитым крыльцом выросла двухметровая башня. Блеснул шпиль в свете заходящего солнца. Дымящийся Крысун обратился в световую сферу и втянулся в арочное окно.
        Алекс был готов, что другие увидят это светопредставление. Но никто не обратил внимание - даже сквайр, который совсем рядом проскакал, ничего не заметил. Значит, Башня видна только хозяину техники.
        Отлично, Зефирка снова с нами. Теперь быстрая прокачка. У Алекса как раз хватило эссенций, чтобы поднять её родословную обратно до Крысиного Короля. Двадцать тусклых белых ушло, эх.
        Эволюция вида… Изменение родословной… Переход на первую ступень. Переход на вторую ступень. Эволюция окончена.
        Ну, а теперь призыв. Материализовавшись, Зефирка тут же завиляла розовым хвостиком и потёрлась мордочкой о колено Алекса. Он же оглянулся на Родрика на обрыве. Лорд, конечно, заметил появление нового Крысуна, но виду не подал, будто так и надо. Знай себе отстреливал огненными стрелами монстров на дальней стороне деревни.
        - Ладно, пойдём, моя хорошая. Пора тебе вернуть банду.
        На высокой груде деревянных обломков рычали Крысуны. Рыцари во главе с Енессеном окружали гору хлама. Зазвучали сухие щелчки тетив, металлически стучали арбалеты в руках сквайров. Десяток монстров сразило болтами и стрелами, но ещё десяток оказался поумнее, тут же нырнули за поваленные стены, спрятались под обломкам.
        - Забирайтесь и бейте, - скомандовал начальник гарнизона, делая шаг вперёд, чтобы освободить место для замаха своего полуторного меча.
        - Подождите, - сказал Алекс, спеша к рыцарям. Зефирка семенила сбоку. - Зачем же бить моих солдат, сиры?
        Рыцари оглянулись.
        - Что это за крыса? - стальным колоколом звенел голос Енессена. - Вы ещё и Заклинатель Монстров?
        - Верно, сир, - благодушно кивнул Алекс.
        Зефирка обогнала его, шустро забралась на свалку брёвен, повела мордочкой, и тут же из всех нор вылезли крысы. Перед альбиноской выстроился строй Крысунов.
        - Нам их теперь убивать? - спросил один из рыцарей.
        - Этих нет, - сказал Алекс и крикнул Зефирке: - Натрави их на других монстров.
        Альбиноска кивнула, в ту же секунду крысы разбежались по углам. Буквально через мгновение до слуха донеслись звуки крысиной грызни. Писк и визг сопровождали драку монстров, некоторые свары люди видели, некоторые гремели из-под завалов. Словно выступал громовой кошачий концерт.
        Огнер подошёл и от души хлопнул мясистой пятернёй Алекса по спине. Тот едва не упал, кажется, внутри что-то хрустнуло, хоть бы не позвоночник.
        - Молодчина, сир Алекс, - проревёл разведчик.
        - Она может подчинить только десятерых, - прохрипел Алекс, приходя в себя. - И только ниже второй ступени. Когда они умрут, в замену пойдут следующие. Сиры, вам лучше заняться высокоуровневыми монстрами.
        - Дело говоришь, сир Алекс, - кивнул Огнер. - Спасибо, красавица, что займешься всей мелкотней, - улыбнулся он Зефирке, и, кажется, крыска польщённо сверкнула глазками. - Енессен, командуй, что ли?
        Начальник гарнизона поднял забрало, блеснули холодные и надменные глаза.
        - Рубите тварей выше второй ступени, - бросил он спешившейся кавалерии с воинами. Голос рыцаря почему-то до сих пор звучал как металлический, будто кто-то бил его ножом по стальному нагруднику.
        Зачистка пошла быстрее. Высокоуровневые сами бросались на людей лорда, видимо, эволюция напрочь отбила у них страх. Прятались под завалы в основном только Крысуны Обыкновенные, но Зефирка либо их приручала, либо натравливала на них других крыс.
        Рубилово вышло мощное, из-под одного завала даже вылез двухметровый Крысун - мускулистый, увитый жилами, весь в костяных пластинах. Алекс не знал, какая у него ступень, но двух рыцарей он раскидал одним ударом хвоста. Правда, тут же полыхнул огненным столбом. Лорд бдил и чуть что пускал горящие стрелы. А дело закончил Огнер. Лёгким касанием вибрирующего клинка снёс полыхающему гиганту голову.
        Между тем Зефирка справлялась на ура. Её постоянно пополняющаяся банда зачистила пятьдесят пять Крысунов. Алекс знал точную цифру благодаря прибывающим эссенциям.
        Когда монстров более-менее зачистили, начались спасательные работы. Здесь крысы Алекса пригодились ещё больше. Людей вытаскивали из-под завалов. Лекари лечили раненых, поили восстанавливающими микстурами.
        В какой-то момент Енессен встал рядом с Алексом - гора сверкающего, словно лёд, металла. Меч рыцаря был весь в крови, глаза брезгливо смотрели на шныряющих по завалам Крысунов. Шестёрки Зефирки как раз вытаскивали из-под обломков худого старика. Туда уже спешили люди лорда.
        - Крысы, - аристократические губы Енессена презрительно скривились. - Странный выбор для… рыцаря.
        - Зато весьма удачный, - равнодушно ответил Алекс. - Или вы так не считаете?
        Енессен повернулся, сказал высокомерным тоном, потрясая кровавым мечом:
        - Я считаю, что доблесть важнее жизни, сир Алекс. А крысы - это совсем не доблестно.
        Алекс удивился. Он почему-то считал, что рыцарь это не просто богатый бездельник, что скачет по лесам и полям в погоне за несчастным оленем, но и человек, который защищает нуждающихся. А чем защищает - мечом или призванными крысами - это уже дело десятое.
        Далёкий тонкий крик достиг ушей Алекса. Кричал ребёнок, но воины кругом заняты, а людей в той стороне деревни совсем немного, поэтому он повернулся и поспешил туда.
        - Уходите? - фыркнул ему вслед Енессен.
        - Да, там ребёнка завалило, - бросил уже на бегу Алекс, за ним дёрнулась и Зефирка. - Простите, но сейчас не до доблестных разговоров ни о чём.
        Глаза рыцаря возмущённо округлились.
        Вдвоём с Зефиркой Алекс вытащил из-под завала маленькую девочку. Её накрыло потолочной балкой, но, к счастью, ничего ей не сломало. Лишь на гладкой ножке краснела небольшая ссадина. Алекс с треском порвал свой рукав и плотно обмотал рану. Девочка напоминала ему сестренку. Тоже голубоглазая и круглолицая, с такой же родинкой на уголке левого глаза и ямочкой на подбородке. Даже волосы того же тёмно-русого цвета.
        - Спасибо, дядечка. Ой, дядечка! Там где-то ещё тетенька стонала, - сказала девочка, вытирая ладошкой опилки с лица и указывая второй ручкой на соседнее здание. - А потом затихла…
        Она испуганно замолчала.
        Алекс направился к груде обломков. Раньше это был то ли сарай, то ли ещё какое-то хозяйственное строение. Зефирка принюхалась к торчащим перекрытиям и помахала хвостиком. Значит, здесь. Алекс схватил большой обломок стены, напрягся и оттащил в сторону. Показалась тонкая рука. Остальные обломки оказались полегче. Алекс разгрёб их и обнаружил русоволосую девушку в льняном платье. Она лежала без сознания.
        Алекс задумался - он ещё никогда не делал искусственное дыхание. В университете, конечно, давали уроки первой помощи, но возможности испытать их на практике ещё не выдавалось. Ладно, может, обойдётся и без чрезвычайных мер.
        Алекс осторожно перевернул девушку на бок, чуть ослабил ворот платья, проверил пульс. Сердце билось, она дышала. Значит, можно без вдохов рот в рот. Дальше требовалось потереть лицо прохладной водой. Но где её взять? Алекс огляделся и наткнулся взглядом на преданные глазки Зефирки.
        - Полижи её, сладкая.
        Крыска старательно провела языком по лицу девушки. Та сразу закашлялась, открыла глаза и увидела Зефирку. С криком девушка испуганно отшатнулась и вжалась худенькой фигуркой в Алекса.
        - Тише-тише, это мой фамильяр, - успокоил её Алекс. - На вашу деревню напали монстры, но лорд Родрик пришёл на выручку.
        - Спасибо вам, - засмущалась девушка, отпустив Алекса. - Как вас зовут?
        - Алекс. Сир Алекс, - вспомнил он об имидже.
        - Благодарю вас, сир, - поклонилась девушка. - Меня зовут Клен.
        Алекс заметил на её руке рваное рассечение.
        - Пойдёмте, я провожу вас к лекарям.
        Девушка слабо улыбнулась, она потеряла много крови, а значит, и силы. Алекс помог ей подняться и, одной рукой обняв за плечи, повёл в центр деревни. За ними засеменила и девочка.
        На центральной площади лекари разместили полевой шатёр. На всех раненых не хватило носилок, кого-то положили на широкие и плоские обломки стен, а кого-то и вообще на голую землю. С первого взгляда понятно, что лекарей не хватает.
        Передав девушку с девочкой дежурным у палаты сквайрам, Алекс первым делом нашёл Родрика. Лорд тоже был неподалёку. Снятый шлем болтался на жерди чудом устоявшего забора, плащ висел там же, сам же Родрик хмуро косился на разрушенную деревню. Алексу стало жаль благородного воина, терпящего бедствие за бедствием. Сначала болезнь неведомой леди, теперь гибель целой деревни в пределах его владений.
        - Сир Алекс, спасибо вам! - лорд нашёл в себе силы растянуть губы в улыбке перед важным гостем. - Ваш доблестный питомец великолепно проявил себя.
        - Сир Енессен только что уверял меня, что крысы не доблестны, - заметил Алекс.
        Лорд лишь отмахнулся.
        - Сиру Енессену, видимо, припекло голову. Без вашей белой крыски мы бы ещё до вечера ловили монстров в завалах.
        - Я заметил, у вас не хватает лекарей, - осторожно заметил Алекс.
        - Верно, - тяжкий вздох. - Я послал в Золотой холм за срочным подкреплением, но это нам мало чем поможет. Дадут боги, встретимся на середине пути.
        - У меня есть исцеляющий фамильяр, - начал Алекс. - Точнее, я могу эволюционировать его в лекаря, но для этого мне требуется много эссенций.
        - Сколько? - сразу насторожился Родрик.
        Алекс быстро перепроверил в уме. Сто на откат Булька до нулевой ступени родословной и ещё двадцать, чтобы поднять до Исцеляющего Слизня Плевуна.
        - Сто двадцать.
        - Белые яркие? - сощурил взгляд Родрик.
        - Нет, тусклые.
        - А, фух. Не так уж и много, - приободрился лорд и крикнул своему личному сквайру. - Джереми, сбегай к сержанту Генену, пускай выделит сто двадцать тусклых эссенций.
        Вскоре сквайр принёс два больших кристалла и один маленький, наполненные белым светом. Алекс всмотрелся в один. Система послушно выдала сообщение:
        Накопитель эссенций: 50 (Белая, тусклая).
        Поглотить? (Да/Нет)
        Чудно-то как!
        - Да, - сказал Алекс.
        Весь свет кристалла тут же втянулся ему в грудь. Прозрачный камень потух. Алекс сделал то же самое с двумя другими кристаллами. Поглотилось всего сто двадцать белых тусклых. Они целиком ушли на двухэтапное обращение Булька в Исцеляющего Слизня Плевуна. Затем Алекс вызвал фамильяра.
        - Гульк, - поприветствовал хозяина кусок зеленого желе. Зефирка понюхала и лизнула его, признав за своего.
        - Банда снова в сборе, - Алексу почему-то стало тепло на душе. - Ну, гоу работать!
        До самой темноты люди лорда трудились. Лекари с Бульком лечили раненых, воины выкапывали деревенских - их, словно собаки, вынюхивали крысы Зефирки. Пришлось встать лагерем на ночь здесь же, в уничтоженной деревне, причём прямо на центральной площади. Как выразился Енессен, место достойное, ибо отлично подходит для обороны: крутые склоны ямы и горы обломков создают препятствия для наступления.
        - Сир Алекс, так вы Заклинатель Монстров? - обратился к Алексу Родрик, когда раздал все нужные указания своим вассалам.
        - Верно, милорд, - осторожно ответил Алекс. Поздно отнекиваться, ведь он уже сходил ва-банк.
        - Местность здесь стала опасной. Этой ночью я ожидаю нападения, - Родрик поднял взгляд вверх, будто именно по звёздному небу нагадал ночных гостей, как астролог из ящика. - Помощь десятка Крысунов не помешала бы нам в обороне. А может быть, не только Крысунов, - сказал лорд с тонким, как бедро бройлерного цыплёнка, намеком.
        - Пока я могу задействовать только Крысунов, - отнекался Алекс. Стуже он не доверял и не горел желанием подставлять этой коварной монстряшке спину.
        - Что ж, любая помощь будет полезна, - согласился Родрик.
        - Монстры тратят Выносливость, милорд, - теперь очередь Алекса намекать с филигранностью художника эпохи палеолита. - Её у меня может не хватить.
        - Конечно, сир Алекс, можете обратиться к сержанту Генену за необходимым количеством Сердец Магических Крыс. А за вашу порядочность и помощь позвольте поблагодарить вас ещё эссенциями, - добавил Родрик.
        Вдруг со стороны дальней рощи раздался протяжный вой. К нему добавился ещё один, со стороны уже далёкого Подземелья, затем ещё один и ещё один… Вскоре жуткий звериный концерт наполнил окружающие леса.
        У Алекса душа ушла в пятки. На лице же Родрика не проявилось ни одной эмоции.
        - Лучше вам поторопиться к сержанту, сир Алекс, - спокойным голосом произнёс он.
        Алекс поспешил внять совету лорда.
        Глава 12
        Сегодня небо было на редкость чистое, бездонное, тысячи звёзд мерцали алмазным светом, а луна так вообще напоминала гигантский прожектор. Огромный серебристый круг, равнодушный и холодный.
        - Боги разогнали тучи, - хохотнул Огнер. - Хотят посмотреть на нашу битву с монстрами.
        - Не посрамим рыцарскую честь, - кивнул Кренер и сделал рукой над головой странный религиозный символ, напоминающий круг.
        Енессен фыркнул, глянув на Зефирку. По его мнению, ни о какой чести, а тем более доблести, не может идти речь, когда сражаешься бок о бок с крысами. Поэтому, видно, со стыда он поспешил спрятать лицо под глухим шлемом. Звякнула сталь, и Алекс увидел только забрало с узкой прорезью для глаз.
        Волки не затыкались. Непрекращающийся вой действовал как чашка крепкого кофе, отрезвлял и взбадривал. Все быстро разобрали оружие, мечи, копья, щиты, встали вокруг лагеря. Даже вылеченные деревенские мужчины. Женщин с детьми поместили в самый центр, подальше от опасности.
        Бледный лунный свет отражался от лат рыцарей. Темнели запятнанные кровью клинки. Один Енессен успел вычистить до зеркального блеска свой меч.
        Алекс тоже обнажил свой меч. Последние десять минут они с лордом и Енессеном обсуждали стратегию боя. Благодаря Зефирке с бандой, Алекс добыл уйму Сердец Магических Крыс, ещё несколько отдал сержант Гелен. Несколько не потому, что сержант пожадничал - люди лорда действительно добыли мало Сердец. Алекса удивило, что ему ингредиенты выпадают в разы чаще, чем остальным рыцарям.
        Как бы то ни было, Сердец у Алекса теперь хватало, хоть неделю не отзывай фамильяров, но десяток Крысунов это ерунда против лавины монстров. Огнер сбегал на разведку в лес, сказал, что неподалёку, за деревней, есть ещё одно гнездо серых тварей. Целый выводок под холмом. Ломиться туда и громить монстров было глупо, да и незачем, зато, как оказалось, ментальный ремень Зефирки как раз дотягивался до той норы. Так у крыски появился мобилизационный резерв.
        Также Алекс занялся и своей физподготовкой. Ему хватило минуты - влить свободные два очка в Выносливость, делов-то. Теперь характеристики были следующие:
        Характеристики:
        Сила: 8
        Ловкость: 9
        Выносливость: 14/14
        Свободных характеристик: 0
        Накоплено эссенций: 9 (Белая, тусклая), 2 (Белая, яркая).
        Примечание: Неплохо, парень. Ещё чуть-чуть, и ты станешь сильнее жука.
        Подросшая Выносливость внушала надежду, что Алекс сможет сберечь часть Магических Сердец на чёрный день.
        Вой приблизился. Наконец, первые твари ловко и гибко прыгнули с обрыва. Выглядели большинство как волки, но Алекс заметил пару лис. Ещё мелькнули справа несколько Крысунов. Лунный свет дробился на острых клыках и загнутых серповидных когтях.
        Монстрам навстречу кинулась армия Зефирки. Крысуны бросились на приземлившихся волков, воздух задрожал от рёва, визга, рычания. Двух волков загрызли, но и половина шестёрок славно почила в бою. Двух рекрутов Зефирка тут же взяла из нападающих, ещё трое прибудут из резерва через минуту.
        Рыцари приняли бой. Заблестели клинки в рубящих замахах. За строем дерущихся Родрик с лучниками и арбалетчиками обстреливал тварей, стадом прущих из леса. Сквозь жуткий вой, крики, лязг железа и стук зубов Алекс слышал неумолчный свист стрел.
        Алекс тоже дрался. Ему дали доспехи - шлем в виде железной шапки без забрала, кирасу, налядвенники и наручи. Так одевались обычные воины лорда. Ещё и одолжили щит с серыми волками.
        Алекс стоял не на самом острие, а за спинами простых воинов и рыцарей в броне, но чуть впереди сквайров, чтобы контролировать шестёрок и прикрыть собой Зефирку. Стая волков накатывала на передний фронт, часть просочилась к Алексу. Полоска острой стали в его руке заметалась с бешеным свистом.
        Алекс рубил, долбил, месил, чёрные клыкастые звери выли, страшные пасти впивались в железо доспехов, мяли булатную сталь как картон, но, слава Системе, не прокусывали. Меч почти сразу затупился, и Алекс молотил им как дубиной. Глухо стучало по дублёным шкурам волков, но всякий раз враг с воем валился под ноги или в сторону, иногда откатывались отсечённые головы, когтистые лапы, куски туловищ.
        Волна монстров задохнулась, всюду кровь и трупы - к счастью, звериных. За обрывом полыхали десятки и десятки костров - огненные стрелы Родрика постарались.
        Алекс быстро глянул Выносливость - ох, мать, на исходе! - достал из кармана дрожащими от адреналина пальцами Магическое Сердце, закинул в рот волшебную конфету, проглотил, не раскусывая.
        - Держать строй! - спереди донёсся ярый крик Енессена. Его доспехи больше не блистали, как ледяная скульптура, а походили на мясорубку, прекрутившую тонну фарша. - Идут!
        - Опять?! - зарычал Огнер. Он вообще выглядел как кошмар из ночных ужасов. - Тупые монстры! Не понимают, что все подохнут же.
        В следующей волне стало больше лис. И намного, намного больше Крысунов. Последнему Алекс даже порадовался - потенциальные солдаты как-никак. Шестёрки Зефирки полегли почти сразу и почти всем отрядом, крупный волк раскидал, как щенят, осталась парочка задохликов.
        Но белая крыска что-то не торопилась брать ментальный контроль над нападающими. Крысуны уже вцепились в опущенные щиты воинов, а альбиноска всё медлила.
        Алекс обернулся:
        - Зефирка, чего ждешь?! Подчиняй!..
        Он замолчал. Алые глаза крыски выражали испуг и беспомощность. Она просто не могла приручить монстров! Но почему? Алекс бешено завертел головой, оглядывая несущихся на мечи монстров: раззявленные клыкастые пасти, горящие голодом звериные глаза.
        И тогда до него дошло. Всего лишь догадка, но самая логичная. Ничего другого просто не приходило в голову. Выносливость заполнена под завязку, напали Крысуны низких ступеней… Появился Крысиный Король более высокого уровня! Он не дает Зефирке взять контроль над его слугами.
        Но этот хитрый грызун где-то спрятался и не высовывает носа. Просто нет нужды, он ведь не пушечное мясо, как остальные.
        Популяция Крысунов в стаде резко увеличилась. Угроза волков и прочих лесных ушла на второй план, хотя и этих тоже хватало, даже очень, сразу ясно в местной Красной книге волков ещё долго не будет, но чёртовых крыс набежало слишком много.
        Серое шерстяное море заполнило косогоры ямы, сражение возобновилось с новой силой. Рыцари и воины разом отступили в глубь развалин. Они хоть и умудрялись раздавать удары, только взамен одного монстра вырастало три.
        Последние шестёрки взбесились и тоже кинулись на людей лорда. Огнер с проклятиями зарубил одну:
        - Сир Алекс, уйми своих!
        Алекс стиснул кулаки. Он ощутил мучительный стыд за то, что не в силах удержать своих же фамильяров. Сейчас, в самый важный момент, он оказался слабым, неспособным помочь доверившимся людям. Правда ли это?
        - Ну уж нет! - бросил Алекс. Он яростно искал пути решения проблемы.
        Вдруг сзади зарычала Зефирка. Глазки её стали непроницаемы, мордочка оскалилась в хищной гримасе. Вражий Крысиный Король нашёл себе офицера.
        - Ага, сейчас, - сказал Алекс. Крыска не успела прыгнуть на своего хозяина. Мысленно он нажал нужное окошко и отправил Зефирку обратно в Башню. Пускай там отрезвляется.
        Злость и стыд переполняли Алекса. Фронт рыцарей продавливался, и он чувствовал свою вину. А ещё бешеный гнев на грёбаного Крысиного Короля.
        Монстры продолжали пробиваться за передовой фронт. Сквайры схватились с крупной стаей. Рубанув очередного волка, Алекс отступил за спины оруженосцев, в яростной битве нельзя было сосредоточиться, его же настоящая полезность заключалась вовсе не в плохом владении мечом. Он знал, что может исправить ситуацию.
        - Стужа, твой выход, - Алекс нажал третью строчку в списке фамильяров.
        Возникла маленькая башня, из форточки, которая, по сути, окно, но маленькое, вылетела ледяная девушка. Монстр С-ранга удивлённо захлопала глазами. На миг она растерялась, да и кто бы не растерялся, вдруг оказавшись среди жуткого воя, криков, лязга стали и стука зубов, а потом яростно зашипела:
        - Ты что творишь? Тут же люди!
        - Именно, - хладнокровно ответил Алекс. - И ты их спасёшь.
        Его слова ввели её в оторопь. Позади раздались крики удивления. Рубящиеся сквайры заметили прекрасную девушку посреди монстров и воинов. Да ещё какую! Стать, осанка, бледная, как снег, кожа - всё выдавало в ней истинную леди. Странные алые цепи с замками вызывали тысячу вопросов. Она стояла подле северянина, почти вплотную к нему, а он даже не прикрыл щитом её стройную фигуру, словно совсем не думал о безопасности девы, вот что значит варварский народ с заснеженного континента.
        - Сир Алекс! - закричал Гимбон. - Уведите с поля боя эту… прекрасную даму!
        - Это никакая не дама! - бросил ему Алекс. - Вы обознались, Гимбон. Это мой фамильяр!
        - Что? - опешил сквайр, недоверчиво глянул на Алекса, но тот ведь рыцарь, хоть и северянин, врать не станет. Гимбон через силу отвернулся к тварям и продолжил рубить рычащие пасти.
        - Как ещё спасу? - недоумевала Стужа, не обратившая внимания на сквайров. - А главное - зачем?
        - Здесь спрятался Крысиный Король выше F-ранга, - не слушая, продолжил Алекс. - Убей его.
        - Да как же я…
        - Зов, - быстро сказал он. - Примени его, вымани сюда, на видное место.
        Стужа впилась в его лицо взглядом, неестественно яркие голубые глаза сощурились.
        - Ты видишь цепи, - звонко потрясла она алыми оковами. - Мои силы обрезаны твоей техникой, я не могу применять дары своей Родословной.
        - Я не спрашивал, можешь или нет, - холодно сказал Алекс, - Я сказал - вымани Зовом Крысиного Короля. Быстро!
        Он сосредоточил взгляд на высокомерном лице Стужи, напряг волю, и фамильяр дрогнула, худые щёки вытянулись. Алые цепи вспыхнули ослепительной зарницей. Она повернулась к склону ямы, откуда стекали крысы, вскинула руки, тонкие мышцы напряглись, тело вытянулось в струну. Алексу почудилось, что сейчас она взметнётся вверх и взорвётся от перенапряжения.
        Но что-то произошло в стане врага, крысы в своём тылу завозились, запищали, там забурлило, а потом над серыми головами показалась костяная корона. Диадеме Зефирки до неё ещё расти и расти. Огромная, с зубцами, как у средневековых королей, только цвета слоновой кости. А в остальном Король был совсем не примечательный. Даже мельче стальных крыс.
        Крысиного Короля тянуло к Стуже, он перебирал лапами, окружённый своими вассалами. Сердце Алекса застучало, как дятел. Зов сработал!
        - Убей его, - повторил Алекс, когда Король спрыгнул с обрыва.
        Алексу пришлось напрячь всю волю, голова затрещала от натуги, ведь боролся он с древним монстром и чувствовал сопротивление Стужи. Ей было плевать на жизни людей, более того, она почему-то хотела их смерти, зачем-то же врала про отсутствие Зова, а сейчас даже попыталась перенаправить его - какой-то селезёнкой Алекс почувствовал её бунт.
        - Убей его, - в третий раз сказал Алекс.
        И Стужа сдалась, резко расслабилась, махнула рукой. И Короля накрыло морозным облаком. Он затрясся, корона закачалась, как рога взрослого оленя.
        Алекс не стал ждать развязки. Могло ведь не сработать, или Стужа бы опять взбунтовалась. А тут на счету каждая секунда. Если Король оклемается, закроется крысиной оравой, хрен его достанешь.
        Ноги сами несли в гущу зверей. Алекс начал судорожно размахивать во все стороны, не обращая внимания на частое дёрганье меча. Справа и слева свист тяжёлого клинка, хруст костей, предсмертные визги попавших под раздачу крыс.
        - Сир Алекс! - раздался громогласный рёв Огнера. - Куда же вы?! Там смерть!
        - Доблестная смерть, - добавил звонко Енессен, и, кажется, в его голосе прозвучало одобрение.
        Голоса их отдалились. Алекс ничего не видел, повсюду мохнатое и оскаленное. Иногда показывалась корона, на неё и бежал. Брызги крови орошали руки и лицо, рукоять стала мокрой и скользила из пальцев. Щит трещал, прогрызенный насквозь наруч сочился кровью - уже своей собственной. Конечно, любой из славных рыцарей справился бы быстрее и наверняка. Тот же Огнер в режиме бензопилы вмиг продырявил бы десяток серых туш и достал Короля. Но их там завалило живой лавиной, Алекс же обогнул, попытался боком пролезть и всё равно повяз в бою.
        Наконец, перед глазами вспыхнул белый иней на кости короны. Холод обжёг лицо Алекса, он вскинул клинок и полоснул по Королю. Тот заледенел и даже не дёрнулся. Точный удар, быстрая смерть.
        В тот же миг Крысуны заволновались, дрогнули, дёрнулись назад. От Алекса отшатнулась стая, он призвал Зефирку. Альбиноска завертела головкой.
        - Рекрутируй, атакуй, - устало выдохнул Алекс, опуская меч.
        И по приказу Зефирки ближайший десяток крыс тут же насмерть схватился с бывшими соратниками. Алекс видел, что и у рыцарей дела пошли на поправку. Крысы отступили визжащей волной прочь, а волков с лисами было в разы меньше. Так что за несколько секунд Огнер с остальными пробились сквозь врагов к Алексу. Громадный разведчик окинул взглядом мёртвого Короля.
        - Я думал, вы отправились умирать в неравном бою, сир Алекс. А оказывается, нет - нас спасать.
        Но его мнение разделяли не все.
        - Вы заставили сражаться женщину, - Енессен бросил взгляд на застывшую в стороне Стужу. - Думал, что ниже крыс некуда пасть, но я ошибался. Это не доблестно.
        - Она мой фамильяр, - заметил Алекс.
        Енессен смотрел на него неверящим взглядом. Как раз в этот момент ледяная девушка растаяла в воздухе, словно иней на солнце. Вернулась в башню.
        - Ошибся ты, Енессен, - заметил Огнер, намеренно опустив приставку “сир”. - Монстра за женщину принял. Видимо, крысиная кровь в глаза попала?
        Тот ничего не ответил, просто пошёл прочь, скрипя помятыми пластинами брони.
        На этом “бесконечное” сражение закончилось. Правда, ближе к утру попыталась наступить ещё одна волчья стая, но зверей не набралось и двадцати штук. Низкоуровневая мелкотня. Выделялся только один громадный прямоходящий “оборотень”. Его зарубил Огнер на пару с Кренером. Алекс так устал, что даже не стал проверять характеристики. Лут, конечно, свят, но спать хотелось неимоверно. Завалился в свой шатёр и тут же вырубился до зари.
        Рано утром Алекс первым делом глянул количество эссенций:
        Накоплено эссенций: 45 (Белая, тусклая), 4 (Белая, яркая), 1 ( Голубая, тусклая).
        Алекс улыбнулся. Ночь выдалась плодотворной на добычу. Он нашёл таймер собрания Старших Арканов, развернул окошко.
        До следующего собрания Старших Арканов осталось: 7:54:09
        Семь часов до нового слёта.
        Сбор занял полчаса, двинулись. Из деревенских кто мог шёл пешком, женщин и детей загрузили в повозки, пришлось для этого выгрузить часть припасов, отчего сержант Генен чуть не разрыдался в голос, но лорд решил, что до города хватит остатков, а в крайнем случае зажарят монстров. Через пару часов они встретились с подкреплением. Только тогда воины выдохнули с облегчением и заулыбались.
        Лорд решил вместе с кавалерией оторваться от пеших с повозками и быстрее добраться до города. Требовалось как можно скорее предупредить короля о наплыве монстров. Подкрепление позаботится о деревенских, не даст в обиду разбойникам и монстрам, да и места вокруг заселённые, полные деревень, а там водится ополчение и патрули.
        Алекс, конечно же, поехал с Родриком. Он на коне, а значит, тоже кавалер.
        Отряд сразу перешёл на легкую рысь. Тёмный и коварный лес выплюнул железную, ощеренную копьями и мечами конницу, словно не смог переварить её. Начались бескрайние поля, солонцеватые пашни. Дорога потянулась широкая и утоптанная, кони то и дело норовили броситься вскачь. Мимо проносились деревня за деревней, Алекс с любопытством рассматривал опрятные домики из брёвен. А когда за белоснежными холмами наконец выросли высокие каменные стены с башенками и чёрными воротами, перед глазами вспыхнуло окошко Системы:
        Внимание! Пришло время второго Собрания Старших Арканов!
        3… 2… 1…
        Снова перед Алексом всё потемнело, а в следующее мгновение он перенёсся в пещеру с гигантскими статуями.
        Глава 13
        Пещерный сумрак Арканного зала окружил и объял Алекса, и тот увидел двадцать две гигантские статуи, так непохожие друг на друга. Тени-люди колыхались на их вершинах.
        Во второй приход никто не кричал, не вопил в панике, не суетился. В этот раз собравшиеся знали, что могут в любой момент вернуться назад. Никто их силой здесь не держал. Стоит лишь захотеть - и вернёшься в свой магический мир.
        Затемнённые люди с интересом осматривали друг друга. Кто-то вглядывался в черноту, скрывающую глубины пещеры. Алекса же далёкие пустоты не слишком интересовали. Он заметил, что статуя повешенного вниз головой человека пустая. На вершине никого нет.
        - А где Висельник? - кто-то тоже увидел пустую статую. - Он уже ушёл?
        - Нет, его не было в самом начале, - ответил мужчина на трубящем ангеле, который символизировал в pacклaдe Tapo карту “Суд”. Как помнил Алекс, до переноса Суд работал адвокатом в Неваде.
        Стоило остальным обратить внимание на пропавшего Висельника, как раздался звук, подобный скрипу переломленного бревна. Словно сдвинулись камни в глубинных гнёздах. Резко статуя осыпалась внутрь себя, как снесенный краном ветхий дом. Как будто под каменной поверхностью были пустоты, в которые и ввалились обломки. Над грудой камней вспыхнула гигантская карта Таро с изображением повешенного вниз головой человека. Наружу лился свет, очерчивая профили людей вокруг - словно вырезанные по трафарету куски чёрного картона. Карта была обрамлена рамкой чёрного цвета.
        - Что это значит? - вскрикнули с дальней половины круга статуй.
        - Чёрный цвет по традиции означает траур, - сказала девушка, стоящая на макушке каменного отшельника с фонарём. - Обычно для этого помещают портрет в чёрную рамку.
        - То есть Висельник… умер? - спросил мальчик на каменном колесе Фортуны, исписанном полустёртыми рунами.
        - Наконец-то! - радостно прогремел широкоплечий сосед Алекса, венчавший Дьявола. На прошлом собрании он рано ушёл - торопился кого-то посадить на кол.
        Хоть в этот раз Дьявол не махал топором, Алекс отступил от этого психа назад, ближе к Астрид. Дьявол же продолжал грохотать зычным басом:
        - Наконец-то первый сдох! Надеюсь, в следующий раз здесь уже никого не будет! Только грёбаные траурные карты! Верни меня назад, сучья Система!
        Дьявол мгновенно исчез, и никто по нему не скучал.
        - Страшный, - поёжился мальчик-Фортуна.
        - И опасный, - серьёзно сказал Суд. - Но нам всё же необходимо коммуницировать между собой. Поэтому предлагаю ввести несколько правил общения в Арканном зале. Требуется некоторая конфиденциальность, чтобы обеспечить нашу безопасность. Первое правило - никому не рассказывать об Арканном клубе! Повторяю: никогда никому не рассказывать об Арканном клубе!
        - Вау, крутяк! Можно сделать это ещё и вторым правилом, - звонким голосом предложил высокий юноша на каменном льве, символизирующем карту “Сила”. - Чтобы запомнить наверняка.
        - Пускай так, - Суд не спорил. - Третье правило - не спрашивать имя ни у кого в Арканном зале и самому не называться здесь никому. Обращаемся друг к другу только по арканам. Все согласны?
        Утвердительный ропот подтвердил, что все.
        - Очевидно, один из нас покинул этот мир, - Суд кивнул на светящуюся карту в чёрной рамке. - Прошлое собрание мы начали со знакомства, но некоторые из присутствующих ушли раньше. Предлагаю определиться, кого в какой мир перенесло. Возможно, мы сможем найти друг друга и скооперироваться для дальнейших действий.
        Вдруг руку поднял мальчик-Фортуна.
        - Меня зовут Карл, - без затей сказал ребёнок, отчего Суд тяжко вздохнул. - Я сейчас в Мире Льда. Кто-то из вас попал сюда же?
        Алекс посмотрел на свою соседку. Астрид тоже в Мире Льда. Но девушка-Звезда не ответила мальчику. Она стояла боком к Карлу и будто его не слышала.
        - Я в Демонической обители, - сильным звонким голосом сказал Сила и повёл широкими плечами. - Я уже говорил, тут одни демоны. Всё время дерёшься, пытаешься выжить, каждый день нарываешься на стаю диких монстров, схватываешься с ними, рвёшь тварей в клочья, один против десятков, не знаешь, одолеешь или сожрут... В общем, круто! - закончил он неожиданно. - Очень круто! Словно в гейм-отпуске! Где ещё бы я так мощно вырос в уровнях?
        Повисла тишина. У Алекса возник когнитивный диссонанс. Парню вроде бы полагалось посочувствовать, его мир полная жуть же, но он сам не больно-то горевал по этому поводу, жил на полную катушку да в рангах рос, как сам заявил.
        - Я тоже в Демонической обители, - вдруг сказала худая тень на умиротворённом ангеле. Старший аркан Умеренность. На прошлом собрании она в панике ушла одной из первых. - И здесь есть люди, меня к ним закинуло. А тебя, видимо, забросило в Чёртову пустошь, там живут одни безумные демоны, человеческие поселения все давным-давно разрушены под лавинами монстров.
        - В Обители есть люди? - удивился Сила. - А где?
        Умеренность принялась объяснять ему маршрут, по которому он сможет выбраться к заселённым людьми землям.
        - На первом собрании я слушал внимательно все разговоры, - заговорил человек на статуе скелета с косой. Старший аркан Смерть окинул взглядом противоположные статуи. - Сегодня мои предположения подтверждаются.
        - Поделитесь с нами, будьте добры, - попросил Суд.
        - Извольте, - медленно кивнул Смерть. Кажется, он был немолод, но обладал на редкость статной осанкой и величавыми движениями. - Мы все с Земли, и мы попали в одиннадцать миров. Двое Старших Арканов на один мир.
        - Выходит, что так, - задумчиво сказал Суд.
        Наступила тишина. Арканы смотрели друг на друга. Кто-то был насторожен и молчал, ведь был риск оказаться в одном мире с Дьяволом или похожим маньяком, кто-то рискнул назвать свой мир и найти товарища.
        Алекс задумчиво обводил всех взглядом, гадая, кто тоже находится в Землях Чудовищ.
        - Кто-нибудь из вас слышал о младших Арканах? - неожиданно спросил пухлый мужчина на статуе колесницы, запряжённой сфинксами. В прошлый раз он признался, что находится в мире под названием Небесный Край.
        Никто ему не ответил. Зато закапризничала Отшельница:
        - А зачем вообще эти собрания нужны, если так опасно рассказывать друг о друге? Пользы никакой я не вижу. А рисков, наоборот, полным полно. Может, на следующих собраниях лучше сразу уходить назад, в свой мир, не дожидаясь конца счётчика?
        Арканы задумались. Алекс убрал руку в карман, пальцы неожиданно нащупали гладкий яшмовый камушек. Сердце Магической Крысы? Как оно здесь оказалось?
        - Ну и вот… - Отшельник продолжала ныть.
        Алекс высказал пришедшую на ум идею:
        - Вы неправы. Есть от собраний потенциальная польза, Отшельница.
        Все посмотрели на него. Астрид развернулась к Алексу всем телом.
        - Какая это? - недоверчиво спросила Отшельник.
        - Мы можем обмениваться ингредиентами, а возможно и другими полезными предметами, - сказал Алекс, вспомнив свой лут. Он посмотрел на замолчавшую Отшельницу и резко вскинул руку с Сердцем. Арканы удивленно ахнули. - Теперь понимаете? Наши собрания дают нам огромные преимущества.
        - И правда, - согласился Суд. - Арканный клуб повышает ликвидность трофеев. Любой актив легче обменять. Подумайте, что вы можете предложить и в чём сами нуждаетесь?
        - Ребят, у меня есть Ледяной Глаз Волка, - мальчик на Колесе Фортуны засунул руку в карман и вытащил сверкающий камень, горящий в отблесках карты Висельника, как свежевыпавший снег. - Кто-то может обменяться? Мне бы хотелось ингредиент для роста Выносливости. Мои новые остроухие сестрёнка и братик очень классные. Только вот они много бегают, я не поспеваю, устаю быстро. Ледяной Глаз Волка же повышает ловкость на три, но только на три часа.
        Алекс засунул руку в карман и снова нащупал там Сердце Магической Крысы.
        - У меня есть такой ингредиент, - громко сказал Алекс. - Называется Сердце Магической Крысы. Повышает Выносливость. Готов обменять на ингредиент Ловкости.
        - О, давайте! - обрадовался мальчик.
        Алекс взглянул вниз и поёжился. Ровный каменный пол мерцал в густых сумерках. Как же перекинуть ингредиенты через пропасть? Но вопрос решился сам собой. Алекс потряс яшмовым камушком над пустотой в сторону Карла, и перед глазами возникло окошко:
        Желаете перенести Сердце Магической Крысы на Колесо Фортуны? (Да/Нет)
        - О, у меня высветилось уведомление! - в ту же секунду раздался радостный голос мальчика. - Сейчас, дядя, я тебе передам лут. Да! - последний возглас явно был обращён уже Системе.
        - Да, - тихо сказал Алекс.
        Сердце на его руке испарилось, взамен появилось холодное белое зёрнышко. Глаз Ледяного Волка. Обмен произошёл под ошеломлёнными взглядами остальных Арканов. Алекс поспешил убрать трофей в карман. Вовсе не для того, чтобы спрятать приобретение от любопытных глаз, просто ладонь замёрзла.
        - Вот так просто? - воскликнул кто-то.
        Арканы одновременно загомонили и замахали разноцветным лутом. Начались интенсивные торги.
        - Мне нужна Сила! Пять очков! Взамен даю Жабру Фиолетовой Акулы! Она позволит пять часов дышать под водой!
        - Кому нужно Перо Лысого Страуса?! Это временная скрытность! Меняю на крылья! Мне горы надо перелететь…
        - Отдаю Чешуйку Металлической Ящерицы! - звонко кричал Сила. Его мощный голос перекрывал прочие крики. - Это типа для крепкости кожи! Мне бы лазеры из глаз! Как у Супермена! Чтоб демонов сжигать! Или паутину Человека-Паука, тоже круто!
        Алекс словно снова оказался на фондовой бирже. Однажды он был там в рамках университетской экскурсии. Орущая толпа биржевых трейдеров яростно махала руками и агитлитературой, бросалась во все стороны бумажками и вопила, вопила…
        Трофеи, исчезая и появляясь, прыгали из рук в руки. От бешеной пляски лута зарябило в глазах. Похоже, Алекс положил начало Аркановой бирже, новому виду торговых отношений. По крайней мере, для Земли точно новому.
        Алекс резко обернулся. С дальней половины круга Арканов снова послышался знакомый голос. Или интонации просто похожие?
        Его отвлекли громкие слова слева.
        - Тут и техники можно менять! - Астрид возбуждённо крутила в руках ледяную пластинку. - Кто-то сможет отдать мне Огненный покров? Взамен предлагаю ледяную технику!
        - Так ты тоже из Мира Льда? - догадался Карл.
        Алекс снова принялся рассматривать людей, внимательно слушая объявленный на торг лут и пытаясь угадать, кто ещё попал в Земли Чудовищ. На прошлом собрании точно никто не называл этот мир. А значит, человек, который оказался в его мире, - очень осторожный.
        - Эй, Башня, - окликнула его Астрид. - А ты случайно не в Мире Огня?
        Она знала имя Алекса, оба представились друг другу ещё на первом собрании, но благоразумно решила не называть его во всеуслышание. Волна благодарности поднялась в сердце Алекса. Он тоже не собирался разбалтывать на собраниях имя Астрид.
        - Мир Огня? Разве такой есть? - вскинул брови Алекс.
        - Почему бы и не быть? Мир Льда же есть, - пожала Астрид плечами и крикнула Арканам: - Эй! Есть кто-нибудь из Мира Огня?
        Никто не ответил.
        - Звезда, - окликнул Алекс Астрид, та обернулась. Под пологом магической черноты на лице не было видно её глаз, но всё равно ощущался внимательный вопрошающий взгляд. - А у тебя нет случайно техник из арсенала Заклинателей Монстров?
        - Что именно нужно? - уточняющий вопрос вселил в Алекса надежду.
        - Дело в том, что я сам не знаю, - смущённо признался он. - Наверное, что-то, что помогло бы в управлении Монстрами.
        - Ну-у, смотри, - задумчиво протянула Астрид. - Я живу в том же городе, где находится Ферма Снежного Дракона.
        - Ферма? - Алекс представил, как в соху запрягают целого дракона и он, словно крестьянская лошадь, вспахивает поле. - И что она выращивает?
        - Дурень! - возмутилась Астрид. - Это не сельскохозяйственная, а магическая Ферма! Она майнит техники! Почему ты всё ещё не знаешь таких элементарных вещей?
        - Ну извини, - фыркнул Алекс. - Крысуны и Слизни были не слишком общительные. Им почему-то больше хотелось мной перекусить.
        - Ладно, забей, - казалось, Астрид немного пристыдилась своих воплей. - В общем, Ферма Снежного Дракона специализируется именно на техниках подчинения Монстров.
        Алекс сразу вспомнил о страдающей леди Родрика. Его благородной жене или дочери требовался для излечения Священный Слизень. Конечно, торг здесь неуместен. На кону стоит чья-то жизнь. В любом случае Алекс поможет Родрику. Но будет просто замечательно, если лорд в благодарность за спасение своей леди найдёт ему технику Огненного покрова. Алекс же в свою очередь поменяет её у Астрид на технику Заклинателя. И все будут довольны.
        - Я попробую раздобыть Огненный покров, - сказал Алекс.
        Он всерьёз верил в эту возможность. Родрик мог метать огненные стрелы, значит, в Землях Чудовищ существуют огненные техники. А знатный влиятельный человек наверняка сможет раздобыть и защитную технику той же стихии.
        - Правда?! - глаза Астрид, кажется, на миг блеснули из-под маски тьмы. - Тогда к следующему собранию я наберу техник Заклинателей.
        Алекс едва не уронил нижнюю челюсть на каменный пол на дне пропасти. Наберу?! Опасных техник?! Вот так просто? Похоже, Астрид занимала высокое положение в своём мире. Какое же удачное соседство досталось Алексу! Он тут же покосился на пустующую статую Дьявола. Мда, правый фланг это компенсировал с лихвой.
        Гомон в пещере не утихал. Остальные Арканы продолжали общаться. Мужчина на статуе Императора бурно расспрашивал всех об ингредиенте, способном обмануть дознавателей и палачей.
        - Понимаете, мой мир находится в подчинении Инквизиции, - объяснял Император. - Святые отцы проводят массовые репрессии по любому шороху. Боюсь, что и меня могут однажды увести в казематы на допросы. Пока нет, тьфу-тьфу, - сплюнул он через левое плечо. - Но я вот подумал, что хорошо бы заранее озаботиться.
        У Алекса, конечно, лежал в закромах Клык Хитрости Кицана. Но расставаться с “обманщиком полиграфа” он не спешил. Тем более Императору пока ничего не грозило. Если бы тот уже сидел в пыточной, тогда сжалился бы и отдал Клык, пускай даже в кредит. Но у самого Алекса сейчас положение ненамного лучше. Он в незнакомом королевстве, в статусе опасного северянина, и неизвестно, чьё пристальное внимание вскоре привлечет или уже привлёк. Так что сначала посмотрим, как пойдут дела, а потом, если что, и отдадим Клык. Тем более Клык Кицана вкупе с Сердцем Крысуна может выдать местонахождение Алекса другим Арканам. Вряд ли, помимо Земель Чудовищ, так уж много миров с ареалами этих двух Монстров.
        Вскоре Император замолк, так ни от кого и не добившись нужного. Взамен он предлагал намного менее полезный ингредиент - Глаз Алого Медведя. Его можно слить с собственным глазом и на полчаса обрести способность к тепловому зрению. Никто в итоге не позарился на временный тепловизор.
        Торги же не утихали. Астрид продала свою технику (Ледяное дыхание) Иерофанту за Кристаллы с эссенциями. Другие Арканы осторожно прощупывали друг друга разговорами, пытаясь выявить земляков.
        - Внимание! - вдруг сказал Суд. - Скоро время собрания подойдёт к концу. У меня высветилось окошко, у вас наверняка тоже. Мы можем всеобщим голосованием выбрать Председателя заседаний. Давайте проголосуем.
        Алекс действительно увидел свёрнутое в левом нижнем углу окошко.
        Вы вправе проголосовать за Председателя заседаний Старших Арканов. Кандидаты:
        1. Звезда
        2. Суд
        3. Император
        4. Смерть
        ….
        Дальше шёл список из двадцати двух Арканов. Недолго думая, Алекс выбрал Суд, он показался самым эрудированным и образованным. Другие Арканы тоже явно проголосовали, потому что буквально через минуту выскочило уведомление:
        Мнением большинства Председателем заседаний Старших Арканов выбран Старший Аркан Страшный Суд (Имя скрыто).
        - Спасибо за доверие, друзья! - бывший адвокат, кажется, растрогался. - Постараюсь оправдать ваши надежды, - он замолк на пять секунд. - Простите, читал уведомление. Система дала мне право назначать собрания на удобное нам время. Предлагаю это же время через три дня. Всех устраивает?
        Неровный гул голосов подтвердил, что никто не против.
        - Тогда решено, - сказал Суд. - Увидимся через три дня.
        Алексу вновь послышался знакомый голос со стороны дальних Арканов. Он заозирался, пытаясь опознать знакомую тень.
        Перед глазами возникло окошко:
        Время планового заседания Старших Арканов истекло. Зал советов закрывается.
        Мерцающий туман наполнил пещеру, и в следующий миг она пропала. Алекс же оказался в незнакомом тёмном помещении. Узкие стены, задёрнутые шторы…. В глаза бросилась кладка из огромных камней. Сразу вспомнился Император со своими страхами перед дознавателями.
        “Хоть бы не тюремные казематы!” - мелькнула мысль.
        Глава 14
        Алекс лежал голый на чём-то мягком. Приподняв голову, он огляделся.
        Нет, не казематы. В тюремных камерах не бывает таких широких окон и дверей с арабесковой росписью. Не бывает в тюрьмах и альковной ниши с большой фарфоровой вазой на постаменте. Не бывает там также кроватей королевских размеров с божественно мягкой периной, на которой как раз сейчас нежился Алекс.
        В углу, возле окна, стоял резной туалетный стол из массива дерева с зеркалом, там же блестел бронзовый рукомойник с тазом. На каменной стене висел готлиссовый ковер.
        Алекс, сладко потягиваясь, сел на постели, спустив ноги на пол. Пальцы погрузились в мягкий ворсистый ковёр. В комнате светло, солнце за окном стояло высоко. Где-то заржала лошадь. С улицы доносился людской говор, перестук тренировочных мечей.
        Странное ощущение наполняло правую руку. Будто бы кость под кожей чесалась. Но видимых повреждений не было.
        Так, а где он вообще? Скорее всего, в гостях у Родрика. Видимо, Алекс вырубился прямо на коне, на подступах к городу, и его уже волоком дотащили рыцари.
        Внезапно дверь распахнулась и внутрь вошла служанка. Сарафан подчёркивает стройную фигуру, ткань на пышной груди так натянулась, что завязки едва сдерживают ее, по спине струится толстая чёрная коса. В озорных глазках горят огоньки.
        В руках служанка несла стопку одежды: свёрнутую рубашку, брюки, исподнее. Вспомнив о своей наготе, Алекс потянулся за одеялом и прикрыл им бёдра.
        Девушка бросила откровенный взгляд на его голый торс, заострила внимание на груди, животе, несмело глянула ниже. В её глазах почему-то сверкало восхищение. Это озадачивало. Вообще-то Алекс не отличался выраженной рельефной мускулатурой. Наверное, всё дело в акселерации. Даже среди рыцарей мало кто превосходил Алекса в ширине плеч и росте.
        - Сир, вот ваша чистая одежда. В утреннем омовении нет большой нужды, - произнесла служанка с робкой улыбкой, кладя одежду на край постели. - Но если хотите, я прикажу налить вам кадку и позвать мыльщиц.
        Кровь прилила к щекам Алекса. Местные обычаи были ему в диковинку. Он привык, что принятие душа - абсолютно интимное занятие, и неважно, кто ты: студент или президент страны. Здесь же знать совсем не занималась бытовыми вопросами, её дело - защищать и оберегать, для остального есть прислуга.
        Быстро преодолев лёгкое смущение, Алекс сказал:
        - Не надо пока кадок с мыльщицами, - он правда ощущал себя чистым, волосы на голове аж скрипели. - А кто меня уже омыл?
        - Ваша покорная слуга Трейси, - девушка поклонилась. Из её улыбки исчезла робость, взгляд служанки не отрывался от Алекса, на щеках образовались довольные ямочки.
        Алекс бросил равнодушный взгляд на яркий сарафан служанки. Трейси стояла, словно в ожидании, - дородная, полная жизненных сил, кровь с молоком. “Почему она не уходит?” - подумал Алекс. Снова посмотрев на сложенную одежду, он тут же догадался.
        - Спасибо, Трейси, но оденусь я сам.
        Служанка надула губки, тут же отстранилась, помешкав, развернулась и пошла прочь. Широкие бедра демонстративно виляли. Не успела Трейси выйти, как в коридоре раздались гулкие шаги. Внутрь, пропустив служанку, вошёл Огнер. Огромный, как буйвол. Он в недоумении посмотрел на Алекса и на стопку одежды на постели.
        - Сир Алекс, тебя почему служанка не одела? - брови рыцаря грозно сдвинулись на переносице. - Полентяйничала?!
        Рыцарь уже было развернулся к двери, чтобы догнать ни в чём не повинную Трейси и бог знает что с ней сделать. Алекс поспешил сказать:
        - Не она, это я. Хотел ещё поваляться, - он взял рубашку и принялся одеваться. - Но солнце уже высоко, так что хватит.
        Огнер пожал могучими плечами. Пока Алекс застёгивал рубашку и натягивал штаны, он вдруг вспомнил кое-что.
        - Сир Огнер, а почему я слышал ваши шаги из коридора? - в лесу высокий рыцарь ступал тихо, как мышонок, ни одна ветка не хрустнула под массивной стопой.
        - Так техника скрытности же выключена, - сказал главный разведчик Золотого холма. - Зачем мне её дома-то использовать?
        - А, понятно, - пробормотал Алекс. Похоже, в этом мире любое исключительное мастерство основывалось на техниках.
        - А ты нас здорово напугал у ворот, сир Алекс, - вдруг сказал Огнер, - Вдруг взял и вырубился. Аж упал с седла, Мышонок ненароком наступил на тебя и сломал руку. Целитель лорда её быстро подлечил, ты, наверное, после пробудки даже не заметил.
        Алекс потрогал чесавшееся предплечье. Значит, вот в чём дело. Перед следующим собранием хорошо бы найти более безопасное место для лёжки, чем под копытами лошади. Он быстро глянул интерфейс.
        До следующего собрания Старших Аркан осталось: 68:45:39
        Трое суток, как и сказал Суд.
        - Пойдём, сир Алекс, поешь в трапезной, затем разомнёшься с нашими. Нельзя допускать ни дня без тренировок. А топор мы тебе найдем. Ты им же привык махаться? Видел-видел: мечом машешь, как будто секирой рубишь мамонтов, ха!
        “Скорее уж, как колуном дрова, - подумал Алекс. - В деревне у бабушки”.
        Они вышли из опочивальни. Пока рыцарь вёл Алекса по многочисленным коридорам, тот обдумывал прошедшее собрание Арканов. Страшный Дьявол, который тоже мог попасть в Земли Чудовищ. Фермы с майнингом техник. Звезда и договорённость об обмене.
        На последней мысли Алекс споткнулся о каменный выступ.
        - Сир Огнер, я должен увидеть лорда, - твёрдо сказал Алекс. - Немедленно увидеть. Это жизненно важно.
        Неизвестно, насколько тяжело положение леди Золотого холма. Возможно, дорога каждая секунда. Раз Алекс решил ей помочь, то нельзя облажаться.
        - У Родрика сейчас совещание с маршалом и стюардами, - серьёзно ответил Огнер. - Но я передам, чтобы милорд постарался сразу увидеться с тобой, как освободится.
        - Спасибо, - кивнул Алекс.
        В столовой, или трапезной по-местному, Огнер велел прислуге накормить важного гостя, а сам пошёл к лорду. Алекса тут же усадили за небольшой стол, поставили миску с дымящейся перловой кашей. Рядом тонкие нежные руки опустили блюдо с сочными ломтями зажаренного до хрустящей корочки мяса.
        Зал наполнился фантастическими запахами, ароматы повисли плотным сизым маревом. За дверями на кухню пылали очаги, чернели котлы, мелькали белые фартуки толстых поварих, вооружённых огромными поварёшками и чугунными сковородками.
        Алекс сходу накинулся на яства. Он пытался есть осторожно, но сочное мясо всё равно забрызгало рубаху ароматным соком. С вкусными ломтями челюсти быстро расправились, только вот молодые служанки так и кружились вокруг, заботливо подкладывали новые ароматные куски, подливали в кружку яблочного сидра, несли пироги с золотой корочкой…
        Наконец, живот отяжелел и плотно набился. От души поблагодарив румяных девушек, Алекс выбрался из-за стола и, тяжело выдохнув, выбрался через коридор во двор. После пропитанной запахами еды трапезной ему требовался свежий воздух.
        Алекс оглядел крепость. Внутри замковых стен громоздились конюшни, сараи, кузницы, несколько колодцев с железными воротами. Башня замка донжон, откуда вышел Алекс, была сложена из массивных глыб серого камня.
        Справа на огороженной территории тренировались сквайры и рыцари. По очереди они разгонялись на конях и поражали копьями чучело в щит. После этого чучело крутилось и его вторая рука лупила по наезднику. Кто-то не успевал увернуться и с грохотом падал с седла.
        - Сир Алекс, вы наконец решили проснуться? - Енессен, стоящий у самой ограды, оглядев его рубаху, сказал с оскорбительной вежливостью: - Смотрю, уже позавтракали.
        Сам рыцарь был в кожаных штанах и белоснежной рубашке.
        Алекс безразлично кивнул:
        - Верно. У вас достойная кухня.
        Енессен поморщился, будто съел горькую пилюлю.
        - У нас также достойное ристалище. Не желаете опробовать?
        - Почему бы нет? - сказал Алекс.
        На коне он уже умел скакать. Так что ударить по широкому щиту и увернуться от руки чучела - проще не придумаешь.
        - Нед, приведи коня сира Алекса! Стар, дай ему щит, турнирное копьё и учебные доспехи! - крикнул Енессен сквайрам.
        За пять минут на Алекса надели кожаную куртку с металлическими бляхами, накинули на голову глухой шлем, самого в две пары рук водрузили на громко заржавшего Мышонка - видимо, обрадовался встрече, - всунули в руки деревянный щит и копьё без стального наконечника.
        - Уберите чучело! Подготовьте Гринда! - неожиданно крикнул Енессен.
        Сквайру на лошади дали копье, и он отъехал к дальней ограде ристалища. Алекс стиснул зубы. Енессен собрался устроить ему поединок. Стоило ожидать такой подлянки.
        - А может, я просто потыкаю в чучело? - хмуро предложил Алекс.
        - Это всего лишь один учебный бой, - ответил Енессен. - Сделайте милость, покажите нашим сквайрам, как на севере сражаются верхом.
        Отказываться было уже поздно. Чучело оттащили в угол ристалища, а противник Алекса восторженно улыбался, глядя на него и потряхивая копьём от возбуждения. Сквайр воодушевился, глаза горели предвкушением схватки, к веснушчатому лицу прилила кровь. Да и другие сквайры смотрели на Алекса жадно, с восхищением. О нём уже пошла славная молва, видимо, благодаря битве в деревне, и отказываться сейчас, когда вот уже на коне, в шлеме, с копьём в руках, будет… недостойно. Даже более недостойно, чем слететь с седла. Алекс это нутром чуял.
        - Объявляйте, - без радости в голосе сказал он.
        Мышонок весело заржал кобыле сквайра, метнув хвостом. Та в ответ заблестела большими карими глазами.
        - Приготовиться! - звонко скомандовал Енессен.
        Всё, что оставалось Алексу, - это повторять движения противника. Захлопнуть забрало шлема, поднять щит, перехватить поудобнее копье, взглядом уже прицельно выбрав место, куда всадит тупое древко…
        - В бой! - крикнул рыцарь.
        …и ударить пятками коня.
        Землю затрясло от грохота копыт, дальняя стена замка резко взметнулась навстречу. Блеснул на солнце резко приблизившийся шлем противника.
        И всё бы хорошо, Алекс уже стиснул изо всех сил копьё, готовясь к столкновению, грому и треску, но балбес Мышонок под ним неожиданно встал на дыбы, заиграл в воздухе копытами. Да ещё радостно заржал, видимо, красуясь перед кобылой противника.
        В это время вскинутое копьё сквайра метило прямо в брюхо Мышонку. Оружие могло повредить бедное животное. Надо было что-то делать! Алекс изо всех сил метнул в противника копьё. И следом же - щит. От резкого движения рука онемела.
        Послышался глухой удар, кто-то вскрикнул, мелькнули сапоги над лошадиной гривой. Кобыла с пустым седлом пугливо дёрнулась в сторону.
        Довольный же Мышонок прогарцевал к противоположной ограде.
        - Порисовался, красавец? - пробормотал Алекс. Конь что-то поржал.
        Алекс обернулся. Все зрители смотрели на него с отвисшими нижними челюстями. Даже Енессен вскинул тонкие брови домиком.
        Противник лежал на спине, раскинув руки. К нему подбежали товарищи, помогли встать, попытались поднять забрало, но там что-то защемило. С третьей попытки открылось лицо, бледное и напуганное, в глазах шок. Рядом валялось разбитое в щепки копьё, и тут же переломленный надвое щит.
        Алекс не спешил слезать с седла. Мозг переваривал случившееся, сердце быстро стучало, гоняя по жилам взбесившуюся кровь. Енессен же понял это по-своему.
        - Сир Алекс, пожалуй, на сегодня хватит с нас уроков северных поединков, - бесстрастным голосом сказал рыцарь. - Спасибо за уделённое время. Вынужден признать, копьём вы владеете так же феерично, как и мечом.
        В этот момент из донжона показался Огнер. Он шёл вместе с мужчиной в красном кафтане с меховой оторочкой.
        - Сир Алекс, вот вы где! - Рыцарь посмотрел на сваленного сквайра и разбитый щит на земле. - Тренируетесь? Это хорошо. Заодно нашу молодежь погоняли. Знакомьтесь, сир Белен Немж, стюард нашего лорда. Он вас проводит к милорду.
        - Рад знакомству, уважаемый гость, - слегка поклонился мужчина. - Прошу за мной.
        Алекс уже слез с седла. Сквайры помогли ему разоблачиться, и он двинулся за Беленом. Насколько Алекс помнил из уроков истории, стюарды отвечали за мирские закупки, логистику и управление персоналом, то есть были управляющими лордов. Тем было удивительнее, что столь значимое в замке лицо выполняло роль провожатого.
        По дороге Белен внимательно посмотрел на Алекса. Острые глаза впились в его лицо, как пущенные стрелы.
        - Я хотел вас увидеть, сир, - сказал стюард. - Поэтому вызвался лично проводить. Если вам что-то будет угодно, обращайтесь напрямую ко мне. Мой кабинет находится на втором ярусе сразу у лестницы.
        - Хорошо, сир, - Алексу захотелось поёжиться от такого пристального внимания.
        Родрик принял Алекса в своём кабинете, наедине. Сам лорд сидел за огромным дубовым столом.
        - Присаживайтесь, сир Алекс, - указал он на кресло с резными ножками напротив. - Огнер сказал, что вы срочно хотели меня видеть. К сожалению, я был занят: отправлял королю предупреждение о наплыве монстров из Подземелья, а также принимал меры по защите своих земель.
        - Понимаю, милорд, - ответил Алекс, устроившись в мягком кресле.
        Лорд приветливо улыбался, но только губами, серые глаза оставались суровыми. На лбу змеились морщины.
        - Вы случайно не знаете, - начал Алекс издалека, - нет ли поблизости Ферм, что майнят огненные техники?
        - М-м-м, - Родрик задумался. Он почесал переносицу. - В столице нашего Королевства несколько крупных Ферм. И одна из них специализируется на огненной стихии, Ферма Саламандры. Вы хотите обзавестись одной?
        Пульс Алекса участился. Не зря он начал разговор с того, что нужно ему.
        - Мне нужна именно техника Огненный покров, - он сделал паузу. - Буду благодарен, если вы приобретёте её для меня.
        Родрик вскинул брови.
        - Сир Алекс, я, конечно, понимаю, вы многое сделали для нас, - медленно произнёс лорд. - Тот Осколок D-ранга был израсходован, чтобы спасти моих людей…
        - Я сделал многое, - Алекс поспешил вставить, пока Родрик не отказал. - Но сделаю ещё большее… - теперь он замялся вынужденно. - Я слышал, что ваша родственница больна и для её излечения нужен Священный Слизень.
        Родрик помолчал, сказал неохотно:
        - Больна моя дочь, в неё вселился демонический паразит. Священный Слизень - редкий вид Монстров, способный изгонять из людей тёмные силы.
        Алекс удивился услышанному, но сказал совершенно другое:
        - Для вас он, может, и редкий. Но не для меня.
        Родрик с недоверием посмотрел на него:
        - Вы действительно способны помочь моей дочери?
        - Да, - решительно сказал Алекс. - Дайте мне достаточно эссенций, и я смогу призвать Священного Слизня.
        - Неужели нужно так мало? - воскликнул Родрик. - Всего лишь горстка эссенций?
        - Верно, - кивнул Алекс. - И я дам вам во временное пользование Священного Слизня. Вы согласны?
        - Конечно, - сказал лорд, чуть помедлив. - Взамен обещаю найти вам Огненный покров. Только… - он сделал глубокий, с хрипом вдох. - Только спасите мою дочь, сир Алекс.
        Алексу стало жаль могучего дворянина, вынужденного просить, хоть это ему и претит, ведь привык всегда сам, своими руками получать желаемое, а тут не может и приходится ломать себя, переступать через гордость.
        - Обещаю сделать всё, что в моих силах, милорд, - громко сказал Алекс.
        Глава 15
        Родрик вызвал через слугу второго своего стюарда - Вардиса Гнореса.
        - Сир Алекс, вы уже познакомились с сиром Беленом? Он заведует внутренними делами замка, а также частично другими поместьями. Сир Вардис же обычно представляет меня за пределами Золотого холма, в том числе и при королевском дворе, - пояснил Родрик. - Сейчас я дам ему распоряжение насчёт запроса нужной вам техники.
        - Не рано ли, милорд? - удивился Алекс. - Я же ещё не выполнил своё обещание.
        - Скоро вам представится такая возможность, - отмахнулся Родрик. - Вы человек чести, и я уверен в вашей полной отдаче делу. Но технику лучше запросить как можно скорее. Часто Ферма уже заранее знает, кому поставит дощечку с техникой. Майнинг - ресурсозатратное занятие, и часто оно выполняется под конкретное финансирование. Возможно, мне придётся перекупать этот Огненный покров у другого заказчика с огромной наценкой.
        - Всё так сложно… - пробормотал Алекс. Он постарался, чтобы его голос звучал не удивлённо, скорее грустно. Наверняка и на его “родном Севере” существуют эти Фермы.
        Родрик сделал сочувствующее лицо.
        - Конечно. Самая производительная Ферма из тысячи высокоранговых пользователей майнит одну пятую техники в год. Весь процесс занимает не меньше пяти лет. Речь, конечно, идёт о потенциале Смертный. Техники с потенциалом роста до Бессмертного майнятся десятки лет. А выходит иногда так, что техника с виду имеет Бессмертный потенциал, а позже оказывается, что нет. Смертный.
        Из всего услышанного Алекс понял лишь, что чем выше потенциал техники, тем выше сложность её создания. Логично, в принципе. Он вспомнил свой первый день в этом мире. Когда удивился слову “Божественный” напротив потенциала Башни.
        - Погодите, - Алекс удивлённо взглянул на Родрика. - А разве нельзя сразу узнать потенциал техники? Через Систему?
        - Через какую систему? - нахмурился Родрик. - Ты имеешь ввиду те артефактные конструкции, завязанные на сложные математические исчисления?
        - Конструкции? Нет, я про уведомления, про окошки…
        - Про окошки? - Родрик повернул голову к большому арочному окну справа.
        - Да нет же, я про… - Алекс замолк. Только сейчас до него дошёл смысл сообщения, которое он получил при переходе в новый мир.
        “Как владелец Старшего Аркана, вы получаете Систему! Используйте свои силы с умом!“
        Раньше у него не было времени подумать над ним. Теперь же всё стало на свои место. И то, как местные получают эссенции - через кристаллы. И некоторые их оговорки. У местных нет Системы! Ею обладают только Старшие Арканы. Но как местные тогда определяют ступень монстров? По внешнему виду, что ли? По окрасу, размерам и наличию щитков, гребней, шипов, когтей?
        Родрик не стал расспрашивать, что имел в виду Алекс. У лорда было много дел, и он продолжил скрести пером по бумаге.
        Пока ждали стюарда, Алекс поглядывал налево. На стене - портреты в дорогих рамах, оттуда надменно и гордо смотрели бородатые мужчины в сверкающих доспехах. У всех на головах одинаковые небольшие короны, хотя нет, скорее всего, это одна и та же корона, которая передавалась из поколения в поколение, от отца сыну. Корона лорда Золотого Холма.
        А ещё левее всю стену занял роскошный гобелен с изображением генеалогического древа. Буквы большие, золотые, с каллиграфическими закорючками.
        От нечего делать Алекс начал читать имена предков Родрика и короткие описания их свершений. Некоторые из надписей выделялись более жирным шрифтом, и он сосредоточился на них:
        “Тристан Анестар (2220-2324). Победил в Королевском Турнире Роз, также прославился куртуазной поэзией. Великий рыцарь и трубадур”.
        “Ренри Анестар (1982-2239). Возглавил поход на соседнее Королевство Никон и смог отбить Пещеру Лезарда”.
        “Генрих Анестар (1705-1890). Спас короля Людвига IV, затоптав конём вражеского рыцаря”.
        “Томас Анестар (1490-хххх). Легендарный авантюрист. Был избран Гильдией Беспощадных Авантюристов как один из представителей и смог уйти через Магический Портал в другой мир”.
        После прочтения деяний лорда Томаса глаза Алекса расширились, он обернулся к Родрику:
        - Ваш предок… лорд Томас… - он попытался взять себя в руки и сказать как можно более непринуждённо: - Интересно, как ему удалось покинуть Земли Чудовищ?
        - О да, прапрадед Томас! - сразу загорелся Родрик. - Могучий был воин, а всё потому, что беспрестанно убивал Монстров. Он горел настоящей манией к убийству тварей. Буквально жил в Подземелье Лезарда и окрестных горах. Не раз устраивал походы на север, мои подвалы полны бивней мамонтов. В итоге Томас стал Первым мечом Королевства, но думаю, ему и на всём континенте не нашлось бы равных. Поговаривали, что прапрадед достиг ранга Бессмертного.
        - Бессмертного? - удивился Алекс. - С-ранга?
        - Сам он этого никогда не признавал вслух, - объяснил Родрик. - Но по-другому ему было бы сложно пройти через Магический Портал. Говорят, пробовавших Мастеров с Грандмастерами разрывало в клочья. Возможно, Архимагистры и выдерживали, но никто не знает наверняка. Мало известно о Портале, Гильдия умеет хранить секреты.
        Со стуком в дверь вошёл грузный мужчина, он, как и Белен, был одет в дорогие одежды с меховой оторочкой. Может, у стюардов форма такая?
        - Вызывали, милорд? - Вардис бросил быстрый взгляд на Алекса.
        - Да, сир Вардис, - кивнул Родрик, поднимаясь из-за стола. Примеру лорда последовал и Алекс. - Отправьте от моего имени запрос в Ферму Саламандры с предложением выкупить готовую технику Огненного покрова.
        - Именно готовую? - устрашился стюард. - Это же наценка в пять раз! Десятина от нашего посевного бю…
        Он оборвал себя на полуслове, глянув яростно в сторону Алекса, будто это он виноват в столь больших расходах. Хотя да, виноват.
        - Верно, сир Вардис, - ни один мускул не дрогнул на лице Родрика. - Только расслабьтесь, такой техники наверняка нет в открытом доступе. Не каждый год же майнят огненную защиту. Поэтому спросите в Ферме, кто покупал последние, заплатите пошлину за поднятие реестра, а затем уже напишите владельцам техники. Возможно, найдутся нераспакованные.
        - Наверняка найдутся, но это же частная коллекция, милорд, - стюард, не стесняясь, схватился за голову. - Выйдет ещё дороже! В разы!
        - Что делать, сир Вардис, - хмуро сказал Родрик. - Техника мне необходима.
        Стюард дрожащей рукой вытер пот со лба, лицо побагровело, щёки раздулись, в глазах обречённость от предстоящих финансовых потерь. Судорожно кивнув, он поковылял из кабинета писать письма.
        Эта мини-сцена дала Алексу понимание, насколько техники - редчайший и дорогой товар. Самый дешёвый способ её приобрести - накопить сумму и вложиться в пятилетний майнинг. Наверняка многие рыцари так и поступают, а самые бедные ещё и в очереди, поди, стоят. Судя по всему, только лорды могут позволить себе покупку готовой техники, да и даже для них это баснословно дорого, раз бедного Вардиса едва инфаркт не хватил.
        Алекс понимал, почему Родрик не стал ждать с приказом насчёт техники. Лорд хотел показать всю свою серьёзность, и следовало отплатить ему тем же.
        - Вы сказали, вам нужны эссенции, - Родрик взял из шкафа три светящихся кристалла - два больших и один маленький. - Этого хватит?
        Алекс взглянул на протянутые кристаллы. Система подсвечивала большие числом “пятьдесят”, а маленький - числом “двадцать”. Всего сто двадцать эссенций.
        - Надеюсь. Во время самой процедуры станет ясно.
        Родрик положил кристаллы в мешочек и передал Алексу.
        Лорд повёл Алекса из кабинета. Поднявшись на третий ярус, они подошли к запертым створкам дверей. Лорд постучался, ему открыла служанка, которая тут же поклонилась. Она удивлённо посмотрела на Алекса, будто ему здесь быть не положено.
        - Это опочивальня моей дочери, леди Ребекки, - сказал Родрик, поджав губы. - Прошу заходите, сир.
        Внутри сумрачно, окна плотно зашторены, горит лишь один светильник. В центре огромной кровати лежала спящая девушка. Вслед за Родриком Алекс подошёл ближе к постели. Он внимательно посмотрел на леди.
        Бледная сереброволосая красавица, чем-то похожая на Стужу. Только черты лица не хищно заострённые, а мягкие и волнующие. Под одеялом угадывалась чувственная фигура, поверх лежали нежные ладони.
        Родрик отошёл к туалетному столику в угол спальни, чтобы не мешать. Лорд внимательно смотрел на Алекса, как и служанка у дверей.
        Пора действовать. Алекс вызвал меню фамильяров и за сто эссенций откатил Булька на нулевую ступень Родословной - каждая ступень за пятьдесят эссенций. Затем он нажал строчку с фамильяром:
        Выберите направление развития Слизня Обыкновенного:
        1. Слизень Плевун
        2. Шипастый Слизень
        ….
        8. Священный Слизень
        Сейчас требовалось последнее направление. Алекс надеялся, первой ступени хватит, чтобы излечить леди Ребекку. Иначе придётся поднимать Булька вверх по “священной” иерархии, а это - сомнительная эволюция в плане развития боевых качеств, разве что демонов с ней изгонять.
        Сделано. Теперь призвать фамильяра и поглядеть на “святого отца”.
        В опочивальне выросла двухметровая Башня, едва не царапая шпилем побелённый потолок. Из окна световым лучом выстрелил Бульк.
        - Гульк, - поздоровался фамильяр.
        Теперь он выглядел прозрачным и круглым с сужением кверху, словно гигантский бриллиант в форме капли. Сквозь Булька просвечивалось трюмо и прочая мебель. Свет падал на тело фамильяра и переливался в нём, будто в хрустале.
        Родрик со служанкой удивлённо застыли.
        - Пени, выйди и стой за дверью, - велел ей лорд. - Я позову тебя, если будет нужно.
        Та поспешила выполнить приказ, убежав чуть ли не вприпрыжку от страшного Монстра. Хлопнула дверь.
        - Сир Алекс, вы же его контролируете? - напряжённо спросил Родрик. Как отец, он не мог не волноваться за спящую рядом дочь.
        - Конечно. Не волнуйтесь, милорд, - Алекс постарался быть убедительным.
        Сам он погрузился в размышления. Достаточно ли первой ступени для изгнания демона? На всякий случай он посмотрел, что предлагает Система на второй ступени.
        Выберите направление развития Священного Слизня:
        1. Борец с Тьмой
        2. Священный Слизень Экзорцист
        М-м-м, скорее всего, нужно развивать до Экзорциста. Название ступени говорит само за себя. А с Тьмой бороться вроде бы лишнее, в комнате всё же не настолько темно.
        Алекс нажал второе направление.
        Эволюция вида… Изменение родословной… Переход на вторую ступень. Эволюция окончена.
        Булька окутало синее пламя. Теперь он напоминал не бриллиант, а яркий голубой сапфир.
        - Попробуем, - решил Алекс.
        До третьей ступени всё равно не прокачать фамильяра - сама техника пока что всего лишь F-ранга.
        - Изгоняй… демона, - велел Алекс питомцу. Тот не сдвинулся с места.
        - Гульк, - в голосе Булька звучало непонимание.
        - Изгоняй демона из леди, - Алекс указал на дочь Родрика.
        - Гульк-гульк, - Слизень пополз на постель.
        Взобравшись на кровать, он проложил маршрут к голове девушки. А потом залез на прекрасное нежное лицо, полностью скрыв его точёные черты под своей прозрачно-голубой тушкой.
        - Сир Алекс! - Родрик держался как мог, но действия Булька привели могучего лорда в ужас. - Что он делает верхом на моей дочери?
        - Экзорцирует, - пробормотал Алекс.
        - Бзд-ш-ш-ш-ш-ш, - настоящий туалетный звук вырвался из Булька.
        Тело Слизня завибрировало, издавая бульон кошерных звуков.
        Родрик схватился за сердце:
        - Во имя Правителя Неба! - выкрикнул лорд с мукой. - Надеюсь, вы правы, сир Алекс! Надеюсь, это так!
        - Бздш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш…
        Бульк продолжал без напряга, неспешно и с расстановкой, воспроизводить продолжительный туалетный звук на бис. Громкость и гнусавость песни Слизня потрясала. Родрику совсем поплохело, он хватал ртом воздух, стискивал кулаки, на стального цвета глазах выступили слёзы, но, надо отдать должное властителю Золотого холма, ему хватило воли сдержаться и не помешать лечебному процессу.
        Резко уровень громовых раскатов поутих. Леди Ребекка мелко задрожала, руки на одеяле затряслись, грудь стала вздыматься.
        Алекс увидел, как из приоткрывшегося рта девушки выполз чёрный извивающийся червь. Тот самый демон? Он застыл внутри Булька, словно насекомое в янтаре.
        Девушка резко раскрыла огромные лучистые глаза. Она вскочила, и Бульк грохнулся с её лица на пол.
        - Гульк, - обиженно буркнул фамильяр.
        Ребекка закрутила обслюнявленной головой, увидела отца, закричала звонко:
        - Папа! Что за гадость была на моём лице?!
        - Доча! Родненькая! - лорд бросился к ней. Могучие руки прижали растерянную Ребекку к груди. - Это фамильяр сира Алекса! Он спас тебе жизнь!
        - Фпаф? - мычала леди, стиснутая в отцовских объятиях.
        Семейная идиллия, бесспорно, умилила бы сердце любого, но сейчас Алекса намного больше волновал Бульк.
        Слизень из прозрачно-голубого стал мутновато-красным. Внутри продолжал плавать чёрный червь.
        Алекс ощутил тревогу за фамильяра, но, бросив взгляд на обнимающихся Родрика с дочерью, поспешил убрать Булька обратно в Башню. С подобным инцидентом сначала стоит попробовать разобраться без свидетелей.
        Тихо, чуть ли не на цыпочках, Алекс вышел за дверь, тактично оставив лорда с дочерью наедине. Служанка стояла в коридоре, как велено, хоть у бедняжки и дрожали коленки.
        - Уважаемый сир, что это были за страшные звуки? - решилась спросить она ломающимся голоском. - Так гремело, будто разверзлась пасть самой преисподней.
        - Демон, - просто сказал Алекс, не вдаваясь в подробности. - Силы Зла упорствовали, но проиграли схватку. Леди спасена.
        - Спасибо вам! - слёзы выступили на её обрадованных глазах.
        Важно кивнув, Алекс поспешил в свои покои. Правда, пришлось поблуждать в каменных коридорах, знакомая дверь не сразу нашлась. Усевшись на кровать, он тут же призвал Булька.
        - Гульк.
        Всё так же матово-красный, с демоном внутри. Алекс глянул строчку фамильяра:
        Священный Слизень Экзорцист - монстр F-ранга со второй ступенью Родословной.
        Никаких изменений. Стужу, что ли, вызвать? Может, что подскажет.
        Подумал - сделал.
        Первым делом Стужа посмотрела с презрением на Алекса. Затем попыталась повторить взгляд на Бульке, но тут её белые брови удивлённо поднялись.
        - Что за мерзость проглотило это животное?
        - Ты мне скажи, - попросил Алекс. - Вроде бы на Бульке не отразилось, он по-прежнему Священный Экзорцист, но вот эта плавающая штука что-то меня смущает.
        - А зря, - хмыкнула Стужа. - Демонический паразит безобиден внутри Священного Монстра. Зато ты можешь использовать Паразита в своих целях. Теперь он твой раб.
        Ого! Выходит, у Алекса появился четвёртый фамильяр в обход Башни и Системы.
        - А что он может? - спросил Алекс.
        - Откуда я знаю, - пожала Стужа точёными плечами. - Этих Паразитов пруд пруди. Разбирайся, экспериментируй, а я пошла.
        - Постой, - сказал Алекс. - У меня ещё вопрос к тебе. Ты что-нибудь слышала об авантюристах?
        - Сильные сволочи, - процедила Стужа сквозь зубы и добавила: - Бывают некоторые. А что?
        - Похоже, я хочу стать одним из них, - смутившись, сказал Алекс. - они ведь обладают доступом к Магическому Порталу?
        Стужа с интересом посмотрела на него, монстряшные глаза с вертикальными зрачками интригующе заблестели.
        - Любой, кто достигнет ранга Бессмертного, в принципе, способен перемещаться по Магическому Универсуму, - сказала она. - У авантюристов же больше всех шансов добиться высшего ранга. Или умереть, - добавила она. - Так что хорошо подумай, эфка, надо ли оно тебе. Пока.
        Вспыхнув цепями, она попыталась исчезнуть. Алекс не стал её останавливать. Не до воспитательных мер сейчас.
        Интересно, что Стужа впервые назвала его не оскорбительно. Ну, почти не оскорбительно. Эфка всё же спорное прозвище. Может быть, их отношения вскоре пойдут на лад.
        Булька Алекс тоже отправил восвояси, а сам снова пошёл к покоям леди Ребекки. Родрик наверняка всё ещё там. Надо попрощаться с лордом и идти на поиски Гильдии.
        Служанки у дверей уже не было. Алекс осторожно постучался.
        - Кто там? - раздался приглушённый деревом голос лорда.
        - Алекс.
        - Входите.
        Войдя, Алекс застыл. Вроде бы всё как обычно - служанка стояла в углу, Родрик с Ребеккой оба по-прежнему сидели на кровати. Только вот первый сильно чесал бороду, а вторая, застыв, разглядывала себя в трюмо. Но не это поразило Алекса, а изменение в утончённом облике Ребекки. Почему-то из гладкого лба леди выпирал длинный винтообразный рог.
        Изо рта Алекса вырвался непонятный звук, то ли стон, то ли крик.
        Ребекка с Родриком тут же повернулись к нему.
        Глава 16
        Бестолковые мысли заметались в голове, пытаясь нащупать объяснение этому абсурду.
        “Ой-ой-ой-ой-ой… Стоп! Всё же нормально”, - Алекс замер и быстро заморгал.
        Когда Ребекка повернулась к нему, рога уже не было. Лишь чистое лицо красивой девушки, слегка отёкшее от пересыпа. Алексу захотелось протереть глаза. Неужели показалось? Да, скорее всего. Полный гсюрреализм же - рог у благородной леди, дочери лорда. Не может такого быть! Да и нет, вообще ничего чудовищного у леди нет. С лица Ребекки уже смыли слизь, сияла гладкая белоснежная кожа.
        Алекс потряс головой. Привидится же. Видимо, сказался стресс последних дней.
        - Дочка, это сир Алекс. Он спас тебя от демона, - представил его Родрик.
        - Спасибо вам, сир. - Ребекка улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы. - Значит, это ваш фамильяр исцелил меня? Как же мне повезло, что вы оказались в городе! Нечасто встретишь в Золотом холме Заклинателя монстров! - Ребекка заинтересованно посмотрела на Алекса.
        - Я рад, что смог помочь, - кивнул Алекс.
        - Вы пришли убедиться, что исцеление сработало? - спросил лорд. Всё же рыцарям не положено шастать по опочивальням молодых девушек, мягко говоря. Другое дело, если Алекс пришёл к леди, как доктор к пациентке.
        - Да, - лучшим будет согласиться. - Вижу, что леди идёт на поправку.
        - Идёт, - снова улыбнулась Ребекка. - Благодаря вам.
        - Вы можете больше не переживать, сир Алекс, - заметил Родрик. - Дальнейшие заботы о моей дочери возьмут на себя замковские лекари.
        - Отлично! - тут даже не гора, а целые Гималаи с плеч. Алекс лишь обрадовался такому исходу и сразу перешёл к расспросам: - Милорд, я также хотел сообщить вам, что желаю посетить Гильдию авантюристов. В городе, под Золотым холмом, наверняка есть её представительство?
        - Филиал Беспощадных? - удивился Родрик. - Конечно есть. Его ещё мой предок Томас основал в Ржаном городе.
        Алекс кивал в такт его словам. Раз лорд Томас считался легендарным авантюристом, то наверняка и в своих владениях организовал подразделение Гильдии. Но внимание зацепилось за совсем другое.
        - Ржаной город, милорд? - удивился названию Алекс.
        - Да, а что вас смущает, сир?
        - М-м-м, я думал, родовое гнездо именуют Золотым холмом благодаря золотодобыче в ваших землях.
        - Ну, как вам сказать, - немного смущённо ответил Родрик. - Хлеб - вот настоящее золото королевства. Рожь - главная кормилица наша. А в моих землях самые большие урожаи. Потому и Золотой холм.
        - Понятно, - протянул Алекс.
        - Филиал Беспощадных находится в центральной части города, на Бурбонной аллее, - сказала Ребекка. - Я бы могла проводить вас и даже дать рекомендацию, но у меня пока ещё не хватает сил, - она виновато качнула головой, раскидав белоснежные волосы по плечам.
        - Леди, вы Беспощадный авантюрист? - Алекс поразился, что хрупкая девушка охотится на опасных монстров. До такого уровня полового равноправия его миру ещё расти и расти.
        - Верно, на больничном, - сморщила носик Ребекка. - Вот на одном задании и подцепила этого червя-демона. Он коров замаривал, думала, что справлюсь одна, - тяжёлый вздох. - Не справилась.
        - Ничего, Бекки, я дам провожатого, - сказал Родрик, положив руку поверх ладони дочери. - Сир Алекс, обратитесь к сиру Белену, его кабинет и покои на третьем этаже, в правом крыле. Попросите проводника и всё, что вам нужно, вплоть до моей письменной рекомендации с печатью лорда. И да, когда освободитесь, обязательно возвращайтесь. Не забывайте, вы мой гость.
        - Спасибо, милорд, - сразу заулыбался Алекс, обрадовавшись приятной новости, слегка поклонился и ушёл.
        У сухопарого стюарда Алекс пробыл недолго. Рекомендацию пока он не стал просить, только проводника. Его выделили из обслуги замка. Двенадцатилетний мальчик Сэм работал служкой на кухне, но отлично знал город.
        Вышли из замка через боковую калитку в стене. Двигались пешком. У Сэма, понятно, не имелось лошади, но и в целом не было надобности в гривастом транспорте, всё равно бы пришлось идти шагом. Ржаной город подступал вплотную к холму, на котором хмурился серокаменный замок. Почти сразу начинались рыцарские усадьбы в рощах, кирпичные гостиницы, склады, амбары, таверны, дома купцов и других зажиточных простолюдинов. Вдалеке гудел рынок. Строения разделялись несколькими мощёными дорогами, от них отделялись настолько узкие улочки, что два человека едва могли разойтись. Вдали, за крышами домов, поднимались городские стены, слева же темнела река.
        Всю дорогу Алекс вертел головой. Средневековое бурление вокруг казалось странно знакомым. Ведь с самого детства Алекс гулял по рыцарской эпохе на страницах легенд, вместе с королём Артуром и Лоэнгрином, да ещё и Голливуд постарался штамповкой высокобюджетных боевиков про Крестовые походы, Столетнюю войну и прочие исторические казусы.
        - Вам сюда, сир, - Сэм кивнул на четырёхэтажное каменное здание в форме небольшой башни.
        Большая деревянная вывеска над входом гласила: “Гильдия Беспощадных”. На шпиле башенки реяло чёрное знамя. С тёмного полотна изрыгал огонь трёхголовый дракон.
        “Опять башня, - подумал Алекс. - Может, это знак судьбы? А у Гильдии есть даже собственный герб, оказывается. Но дракон - просто вау! Зачётный!”
        Алекс любил драконов. Не как осёл из “Шрека”, конечно. Его просто впечатляли огромные парящие ящеры, спасибо IMAX и 3D-технологиям.
        Запрыгнув на крыльцо, Сэм толкнул двустворчатые двери, Алекс последовал за мальчиком. Ни фойе, ни холла, ни гардеробной с вешалками и номерками - весь первый этаж занимал огромный зал с деревянными лавками и столами. Почти никого не было, только в дальнем углу переговаривалась какая-то разноряженная группа людей: кто-то сверкал начищенными доспехами, кто-то кутался в меховой плащ, а одна рыжая девушка щеголяла в узком топике и коротких шортиках.
        Была и стойка ресепшн или приёмной. Возле неё висела доска с кучей листов, похожих на объявления. Листки различались по форме и аккуратности почерка. На некоторых даже изобразили чернилами морды чудовищ.
        За стойкой же поправила складку на платье Клен. Темноволосая девушка, которую Алекс спас из-под завала.
        Сэм неодобрительно глянул на неё, набрал в щуплую грудь воздуха и как гаркнул:
        - Эй, милочка! К вам вообще-то пришёл славный рыцарь!
        Клен аж подпрыгнула на месте, подняла испуганный взгляд и в удивлении раскрыла рот:
        - Сир Алекс!
        - Здравствуйте, Клен, - улыбнулся Алекс. - Вы теперь в Гильдии работаете?
        Она робко улыбнулась, потеребив поясок на платье.
        - Давно. Я сюда перевелась из другого города, хотела быть ближе к кузине, она тоже мажордом Гильдии по будням. Мы с ней теперь меняемся через день. А в той деревне остановилась по дороге в Ржаной город и так неудачно попала под лавину монстров… А что вы хотели, сир Алекс? Оставить заказ для авантюристов? - она указала на доску. - Вот здесь объявления. Но сразу предупрежу, среди авантюристов часто попадаются безграмотные, поэтому, помимо текста, лучше набросать эскиз монстра, а также под ним вознаграждение - количество маленьких кристалликов. Могу дать вам бумагу с чернилами, дополнить ваше заявление.
        - Вот как? - Алекс правда заметил под нарисованными страшными мордами столбики призм. Видимо, так обозначались кристаллы с эссенциями. - Нет, Клен, я бы хотел сам стать авантюристом. Не подскажешь, как это возможно устроить?
        - О, авантюристом?! - её глаза странно вспыхнули.
        Она тут же засуетилась. Повертев головой - не идёт ли за заказом кто-нибудь? - выбежала из-за стойки и, схватив Алекса за руку, потянула в глубь зала. Он послушно пошёл следом, явно же не просто так, тем более Клен постоянно шептала:
        - Поспешите-поспешите.
        Группа разряженных в углу подняла на них головы, рыжая в топике фыркнула.
        - Глядите, новенькая-то уже как освоилась! Смазливого клиента в подсобку тащит.
        Алекс не обратил внимания на сказанную глупость, но Клен вспыхнула до корней волос.
        - Ради богов простите, сир, - защебетела она, отпустив руку Алекса. - Но вам необходимо поспешить. Сейчас как раз вот-вот начнётся испытание новобранцев в Гильдию. Следующее же состоится, дай Повелитель Неба, через месяц!
        - Тогда, конечно, Клен, ведите! - Алекс в горячем порыве сам схватил её за руку. - Спасибо вам большое!
        Клен пискнула от смущения, Алекс тут же разжал пальцы, и вдвоём они вывалились через дверь на задний двор.
        На мощёной площади стояла шеренга молодых девушек и парней. Со стороны каменных построек в кольце стен Гильдии шёл широкоплечий мужчина. Крепкие массивные челюсти, грудь колесом, кулаки массивные, как голова анаконды. К кожаному камзолу на груди пришит серебряный жетон - длинный и острый, в форме сверкающего клыка.
        - Кто это? - тихо спросил Алекс у Клен.
        - Сир Гарри Асмер - Грандмастер, маг ледяных техник, - быстро зашептала Клен. - Обычно на экзамен нужно записываться заранее, но я всё устрою, - она резво подбежала к сиру Асмеру.
        - Сир Гарри! - сказала она. - Есть ещё один кандидат в авантюристы. Это сир Алекс.
        Гарри угрюмо посмотрел на Алекса, обратно на Клен:
        - В твои обязанности не входит принимать опоздавших кандидатов… - в голосе Грандмастера отчётливо проступала слабо затаённая ревность. Новая красивая работница явно ему приглянулась, матёрый авантюрист имел на Клен планы. - Почему этот сир пришёл вместе с тобой? Кто он такой вообще?
        - Сир Алекс - мой спаситель, - простодушно ответила Клен.
        - Кто?!!
        Алекс поёжился - от холода. Ледяной маг, значит? Стужа, когда не в духе, тоже имела привычку холодить пространство вокруг себя.
        - Я ему обязана жизнью, - не понимая этого, Клен продолжала повышать сложность экзамена для Алекса. Если его вообще теперь пустят. - Сир был в свите лорда Родрика, когда милорд возвращался в родовое гнездо и по пути сражался с ордой монстров.
        - В свите лорда? - Гарри поморщился, против Родрика он не мог пойти, ведь это его земли.
        - Именно, - Клен горячо заверила авантюриста: - И знайте, сир Гарри, что Сир Алекс, как никто другой, достоин носить жетон Беспощадного.
        Алексу захотелось хлопнуть себя по лицу. Лучше бы она молчала. Далеко не всегда отличные рекомендации идут на пользу.
        Гарри всмотрелся в Алекса, глаза Грандмастера сузились и, кажется, налились кровью. Широкие скулы авантюриста потемнели. На лице проступила враждебная гримаса. Оглянулся, будто на предмет возможных свидетелей убийства, но двор был полон новобранцев, не прокатит.
        - Значит, как никто другой? - Гарри напрямую обратился к Алексу. - Что же, сир, давайте проэкзаменуем вас самым первым.
        - Премного благодарен, сир, - без радости кивнул Алекс.
        - Вставайте сюда, - сир Асмер кивнул на ближайшее строение. - Рядом со стеной.
        Алекс послушался, затем Гарри, подойдя к нему, задрал рукав камзола. Обнажился широкий наруч с прямоугольной стеклянной вставкой, напоминающий современный гаджет. Авантюрист провёл рукой по “дисплею”, и поперёк двора вырос прозрачно-зелёный барьер. Он отгородил Алекса с Гарри от новобранцев, Клен и главного здания Гильдии.
        - Ваше отборочное испытание - справиться с монстром F-ранга первой ступени Родословной, - сообщил Гарри. - Если авантюрист сделает это, не пострадав, он получит бронзовый клык и станет бронзовым авантюристом.
        - Но сир Алекс не раз уже проявлял себя в сражении с монстрами, - затараторила Клен. - У него наверняка найдутся десятки рекомендаций от рыцарей лорда, как и от самого Родрика. Разве нельзя, как обычно в таких случаях, дать сиру Алексу жетон без экзамена?
        Алекс смолчал. Он-то понимал, что уже без экзамена никак и что Клен давно пора уйти за стойку. У Гарри из ноздрей дым чуть ли не идёт.
        - Нельзя, - отрезал авантюрист и ушёл в каменную постройку.
        Оттуда раздался звериный вой, шипение, скрежет стали или кости по камню. Затем наружу выскочил тигр, пушистые лапы мягко ступили на мощёную плитку. Алекс обомлел. Зверь был похож на бенгальского: громадное мускулистое тело в чёрных полосах. Только вот клыки длинные, как изогнутые сабли. Он выпрямил гибкий позвоночник, огляделся. На вышедшего следом из постройки Гарри зверь не взглянул, даже попятился от него, словно чувствовал высокий ранг. Зато увидев Алекса, сразу облизнулся.
        - Одолейте монстра, сир, - ледяным тоном произнес Гарри. - Иначе не пройдёте экзамен.
        Алекс сам уже это понял. Он бешено открывал окошко с фамильярами. Так, кого призвать? Стужу лишний раз светить незачем, тем более что перед ним монстр всего лишь первой ступени, пускай это и жуткий громадный тигр. Зефирке некого подчинять. Так что выбор пал на Булька.
        - Гульк, - поприветствовал хозяина Священный Слизень Экзорцист. Матово-красный, как адское пламя. В его брюхе по-прежнему плавал чёрный, как дёготь, червь.
        - Вы ещё и Заклинатель, сир? - хмыкнул Гарри. - Но фамильяр у вас какой-то неважный.
        Не обращая внимания на его ремарки, Алекс бросил Бульку:
        - Атакуй тигра, дружище! У тебя же есть чем?
        - Гульк, - подтвердил колобок из слюней.
        Он решительно попёр на тигра, тот от удивления даже закачал кончиком хвоста. Ещё больше саблезубая кошка удивилась, когда Бульк смело харкнул ей в оскаленную морду. Чёрные слюни повисли комьями на длинных усах.
        - Ш-ш-ш-ш... - зашипел огромный кошак.
        Когтистая лапа уже было взметнулась, чтобы разорвать наглого Булька, но неожиданно остальные три лапы подкосились, тигр бахнулся мохнатым брюхом на землю.
        - Что ещё за… - прогремел Гарри.
        - Дебафф! - радостно закричал Алекс.
        Ослабление противника. Вот какая способность у демона-паразита. И наверняка, как водится, действует только на нижние ступени.
        - Победа, сир Алекс! - радостно захлопала в ладоши Клен за барьером.
        Определённо. Тигр силился подняться, но не мог. Он бешено бил хвостом о плиты, тяжело дышал и метал испуганные взгляды. Хищник стал добычей.
        Бульк же снова щеголял прозрачно-голубым телом. Червь в нём больше не плавал, демон паразитировал на тигре. Саблезубой кошке становилось всё хуже и хуже. Тяжело дыша, она откинула голову, зелёные глаза затухали, даже хвост больше не шевелился. Видимо, в ней не было столько сил, сколько в Ребекке, и в любую секунду всё могло летально закончиться.
        Алекс сжалился над тигром. Да и демона надо бы вернуть. Пока монстр не издох, это точно возможно, а потом - кто знает? Полезный же оказался снаряд.
        - Экзорцируй, - скомандовал Алекс.
        - Гульк, - слюнявый бесобой пополз на морду тигру. Тот явно не ожидал, что последует за этим.
        - Бздш-ш-ш-ш-ш-ш… - Булька заколбасило, как желе на тарелке.
        Несколько секунд туалетных звучаний, и фамильяр снова становится сосудом для чёрного червя, а обслюнявленный тигр, обретя толику сил, отползает и забивается в угол, чтобы не отсвечивать.
        - Молодец. Ну хватит тебе портить воздух, - Алекс отозвал Булька в башню и посмотрел на Гарри. - Противник побеждён, сир.
        - Нет!!! - сир Асмер взмахнул рукой.
        Молниеносный шквал ослепительно белого льда.
        - Йа-а-а! - взвыл тигр, пронзённый десятком тонких ледяных копий. Кровь брызнула на плиты двора.
        Алекс застыл. Беспричинная жестокость Гарри поразила его.
        - Экзамен продолжается, - прорычал тот. - Ваша уловка не считается победой, сир. Монстр был болен, как мы все видели. Он даже не мог ходить, а потом едва смог уползти в угол. Ждите!
        Гарри снова скрылся в каменной постройке. Раздался свирепый рёв, звон цепей, а затем наружу словно бы выпнули огромную бурую тушу. Поёрзав на земле, зверь выпрямился.
        Клен за барьером охнула.
        Гарри бросил против Алекса медведя. Костлявого, раненого и хромающего. Острые зубы были обломаны и светились серебряным светом.
        - Сир Гарри! - закричала Клен. - Что вы делаете? Согласно накладной, это монстр E-ранга! Сереброклыкий Медведь! Даже старый и раненый, он не оставит шанса магу F-ранга! Его нельзя использовать для экзамена!
        - Можно, - ответил Грандмастер. - Он ранен и приравнивается к рангу F.
        - Кем приравнивается? - не поняла Клен.
        - Мною, как ответственным за отбор, - усмехнулся Гарри. - Сир Алекс, что вы стоите? Экзаменуйтесь же!
        Медведь нашёл свирепыми глазами Алекса и под насмешливой улыбкой Гарри зашагал к нему.
        Глава 17
        Монстр приближался неторопливо. Дело явно было не только в ране. Наступая на Алекса, медведь поглядывал через плечо на Гарри. Монстр чувствовал силу авантюриста, более того, совсем недавно испытал её на себе, когда вылетел из каменной пристройки мордой вперёд. Наверняка пострадавший при пинке бурый зад до сих пор чесался. Но Гарри не шевелился. Скрестив руки на груди, довольно улыбался. И медведь решил, что никто сильный не против, чтобы он полакомился слабым человечишкой.
        Огромные лапы снова двинулись на Алекса. Он стоял неподвижно. Барьер перекрывал дорогу назад, с других сторон двор закрывали каменные стены. Медведь надвигался от пристроек. Не проскочить.
        Алекс посмотрел в злобные кровавые глаза медведя. Плечи сами собой передёрнуло. Монстр Е-ранга, как сказала Клен. Алекс подозревал, что буквенные обозначения в отношении Монстров весьма условны. У чудовищ развитие определяют ступени родословной, а буквы нужны, лишь чтобы сопоставить Магов с тварями по силе. Е-ранг - это третья-четвёртая ступени. Винни-Пух, скорее всего, на третьей. Иначе Гарри бы так легко не вышвырнул его. Ранг Грандмастера сам недалеко ушёл.
        Как его победить? Снова использовать демона с Бульком? Вообще не факт, что сработает на ешке. Да и пройти экзамен это не поможет. Гарри опять спишет на “болезнь”. Остаётся Стужа. Пусть подчинит монстра зовом.
        Алекс призвал своего самого сильного фамильяра.
        - Эфка, опять ты! Сосулька тебе в рожу, а не моя помощь!
        И самого своенравного.
        Стужа возникла прямо перед медведем - тонкая стройная девушка на фоне огромной бурой махины. Но соседство с лохматым БТР её нисколько не смутило. Она скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась от здорового медведя. Монстро-Пух тоже застыл, обескураженно втянув в ноздри воздух. Что-то в облике и запахе ледяной девушки его смутило. От неё пахло тысячами смертей. Непроизвольный рык вырвался из огромной глотки. Впрочем, Стужа даже внимания не обратила.
        Озадачился не только Монстро-Пух, но и главный виновник торжества. Гарри стёр ухмылку с лица и в растерянности смотрел на Стужу. Холод, повеявший от девушки, продрал до костей даже его, Грандмастера ледяных техник!
        Монстро-Пух потряс мордой и попытался обойти непонятный субъект, чтобы попасть к своей добыче.
        - Стужа, отгони медведя, - невозмутимо приказал Алекс.
        - Стужа у тебя в отношениях с самками, незрелый мальчишка, а я - Королева Стужи, - зарычала та, но спросила: - И как ты хочешь, чтобы я это сделала?
        Алекс напряг волю. В ту же секунду ярко вспыхнули цепи, сковывающие Стужу. Она посмотрела на Алекса, побледнела и заметно вздрогнула.
        - Что ты делаешь?!
        - Сейчас бой, - процедил он сквозь зубы. - А ты болтаешь. Я приказал - так действуй.
        - Р-р-р, - взъярилась она, но Алекс не отпускал её, вспыхнувшие цепи направляли Стужу.
        Она вытянулась в сторону медведя:
        - ПОШЁЛ ВОН, НИЧТОЖЕСТВО!
        Зов прогремел эхом в сознании Алекса. Настолько он вышел мощным. Видимо, злость придала Стуже сил, но их вектор она могла направлять только в одном-единственном направлении - в сторону врага её господина.
        - Ра-а-а! - Монстро-Пух срочно ринулся к постройкам, пробежав мимо Гарри.
        Алекс ожидал от авантюриста всё что угодно. Но ледяной Грандмастер не остановил ретировавшегося медведя, не выгнал пинками обратно на арену боя. Хм, странно.
        На самом деле же Гарри вообще обо всём забыл. Широкое квадратное лицо вытянулось, как у коня, нижняя челюсть отвисла. Взгляд не отрывался от Стужи. Её красивые черты, высокая статная фигура, утончённое изящество - вот что завладело авантюристом. И забившийся в угол медведь мало интересовал Грандмастера.
        - Во имя Небесного Чертога, что здесь происходит?! - раздался громогласный голос.
        Неожиданно барьер потух и исчез, как огонь свечи, на его месте возникли двое высоких мужчин. Одним из них был сир Енессен - в кожаных брюках и приталенном камзоле. Рыцарь, сузив глаза, смотрел на Алекса. Его взгляд будто говорил: “Почему же я не удивлён?”
        Кричал же странно одетый человек. Могучего телосложения, бородатый, немолодой. Его можно коротко охарактеризовать как “ажурный старик-гигант”. Широкие одежды сверкают золотыми вставками, в чёрную с проседью бороду вплетены бриллиантовые нити. Один его пояс с платиновой пряжкой и рубиновыми инкрустациями явно стоил целое состояние. Алекс далеко не сразу различил среди золотых вставок на одежде золотой клык авантюриста.
        - Дир-ректор Филиала, - пришёл в себя Гарри. Он тут же вытянулся в струнку, прокашлялся и отчитался: - Кха-кха… Милорд Сандор, я провожу отборочный экзамен с новобранцами согласно установленному расписанию. Всё проходит в стандартном порядке.
        Под шумок Алекс быстро отправил Стужу обратно в Башню. Она даже не стала упрямиться, тоже не хотела лишний раз светиться перед людьми.
        Из главного здания к тому времени высыпала и та разряженная группа с рыжей девушкой во главе. На улице зима, а она щеголяла в коротком топе и шортиках. По погоде у нее только меховые сапожки высотой по щиколотку.
        - В стандартном? - переспросил Сандор и глянул на медведя, испуганно рычащего в углу. - С монстром Е-ранга? Думаете, необстрелянные новобранцы справятся с ним? Асмер, вы в своём уме?
        - Я… - захлебнулся словами Гарри.
        - Милорд, сир Гарри сказал, что монстр ранен, - залепетала Клен, сдавая с потрохами авантюриста. - А значит, он почти F-ранга.
        Сандор вскинул подбородок, каменное лицо изломила гримаса, бриллиантовые нити в бороде яростно закачались.
        - Что это ещё за глупость, Асмер?! Причём тут какая-то рана?
        - Недостойные слова, - покачал головой Енессен.
        - Живо докладную мне на стол, вы отстраняетесь от участия в экзаменационной комиссии, - зарычал бородатый громила. Он стиснул пудовые кулаки, засверкали кольца с драгоценными камнями. - Но сначала заведите эту зверюгу назад в клетку, - Сандор дёрнул головой в сторону остальных новобранцев. - Дамы и господа, экзамен переносится на завтра. Приношу извинения от имени Гильдии. Приходите завтра в это же время.
        Гарри повесил голову. Новобранцы, тихо вздыхая, принялись расходиться. Одна Клен осталась неподвижной. Она бросила взгляд на Алекса и, решительно вскинув подбородок, обратилась к главе Филиала, подойдя сзади.
        - Милорд, прошу простить, - сказала она ломающимся голоском.
        - Что ещё? - Сандор обернулся, почесал огромной пятернёй сверкающую бриллиантами бороду. - Милая госпожа Клен, вы чего сзади подкрадываетесь? Что-то хотели?
        - Видите ли, милорд, сир Алекс уже прошёл испытание, - смущённо произнесла Клен. - Это он запугал того медведя. Мне кажется, будет нечестно заставлять его повторно проходить отбор.
        Все удивлённо посмотрели на Алекса. В том числе группа рыжей. Затем Енессен фыркнул что-то вроде: “Наверняка опять не обошлось без крысы”.
        - Вот как? Победил монстра Е-ранга? Повторно, конечно, не надо, - продолжал чесать бороду Сандор. - Сир Алекс, извините за инцидент.
        - Прощаю, лорд Сандор, - кивнул Алекс.
        - О нет, вы обознались, никакой я не лорд, - отмахнулся бородач, чем ввёл Алекса в ступор.
        Клен и Гарри обращались к главе Филиала “милорд”, но Алексу это не позволили. Странный этикет. Возможно, в Тайроне простолюдины и дворяне мелкого происхождения обращаются к тем, кто выше их в феодальной иерархии, именно «милорд», независимо, являются ли адресаты лордами. Алекс же не был вассалом Сандора, и ему это обращение не положено. Других догадок просто не было.
        - Вы одолели монстра третьей ступени? - с недоверием смотрел Енессен.
        - Верно, - заступилась за Алекса Клен. - А перед этим ещё монстра F-ранга.
        - Очень похвально для новичка, - Сандор сдвинул косматые брови. - Или вы не совсем новичок, сир? Какого вы ранга?
        - F, - ответил Алекс. Он не стал уточнять, что всего лишь Неофит с одной техникой. Это бы сразу поставило под сомнение его “сирство”. В Тайроне рыцарями становятся только сквайры-Адепты с двумя техниками.
        - Всё же новичок, - поразился Сандор. - И одолели нашего мишку. Клен, можете оформить бумагу на нашего нового члена Гильдии?
        - Конечно, милорд, - довольно заулыбалась та.
        - Потом заглянете ко мне, сир Алекс, за жетоном, - Сандор повернулся к Енессену. - Сир, вернёмся в кабинет и продолжим наш разговор об обороне города?
        - Конечно, - кивнул тот.
        Сандор с Енессеном ушли вперёд. Клен повела Алекса к своей стойке. Во дворе уже никого не осталось. Гарри ледяными пиками загонял медведя обратно в постройку, рыжая с братией вернулись в зал и уселись в свой угол.
        Клен достала из-под стойки бланковую бумагу, с флаконом чернил и ручкой, добавила над длинной чертой имя Алекса, и её рука в нерешительности зависла.
        - А какая ваша фамилия, сир Алекс? - подняла она на него большие карие глаза.
        - Я не говорю свою фамилию, - выкрутился Алекс. - Рыцарский обет.
        - Но, сир, - захлопала ресничками Клен. - Я же должна вас как-то обозначить. А вдруг в Гильдии появится другой Алекс, документы на вас двоих должны различаться.
        Э-э-э… Правда ведь. Алекс бросил взгляд на окно, стекло припорошило снегом.
        - Снег. Алекс Кровавый Снег, - добавил он патетичности в выдуманную фамилию.
        - Записала, - чиркнула Клен по бланку. - Распишитесь, затем вам на третий этаж, кабинет главы напротив гобелена.
        Алекс быстро расписался неудобным пером и поспешил на лестницу. На третьем этаже всю стену слева занимал роскошный гобелен с изображением величественной битвы, где сражались тысячи людей и нелюдей: троллей, гномов, эльфов, пойми разбери кого ещё, а неба не видно за тучами драконов, грифонов и прочих летающих монстров.
        “И ни одного Слизня, - обиделся Алекс за своих фамильяров. - Или Крысуна”.
        Он постучался в дверь напротив. Глухой бас разрешил войти.
        - О, вот и наш новый Беспощадный! - обрадовался Сандор, вставая из-за огромного каменного стола. - Сир Енессен сказал, что вы достойно проявили себя во время возвращения лорда из Подземелья.
        Алекс удивлённо посмотрел на рыцаря. Он сидел тут же, утопая в мягком кожаном кресле. На слова Сандора Енессен поморщился и одарил Алекса недобрым взглядом.
        - Я не говорил “достойно”. Если в отношении сира Алекса и его фамильяров и употребимо это слово, то чаще всего с приставкой “не”.
        Ну понятно, в своей манере гнусавит. Вызвать бы его на рыцарский поединок, но это возможно рангов через два.
        - Ох, перестаньте, - Сандор взял со стола заготовленный бронзовый жетон. - В отсутствие сира Алекса вы совсем по-другому изъяснялись. Позвольте, сир.
        Гигант подошёл и надел Алексу на грудь клык, затем протянул огромную ладонь. Алекс ответил на рукопожатие.
        - Добро пожаловать в Гильдию Беспощадных, сынок, - мощные пальцы главы едва не раздавили ему кисть. - Вот теперь ты можешь называть меня милордом.
        Значит, всё же это обращение из вежливости.
        - Спасибо, милорд, - кивнул Алекс.
        - Инструкцию возьми на стойке, - распорядился Сандор. - У нас не королевская рать. Авантюристы в Гильдии полностью самостоятельны, сами себе с усами, но квоту надо выполнять, а также собираться на общие сборы. Понятно?
        - Да, милорд, - снова кивнул Алекс.
        - Если вопросов нет, свободен, - отпустил его Сандор без лишних расшаркиваний.
        Алекс был не против. Теперь он часть большой могущественной организации, а значит, путь домой стал ближе. Осталось вырасти в рангах до некоего Бессмертного и получить доступ к Магическому Порталу. Ерунда, а не квест повышенной сложности.
        Спускался он в зал в приподнятом настроении. Сразу же направился к доске с заказами и принялся изучать разноцветные листки.
        - Поздравляю, сир Алекс, - улыбнулась Клен, приметив бронзовый клык на его рубашке, и вдруг спохватилась. - О, вспомнила! Сегодня из замка лорда должен прийти крупный заказ. Выгоднее будет подождать его. Говорят, Родрик никогда не скупится на вознаграждения.
        - Спасибо, - сказал Алекс.
        Что ж, логично. Лорд пытается использовать Гильдию, чтобы максимально сократить поголовье монстров. Наплыв никто не отменял. Неизвестно, сколько ещё тварей выползет из Подземелья.
        - Так-так, победитель мишки, - прозвучал за спиной Алекса звонкий голос. - Раз ты теперь один из нас, знаешь, что это значит?
        Алекс обернулся. Вся компания с рыжей во главе подошла к нему. Кого тут только не было: и звериного вида взлохмаченный варвар в мехах, и коротышка в туфлях с огромными каблуками и конусной шляпе, и полностью закованный в сталь рыцарь. А впереди стояла, подбоченясь, эта самая рыжая.
        - Очень многое, - осторожно заметил Алекс.
        - В первую очередь это значит, что ты должен обмыть жетон, - усмехнулась рыжая. - В компании близких соратников. Это традиция.
        - Мы даже не знакомы, - сказала он.
        - Хезер, - рыжая схватила его руку и оскалилась по-волчьи. - Леди Хезер Страйк.
        Эта леди в топике и шортиках обладала поистине стальной хваткой. Высвободив пальцы, Алекс быстро ими замахал.
        - А с остальными познакомишься в таверне, победитель мишек, - Хезер обняла Алекса за плечи. Своей железной рукой. Крепкая у нее хватка. От такой сбежишь, только если ударить под дых.
        С другой стороны, почему бы и не выпить с компанией? Нужно поближе познакомиться с коллегами по ремеслу. Ведь желательно узнать побольше о монстрах, да и о Магическом Портале - тоже.
        Только вот жамкаться с незнакомыми леди он не имел никакого желания. И не собирался.
        - Обниматься тоже традиция? - Алекс смерил девушку хмурым взглядом.
        Она подумала и отпустила его.
        - И всё-таки ты же не против? - дыхнула на него Хезер. Пахло то ли вином, то ли брагой. Кажется, леди сегодня уже побывала на чьей-то обмывке.
        - Не против, но у меня с собой немного денег, - признался Алекс.
        Сир Белен выдал ему небольшой кошель с медными монетами, но вряд ли там достаточно, чтобы накрыть на всех стол.
        - У тебя есть эссенции? - спросил коротышка на высоких каблуках. - Обменяй у менялы за углом.
        После дорожных сражений эссенций было с избытком, но не в кристаллах. А демонстрировать свой ментальный кошелёк точно не стоило.
        - Нет, есть ингредиенты. Коготь Магической Крысы, - вспомнил Алекс свои трофеи. Клык Кицана мог ещё пригодиться, как и Рог Гигантского Слизня. А вот Коготь обладал наименьшей ценностью. - Его можно обменять?
        - Можно, и на эль нам всем хватит, - кивнула Хезер и указала на выход. - Пойдём, покажу тебе менялу.
        Следуя за железнорукой леди, Алекс оглянулся на Клен, та с улыбкой помахала ему рукой.
        Лавка менялы обнаружилась буквально в нескольких шагах. Хотя и логично, что он обосновался возле Гильдии. Что ни день авантюристы добывают эссенции с ингредиентами.
        Сухопарый старичок обменял Коготь на сто медных монет, и, позвякивая деньгами, Алекс вышел вслед за Хезер на улицу.
        - Таверна тоже рядом, - заверила его та. - Да вот она!
        Вывеска на кирпичном домике гласила: “Ядрёный колос”. Внутри таверна оказалась чистой и прибранной. Несмотря на аншлаг, подавальщицы быстро убирали крошки с освобождённых столов, пол устилала свежая солома.
        Братия Хезер уже заняла места у окна. Юная подавальщица в чепчике ждала заказа.
        - Всем эля и лепёшек с мясом, а ему - бутылку вашего фирменного самогона, - кивнула рыжая на Алекса.
        Он не стал спорить. Всё же и в его мире была такая традиция. Не важен мир, обмывка без крепкого алкоголя везде невозможна. Вскоре на столе возникла глиняная посуда с напитками и закуской.
        - Жетон, - Хезер протянула руку.
        Алекс вложил в неё бронзовый клык. Он тут же полетел в пустую кружку, затем щедро был залит самогоном.
        - Одним духом, победитель мишек, - подмигнула Хезер, протягивая кружку.
        Вздохнув, Алекс встал и, приняв стакан, произнёс:
        - Будем знакомы, - вот и вся краткая речь. А что ещё он мог сказать людям, которых впервые видел в жизни?
        Одним залпом он опустошил стакан и едва не поперхнулся. Ядрёный спирт с фруктовым вкусом ошпарил горло. Самое ужасное - что и закусывать нельзя. А может…
        Он устало посмотрел на Хезер.
        - Нельзя, - покачала головой та. - Терпи, бронзовый, - бриллиантовым будешь! Целуй обмытую побрякушку. Вот тебе и закусь.
        Алекс послушался и коснулся губами мокрой бронзы. Братия одобрительно загудела.
        В голове шумело, Алекса шатало, он ничего не соображал. Блин, и как теперь спрашивать о Магическом Портале?
        Глава 18
        Другие авантюристы заказали добавку. Из-за спины появлялись руки с кувшинами, глиняными чашками. Алекс, как и все, жевал, глотал, пил, живительное тепло распространялось по телу. Хезер заботливо подливала ему эль с пенкой, зелёные глаза внимательно следили за его кружкой, не то чтобы приходилось отхлёбывать, просто самому если честно хотелось расслабиться. Шок от самогона прошёл, организм ожил, тело наполнилось лёгкостью. Низкоградусное спиртное горячило кровь и освежало надёжнее, чем чашка крепчайшего кофе. Алекс не забывал и слушать. Авантюристы бурно переговаривались.
        - Тысячеглазый Паук… - глухо прорычал накачанный варвар в меховой безрукавке. Он сокрушённо опустил на стол мускулистые руки, увитые венами и шрамами.
        - Монстр D-ранга? - ахнул кто-то.
        - Именно, - кивнул варвар и хлебнул из кружки. - Говорят, выпрыгнул из-за бурьяна и в пять секунд положил группу Бурого, Серебряных Ястребов.
        - Все мертвы? - продолжились расспросы.
        - Все, кроме моего кореша, Бурого, - варвар смотрел в кружку, словно раздумывая, выпить ли ещё. Выпил, потом долил ещё из кувшина и снова отхлебнул. - Видел я его. Отсобачило руки и ноги, глаза выжгло паучьей кислотой, весь в рубцах. На одной технике регенерации выдюжил. У его парней не было такого козыря.
        - Небесные чертоги! - ответили ему авантюристы дружным гулом.
        - Мда, жалко беднягу Бурого, - спокойно сказала Хезер, играясь небольшим ножичком. Она подкидывала его и ловила за рукоять. - А паучок далеко не единственный дэшка. В последние дни из Подземелья лезет много всякой высокоэволюционировавшей мерзости. Про мелкую шушеру вообще молчу. Крысуны с Волколаками прут лавиной, только и успевай собирать эссенции с ингредиентами. Ещё и дознаватели из столицы скоро прибудут, на прошлой пьянке лордовский паж разболтал. Сказал, для расследования. Сами знаете, что это значит.
        Авантюристы переглянулись. Одни, правда, поняли, у других, самых замудрых, в глазах горели тысячи предположений, третьи же смотрели отупевшими глазами, ещё немного и слюна изо ртов потечёт.
        - Что же? - стальным голосом спросил рыцарь в глухом доспехе. Даже за столом он не снял шлем, только приподнимал забрало, когда подносил к лицу кружку или еду. Наверняка какой-нибудь рыцарский обет.
        - Что-что… - фыркнула Хезер, совсем нерадостная, что ей придётся это сказать. - Грёбаная Печать Лезарда снята.
        За столом сразу же поднялся шум. Авантюристы бурно переговаривались, а Алекс втянул голову в плечи и пытался не отсвечивать. Рыжая тут же обратила на него взгляд зелёных глаз.
        - Ты пей-пей, победитель мишек, - Хезер подлила ему в кружку из глиняного кувшина. - Твой долг свежепосвящённого авантюриста сегодня - ужраться.
        - Интересно, а в Никоне сейчас тоже монстры зверствуют? - протянул коротышка в конусной шляпе.
        - Конечно, - кивнул варвар. - Монстрам плевать на человеческие границы. Никон с Тайроном сколько угодно могут спорить за Подземелье Лезарда и передвигать туда-сюда пограничные столбы, но настоящие хозяева там вовсе не люди.
        - Но до этого наплыва оба королевства были на ножах, - заметил рыцарь. - В любой момент могла вспыхнуть война. Все хотели трофеи в Лезарде. Но раз Печать снята, то сбор эссенций уже не лёгкая прогулка в горы. Теперь туда возможно двинуться только армией. Так что не факт, что Никон захочет насмерть грызться за пробудившееся Подземелье.
        - Стальноголовый, у тебя мозги в этой кастрюле совсем сопрели, - фыркнула Хезер. - Королю Никона плевать на сложности и потери людей. Сейчас в предгорьях бегают крутые монстры с крутым лутом. Вот о чём будет думать этот жадный говнюк. Теперь точно не избежать войны. Это раньше ещё был шанс. Так что точите мечи, сиры.
        - Но как же, леди Хезер… - заспорил стальной дровосек.
        И началось. Гомон над столом забурлил с новой силой. Каждый вставлял реплику со своим особенным мнением, ещё ни разу не высказанным.
        Алекс понял, что авантюристы, как и на Земле, обожают кухонные дебаты. Это когда маленькие люди, пускай и знатные дворяне, обсуждают большую политику. Но зато у Алекса появилось представление о мире, куда он попал.
        А ещё сложилось понимание катастрофы, которую учудила Стужа. Мало того, что монстры вышли на поверхность, из-за её выходки может начаться война королевств. Да ещё эти столичные дознаватели скоро прибудут. Если у них возникнут подозрения насчёт Алекса, ему придётся несладко.
        Между тем в спор включились и другие авантюристы. Они с упоением ругались, гул сильных мужских голосов наполнил зал, а звонкое сопрано Хезер стегало плетью по ушам. Алекс пропустил момент, когда разговор вдруг зашёл о каких-то Восточных Магах.
        - Да я вам точно говорю! - кричала Хезер, вонзив ножик в столешницу по самую рукоять. И с ней мало кто решался спорить - так убедительна она была. - Эти чудики в балахонах пришли из-за Лезарда! Они чуйкой чуяли, что Печать снимают.
        - Херня, - варвар приводил аргументы не очень деликатно, но мускулистые руки при этом напрягались, играли бицепсами, что придавало каждому грубому слову мужественности, брутальности и, как ни странно, весомости. - Слишком вовремя они поспели. Всё дело в новом мире. Восточные делят с нашими шишками Портал.
        - Что за мир? - сразу напрягся Алекс.
        - Говорят, в Магический Универсум недавно вошёл свежий мирок, - пояснила Хезер. - Вот верхушки всех Гильдий и облизываются. Но лично нам с этого - как с гнома золота. Может, наши бриллиантовые и смогут попасть туда, если не разорвёт на пороге Портала. Удачи им и магического ветра в дорогу.
        У Алекса в голове металась только одна мысль: “Неужели Земля?!” Вслух спросил же он совсем другое:
        - Я с Севера и не знаком с Восточными Магами. Леди Хезер, кто они такие?
        - Просто Хезер, - подмигнула рыжая. - Хорошо, сир победитель мишек?
        - Как скажете, - равнодушно согласился Алекс. - Так что насчёт Восточных?
        - Ну, наш континент, как ты наверняка знаешь, называется Восточным, - Алекс кивнул с умным видом, хотя впервые слышал. - Мы, а мы - это Королевства Тайрон и Никон, находимся на самом его западе. А Восточные Маги, представь себе, на востоке. Эти чудики в ярких балахонах считаются самыми могущественными Магами. Про это я не знаю, но Заклинатели Монстров у них, правда, впечатляют. Знавала я одного… - замечталась рыжая леди, но опомнилась и игриво глянула на Алекса. - Кстати, а ты у нас какого направления, сир победитель мишек?
        - Заклинатель Монстров, - поджал он губы.
        - Вау! - сразу загорелась рыжая.
        - А с Севера это откуда конкретно, сир Алекс? - спросил рыцарь в доспехе.
        - Не могу сказать, - покачал он головой. - Обет.
        - О, понимаю-понимаю, - качнул шлемом стальной.
        - Значит, с Северного континента, - воскликнула Хезер и объяснила свою догадку. - Ты же светленький, сероглазый. Слышала, там все такие. Да и больше неоткуда, севернее нас только он и океан. Победитель мишек, а тебе, случаем, не доводилось бывать на Западном континенте?
        - Нет, а что там? - осторожно спросил Алекс.
        - Как что? Там прародина монстров! - алчно оскалилась Хезер, став похожей на лису. - Оттуда же твари и кинулись, как саранча, на весь белый свет, спасибо Катаклизму. Только представь, сколько там лута!
        - Такие как мы и час не продержались бы на Западном континенте, - фыркнул коротышка. - Говорят, западные монстры ростом с гору и каждый их драконий вздох покрывает тысячи миль нестерпимым жаром.
        Но глаза Хезера лишь загорелись ярче, словно звёзды.
        - Наверно, такая махина состоит целиком из ингредиентов! - промурлыкала она мечтательно.
        Коротышка покачал головой.
        - Сир Алекс, - обратился к нему авантюрист в доспехах. - Мы с вами скрестили кубки, и поэтому, как застольный товарищ, дам совет. Найдите себе Боевую группу.
        - Боевую группу? - переспросил Алекс.
        - Верно. Без надёжных соратников в нашем ремесле не выжить. Охота на монстров - командная работа. Тот, кто занимается этим в соло, проживает недолго, и неважно, насколько авантюрист силён, талантлив и умел.
        - А иди к нам в группу, Алекси-ик, - икнула Хезер. Слишком много эля она выпила. - Я, как капитан Ценителей шкур, согласна принять тебя.
        Все удивлённо посмотрели на рыжую леди.
        - Хезер, можно тебя на минутку, - коротышка что-то зашептал ей на ухо. Но она недолго слушала.
        - Идиот! - оттолкнула Хезер авантюриста. - И ничего не повелась я на смазливую моську… Я тебе капитан или блаженная девка?! Он же Заклинатель! А значит, может приручить тварей с полезными Родословными! Это стратегия, дурень, - и нисколько не смущаясь изобличающей её реплики, повернулась к Алексу. - Ну что, милый, пойдёшь ко мне под крылышко?
        Алекс попытался собраться с мыслями. Группа у них вроде хорошая, но слабоватая. У всех бронзовые клыки, кроме Хезер. Лишь у капитана серебряный. Цель же у Алекса - добиться Бессмертного ранга и шагнуть через Магический Портал на Землю. Да и надо сперва на других посмотреть, попробовать себя в борьбе с монстрами, а потом решать. Шаг-то важный, не хочется потом подводить людей и извиняться за уход.
        - Спасибо, Хезер, но я пока попробую в соло, - ответил он. - Сначала хочу изучить, что да как в Гильдии.
        К его удивлению, рыжая оторва не расстроилась. Наоборот, посмотрела уважительно.
        - А ты не промах, победитель мишек. Ну посмотри-подумай, а мы тебе всегда рады, - подмигнула она и, развернувшись, хлопнула по ягодицам подавальщицу. - Эй, красотка, налей-ка всем нам ещё!
        Веселье продолжалось. Сто монет Алекса давно закончились, но авантюристы сами раскошелились на продолжение пира. Улыбающиеся подавальщицы принесли ещё кувшинов и подносов с дымящимися пирогами. Эль лился рекой, Хезер начала горланить какие-то песни, остальные подхватывали впопад и не очень. В какой-то момент Хезер оказалась на коленях у Алекса, а сам он - у мускулистого варвара. Стоило бы удивиться, но пьяный дурман вскружил голову, и он лишь крепче вцепился в Хезер, чтобы не стошнило. Та поняла по-своему и, обернувшись, протянула ему очередную кружку эля.
        - Не-е-е… - прохрипел он заплетающимся языком.
        - Нельзя отказывать женщинам, - строго сказала Хезер и в подтверждение схватилась за рукоять ножа, воткнутого в стол.
        Потужившись, дёрнула. Вытащить лезвие она смогла только наполовину, но Алекс решил внять уроку этикета. Он потянулся к кружке, сладкий фруктовый продукт брожения наполнил рот, густой туман заволок сознание, стол резко метнулся к лицу…
        На следующий день Алекс нехотя, через силу, пробудился, когда рассвет уже бил в глаза, а со двора раздавались громкие голоса слуг. Он, протирая глаза, сел на кровати, спустив ноги на пол. Интересно, как он вернулся в Золотой холм? Неужели сам дошёл? Или Ценители шкур помогли?
        Со стуком вошла улыбчивая служанка. Завязки сарафана на её пышной груди всё так же из последних сил держали оборону. Она принесла ведро воды, надушенные тряпочки для протирания и розовую воду, а также сменную одежду - чистое бельё, накрахмаленную рубашку и брюки. Алекс самостоятельно поплескался в тазу и оделся, чем явно разочаровал заранее выпровоженную девушку.
        Подумав, он нацепил меч на пояс. Другие рыцари постоянно носили оружие с собой, правда, на городских улицах более изящное, даже декоративное. Но за неимением такого сойдет и боевой резак.
        К счастью, он уже был в трапезной и нашёл её без труда. За большим обеденным столом восседала леди Ребекка. Она изящно ела овсянку с сухофруктами и ягодами. Алекс присмотрелся к красивому лицу. Ничего инородного. Только разве что крошка на верхней губе. Но никаких рогов. Привидится же…
        - Сир Алекс, - заметила его Ребекка. - Присаживайтесь, пожалуйста. Позавтракайте со мной.
        - Сочту за честь, миледи, - уселся Алекс рядом, вокруг него тут же запорхали румяные служанки. На столе возникли подносы с пирогами, несколько мисок каши и куски сочного мяса. Вздохнув, Алекс принялся за утренний пир.
        Ребекка с интересом смотрела, как обильная еда исчезает со стола, а гость всё это ест и почему-то не лопается по швам.
        - Вы поправились? - Алекс, проткнув вилкой кусок мяса, аккуратно разрезал его ножом.
        - Ещё не полностью, спасибо, - бледно улыбнулась она. - Лекари говорят, что паразит отнял слишком много сил и организму нужно время на восстановление.
        - А как поживает милорд? - спросил Алекс. - Я его не видел со вчера.
        - Занят, - вздохнула Ребекка. - Ужасно занят. Что ни день приходят ужасные известия.
        - Какие? - встревожился Алекс.
        Леди устало убрала серебряные волосы с лица.
        - Из-за наплыва монстров над соседними деревнями и городами нависла смертельная угроза, - она прикусила нижнюю губу. - Всё очень серьёзно.
        - Неужели совсем ничего нельзя сделать? У Золотого холма ведь столько славных рыцарей!
        - Их недостаточно, - поднятая рука Ребекки задрожала. - Вблизи дорог начали чаще встречаться монстры D-ранга, а эти твари способны перемолоть и рыцарскую конницу.
        - Даже так? - опешил Алекс. - Настолько сильны?
        Леди кивнула.
        - Существует риск уничтожения наших подданных. Лорд пытается заручиться помощью Бессмертного из столицы, но пока ответа нет.
        - Нерадостные новости, - вздохнул Алекс.
        - Увы, всё так. Извините, но мне нужно отойти по делам, - Ребекка поднялась. - Приятного завершения завтрака вам, сир.
        - Благодарю.
        Алекс в несколько прикусов закончил с завтраком и отяжелевший, с приятной истомой в животе, вывалился во двор. Он сразу направился к боковой калитке в стене. В этот раз ему не нужен был провожатый. Хоть Ржаной город и назывался так, но по сравнению с мегаполисами Земли это всего лишь крепенький рабочий посёлок. Средневековье как-никак.
        Алекс шёл по узким улочкам и разглядывал низенькие дома. Низкорослый народ обтекал его на пути, как море - волнорез. На Алекса искоса бросали любопытные взгляды, будто на великана-тяжеловеса. Люди плотные, сытые, только улыбки им не идут - зубы плохие, сплошь в кариесе, щётки ведь ещё не изобрели, их пока что заменяли дубовые веточки с разжёванным концом. А в целом Алексу нравилась эстетика средневековья с рыцарской атмосферой. Только вот что-то стало грустно, городская суета напомнила прошлое, накатила ностальгия по дому.
        Ноги несли Алекса по улочкам, пока он, погружённый в свои мысли, не замечал, куда идёт. Случайно забрёл в тёмный проулок на окраине у самых стен. Личности здесь были неприятные. Прячут лица под капюшонами, настороженно зыркают, чуть что тянутся к ножнам на поясе. В одном доме звучала похабная песня, доносился заливистый женский смех и хохот мужчин, на вывеске была нарисована дама с задранной юбкой.
        Мда, в каждом городе есть свой Гарлем. Алекс заозирался, пытаясь найти дорогу обратно в светлый центр.
        Короткий знакомый крик заставил его дёрнуться.
        - Отпустите, дяди! Отпустите! На помощь!
        Кричал будто бы ребёнок. Алекс не смог сразу вспомнить, где он вообще его мог слышать. А сам уже бежал на крик. Завернул за угол, проскочил под тряпичным навесом над фруктовой лавкой, оставил позади короткий переулок, бросился в городскую тьму подворотни и резко встал на месте. По спине прошёл холодок. Перед глазами трое мужчин тащили девочку лет десяти, закрыв ей рот.
        Алекс узнал её. Та самая малышка, которую он спас из-под завалов в разрушенной деревне.
        Глава 19
        Похитители отступали в глубь подворотни. Девочка попыталась вырваться из рук мужчины, задёргала ножками и ручками, но он сильно нажал ей куда-то на шею, и она резко обмякла, глаза закрылись, маленькая головка запрокинулась назад. Похититель закинул хрупкое тельце себе на плечо и, не оглядываясь, рванул прямо.
        - Быстрее, уходим! - рявкнул он сообщникам. - Эта мелкая дрянь орала как резаная! Могли заметить!
        Алекс застыл. Бешеная злость накатила изнутри, застилая глаза, сердце ударило где-то в висках. На месте девочки ему привиделась родная сестра. Они были очень похожи, как близняшки. Особенно, когда голова девочки повернулась и показалась родинка на уголке глаза.
        - Стоять! - рявкнул он, бросаясь вдогонку за похитителями.
        Те удивлённо обернулись, ошпарили злобными взглядами. Летя навстречу, Алекс зарычал:
        - Бросьте! Бросьте ребенка!
        - Придурки! Чего стоите?! Караул ждёте?! - заорал держащий девочку похититель своим дружкам. Одной рукой он поудобнее перехватил на плече безвольную ношу и не заметил, как с её ноги соскользнула тканевая повязка. - Прибейте этого звонаря! Головой об стену и ножичком по гортани!
        - Сейчас, шеф, - кивнул самый здоровый бандит, тормозя и разворачиваясь к Алексу. Второй сухощавый тоже остановился.
        Третий же не замедлил шаг и спустя секунду скрылся за низкой постройкой, которой заканчивался двор за подворотней. Безвольная голова девочки била его по спине.
        - Закрой пасть! - гаркнул Здоровый, вынимая прямо из воздуха три ножа. Даже не ножа - просто острых клинка без рукоятей.
        Вдвоём бандиты двинулись на Алекса. Он же не терял времени даром - мигом призвал Булька со Стужей. Сам вынул из ножен на поясе меч.
        - В атаку! - крикнул Алекс.
        - Гульк, - Слизень воинственно пополз под ноги к Худому.
        - Монстры?! - озверел тот. - Откуда здесь грёбаные монстры?!
        Бульк же не медлил. Из красно-матовой желейной массы вылетели чёрные слюни - прямо бандиту в грудь. Но тот умудрился увернуться, одновременно вынув из-за пазухи широкий тесак. Улетевший мимо демон-червь бахнулся об стену, сполз на землю и забил хвостом, как рыба на суше. Бульк, резко став голубым, заполз на червя, и тот всплыл к середине его туловища, снова окрасив Слизня в брутально-кровавый цвет.
        А Худой между тем налетел на Алекса. Клинки со звоном скрестились, залязгали и заскрежетали, как железные зубы. Алекс молча махал мечом, но в узкой подворотне не до богатырских замахов, с длинной железкой не развернуться, и хоть он даже раз попал по Худому, но лишь порвал куртку. А так - только и успевал блокировать удары широкой полоской стали.
        С-с-с-с… Над головой пролетел нож. Спасло то, что Алекс в это время уклонялся от выпада тесака.
        - Стужа! - ругнулся Алекс.
        - Сука! - ругнулся Здоровый. С узким прищуром он прицеливался для нового броска. В мощной ладони материализовалось ещё пять лезвий. - Редко же промахиваюсь…
        - Стужа, не стой! - рыкнул Алекс, ничего не видя, кроме взмахов Худого. - Слышишь?!
        Та лишь повела точёными плечами.
        - Да это же всего лишь Неофит F-ранга, - презрительно бросила она. - А твой, с тесаком, вообще неодарённый.
        - Сту-у-ужа…
        - Ладно-ладно, - она шагнула к Здоровому. - Эй, ничтожество! В первую очередь - дамы.
        Тот не задумываясь метнул в неё все клинки.
        - Хана тебе, крошка!
        Блеснула сталь в полутьме. В ту же секунду поднялся морозный ветер, льдины бились в воздухе и трещали, сталкиваясь со сталью. На середину площадки звеня упали ножи вперемешку с сосульками.
        - Ай-й-й, - заныл Здоровый, хватаясь за плечо. Бицепс насквозь пронзило длинным осколоком льда.
        Бандит в ужасе посмотрел на стройную девушку с острым, как у щуки, подбородком.
        - Кто т-ты такая?!
        - Я? - удивлённо переспросила Стужа. - Я - твоя мать.
        - Что?! - прохрипел бандит, отступая к стене. - Не-е-ет…
        - Как это нет? - вскинула тонкие брови Стужа, в её пальцах возникли ледяные спицы. Острия сверкали на солнце. - Ведь сейчас я помогу тебе родиться заново. Правда, сначала придётся умереть, сынок.
        Похититель, побледнев, отступил. И в это время раздался яростный детский вопль:
        - Р-ра-а-а-а!!!
        Из входа в подворотню выскочил мальчик. Беловолосый, с фиалковыми глазами. Пригнувшись, он накинулся на Здорового, как маленький ураган. Тот среагировал мгновенно. У бандита в целой руке мгновенно материализовалось соцветие из десятка лезвий. Эта клинковая россыпь ударила в макушку мальчика. Стужа внимательно смотрела на столкновение головы с ножами, ожидая увидеть фонтан крови. Но с жутким скрежетом лезвия проскользили по волосам в сторону, а мальчик захватом в ноги свалил Здорового.
        - Нельзя, - мальчик забрался на рухнувшего бандита. - Делать, - он вскинул вверх маленький кулак. - Детям, - резко опустил. - Больно.
        Бах!
        Кость ударилась о кость. У бандита хрустнула переносица, большое дёргающееся тело упало без сил.
        - Ого. Крепкий же ты, человеческий детеныш, - Стужа не отрывала взгляда от поднимающегося мальчика. - Хотя человек ли?
        Её нисколько не заботил звон стали буквально в двух метрах позади. Алекс отбивался от тесака Худого, а вокруг них журча ползал Бульк, без спешки пытаясь взять на мушку бандита и харкнуть демоном. Задачу ему усложняло то, что дерущиеся крутились друг вокруг друга.
        - Гульк-гульк, - недовольно зажурчал Слизень после очередной смены позиций и снова принялся огибать Алекса.
        Худой напирал. Они сошлись вплотную. Тесак нажимал на подставленный меч. Алекс сдерживал натиск, но дела шли не очень. Он не умел резаться рыцарским полуторником в узких подворотнях.
        - Уа-а-а! - высокий детский голос раздался совсем рядом.
        Неожиданно Худого снесло словно смерчем. Тесак со звоном отскочил от стены, а бандит повалился на землю. Алекс смотрел, как взявшийся из ниоткуда мальчик пинает Худого, у того кровь брызгает изо рта. Мальчишка был тот самый, из леса!
        “Вот это сила у парнишки”, - подумал Алекс и поспешил остановить его.
        - Эй, погодь! - схватив за тонкие плечики, он потянул мальчишку в сторону, но куда там, даже не смог сдвинуть с места. - Ты убьёшь его!
        - Плохой, - рычал мальчик, испинывая всмятку бандюгу. - Делать. Больно. Детям. Плохой.
        - Плохой-то плохой, но он знает, куда дели ту малышку, - мальчик застыл и вытаращил глаза. - А ты знаешь? Нет? Вот и отвянь.
        Мальчик несколько секунд моргал, потом кивнул и отошёл к Стуже. Алекс перевёл дух. Мальчуган явно туговат на мозги, зато силён неимоверно. Двух бандитов завалил. Что одного, что второго чуть ли не в фарш запинал.
        Здоровый лежал то ли живой, то ли мёртвый. Алекс наклонился к Худому, потряс его за окровавленное плечо.
        - Куда потащили девочку? Отвечай!
        Худой резко распахнул веки. Белки глаз ярко выделялись на окровавленном лице.
        - Пустить кровь, - прошептал он разбитыми губами. - Во имя Багрового Властелина… вспороть вены и окропить крист…
        Он резко замолк, вырубившись.
        - Что?! - закричал Алекс, тряся безвольное тело Худого. - Что ты несёшь?! Куда дели девочку?!
        - Багровый Властелин? - удивлённо повторила Стужа. - Значит, слухи о древнем Божестве правдивы?
        Задрав рукав куртки Худого, Алекс проверил пульс - едва ощущается. Может, и не умрёт, но в чувства точно не привести без лекарей. Мальчик хорошо его поломал.
        Мальчик стоял в стороне и супился. Стужа с любопытством наблюдала за метаниями Алекса.
        - Чего такой недовольный, эфка? - спросила она. - Ты же победил. Можешь их обчистить и забрать лут.
        - Ты слышала его? Девочку могут убить в любой момент, - сказал Алекс. - Нужно узнать, куда её унесли! У тебя есть способности для этого.
        - Я тебе не ищейка, - наморщила аристократический носик Стужа. - Да и какое тебе дело до какой-то девочки?
        - Она ребенок.
        - И…
        - И я взрослый парень с мечом.
        - Не вижу логики, - покачала головой она.
        Тут взгляд Алекса наткнулся на обронённую повязку девочки. Он поднял с земли тряпицу. Да, это его старый рукав. Этим лоскутом Алекс обмотал девочке ножку ещё в разрушенной деревне. Тряпица была выстирана от крови.
        - Зачем ты подбираешь грязные тряпки с земли? - зафырчала сзади Стужа.
        - Возвращайся-ка ты домой, - терпение Алекса кончилось.
        - Что? - пискнула Стужа, но тут алые цепи вспыхнули и белым лучом света она отправилась в башню.
        Бульк отправился следом. Взамен этим двум Алекс вызвал Зефирку.
        - Можешь взять след, милая? - он поднёс к её носику тряпицу.
        Принюхавшись, крыска сразу завиляла хвостиком, алые глазки заблестели.
        - Отлично, веди, - приказал Алекс.
        Зефирка тут же метнулась из подворотни. Алекс побежал следом, сзади послышались шаги. Он обернулся и увидел спешащего за ним мальчика.
        “Преследует меня он, что ли? С самого леса?”
        Но, с другой стороны, такой крепыш будет очень полезен против чёртовых сектантов. Поэтому пусть преследует.
        - Малой, тебя как зовут? - спросил на бегу Алекс.
        - Венгер, - пропыхтел мальчик.
        - Меня Алекс, сир Алекс Кровавый Снег. Но наедине можно просто Алекс.
        Венгер ничего не ответил, только дёрнул подбородком. Они бежали по переулкам за Зефиркой, мимо проносились плотно стоящие каменные дома. Одна дама обернулась и взвизгнула:
        - Крысун! Крысун!
        Редкие прохожие заголосили, тыча пальцем в сторону бегущей Зефирки.
        - Нашествие монстров! - голосил какой-то краснощекий горожанин, явно поддатый. - Сейчас всех сожрут!
        - Да нет же! - крикнул Алекс. - Она ручная! Домашняя! И вообще лапочка!
        Но его не слушали, люди отскакивали, один даже попытался шарахнуть мечом Зефирку по холке, но Алекс успел броситься наперерез и отбить взмах. Звякнула сталь.
        - Это частная собственность, сир, - прокричал Алекс. - Не смейте!
        Мечник отшатнулся, вскидывая клинок для нового удара. Сзади подбежал Венгер, припал на четвереньки, горожанин споткнулся об него и кубарем полетел ему через спину.
        - Некогда! - крикнул Алекс поднявшемуся мальчишке. И они припустили за вырвавшейся вперед Зефиркой.
        Стена резко нависла, заслонив полнеба. Показались гигантские створки ворот, немного вросшие в землю. Под аркой стражник изымал входную пошлину с редких приезжих.
        - Эй, что за крыса?! - удивлённо оглянулся он на пробежавшую Зефирку, даже не подумав потянуться к короткому мечу у пояса.
        - Моя! - на ходу повторил Алекс и резко притормозил возле стражника. - Офицер… тьфу, господин стражник! Только что похитили девочку! Бандюганы сказали, что хотят ей кровь выпустить.
        - Что за ужасы вы говорите? - аж побледнел местный страж закона. - И это в нашем-то порядочном городе? Не может быть!
        Алекс понял, что пока разжуёт всё ему, убедит, доводы приведёт для поднятия караула, девочку могут уже убить. Ведь сатанисты знают, что их обнаружили и времени у них мало. Поэтому Алекс побежал дальше за ворота, крикнув обернувшись:
        - Там в переулке двое лежат… Умирают! Спросите! Но сначала желательно вылечите! Впрочем, как хотите!
        - В каком переулке?
        - Я не знаю названия! - расстроенно крикнул Алекс. - Простите.
        - Вонючем, - тихо добавил Венгер.
        Стражник растерянно почесал лоб, так и застыл, пока его не скрыл изгиб холмистой местности. Город остался позади. Бежали в том же порядке: Зефирка, Алекс, Венгер. Мальчик вдруг поравнялся с Алексом, затем - с Зефиркой и начал водить носом, словно полицейский пес, унюхавший пресс незаконно привезённых баксов. Тоже, что ли, чует девочку?
        Но Венгер не особо помог Зефирке. Вдвоём они бегали кругами, а Алекс, как пёсий хвост, волочился следом. Носились как угорелые долго, и, похоже, только Алекс ежесекундно ужасался возможности расшибиться в лепёшку о встреченные деревья.
        Во время краткого отдыха Алекс снова призвал Стужу:
        - Можешь кое-что пояснить? - оглянулся он на ледяную девушку. - Что за Багровый Властелин? Кто это?
        - Божество, - коротко ответила Стужа, звеня цепями.
        - Настоящее Божество?
        - Можно и так сказать. Все, кто поднимается на S-ранг, зовутся Божествами.
        - Божество - это очень сильный Маг, я правильно понял?
        - Да.
        - А Небесный Правитель, которого упоминали ребята Родрика, тоже Божество?
        - Нет. Вера в Небесный Чертог - это мёртвая религия. Она существовала до Катаклизма. После появления магии люди перестали всерьез поклоняться выдуманным божествам, потому что узнали о настоящих высокоранговых. Но глупые людишки продолжают упоминать Богов Небесного Чертога по привычке.
        - А Багровый Властелин, получается, настоящее Божество?
        - Да. Слухи о нём начали ходить лет двадцать назад. Не знаю, почему это древнее существо обратило внимание на такое захолустье, как Земли Чудовищ.
        После отдыха Зефирка с Венгером уже не неслись, будто нашли след. Алекс не стал отзывать Стужу, раз теперь не бежали, а шли быстрым шагом.
        Наконец, ровная поверхность долины ударила под ноги. Стал виден горизонт, подсвеченный гигантским солнцем. Алекс заозирался.
        Венгер с Зефиркой точно вышли на след. На краю долины возвышался обугленный остов здания. Рядом валялись остатки вывески придорожного трактира. Если присмотреться, среди бурьяна, угадывались очертания некогда широкого тракта. Видимо, здесь раньше проходила старая дорога в глубины королевства. Её забросили, а брошенный трактир сгорел.
        Зефирка покивала в сторону выгоревшего здания. Венгер был чуть более многолословный:
        - Туда, - указал он на трактир.
        Алекс нащупал в кармане Сердце Магической Крысы, закинулся. Сразу же подросла просевшая за тяжёлый день Выносливость. Затем вызвал Булька.
        - Гульк, - Слизень закрутился на месте, ища, в кого бы плюнуть червём. Но наткнулся только на Зефирку, которая приветственно лизнула его.
        - Ну что ещё, эфка? - Стужа скрестила руки на груди и заинтересованно глянула на Венгера. - Тебя что, уже усыновили?
        Мальчик не ответил - был занят шмыганием носом.
        - Внимание! Враг где-то там, - Алекс показал мечом на трактир. - Скорее всего, в подвале. Первым иду я, затем - Венгер, Зефирка, Стужа, Бульк. Будем выручать одну девочку… А может и не одну.
        - А… - начала Стужа.
        - Дело серьёзное. Так что, пожалуйста, не выёживайся. Я бы не хотел доводить до крайних мер, - Алекс без страха посмотрел в её монстряшные глаза.
        - А хорошо бы вооружить Венгера чем-нибудь потяжелее детских ручек, - невозмутимо закончила она и наморозила в руке ледяную дубину. - Не благодари, малыш.
        Тот молча принял подарок, подержал в руках и отбросил в сторону, шмыгнув носом:
        - Холодная. Не нравится.
        У Стужи чуть глаз не выпал:
        - Ты отверг дар Бессмертной?! Да никто никогда…
        - Стуж, а наколдуй мне ледяной щит, - вставил Алекс и обрисовал рукой круглый викингский щит. - Вот такой. С ручкой.
        - Нет, я устала, - отвернулась она.
        - Могу ведь заставить, - нахмурился Алекс.
        - Заставляй, - Стужа чуть язык не показала. - Тогда у меня не останется сил на врагов.
        Алекс взвесил все за и против, с сожалением глянул на брошенную дубину, пожалев ушедший зря ресурс, но не стал настаивать. Вдруг правду говорит, ведь никак не проверишь же.
        - Тогда двинулись.
        Среди обломков половиц почти сразу нашёлся круглый вход под землю, прикрытый скрипучей дверцей. Алекс помедлил, с недавних пор он не любил пещеры, но, стиснув меч, направился внутрь. Спутники двинулись следом.
        Немножко ступенек, и они пошли по наклонному земляному полу. Потолки были выше человеческого роста, освещал же дорогу тусклый алый свет - он лился откуда-то спереди.
        Неожиданно из стены вылезли две руки. Они схватили за горло Венгера, стиснули тонкую детскую шею, но ничего не смогли с ней поделать. А мальчик тут же перехватил широкие мужские запястья и резко дёрнул в обратную сторону. Раздался хруст кости.
        - А-а-а-а! - гортанный крик боли разнесся эхом по пещерам.
        Венгер же рванул сломанные руки на себя, и из стены, словно призрак, вылетел вопящий мужчина. Он рухнул навзничь. Слёзы брызнули из его глаз, а через раскрытый в вопле рот можно было увидеть начало пищевода.
        Венгер прервал вопли двумя ударами ноги. Топ-топ. И мужчина упал мёртвой куклой.
        Наступила тишина.
        - Гульк, - подал голос Слизень.
        - Да, сейчас пойдём, - ответил Алекс, не отрывал взгляда от Венгера. Не только сильный, как носорог, но и прочный, как штурмовой танк. Кто такой этот мальчишка?
        Мертвый бандит был тот, что унес девочку. Алекс постучал клинком по стене. Ни щели, ни потайных лазов, лишь сплошной гранит. Значит, способность проходить сквозь стены помогла похитителю просочиться загород в обход стражи на воротах.
        - Жалкий F-ранг, - вдруг презрительно сказала Стужа. Она не смотрела на убитого и, значит, говорила про кого-то ещё.
        Впереди красный свет заслонили ещё двое Магов. У одного руки были обвиты шипастыми лианами, а у второго глаза сияли алым цветом, прямо как две лазерные указки.
        - Как вы посмели ворваться в храм Багрового Властелина, черви?! - зарычал красноглазый. Вдруг он выстрелил двумя лазерными лучами, словно Супермен.
        - Готовиться к бою! - вскинул меч Алекс.
        А в следующий миг огонь и лёд наполнили пещеру. Алекс очутился в буйстве двух стихий. Сейчас бы очень кстати пришёлся щит.
        Глава 20
        Стужа успела контратаковать. Бешеные порывы холодного ветра метнули ледяные хлопья навстречу красным лазерам. Из-за этого два луча сместились и ударили в стену. Грохот камня. Шипение пламени. Яркая вспышка, заливающая светом узкий туннель, от стены до стены.
        - Бульк!!! - заорал Алекс, метнувшись к красноглазому.
        - Гульк, - пущенный червь чёрной дугой раскрасил сверкающий воздух.
        Точное попадание прямо между глаз бандиту. Червь моментально втянулся в лоб. Сразу же лазеры потухли, бандит побледнел, чуть присел, будто резко потеряв половину сил. Алекс, воспользовавшись метким хэдшотом Булька, уже подскочил к нему. Рыкнув, сделал взмах. Глухой стук, словно по дереву. Тело бандита выдержало удар, не переломилось пополам.
        Понимание пришло сразу. Вторая техника! У F-ранга их может быть две! Но Алекс не отчаялся и рубанул снова, уже по голой шее. Под железной полосой смачно хрустнуло. Йес! Достал! Красноглазый вздрогнул, как фонарный столб, в который врезались в пьяном угаре. У бандита подломились колени, он бухнулся на землю, словно ему отрубили ноги.
        Бульк был тут как тут. Он сразу же заполз на лицо красноглазого и устроил кошерный концерт экзорцизма. Поморщившись, Алекс поспешил отойти - только затем, чтобы помочь команде со вторым Магом, конечно же.
        Хотя там уже управились и без него. Венгер разорвал в клочья лианы, которыми его пытались скрутить. Потом свалил обидчика нижним захватом, а там уже и Зефирка помогла настолько усердно, что белая мордочка вся испачкалась в крови.
        - Фу-у-ух, - Алекс вытер пот со лба. - Стужа, ты чувствуешь, кто там впереди? Сколько еще Магов?
        - F-ранговых больше нет, - выпрямившись, Стужа посмотрела вперёд.
        - Отлично. Значит, их было немного…
        - Только один D, - задумчиво уронила она.
        - Что?! D-ранг?! - Алекс аж отступил на шаг. К такому его универ не готовил.
        - Верно, и, судя по бурлящему психическому шторму, он проводит какой-то ритуал. Похоже, детишкам скоро конец.
        - Детишкам? - ужаснулся Алекс. - Там не одна девочка?
        - Ты слышал меня, - пожала плечами Стужа и с презрением посмотрела на него. - Ну что, отступим? С D-рангом тебе не тягаться.
        Алекс крепче стиснул меч, быстро глянул на мёртвого красноглазого. Не для этого он впервые в жизни убил человека, чтобы в последний момент сбежать, как трусливый пёс, бросив детей на съедение паршивым сатанистам.
        - Выстроиться в прежнем порядке, - чётко сказал он. - Двигаемся вперёд.
        Стужа удивлённо вскинула брови, затем на красивом лице проступила некоторая задумчивость и вроде бы даже в глазах промелькнули искорки уважения, но это не точно.
        Туннель был прямой и короткий, как арбалетный болт. Через сто шагов красный квадрат света, что освещал дорогу, превратился в залитую алым светом пещеру. Открылась сюрреалистическая картина, от которой даже хмурый Венгер недовольно засопел.
        Под высоким потолком раскинулось небольшое озеро. Гладь воды мерцала розовым светом, в центре её разрывал гладкий прозрачный камень. Вокруг застыли маленькие, не больше комнатной двери, деревянные плоты. На этих плотах лежали спящие дети, все одинаково бледные, словно огоньки светлячков. Всего на воде качалось раз, два, три, четыре… Двадцать два плота. Вашу мать, двадцать два ребёнка!
        Алекс сглотнул, словно пытаясь выдавить гвоздь, режущий горло. Что за кошмар здесь происходит? И за что? Деток-то за что так?
        И главное, кого бить? Где эта высокоранговая сволота?
        - Вот и он. D-ранг, - тихо проронила Стужа, задрав подбородок.
        Алекс вскинул глаза.
        “Это не просто D-ранг, - решил он. - Это скорый мертвец”.
        Под самым потолком, прямо в воздухе, завис странный ужасающий чудик в тёмной рясе. На голове капюшон. Руки вытянуты вперёд, под мышкой зажата металлическая книга. Он сидит, словно на стульчаке, только что брюки не спустил, на кроваво-красной паутине, свисающей со сталактитов.
        Пальцы ритуалиста кровоточили, но бегущие из ран красные струйки вытягивались в тонкие алые нити. Алекс не поленился, пересчитал их - всего двадцать две штуки, как и плотов с детьми. Нити тянулись вниз и вонзались в сердца детей. Тишина в пещере стояла замогильная, и слышно было, как нити мелко вибрируют.
        Вдобавок ко всему из его спины спускались кровавые щупальца. Они почти коснулись кристалла в центре озера. С каждой секундой приближаясь всё сильнее и сильнее.
        Ритуалист держал глаза закрытыми, он что-то бормотал, раскачиваясь всем телом. Когда Алекс с бандой вошли, он дёрнулся, но не перестал бормотать. Нити сильнее завибрировали.
        Алекс поднёс палец к губам, приказывая остальным не шуметь. Зефирка кивнула, Бульк качнулся всем желе, Стужа молча скривила губы, Венгер вообще будто не понял.
        Хотя ритуалист явно и так заметил их, но почему-то не реагировал. Может, нельзя нарушать ритуал? Алекс помотал головой. Неважно. В любом случае нужно действовать быстрее… Только что делать-то?
        - Стужа, что делать? - шепнул он.
        Она посмотрела на него как на идиота. Ну да, и как он сам не догадался.
        - Атакуй этого сатаниста!
        Россыпь ледяных осколков взметнулась в мощном порыве ветра. Одно из кровавых щупалец отреагировало мгновенно. Всего один взмах, и осколки разлетелись в стороны. А ритуалист даже не почесался. Продолжал бормотать свою жуткую мантру, вися в туалетном приседе, урод.
        Так, подонка не достать. Что остаётся? Рубить нити, сосущие кровь из детей? А если это сделает только хуже?
        Видя его метания, Стужа вскинула изящную руку:
        - Ох, да давай уже попробуем.
        - Не вздумай, - обернулся к ней Алекс. - Я не приказывал.
        - Есть другие предложения? - фыркнула она.
        Мешкал Алекс недолго.
        - Бей, - принял он всю ответственность на себя. Для успокоения совести можно было просто не останавливать Стужу, но это был бы лишь самообман. В любом случае за фамильяров отвечает Алекс, и больше никто.
        С тонких пальцев Стужи сорвался небольшой ледяной диск. Блеснуло белым у самой воды. Со свистом осколок оборвал красную нить.
        Тут же ритуалист содрогнулся в спазме, будто его двухчасовое сидение наконец закончилось победой над запором. Только прорвало его не в том месте. Подонок закашлялся кровью. Из глаз, ушей и носа брызнули кровавые струи.
        - Твою мать! - словно плетью хлестнул яростный голос. - У кого завелась пара лишних кишок? Ра-а-а!
        Щупальца на его спине с треском отломились, вместе с приличными шматками мяса. Ритуалист орал и бился в спазмах боли. Полуразорванный, весь в крови, алые потоки стекали из ран по подолу чёрной рясы и капали в озеро, на лица детей. Ещё и умудрялся браниться:
        - Некруто! Срать как некруто, утырки! Ор-р-р! Мля!
        Упав на кристалл, щупальца тут же разбились, словно пакеты с молоком, только во все стороны брызнуло кровью. Вода в озере заволновалась, плоты начали раскачиваться.
        - Заморозь озеро, - закричал Алекс Стуже.
        - А спину тебе не почесать? - зашипела та и потрясла цепями. - Я обрезана в силе, забыл?!
        Поросшие белыми гребнями волны уже плескались в лица детей. В любой момент те могли захлебнуться. Стужа же могла и соврать… Точнее, Алекс надеялся, что она врёт.
        - Попробуй, - приказал Алекс.
        - Пф-ф. Ты только тратишь время, - возразила она. - Ну, смотри сам.
        Но всё, что из этого вышло, - лишь небольшая площадка льда в окружении воды.
        - Теперь убедился? - в голосе Стужи звучала обида.
        - Ра-а-а-а-а-а-а-а-а!!! - казалось, пещерные своды вздрогнули от бешеного рёва.
        Ритуалист красной кометой рухнул на берег озера. Шатаясь, встал. Спина выглядела чудовищным кровавым месивом. Под ним натекло крови не меньше, чем вылилось в озеро. Но самое странное, страшное и даже невольно вызывающее уважение - то, как этот жуткий масон стоически держался на ногах. Без вопля, без стона. Правая рука сжимала книжку, пальцы вцепились в обитую металлом обложку, словно в спасательный круг.
        Вскинув меч, Алекс вгляделся в лицо врага. Мда. На смертном одре лежат краше. Глазные яблоки залиты кровью. Кровь застыла на подбородке, лёгкая щетина полностью окрасилась в красный.
        Ритуалист, пошатываясь, шагнул к Алексу. Маг был среднего роста. Но широкоплечий, крепко сложенный.
        - Эфка, не вздумай! Отступаем! - крикнула Стужа позади. - Тебе с ним не справиться! Даже с раненым!
        Но Алекс не сдвинулся с места. В озере дети, бежать нельзя.
        - Это мы посмотрим, - процедил он. - Банда, окружаем. Бульк, атака!
        - Хвырк, - с готовностью харкнул Слизень-Экзорцист.
        Фамильяр отнёсся к противнику со всей серьёзностью. Хвыркающие плевки у него всегда скоры и метки, хоть и недальнобойны.
        Но ритуалист был начеку. Он отбил демона-червя кровавой плетью, выстрелившей прямо из месива на спине. А потом этот монстр вдруг улыбнулся, тёмную корку на губах разрезала белозубая ухмылка.
        - Привет. Уже нассали в штаны? - он сплюнул смачный багровый сгусток. - Думаешь, белобрысый, это я истекаю кровью? Хрена драконьего! Ты переплюнешь меня, когда я засуну твою зубочистку тебе в зад. Готовься, будет гореть, как подожжённый фитиль. Сначала я распиздошу тебя, а потом оприходую, уже собственным стержнем, твою симпатичную монстряшку, - Алекс с ужасом посмотрел на Зефирку. - Я про ледяную бабу, дебил.
        - Смотри лучше не развались на куски, - ответил Алекс, выставив меч. - От тебя уже несёт мясной лавкой, а выглядишь как колбасная нарезка.
        Сатанист попытался сделать шаг, но споткнулся на ровном месте, поморщился:
        - Нет, это потом. Скоро, но потом. Жди. Будет охрененно, - подмигнул он Алексу.
        Одна из нитей паутины свесилась с потолка, ритуалист ухватился за конец свободной рукой. Его будто тарзанкой дёрнуло вверх, к стене. Окровавленное тело скрылось в дыре, которая пряталась за уступом.
        Стужа выдохнула:
        - Хорошо, что он оказался с мозгами. Заранее подготовил путь отступления. Если бы накинулся, то хоть и перебил бы всех вас, но сам бы сдох. Можешь радоваться, эфка.
        Но Алексу было не до бурного веселья и даже не до возражений: каких ещё “вас”, тебе здесь не сидячий формат зрительного концерта, отоспаться на заднем ряду не получится, это интерактивный квест-перфоманс, все, кто с билетом, ещё и актеры.
        - Венгер, быстро ныряем, - отбросил он меч и, побежав к озеру, стянул с себя рубашку.
        - Ага, - ринулся мальчик следом. - А зачем?
        - Детей! Спасаем детей!
        Он нырнул головой вперёд. Волны ударили в лицо, надавили, попытались отбросить обратно, но, благодаря восьмиединичной силе, Алекс преодолел напор и ухватился за ближайший плот. Толкать деревянную доску заняло бы слишком много времени, а ведь ещё нужно спасти остальных. Поэтому он стащил спящего мальчика в воду. Просунул руку ему под мышку и взялся за его противоположное плечо. Осталась свободной только одна рука. Ею боком Алекс и погрёб на берег, следя чтобы рот мальчика оставался над поверхностью воды.
        Выходить не пришлось. Зашедшая в воду Зефирка ухватила мальчика за шкирку и потащила на сушу.
        - Потом переверни боком! - Алекс крикнул вдогонку крыске и погрёб к следующему плоту.
        Между тем Венгер уже нёс девочку к берегу. Мальчишка, как торпеда, разрезал воду, казалось, он был неутомим. Вот это силища в худосочном тельце!
        Тут Алекс вспомнил о Глазе Ледяного Волка. Быстро зашарил по карманам, и бинго - пальцы вынули холодный камешек. Мигом он закинулся допингом. Глянул характеристики. Ага, Колесо Фортуны не обманул. Ловкость выросла на три единицы, но только на три часа. Ну и ладно. Легче будет детишек держать.
        Со вторым плотом Алекс повторил манёвр. Сгрёб тело рыжей девочки, ухватился и поплыл.
        - Отвали, нахрен! - выдохнул он, отталкивая брошенный волной в спину плот. - Здесь не грёбаный “Титаник”. Роуз без тебя доберётся.
        Доставив девочку к Зефирке, он почувствовал, что вторая спасательная операция продлилась дольше. Чёрт, уже подустал. А ведь малышни на плотах еще штук девятнадц… Шестнадцать?! Венгер, красавчик! Когда ты успел только?!
        Волны увеличились в размере, начался какой-то мини-шторм, белые гребни бушевали. А детей ещё около десятка. Нужно больше рук. Только Бульк здесь не помощник.
        Алекс быстро посмотрел на Стужу:
        - Тоже спаса…
        - Я не умею плавать, - торопливо вставила она, неожиданно розовые скулы стыдливо порозовели. - То есть… Цепи тяжёлые, вот, да.
        - Тогда помогай Зефирке принимать.
        Алекс снова нырнул. Озеро ответило штормовым сопротивлением, не желая пускать вглубь. Отплёвываясь от пены, он видел, как один из плотов у самого кристалла перевернулся. Именно с той девочкой, которую он спас в деревне. Волны мешали, это даже уже не волны, а настоящие синие холмы, из-за которых Алексу было никак не успеть вовремя.
        - Венгер! - заорал он, задирая подбородок как можно выше. - Плот!
        - Спасу, - крикнул мальчик.
        Будто метеор, он пронёсся мимо Алекса, того едва не засосало в образовавшуюся воронку. В несколько гребков Венгер достиг упавшей девочки.
        Алекс поплыл к другому плоту. Нельзя отвлекаться на мысли о девочке. Важен каждый ребенок, независимо, знаком ли ты с ним лично.
        Венгер преодолел пенящиеся буруны, схватил девочку за волосы, вздёрнул над водой. Глянул на мокрое спящее лицо и потащил её на кристалл - камень намного ближе берега.
        Едва он закинул девочку на прозрачный камень, из цельной тверди полился тёмно-багровый, почти чёрный, свет. Чёткие хрустальные грани преломили лучи, распространяя их мерцающей пеленой по всей пещере.
        Венгер выпучил глаза. Вся попавшая на кристалл кровь из щупалец потекла к девочке. Алые потоки моментально втянулись в её маленькое тельце. Кристалл же таял на глазах, превращаясь в блестящую чёрную смолу. И эта вязкая жидкость тоже втянулась в девочку.
        Алекс перестал давиться пеной. Волны резко успокоились, сначала сократились до ряби, а затем и вообще утихли. Оставшиеся плоты мерно качались, детям вроде бы больше ничего не угрожало.
        Широкими гребками Алекс понёсся к Венгеру с девочкой. Что там за магия опять сверкала? Господи, можно только без этих кровавых экзекуций?
        Девочка проснулась и держалась на воде рядом с Венгером. Большие глаза удивлённо смотрели на Алекса.
        - Дядя Алекс, это вы?
        - Я, - кивнул он, ища взглядом исчезнувший кристалл. - Сможешь доплыть до берега? Силы есть?
        - Есть, дядечка Алекс, - осторожно дёрнула она маленькой головкой над водой.
        Алекс увидел плавающий кристалл размером с кулак взрослого мужчины. Ого, это тот самый, что был со слона? Сильно же его сминусовало. А куда всё остальное делось?
        Кристалл будто сам поплыл к нему в руки, ну он, недолго думая, и взял. Возникло уведомление:
        Смертное Сердце Кристалла Техник.
        Этот материал способен повысить любую родословную с 5 на 6 ступень.
        Глаза Алекса загорелись. Крутая находка. Наверное. Хоть не очень понятно, зато пипец как интересно.
        - Ну, поплыли, - скомандовал он.
        На берегу первым делом проверил состояние вытащенной малышни. Они по-прежнему спали. В остальном состояние было стабильным. Все дышали, ни у кого язык не перекрыл гортань, пульс был ровный. Стужа с Зефиркой не подвели.
        - Леди русалка, как себя чувствуешь? - Алекс посмотрел на девочку, его улыбка стала теплее. Как же она похожа на его сестренку.
        Та зарделась от смущения.
        - Хорошо, дядя… - малышка вдруг зажмурилась.
        Из тоненькой спины выстрелило кровавое щупальце. Отросток пропахал глубокую колею в каменном полу.
        - Ой, мамочки! - пискнула девочка. Она кинулась к Алексу и крепко схватила его за руку. - Что это, дядя?
        Нашла кого спросить! Алекс сам чуть не завизжал от шока. Но на выручку пришла Стужа.
        - Ого, у детёныша появилась техника, - в своей манере выдала она. - Похоже, ритуал кровавого D-Мага обернулся совсем не так, как он хотел.
        Щупальце втянулось обратно в спину девочки. Она всхлипнула и задрожала. Алекс неловко прижал её к себе и попытался сказать уверенно:
        - Леди русалка, а чего это у нас глаза на мокром месте? Всё же хорошо.
        - Правда? - пролепетала она обескураженно.
        - Конечно, - кивнул Алекс. - Ты же теперь Маг! А значит, сама сможешь защитить от плохих дядь не только себя, но и любого, кто тебе нравится.
        - Понятна-а-а, - протянула она, большие глазки наполнились радостью.
        Алекс посмотрел на оставшиеся плоты и вздохнул. Работу никто не отменял. Раз взялся, надо доделывать.
        У входа раздался лязг оружия, крики, шум. В пещеру ворвались закованные в железо рослые воины с мечами наголо.
        Страх охватил Алекса, но это был того рода страх, что не морозил руки, а, напротив, вбрасывал волну адреналина в кровь, наливал мышцы силой, а мозг заставлял кипеть от бешеной скорости мыслей.
        Он вскинул меч:
        - Банда, гото…
        Неожиданно девочка заслонила его своим щуплым тельцем.
        - Дядя Алекс, вы мне нравитесь, и я защищу вас, - твёрдо сказала она, и за её спиной развернулось изогнутое кровавое щупальце.
        Глава 21
        Воины с оружием наперевес надвигались. Вдруг Алекс узнал среди них сквайра - того самого, которого сбросил с коня во дворе.
        - Постой, русалка, - поспешил Алекс ухватить грозную девочку за плечо. - Эти дяди - люди лорда. Свои, - он крикнул воинам. - Осторожно! Вы пугаете ребёнка! Я сир Алекс, гость Родрика. Врагов поблизости нет.
        Похоже, тот стражник у ворот всё же внял словам Алекса и подал доклад кому надо. Неудивительно, что выкурить ритуалистов бросили рыцарей с воинами. Если городская стража здесь выполняет роль полиции, то рыцари замка - это что-то вроде специального отряда быстрого реагирования.
        Но воины не спешили внять его словам, пока издали не раздалось громкое:
        - Отставить! Он правда свой, - из туннеля показался Енессен в начищенных латах, сверкающий, как киборг. В звонком голосе не могло не прозвучать пренебрежение: - Несмотря на крысу.
        За ним двигался сам Родрик, тоже в доспехах, только без шлема, к тому же его нагрудную броню скрывала накидка с родовым гербом. Лорд гневно оглядел пещеру со спящими вповалку детьми.
        - Во имя Повелителя Неба, что здесь за рассадник демонов?! - не сдержал Родрик крика. Он быстро дал распоряжение своим людями. - Унести всех детей к лекарям на поверхности. Немедленно!
        - Русалка, - шепнул Алекс девочка, - убери, пожалуйста, хвост.
        Девочка послушно втянула щупальце. Родрик, конечно, заметил кровавый отросток, но смолчал.
        - Сир Алекс, вы с вашими подопечными поднимайтесь на поверхность. Там поговорим.
        Алекс отозвал своих фамильяров в башню и последовал приказу лорда. Двинулись мимо толпы мечников. Девочка взяла Алекса за руку и смотрела ошалелыми глазками на рыцарей в стальных панцирях. Венгер волочился следом, бросая на воинов враждебные взгляды. Родрик шёл впереди, как и Енессен.
        - Как тебя зовут, русалка? - уточнил шёпотом Алекс.
        - Мина, - ответила так же тихо девочка.
        - Мина, ничего не бойся. Все плохие дяди в прошлом.
        - Хорошо, - крепче сжала она его руку.
        На поверхности Мину приняла женщина-лекарь. Пока девочку отводили в сторону и обследовали, Родрик с Енессеном учинили Алексу допрос:
        - Первое - в туннеле три трупа, - начал Енессен, сняв шлем, - Судя по следам сражения, все они - Маги. Это вы их убили?
        - Верно, - кивнул Алекс и указал на мальчика, отстранённо стоящего рядом. - Мы с господином Венгером. Ещё два бандита убиты тоже нами в переулке, в городе.
        Но лорд с рыцарем не придали должного значения участию мальчика. Видимо, они посчитали, что Алекс сказал о нём только из вежливости.
        - Сир Алекс, да вы отчаянный рубака, - довольно цокнул языком Родрик. - Рискнули жизнью ради детей и сразились с превосходящим в числе противником. Я рад, что столь достойный человек гостит у меня.
        - Второе, - поморщился Енессен на слове “достойный”. - Что произошло с девочкой? Мы видели красный хвост...
        - Она - Маг, - не стал скрывать Алекс. - Похитители пытались провести какой-то ритуал с детьми, я его прервал, и, видимо, в результате Мина получила технику.
        - Грязное отродье! - выругался Родрик. - На моей земле творить чёрные ритуалы! Да как они посмели!
        Лицо Родрика раскраснелось, глаза полыхали гневом. Енессен в противоположность ему был спокоен и даже как-то отстранён. Рыцарь не проявлял ни жалости к пострадавшим детям, ни враждебности к сатанистам, которых вообще непонятно, как земля носит. Зато на дух не выносил Алекса. Тоже нашёл себе врага, стальная болванка.
        - Один ушёл, - осторожно сказал Алекс. - Боюсь, он откроет охоту на девочку.
        - Не бойтесь, - резко оборвал лорд, ещё не до конца успокоившись. - Я позабочусь о ней, свяжусь с родителями или опекунами и заберу всю её семью в Золотой холм. Столь юное дарование нельзя оставлять без пригляда, - теперь он посмотрел на Венгера другими глазами. - Вы сказали, мальчик помог в бою. Он тоже Маг? Я могу позаботиться и о нём.
        Алекс пожал плечами.
        - Да, Маг. Зовут Венгером. Я не знаю, откуда он…
        - Ниоткуда, - вдруг сказал мальчик и исподлобья посмотрел на Алекса. - Один. Всегда.
        Алекс поджал губы. Сирота, значит. Тяжело парню пришлось, одному-то в средневековье.
        - Так что скажешь, Венгер? - спросил Родрик. - Техника даёт тебе огромные возможности, и я могу помочь их реализовать. Сначала послужишь в качестве личного пажа одному из моих рыцарей, а когда вырастешь, пойдёшь в сквайры, заработаешь на вторую технику, станешь Адептом и я посвящу тебя в рыцари, а за хорошую службу вознагражу доспехами, конём, оружием и ссудой на дощечку с техникой. Золотому Холму нужны сильные и верные мужи.
        Лорд даже протянул мальчику руку, серебряный наруч блеснул на солнце. Но Венгер лишь отступил ближе к Алексу и молча взял его за рубашку.
        - Синдром утёнка, - фыркнул Енессен.
        - Просто мальчик уже решил, чьим станет пажом, сквайром и рыцарем, - усмехнулся Родрик. Лорда нисколько не опечалила упущенная инвестиция. - Сир Алекс, коня мы вам дадим, а за детьми сейчас приедет повозка. Не волнуйтесь о Мине.
        - Благодарю, - Алекс чуть поклонился, затем пошёл прощаться с девочкой. Она сидела с лекарями, которые обследовали спящих детей.
        - Дядя-лорд - хороший, - объяснил Мине Алекс, присев на корточки. - Он позаботится о тебе с родителями. Замок просторный и большой, а леди Ребекка очень красивая, думаю, она с радостью пообщается с тобой.
        - Спасибо, дядя Алекс, - расплакалась девочка и обняла его за шею. - Если что, только позовите меня - вы мне нравитесь, и я всегда вас защищу.
        - Конечно, леди русалка, - погладил он её по головке, улыбнувшись. Не мог не улыбнуться. Алекс любил детей.
        Вдвоём с Венгером они добрались до Золотого холма за десять минут. Рыцари отдали гнедую кобылу с непривычно спокойным норовом. Мышонку бы у неё поучиться. Алекс усадил мальчика сзади себя и велел держаться. Всю дорогу Венгер удивлённо покачивался, смотря на окружающий мир с непривычно высокого ракурса. К их прибытию в замок уже стемнело.
        Венгера надо было куда-то укладывать, но так лень было звать слуг, а может даже одного из стюардов, если полномочий первых недостаточно, и разбираться, куда можно поместить мальчишку.
        - Кровать большая, - сказал Алекс. - Сегодня поспишь на правом краю. А завтра тебе, думаю, дадут комнату.
        Венгер без слов завалился на чистую постель и закрыл глаза.
        - Эй, куда?! - одёрнул его Алекс и кивнул на таз, принесённый служанкой. - Ноги-то хоть помой, грязнуля.
        Пока мальчик болтал ногами в намыленной воде, Алекс спросил его:
        - Венгер, а чем ты вообще хочешь заниматься?
        - Спать, - мальчик посмотрел на него как на идиота.
        - Не прямо сейчас, - вздохнул Алекс. - А каждый день на протяжении многих лет.
        - Я хочу каждый день спать, - он подумал немного и добавил: - И есть.
        - М-м-м, что ты любишь? Может, учиться чему-то? Или охотиться на зверей?
        Венгер задумался, склонив голову набок.
        - Драться, - буркнул он наконец.
        - Э-э-э, может, ты говоришь про спортивные поединки? - спросил Алекс. - Вроде рыцарских турниров? Там где вовсе не обязательно убивают.
        - Обязательно.
        Алекс аж подпрыгнул на месте.
        - Что?
        - Обязательно убивают, - пояснил Венгер. - Иначе нет роста. Нет силе, рангам, вкусняшкам... Обязательно.
        Слышать такое от ребёнка было жутковато. Но здесь же не Диснейленд, здесь Земли Чудовищ. Мрачное Средневековье, где бегают крысы размером с овчарку. А быт формирует сознание.
        И Алекс решился на последний вопрос:
        - Хочешь стать авантюристом и войти в мою Боевую группу?
        Венгер с непониманием посмотрел на него. Алекс вздохнул.
        - Хочешь вместе со мной убивать монстров?
        - Да, - не задумываясь, кивнул мальчик.
        Только вот что он имел в виду под вкусняшками? Ладно, потом как-нибудь выясним.
        Утром они сразу направились в Гильдию. Перед этим Алекс выпросил у служанок чистую одежду для Венгера. От обуви мальчик категорически отказался, остался босым, но полотняную рубаху с портками напялил.
        За стойкой ресепшена их встретила улыбающаяся Клен. Её лицо сразу побледнело, как только она увидела Венгера.
        - Сир Алекс, кто это с вами? Неужели ваш ребёнок?
        - Нет, это будущий член моей Боевой группы, - ответил Алекс.
        - А, фу-у-ух, значит, всего лишь член Боев… - она округлила глаза. - Что? Ему же нет и тринадцати!
        - Это запрещено правилами? - уточнил Алекс.
        - Нет, но… - Клен прервала себя. - Извините, это, конечно, не моё дело. Но новый отборочный экзамен будет только через месяц. Вам придётся подождать.
        - Конечно, мы просто хотели записаться на экзамен.
        - Сир Алекс!!! - раздался громогласный рёв. - Вот где ты!
        Алекс успел только обернуться, как с лестницы уже спрыгнул сир Сандор. Огромный, как бизон, весь в шелках, золоте и бриллиантах. Мощные ладони упали Алексу на плечи и стиснули с такой силой, что он чуть не потерял сознание.
        - Сынок, спасибо тебе! - глаза директора филиала блестели не тусклее бриллиантов в бороде. - Спасибо!
        - Ми-илорд? - опешил Алекс.
        - Проси, всё что угодно! - радостно изрёк директор. - Не стесняйся!
        - Э-э, я бы хотел внеочердной экзамен для члена моей группы.
        - Всего лишь? Сейчас устроим, - кивнул Сандор и, задрав голову к лестнице, заорал на весь дом Гильдии: - СИР АСМЕР!!! ПРОВЕДИТЕ ОТБОРНЫЙ ЭКЗАМЕН!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!!
        Алекс едва не оглох. Оглушённый, он стоял и пошатывался. Смутно видел, как Гарри скатился с лестницы и драпанул во двор.
        - Милорд, - чуть ли не жалобно выпалил Алекс. - А что я вам сделал?
        - Ты спас моего племянника, сынок, - ласково ответил директор. - Он был среди тех детишек, которых похитили ритуалисты для мерзкого обряда. Ну, пойдёмте. Сир Асмер наверняка уже всё подготовил. В этот раз он не подведёт, с ним проведена воспитательная беседа.
        Ухватив Алекса за плечо, словно клещами, Сандор потащил его к выходу. Следом за ними во двор высыпали и все, кто был в зале: авантюристы, клиенты и прочие зеваки. А Венгер уже выбежал во двор. Точно не соврал про то, что любит драться.
        - Ого, - удивился Сандор возрасту экзаменуемого. - А не мал ли ещё для Беспощадных? Справится?
        - Я уверен, милорд, - твёрдо ответил Алекс, хоть в ушах до сих пор звенело.
        Вспыхнул барьер. Гарри скрылся в каменных постройках. Оттуда послышался звериный рык, скоро из открытой двери выпнули всё того же многострадального тигра. Правда, выглядел он свежим и свирепым. Почти сразу монстр с мягким, тихим урчанием, чуть ли не облизываясь, двинулся к Венгеру. Блестели белые, как мел, клыки.
        - Бедный мальчик! - раздалось среди толпы зрителей.
        Венгер шагнул к полосатому зверю и одним махом свалил его наземь. Стало тихо, очень тихо. Тигр валялся в нокуате, вывалив на подбородок язык. Мальчик шагнул к неподвижному монстру и принялся пинать полосатое туловище.
        - Эй, прекрати! - закричал Гарри. - Монстра нельзя убивать! Он нужен для других экзаменующихся! Прекрати, говорю!
        Но Венгер не слушал. Насупив брови, он продолжал монотонно колотить сваленную тушу.
        Алекс крикнул:
        - Уберите барьер!
        Зелёная стена погасла, и Алекс бросился к мальчику.
        - Нельзя! - схватив его за плечи, он пытался оттащить пацана. - Это частная собственность!
        - Обязательно убивают, - настаивал Венгер. - Вместе с Алексом.
        - Не этого! Тигр - учебное пособие! Не будь жадиной! Дай другим поиграться!
        Мальчик всё же послушал и оставил бедного тигра в покое. Вдвоём они подошли к директору. Сандор задумчиво почесал бороду, а потом улыбнулся.
        - Добро пожаловать в Гильдию Беспощадных, сынок, - протянул он мальчишке огромную ладонь. - За жетоном зайдёшь ко мне в кабинет на третьем этаже.
        Венгер хмуро посмотрел на сверкающие перстни на пальцах Сандора.
        - Пожми руку директору, - тихо сказал Алекс.
        Мальчик послушался, на миг его бронебойная ручка исчезала в широкой пятерне. Постепенно этот волчонок привыкал к людям.
        Волокита с бумагами, а затем получение клыка и разговор с директором в его кабинете заняли полтора часа. Сандор хотел побольше узнать о своей самой юной боевой единице. Но Венгер отмалчивался, а Алекс знал только имя мальчика. Так что говорил в основном директор. Он ударился в воспоминания о былых войнах, когда тоже был малышом, но уже разил врагов, рубил монстров и порой захаживал в кабак.
        Когда Алекс с Венгером, наконец, спустились в общий зал, большая часть народа уже разошлась. Только за дальним столиком сидела, кажется, Ребекка… Да, точно она.
        - Добрый день, миледи, - поздоровался он.
        - А, сир Алекс… И-и-ик, добрый, - девушка обернулась.
        Алекс увидел нежное лицо и пришёл в ужас.
        Ничего сверхъестественного он не увидел. Худые щёки отекли, глаза опухли, цвет кожи стал нездорово-серым. Но лучше бы изо лба, правда, торчал рог.
        Потому что прекрасная леди была пьяна.
        - Миледи, - у Алекса аж ноги подкосились. Он упал на скамейку рядом. - Что случилось? Всё ли хорошо?
        - Конечно… Ик… Зашла по дороге в таверну, опорожнила чашечку, а почему вы спрашиваете? - посмотрела Ребекка на него стеклянными глазами.
        - Потому что вы пьяны, - честно признался Алекс, хоть это было и не по этикету.
        Ребекка отреагировала соответствующе:
        - Сир Алекс, вы - бескультурный молодой человек, знаете это? - покачала она пальчиком перед его носом.
        - Знаю, миледи, - спокойно ответил Алекс и посмотрел в её глаза. - Так что случилось?
        Ребекка поджала губы. Она положила руки на стол и горько вздохнула. Только сейчас Алекс заметил, что леди вовсе не так пьяна, как ей, видимо, хотелось. Напускная весёлость исчезла, на лице проступила трезвая серьёзность и грусть.
        - Честность за честность, сир Алекс, - уронила Ребекка. - Вы, должно быть, слышали о гибели нескольких Боевых групп в последнее время. Одну из них разорвал монстр D-ранга, Тысячеглазый Паук, - она помолчала. - Это была моя группа.
        Алекс вздрогнул, вспомнив жуткий рассказ варвара на попойке.
        - Серебряные Ястребы?
        - Именно, - кивнула Ребекка. - Пока я целыми днями валялась на шёлковой постели, мои друзья умирали. Вот так вот.
        - Вы были одержимы демоном, - возразил Алекс и легко коснулся её руки. - Не корите себя зря. Вы только сделаете себе хуже. Будьте осторожны, тоска не менее опасна, чем демон-червь. Лучше отвлекитесь, займите себя через силу каким-нибудь полезным делом.
        Сказав это, он сразу убрал руку. Ребекка повернулась, увидела клык на его кофте.
        - Вы уже нашли себе по нраву Боевую группу?
        - Почти. Сегодня я собираюсь оформить свою.
        - О-о, неплохо, - удивилась Ребекка и вдруг сказала решительно: - Возьмите меня к себе в группу, сир Алекс.
        - Что?! - опешил он. - Вы уверены? У меня всего один боевой товарищ, а вы - леди Золотого холма, вас с радостью возьмёт к себе любая матёрая команда.
        - Мне не нужна любая, - отмахнулась она. - Я хочу заняться полезным делом, как вы мне и посоветовали. А помочь не погибнуть молодой группе - лучшее, что я могу сделать.
        Алекс задумался. Отказываться от помощи опытного авантюриста было бы глупо. Его смущал только один момент - лёгкое опьянение Ребекки.
        - Может, сначала вы поспите, а завтра решим?
        - Пойдёмте! - теперь она схватила его за руку и, вскочив, решительно повела на ресепшн.
        - Куда?!
        - Регистрироваться!
        - Так сразу?! - ужаснулся Алекс. - Простите, но я ещё не уверен, что готов к серьёзным отношениям! Мы даже толком не знакомы!
        - Глупости! В процессе познакомимся. Как только получим штамп, так сразу и начнем, - лукаво ухмыльнулась Ребекка, потянув Алекса к стойке. - Клен, будьте добры - оформите нам Боевую группу. Члены: я, сир Алекс и… Кто ещё? - вопрос относился к Алексу.
        - Я, - буркнул Венгер, который волочился следом за ними на небольшом расстоянии.
        Ребекка только сейчас заметила мальчика, её глаза наполнились безмерным удивлением.
        - Ребёнок?! - опешила она. - Сир Алекс, у вас есть ребёнок?!
        - Я говорил, что мы ещё недостаточно знакомы, - вздохнул Алекс. - Если передумаете, то ничего страшного…
        - Как я теперь могу так поступить! Ребёнку нужна забота! - возмутилась Ребекка и хлопнула ладонью по стойке. - Регистрируйте!
        Клен уже приготовила чернила и бумагу:
        - Как назовёте Боевую группу?
        - Это решать сиру Алексу, - сказала Ребекка. - Он у нас капитан и единственный мужчина.
        Алекс уже думал над названием, но сейчас все варианты вылетели из головы.
        - Обычно Боевую группу называют в честь её капитана, - подсказала Клен, видя его замешательство.
        - Кровавый Снегопад? - решил Алекс.
        - Такое название, к сожалению, занято, - покачала головой она. - Известная БГ, вас будут с ней часто путать.
        - Тогда… Кровавый Лёд?
        - Тоже занято.
        Алекс перебрал ещё несколько эпичных названий, связанных с Севером и кровью. Но всё мимо.
        - Кровавые Снежинки? - уже без надежды брякнул Алекс, больше в шутку.
        - Свободно, - улыбнулась Клен.
        - Очень необычно. Мне нравится, - кивнула Ребекка. - А тебе, красавчик?
        Последние слова относились к Венгеру. Он пожал плечами.
        - Сойдёт.
        - Значит, Кровавые Снежинки, - кивнул Алекс.
        Пока Клен заполняла бумаги, входная дверь распахнулась настежь. Внутрь, как метеор, вбежал Сэм:
        - Сир Алекс, - обрадованно закричал он, увидев Алекса. - Милорд ждёт вас у себя. Он велел передать, что ваша посылка получена.
        Алекс подивился скорости Родрика. А вообще возможно так быстро получить технику из столицы?! Не самолётом же её везли... Значит, обмен с Астрид состоится уже на следующем Собрании. Кстати, сколько до него осталось?
        Алекс быстрым отточенным движением глаз развернул скрытое окошко:
        До следующего собрания Старших Аркан осталось: 19:21:21
        Собрание начнётся следующим утром. И если Родрик сумел раздобыть Огненный покров, то уже завтра Алекс сможет обменять его на новую технику!
        Глава 22
        В замок вернулись как можно скорее. Ребекка, удивительно быстро протрезвевшая, осталась в Гильдии, чтобы дождаться оформления бумаг на боевую группу. По прибытию Венгер сразу утопал в свою комнату. Алекс же бросился прямиком в кабинет лорда.
        После деликатного стука в дверь ему разрешили войти. Помимо Родрика, в кабинете находился старик в дорогом кафтане и с длинными чёрными пейсами. Когда Алекс вошёл, он встал с кресла.
        - Сир Алекс, знакомьтесь, - лорд указал на своего гостя. - Это Ден Медиц, один из прославленных купцов Королевства. Ден, это сир Алекс, достойнейший рыцарь с Севера.
        - Сир, - легко поклонился купец Алексу.
        - Господин Ден, - просто кивнул тот в ответ.
        Парадокс местной иерархической системы: этому купцу явно хватит денег нанять целую гвардию из рыцарей, но при этом он должен им кланяться, а они ему - нет, ибо простолюдин.
        - Присаживайтесь, господа, - сказал Родрик и подвинул к Алексу небольшой предмет. Это оказалась небольшая глиняная дощечка, расписанная заковыристыми рунами. - Вот ваша техника, сир Алекс.
        - Большое спасибо, милорд, - Алекс едва удержался, чтобы сразу же не схватить дощечку. Вместо этого он просто кивнул, даже не потянувшись к ней.
        - Технику привёз лично Ден, - добавил Родрик.
        - Да, я хотел ещё раз лично встретиться с милордом, - скромно улыбнулся старик. - И, может, сыграть с вами в ещё одну партишку шахмат.
        - Я с тобой больше не сяду за доску, - сразу отрезал Родрик, вскинув руки. Видимо, лорд с купцом были старыми друзьями. - Так вот, сир Алекс, техника изначально предназначалась сиру Джаксендеридориану, почившему в предгорьях за день до нашей с вами встречи. Достойный был рыцарь.
        - Я наслышан о нём, - с печалью ответил Алекс. - Один из лучших огненных магов.
        - Да, - лорд тоже загрустил. - Если бы сир Джаксендеридориан получил Покров до похода, то мог бы выжить. Но не сложилось, - Родрик сокрушённо покачал головой и перевёл тему. - Ден согласился продать мне технику.
        - Везти назад в столицу было бы глупо, - вздохнул купец. - И я рад, что в любом случае техника послужит борьбе с монстрами на границе Королевства.
        - Обязательно послужит, - ответил Алекс, не соврав. Он хоть и обменяется с Астрид, но получит способность, равноценную Огненному Покрову.
        - Ден скоро отправится обратно в столицу, - вспомнил Родрик. - Но нынче дороги стали не в пример опаснее, чем неделю назад, и ему потребуется нанять несколько Боевых групп. Сир, я бы советовал вам взять этот контракт. Особенно в связи с приездом столичного дознавателя, - совсем не тонко намекнул лорд.
        - Я вас понял, милорд, - пробормотал Алекс. - И хотел бы последовать вашему совету, но сначала мне требуется подумать.
        - Конечно, контракт Дена терпит. Пока он наймет другие БГ, пока закупится ингредиентами, - сказал Родрик и посмотрел на молчавшего старика. - Так и быть, сыграю с тобой пару партий, плут ты этакий.
        Разговор явно подошёл к концу. Алекс потянулся за дощечкой. Застывшая глина была тёплой на ощупь и странно грела пальцы. Пожелав спокойной ночи, Алекс ушёл в свои покои.
        Венгер уже вовсю сопел во сне, как шарпей. Раздевшись, Алекс завалился на свою половину кровати. Надо хорошенько выспаться перед Собранием.
        Интерлюдия
        - Группа мертва, сир, целиком мертва, - пророкотал лысый гигант с поросячьим носом. Его одежда была залита кровью, как и лицо. В волосатой руке громила сжимал боевой топор - лезвие всё в тёмных пятнах, щербинах и сколах. Одна только лысина была чистой настолько, что даже сверкала в свете ламп.
        - Я не сир, - поморщился мужчина в рясе, раза в два меньше гиганта. - Джо, браток, ну какой, в жопу, я тебе ещё сир?
        - Простите… - виноватый бас. - Вальтер, ну, вы поняли. Ловушка… Монстры всех сожрали, я один… Ну, вы поняли… уцелел.
        - Да-да, бывает, - вздохнул мужчина в рясе, лицо выглядело осунувшимся и бледным, подбородок оброс щетиной. - У меня тоже жуткий облом вчера произошёл. Один придурок помешал выпить детишек, так что твой ритуал не сработал. Вот, заедаю это дермище.
        Мужчина кивнул на стол. Перед ним стояли два серебряных блюда, одно пустое, второе с ломтями стейка почти без прожарки. Красное сырое мясо лоснилось, словно открытая рана. Наполнив чашу вином, Вальтер склонился над блюдом и взял в руки серебряные приборы. Рядом, на столе, чуть в сторонке, но в пределах протянутой руки, лежала книга, обитая металлическим листами.
        - Ритуал надёжный, - осторожно проронил лысый Джо. - Я его в древнем склепе нашёл, манускрипты очень старые, а значит… Ну, вы поняли… очень надёжные. Свиток буквально рассыпался в руках.
        - Да, с твоей ослиной логикой не поспоришь, - кивнул Вальтер, сосредоточенно нарезая стейк. Ломоть скрипел под ножом, из мяса выступал горячий сок вперемешку с кровью. Периодически Вальтер клал в рот маленькие кусочки, медленно жевал. - Раньше и трава была зеленее, и небо голубее, и колдовство сильнее... Эх, а ребят всё-таки жалко. Я отправил вас на задание, чтобы они не мешали мне с твоим ритуалом, но даже подумать не подумал… - он тяжко вздохнул, обречённо покачал головой. Затем посмотрел на гиганта. - Ну так что? Как полегли наши друзья на самом деле?
        Джо выпучил глаза, пальцы крепче стиснули топор.
        - Я же сказал - монстры, целые стаи, было никак не спастись…
        Вальтер со звоном положил приборы на блюдо. Лысый тут же заткнулся, обеспокоенно повел плечами.
        - Офигенный стейк, - пояснил Вальтер, катая во рту последний кусочек мяса. - Хочу насладиться его вкусом. А ты чего замолчал?
        - Я…
        - Дьявол, а давно ты уже Е-ранг? - вдруг спросил Вальтер.
        Джо выпучил глаза, рука с топором дёрнулась, но он удержался и не вскинул оружие.
        - Как вы меня назвали? - прохрипел гигант враз пересохшим горлом.
        - Дьявол, один из Старших Арканов Богини Тайны, - охотно пояснил Вальтер. - А что не так?
        Секунду-две Джо напряжённо смотрел на него, мощная нижняя челюсть выдвинулась вперёд, глаза округлились. А затем гигант, замахнувшись топором, бросился на Вальтера. Воздух задрожал от рёва, будто рухнула гора.
        А Вальтер как сидел, так и не сдвинулся с места. Он лишь быстро провёл пальцем по лезвию ножа на столе. На бледной коже раскрылась царапина, из неё тут же выстрелило кровавой нитью.
        - Гха-ах, - Джо рухнул на колени, моментально спелёнутый красной сетью. Он содрогнулся, пальцы разжались, топор выскользнул на пол.
        - Джо, ну ты даёшь, - усмехнулся Вальтер, только теперь поднимаясь из-за стола. Прихрамывая, он зашагал к связанному Джо. По дороге левая рука непроизвольно ухватила со стола книгу. - Я - жрец Багрового Властелина. Конечно, мне известно о Старших Арканах, атрибутах силы древней Богини. А ты что мне наплёл? Древние манускрипты, ага, как же! Твоя особенность Аркана, Дьявол, состоит в чёрных ритуалах. С помощью кровавых обрядов ты перетягиваешь в себя чужие показатели, техники и прочую дребедень.Ты распиздошил моих людей в полную распиздень, опустошил ребят до дна, подрос в ранге, а теперь что, нацелился на меня? Думаешь, я тебе по зубам? Проверим? - он поднял книгу и с размаху ударил Джо по лицу. Тяжёлая челюсть с хрустом съехала вбок, на пол из разбитых губ посыпались кровавые осколки. - Но нет же - смотри, зубы крошатся. Смотришь, Джо? Как неловко вышло, - он снова ударил гиганта металлическим корешком. А потом ещё раз. Тело Джо завалилось в сторону, разбитая всмятку голова безвольно повисла. - Но ничего страшного, Джо, все мы ошибаемся. Ты не первый и не последний. Бывает.
        Нити втянулись в царапину на пальце. Отпущенное тело рухнуло на пол - безжизненное, перекошенное.
        - А теперь я проведу свой ритуал, Джо, - Вальтер пробил одной рукой мощную грудную клетку Дьявола. - Вот так вот.
        Он вдавил пальцы глубже. Разломанные ребра со скрипом раздвинулись в стороны. Красный кулак вышел наружу, в пальцах билось ещё живое сердце. Из красной плоти торчал уголок игральной карты.
        Вальтер положил сердце на пустой серебряный поднос на столе, потом взялся за нож и принялся расстёгивать рубашку на своей груди. Обнажилась смертельно бледная кожа. Вальтер поднёс нож к левому соску.
        Взмах лезвия.
        Чирк.
        Разрез получился идеально ровным. Вальтер закрыл глаза, рана расширилась, вспухла и, резко взорвавшись, как созревший нарыв, выплюнула на поднос сердце. Не открывая глаз, Вальтер взял сердце Джо и поднёс к ране. Кожаный разрыв, как рот, заглотил кусок плоти и истончился. Осталась лишь красная черта на белой, как снег, коже.
        - Фу-ух, будто кулак огра в жопу засунули, - надсадно выдохнул Вальтер, хватаясь за левую сторону груди. - Ладно, всего неделька, и приживётся.
        Вальтер вернулся за стол, легонько скрипнул стул под ним, он вытер белой салфеткой кровь с книги, пальцы с любовью погладили обложку и отложили в сторону. Он взял приборы. Обед продолжился, требовалось насытиться сырым мясом. Слишком много крови он потерял из-за того белобрысого придурка.
        ***
        Утреннее солнце било в окно, и стёкла, кажется, прогибались под напором сильных горячих лучей. Лёжа на спине, Алекс ждал начала Собрания. Дощечку с техникой он положил себе на грудь, по карманам рассовал ингредиенты.
        После пробуждения он попросил служанку отвести Венгера в трапезную. К самому мальчику также была просьба - после завтрака погулять во дворе пару часов, но никого не бить и вообще стараться не ввязываться в неприятности.
        Закрыв глаза, Алекс следил за фоновым окном:
        00:00:03
        00:00:02
        00:00:01
        Таймер ожидания Собрания подошёл к концу, и он мгновенно оказался в Арканном зале, наверху гигантской статуи.
        И первое, что он услышал, было:
        - Где Мир?! - кажется, это кричала Отшельник.
        - И Справедливость?!
        - Ну вот по Дьяволу точно скучать не будем!
        Алекс обернулся. И правда, никто не стоял между огромных рогов статуи Дьявола. Страшный сосед Алекса исчез. Как и ещё два Старших Аркана.
        Раздался треск, будто пришли в движение гигантские механизмы. Три осиротевшие статуи с грохотом рухнули, обратившись в пыль. Скрежет последних падающих обломков ещё не успел утихнуть, как на месте статуй вспыхнули три карты Таро с изображением погибших Арканов.
        Тени молчали, поражённые гибелью сразу троих членов Арканного клуба.
        - Это опасный мир, - грустно сказал Суд, словно подводя черту.
        - О каком конкретно мире ты говоришь? - проскрипел Смерть. - Мы заброшены в разные, если ты забыл.
        - Неважно какой, - отмахнулся Суд. - Любой, где есть монстры.
        - И люди, - добавила почему-то Умеренность. - Этот Дьявол был пострашнее некоторых монстров.
        - Ага, - поддакнул Император. - Селян каких-то на колья сажал, сам хвастался.
        Алекс понял, что это рассусоливание может длиться вечно.
        - Арканы! - сказал он громко. - Мне жаль погибших товарищей, но мы ещё живы и давайте постараемся, чтобы так и осталось. Мы способны друг другу помочь как никто другой. Этой возможностью нужно пользоваться.
        - Верно, Башня, - взял себя в руки Суд. - Спасибо. Как Председатель, я объявляю открытым Третье Собрание Старших Арканов. Первую треть Собрания мы посвятим обмену новостями. Есть ли у кого-нибудь новые сведения о Системе, Арканах, Магических мирах?
        - А как же! - хохотнул Дурак. Алекс не помнил, чтобы он до этого вообще брал слово. - Хотя, вернее, у меня есть вопрос. Хочет ли кто-то прогуляться по Земле?! Скоро это можно будет устроить.
        Все тени повернулись к Дураку, но он как назло замолчал.
        - О чём ты говоришь? - спросил Суд.
        - Земля близко, вот о чём, - ответил Дурак. - В ближайшие несколько месяцев откроются Магические Порталы на соседних по Магическому Универсуму планетах - на Землях Чудовищ, Механической Сфере и Тёмном Мире.
        - А другие миры? - вскинулся кто-то.
        - Когда-нибудь очередь дойдёт до всех.
        - И тогда мы сможем вернуться домой?! - детским голосом закричал Колесо Фортуны.
        - Сначала подрасти, мальчик, - фыркнул Дурак. - И я про ранги, а не про возраст. Слабаки не способны ходить между мирами.
        - Какой ранг нужен? - впервые заговорила Астрид.
        - Высокий, - Дурак пожал плечами. - У всех по-разному, но если не доберёшь буковок и сунешься в Магический Портал, второй попытки уже не будет. Помрёшь.
        Замолчали. Арканы всё ещё переваривали услышанное, когда Суд взял слово.
        - Искреннее спасибо Дураку. Больше никто ничего не слышал важного? - Молчание. - Тогда начинается время обмена.
        Тени зашевелились, стали доставать из карманов различные ингредиенты и предлагать их, назначая цену. Алекс зарылся в карманы. Дощечка не могла в них поместиться, куда тогда делась? А, вот она - под кофтой оказалась.
        Астрид с любопытством следила за его копошением.
        - У тебя есть что-то для меня? - спросила она.
        - Звезда, как договаривались, - Алекс помахал дощечкой. - Огненный покров.
        - Да ладно! - обрадовалась та. - Ты смог?! - она тоже зашевелилась и вынула из затемнённой одежды три дощечки. - Смотри, у меня для тебя на выбор три техники. Трансформация Монстров, Освещение Уязвимостей и Понимание Птиц. Что заберёшь?
        Алекс почесал висок. Понимание Птиц, понятно, в топку. Но что из оставшихся двух выбрать? Видеть уязвимые места врагов очень полезно, но ведь наверняка опять будет ограничение по рангам. К тому же мало видеть слабое место, надо иметь чем бить.
        - Трансформация Монстров - это боевая техника же? - на всякий случай уточнил Алекс.
        - Конечно, - слегка обиделась Астрид. - Ты думаешь, я могла принести тебе ширпотреб?
        - Просто уточнил. Давай Трансформацию.
        Алекс поднёс дощечку к пропасти. Перед глазами вспыхнуло окошко.
        Желаете перенести Технику Огненный покров на Звезду? (Да/Нет)
        - Да.
        Дощечка испарилась из рук, но взамен тут же появилась другая.
        - Ура! - крикнула Астрид, прижимая к груди дощечку. - Уже не терпится попробовать.
        - Астрид, ты не убирай далеко Освещение, - сказал Алекс. - Я, возможно, скоро за ним приду.
        - Договорились, - усмехнулась та. - Неделю подержу рядом.
        За неделю вырасти до Е-ранга? Да она издевается! Но Алекс в душе принял вызов. Будь что будет.
        Многие тени завершили обмен и уже просто болтали. Алекс опять услышал знакомый голос. Он поискал глазами его источник.
        Это была Жрица. Стройная девушка, скрытая магической чернотой, о чём-то беседовала с Луной. Плавные линии тонкой фигуры чётко очерчивались на фоне огромной светящейся карты Мира, будто девушка стояла на подиуме.
        Как ни старался, Алекс не узнавал Жрицу. Может, со временем немного изменились интонации, но он точно когда-то с ней виделся.
        И что делать? Спросить прямо? Привет, я Алекс, помнишь меня? Нет, глупо выдавать себя.
        Между тем Колесница взял слово:
        - Эй, друзья! - сказал толстяк. - Помните, в прошлый раз я спрашивал о Младших Арканах? Так вот я лично встретился с одним из них. Больше скажу за отдельную плату! Ингредиент Ловкости или Силы сойдёт.
        - Неплохая идея, - заметил Смерть. - Продавать информацию ещё никто не пробовал. Да, Суд?
        - Желательно таким не баловаться, - нехотя сказал он. - Но каждый решает сам, конечно.
        Но никто не принял условия Колесницы, и Суд сказал:
        - Следующее собрание пройдёт через три дня. Есть возражения? - все промолчали. - Тогда объявляю Третье Собрание Старших Арканов закрытым.
        Пещерный мрак развеялся, и Алекс очутился снова в положении лёжа на своей кровати. На его груди теперь лежала дощечка с Трансформацией Монстров.
        - Ну, попробуем, - азартно прошептал Алекс.
        Глава 23
        Алекс сел на постели и поднял дощечку. Пальцы от волнения вспотели, сердце ускорило ритм. Только подумать - в этом куске глины таится потенциал огромной разрушительной силы. Как странно и непривычно. Словно держишь в руках атомную бомбу.
        Процесс поглощения техники простой. Как сказала Астрид на Собрании, дощечку всего лишь нужно переломить двумя руками. Одной рукой не получится - хрупкая глина просто не поддастся, магия внутри не позволит. Поэтому транспортировать дощечки и безопасно любым способом.
        Затаив дыхание, Алекс разломил дощечку.
        Хрясь.
        Звук такой, будто выроненная тарелка разбилась о кафель. Глина треснула, пластинка поделилась на две половинки. А перед глазами Алекса возникло уведомление:
        Получена новая техника: Трансформация Монстров.
        - Фу-ух, не напортачил, - выдохнул Алекс и быстро глянул характеристики.
        Раса: Человек.
        Местоположение: Земли Чудовищ.
        Возраст: 20 лет.
        Боевой ранг: Адепт
        Техники: Башня (F-ранг), Трансформация Монстров (F-ранг).
        Характеристики:
        Сила: 8
        Ловкость: 9
        Выносливость: 14/14
        Свободных характеристик: 0
        Накоплено эссенций: 51 (Белая, тусклая), 4 (Белая, яркая), 1 ( Голубая, тусклая).
        Примечание: Можешь гордиться собой. Теперь ты чуть сильнее Крысуна.
        Система продолжала поддразнивать. Хоть что-то в этом мире монстров постоянно и незыблемо. Ну, а теперь пора изучить приобретение. Алекс щёлкнул название новой техники.
        Трансформация Монстров - одна из самых известных техник Заклинателей Монстров из Мира Льда.
        Способ действия: Маг с помощью техники превращает монстра в уникальное оружие.
        Необходимое условие: Монстр должен быть согласен на использование на нём техники. Согласие достигается пассивным применением любой техники подчинения либо устной договорённостью.
        Стоимость: 3 выносливость за активацию.
        Длительность: 1 час. Технику можно отменить.
        Потенциал: Бессмертный.
        Требование к продвижению на Е-ранг: 10 голубых тусклых эссенций.
        Жаль, потенциал не Божественный, как у Башни, но, похоже, настолько мощные техники вообще мегаогромная редкость, за ними охотятся не то что короли, а крендели ещё круче в сотни раз, может, властители целых миров. А значит, никому. Вообще никому ни слова. Иначе грош цена твоей жизни, дружище.
        Ну, а теперь пора протестировать фичу. Алекс призвал Зефирку. Крыска, вильнув розовым хвостиком, подбежала к хозяину и лизнула его ладонь.
        - Моя хорошая, - почесал он её за ушком. - Сейчас кое-что попробуем. Ты только не бойся. Если станет бо-бо - сразу отмотаю назад, ладно?
        Крыска преданно смотрела в глаза, на всё согласная.
        - Активация Трансформации! - чётко произнес Алекс.
        Открылось окошко:
        Желаете активировать технику: Трансформация Монстров?
        - Да!
        Ну всё, прецедент создан. Как и с Башней, в следующий раз Система уже не будет спрашивать, что значит эта устная команда, а просто выполнит выученное действие.
        Обошлось без компьютерных спецэффектов, просто Зефирка вдруг исчезла, а на месте белой крыски в воздухе возникла рапира. Какое-то время повисела в одной точке, а затем со звоном упала на каменный пол.
        Алекс быстро поднял оружие, внимательно осмотрел. Ого! Да он держал в руках настоящее произведение оружейного искусства. Клинок прямой, двулезвийный, в поперечном сечении ромбовидный. Эфес рапиры сложный - состоял из гарды, рукояти и навершия. Гарда чашеобразная. Чашка сформирована чеканным узором, изображающим нападающую крысу. Края чашки вырезаны острыми треугольными зубцами, напоминая оскаленную пасть Крысуна.
        Алекс повертел Зефирку так и этак. Красивая рапира, бесспорно, но никакой атакующей магии вроде бы нет. Лишь прочный острый клинок. Хотя остриё, кажется, изгибается туда-сюда, словно розовый хвостик крыски. Возможно, когда уровень техники вырастет, ну и ступень Зефирки соответственно тоже, оружие станет мощнее. Хотелось бы верить.
        - Отмена Трансформации.
        Системе потребовалось две секунды, чтобы интерпретировать смысл команды и дать вариацию:
        Желаете деактивировать технику: Трансформация Монстров?
        - Да! - Алекс предусмотрительно положил рапиру на пол.
        В ту же секунду оружие снова стало крыской. Явного дискомфорта она не чувствовала, мордочка была спокойной и довольной.
        - Спасибо, хорошая, - Алекс погладил крыску и отправил в Башню.
        Настал черёд Булька. Грозный Слизень-Экзорцист с демоном-паразитом внутри обратился в… красные боксёрские перчатки.
        - Серьёзно? - огорчился Алекс. - И с кем мне здесь махаться?
        Он натянул перчатки, завязал шнурки, сделал пару пробных джебов, но никаких тебе вспышек молний или огненных кругов. Усиления тоже не чувствовалось. Только разочарование.
        Журчащий Слизень отправился на свою стоянку. Финальную точку в эксперименте предстояло поставить Стуже.
        - Чего тебе? - сразу же бросила она.
        - Я хочу попробовать на тебе технику Трансформации, - честно сказал Алекс. - Это безболезненно, но мне всё равно необходимо знать твоё мнение. Ты не против?
        - С чего это ты стал такой шёлковый? - недоверчиво буркнула Стужа.
        - Потому что я не могу всё время заставлять тебя помогать из-под палки, - Алекс помешкал. - На самом деле мне понятно твоё состояние.
        - Действительно? - насмешливо сказала Стужа. Злая усмешка исказила бледное лицо. Она упёрла руки в бока, зазвенели потревоженные цепи. - А не будешь так милостив и не поделишься со мной своими мудрыми соображениями, великая эфка?
        Алекс вздохнул, пытаясь не обращать внимания на язвительный тон. Правильно в этой ситуации - отнестись к её вопросу серьёзно.
        - Ты много трудилась, сотни раз преодолевала смертельные препятствия, на протяжении многих лет находилась в состоянии напряжения и тревоги, - медленно сказал Алекс. - И это было не зря. Твои труды сделали тебя великой Бессмертной. Ты выковала из себя сильнейшего монстра. Но вот однажды появился какой-то слабак, жалкое ничтожество, которое не повидало и десятой доли того, что пришлось перенести тебе. И благодаря одной лишь дурацкой удаче ему удаётся подчинить тебя. Где здесь справедливость? - Алекс покачал головой. - Её нет и в помине. Ситуация, в которой мы с тобой оказались, неправильная.
        Он замолчал. Стужа словно поймала ступор. Она не отрывала от него взгляда. Секунду. Вторую. И вот её тонкие губы дёрнулись пренебрежительно:
        - Да, ты близок к правде, но это ничего не значит.
        - Предлагаю сделку, - сказал Алекс.
        - Сделку? - удивилась она.
        - Верно. Когда я достигну С-ранга, я освобожу тебя от этих цепей, - он кивнул на алые оковы. - И вообще от Башни. Я обещаю сделать тебя свободной, как только стану Бессмертным и пойму, как это сделать.
        - Хм, - Стужа сделала вдох. Казалось, её застали врасплох. Главный угнетатель предлагает сговор с ней против своей же техники. В чём смысл? - Раз это сделка, то ты хочешь что-то равноценное от меня? Очень странно. Я порабощена, моя воля подавлена в железных тисках, так скажи мне - что же это? Что может дать тебе рабыня?
        - Мою безопасность, - сказал Алекс. - Я слаб и ничего не знаю об опасностях этого мира. Но мои родные нуждаются во мне… Даже не просто во мне, толку им со слабака? А во мне сильном, знающем и всё-всё умеющем. Но без мудрого наставника это невозможно, - он говорил искренне, как чувствовал. - Королева Стужи, лучше тебя мне никого не найти. Я не знаю никого более опытного. Ты - Бессмертная, ты прошла все ужасы Земель Чудовищ, по-другому тебе бы просто не достался столь высокий ранг.
        Стужа внимательно смотрела в глаза Алекса и чувствовала что-то странное. Она долго пожила на свете, очень долго, глубины нынешнего тысячелетия прощупывались в её памяти, и людям-однодневкам было сложно её провести. И она знала - сейчас, именно сейчас, мальчишка говорил правду. Другой вопрос - насколько он честен сам с собой и насколько сильна его воля. Хотя она и тут знала ответ. Слабак не выступил бы против D-ранга ради спасения детёнышей своего вида.
        - Попробуем, - медленно сказала Стужа. - Но знай, если ты меня обманешь, если отступишь от своего слова, я вырву твой язык, а затем разгрызу твою грудную клетку и вот этой рукой раздавлю твое сердце, - она помахала изящными тонкими пальцами, точно созданными для игры на музыкальных инструментах.
        - Теперь знаю, - похолодел Алекс.
        - Пожмём руки, - с ухмылкой предложила она.
        И Алекс пожал её красивую нежную ладонь, от прикосновения к которой его сердце чуть не покрылось ледяной коростой. Жуть пробрала до самых костей, горячие живые внутренности резко остудились. Под бледной кожей этой девушки таилась чудовищная древняя сила. Одно её дуновение могло превратить целые города в ледники. Волосы на загривке Алекса встали дыбом. Только сейчас он осознал, насколько могущественного союзника получил.
        - Молодец, эфка, что выдержал, - довольно усмехнулась Стужа. Она прекрасно знала, что сейчас он едва не пережил инфаркт миокарда.
        - Раз мы договорились, Королева Стужи, - Алекс перевёл дыхание. - Что насчет Трансформации? Сделаем?
        - Не выйдет никакой Трансформации, - сказала Стужа. - Как ты только что почувствовал, я, даже скованная цепями Башни, все ещё остаюсь монстром С-ранга. А техника у тебя F.
        - Понятно, - с разочарованием протянул Алекс. - Что же, тогда тебе, наверное, лучше вернуться в Башню.
        Она удивлённо посмотрела на него.
        - И что, ты даже не проверишь мои слова?
        - Нет, зачем? - Алекс пожал плечами. - Раз я выбрал тебя наставником, так какой смысл мне не доверять тебе? Не выйдет, значит, не выйдет. Спасибо, наставница.
        - М-м-м, возможно, из нашего союза и получится толк, - задумчиво кивнула Стужа. - Что ж, до встречи… мой ученик.
        Отозвав Стужу, Алекс помассировал виски. Уф, до сих пор какой-то озноб внутри. Словно целиком проглотил десяток эскимо, не разжёвывая. Неужели он, правда, мог умереть от одного касания Стужи? Да ну, бред какой-то, она же его фамильяр. Или не бред?
        В смятении Алекс нажал на технику Башня. Вдруг там сказано что-нибудь о подчинении, а он упустил.
        Башня - одно из 22 легендарных заклятий Богини Тайны.
        Способ действия: убейте монстра и активируйте технику. Башня поглотит монстра и сделает из него вашего фамильяра.
        Потенциал: Божественный.
        Количество фамильяров: 3/3
        Требование к продвижению на Е-ранг: 10 голубых тусклых эссенций, разумность монстров не ниже 10%
        Ничего о сопротивлении хозяину, но вот последней строчки раньше точно не было.
        Алекс кликнул слово “разумность”. Вдруг откроется поясняющее окошко?
        Открылось:
        Разумность - характеристика монстров, показывающая их готовность к прорыву на следующую ступень родословной. При смерти обнуляется. Достигает предела (100%) на D-ранге.
        Что ещё за новости? Теперь надо с Бульком читать букварь или как это вообще работает?
        Алекс открыл список фамильяров, он тоже апгрейдился:
        Священный Слизень Экзорцист (2 ступень родословной). Разумность 5% Крысиный Король (2 ступень родословной). Разумность 6%Королева Стужи С-ранга (сила ограничена до 2-й ступени родословной). Разумность 100%
        Нет, в Стуже он не сомневался, но как, как остальных развивать? Того же Булька? Может, есть какой-то ингредиент разумности? Или камень эволюции, как в “Покемоне”?
        Вопросов много, и потом их обязательно нужно прояснить у авантюристов, например у Ребекки.
        Сейчас стоит подумать вот над чем. Теперь понятно, что существуют три потенциала техник: Смертный, Бессмертный и Божественный. Букв наверняка столько же, сколько рангов у Магов. А значит, в Смертном потенциале также три уровня: D, E, F. Башня - техника Божественного потенциала. Сто процентов, техники у остальных Арканов настолько же крутые. И когда-то все двадцать две техники принадлежали некой Богине Тайн. Очень сильная дамочка, стоит заметить. О, а ещё же есть некие Младшие Арканы, если верить Императору. Кто они? Тоже попаданцы с Земли? Тогда почему их нет на Собраниях? Или у них своя отдельная тусовка?
        Ладно, неважно. Главное сейчас - слова Дурака. За несколько месяцев Алексу нужно добиться самого высокого ранга из возможных. Когда откроется Магический Портал на Землю, он станет одним из первых кандидатов в экспедицию. Другого варианта просто нет.
        Цепочка роста Мага двухэтапная: высокоуровневые техники дают высокий ранг. Отсюда возникает элементарный план. Сначала достать голубые тусклые эссенции, с помощью них повысить имеющиеся техники, затем, после повышения ранга, приобрести новые техники.
        А как раздобыть голубые эссенции? Очень просто - взять в Гильдии задание и выполнить. Мёртвый монстр равно лут.
        Тут у Алекса заурчал живот. Давно пора завтракать, а то с этими техниками обо всём и забыл.
        Он спустился вниз. В трапезной сидели Ребекка с Венгером, о чём-то оживлённо болтали. Вернее, болтала Ребекка, а Венгер сосредоточенно жевал мясо, будто и не слыша леди.
        - О, капитан, - улыбнулась Ребекка Алексу. - Доброе утро. Как спалось? Какие на сегодня планы у группы?
        - Здравствуйте, миледи, - усевшись за стол, Алекс принялся накладывать в тарелку дымящуюся овсяную кашу из котелка. - Спал хорошо, спасибо. Думаю, сегодня пойдём выбирать задание. Вы себя хорошо чувствуете?
        - Конечно, капитан, - кивнула леди и, засучив рукав платья, показала нехилый бицепс на нежной руке. - Я полна сил и готова к великим свершениям.
        Сразу после завтрака двинулись в Гильдию. Повезло, что на ресепшене снова была Клен. Приятно с ней всё же общаться. Она доброжелательна, вежлива и всегда готова помочь.
        - Сир Алекс, поступил нестандартный заказ - сопровождение купца Дена Медици, - сообщила Клен. - Набирают десяток БГ, выдвижение через два дня. Эссенции вряд ли соберёте, монстры обычно сами не нападают на мощных авантюристов, зато прокатитесь до столицы, полюбуетесь королевским замком.
        - Беру, - сразу согласился Алекс. - Клен, а на эти два дня есть какое-нибудь быстрое задание? Как-никак нам нужно группу обтачивать в боях.
        - От лорда полно заданий на зачистку, - Клен кивнула на доску. - Монстры всех мастей. Крысуны, Чёрные Вороны, Волколаки, Медвежути и прочее.
        - Крысунов, пожалуйста, - сказал Алекс. Благодаря Её Крысиному Величеству Зефирке, с этими монстрами будет проще всего разобраться.
        - Деревня Табар, - Ребекка сорвала объявление с доски. - На лошадях час пути. Хотя можно и Кридер, тоже близко, но там ещё и Медвежуть замечен.
        - А можно оба? - спросил Алекс. - Или не успеем?
        - Можно и оба, - охотно согласилась Ребекка. - Табар по пути к Кридеру.
        - Сир Алекс, - Клен вдруг отступила в глубь помещения за стойкой. - Подойдите ко мне, пожалуйста. Хочу вам сообщить что-то важное.
        Ребекка сделала вид, что читает объявление, но с любопытством посмотрела на Алекса поверх листка в руках. Венгер равнодушно зевал. Алекс поспешил отодвинуть доску, перегораживающую проход у стойки, и юркнуть к Клен.
        - Что такое, госпожа?
        - Из столицы прибыл старший дознаватель, - тихо прошептала она. - Никто точно не знает, зачем он тут. Но это нехороший знак. Подумала, вас это встрево… заинтересует, - поправилась Клен, смущённо захлопав глазками.
        Алекс мысленно чертыхнулся. Что Родрик, что Клен - все видят в нём подозрительную личность. Что уж говорить о прошаренном дознавателе. Этот црушник или чекист точно в него вцепится как клещ. Надо бежать из города.
        - Спасибо, госпожа Клен, - кивнул Алекс. - Приму к сведению.
        Когда он вернулся, Ребекка уже держала в руках пять объявлений. Губы леди дрогнули в попытке улыбнуться. Она с хитринкой посматривала на Алекса и покрасневшую Клен, вернувшуюся за стойку.
        - Везде Крысуны, - пояснила Ребекка, покачав стопкой бумаг. - И все пострадавшие деревни рядом друг с другом. Очень возможно, это одна стая промышляет. Но нужно иметь в виду Медвежутя. Можем столкнуться.
        - Значит, Медвежути не поздоровится, - Алекс изобразил бравого спецназовца, готового косить алькаидцев сотнями. Грудь колесом, глаза злые, челюсть выдвинута с вызовом вперёд, но не настолько, чтобы захотелось по ней двинуть кулаком, всё же мимо постоянно ходят высокоранговые авантюристы.
        - Капитан, вы у нас такой смелый! - с ироничной улыбкой сказала Ребекка, искоса глянув на нахмурившуюся Клен.
        Когда уходили, в дверях Венгер чуть не столкнулся с высоким мужчиной в изящном чёрном мундире. Алые осыпавшиеся галуны пылали на кителе, словно раны. А в центре груди горела, словно мишень, малиновая звезда.
        - Осторожнее, молодой человек, - мужчина сверху-вниз улыбнулся Венгеру мягко, по-отечески. - Ещё немного, и вы зашибли бы меня.
        Алекс подумал, что ирония этого вежливого офицера очень близка к правде. Венгер мог и слона зашибить, было бы желание.
        Венгер промолчал. За него это сделал Алекс как капитан и, может, опекун.
        - Извините его, мы просто спешили.
        - Да, молодым свойственна спешка, - кивнул офицер. - Это простительно. До свидания.
        Офицер двинулся дальше. Венгер с силой толкнул дверь, так, что та едва не слетела с петель. Кровавые Снежинки вышли из здания. Хлопнувшая дверь ещё не закрылась за спиной Алекса, когда до него донёсся голос офицера, обращенный к Клер:
        - Я старший дознаватель Тайной канцелярии Его Величества, сир Оливер Тральсон. С кем я могу поговорить о наплыве монстров?
        Глава 24
        Интерлюдия
        - Сир Огнер, спасибо, что приняли приглашение, - улыбнулся Оливер Тральсон. - Ваши показания, как главного разведчика его милости, особо ценны. Присаживайтесь, пожалуйста.
        Огнер уселся на лавку напротив дознавателя. Огромный рыцарь не спеша огляделся. В зале таверны царил полумрак. Завсегдатаи “Ядрёного колоса” пили и ели, с осторожностью поглядывая на алые галуны Оливера.
        - Мы будем говорить здесь, сир Оливер? - уточнил Огнер.
        - Да, - дознаватель отпил из кружки. Похоже, там была обычная вода. - Я люблю общественные места. Люди видят слугу короля, и, если хотят что-то сказать, им не надо далеко ходить. Итак, сир, вы видели в предгорьях что-нибудь странное?
        - Странное, сир? Только монстров, больше ничего.
        - А каких? Кто-нибудь разумный там не засветился?
        - Не припомню, сир, - покачал головой Огнер. - Обычные Крысуны, Волколаки, Кицаны лавиной наседали, а больше ни с каким другим врагом мы не сталкивались.
        - Подозрительных личностей не видели? Возможно, южан или Восточных Магов? Диверсантов Никона?
        - Нет, этих уродов там точно не было, - ответил Огнер. - Вы бы уже знали.
        Ещё какое-то время дознаватель расспрашивал разведчика, но так и не выбил из него ни одной зацепки. Концы заварушки будто в воду канули. Когда здоровенный рыцарь ушёл, Оливер продолжил пить воду и размышлять. Он уже допросил уйму народа. Ни один из людей Родрика не помог выйти на след. В Гильдии Беспощадных тоже ничего не знают. Но Печать снялась не сама же? Хм, тогда, выходит, шпионы Никона поработали настолько хорошо, что никому не попались на глаза? А может, быть сговор? Но вряд ли Родрик продался Никону. Как и Сандор. Хотя проверить стоит.
        - Ваша милость, - раздалось сверху. - Позволите присесть?
        Оливер поднял глаза. К столу подошёл человек в плаще. Дознаватель вгляделся в тени под надетым капюшоном.
        - Сир Гарри Асмер, конечно-конечно, - улыбнулся Оливер. - Кажется, вам есть что мне рассказать?
        - Вы правы, - Гарри устроился на самом краю скамьи. - Я хочу доложить вам о странном парне, недавно вступившем в Гильдию.
        - Странном? - повертел Оливер кружку в руках. - И чем же он странный?
        - Он - Заклинатель монстров. И у него в подчинении человекоподобный монстр, похожий на девушку…

* * *
        До деревни Табар добирались верхом. Впереди весело помахивала хвостом лошадка Ребекки по имени Заря. Алекс ехал на Мышонке, к нему же, на седло спереди, взгромоздили Венгера. Мальчик оказался очень тяжёлым, будто вылитым из чугуна. Потому Мышонок и отставал от кобылки Ребекки, хотя обычно мастак приударить за девушками.
        Перед отправлением Алекс провёл серьёзный разговор со Снежинками. Он ещё по компьютерным играм знал, что о союзниках по рейду надо знать всё, вплоть до цвета нижнего белья. Последнее спрашивать у Ребекки он постеснялся, но ранг и техники леди, конечно, уточнил.
        - E-ранг, правда, ещё не Мастер, - ответил она немного смущённо. - Только две техники из трёх Е-ранга - Цепи Агонайзеры и Ослепление. Третья техника F, она поддерживает регенерацию.
        - А что делают ешки? - живо заинтересовался Алекс.
        - Агонайзеры - это прочные цепи, которые можно использовать как в наступательных целях, так и для физического сдерживания своих оппонентов, - пояснила Ребекка. - Ослепление лишает зрения врагов низких рангов и ступеней. Длительность эффекта - семь-десять секунд. Радиус действия близко-средний. Обе техники предназначены больше для тёмных существ и демонов, но и на обычных монстрах работают. А ещё я могу отмечать цели, - добавила она.
        - Это как? - не понял Алекс.
        - Ну, делать так, чтобы свет ослеплял только врагов, а союзникам не причинял вреда.
        - Ого, это замечательное условие, - обрадовался Алекс.
        - Я рада, что вам по душе моя техника, капитан, - скромно улыбнулась Ребекка.
        - Ещё как! А что насчет тебя, носорог? - Алекс посмотрел на Венгера.
        - Ничего, - буркнул он, смотря себе под ноги. - Нет цепей. Просто бью и пинаю, - и жутко добавил: - Насмерть.
        Алекс с Ребеккой поёжились, и вовсе не от холода.
        - А откуда ты, Венгер? - ласково спросила Ребекка. - Где жил до того, как познакомился с сиром Алексом?
        - Нигде, - тот глянул на неё и, видимо, подумав, решил пояснить: - Был забор, были решётки, были дети… Много детей… - он шумно сглотнул. - Были. Теперь нет. Нигде.
        - О боги! - горько воскликнула Ребекка и замедлила Зарю, чтобы та сравнялась с Мышонком. Оказавшись рядом с Венгером, она ласково погладила его по голове. - Всё хорошо, мой милый, всё позади!
        На этом расспросы прекратились. Позже Алекс с Ребеккой решили, что лучше временно Венгеру не напоминать о случившемся, что бы там ни случилось…
        Лошади мерно шагали по тракту. Они спустились в долину, за которой располагалась деревня. Спины пекло солнце. День выдался ясный и на удивление тёплый.
        Преодолели последние островки леса и увидели частокол, за которым выстроились бревенчатые дома на пустых улицах.
        - Сир Алекс! - навстречу к ним резво шёл мускулистый варвар из группы Хезер. Молот в его руке был весь красный от крови. - Вы тоже взяли задание на Крысунов! Отлично! Помощь нам не помешает.
        - Что случилось? - обеспокоенно спросила Ребекка.
        - Пойдёмте-пойдёмте, - махнул молотом варвар. - Здесь нас могут загрызть.
        Предупреждение звучало достаточно убедительно, чтобы Алекс с Ребекой без лишних слов поспешили за варваром. Кровавые Снежинки с варваром поднялись по косогору и обогнули половину деревни. Алекс вытаращил глаза, Ребекка удивлённо раскрыла рот, Венгер зевнул и почесался.
        - Мёртвые, - сказал мальчик. - Неинтересно.
        Повсюду чернели трупы Крысунов. Снежинки прошли между обломками обвалившегося частокола. Для этого пришлось слезть с лошадей и вести их на поводу.
        - Кому помешал забор? - спросил Алекс.
        - Мощная волна снесла буквально несколько часов назад, - тихо пояснил варвар. - Когда мы пришли, тут уже вовсю кипело. Вовремя успели, - покачал он топором. - Положили уйму тварей, но всё равно пришлось уступить южную половину деревни.
        - А местные?
        - Люди забились в Храм Повелителя Неба. Помогаем держать последнюю оборону. Сейчас готовятся дать отпор.
        - Не велик ли риск? Нельзя просто эвакуировать деревенских?
        - Так крысы ударят же в спину, - привёл варвар разумный довод. - Да и куда местным деваться? Здесь их дома, пашни вон там, за бугром, рожь на озимке... Никуда они не уйдут. Деревенские отправили гонца в Золотой холм. Если не сожрали, приведёт собратьев из Гильдии.
        Храм представлял из себя самый большой в деревне сруб. Вокруг стояли патрули, среди крестьян с вилами Алекс увидел рыцаря в глухой броне, который был на обмывании жетона.
        Прочная, окованная металлом дверь с грохотом распахнулась и наружу выбежала Хезер с мечом в руке. За ней маячили остальные Ценители шкур.
        Она радостно закричала:
        - Сир победитель мишек! - Хезер накинулась на Алекса, он в мгновение оказался в стальных объятиях на вид хрупкой девушки. - Вот уж кого не ждали так не ждали!
        - Леди Хезе-ер, - выдавил Алекс. - Рад вас видеть.
        - И я тебя, сладкий, - мурлыкнули ему в ухо. - И я тебя.
        Его удивительно быстро отпустили на волю. Алекс указал на Ребекку с Венгером, собираясь их представить.
        - Это леди…
        - Некогда раскланиваться, - рыжая отмахнулась здоровым волнистым клинком. На Земле такие мечи назывались фламбергами. - Крысы снова атаковали. Мы - на подмогу своим. Вы с нами?
        - Конечно, - кивнул Алекс. Он даже не обернулся к Снежинкам, и так зная, что Ребекка его поддержит, да и Венгеру только в радость драться. Ну, они за этим сюда и пришли, в конце концов.
        - Тогда бегом, - Хезер рванула между домами.
        Ценители шкур понеслись следом за своей предводительницей. Снежники не отставали. Жуткий вой, рёв и грохот стали громче. Запах крови усиливался.
        На центральной улице патруль деревенских вовсю рубился с крысами. Многие были ранены и отступали. А за ними неслась клыкастая шерстяная река.
        - Клеймор! - заорала не своим голосом Хезер. - Где тебя носит?!
        - Здеся! - прогрохотал рыцарь в латах и, обогнув своего капитана, рванул на самое остриё вражьей атаки. - Быстро очень бежите!
        Он заслонил собой отступающих. Поток Крысунов резко остановился, будто улицу перекрыли невидимой плотиной. А рыцарь неистово махал мечом. Но удары у него были обычной силы, совсем нечасто мохнатые головы слетали с плеч, даже Алекс бьёт сильнее благодаря росту и весу - на Земле вполне средним, но здесь свойственным лишь героям.
        Зато Крысуны не могли прогрызть латы Клеймора, а когда всё же добирались до него, то страшные клыки лишь скользили по металлу, даже не царапая.
        - Техники Отвода и Укрепления, капитан, - пояснила Ребекка, увидев замешательство Алекс.
        - Именно, - кивнула Хезер. - Но техники не вечные, привязаны к Выносливости. Шутер, пали! - велела она коротышке на каблуках и в конусообразной шляпе. - Остальные - врубаемся с флангов.
        - Снежинки - тоже! - скомандовал Алекс.
        На месте остался только коротышка. Он разразился залпом шипящих фаерболов. Следом полетели огненные вихри. Крысы толпой ломанулись прочь от пламенного фронта, но с боков в напирающую стаю вгрызлись остальные авантюристы. Алекс рубился своим мечом. Он успел в замке подточить клинок, и теперь тот летал со скоростью вертолётной лопасти, рубя, парируя, снова рассекая, повергая…
        - Посторонись! - сзади закричала Ребекка. - Не заслоняйте от меня крыс! Сами не бойтесь!
        Она, наконец, ударила Ослеплением. Выглядело это так, будто тело леди наполнилось ярким белым светом. Странное дело: такой свет должен причинять глазам вред не хуже светошумовой гранаты, но нет, страдали только крысы. Они визжали, орали, а авантюристы пользовались растерянностью врага.
        Мимо Алекса пронёсся метеор. Хезер с визгом врубилась в самую гущу тварей, как берсерк.
        - Ну, мыши драные! Идите ко мне!
        Монстры падали, распоротые почти пополам. Кровь хлестала, как из забитых свиней. Техники у рыжей леди были необычные. То она ускорялась на несколько секунд, подобно Флешу, то волнистый фламберг удлинялся, рассекая тварей на средней дистанции.
        Следом за своим капитаном ломился варвар, чудовищный молот в труху разламывал черепа монстров.
        Ценители шкур, конечно, экстраординарны. Но Алекса больше всего поразил свой, почти родной уже, Венгер. Мальчик, понятно, голыми руками ломал крысаков на ура, вот только иногда из поверженных монстров ему в грудь выстреливали белые лучи. Эссенции! Венгеру не нужны кристаллы, чтобы собирать лут. Он сам втягивает эссенции. Прямо как Алекс. Офигеть!
        Алекс огляделся. Нужно ли вызывать фамильяров? И где им лучше занять позиции? Сеча кипела, авантюристы рубились с сотнями монстров, но держались. Ребекка почти не пользовалась коротким клинком. Вокруг сереброволосой леди крутились белые цепи, звенья опутывали крыс, душа и с хрустом ломая кости.
        Неожиданно поток монстров усилился. А Маги, наоборот, начали выдыхаться.
        “Пора”, - понял Алекс.
        Он призвал Зефирку, крыска завертела головой, алые глазки загорелись при виде потенциальных подданных.
        - Подчиняй, атакуй, - велел Алекс.
        Дважды просить не требовалось. Десяток Крысунов тут же бросился на своих, троих предателей моментально загрызли, но им на смену полно было кандидатов. Закрутился рекрутерский цикл. Несмотря на бешеную текучку кадров, банда шестёрок справлялась с задачей.
        Монстры дрались друг с другом. Благодаря Зефирке, популяция крыс на центральной улице быстро пошла на убыль. Авантюристы смогли вздохнуть полной грудью, а Алекс к тому же - ещё и наметить план дальнейших действий. Он призвал Стужу.
        - Жарко тут у вас, - та оглядела горы трупов. Она хитро усмехнулась. - Тебе вряд ли нужен совет, как убивать Крысунов, мой ученик. Зачем вызвал?
        - Я уверен, что тварей кто-то гонит сюда, - сказал Алекс, вытерев рукавом пот со лба. - Может, это не Крысиный Король, раз Зефирка спокойно взяла контроль над десятком, но он нам мешает. Вымани его, пожалуйста.
        Стужа без слов повернулась к переулку, откуда напирал поток тварей. Она вскинула руки, и спустя мгновение стаю мелкой шушеры раздвинул крупный крысак. Больше в три раза обычных Крысунов, чёрную шкуру разукрашивают изогнутые лиловые полосы. Костяной короны нет, значит, не Король. А кто тогда?
        - Готово, - проронила Стужа. - Добивайте.
        - Ты знаешь, что у него за ступень? - спросил Алекс.
        - Вроде бы четвёртая… - задумалась она. - Я в мелкотне несильно разбираюсь. А что? А-а-а, - догадалась она. - На Е-ранг хочешь? Ну да, тогда тебе же нужна голубая эссенция. Что ж, удачи, не помри там.
        - Спасибо, - пробормотал Алекс и обернулся в тыл. - Ребекка, не знаешь, кто это такой?
        - Монстролов, капитан, - пригляделась она к лиловым полоскам. - Подчиняет всех низкоуровневых монстров, но именно этот, видно, любит своих сородичей.
        Алекс помедлил, выбирая тактику боя.
        - Ребекка, Ослепление!
        - Сейчас, капитан! - она до крови прикусила нижнюю губу, а затем вся покрылась ослепительным светом. - Готово! Семь секунд!
        - Венгер, Зефирка, напролом! - закричал Алекс, с усилием подняв меч. - Стужа, морозь его!
        Дважды просить не потребовалось. Снежинки рванули сквозь визжащих, ослеплённых крыс. Венгер раздавал монстрам оплеухи, Зефирка гнала в авангарде свою банду, которая почему-то тоже не ослепла. Монстролов возник резко, будто сам бежал навстречу. А может и бежал, вон как облизывается, тварь. Словно чует вкусного человека.
        Между тем Стужа ударила волной холода.
        Тварь, размером с пуму, зарычала. Атака Стужи не причинила ей вреда. Ледяные осколки даже не поцарапали толстую шкуру.
        Несомненно, это опасный враг. Привычная дрожь пробежала по спине Алекса, но он лишь крепче стиснул меч одной рукой. А второй указал на Монстролова.
        - Зефирка, атакуй!
        Банда Крысунов без вопросов накинулась на своего вожака. Пока тот месил доблестно умирающих авангардников, Алекс призвал Булька.
        - Плюй, дружище!
        - Гульк?
        - В самого здорового!
        - Цвырк!
        Демон-червь прочертил дугу в воздухе и угодил прямиком в раззявленную челюсть. Монстролов сглотнул, проглатывая подарок. Пока всё по плану.
        - Венгер, наш черёд!
        Вдвоём они накинулись на крысака. Хоть монстр явно и ослаб, но дал бешеный отпор. Попытку цапнуть за бедро Алекс встретил быстрыми взмахами острого меча. Ноги сами отступили в сторону, челюсти лязгнули совсем рядом, и в этот миг Венгер пнул Монстролова по рёбрам. Хрустнуло, зверь охнул, на мохнатый подбородок из пасти брызнула кровь. Алекс атаковал, руку тряхнуло, пальцы онемели, меч едва не вылетел, словно ударил по огромному камню.
        Монстролов взревел, отпрянул. Неожиданно его хвост удлинился раз в десять и, как ковбойское лассо, поймал Венгера за глотку. Раздался крик - не Венгера, Ребекки! Хрипя, мальчик ухватился за удавку на шее, попытался порвать, но его тут же вздёрнуло вверх и бахнуло об землю. Вздрогнул весь мир, теперь закричал и Венгер, вбитый всем телом в пыль. Он задёргался, но его снова вскинуло в воздух.
        - Алекс! - в ужасе закричала Ребекка.
        - Ребекка, цепи! - заорал Алекс. - Стужа, морозь!
        Агонайзеры выстрелили откуда-то сзади со скоростью автоматной очереди. Железные цепи оплели монстра, следом в него ударили ледяные осколки. Алекс с мечом наперевес бросился к Венгеру. Размахнулся, ударил по хвосту. Руки снова тряхнуло, лезвие вошло всего на треть. Алекс дёрнул его назад, но клинок не выходил. Застрял!
        Монстролов страшно взвыл, вцепился клыками в металл. В два рывка сорвал с себя цепи, зазвенели обломки.
        - Активация Трансформации! - заорал Алекс, хотя Система прекрасно услышала бы и шёпот. - Зефирка!
        Пискнув, альбиноска перевоплотилась в рапиру. Алекс тут же поднял её с земли, обернулся к чёртовому монстру. Тот оскалился приглашающе. Мускулы его вдруг набухли, увеличивая тварюгу до медвежьих размеров. Хвост раздался вширь, как ствол дерева. Толчком раздувшихся сухожилий меч выкинуло из раны. Железка отлетела в сторону. Венгер лежал, сдавленный кончиком хвоста.
        - Цепи! Холод! - снова закричал Алекс своему тылу.
        Наплевав на инстинкт самосохранения, он прыгнул вперёд.
        - Отпусти моего человека, скотина!
        Меч засверкал в солнечном свете, Монстролов, взревев, дёрнулся вперёд. Но его опять стянуло цепями, бешеный ветер кидал в пасть и глаза ледяные осколки. Это дало Алексу фору. Монстролов пытался сбросить цепи, лапы бешено скребли по железу. Алекс не позволял. Он налетел как смерч, рубил и колол, подставляясь под страшные когти, в последнюю секунду пытаясь сместиться в сторону. Пока удавалось не превратиться в шмат кровавого мяса.
        Сквозь пелену пота Алекс увидел, как тварь отпустила Венгера, и в этот момент сам получил хвостом по спине. Слишком быстрый удар свалил с ног.
        - Алекс! - кричала опять Ребекка.
        “Почему она всё время кричит мое имя?” - мелькнула у Алекса мысль, пока он катился в обнимку с хвостом.
        Монстролов попёр сверху. Чудовищные когти пытались выковырять человеческое мясо из скорлупы кожаных доспехов, сдерживали тварь только остатки цепей. Зато Венгер был свободен. Монстролов обрушил на Алекса все силы. Что ж, он заслужил.
        До мясорубки оставались считанные секунды. Ещё немного, и Крысун выскребет Алекса из дублёной кожи, как остатки арахисовой пасты из банки. От бешеного прилива адреналина в голове Алекса творилось чёрт-те что. Монстролов рычал, позади шатался поднявшийся Венгер, вроде невредимый, а совсем близко - руку протяни - журчал Бульк.
        - Активация Трансформации! - прохрипел Алекс. - Бульк!
        Мгновенно Слизень обратился в голубые перчатки. Алекс отбросил рапиру, бесполезную в партерном бою. Дёрнул руки к перчаткам, они тут же сами облегли его руки, будто желе.
        - На-а-а! - Алекс со всей силы вбил боковой в живот монстру.
        - Ха-а-а! - выдохнула тварь, из раскрытой пасти хлынула кровь.
        Ребекка со Стужей, молодцы, продолжали стараться. Новые цепи уже обвивали когтистые лапы и хвост, осколки льда били картечью в упор. Алекс молотил перчатками в морду и живот твари. Хрустнули клыки от очередного джеба, страшный рык едва не разодрал перепонки. Но тварь получила болевой шок, и Алекс смог рывком выскользнуть из-под неё. Содрав зубами правую перчатку, он схватил рапиру.
        Сплёвывая остатки клыков, Монстролов повернул голову.
        - Да сдохни ты уже! - взмолился Алекс к совести чудовища.
        Он рубанул со всей силы. Удар пришёлся по черепу. Боль отдалась даже в плечах, даже в коленях, даже в копчике, Алекс не удержал меч в онемевших руках. Однако зверь пошатнулся и яростно, но тихо взвыл. Лапы вздрогнули, хвост опал, как стебель подсолнуха. На голове темнела рана, сочилась кровь.
        Сзади подбежал на удивление бодрый Венгер, как будто он всего лишь катался на карусели. Колени Монстролова как раз чуть согнулись, морда опустилась, подставившись под детские бронебойные кулаки. Мальчик не профукал шанс. Два молниеносных боковых - и монстр рухнул набок. И Венгер со всей силы ударил ногой по кровавой пасти.
        ТОП.
        Голубой светлячок вылетел из чёрного тела и угодил Венгеру в грудь.
        Алекс разочарованно вздохнул. Жалко, ну что делать. Венгеру тоже надо расти. Тем более он большой молодец, выдержал молотьбу от такого здорового…
        - Эй, живодёр! Ты что творишь?! - закричал Алекс.
        Малец уже перевернул издохшего Монстролова и голыми руками вскрывал ему грудную клетку.
        - Нельзя? - вскинул Венгер глаза.
        - Можно, но не руками же, - возмутился Алекс. - Мечом надо.
        Он оглянулся. Со смертью Монстролова привязка спала и Крысуны дали дёру. Авантюристы удивлённо смотрели тем вслед, Хезер в азарте кричала что-то матерное.
        - Дай я сам, - сказала Алекс. Венгер посторонился.
        Алекс понимал, зачем ему нутро крысы. Он тоже видел свечение под чёрной шкурой. Только уведомление что-то запаздывало… А, нет, просто не заметил в свёрнутых:
        Сердце Магической Крысы
        Ингредиент Е-ранга. Увеличивает лимит выносливости при поедании. Есть сырым, при жарке теряет свойства. Можно использовать для приготовления различных зелий.
        Подняв меч, Алекс умелым движением вскрыл грудную клетку Монстролова. Венгер засунул руку в отверстие и, покопавшись, вынул Сердце. На вид - алмаз размером с кулак.
        Венгер прилип к трофею жадным взглядом, но не торопился уминать его. Он поднял жалобные глазки к Алексу.
        - Можно? - спросил он просящим голоском.
        У Алекса аж сердце вздрогнуло.
        - Для тебя это не только вкусно, но и полезно?
        Мальчик быстро закивал.
        Выхода нет. Отобрать конфету у ребёнка Алекс не мог.
        - Кушай тогда.
        Венгер целиком запихнул алмаз в рот и без труда его разгрыз. С хрустом он разжёвывал Сердце, как вдруг резко замер.
        - Что случилось? - забеспокоился Алекс. - Изжога? От сладкого бывает…
        Лицо Венгера застыло. Потом вся фигура начала меняться. Плечи чуть раздвинулись, одежда натянулась. Подбородок стал массивнее, над глазами стали выдвигаться тяжёлые надбровные дуги, закрывая округлившиеся глаза. Бледная кожа окрасилась в тёмно-бронзовый, будто чем-то посыпали.
        - Боги! - воскликнула подбежавшая Ребекка. Она в ужасе кинулась к мальчику, стала гладить его затвердевшую кожу - Что с Венгером, Алекс?! Что?!
        - Он съел Сердце Крысуна, - пробормотал Алекс.
        - Что?! Сердце?! Но у него всего лишь должна была вырасти Выносливость!
        - Я знаю, - Алекс сжал челюсти. - Поверь, я знаю.
        - Он вырос на ранг, - вдруг сказала Стужа. Она тоже незаметно подошла, внимательно всмотрелась в бронзовое лицо Венгера. - Он сейчас на Е.
        - На Е-ранге?! - вскинулась Ребекка. - Но люди не растут в рангах, поглощая ингредиенты! А когда растут, не покрываются металлом!
        - Люди - нет, - хмыкнула Стужа. - И монстры тоже.
        Алекс с похолодевшим сердцем посмотрел на неё.
        - Кто же он тогда? Если не человек и не… монстр.
        Стужа лишь ухмыльнулась.
        - Мне тоже интересно, мой ученик.

* * *
        - Ваша милость, - Клен удивлённо посмотрела на вошедшего старшего дознавателя. - Вы что-то хотели?
        - Да, милая госпожа, - мягко улыбнулся Оливер Тральсон, скосив взгляд на зал справа. - Шумно у вас сегодня.
        Все столы были заняты. Собравшиеся авантюристы шумно разговаривали, решая, как быть с монстрами.
        - Монстры D-ранга, - грустно сказала Клен. - Решают, как с ними быть, думают об организации больших рейдов.
        - Понятно, - Оливер подошёл к доске с объявлениями.
        На глаза ему попался портрет карандашом. Изобразили мужчину со скуластым щетинистым лицом. Внизу написано: “Ритуалист. Разыскивается за попытку массового убийства детей. Награда тысяча золотых”.
        - Ох, ужасы какие! - вскинул косматые брови дознаватель. - Убийство детей! Некоторые индивиды пострашнее монстров… Так, о чём я? Ах да, точно. Милая госпожа, а скажите куда отправился сир Алекс со своей Боевой группой Кровавые Снежинки?
        Клен посмотрела на дознавателя, побледнела и выдала:
        - М-м-м, деревня Бруст, ваша милость. Задание на истребление Волколаков.
        - Спасибо, милая госпожа, - кивнул Оливер и направился к выходу.
        Едва дознаватель вышел, как с дальней скамьи в зале поднялся невысокий человек в плаще. Лицо скрывал капюшон, в правой руке странная книга, обитая металлическими листами. Проходя мимо стойки, он бросил взгляд на портрет и ухмыльнулся:
        - Хорошо, что я сбрил щетину, - тихо, сам себе, прошептал мужчина. - Как жопой чувствовал.
        Глава 25
        Небо темнело быстро, над лесом поднимался пока ещё прозрачный круг луны.
        Кровавые Снежинки двигались верхом по широкой дороге. Их ждало следующее задание в Кридере. Там они и собирались заночевать. Алекс надеялся, что эта деревня не подверглась нападению, как Табар, и там найдётся, где переночевать.
        - Капитан, я до сих пор удивлена, - заметила Ребекка.
        Алекс скосил взгляд за спину. Бронзовое лицо Венгера напоминало боевую маску-забрало. Мальчик не только выглядел античной статуей, но и сильно потяжелел. Когда он взбирался на Мышонка сзади Алекса, конь пряднул ушами, конские мышцы натужно напряглись, сама животина даже чуть присела.
        - Да, Мышонок тоже, - заметил Алекс, сочувственно погладив по гриве своего четвероногого друга. - Венгер всех поразил. Никого не пожалел…
        - Да сейчас я не о нём, а о вас, капитан, - вставила Ребекка.
        - Я? - опешил Алекс. - Это из-за моей скромности?
        - Из-за вашей удачи, - заметила Ребекка и положила руку на карман кожаной куртки. Там выпирала горка Магических Сердец. Леди мечтательно улыбнулась. - И щедрости… - Алекс удивлённо посмотрел на неё, она тут же вскинула подбородок и перевела тему. - Так вот. На моей памяти вы первый, кому выпало сразу столько ингредиентов. Это необычно. У других авантюристов шанс получить ингредиент гораздо ниже.
        - Правда? Ну, тогда нужно использовать мою удачу по максимуму, - сказал Алекс.
        - И как же? - с любопытством спросила Ребекка.
        - Много монстров, - протянул Венгер.
        - Верно, - согласился Алекс, - нужно убивать много монстров.
        Этому пути они сейчас и следовали. Когда закончилась бойня, в Табаре Снежинки пробыли недолго. Быстро собрали лут, затем Алекс разделил ингредиенты поровну между собой и Ребеккой. Венгера в этот раз обделили, игнорируя его щенячьи глазка, хватит ему на сегодня того большого Сердца, а то ещё что-нибудь слипнется или заржавеет.
        Затем угостились скудной снедью деревенских, немного перевели дух, вытерпели прощальное объятие с Хезер, на котором Алекс совсем не настаивал, но пришлось, и снова деревья потекли в обе стороны, исчезая за спиной, как призраки.
        - Венгер, - обратилась Ребекка к бронзовому мальчику. - Ты рассказывал, что жил с другими детьми. Они тоже были такими же… особенными как ты?
        - Да, - кивнул он и, подумав, сказал: - Нет.
        Алекс с Ребеккой переглянулись.
        - Так да или нет?
        Мальчик лишь пожал плечами, затем помолчал некоторое время.
        - Непонятно, - выдал наконец.
        - Не расстраивайся, - поддержал Алекс. - Нам тоже.
        Небольшой лесок расступился, открылась широкая поляна, на которой поместился бы целый город, пускай и средневековый, не то что деревня. Эта деревня была опять разрушена. Ворота снесены вместе с частью частокола, пустые дома взирали выбитыми дверями и окнами, вдали небо заволакивают клубы тёмного дыма. А самое странное - вокруг никого. Ни людей, ни монстров.
        - М-м-м, а в этом краю, что ли, каждая деревня - это локация опасного квеста? - спросил Алекс. Он-то надеялся на ночлег и тёплый приём, а потом поутру свежими силами взяться за гнездо Крысунов неподалёку.
        - Не каждая, конечно, - обиделась за свои земли Ребекка, а потом вздохнула. - Но теперь, похоже, многие.
        - И главное, всегда вовремя, будто нас специально ждут, - пробормотал Алекс. - Знать бы, где кнопка “отписаться от рассылки”, давно нажал бы.
        Венгер раздул бронзовые ноздри, с шумом вдохнул.
        - Монстр. Пахнет.
        - Конечно, монстр, - не удивился Алекс. - Другого здесь не жди.
        - Следы свежие, - сказала Ребекка, присев на корточки и потрогав землю. - Бежали и люди, и Крысуны. Но от кого?
        Вместо ответа Алекс призвал из Башни Стужу. Та оправила настовый подол платья и вгляделась в прореху снесённого частокола.
        - D-ранг, - молвила она.
        - Надо уходить, - сразу сказал Алекс.
        - И ещё пара людей. Безранговых. Похоже, их скоро сожрут.
        - Нельзя уходить, - сразу сказал Алекс.
        - Почему ты так думаешь? - испуганно спросила Ребекка.
        Стужа посмотрела на юную леди как на микроба, потом - на Алекса с выражением, дескать, с кем же ты водишься, но ответила:
        - Они не двигаются. Возможно, людишки лежат под завалом обломков либо загнаны в угол. А D-ранг медленно, но верно движется в их сторону, - Стужа сделала предположение. - Возможно, на запах человечины.
        - Получается, - пробормотала Ребекка, - сначала на деревню напали Крысуны, но пришел этот D-ранг и всех распугал: и людей, и монстров. Теперь он бродит между домами и ищет выживших.
        - И скоро найдёт, - ухмыльнулась Стужа.
        Алекс дёрнулся как ужаленный. А вдруг там дети? В любом случае он не мог оставить на съедение твари несчастных, но и свою команду не бросит на смерть.
        Но что делать? Решение пришло в голову мгновенно.
        Алекс призвал Зефирку. Присев на корточки, ласково погладил альбиноску по головке.
        - Беги в деревню и вымани огромного монстра туда, - он указал на лес справа от деревни. - Монстра не бойся, сладкая. Как только выбежишь, я тебя сразу отзову в Башню. Поняла?
        Крыска кивнула и резво побежала в деревню. Время словно застыло. Снежинки напряжённо вглядывались в дыры на месте упавших кольев. В плане было много “но”. Например, монстр мог вообще не повестись на крыску.
        - Сядьте на всякий случай в сёдла, - велел Алекс. - Стужа, побудь ещё, пожалуйста, здесь. Я отзову тебя сразу, как только станет опасным…
        - РА-А-А-А-А!
        Грохот сотряс землю, целые колья частокола взорвались с треском молний. Наружу шагнул огромный пятиметровый медведь. Туша покрыта мохнатой шкурой, в которой каждый волос - это маленький язык алого огня. Толстые, как брёвна, лапы были увенчаны дымящимися чёрными когтями.
        - Опасным? То есть уже? - усмехнулась Стужа. - Лучше не надо. Мне очень интересно, что будет дальше.
        - Это Медвежуть! - закричала Ребекка, легко вскакивая в седло. - Капитан, надо отступать!
        - Уходим! - крикнул Алекс, натягивая поводья, чтобы удержать нервничающего Мышонка на месте. - Венгер, живей!
        Он завертел головой. Зефирки нигде не было видно. Но он всё равно бросил команду отзыва крыски, даст бог, она цела.
        Венгер, наконец, взобрался. Алекс почувствовал, как Мышонок под ним чуть осел под тяжестью мальчика.
        - РА-А-А-А!
        Медвежуть, упав на четвереньки, прыгнул через груду обломков и рванул к Снежинкам. Стволы деревьев закачались от поступи медвежьих лап.
        - Капитан!!! - в ужасе затряслась Ребекка.
        Монстр приближался. Следом за ним в воздухе стелился горящий шлейф, словно за кометой. А Алекс ещё даже не повернул коня.
        - Быстрый, - без капли участия заметила Стужа. - Вам не убежать.
        Толстая горящая морда смотрела точно на Ребекку, да и вся туша была нацелена прямиком на леди.
        “Почему она? - мелькнула в голове Алекса неожиданная мысль. - Любая корова в поле, любая доходяжная лошадь, да что там, любая коза, сочнее в пять раз!”
        Но нужно было что-то делать, иначе их просто снесёт, как тот забор.
        - Ребекка, Ослепление! - приказал Алекс, вынимая меч из ножен. - Венгер, спрыгивай!
        Мальчик бахнулся на землю, а стройное тело Ребекки наполнилось ослепительным светом, будто включили люминесцентную лампу.
        Эффект вспышки оказался неожиданным. Пасть Медвежути раскрылась, и из неё выпорхнуло чёрное облако. Оно приняло форму нетопыря, блеснули, как два агата, влажные чёрные глаза, затем летучая мышь втянулась обратно в глотку чудовища, и монстр продолжил бег.
        - О, это интересно, - сказала Стужа. - Ещё один паразитический демон. Тебе очень везёт, девочка.
        Ребекка вздрогнула, лошадка под ней испуганно оглянулась на хозяйку.
        - Стужа, мороз! - Алекс толкнул коня пятками в бока, Мышонок тут же сорвался в галоп. - Ребекка, Агонайзеры!
        Воздух засвистел в ушах, Алекс понёсся к огненному мишке размером с танк. Он не рассчитывал на чудо, с детства не верил в Деда Мороза и феншуйские советы по ящику, но ломанулся очертя голову, с железной палкой наголо. Справа мелькнули стальные полосы. Это цепи опередили его и ударили в медведя. Монстр замешкался на секунду. Успеть бы!
        Алекс взмахнул мечом так, как рубил головы простым Крысунам. Клинок упёрся в огненную шерсть, увяз, как вилы в стоге сена. Алекс попробовал замахнуться, но секунда закончилась, огненная лапа взмыла вверх, словно лавина лесного пожара.
        Сокрушительный удар снёс его с седла. Алекс перевернулся в полёте, ударился спиной об землю, изо рта вырвался стон. А медведь снова замахнулся. В последний миг Алекс успел откатиться, лапа обрушилась, едва не пробив в земной тверди каньон. Горящие комья глины шипели, затвердевая.
        Девушки не стояли в стороне. Цепи продолжали спутывать Медвежутя, а ледяные обстрелы - стегать белой дробью. Но монстр будто их не замечал. Толстая лапа снова взмыла вверх, разрывая стальные звенья, словно шерстяные нитки.
        Мир застыл, Алекс смотрел в жуткую звериную морду, в чёрные бусинки горящих глаз. Отчаянно хотелось зажмуриться, но он сдержался и бросил меч в нос чудовищу. Клинок отскочил от гигантской чёрной сопелки, даже не поцарапав.
        - Вот же хрень, - разочарованно пробормотал Алекс.
        - Сир Енессен! - вдруг раздался удивлённый крик Ребекки.
        Рыцарь, как стрела, пролетел над Алексом, быстрый, сверкающий, весь в сполохах молний, похожий на электрического угря. Гигант-медведь развернулся в его сторону, взревел, но блистающий рыцарь уклонился от замаха, а его меч заискрился, растворяясь в синих разрядах.
        - Уходите, сир Алекс! - заорал рыцарь. - Спасайте леди Ребекку!
        Меч и огненная лапа столкнулись. С шипением и треском во все стороны полилось пламя и молнии. Взревев, Медвежуть встал на дыбы. Енессен поднырнул под медвежью лапу и со всей силы врезался латным плечом в широкую грудь. Грохот камнепада! Словно подбитый грузовик, монстр рухнул навзничь. Рыцарь успел резануть медвежью шкуру клинком, брызнули алые струи, а следом полились огненные водопады.
        Медвежуть взревел. Яростный рык накрыл долину громовыми раскатами, а вокруг упавшего монстра вспыхнули гигантские огненные кольца.
        Под ливнем пламени Енессен тоже вскрикнул, отшатнулся. Одна нога подломилась, он упал на правое колено. Стальной нагрудник шипел, будто только что вынутый из кузни, щели забрала наполнились дымом. Алекс бросился к нему, схватил за плечо и с криком отдёрнул обожжённые руки.
        - Сир Алекс, вы меня слышали? - страшным, полным боли, голосом сказал Енессен. - Умоляю… Спасите миледи! Монстр не сдался… Он зализывает раны, это от силы минут десять!
        Алекс взглянул на высокую огненную стену перед глазами. Затем оглянулся назад, на девушек и Венгера вдалеке.
        - Я вас не брошу, - решительно сказал он и подобрал с земли свой меч. - Какой я после этого буду… рыцарь!
        “Что я несу?! - подумал Алекс. - Рыцарь? Это я-то? Ещё неделю назад не умел ни ездить на коне, ни держать меч в руках. Да я даже на турнире ни разу не был!”
        Но эти мысли возникли и сразу же исчезли, а он только крепче стиснул рукоять меча.
        Енессен рывком поднял забрало, Алекса чуть инфаркт не хватил. Когда-то аристократичное лицо рыцаря превратилась в сплошной ожог. Сир Фредди Крюгер.
        - Обет, сир Алекс… помогите мне сдержать мой обет, - прохрипел рыцарь. - Вы, как никто другой, должны знать.
        - Что? Я не понимаю… Да вы бредите!
        С натугой Енессен поднялся и посмотрел прямо в глаза Алексу.
        - Сир Алекс, послушайте, - голос рыцаря неожиданно стал звонче, сильнее. - Только послушайте. Однажды…. - он сглотнул. - Однажды я поступил недостойно.
        Алекс ахнул:
        - Вы? Да быть такого не может!
        - Я прелюбодействовал с супругой своего прошлого сюзерена, - изрёк страшное откровение рыцарь. - И в минуты нужды я не оказался рядом с тем, кому поклялся служить. Он погиб из-за меня. Теперь понимаете?
        Странно, но Алекс вдруг осознал, что действительно понимает. Под шелухой средневековой Санта-Барбары громоздилось нечто вечное, настоящее, никогда не устаревающее, понятное бумерам, зумерам и даже, прости Господи, думерам. И название этому нечто - верность.
        - Во что бы то ни стало вы хотите выполнить поручение Родрика, - сказал он печально. - Лорд велел вам защищать Ребекку?
        Енессен кивнул.
        - Я тайно шёл за вами по пятам, следил, чтобы никто не навредил миледи, - рыцарь с натугой поднял меч, электрическая синева побежала по прямому клинку. - Сир Алекс, вы поможете мне не подвести снова своего сюзерена?
        Вместо ответа Алекс взял за поводья Мышонка и вскочил в седло. За стеной пламени между тем поднялась огромная тень, страшный рык наполнил долину. Тайм-аут почти истёк. Вот-вот битва разгорится с новой мощью.
        Не оборачиваясь Алекс пустил коня вскачь.
        - Спасибо! - ударил ему в спину сильный голос Енессена. - Спасибо, сир Алекс!
        Грохот копыт бил в уши, как барабанная дробь совести.
        - Быстро в сёдла! - крикнул он Ребекке и Венгеру за несколько метров. - Мы уходим!
        Мальчик принялся взбираться без вопросов. Леди же округлила глаза, указала куда-то Алексу за спину.
        - Но сир Енес…
        - Это приказ, Кровавые Снежинки, - оборвал Алекс и повторил: - Мы уходим.
        Ребекка вздрогнула, сглотнула в ужасе, но не посмела ослушаться.
        Они уходили галопом. Сзади шипели разряды, трещал огонь, но Алекс не оборачивался. Он дал обещание рыцаря.
        Только на повороте дороги случайный мимолётный взгляд упал туда, где сверкали молнии и крутились красные вихри. Медвежуть ещё стоял, а Енессен с мечом в руках красиво наступал, клинок весь в искрах, синие зигзаги плещут во все стороны.
        Добирались до Ржаного города в кромешной тьме. Деревья заслоняли луну, и, только когда выезжали на открытый простор, глаза отдыхали от окружающей непроглядной черноты. Но остановиться они не имели права. Сиру Енессену требовалась подмога таких же сильных ешек и дэшек.
        - Леди Ребекка, какого ранга сир Енессен? - спросил Алекс.
        - Маг Е-ранга, Грандмастер, - ответила она. - Но он очень сильный Грандмастер, из пяти техник у него четыре - уже D-ранга. Ему осталось совсем немного, чтобы стать Магистром.
        - Значит, шанс есть, - Алекс наполнился надеждой. - Уверен, он завалит того Монстро-Пуха.
        В Золотой холм они успели до рассвета. Зевающего Венгера отправили спать, даже разрешили ноги не мыть в этот раз, Алекс же с Ребеккой бросились на этаж к лорду.
        Родрик принял их в своём кабинете. Говорил Алекс, как капитан БГ. Весь рассказ хмурый лорд сидел в белой ночнушке длиной по колено и полосатом ночном колпаке. Едва Алекс закончил, Родрик незамедлительно вызвал Огнера и велел рыцарской кавалерии выступать на помощь бравому сиру Енессену. Затем лорд отпустил Огнера и Ребекку, а Алекса попросил остаться.
        Некоторое время помолчали.
        - Сир Алекс, разрешите поведать вам историю, - странно начал Родрик. - Восемнадцать лет назад, во время охоты на оленя, я встретил в лесу прекрасную даму.
        - Вам сказочно повезло, милорд, - кивнул Алекс.
        - Верно, - согласился Родрик. - Она была сильно ранена, мои люди её вылечили и выходили. Выздоровев, она расцвела ещё краше, а я не устоял и влюбился. Любой бы влюбился, - словно в оправдание, добавил он. - Её прекрасное лицо обрамляли пышные серебряные волосы, а изящный стан поразил бы даже короля.
        Перед внутренним взором Алекса возникла Ребекка. Стройная, красивая, вся в мать.
        - Чужестранка родила мне девочку, - вздохнул лорд. - Знаете, сир Алекс, я с самого начала подозревал, что эта женщина гораздо могущественнее любого мужа в моих землях, включая меня самого. Более того, я подозревал, что она пришла из мира с более высоким рангом.
        Алекс навострил уши.
        - Поэтому демоны-паразиты охотятся за леди Ребеккой?
        - Скорее всего, - кивнул Родрик. - Причина в её матери, - он помедлил. - Что вы решили насчёт заказа Медица?
        - Я принял его.
        - Хорошо, - кивнул лорд, его плечи сокрушённо опустились. - У меня не хватит сил защитить Ребекку. Если демоны-паразиты способны подчинять D-ранг, то никакая крепость не будет надёжной. Уведите мою дочь из Золотого холма, сир Алекс, и попытайтесь затеряться в столице, чтобы паразиты не смогли найти к ней дорогу. Вы можете это сделать для меня?
        - Я это сделаю ради вашей дочери, милорд, - сказал Алекс, и Родрик встревоженно вскинул косматые брови. - Леди Ребекка состоит в моей Боевой группе, и мой рыцарский долг позаботиться о безопасности своего соратника.
        - Хорошо, - облегчённо улыбнулся лорд. - Я рад, что на вас можно положиться.
        Он поднялся и подошёл к шкафу, шелестя подолом ночнушки. С тихим скрипом распахнул створку, и показался меч в пурпурных ножнах.
        - Это реликвия рода Анестар, - лорд протянул оружие Алексу рукоятью вперёд. - Меч самого сира Томаса Анестара. И я доверяю его вам, сир Алекс Кровавый Снег.
        Алекс едва не поперхнулся воздухом. По всему телу прошла волна жара. Поднявшись, он осторожно принял дар. Взялся за чёрную рукоять, пальцы обхватили её с такой жадностью, словно Алекс вцепился за поручень в общественном автобусе. Клинок выдвинулся - блестящий, как зеркало, обоюдоострый. Лезвие слегка волнистое, но не сильно, как раз чтобы пробивать стальные латы на раз.
        - Если бы вы остались с Енессеном в том бою, я бы не смог вам доверить дочь, - вдруг сказал Родрик. - Но вы вняли голосу не только сердца, но и рассудка. Молодёжи нынче это несвойственно, а вы смогли.
        - Спасибо, милорд, - пробормотал Алекс.
        Ему стало немного легче. Совсем немного. На душе по-прежнему тяжким грузом лежало знание, что где-то там за тебя умирает достойнейший рыцарь. Похоже, Алекс всё же заразился чем-то от этих аристократов.
        Вручив меч, Родрик отпустил Алекса, и он пошёл спать. Несмотря ни на что, необходимо было выспаться перед завтрашней поездкой в столицу.
        Глава 26
        На рассвете быстрый подъём, умывание, короткий завтрак - и Снежинки спешно бегут к дому Гильдии, чтобы взяться за второе задание. По пути в коридоре замка встретился Огнер. Огромный рыцарь довольно ухмыльнулся и ободряюще хлопнул Алекса по плечу.
        - Отправляйтесь себе спокойно. Спасли, спасли мы сира Енессена.
        - Вы победили D-ранг?
        - Нет, не от мишки. Медвежутя он завалил, ага, сами в шоке, а мы его отбили от стаи Крысунов, когда наш Енессен уже лежал в луже крови в обнимку с медвежьей тушей. Только забежать вам не получится к нему, слишком здорово его покоцали, будет еще долго восстанавливаться.
        Настроение сразу улучшилось. Приободрённые Снежинки прибыли на сборы обоза на площади рядом с Гильдией. Люди Дена Медица заканчивали с погрузкой товаров и запрягали лошадей. Авантюристы других Боевых групп сидели уже в сёдлах. Вообще охраны было немного, всего три группы, но наверняка у Медица хватило денег нанять самых опытных Магов.
        - Все эти авантюристы неместные, - сказала тихо Ребекка. - Они не родились в Ржаном городе, а пришли на заработки издалека.
        Алекс не сразу понял потаённый смысл слов леди. Местные не взялись за заказ на дальнее странствие. Они оставались в городе, потому что могли в любой момент понадобиться для его защиты.
        - У нас другой случай, Бекки, - Алекс позволил себе фамильярность, всё же вместе прошли огонь, воду, крыс и медведя. - Будь у нас выбор, мы бы тоже остались. Но у нас его нет.
        - Да, мне, чтобы помочь своему городу, нужно уехать, - Ребекка попыталась улыбнуться, но она всё равно оставалась грустной. - Как иронично.
        Леди посмотрела на рукоять меча Томаса. Грушевидное навершие и пурпурные ножны нельзя было не узнать.
        - Не могу поверить, что отец его тебе вручил, капитан, - покачала Ребекка головой. - Вообще хоть кому-нибудь.
        - Лишь потому, что я иду с вами, прекрасная леди Золотого холма, - усмехнулся Алекс. - Лишь поэтому.
        Уголки губ Ребекки чуть дрогнули, но до улыбки было пока ещё далеко. Не те обстоятельства.
        Из-за гружёных повозок показался Медиц в тёплом кафтане и с развевающимися пейсами. Его сопровождал высокий воин. Этот точно был не из местных. На широком поясе висел огромный ятаган, смуглое лицо скрывал расшитый орнаментом лиловый платок.
        - Сир Алекс, леди Ребекка, рад что вы пришли! - склонился купец в глубоком уважительном поклоне, будто это Снежинки нанимали его, а не наоборот. - Знакомьтесь, начальник моей охраны, Ханш. Просто Ханш, без фамилии. На время поездки ему должны подчиняться все Боевые группы.
        Воин в платке тоже поклонился. Алексу было очень непривычно. Вот так бы ему кланялся начальник на прошлой работе.
        - Вы будете ехать в авангарде обоза, - сказал Ханш без предисловий.
        - Хорошо, - ответил Алекс. Удобное место: пускай и опасное, зато не надо глотать пыль от колёс. - Господин Ден, мы можем разместить нашего соратника в одной из повозок? - кивок на Венгера. - Он тяжёлый, лошадь долго не выдержит.
        - Конечно, сир, - купец с удивлением посмотрел на бронзового мальчика, но почти сразу потерял к нему интерес. - Та повозка с текстилем к вашим услугам. Мы сейчас выдвигаемся. Лучше вам занять позиции. Поедем через деревню Бруст.
        - Хорошо, - кивнул Алекс.
        Они с Ребеккой поспешили к коновязи на углу дома, Венгер тяжело побрёл к повозке.
        И вот Алекс уже снова в седле, вглядывается, вслушивается. Позади протяжно скрипели колёса повозок, мимо быстро проплыли низкие дома, потом - городские ворота, а за ними уже раскинулся простор, справа и слева побежали вереницы узкой лесополосы, над головой засияло бездонное голубое небо. И откуда-то издалека доносился волчий вой…

* * *
        Интерлюдия
        Волки выли совсем близко. Под их заунывную однообразную ноту Оливер тяжело взбирался по склону. Внизу высился снежный лес. По обеим сторонам поднимались крутые холмы, узкая дорога извивалась серпантином, как разматывающаяся из клубка нитка. А за лесным курганом в небо поднимался дым от печей Бруста.
        Сколько Оливер ни вглядывался в голую мёрзлую землю под ногами, он не видел следов от сапог. Но его это нисколько не останавливало. Техника Поиск Следа уже выловила того осторожного человека, что брёл здесь в одиночестве.
        Наконец, дознаватель поднялся на вершину холма. Оливер замер. Волчий вой возобновился, загремел снежной вьюгой. У самого обрыва стоял незнакомец в капюшоне, полы плаща развевались на ветру, одна рука сжимала металлическую книгу. Он смотрел прямо Оливеру в глаза.
        - Так-так, - сказал незнакомец. - А я так надеялся, что за мной шастает белобрысый утырок, но нет… Это знаменитая Сучка Короны.
        - Меня так ещё никто не называл! - вскипел дознаватель. - Как ты смеешь?!
        - Оу, прости, - хмыкнул незнакомец. - Оливер, да? Прославленный Пёс Короны? Извини, но я не один из тех несчастных парней на дыбе, мне срать на твои крашеные галуны. Для меня ты текущая Сучка, - он кивнул в пропасть. - А вот и твои кобели.
        Поднявшийся ветер донёс страшную вонь. Оливер посмотрел вниз и встревоженно насупился. Огромная стая Волколаков паслась на самом дне долины. Одни твари выли от голода, другие - копошились в останках животных.
        - Я тебя тоже узнал, ритуалист, - сказал дознаватель, невольно отступив от обрыва. - Твоё лицо висит в Гильдии в одном ряду с монстрами.
        - Значит, мы оба знаменитости, - усмехнулся Вальтер. - Как говорится, рыбак рыбака… А, правда, что твою жену выпотрошили Кромешники? - Оливер побагровел. - Ладно, на самом деле мне срать. Я совсем не оценил то, что ты таскался за мной, думая, что таскаешься за белобрысым утырком, ведь я думал, что за мной таскается этот самый белобрысый утырок. Не круто. Яйца огра, совсем не круто.
        - Ты арестован! - рявкнул Оливер, распахнув полы плаща. Блеснул кинжал. - Именем Короны приказываю тебе сдаться!
        В тот же миг дознаватель выстрелил Меткой, следом нанёс Ментальный Удар. Отдача техники ещё не прошла, а Оливер уже скастовал Тюрьму. Связку, что сразила сотни врагов королевства.
        - Грёбаная ищейка! - Вальтера отбросило Ментальным Ударом, как тряпичную куклу.
        В полёте он уколол палец об острый уголок книги. Из одной алой капли мигом соткался пульсирующий Кровавый Щит. Барьер распух в красный кокон, словно с неба свалился огромный шмат сырого мяса. Последняя атака угодила в кровавую стену, та вздрогнула.
        Рухнув за Щит, Вальтер поднялся на локоть, сел, потряс головой. Пассивная регенерация уже восстанавливала отёкший мозг. Ей в помощь ритуалист включил ещё и Активную регенерацию. Пальцы нырнули в карман куртки под плащом.
        Послышались шаги дознавателя.
        - Сдавайся, убийца детей! - Оливер осторожно заглянул за щит.
        Вальтер что-то прошептал, выскочившая из кармана рука бросила горсть красного порошка в лицо Оливеру.
        - Пора на случку, Сучка!
        Порошок превратился в алого волка. Дознаватель успел вскинуть кинжал, зверь прыгнул ему на грудь. Вдвоём они покатились, волк рычал, пытаясь вцепиться в глотку Оливеру. Тот с трудом оттолкнул зверя и воткнул клинок в алый живот. Лезвие артефактного оружия вспыхнуло. Бешеный рык сотряс монстра, и мощное тело рассыпалось в порошок.
        - Ох, Джо, пока твоя техника ритуалов - полный отстой, - пробормотал Вальтер. - Но ничего, прокачаем.
        Дознаватель и ритуалист поднялись на ноги. Оливер снова атаковал первым, в этот раз Тюрьма поймала Вальтера. Обездвиженный, он рухнул. Руки и ноги мелко затрясались, изо рта брызнула пена, глаза закатились.
        - Ор-р-р-р-р-р-рочий навоз, - Вальтер напрягся.
        Кровавый щит вылетел из-за спины и накрыл ритуалиста сплошным коконом. Гладкая красная стена вспучилась пятью щупальцами. Длинные отростки метнулись к Оливеру.
        Дознаватель лишь вскинул бровь.
        - Ерунда.
        Десятки Ментальных Ударов невидимыми клинками разрубили щупальца, проломили Кровавый Щит и обнажили раненого Вальтера.
        Оливер фыркнул.
        - Ты явно тоже D, но мне никак не ровня.
        - У меня была хреновая неделя, - Вальтер опутал руки мотками кровавых нитей, возникших из пореза на пальце. - Но с выводами ты поспешил, дружок.
        С резким свистом нити выстрелили в Оливера. Острые извивающиеся концы едва не разорвали ему лицо. Дознаватель отскочил, отбив удар взмахом кинжала. Он быстро собрался и принял решение. Враг правда силён. Живым не взять. Значит, наповал.
        Оливер ударил Выбросом Силы. Последний, самый сокрушительный его козырь. Однажды этой техникой он сразил трёх дэшек.
        Вся Выносливость мигом обнулилась, Оливер упал на колени. Перед его глазами творилось неописуемое. Бушение сырой энергии. Чистая сила, без образа и вида. В белом свете лишь угадывались геометрические фигуры, да темнел смутный силуэт ритуалиста.
        Неожиданно белые параболы накрыл красный туман. Тело Вальтера взорвалось кровавой крошкой, и багровое облако стремительно расширилось над холмом, а потом резко соскользнуло вниз, к волкам.
        Оливер в шоке раскрыл рот.
        - Не может быть! Неужели это он?!
        Кровавый Побег. Очень редкая, почти уникальная техника кровников. Её обладатель способен сбежать даже из самой смертельной ловушки. Но откуда она у ритуалиста? Кто он такой?
        Снова раздался вой - дикий, долгий и бесконечно протяжный. Волколаки внизу обезумели, оскалили пенящиеся пасти. Монстры рванули вверх, когтистые лапы цеплялись за почти отвесный склон.
        Шатаясь, Оливер поднялся и вскинул кинжал. Он приготовился сражаться насмерть с прощальным подарком Вальтера.

* * *
        Обоз приблизился к деревне Бруст. Вдалеке виднелся высокий частокол, а справа, вплотную к дороге, подступал лес.
        - Сир Алекс, - Ханш подъехал ближе, сказал негромко: - Будьте начеку. Один из авантюристов сказал, что в Гильдии висит задание на зачистку логова Волколаков в этих местах.
        - Хорошо, господин Ханш, - кивнул Алекс.
        Он придержал Мышонка, пропуская Ребекку и прочих авантюристов, дёрнул полог ближайшей повозки:
        - Венгер, хватит спать. Говорят, здесь монстры водятся, будь готов.
        Наружу высунулась заспанная бронзовая моська мальчишки.
        - Монстры - это хорошо, - протёр он кулаком глаза. - Надо убивать.
        Алекс проверил характеристики Булька и Зефирки.
        Священный Слизень Экзорцист (2 ступень родословной). Разумность 9% Крысиный Король (2 ступень родословной). Разумность 9%
        Вчерашняя битва с Крысунами и встреча с Медвежутем стала прекрасным катализатором для роста Разумности. Остался всего один процент, и их можно будет повышать до ранга Е. Главное - чтобы никто не погиб. После смерти фамильяра Разумность обнуляется. Ах да, ещё нужен десяток голубых эссенций, без них технику Башни не поднять до Е. А если техника останется F, то и фамильяры не вырастут. Алекс вздохнул. Как же всё муторно!
        Протяжный душераздирающий вой прервал рассуждения Алекса.
        - Обоз, стоять! - заорал Ханш. - Авантюристы, в бой!
        Ребекка догнала Алекса. Венгер выскочил из повозки, потирая ладони в предвкушении. Алекс развернул коня и чуть не обмер.
        Враги застали обоз в невыгодном для себя положении - на склоне холма, - но отсюда открывался вид на бесчисленную стаю, и это пугало. Волки поднимались. Белели далеко внизу страшные клыки.
        - О боги, - прошептала Ребекка, спрыгнув с седла.
        Алекс слез с Мышонка и обнажил меч Томаса. Он взмахнул сверкнувшим на солнце клинком.
        - Да, с нами боги, - Алекс попытался сказать это бесстрашно, как герой боевика. - Так кто же против нас?
        За спиной раздались щелчки тетив. Первые монстры рухнули, но остальные подмяли трупы под себя и навалились на обоз чёрным покрывалом. Алекс бешено замахал мечом, Венгер смачно разбивал волчьи головы голыми руками. Вспыхнуло рядом - это Ребекка включила свет… То есть Ослепление. Меч Томаса рассекал дубовые черепа Волколаков, как глиняные горшки. А еще здоровый кусок стали был легким, как полая соломка. Удивительно! Клинок просто летал!
        Следом за простыми Волколаками поднимались волки намного крупнее и сильнее. Ешки. А ещё дальше шагал огромный грозовой Волколак - шерсть полыхала синими молниями, глаза метали разряды. Размерами волчара лишь немногим уступал недавнему Медвежутю. Алекс похолодел. Точно дэшка.
        Алекс обернулся на повозки за спиной.
        - Уходите! - заорал он Медица. - Там D! Нам не удержать обоз!
        Купец сидел на козлах одной из повозок. Он завис, будто не понимая. Но среагировал Ханш. За спиной воина развернулись чёрные кожистые крылья. Двумя сухими хлопками он взмыл в воздух и, схватив Медица за подмышки, унёсся в голубую высь, в сторону деревни.
        - А мы? - всхлипнула Ребекка.
        - Уходим! - Алекс схватил увлёкшегося Венгера за плечо и дёрнул прочь от избитых в хлам волков. - Я сказал - уходим!
        Мальчик послушался. Другие авантюристы тоже спасались бегством. Со стороны дороги, справа, раздавался грохот железа, треск, крики, проклятия. За чёрной лавиной монстров ничего не было видно.
        Ребекка сорвалась за Алексом, увидела свою лошадку, потянулась было к поводьям.
        - Без коней! - крикнул ей Алекс. - Волки перекрыли дорогу. Отступаем в лес.
        Рука леди дрогнула, но она послушалась. Лошади не были привязаны, у них был шанс спастись, ну, а люди должны в первую очередь позаботиться о себе и друг друге.
        Отбиваясь от стаи, Снежинки отступили в снежный лес. Как только волки исчезли из поля видимости, Алекс призвал Стужу. Она удивлённо посмотрела на волчьи туши на снегу.
        - Повсюду монстры, - коротко сказал Алекс. - Мы отступаем. Предупреждай, когда почувствуешь поблизости кого-нибудь.
        В кои-то веки Стужа не стала спорить, уточнять, насмешничать. Просто коротко кивнула. Боевая группа побежала между высоких сосен, снег сухо хрустел под сапогами.
        - Чую, - вдруг сказал Венгер и повёл бронзовым носом. - Кровь.
        - Чья? - тут же среагировал Алекс.
        - Человек, - в этот раз ответила Стужа, чуть прикрыв глаза. - Ранг не могу опознать, но он точно силён. Видимо, у него скрывающая техника.
        - Веди, - велел Алекс. - Мы можем ему помочь, а если он правда силён, то поможет нам.
        Вслед за Стужей они двинулись в сторону от деревни. Пришлось огибать огромный густой бурелом, а когда они возвращались обратно с другой его стороны, Алекс спросил:
        - Почему мы не пошли напрямик?
        - Чтобы я не порвала платье, - с невозмутимым видом сказала Стужа.
        Алекс аж крякнул, но толку было теперь спорить?
        Прошли мимо оврага, здесь землю и снег окропили алые брызги. Ещё чуть дальше нашёлся человек.
        Это был дознаватель Тайной канцелярии Оливер. Он выглядел ужасно. Правую руку отгрызли, рукав чёрного кителя висел красными лохмотьями. Весь живот был изорван, рана в боку гноилась. Вокруг вздымались горы мёртвых волков, особенно выделялись два в бронированных пластинах и один огромный синешёрстный.
        При виде раненого дознавателя Ребекка вскрикнула, Алекс закрыл рот рукой, Венгер нахмурился, Стужа проверила свой маникюр.
        - Сир Оливер, - Алекс бросился к дознавателю и несильно потряс его. - Очнитесь! Вы можете встать? Венгер, помоги мне. Понесём его в деревню…
        Воздух задрожал от рёва, воя, рычания. Звериные звуки приближались. Алекс оглянулся. Между просветами деревьев неслись волчьи силуэты - чёрные на белом. А вдалеке за ними высился частокол Бруста.
        - Я чувствую, волки идут, - открыла Америку Стужа.
        Отвернувшись от деревни, Алекс резко потряс дознавателя.
        - Просыпайтесь, иначе умрёте!
        Оливер раскрыл глаза.
        - Я цел, цел… - прохрипел он, посмотрел на свою отгрызенную руку, будто бы удивился. - Ладно, не цел, но жив. А ты… - Оливер посмотрел на лицо Алекса. - Молодой сир, вас-то я и искал.
        - Что ж, поздравляю с успехом, - пробормотал Алекс, оглядывая чудовищные раны дознавателя. - Ребекка, сделай перевязки. Стужа, Венгер, принимаем бой.
        Алекс шагнул вперед, вскинул меч. Волки ещё далеко, но скоро прибегут, вон как несутся, сволочи.
        Ребекка упала на колени подле дознавателя и, вынув походные бинты из лёгкой сумки на поясе, принялась перевязывать страшные раны.
        - Бесполезно, дитя, - прохрипел Оливер. - Ты только зря тратишь бинты.
        - Он прав, Алекс! - вскрикнула Ребекка. - Он умрёт, если мы прямо сейчас что-то не сделаем!
        Алекс стиснул кулаки, застыл, раздумывая.
        - Ладно, эссенций хватает, - решился он.
        За сто белых тусклых он откатил Булька на две ступени назад. Затем ещё за двадцать прокачал его до Исцеляющего Слизня Плевуна.
        - Активация Башни. Бульк.
        Появился Слизень - уже маленький и зелёный. Первым делом он сплюнул на землю демона-паразита. Так, пропадать добру точно нельзя. Алекс натянул рукав на ладонь и взял червя, стараясь не касаться голой кожей, убрал его в карман. Сто пудов, ещё пригодится.
        - Лечи, - кивнул Алекс на дознавателя.
        Оливер через усилие повернул голову, тяжело посмотрел на Булька.
        - Бесполезно. Слизень F-ранга не вылечит меня, слишко он слаб для моего ранга.
        Алекс схватился за голову, вцепился пальцами в волосы.
        “Что же делать?!”
        Между тем вой становился всё громче. Оливер посмотрел на Алекса.
        - Уходите, сир Алекс. Монстры рядом…
        Но Алекс не двинулся с места. Просто уйти? Оставить тяжело раненого? Он уже раз бросил Енессена. И снова это повторяется?!
        - Сир Алекс! - повысил голос Оливер, перевёл взгляд на Ребекку с Венгером. - Уходите! С вами дети… Уходите!
        От бессилия Алекс приказал:
        - Бульк, плюй!
        - Сир Алекс, он F-ранга! Это бесполез…
        - Мне плевать! И Бульк тоже плюнет! - заорал Алекс. - Или у вас есть идеи получше?!
        Снежинки обеспокоенно посмотрели на своего капитана.
        - Сир Алекс… Сынок, это бесполезно, - сокрушённо сказал Оливер.
        - Тогда скажите, что поможет! - велел Алекс, и дознаватель удивлённо замолчал.
        Вой усиливался, уже слышен был хруст снега под волчьими лапами. Алекс быстро выдохнул и посмотрел характеристики Булька.
        Исцеляющий Слизень Плевун (2 ступень родословной). Разумность 10%
        - Мой фамильяр уже поднялся по Разумности до E-ранга, - сказал Алекс. - Похоже, мне осталось только улучшить основную технику. Для этого не хватает десяти эссенций. Голубых тусклых.
        Алекс посмотрел прямо в страдающие глаза Оливера. Дознаватель помолчал, анализируя ситуацию. Он обвёл взглядом лица Снежинок, снова невольно отметил их молодость, несмотря на странность облика некоторых.
        - Под мундиром слева, - прохрипел Оливер. - Там больше десятка, а ещё камни родословной, берите всё.
        Ребекка тут же бросилась расстёгивать чёрный китель. Быстрым движением руки она вынула большой светящийся кристалл, протянула Алексу. Он взял, крепко сжал полупрозрачные грани. Эссенции голубыми светлячками унеслись в грудь Алексу.
        Не медля, он влил “получку” в улучшение техники.
        Всплыло сообщение:
        Вы улучшили Башню до ранга Е. Количество фамильяров увеличено до 5. Открыта дополнительная техника: Материализация Башни.
        Теперь открыть иконку с Бульком:
        Выберите функцию:
        1. Откатить родословную до первой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.
        2. Продвинуть родословную до третьей ступени. Стоимость: 1 голубая тусклая эссенция, камень родословной Е-ранга.
        - Ещё просит какой-то камень родословной, - растерянно сказал Алекс.
        - Сир Оливер о них и говорил, - Ребекка показала три голубых камушка, твёрдых и круглых, как галька. - Тоже в кармане лежали.
        Алекс забрал один, стиснул в кулаке и ощутил, как кругляш растворяется в руке. Алекс поспешил выбрать вторую функцию.
        Выберите направление развития Исцеляющего Слизня Плевуна:
        1. Слизень Лекарь
        2. Боимагус Плоти
        3. Креационист
        Читая надписи, Алекс заметил, как Оливер зашевелился. Здоровой рукой дознаватель нежно гладил золотой медальон на шее.
        “Не отвлекаемся”, - одёрнул себя Алекс.
        Второе и третье звучали непонятно, но это сейчас и неважно. Алекс выбрал Лекаря, и Бульк незамедлительно окутался ярким светом. Свечение быстро спало, и Слизень оказался на два размера больше прежнего.
        Алекс снова скомандовал:
        - Бульк, плюй!
        - Не поможет, - вдруг прокряхтел Оливер, усаживаясь. - Всё равно не поможет. Я - D-ранг, сынок. Меня возможно вылечить только техникой D.
        - Что? - Алекс застыл. - Но зачем тогда вы дали эссенции и камни?
        Несмотря на боль, Оливер улыбнулся по-доброму, как-то даже по-отечески.
        - Хороший всё-таки ты парень, сир Алекс, - произнёс он. - Постарайся выжить и ребят своих тоже береги. А Слизень вам и самим пригодится, - он просяще посмотрел на Венгера. - Сынок, помоги встать. Вижу, ты самый крепкий.
        Венгер помедлил, но протянул руку. Алекс в шоке смотрел, как дознаватель, опираясь на мальчика, поднимается. Кровь стекала по лохмотьям рукава, но Оливер, словно не замечая, выпрямился, оправил складку кителя, затем снял с шеи цепочку с медальоном.
        - Передай это моей дочери, если сможешь.
        Алекс машинально взял медальон, ничего не понимая. Оливер отпустил Венгера и широкими шагами зашагал навстречу приближающимся Волколакам. Хруст снега под кирзовыми сапогами звучал как похоронный молебен.
        Дознаватель взмахнул рукой.
        Яркая вспышка. Огромная волна ослепительного света вспахала склон, Словно блеснул огромный клинок, внутри которого переливались какие-то фигуры, круги, квадраты, параболы. Монстры рухнули, снесённые светом вместе с деревьями.
        А потом Оливер упал, завалился лицом в снег и больше не двигался.
        Ребекка подбежала к нему, присела рядом, коснулась двумя пальцами шеи.
        - Мёртв, - тихо уронила она, но услышали все.
        - Бегом к деревне, - сказал Алекс, отзывая Булька в Башню. - Он расчистил нам путь. Нельзя, чтобы это было зазря.
        Снежинки бросились вниз про расчищенному склону. Но как бы ни была сильна последняя атака Оливера, всех волков она не перебила. Новые звери выскочили из лесной чащи и бросились в погоню. Алекс отозвал Стужу, она всё равно не могла быстро бегать в цепях.
        - Ребекка, вперёд! Венгер, пропусти её!
        Как только леди опередила мальчика, из кустов резко выскочил мелкий Волколак. С щелчком сомкнулись челюсти на бедре Ребекки, и она с криком рухнула как подкошенная. Венгер ударом ноги отправил монстра в волчий рай, а Алекс кинулся к девушке. Она лежала на снегу, из раны на ноге толчками бежала кровь.
        - Капитан, бросьте меня… - прошептала Ребекка, бледнея на глазах.
        - Никаких больше “бросьте”! - обрубил Алекс и оглянулся.
        Волки окружали их полукругом, радостно виляя хвостами. Увидели, что одна добыча обездвижена, весело оскалились.
        Как бы не так.
        Один Волколак опрометчиво ринулся вперёд. Венгер убил монстра ударом бронзового кулака.
        Алекс искал выход из этого кошмара. Он открыл техники, быстро пролистал. Глаз зацепился за слова в окошке Башни:
        …открыта дополнительная техника: Материализация Башни.
        - Активация Башни! - громко сказал Алекс. - Материализация!
        Послышался резкий скрежет. В трёх метрах возникла призрачная шестиметровая Башня, сложенная из чудовищно огромных костей. Верх её окутывал туман, низ же постепенно материализовался, продавливая землю под собой.
        Фундамент вгрызся в земную кору. Башня застыла. Створки костяных ворот беззвучно распахнулись, будто приглашая. Наружу полился серый свет.
        Волки испуганно заскулили, попятившись, но не отступив.
        - Венгер, туда! - Алекс обхватил Ребекку за спину и за бедра, она тут же обняла его за шею.
        Бронзовый мальчик забежал вперёд. Следом внутрь Башни шагнули и Алекс с сереброволосой леди на руках. За их спинами ворота закрылись так же, без единого звука.
        Наступила тишина.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.