Монстры Алекса. Книга II Борис Романовский
        Григорий Володин
        Монстры Алекса #2
        Ты попал в мир магии и монстров. Хочешь выжить и спасти близких? Приручи то, что хочет тебя убить - стань Заклинателем чудовищ. Но не спеши! Драконы с горными гигантами никуда не денутся. А пока начни с этого маленького слизня по имени Бульк…
        Монстры Алекса. Книга II
        Глава 1
        Массивные костяные ворота захлопнулись быстро, без скрипа. Несколько секунд стояла тишина. Затем уши резанул волчий вой и скрежет, кости башни задрожали от ударов.
        - Рвутся сюда, - слабо прошептала Ребекка, крепче прижавшись к груди Алекса.
        - Время есть, - он прислушался к грохоту. Чем они таранят? Лбами, что ли? - Сейчас тебя вылечим и решим что делать.
        Снежинки огляделись. Весь первый этаж от стены до стены был огромным залом с высокими потолками. Окон нет, а свет источали блестящие белые кости стен, потолка и пола - чистые, будто обглоданные гигантскими псами.
        Перед глазами Алекса раскрылись три узких окошка:
        Время активации Башни: 0,1/7 часов
        и
        Прочность Башни: 999/1000
        и
        Частичная материализация.
        Последняя надпись была потухшей, неактивной.
        - К-ка-апитан, - вдруг простонала Ребекка.
        Руки Алекса ощутили, как по её стройному телу пробежала волна озноба. Нежное лицо стало белым, как мрамор. Она часто задышала. Алексу показалось, что леди на грани обморока. Алая кровь, бежавшая из раны, запачкала идеальное и чистое костяное покрытие под ногами.
        - Да-да, сейчас, - он торопливо положил леди на пол у дальней стены.
        Одновременно призвал Булька. Башня не появилась, шарик света просто прилетел откуда-то.
        - Лечить, - короткая команда.
        Без лишнего журчания Слизень подполз к Ребекке и плюнул на рану под распоротой кожаной штаниной. Затем подумал и зачем-то ещё харкнул ей на лицо. Ребекка удивлённо отшатнулась, коснулась пальчиками слизи на щеке. Но Бульк не просто хулиганил. “Омовение” действительно пошло ей на пользу. Кожа сразу порозовела, значит, кровоток улучшился. Глаза леди приняли живой осмысленный блеск.
        А Бульк деловито подполз к Алексу.
        - Гульк, - требовательно качнулся желейный Лекарь.
        - Э-э, спасибо, но я в порядке, - попятился он.
        - Гульк-гульк, - настаивал его личный доктор.
        - Ну, если ты говоришь, что правда полезно, - сдался Алекс и, зажмурившись, наклонился к фамильяру.
        Смачный харк слизи в лицо, и по телу сразу разлилась тёплая волна бодрости. Алекс глянул Выносливость - подскочила на единицу. Ого, неплохо. Очень даже.
        Но слизь всё же вытер. Пахла она не очень. Только перед этим Алекс отозвал Булька, а то личный доктор мог обидеться и в следующий раз плюнуть слабительным средством.
        Заодно Алекс проверил, куда денется фамильяр. В этот раз Башня снова не возникла, что вообще-то логично, ведь они в ней сейчас и находятся. Бульк же, обратившись в белый световой шарик, унёсся к дальней стене и резко пропал. Странно. Но до разгадки этой головоломки ещё доберемся.
        - Как себя чувствуешь? - спросил Алекс девушку.
        - Здоровой, хоть и оплёванной, - улыбнулась леди, доставая платок из нагрудного кармана. Вытеревшись, она поднялась и попрыгала на ногах. - Отлично, - довольно пропела. - Ножка как новая, вообще не болит, - неожиданно она встревоженно посмотрела на Алекса. - Капитан, ты Бессмертный?
        - Нет, - пока нет, поправил он себя мысленно. - С чего ты вообще взяла?
        - Смертная техника не может создать… такое, - она всплеснула руками, словно пытаясь охватить всю Башню. - Я в этом уверена.
        Громко прогрохотало, душераздирающий скрежет заставил всех поднять головы.
        - Волки стучат, - сказал Венгер. - Впустить?
        Интересно, он сейчас серьёзно? Или вместе с непробиваемостью кожи у парнишки прокачалось и остроумие?
        - Ещё успеем поиграть с собачками, - проворчал Алекс. - Займитесь лучше разведкой. Поищите лестницу. Это башня, а не бунгало, значит и этажей должно быть больше одного. Только будьте осторожны.
        Снежинки разбежались по огромному залу. Прошлись вдоль поющих волчьим воем стен. Вскоре в одном из углов нашлась лестница. Её загораживала костяная перегородка, создавая узкую шахту. Такой вот своеобразный карман. Сюда, кстати, и упорхнул шарик-Бульк, когда Алекс его отозвал. Значит, “комнаты” фамильяров наверху.
        Венгер уже наступил на гладкую белую ступеньку, но Ребекка его дёрнула назад.
        - Это Башня капитана, - сказал леди. - Поэтому без него лучше никуда не ходить.
        - Да, - кивнул Алекс и признался: - Я сам не до конца знаю особенности своей техники. Поэтому до некоторых пор лучше не рисковать… Пока я не прикажу иначе. Ясно?
        В его голосе прорезались жёсткие стальные ноты, которые удивили и самого Алекса. А Снежинки так вообще выпрямились как по струнке. Хм, что это? Не “повелитель фамильяров” ли сейчас высунулся?
        Но раньше такого не происходило. Что изменилось? Только одно. Техника выросла до Е-ранга, а значит, по идее, должна иметь большее влияние на мировоззрение носителя. Если, конечно, вообще верна теория об окраске моральных ценностей через ранговую систему.
        В любом случае, если кому и проверять неизведанное в этих костяных стенах, то только ему.
        - Ждите здесь, - сказал Алекс Снежинкам.
        Он попробовал подняться на второй ярус. Через пять ступенек, за небольшим поворотом, спираль лестницы накрыло плотным белым туманом. Ничего за ним не разглядеть. Сплошное непроглядное марево. Алекс попробовал шагнуть вперёд, но молочная пелена не впустила. Клубы тумана оттолкнули его, как батут, так что Алекс едва не свалился и не покатился по ступенькам.
        Он достал меч Томаса, потыкал остриём. Туман впустил клинок ровно до гарды. А дальше отпружинил рукоять. Далеко не простое марево.
        - Да и меч-то тоже непростой, - заметил Алекс.
        Это открытие заставило фантазию разыграться. Клинок режет не только дублёную шкуру Волколаков, но и магию Башни, а может и вообще любую. Знал ли об этом Родрик? Вполне вероятно, что нет, раз не упомянул. А может, все родовые мечи режут магию и это никто не объясняет, потому что и дураку понятно. Местному дураку, а не с Земли.
        Что же, продолжаем обход. Несмотря на антимагитор, туман всё равно не преодолеть. Наверняка ограничение связано с рангом.
        Алекс двинулся вниз. Он попробовал спуститься в подвал, но лестницу снова преградил туман. Не такой как наверху - чёрный и блестящий. И совсем не упругий. Алекс вступил в него, но не успел сделать и пары шагов, как сердце сковал панический ужас, а колени предательски задрожали. Это был не тот страх, к которому уже привык Алекс - что наполнял мышцы силой, заставлял глаза наливаться кровью, а руку хвататься за меч. Это был первобытный ужас перед тем, что нельзя зарубить. Какая-то чудовищная тайна мироздания, узнав которую ты перестанешь быть человеком…
        - Нет, туда мне пока рано, - Алекс попятился, вырываясь из мёрзлых щупалец тумана. - Как-нибудь в другой раз.
        А лучше вообще не в этой жизни.
        - Путь наверх закрыт, - сказал Алекс на вопрошающие взгляды Ребекки и Венгера, когда вернулся.
        - А вниз? - спросил Венгер.
        Тут Алекс затруднялся ответить. Поэтому вызвал более мудрую и знающую наставницу. Со второго этажа через лестницу прилетела белая сфера. Она обратилась в ледяную девушку.
        - Добро пожаловать в Башню, - хмыкнула Стужа и с интересом огляделась. - Тут ещё скучнее, чем я думала.
        - А в подвале? - задал провокационный вопрос Алекс. - Пойдём взглянем. Там какая-то жуть.
        - Жуть? - насмешливо усмехнулась Стужа. - То, что для вас, людишек, жуть, для меня - ламповая милота. Но пойдём, посмотрим.
        Спустились они с Алексом вдвоём. Хотя “спустились” сильно сказано. Всего пять ступенек, и Стужа застыла перед чёрной стеной тумана. Бледное лицо вытянулось, а стройное тело вдруг обросло сверкающими тяжёлыми латами, выполненными полностью изо льда. Благодаря мощной экипировке Стужа увеличилась вширь раза в три. Пропала утончённая изящная дама. Теперь перед Алексом стояла огромная бой-дева в ледяной скорлупе. Белые медведи плачут в сторонке.
        - Стужа, что это?! - воскликнул поражённый Алекс.
        - Тёмная масса, - тихое и хриплое раздалось из глухого ледяного шлема.
        - Что? - не понял он.
        - Это магия смерти, - Стужа замешкалась. - Невероятно сложная магия смерти, могущественная.
        - А что за этой завесой? И откуда у тебя доспехи?
        Стужа повернула литой шлем, оглядела себя и как будто устыдилась боевого облика. В броню она явно облачилась от испуга, пытаясь защититься. Она поспешила развоплотить броню. Ледяной викинг исчез. Перед Алексом снова высилась обладательница стройной модельной фигуры в лёгком настовом платье и алых цепях.
        - Я не знаю, что за Тёмной массой. И после подъёма Башни до Е-ранга с меня частично снялись ограничения, - невозмутимо пояснила Стужа, хоть точёные скулы слегка и порозовели. - Теперь мои силы урезаны не до F, а до E-ранга. А скажи, сир Заклинатель, ты вообще контролируешь характеристики своих фамильяров? - тут же накинулась она на Алекса. - Почему я объясняю тебе очевидные вещи?
        - Да когда мне было смотреть? - заоправдывался он. - То волки, то Башня, то эта тёмная материя…Точнее, масса. Интересно всё же, что она скрывает. Или защищает?
        - Пошли отсюда, - Стужа развернулась. - В этот туман лучше не соваться, что бы за ним ни таилось.
        Алекс не спорил. Недавний сверхъестественный страх ещё не успел забыться. На фиг этот подвальный кусок ужаса. Лучше уж стая Волколаков. Мысленно он отметил, что Стужа только что причислила себя к его фамильярам, пускай и отвесила ему вербального пенделя за дело.
        Но и совету он внял. Поднимаясь, быстро глянул характеристики. Ого, Выносливость совсем не утекла. Вообще ни капли. Значит, пребывание фамильяров в Башне никак не влияет на показатели хозяина. Любопытно.
        Наверху не утихали рык с воем и скрежетом. Волколаки ни в какую не хотели оставлять такую большую косточку, как Башня. Что и понятно, здесь прямо настоящий собачий рай.
        Ребекка встревоженно посмотрела на Алекса.
        - Через подвал не уйти?
        - Только на тот свет, - ответила Стужа.
        Раздался хруст, будто треснула огромная балка. Или кость в стене.
        Алекс открыл иконку Башни и проверил состояние её крепости:
        Время активации Башни: 0,5/7 часов
        Прочность Башни: 947/1000
        Прочность падает довольно быстро. Хотя с какой стороны посмотреть. За полчаса утекло всего пять процентов прочности. Если бы не ограничение по времени, за такими крепкими стенами они спокойно могли бы отсиживаться четверо суток, а там Волколаков уже погнали бы воинские части с авантюристами. Но не сложилось. Да и далеко не факт, что динамика потери останется линейной. Возможно, при достижении определённого уровня, разрушение пойдёт ускоренными темпами.
        - Я не знаю, насколько хватит Башни, - честно сказал Алекс. - Но уверен, Волколаки долбятся к нам не просто так. Сами знаете, среди монстров полно очень умных. Например… - Стужа горделиво приосанилась. - …например, Зефирка, - Стужа удивлённо вылупилась на него. - Так что не исключено, что у волков есть план и они прекрасно знают, что делают.
        - Предлагаешь вылазку, капитан? - поняла Ребекка.
        - Верно. Проведём разведку боем и сразу отступим назад. Хотя бы у нас появится понимание, что там волки чудят. Может, им просто косточка понравилась и мы зря переживаем.
        - Я согласна, - кивнула Ребекка.
        - Убивать монстров здорово, - Венгер почесал бронзовый подбородок. - Эссенции, вкусняшки, нескучно.
        Алекс подумал, что мальчик всё больше напоминает марвеловского Халка. Непробиваемый, сильный, да ещё говорит рублеными предложениями. Как бы вскоре не заревел утробно: “Венгер крушить. Венгер ломать”.
        Алекс открыл характеристики Зефирки:
        Крысиный Король (2 ступень родословной). Разумность 10%
        Альбиноска тоже уже готова для рывка на Е-ранг. Но свою единственную голубую эссенцию Алекс потратил на прокачку Булька. Но у них остались эссенции Оливера.
        - Ребекка, передай, пожалуйста, эссенции дознавателя. А также один камень родословной.
        Леди вынула из поясной сумки средний кристалл с эссенциями. Прозрачная структура тускло светилась голубым. Стоило пальцам Алекса коснуться светящегося кристалла, как появилась надпись:
        10 (Голубая, тусклая)
        Глаза Алекса округлились. “Система, спасибо, конечно, но чем же я заслужил эти мегаудобные справки?”
        Ну, вариантов немного. Видимо, рост техники дал новую пассивную способность - видеть число эссенций в хранилищах.
        Итак, у нас десять голубых тусклых. Что же с вами делать, бесценные мои?
        - Тут целое состояние, - Ребекка подтвердила догадки Алекса. - На эти деньги можно купить небольшое поместье в Ржаном городе.
        Алекс удивлённо крякнул. А вот это настоящая новость! Алекс считал эссенции, бесспорно, дорогим товаром, но Ребекка только что назвала их деньгами. Выходит, эссенции - это настоящий измеритель стоимости товаров и услуг в королевстве.
        - Мы не можем их тратить, - сказал Алекс с грустью. - Сир Оливер пожертвовал жизнью ради нашего спасения. Эти эссенции, как и камни родословной, должны быть возвращены его дочери, - он подумал. - И они вернутся к ней. Я лишь временно возьму, сколько потребуется, в долг на наши нужды в пути. Но обязательно верну всё до тусклой копейки.
        - Это очень благородно, капитан, - восхищённо сказала Ребекка. - Я поддерживаю.
        - Людишки, - хмыкнула Стужа. - Всегда всё усложняют.
        Алекс не обратил внимания на её слова. Для девушки-монстра люди ничем не отличаются от хрустящего бекона, и пускай она соратник Алекса, но точно не стоит перенимать её людоедские моральные ценности.
        Алекс снова взял кристалл и втянул в себя все голубые эссенции. Одну он потратил на прокачку Зефирки.
        - Камень родословной, - протянул Алекс руку.
        Ребекка передала голубой кругляш. От лёгкого сжатия камушек растворился и впитался в кожу ладони.
        Теперь прокачка Зефирки:
        Выберите функцию:
        1. Откатить родословную до первой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.
        2. Продвинуть родословную до третьей ступени. Стоимость: 1 голубая тусклая эссенция, камень родословной Е-ранга.
        Алекс выбрал вторую функцию.
        Выберите направление развития Крысиного Короля
        1. Крысиный Пастырь
        2. Крысиная Королева
        3. Крысиный Король Разумник
        Алекс спросил Ребекку, слышала ли она об этих монстрах. Стужу даже мучать не стал. Вряд ли великая Бессмертная знает детали развития такой мелочи.
        - Разумник, Разумник… - задумалась Ребекка. - А, Разумник! Он владеет зачатками ментальной силы. Бьёт телепатией, его психические атаки особенно хороши против других Крысунов. Так, дальше Королева, - леди слегка поморщилась. - Авантюристы называют её коротко - Матка. Если на поле боя Королева, то её следует убивать первой, иначе замучаешься сражаться с её потомством.
        - Убивать первой? - зацепился Алекс за слова. - Так, может, Зефирку сделать Королевой, раз она столь крута?
        - Только не это, капитан! - вскрикнула Ребекка. - Не надо нашу симпатичную крыску обрекать на такие ужасы! Королевы круглосуточно рожают своих воинов, нередко прямо на поле боя.
        - Как рожают? - Алекс вскинул брови, представив бесконечные крысиные роды. - Хм, пожалуй, нашей Зефирке ещё рановато становиться мамой. А что Пастырь?
        - Пастырь - усиленная версия Крысиного Короля. Сильнее привязка, длиннее ментальный поводок, и охват больше, только я не знаю, сколько точно особей.
        - Значит, пускай Пастырь, - решил Алекс. - А армию Крысунов где-нибудь уж раздобудем.
        Казалось бы, сейчас, в осаде, эффективней вложиться в Разумника. Только Алекс чуял подвох. Лучше усиливать козырную способность родословной ветки Крысиного Короля, а не обрастать второстепенными костылями, как слабый ментальный удар. Толку с этого удара, как с дракона молока.
        Он призвал Зефирку. Светящаяся сфера прибыла с верхних этажей и превратилась в крыску, виляющую хвостиком. Костяная диадема на белой шёрстке увеличилась, превратилась в корону с небольшими треугольными зубцами. Растёт Зефирка, уже почти взрослая. Нет-нет, мала она ещё для Королевы-матери, точно мала. Пусть сначала попутешествует, мир посмотрит, избранника, может, встретит…
        Сейчас бы ещё протестировать технику Трансформации на усиленных фамильярах, но не время тратить Выносливость. Да и смысл вряд ли есть. Трансформация пока слабенького F-ранга. На девяти эссенциях её не усилить. Нужна ещё одна голубая.
        А как там поживает наша крепость?
        Время активации Башни: 0,7/7 часов
        Прочность Башни: 923/1000
        - Зверьё не сдаётся, - сказал Алекс. - Значит, мы открываем сезон охоты. Стужа, Венгер, вы в авангарде. Следом мы с Зефиркой. Замыкает Ребекка. Вперёд, Боевая группа!
        И Кровавые Снежинки зашагали к костяным воротам.
        Глава 2
        Тяжёлые ворота распахнулись от одного толчка, словно сенсорные двери электрички после нажатия кнопки открытия.
        Кровавые Снежинки высыпались наружу. Ребекка оплела руки Цепями-Агонайзерами. Ледяная броня Стужи засверкала в солнечном свете, как живой металл киборга.
        - Посторонись, мальчик, - она надменно обошла Венгера.
        Площадка перед ней покрылась льдом, в руке образовался ледяной меч. Алекс подумал, что это она ловко придумала. Напавший враг заскользит по гладкому налёту и тут же получит ледяным клинком по шее.
        Зефирка у ног Алекс оскалилась, повела мордочкой. Алекс стиснул невесомый меч Томаса - гарда приятно упёрлась в руку - и огляделся.
        Вокруг Башни столпились десятки Волколаков. Доносился треск, это первые ряды грызли кости подножия, как бобры - деревья. Остальные монстры сидели вокруг и охраняли спины работающих собратьев.
        Построение волков заставило Алекса поразиться звериному уму. Смущало только то, что “умные звери” пытались прогрызть толщу Башни. Кость не уступала по прочности камню. Но, видимо, волки смыслили в этом больше Алекса.
        Волки-часовые заметили Снежинок. Рычание наполнило воздух, твари налетели ураганом. Первые ряды, грызущие кости, не прервали своё занятие. Треск не затихал ни на секунду.
        Венгер со Стужей приняли на себя почти весь натиск стаи. Лобовая атака волков разбилась об них, как волна - о скалы. Вдобавок Стужа успела ещё осыпать ряды тварей ледяными осколками.
        - Ослепление, Бекки! - скомандовал Алекс, бросаясь в мясорубку с мечом наголо. - Зефирка, охраняй её!
        Ребекка вспыхнула как свеча. Ослеплённые волки взвыли, закрутили головами, попытались попятиться, но кто бы их ещё пустил. Венгер голыми руками вбивал монстров в землю. Чуть дальше Стужа превратилась в статую, перед ней лежали рассечённые волчьи туши.
        - Всего лишь F-ки, - презрительно сказала она.
        Алекс срубил пару мохнатых голов, и пространство перед ним тут же опустело. Волки отступили, попытались взять Снежинок в кольцо, чтобы со всех сторон напасть, смять, загрызть.
        Алекс вытер рукавом испарину со лба:
        - Стужа, сделай заслон.
        Стужа вскинула меч, и ледяное покрытие на снегу отгородило Снежинок от стаи.
        Между тем Алексу в грудь залетело несколько белых эссенций. Часть лута сорвалась с убитых Стужей волков. Алекс довольно усмехнулся. Очень прибыльно иметь сильного фамильяра.
        Сейчас нужно было решать, что вообще делать. Вариантов два: продолжить сражаться либо отступить в Башню. Конечно, не помешало бы ещё поубавить поголовье стаи, лут всё-таки. Но волков многовато.
        Вдруг штанину Алекса дёрнула Зефирка.
        - Ты что здесь делаешь? - удивился Алекс, опустив взгляд. Фамильяры ещё ни разу его не ослушались. Выходки Стужи не в счёт.
        Крыска что-то запищала, состроила рожицу и кивнула куда-то в лес, за спины волков. Алекс посмотрел на неё внимательно. Человек и монстр встретились взглядами. Не сразу, но Алекс уловил смысл крысиных жестикуляций. Зефирка учуяла Крысунов, но ментальный поводок не дотягивается. Она просит отпустить её на поиски своего вида.
        Это был единомоментный бессознательный вывод, который пришёл в голову сам собой и не подвергся сомнению. Нечто сродни озарению. Как на экзамене, когда в голову приходит правильный ответ на заковыристый вопрос экзаменатора.
        - Давай, - кивнул Алекс. - Приводи свою армию, - он обернулся к леди в тылу. - Ребекка, скрути крайнего волка. Венгер, помоги мне его прихлопнуть.
        Со звоном выстрелили цепи, проскрежетал металл, ударившись об оскаленные клыки волка. Монстр рухнул спеленутой куклой, Алекс с Венгером тут же бросились к нему. Следующие волки попытались закрыть брешь в строю, но рыцарский меч и детские кулачки им не позволили. Пока Алекс с мальчиком разбивали волков, Зефирка юркнула в эту брешь и испарилась в лесу. Белая крыска мигом растворилась на снежном покрывале.
        - Уходим! - крикнул Алекс.
        Они с Венгером дёрнулись назад, а Стужа волной ледяных осколков прикрыла отступление. Даже не пришлось просить. Вернее, приказывать.
        Отбегая, Алекс обернулся и рубанул наотмашь бросившегося вдогонку волка. Взгляд невольно метнулся к лысым деревьям. Зефирки уже и след простыл.
        В голове Алекса суетились мысли. Ну и что это сейчас вообще было? Он ведь только что понял крысу. Крысу, Карл! Одна Разумность вряд ли сделала бы такое возможным, она лишь подтянула интеллект фамильяра. А значит, Алекс получил ещё одно подтверждение теории, что Старший Аркан меняет мировоззрение хозяина.
        Кольцо волков начало сжиматься. Зверьё пошло ва-банк.
        - Капитан! - обернулась Ребекка, взмахнув длинными серебряными волосами. - Волки отрезают дорогу назад! Мы отступаем или сражаемся?
        Алекс оглядел ряды волков. Много. Чертовски много. Но зато нет никого выше F-ранга. И Зефирка должна привести подкрепление, а она точно приведёт, Алекс видел уверенность в багровых глазах крыски.
        - Прорываемся к грызунам, Снежинки! - вскинул он меч. - В том же порядке!
        Снежинки бросились на волков. Они рубили, крушили, топтали, морозили опутывали. Они истребили первый строй стаи, разрубили третий, разметали четвертый. Алекс озверел от запаха крови. Поразительно, но Снежинки продолжали продвигаться. Алекс едва дышал, струи пота заливали глаза, мир раскачивался в бешеном ритме. Правая рука вопила от боли. Меч сверкал, окружая Алекса сияющим ореолом стального кокона. Справа и слева возникали оскаленные пасти и тут же исчезали в кровавом дожде.
        Наконец, часовые отряды закончились, остались только грызуны. Снежинки ударили им в спину. Стужа взмахом бронированной руки нашпиговала сосульками тройку волков, остальных знатно подморозила ледяными порывами. Это скорее шоковая атака, но она работала. Звери пугались и прижимали уши. Венгер вламывался к ним, бил, топтал. Алекс в блистающем пузыре, образованном взмахами невесомого меча, двигался через чёрно-серые ряды. Шло всё отлично, без потерь. Кипела интенсивная кровавая работа. Одно плохо - не хватало шестёрок Зефирки, чтобы собирали лут. Самим-то некогда потрошить трупы. Эх, если бы волки оказались крысами, всё было бы намного проще.
        Раздалось злобное рычание. Из чёрной стены леса вышел огромный тёмно-зелёный Волколак. Сердце Алекса вздрогнуло. Вот так габариты! Этот зверь мог запросто задрать льва. Широкая пасть распахнута, на мускулистом теле вместо шерсти топорщатся зелёные берёзовые листья.
        Алексу показалось, что он увидел вдалеке за зверем мужской силуэт, но он тут же пропал. Зато остался громадный куст-волк.
        - Бекки! - крикнул Алекс. - Что это такое?
        - Невидимый Убийца, - вздрогнула Ребекка, увидев монстра. - Четвёртая ступень. Ветка скрытности. Странно…
        - Что? - обернулся Алекс. - Что странно?
        - Невидимки никогда не выходят в открытый бой. Они бьют только из засады!
        - Значит, нам повезло, - Алекс пригляделся к волку.
        Страшный зверь… Красные глаза слезятся кровью, а из пасти брызжет пена. Такое ощущение, что волк чего-то накурился или чем-то обкололся, а то и нанюхался.
        - Раз он скрытник, то он слабый? - с надеждой спросил Алекс.
        - Не настолько как хотелось бы, - судорожно сглотнула Ребекка. - Всё-таки четвёртая ступень… Это опасный монстр, капитан.
        - Убью, - коротко сказал Венгер и прыгнул навстречу лесному чудищу.
        Волк исчез. Почти сразу прямо из воздуха выстрелила зелёная лапа, когти ударили мальчика по затылку. Б-А-М! Венгера отшвырнуло как пушинку. Он упал, покатился, как мячик. Ребекка истошно вскрикнула, даже взвизгнула. Алекс понимал причину. Если бы не бронзовая кожа, голова мальчика напоминала бы сейчас взорвавшийся арбуз.
        Венгер не успел встать. Новый удар сотряс всё его маленькое тело. Б-А-М! А потом ещё один - бам! - короткий и сильный. Мальчик катился по земле, пока высунувшаяся на миг лапа не прибила его к месту. Б-А-М! И снова чёртового волка нигде не видно. Бросившись к Венгеру, Алекс рубанул по воздуху над его головой. Ничего. Лишь пустота.
        - Ребекка, Ослепление! - закричал Алекс.
        - Не сработает, капитан! - покачала головой та. - Волк - четвёрка!
        - Ослепление! - рявкнул он.
        Та вспыхнула как концертный прожектор. А Алекс бешено замахал мечом. Он не рассчитывал, что монстр ослеп, слишком уж высокая ступень, но оставалась надежда, что хотя бы видит хуже. А раз так, то может не углядеть всё и не увернуться от всех ударов. Взмах, взмах, взмах… Меч был повсюду, длинный клинок кружил в лучах солнца. На третьем махе кончик меча ударил по твёрдому. Зашелестела разрезаемая листва, во все стороны полетели зелёные крошки вперемешку с брызгами крови.
        - Р-ра-а-а! - утробный рык ударил в уши.
        Совсем рядом из воздуха возникла огромная зелёная туша. Сверкнули взбешённые глаза, мускулистая лапа молниеносно ударила. Алекс не успел отбить. Когти царапнули по кожаной броне, швы на куртке разошлись, блестящим дождём посыпались круглые металлические заклёпки.
        Алекс отшатнулся, хватаясь за окровавленное плечо. Из груди вырвался стон боли.
        - Капитан! - яростно закричала Ребекка.
        - Ученик! - вторила Стужа, так же громко.
        Взметнулись Агонайзеры, цепи обвили травяного волка. Следом ударили ледяные порывы ветра. Зверь-куст взвыл, дёрнулся, разрывая железные звенья. Но Стужа уже налетела на врага, удивительно быстрая в тяжёлой броне. Взметнулся ледяной клинок, острый лёд полоснул по лиственной шкуре. Взвыв, волк отбил меч когтями. Отброшенный лёд звякнул, словно хрустальный фужер.
        Тем временем Алекс, не теряя времени, призвал Слизня:
        - Бульк, лечить!
        - Цвырк! - фамильяр плюнул на рану, та мигом затянулась.
        - Теперь Венгера!
        - Цвырк! Цвырк! Цвырк! - плевки посыпались на бронзового мальчика.
        Алекс со Стужей насели на ошибку фотосинтеза. Клинки летали и кружили. Волколак шипел и уворачивался, нанося разящие удары.
        Как только Венгера подлечили, мальчик кинулся на выручку. Ребекка оплетала монстра цепями. Тот пробовал снова скрыться, но повисшие на шкуре обломки цепей выдавали его, и волк бросил эту затею.
        Загнанный к стене Башни, монстр начал слабеть. Ещё пару раз он полоснул когтями Алекса и Венгера, но Бульк нивелировал ущерб. Слизня даже не пришлось просить. Сам сообразил.
        Оплёванные Снежинки побеждали. Вдруг шея волка удлинилась раза в два, чудовищные челюсти клацнули в сантиметре от руки Алекса. Он едва успел отпрянуть, а по подставленной волчьей шее тут же прилетело кулаком Венгера.
        Монстр заскулил, шарахнулся к стене, из чудовищной глотки вырвался протяжный вой. Алекс удивлённо вскинул брови. Что это ещё за концерт? Явно не угроза. Не обещание смерти врагам. Даже не мольба о пощаде.
        Только когда рядом прогремели ещё два волчьих воя, Алекс понял что.
        Зов о помощи.
        Из-за деревьев, похожих на чёрные скелеты, выбежали два зелёных Волколака. Тоже четвёрки, как и первый. Клыкастые кусты зарычали, и у Алекса внутри всё похолодело.
        - В Башню! - приказал он.
        Снежинки бросились к воротам, волки - за ними. Стоптанный снег скрипел под ногами, рык за спиной гремел всё громче.
        Самый первый волк вдруг осмелел. Один мощный прыжок и салатная тварь преградила дорогу. Приникла мордой к земле, зарычала. Ребекка остановилась, испуганно вскрикнула.
        Волки за спиной приблизились, дико рыча. Вот-вот накинутся, и тогда уже не уйти. Останется лишь продать свою жизнь подороже.
        Вдалеке запищало. У Алекса по коже пробежали мурашки. Кого ещё принесло? С дрожью в груди он обернулся к лесу.
        - Молодец, сладкая! - воскликнул Алекс.
        Стужа глянула на него ревниво.
        На востоке, сквозь редкие лысые кусты, ломились семнадцать Крысунов. Четырнадцать обычных нулёвок, две первые ступени - зеленоглазый Ядовитый и алый Панцирный. Крысиную армию вела в атаку вторая ступень - Гигантский Крысун. Здоровый мощный крысак размером с тигра. Под серой шкурой плавно, но быстро играли объёмные мускулы.
        - Она успела, - обрадованно сказала Ребекка.
        А где же Зефирка? Алекс не сразу её заметил. Маленькая альбиноска сидела верхом на Гигантском Крысуне, словно Гендальф Белый - на роханском коне, и важно попискивала, ведя кавалерию в бой.
        Толпа крыс ударила в спины волкам. Завязалась свирепая драка. Волки, рыча, разбрасывали слабых крыс. Но это дало Снежинкам время.
        - Уходим! - повторил приказ Алекс.
        Один из кустов-волков вдруг пропал. Замаскировался! В следующий миг тяжёлые челюсти возникли рядом с Ребеккой. Чудовищная пасть почти сомкнулась на её тонкой кисти, почти клацнула, как медвежий капкан…
        Резко кулаки Ребекки обратились в сверкающие серебром копыта. Леди вскинула руку к вытянутой волчьей морде. Б-У-М! Удар! Мощно, резко, словно тараном. И снова! Б-У-М! Волк рухнул, покатился под ноги Венгеру. Тяжело дыша, Ребекка опустила запачканные кровью копыта.
        Мальчик прыгнул на шею монстра. Хря-ясь! Прощально хрустнули позвонки.
        - Гульк, - Слизень плюнул на поцарапанное предплечье Ребекки.
        Алекс удивился. И когда только успели задеть? Хорошо, что Бульк бдит за состоянием отряда. Рост разумности сыграл фамильярам на пользу.
        Позади Стужа с клинком наголо метнулась на другого зелёного. Пятеро Крысунов под командный писк Зефирки оттеснили волчару. А Стужа ловко рубанула сзади. Всего один удар, и снесённая голова улетела в снег.
        Алекс быстро пересчитал живых Крысунов. Один… семь, восемь… десять… Ещё много! А зверокуст остался последний. Так неужели не забьём волка все вместе?
        - Отставить отступление! - скомандовал Алекс. - Бьём зелёного! Все вместе!
        Крысуны вцепились Волкалку в лапы, будто лесные клещи. Он пытался рвать зверей зубами, но цепи Ребекки обмотали ему пасть, а Венгер молотил кулаками по хребтине. Алекс присоединился. В пять ударов он перерубил монстру шею.
        - Капитан! Новые бегут! - заметила Ребекка, указав копытом на горизонт.
        Спешащая стая была ещё далеко, но за три минуты точно добежит. А между тем туши волков слабо подсвечивались.
        - Зефирка, ингредиенты! - сказал Алекс альбиноске.
        Та запищала команду, и Крысуны бросились обгрызать трупы Волколаков, доставая полезные куски плоти и внутренние органы. В основном это были глаза и клыки. Алекс не стал тратить время на чтение справочных окошек. Он и так уже знал, глаза повышают временно ловкость, а клыки используются для создания артефактов.
        Но одну справку он всё же глянул - глаза зелёного волка.
        Глаз Маскировки.
        Ингредиент Е-ранга. Позволяется на три часа скрыться от глаз Магов не выше Е-ранга и монстров не выше 4 ступени.
        Стая уже почти добралась до Башни, пёсье рычание гремело в ушах.
        - Всё, уходим, - Алекс погнал Снежинок в крепость. - Зефирка, затащите с собой два трупа.
        Мощный марш-бросок, и костяные ворота, как всегда беззвучно, закрылись за их спинами, приглушив разъярённый вой. Алекс уселся на пол у стены и тяжело задышал, переводя дух. Рядом устроилась Ребекка, легонько касаясь его бедром. Серебряные копыта леди снова обратились в нежные аристократические руки.
        Алекс посмотрел на тушу волка, прихваченную Крысунами.
        - Интересно, - заметил он. - Даже очень.
        - Что именно, капитан? - не поняла сереброволосая леди. - Это просто труп волка.
        - Да, просто труп. И он в Башне, - сказал Алекс. - Понимаешь, Бекки?
        Та секунду подумала. Затем, словно придя к какому-то выводу, обеспокоенно коснулась ладонью его лба. Обжигающее прикосновение холодной кожи.
        - Что ты делаешь? - удивился Алекс.
        - Подумала, у вас жар, - покачала она головой, не сразу убирая руку. - Стоило проверить… А волчий труп означает запасы мяса. Но нам нечем его готовить. Кроме того, он скоро станет разлагаться и вонять.
        - М-м-м, кстати, интересное замечание. Возможно и нет. Это ещё нужно проверить, - согласился Алекс. - Но главное совсем другое. Теперь у нас появился инвентарь и мы можем хранить в Башне предметы.
        - Оу, а ведь точно, - округлила глазки Ребекка и восторженно воскликнула: - Капитан, ты гений!
        - Деточка, ты-то зубы не заговаривай, - вдруг сказала Стужа. Она сняла шлем, светлые волосы снежным водопадом расплескались по тяжёлым ледяным наплечникам.
        - В смысле? - не поняла Ребекка.
        - А ты будто не знаешь, - фыркнула Стужа. - Откуда копыта? Я в тебе и раньше чувствовала что-то странное. А сейчас уверена - дело тут нечистое.
        Ребекка поджала губы, быстро глянув на Алекса.
        - Я леди Золотого холма, - пробормотала Ребекка. - И не должна отчитываться перед каким-то фамильяром!
        - Ученик, от неё пахнет враньём! - Стужа решительно стиснула ледяной меч. - На твоём месте я бы призвала эту скрытницу к ответу. Ну, или просто убила бы.
        Ребекка побледнела и с испугом обратилась к Алексу:
        - Капитан, я…
        Треск костей прервал её. Новая волчья стая вгрызлась в Башню.
        - Тихо, - негромко сказал Алекс. - Стужа, опусти меч. Мне нужно подумать.
        Стужа с неохотой послушалась, Ребекка же втянула голову в плечи и старалась не привлекать внимания. Бедро леди по-прежнему касалось ноги Алекса.
        Он быстро промониторил состояние крепости:
        Время активации Башни: 2,5/7 часов
        Прочность Башни: 734/1000
        Дела не очень.
        - Отдыхаем четверть часа, - приказал он. - И готовимся к вылазке.
        Глава 3
        После объявления передышки Крысуны оттащили труп волка в глубь башни, чтобы не фонил. Бульк утёк к стене. Венгер застыл тонким столбиком. Стужа разоблачилась, сверкающая броня отправилась в небытие. Она холодно посматривала на Ребекку. Леди же пряталась от её синих глаз за плечом Алекса.
        - Бекки, - тихо сказал Алекс, помолчав. - Откуда у тебя четвёртая техника? Ты же рассказывала о трёх?
        Стужа навострила ушки. Ребекка смутилась, принялась заламывать пальцы. Она задвигала губами, колеблясь, набираясь храбрости. Алекс терпеливо ждал.
        - Это не техника, - призналась Ребекка наконец. - Это ступень.
        Алекс не сразу понял смысл её слов. Догадка просто не укладывалась в голове. Зато сходу смекнула Стужа.
        - Родословная монстров?! - Стужа аж присвистнула. - Значит, ты полукровка. А я всё гадала, почему от тебя пахнет так… - она защёлкала длинными пальцами, подбирая слова.
        - Как так? - глаза Ребекки округлились.
        - Фиалками, - сказал Венгер, раздув ноздри.
        Стужа хмыкнула:
        - Я бы сказала - конюшней.
        - Лилиями, - шмыгнул бронзовым носом мальчик.
        - Детёныш, ты мне совсем не помогаешь, - Стужа недовольно посмотрела на него.
        - Розами…
        - Ох, замолчи, - закатила она монстряшные глазки.
        Венгер пристыженно опустил голову.
        - Но розами же, - пробормотал он, не понимая, за что его отругали.
        - Спасибо, Венгер, - тихо улыбнулась ему Ребекка, и тот, засмущавшись, принялся ковырять носком пол.
        - Значит, бывают и полукровки, - тем временем переваривал информацию Алекс.
        - Бывает всякое, ученик, - согласилась Стужа, демонстративно подбоченясь и выпятив грудь. - Как ты уже мог заметить, среди монстров есть прекрасные представительницы. Другое дело, это очень странно, что Бессмертного монстра мог заинтересовать никчёмный человечишка в ином качестве, кроме как пропитание.
        Алекс вспомнил рассказ Родрика о том, как лорд встретил в лесу прекрасную сереброволосую незнакомку и влюбился в неё.
        - И всё же бывает всякое, - задумчиво повторил он, не заметив, как после этих слов щёки Стужи слегка порозовели. - Ребекка, спасибо, что поделилась. Я знаю, это очень нелегко - признаваться в своей… необычности.
        - Правда знаешь, капитан? - удивилась та.
        - Да, когда-то я жил в благополучной семье, - сказал Алекс. - У меня было всё, мы с родными жили в комфорте. Но потом случилось несчастье, отец умер и мне пришлось устроиться на… неблагородную работу. Мне было стыдно перед старыми друзьями. Они видели меня в форме… стражника и презрительно отводили глаза. Я уже не мог веселиться с ними как раньше. Дорогие развлечения, пышные тусовки, путешествия стали для меня недоступны.
        Он замолчал, на краткий миг ушёл в себя. Вернулись беспокойные мысли о матери с сестрёнкой.
        - Капитан, - Ребекка положила прохладную ладонь поверх руки Алекса. - Милый наш капитан. То были не твои друзья. Мы - твои друзья, и нам всё равно, хоть работай свинопасом.
        - Гульк, - поддакнул Слизень.
        - Спасибо, мои Снежинки, - признательно улыбнулся Алекс. - Но вернёмся к тебе, Бекки. Два раза за тобой охотились демонические паразиты. Как думаешь, это связано с твоей Родословной?
        Леди ответила:
        - Капитан, скорее всего. Моя Родословная обладает священным атрибутом, - она погрустнела. - Паразит, от которого ты спас меня, высосал почти всю Родословную. Раньше я была на второй ступени, теперь скатилась на первую. Священные Копыта - это сила первой ступени. А Священный Рог - второй. Больше я не могу его использовать.
        - Так ты единорог? - насмешливо усмехнулась Стужа. - Как тривиально!
        - Это единорог-то тривиально? - поразился Алекс.
        - А у тебя какой вид монстра, Стужа? - обиженно спросила Ребекка.
        - Я… я… - Стужа неожиданно засмущалась, сказала торопливо, зазвенев цепями. - Речь сейчас не обо мне, скрытница. Я Королева Стужи, Бессмертная, и этого должно быть достаточно таким как ты.
        Алекс посмотрел на неё и снова перевёл взгляд на Ребекку.
        - А что твой лорд-отец сказал про демонических паразитов? - спросил он.
        - Папа уговорил меня уйти из города, - ответила Ребекка. - Оставшись в Золотых холмах, я могла бы навлечь беду на город. И без того погибли невинные, когда одержимый Медвежуть разрушил целую деревню.
        - Да, лорд Родрик и со мной тоже говорил об этом, - признался Алекс. - Но в первую очередь лорд боялся за тебя, Бекки. Он боялся, что не сможет защитить свою дочь в стенах замка.
        - Я знаю, - кивнула леди, и слёзы блеснули в огромных глазах.
        Алекс попробовал перевести тему:
        - Что насчет развития Родословной? Как ты поднимаешься по ступеням?
        - Так же как и твои фамильяры, через камни Родословной, - вздохнула Ребекка. - А они очень редкие и почти не продаются.
        - Ясно, - Алекс подумал, что у них остался ещё один камень. Отдать Ребекке? Но тогда придётся где-нибудь доставать такой же для дочери Оливера. - Насчёт наших врагов… Кто такие демоны?
        - А ты разве не знаешь? - удивилась леди. - На Севере они разве не водятся?
        - Я с ними не сталкивался, - просто сказал Алекс.
        - Ну, демоны - это же просто типы техник и Родословных, - сказала Ребекка, взглянув на него. - Как, например, Бульк был Священным Слизнем, так же где-нибудь живет и Демонический Слизень. Есть Демонические монстры, а есть Маги с Демоническими техниками. Последние, кстати, в нашем королевстве запрещены под угрозой смертной казни.
        - А чем они характеризуются?
        - Демоны - энергетические грабители. Они забирают жизненные силы у других живых существ, за счёт чего становятся сильнее. Демонам легче развиваться, они быстрее растут в рангах или ступенях. Но и плата непомерна. Потеря разума, бешенство, безумие… Демоны идут по пути саморазрушения, - перечислила Ребекка, вспоминая. - Вроде бы всё.
        - А Священные существа - это, значит, антидот от демонов и их разрушительного влияния? - Алекс уже не скрывал полное профанство в вопросах монстрологии и магии. Надо же как-то учиться.
        Ребекка с удивлением взглянула на него, но ответила:
        - Можно и так сказать. Но стать Священным Магом гораздо сложнее, чем Демоническим. Надо родиться с особым талантом, как я, - Ребекка смутилась.
        “Экономический закон редкости. Раз Священные маги редкие, значит и более ценные. В том числе поэтому демоны не жалеют ресурсов для поимки Ребекки”, - подумал Алекс.
        - Ты слышала об оккультистах под Ржаным городом? - спросил Алекс. - Они воровали детей для ритуалов. Могут ли быть те оккультисты демонами?
        - Нет, ритуал - это что-то другое. Хотя у демонов тоже бывают свои ритуалы… - задумалась Ребекка, а потом пожала плечами. - Не знаю, если честно. Может, они и правда демоны, а может - нет.
        - Ладно, пускай их, - махнул рукой Алекс.
        В целом он был доволен. Ребекка успокоилась и больше не переживала из-за своего открытия перед Снежинками. Алекса совсем не напрягало, что леди - полумонстр. Он был толерантен в этом плане. Да и тем более он уже видел порядочных монстриков - тех же Зефирку с Бульком, пускай их и выдрессировала техника Башня.
        - Есть хочу, - пожаловался Венгер.
        Алекс тоже испытывал чувство голода, как, наверное, и Ребекка. Он машинально засунул руку в карман и вынул Сердце Магической Крысы. Он уже выработал привычку и знал, когда надо закидываться “яшмой”, чтобы не упасть обессиленным. Только сейчас фамильяры совсем не тратили Выносливость. Она была почти полная.
        Алекс открыл иконку Башни.
        Время активации Башни: 5/7 часов
        Прочность Башни: 659/1000
        Алекс вздохнул. Время утекало как деньги, прочность тратилась. Но группе нужно ещё время для отдыха. По крайней мере, ему с Ребеккой. Венгер, ходячий кусок бронзы, никогда не утомляется, похоже. А Стужа вообще монстр, хоть и красивая…
        - Стужа, а кто способен смертельно ранить непобедимую Бессмертную в Подземелье Лезарда?
        Та нахмурилась.
        - Я не лошадка в твоей конюшне, ученик, - кивнула она на Ребекку. - И не собираюсь делиться слёзной историей своей жизни.
        - Я не настаиваю, - кивнул Алекс, а про себя добавил: “Пока”. - Снежинки! Выдвигаемся! Крысуны впереди, затем - в том же порядке.
        Все засуетились, шестёрки Зефирки выстроились у ворот. Стужа снова облачилась в белую броню, рядом с ней встал Венгер. Затем Ребекка, Алекс, Бульк.
        - Ученик, - сказала Стужа, - волки затихли.
        Действительно, треск прекратился.
        - Выходим, - Алекс подошёл к воротам и толкнул их.
        Тяжёлые створки распахнулись, и Крысуны выбежали даже без писка Зефирки, так хорошо она их вымуштровала. Следом вышли и Снежинки.
        На улице уже стемнело, лунный свет заливал засыпанные снегом деревья. Вдали слышатся звуки сражений, фырканье коней, ржанье, волчий рык и громыхающие мужские голоса.
        - Отец прислал войско! - обрадовалась Ребекка. - Наверняка и авантюристы тоже здесь!
        Мимо пронеслась пара волков. На Снежинок они даже не подумали напасть. Алекс заметил, что глаза у этих монстров не кровоточат, да и пена изо рта не брызжет. Может, в себя пришли?
        - Обойдём Башню по кругу, - приказал он.
        На другой стороне они обнаружили стаю грызунов-волков. А вдалеке, в долине, между двумя холмами, сверкали зарницы и звенел металл.
        - Сражение, - сказала Ребекка.
        - Они пока не увидели башню, - понял Алекс и быстро обернулся к костяному строению. - Отмена Материализации.
        Деактивировать дополнительную технику? (Да/Нет)
        - Да.
        Снова раздался скрежет, но теперь его производили не волчьи зубы. Монстры, наоборот, испуганно отпрянули от Башни. Кости разрушались, заваливались внутрь строения, а потом испарялись. Алекс заворожённо смотрел на гибель здания. Размеры костей поражали. Может, они принадлежали тем самым гороподобным монстрам с Западного континента, о которых говорила Хезер на отмывании бронзового клыка.
        После крушения Башня растаяла. Но вот волки никуда не делись, ими стоило заняться.
        - Крысуны, только окружить врага, сами не нападать, - поберёг слабых солдат Алекс. - Снежинки, давайте их раздавим.
        Вышло всё слажено. Зефирка пропищала своим. Ребекка врубила Ослепление, и Алекс со Стужей и Венгером налетели на волков, как львы. Они рубили и крушили и настолько вошли в раж, что ревели, словно пароходные сирены, разгоняющие лодки туристов. Алекс срубил голову последнему волку и довольно выдохнул: часть шкур подсвечивалась.
        - Собрать лут, - негромко сказал он, и Крысуны тут же бросились обгрызать тела.
        Когда получили три пары волчьих глаз, Алекс задумался. А что делать с шестёрками? Таскать с собой? Но из-за костяной Башни Алекс рассчитывал на совсем другое.
        Он взглянул на характеристики техники:
        Башня - одно из 22 легендарных заклятий Богини Тайны.
        Способ действия: убейте монстра и активируйте технику. Башня поглотит монстра и сделает из него вашего фамильяра.
        Потенциал: Божественный.
        Количество фамильяров: 3 из 5
        Дополнительная техника: Материализация Башни.
        (Открыто свойство дополнительной техники: Инвентарь)
        Алекс прикипел взглядом к последней строчке. Свершилось! Вот оно! То, о чём он мечтал с первого дня в этом мире булькающих слизей и девушек-единорогов!
        Он поспешил нажать на “свойство”. Надпись ткнулась с чётким щелчком, и перед глазами Алекса пробежали строчки с содержимым Башни. Точнее, строчка всего была одна:
        Волчьи трупы (2 штуки).
        Алекс принялся вынимать из карманов все ингредиенты, что насобирали Крысуны. Он сложил их в кучу на снегу. Глаза перемешались с когтями.
        - Капитан, - встревоженно сказала Ребекка. - Нам нужно идти к воинам моего отца.
        - Сейчас пойдём, - кивнул Алекс. - Одну минуту.
        Он несколько раз потыкал “инвентарь”, но кроме надписи с волчьими трупами ничего не появилось.
        - Ученик, ты не перегрелся? - сказала Стужа.
        - Где бы я успел? - удивился он. - Вокруг снег и холод.
        - В горячке боя, например, - усмехнулась та.
        Алекс отмахнулся от издевающейся Стужи. Сегодня она какая-то игривая, чего это с ней? Ай, неважно. Так, инвентарь… Да просто сказать вслух:
        - Активировать свойство “Инвентарь”.
        Активировать свойство дополнительной техники: Инвентарь? (Да/Нет)
        - Я так и сказал. Да.
        Перед Алексом возникли костяные ворота Башни. Они распахнулись и застыли, как и Снежинки. За воротами ничего не было, только снежный лес.
        - Ты умеешь удивлять, ученик, - пробормотала Стужа.
        Алекс обернулся к Зефирке:
        - Надо занести ингредиенты. Крысы тоже пускай остаются внутри.
        Альбиноска развернулась к своим и начала пищать. Крысуны засеменили к горке с ингридиентами, брали в пасть глаза с когтями, а потом шуровали в ворота. Алекс заметил, как Гигантский Крысун перед отправкой потёрся усиками о мордочку Зефирки. Ого! Что, правда? Да не может такого быть! Гигант-то не просто роханский конь, а ещё и ухажер.
        Когда все Крысуны, кроме Зефирки, ушли в Башню, Алекс приказал:
        - Сим-сим, закройся!
        Система даже сообразила, что от неё хотят:
        Деактивировать свойство дополнительной техники: Инвентарь? (Да/Нет)
        - Да.
        Ворота захлопнулись и исчезли. Алекс быстро глянул список лута. Ага, к волчьим трупам прибавился десяток Крысунов и десятки ингредиентов.
        - Теперь можно и рыцарям Родрика показаться, - обрадованно сказал Алекс.
        Землю сотряс конский топот. Рыцарская кавалерия выметнулась из-за снежного леса и в одно мгновение достигла места крушения Башни. Алекс поспешил отозвать фамильяров в Башню. Латники пронеслись мимо Снежинок, гремя, словно вагоны бронепоезда. Сверкающая сталью кавалькада обогнула волчьи трупы.
        Алекс уловил крики удивления:
        - Кто-то уже до нас здесь постарался неплохо!
        Это они увидели следы бойни волков со Снежинками и горелую полосу от последнего удара Оливера.
        Ускакали не все воины. Огромный массивный всадник в кожаной броне приблизился к Алексу. Его конь был готов мчаться и дальше, но громила остановил животное подле Снежинок. За громилой следовали ещё двое на конях. Только когда они приблизились почти вплотную, Алекс узнал их. Огнер, Кренер и Гимбон. Та самая троица, которая первой встретила Алекса в Землях Чудовищ.
        - Хорошо потрудились, сир Алекс, - пророкотал главный рыцарь.
        - Благодарю, сир Огнер, - улыбнулся Алекс здоровяку.
        - Могли бы вы ещё помочь? - тот махнул пятернёй на далёкий частокол деревни. - В Брусте много раненых. Ваш Слизень был бы кстати.
        Алекс не успел ответить. Спереди послышались крики латников и рваное рычание волков. Троица разведчиков хлестнула коней шпорами и бросилась на помощь соплеменникам.
        - Поможем? - спросил Венгер.
        - Поможем, - кивнул Алекс. - В деревне. Раненым нужен Бульк.
        - А? - мальчик кивнул на гремящий сталью лес.
        - А там и без нас справятся. Уж кавалерия рыцарей - точно.
        И Снежинки двинулись в деревню.

* * *
        Вершина холма была чёрной от копоти. Человек в плаще и капюшоне копался голыми руками в пепле.
        - Жопа Властелина, где же ты? - хрипел он. - Ах, вот ты, моя сладкая.
        Наконец, он вырыл книгу в металлической обложке.
        - Грёбаная Сучка Короны чуть нас не разлучила, - Вальтер нежно перелистнул пальцами грязные пожелтевшие листы. - Ну ничего, кобели ей достались мощные. Точно задрали.
        Вальтер выпрямился и заковылял прочь. Вдруг остановился, принюхался:
        - Пахнет обоссаным ссыкуном, - пробормотал он.
        Пройдя вбок, за прогалину, Вальтер раздвинул ветви кустов и увидел раненого авантюриста. Мужчина лежал без сил, но был ещё в сознании. Рваная рана в животе истекала кровью. Выше на жилетке торчал серебряный клык.
        Из рукава Вальтера вылезло кровавое щупальце и потянулось к раненому, целясь кончиком в распоротый живот.
        - Больно тебе? Потерпи. Сейчас распиздошу, - обрадовал он авантюриста.
        - Нет, стой! - закричал раненый авантюрист, отпрянув от щупальца. - Я могу помочь тебе!
        Вальтер остановился.
        - Помочь? Ты мне? Как же? - с любопытством спросил он.
        - Я узнал тебя… - прохрипел авантюрист. - Твоё лицо висит в Гильдии…
        - Хочешь сдать меня страже? - хохотнул Вальтер. - Так ты мне поможешь, ссыкун?
        - Нет… Но я знаю, что тебя заинтересует… Здесь… в лесу я видел огромную костяную башню, которую создал из ниоткуда парень F-ранга.
        - Как тебя зовут? - вдруг спросил Вальтер.
        - Гарри…
        - Продолжай, пожалуйста, Гарри, - улыбнулся ритуалист и отдалил щупальце ещё немного.
        - Это техника с Божественным потенциалом! - глаза Гарри лихорадочно блестели. - Я сам видел! Никакая оборонительная смертная техника не способна на такое!
        - Отлично, Гарри, я рад за того парня F-ранга, - кивнул Вальтер. - И ты порадуйся за него, дружище. На том свете.
        Щупальце снова дёрнулось к животу авантюриста, но он завизжал:
        - Стой! - Гарри скривился от спазма в ране. - Я могу быть полезен! Я… Я получил Демоническую технику, Кража Техники. И я хотел украсть технику того парня, забрать его монстров. Но теперь… Я могу быть верным помощником тебе!
        Вальтер с усмешкой посмотрел на авантюриста.
        - Демоническая техника? Да у тебя железные шары для ссыкуна. Либо ты просто дебил, - ритуалист задумался. - Хорошо. Но тебе придётся потерпеть. Я как раз хотел до этого дебильного Собрания Аркан попробовать новый ритуал - Метку Дьявола.
        Вальтер царапнул палец о металлический угол книги. Из раны со свистом выстрелила Кровавая Нить, острый конец впился в лоб Гарри. Авантюрист закричал от боли. Быстрые росчерки Нити рисовали символ на бледной морщинистой коже. Гарри не прекращал кричать.
        Глава 4
        Забрезжил рассвет на самом краю небосвода. Вокруг ещё была чернота, пропитанная лунным светом, когда Снежинки дошли до деревни. Со скрипом приоткрылась калитка, и авантюристы юркнули внутрь. Усталая стража даже не задала им вопросов, да и клыки Гильдии были на виду, так что Снежинки без задержки проследовали в глубь деревни.
        Алекс оглядывал улицы. Повсюду были следы сражения: темнели лужи крови, между срубами валялись мёртвые Волколаки. Слава Системе, прорыв оказался не масштабным. Дыру в частоколе уже залатали, а перебитых монстров потихоньку убирали.
        В деревне царила суета. Сюда явно доставляли всех раненых с окрестностей. Авантюристы, воины лорда, мирные жители… Мест в домах не хватало, и раненых размещали прямо на улице, на вытащенных кроватях, столах и снятых с петель дверях.
        Алекс подошёл к медикам, дежурящим у огромного шатра. Под большим пологом лежало больше всего раненых.
        - У меня есть целебная техника, - скороговоркой сказал Алекс ближайшей девушке с длинной русой косой, запачканной кровью. - Лечит всех вплоть до Е-ранга.
        - О, аж до Е-ранга! - обрадовалась девушка, даже девчушка - детское лицо, пухлые щечки, ямочка на подбородке. Ей явно не больше шестнадцати. - У нас как раз двоих ешных сиров покусали. А лечить некому! Пойдёмте, сир, пойдёмте! Они на последнем издохе!
        Она схватила Алекса за руку и потянула в сумрак шатра. Несмотря на распахнутый полог, воздух здесь был спёртым, пахло кровью и лекарствами. Девушка подвела Алекса к двум раненым рыцарям.
        - Спасите их! - протараторила она.
        - Хм, - только и сказал Алекс.
        Сиры были, конечно, бледноваты и в карты не рубились от скуки, но не то чтобы при смерти. Даже не в обмороке. Просто крови на бинтах много.
        - А с более тяжёлым положением никого нет? - спросил Алекс, призывая Булька. - Необязательно Е. Снимите повязки, пожалуйста.
        Девушка засуетилась вокруг сиров. Алекс заметил, что движения у неё были умелые, но не очень уверенные. Опыта явно не хватало. Значит, недавно в медиках. Может, училище только-только закончила. Крови ещё не навидалась, вот и решила, что рыцари в тяжёлом положении, раз красные с головы до пят.
        Наконец, с охающих рыцарей содрали повязки и Бульк осыпал их градом плевков. Алекс удивлённо пригляделся к ранам. Мелкие царапины быстро затягивались. А вот глубокие укусы - нет. С одного плевка не лечатся до конца! Только с двух-трёх. Причем у первого рыцаря ранения затягивались быстрее, чем у второго.
        - Вы какого ранга? - спросил Алекс у первого.
        - Ох… Мастер, - простонал тот.
        - А вы?
        - Грандмастер, - просипел второй.
        Вот тебе и побочный эффект рангового преимущества. Чем ты сильнее, тем сложнее исцелиться.
        - Определились, леди? - спросил Алекс, когда рыцари покрылись слизью с головы до пят.
        Девушка замялась. Она неуверенно раскрыла детский рот, когда с порога раздался звонкий голос Ребекки:
        - Капитан! Сюда!
        Алекс поспешил к своей группе. Возле шатра вместе со Снежинками стоял грузный мужчина. В измученном лице не сразу узнавался сержант Генен.
        - Сержант, рад вас видеть, - поприветствовал Алекс человека, что вручил ему в руки первый в жизни меч.
        - Сир Алекс, слава богам, вы здесь! - заревел радостным бегемотом Генен. - Только чего вы толкаетесь у шатра с легкоранеными?! Бегом за мной! Там наши воины умирают!
        Алекс подхватил Булька на руки, чтобы не терять время.
        - Та леди сказала мне, здесь сиры на последнем издохе, - оправдывался Алекс на бегу.
        - Леди? Там? Мой совет, сир, меньше слушайте служанок, - бросил Генен. - Тем более смазливых. Вот сюда, пожалуйста!
        Они забежали внутрь второго шатра. Здесь действительно лежали люди “на последнем издохе”. Алекс положил Булька на грудь ближайшему и велел лечить.
        - Цвырк, цвырк… - Слизень принялся работать на совесть.
        - Сдирайте повязки, - сказал Алекс. - Плеваться надо на открытые раны.
        Генен окликнул медиков и велел им сдирать повязки.
        - Монстр! - завизжала раненая девушка, тонкая рука схватилась за огромный молот у подножия кровати и, к удивлению Алекса, подняла эту махину. Как только у такой тонкоголосой сил хватило?! Ах да, прокачка характеристик же.
        - Лежать, леди! - рявкнул сержант. - Вы своё уже отвоевали. Теперь наша очередь вас лечить.
        - Но монстр…
        - Это целебный монстр. Вам его доктор прописал.
        - Какой ещё доктор?
        - Вот этот блондин, - кивнул Генен на Алекса. - Сиром Алексом зовут. А сейчас быстро легли и кувалду отпустите, у вас раны раскрылись, из живота селезёнка показалась, дамам неприлично такое мужчинам показывать. Поблагодарите доктора потом, можете даже поцеловать.
        Девушка послушно откинулась на окровавленные простыни, худые щёки покраснели, как мак. Она и стала следующей пациенткой Булька.
        Пошёл муторный процесс лечения. Алекс переносил Булька с кровати на кровать или дверь или стол, а Слизень послушно оплёвывал больных. Алекс же изучал эффективность плевков. Обычным жителям, не Магам, хватало и одного небольшого плевка. Эфок тоже легко было лечить, а вот с ешками сложнее, им требовалась двойная-тройная доза. Бульк под конец измотался совсем. Плевки рождались с затяжками, иногда Бульк харкал в холостую, но задержки не делали ситуацию смертельной. Были ведь и другие лекари. Алекс сильно их разгрузил, и теперь они оказывали помощь оставшимся раненым.
        - Похоже, всё, - сказал Генен. - Несмертельные ранения без вас залечат, вы же ещё и сражались с Волколаками? Броня рваная, в крови… Идите отдохните. Распутница там, за углом. Ни в чём себе не отказывайте.
        - Распутница? - не понял Алекс.
        Генен понимающе посмотрел на него.
        - “Распутница” - это таверна, - усмехнулся сержант. - Точнее, она называется “Распутье”, но всем по душе называть её так.
        - Спасибо, - кивнул Алекс.
        Он отозвал уставшего Булька в Башню и поплёлся наружу. Венгер с Ребеккой ждали его у самого полога.
        - Мы помогли перенести раненых, - отрапортовала Ребекка.
        - Молодцы, - улыбнулся Алекс. - Пойдемте отдыхать.
        “Распутье” они нашли через семь домов. Столов и лавок внутри не хватало, часть забрали для раненых. Но как раз заносили три длинных стола и шесть лавок и посетители с радостью рассаживались. Снежинки было направились к одному из столов, как из угла послышалось:
        - Сир Алекс! Леди Ребекка! Слава богам! Прошу ко мне!
        За небольшим столом сидел и махал рукой никто иной как Ден Медиц, а рядом увлечённо доскребал кашу из миски Ханш. Для этого смуглому охраннику пришлось снять платок с орнаментами. Ничего сверхъестественного Алекс не увидел. Обычный узколицый мужчина с бородкой.
        Снежинки поспешили за стол к купцу.
        - Прекрасная леди Ребекка, я так рад, что вы живы, - всплеснул руками Ден. - И вы тоже, сир Алекс, - он указал на полный стол еды. - Угощайтесь, не стесняйтесь.
        Венгер накинулся на пирог с мясом, Алекс тоже отломил себе кусок. Ребекка, как истинная леди, сперва взялась за фрукты с овощами.
        - Что-нибудь известно о других охранниках обоза? - спросил Алекс у Дена, уплетая румяную корочку.
        Тот покачал головой.
        - Боюсь, все погибли. Ханш специально ходил в шатры к раненым. Наших там нет.
        - Ужасно, - опечалилась Ребекка.
        - Верно, - кивнул Ден. - Но наш с вами контракт по-прежнему в силе, сир Алекс. Я оплачу вашей группе комнату на верхних этажах, - он защёлкал пальцами, привлекая внимание подавальщицы. - Милая, выдели этим трём уважаемым людям комнату, да побольше.
        Подавальщица сладко улыбнулась старому купцу и кивнула.
        - Спасибо. А сколько стоит аренда? - спросил Алекс.
        - Один медяк, - ответил купец. - Не берите в голову, сир Алекс. Мне не сложно. Вам нужно выспаться, а мы отправимся в путь только завтра. Я потерял не только людей, но и лошадей с множеством товаров. День потрачу на закупку повозок и найма людей для охраны.
        Алекс задумался, подыскивая слова. Из обрывков фраз Ребекки он уже понял, что эссенции в этом мире значат деньги. Но какие котировки конвертации в нормальные деньги?
        - Я с Севера, - сказал он скомкано. - Не знаю здешнюю цену эссенции. Не подскажите?
        - Один к одному, - ответил Ден. - Один медяк равно одной белой тусклой. Здесь меняльщик за углом, а что?
        О, сравнительно дёшево.
        - Госпожа, - обратился Алекс к подавальщице. - Можно снять ещё дополнительно две комнаты? Я заплачу, как схожу к меняльщику.
        - Конечно, ваша милость, - она улыбнулась Алексу ещё шире, чем купцу.
        Ден пожевал губами.
        - Много убили Волколаков, сир?
        - Прилично, - не стал скрывать Алекс.
        - Такой курс - один к одному - везде в королевстве, капитан, - сказала Ребекка. - Таков закон короля.
        - Полезные сведения, спасибо, - кивнул Алекс. Мысленно он отметил, что потом нужно хорошо, прямо хорошо, изучить денежные единицы королевства. Похоже, в Землях Чудовищ два вида денег - эссенции и металлические.
        Входная дверь распахнулась настежь, и в таверну ввалилась толпа людей. Мужчины втащили ещё столов, скамеек.
        - Мы празднуем! - сказал громко мужчина в льняной рубахе. - Наши раненые все исцелены и уже на ногах! Меня вот тоже подлечил добрый чело… О, ваша милость, так это ж вы и заштопали меня!
        Он бросился через весь зал к Алексу.
        - Позвольте вас угостить! - обрадованно закричал он и обернулся к своим: - Эй, ставьте один стол сюда. Красавица, налей сиру лучшего эля! - крикнул подавальщице. - И еды неси побольше! Вкусной!
        Большой стол бахнули впритык к маленькому. Толпа рассеялась, перед глазами Алекса появились десятки кувшинов и дымящиеся тарелки с едой. Все вокруг пили из глиняных кружек, а у Алекса, одного-единственного, в руке вдруг появился медный кубок, наполненный до краёв. Люди загомонили, начали произносить тосты, пьяно смеяться, громко радуясь, что сами живы, а вшивые Волколаки получили по заслугам.
        Снежинки присоединились к веселью. Алекс накинулся на молочного поросёнка, Венгер уминал пирог с голубями и репу, прожаренную в масле, на сладкое принесли соты с мёдом. Только Ребекка клевала по чуть-чуть, но бодро, даже сверхбыстро, тонкие лакомства исчезали с тарелки леди с поразительной скоростью.
        Насытившись, Алекс стал вслушиваться в разговоры подвыпивших деревенских.
        - Костяная башня, - заговорил испуганным голосом один местный мужичок. - Прямо посреди леса в одночасье выросла. С частокола проглядывалась: деревья вокруг чёрные, а сама башня белая-белая. Вся из обглоданных костей сложена. Торчит, и думаешь, может, в ней сидит сам Король Волколаков.
        - Нет там никакой башни, - отмахнулся авантюрист с серебряным клыком. - Недавно мы прошлись за забором, волков добивали.
        - Это сейчас нету, - зловеще сказал мужичок. - А ещё ночью маячила перед моими глазами, как вы, сир. Я как раз дежурил на вышке.
        - Бывает, - равнодушно сказал авантюрист. Кажется, он не поверил.
        Бледный серый свет ударил в окно. Уже совсем рассветало. Алекс сыто потянулся, довольный зевок вырвался изо рта. Пора на боковую - высыпаться и готовиться к походу.
        Он проверил, когда следующее собрание:
        До следующего собрания Старших Арканов осталось: 25:12:20
        Ещё сутки. Значит, посреди сна не дёрнут. Ну и отлично.
        - Сир лекарь! Сир лекарь! - звонкий голос заставил Алекса обернуться.
        Рядом застыла девушка в сером полушубке. Алекс задрал голову, чтобы увидеть её лицо. Нежная чистая кожа, длинные смоляные волосы, тонкий нос, брови домиком. В огромных карих глазах сверкали бриллианты слёз.
        - Сир лекарь…
        - Меня зовут Алекс.
        - Сир Алекс, - сразу расцвела улыбкой девушка. - Спасибо, что спасли моего отца! Он единственный кормилец в семье, и без него… без вас мы бы с маленькими братиками умерли с голоду, - она трогательно расплакалась. - Спасибо.
        - Не стоит благодарностей, - неловко пробормотал Алекс.
        Рядом вздохнула Ребекка, а потом она вдруг поднялась и, подойдя к девушке, обняла её за плечи.
        - Ну-ну, всё хорошо, дорогая, - леди отвела девушку на противоположный край длинного стола, и там они вдвоём уселись, причём Ребекка ласково держала брюнетку за руку, иногда поглядывая на Алекса.
        Рядом коротко хохотнул Ханш. Охранник уже надел на лицо броский платок, и только гусиные лапки в уголках глаз выдавали его весёлое настроение.
        - Смотрю, сир Алекс, вы в надёжных руках, - подметил Ханш.
        - О чем вы? - недоумённо спросил Алекс.
        Охранник издал новый смешок, платок на лице затрясся.
        - Хорошая шутка, - сказал он, но Алекс не улыбался, и Ханш изумлённо вскинул брови. - Подождите, так вы серьёзно не понимаете?
        - Не понимаю, - чистосердечно признался он. - Расскажите, что конкретно?
        Вздох охранника сопровождался качанием головы Дена.
        - Вы видите, куда леди Ребекка увела вашу поклонницу? - присоединился к разговору купец.
        - На свободное место за столом, - сказал Алекс.
        - На свободное место за столом далеко от вас, - акцентировал Ден.
        Алекс на секунду задумался.
        - Что ж, и правда, спасибо леди Ребекке, - кивнул Алекс. - Мне бы не хотелось утешать расстроенную девушку, я в этом ничего не смыслю, уверен, леди это прекрасно поняла.
        Купец с охранником переглянулись.
        - Поняла? - протянул Ханш. - Уж она точно поняла.
        Глядя на Ханша, Ден вздохнул, покачал головой и ободряюще хлопнул его по спине.
        - Какие ещё годы у нашего сира! С годами всё придёт.
        - Вы правы.
        Алекс прекрасно понимал, о чём речь. Но в этом чужом мире ему не нужны лишние связи, они лишь затормозят его на пути к цели.
        Под натиском пирогов с голубями голод позорно сбежал, и Алекс, сытый, счастливый, слушал разговоры деревенских, авантюристов и воинов Родрика. Он отметил, что вряд ли в обычное время за одним столом собираются представители столь разных сословий. Аристократы с простолюдинами даже не здороваются, а здесь сидят, делят хлеб, смеются, разговаривают. Вот как объединяет общая беда.
        Один воин сказал:
        - Говорят, стая волков пронеслась рядом с ближайшим рудником. Там многие работники пострадали. Наверное, на какое-то время добыча прекратится.
        - Цены на железо подскочат, - посетовал кто-то в дорогом кафтане, может купец.
        - И покупателей в столице меньше станет, - продолжил другой купец. - Они и так там высокие на железную утварь и оружие. Ведь везти не ближний свет.
        Алекс тут же зафиксировал информацию. Значит, в столице продают металлические изделия, произведённые в землях Родрика. Не только рожью славится этот край. Оно и понятно: рядом ведь горы, а значит, должны быть полезные ископаемые. Любопытно.
        В голове Алекса зародился неплохой бизнес-план. Шансы на его исполнение были велики. Особенно сейчас, когда появился Инвентарь.
        Как часто бывает, одна идея породила другую. Ведь у Алекса есть далеко не только Инвентарь. Например, Бульк. Его слизь лечит, а значит, способна в перспективе продаваться за неплохие деньги… или эссенции. Но это требует подтверждающих экспериментов. И чем быстрее тем лучше.
        Под шумок он поднялся из-за стола и незаметно выскользнул на улицу. Ночная прохлада остудила лицо после жаркой комнаты. Алекс огляделся, отошёл в темноту.
        Первым делом эссенции. Алекс вынул пустой маленький кристалл, всмотрелся в него. Система не подвела, выдала сообщение:
        Накопитель эссенций: пустой.
        Наполнить? (Да/Нет)
        - Да, белых тусклых, - прошептал Алекс.
        Белые огоньки вырвались из его груди и наполнили прозрачный камень. Тот сразу загорелся слабым белым светом.
        - Отлично, - выдохнул Алекс. Он думал, что провозится дольше. Всё же к Системе не прилагалось справочного раздела. - Для эксперимента хватит. Теперь обмен.
        Сначала он прошёл за правый угол. Вывеска “Меняльщик” бросилась в глаза, в лавке горел свет. Алекс подошёл к окошку, постучался. Деревянные ставни распахнулись, выглянул мужчина:
        - Да, ваша милость, - выловил он взглядом клык на кожаной куртке Алекса.
        - Обменяете эссенции на деньги? - спросил Алекс, показывая кристалл. - Пятьдесят тусклых.
        - Да, конечно, - мужичок достал из-под прилавка такой же кристалл, только прозрачный, и мешок звенящих монет.
        Обменявшись, меняльщик захлопнул маленькие ставни. Алекс убрал пустой кристалл в карман, затем довольно покачал мешочком. Первые деньги в этом мире получены. Пускай и всего пятьдесят медяков.
        Теперь следующий пункт. Где здесь ближайшая лавка? Или прохожий, который покажет дорогу…
        - Сир Алекс, что-то ищите? - знакомый мелодичный голос раздался с порога.
        Алекс обернулся. Следом за ним из таверны юркнула та самая девушка в полушубке.
        - Да, - сказал он. - - Мне нужна лавка.
        - В таверне полно лавок…
        - Это верно, но мне нужна товарная лавка. Она открыта, не знаете?
        - Да, я могу вам подсказать дорогу… - она улыбнулась зовуще и обворожительно. Огромные глаза влажно блеснули. - Или даже сопроводить.
        Алекс секунду подумал и кивнул:
        - Буду премного благодарен.
        Глава 5
        Лавка только-только открылась. Сухопарый старичок как раз распахивал дверь просторного домика. На стене висела вывеска “Товары Бинбо: оружие, утварь, всё, что душе угодно”.
        - Мы пришли, сир, - сказала девушка в полушубке. По дороге она представилась Сарой.
        - Это оружейная лавка? - спросил Алекс, рассматривая вывеску.
        - Здесь “всё, что душе угодно”, - кокетливо улыбнулась Сара. - Старик Бинбо продаёт много вещей. Наша деревня является перевалочным пунктом на пути из Ржаного города в столицу, и нередко купцы докупают часть товара здесь.
        Хозяин уже юркнул внутрь, прочь от утреннего мороза. Алекс с Сарой поспешили за ним. Мигом преодолели двести шагов до лавки, девушка дёрнула ручку двери. Коротко звякнул медный колокольчик. Старичок, уже сидящий за прилавком, обернулся. Морщинистые руки протирали тряпкой тонкий, как трубочка от коктейля, стилет.
        - Моё почтение, ваша милость, - приподнялся старик и длинно кивнул, что совсем не тянуло на поклон.
        Впрочем, Алекс не был гордым рыцарем. Он вообще рыцарем не был, если говорить начистоту.
        - Уважаемый, мне нужен с десяток маленьких склянок.
        Параллельно Алекс посматривал на ассортимент мечей и доспехов, выставленных вдоль стен. Острые железки впечатляли, а в начищенных до блеска латах отражалась лохматая шевелюра Алекса. Хм, ну и видок.
        - И ещё расческу, - добавил Алекс.
        Неудивительно, что Ребекка со Стужей всё время на него тайком поглядывают и краснеют. Девушки к такому очень чувствительны…
        - Есть костяной гребень, - старик вынул продолговатую пластину с зубьями. Затем полез куда-то под прилавок, вскоре он достал мешочек с заплаткой. Ловкими движениями развязал шнурок на горловине, изнутри блеснули склянки. - Десять бутылочек.
        - Сколько с меня? - спросил Алекс, нащупывая мешок во внутреннем кармане куртки.
        - Больше ничего не нужно? - прищурился старик. Алекс мотнул головой. - Тогда это мой подарок за ваше участие в сражении с Волколаками.
        - Эм, мне несложно заплатить, - запротестовал Алекс.
        - Милорд, не отказывайтесь, - широко улыбнулась Сара. - Старик Бинбо никогда раньше не шёл на такие щедроты. У вас есть шанс прославиться на всю деревню.
        “Да я как бы уже”, - подумал Алекс, вспомнив слухи о костяной башне и Короле Волколаков.
        - Деньги вам ещё понадобятся на новые доспехи, - лавочник посмотрел на разрез на куртке Алекса. - Если надумаете - дам вам скидку.
        - Поняли, милорд? - Сара снова обратилась к нему незаслуженным титулом, да ещё и за руку слегка приобняла. - Наш Бинбо своего не упустит. Старик нацелился на вас как на постоянного клиента.
        Лавочник лишь усмехнулся, но промолчал, с выжиданием глядя на Алекса.
        - Даже если так - не вижу в этом ничего плохого, - ответил он, осторожно высвобождая руку. - Уважаю нормальный деловой подход. Как и деловых людей.
        Бинбо ещё шире ощерил желтоватые зубы.
        - Правильно, сир, слушать женщин - последнее дело для рыцаря, - одобрил старик. - Жду вас за покупками. У меня найдётся кожаная броня как раз под ваши широкие плечи, надо только поискать в кладовке.
        - Премного благодарен, - кивнул Алекс. - Скажите, а трофеи для перепродажи вы принимаете?
        - О, да-да, - закивал лавочник, - кажется, я увидел ещё делового человека.
        - Тогда я точно постараюсь ещё зайти.
        Вдвоём с Сарой они покинули лавку. К его огорчению, девушка не собиралась прощаться. Она продолжала щебетать до самой таверны, а потом и внутри. Со всех сторон накинулись вкусные запахи и пьяные голоса. Несмотря на день, попойка продолжалась. В зале Ребекки и Венгера уже не было.
        - Сир Алекс! - окликнула подавальщица, выходя из-за прилавка.
        Пока она шла мимо столов, кто-то из пьющих обернулся и звонко хлопнул её по ягодицам. Никто не обратил внимания. Даже сама девушка, взгляд больших глаз не отрывался от Алекса.
        - Леди с юным сиром ушли в свои комнаты, - румянощёкая подавальщица протянула Алексу маленький ключ. - Ваша на втором этаже, сразу за лестницей справа, ваша милость.
        - Благодарю, - учтиво ответил Алекс. Сара скромно молчала рядышком, тонкие руки теребили подол вязаной кофты, торчащей из-под подшубка.
        Алекс широкими шагами двинулся к себе, но у лестницы остановился - “хвостик” в полушубке не отставал. Значит, придётся попрощаться. Возможно, даже грубо.
        Сара замерла возле него, откинула за спину чёрные волосы, что выбились вперёд, на крепкую грудь.
        - Я собираюсь спать, - сказал Алекс.
        - Может, милорд желает, чтобы я и дальше сопровождала его? - проворковала Сара, зардевшись. - Я готова быть вашей спутницей даже в сновидениях…
        Алекс насупился.
        - Нет, у меня была тяжёлая ночь. Я убивал, потом лечил.
        Сара дёрнулась, как от оплеухи. На лице обида, даже оскорблённое выражение. Глаза заметали молнии.
        - Как скажете, ваша милость, - - буркнула она, сладкий голос приобрёл шипящие нотки. - Приятного вам одиночества.
        Она развернулась и ушла, демонстративно виляя широкими бёдрами - прямиком к пьяным мужчинам за столом. На подходе к ним она обернулась - видит ли этот бесчувственный рыцарь, к кому она ушла. Но Алекс уже поднимался по лестнице спиной к залу.
        Комната оказалась маленькой каморкой. В небольшую кровать напихали тюфяки с сеном. Никаких тебе ортопедических матрасов с усиленным пружинным блоком. У продуваемого окна стоял стол, весь в занозах.
        Первым делом Алекс расставил на столе склянки. Затем призвал Булька.
        - Плюй в склянки.
        - Гульк.
        - Да, я знаю, что склянки неживые и их не надо лечить. Всё равно плюй.
        Слизень потряс желейным телом, что, видимо, означало пожатие плечами. Он ещё демонстративно помедлил. Алекс терпеливо ждал, хоть глаза и слипались. Затем фамильяр с явной неохотой принялся разряжаться выстрелами в баночки. По одному плевку в каждую склянку. Алекс сразу же заткнул банки деревянными пробками. Закручивающихся крышек, видимо, в этом мире не придумали. Чем не идея для прогрессорства? Может, стоит её кому-то подарить. У самого Алекса точно нет времени на пробу себя в роли лавочника.
        На всякий случай Алекс спрятал склянки под кровать, разоблачился и завалился спать.
        Лёгкий стук в дверь не дал ему сходу задремать:
        - Милорд, - донёсся мягкий голос. - Милорд, может, вы передумали?
        Алекс вздохнул и перевернулся лицом к стене, под ним скрипнула кровать, захрустела солома. В коридоре раздались удаляющиеся шаги и едва слышное:
        - Сволочь.
        Фыркнув, Алекс сомкнул веки.
        Проснулся он, когда за окном уже опустились вечерние сумерки. Первым делом проверил склянки. Слизь в них была всё того же бледного зелёного цвета. Алекс порезал палец о меч и полил царапину слизью. Ранка не затягивалась.
        - Эх, не вышло, - почесал Алекс вихры на макушке. - Значит, целебного запаса пока не будет.
        Он надеялся, что причина неудачи в низкой ступени. Когда Бульк подрастёт, то его слизь обретёт более долговечный срок действия.
        Кстати, о росте - а сколько стоит прокачка Булька до четвёртой ступени?
        Алекс тыкнул иконку с Бульком:
        Откатить родословную до второй ступени. Стоимость: 50 голубых тусклых эссенций;
        Продвинуть родословную до четвёртой ступени. Стоимость: 10 голубых тусклых эссенций.
        Алекс задумался. Ну, не так уж и дорого, в принципе. Даже камень Родословной не нужен, лишь завалить десяток монстров ешек. Или…
        Он направился к окну и задумался, присев на стол. Или заваливать монстров вовсе не обязательно. Можно ведь продать добытые ингредиенты тому же Дену или Бинбо или ещё кому-нибудь.
        Хотя он же завалил двух волков-кустов. Это целых две яркие голубые эссенции. А если их конвертнуть в тусклые?
        Алекс глянул свою стату:
        Раса: Человек.
        Местоположение: Земли Чудовищ.
        Возраст: 20 лет.
        Боевой ранг: Адепт
        Техники: Башня (Е-ранг), Трансформация Монстров (F-ранг).
        Характеристики:
        Сила: 8
        Ловкость: 9
        Выносливость: 14/14
        Свободных характеристик: 0
        Накоплено эссенций: 180 (Белая, тусклая), 67 (Белая, яркая), 3 ( Голубая, тусклая), 2 (Голубая, яркая).
        Примечание: Ты использовал Башню чтобы спрятаться в ней от кучки волков. Как это жалко.
        - Система, ты прямо как сварливая жена, - пробормотал Алекс и нажал на яркие голубые эссенции. Мигом выскочило окошко:
        Вы не можете конвертировать 2 эссенции (Голубая, яркая) в 20 эссенций (Голубая, тусклая) на F-ранге. Ограничение по рангу. Повысьте ранг до Е.
        С разочарованием Алекс хлопнул ладонью по ноге.
        - Значит, перепродам лут, - решил он прибегнуть к запасному плану. - Бинбо, надеюсь, не обманет с ценой.
        Алекс не знал, в каких комнатах остановились Ребекка с Венгером, поэтому спустился в зал. Снежинки уже проснулись. Венгер жевал мясо быстро и сосредоточенно, Ребекка беседовала о чём-то с Деном за чашкой дымящегося напитка. Алекс расслышал, как леди расспрашивала о камне Родословной, и незаметно устроился рядом. Ущипнул немного от пирога Венгера, мальчик тут же посмотрел на него обиженно.
        - Вы же сами знаете, насколько редки камни Родословной, - с извиняющейся интонацией сказал Ден. - Их можно найти лишь в трупах монстров D-ранга. Но я постараюсь узнать, можно ли достать один для вас.
        - Спасибо, - Ребекка улыбнулась купцу и только сейчас заметила Алекса. - О, капитан, с добрым утром! Какие у нас сегодня планы?
        - Сходим за деревню, - сказал Алекс. - Кое-что проверим.
        Он задумался о Ребекке. Пока что леди даже ни разу не заикнулась о голубом камне Оливера, а ведь он ей нужен. Алекс пока не спешил отдавать его Ребекке. Во-первых, они без того должны раздобыть ещё два камня для дочери Оливера, а во-вторых, у него самого вскоре появится четвёртый монстр, которого необходимо быстро поднять до Е-ранга. Хотя и обделить свою соратницу он не может. С сильной группой легче добывать лут.
        После завтрака отправились за частокол, в лес. Ушли как можно дальше от деревни. Какое-то время потратили на поиск подходящей полянки за сплошной стеной деревьев. Наконец, наткнулись на травяное место, где не пролегало ни одной узкой тропы. Там Алекс и активировал Материализацию.
        С резким скрежетом возникла костяная башня. Ворота распахнулись, как двери лифта. Не торопясь входить, Алекс призвал Зефирку.
        - Проверь свою банду, - велел он.
        Крыска, вильнув хвостиком, юркнула внутрь. Алекс же принюхался: неужели показалось?
        - Кровь, - сказал Венгер.
        Не показалось.
        - Готовьтесь к бою, - сказал Алекс, обнажая меч. На всякий случай он добавил к своему отряду ещё одного бойца.
        Стужа ступила ледяными сапожками на снег и нахмурилась.
        - Ну, что ещё?
        - Ничего, надеюсь, - ответил Алекс, подкрадываясь к воротам. Клинок он держал перед собой.
        - Тогда зачем меня дёрнул?
        - С тобой спокойнее, - чистосердечно признался он.
        - Пф. Подхалим, - Стужа скрестила руки на груди и задрала носик.
        Алекс шагнул в башню. Он надеялся, что это волк просто протух, ну или крысы его слопали. И как только раньше об этом не подумал?
        - Мой лут! - Алекс схватился за сердце.
        - Капитан, что там? - в проём сунулись Ребекка с Венгером и Стужей.
        Крепкая вонь щипала ноздри. Внутри волка не оказалось. По всему залу были разбросаны полусъеденные трупы Крысунов вперемешку с огрызками лута - глаз и когтей, - а в десяти метрах от ворот лежал на боку огромный Крысун. Он лениво хрустел черепушкой Волколака.
        Крысун медленно встал, потянулся. Под серой шкурой перекатывались выпуклые, как диванные валики, мускулы. Алекс не сразу узнал в этом сером льве Гигантского Крысуна. С прошлой ночи он немного подрос - раза в два.
        С какого перепуга он вырос в ступени? Из-за того, что съел других крыс? Слопал их эссенции, а потом приправил ингредиентами?
        Зефирка тревожно запищала. Алекс понял, что она не может подчинить Гиганта. Алекс поднял меч, разочарованно шагнул к монстру. Столько лута потерял впустую, да и шестёрок жалко. Эх.
        Но Гигант агрессии не проявлял. Он, зевая, направился к Зефирке и, опустив голову, потёрся носом о её белую шёрстку. Затем отступил и преданно посмотрел в глазки дрожащей крыски.
        Алекс задумчиво застыл. Похоже, рано рубить. Может быть, всё же он получил мощного монстра?
        - Капитан, у нас новый боец? - спросила Ребекка.
        - Зефирка, прикажи ему лечь кверху брюхом, - сказал Алекс.
        Крыска глянула на него, затем что-то несмело пропищала своему воздыхателю. Тот послушно завалился на спину, поднял лапки и одарил Зефирку обожающим взглядом.
        - Вы понимаете, что вообще происходит? - обратился Алекс к Ребекке со Стужей.
        Те переглянулись.
        - А ты нет? - спросила Ребекка.
        - Нет, - сказал Алекс.
        - Мужчины, - фыркнула Стужа.
        - Он нашёл свою королеву, - объяснила Ребекка.
        Алекс лишь вздохнул. Насколько же всё это эфемерно и непонятно. Он расстроенно оглядел грязный зал. Хоть клининговую компанию вызывай.
        Объедки под ногами вдруг стали растворяться и погружаться в пол. Шипя, будто обрызганные кислотой.
        - Ой, - подскочила Ребекка.
        Но кислоты никакой не было. Растворялся только “мусор” - медленно, неторопливо.
        Алекс потёр подбородок. Лучше оставить как есть, а потом уже посмотреть результаты. Может быть, Башня самоочищается. Хорошо бы, сэкономим на клининге.
        Отойдя на более-менее чистое место, Алекс принялся выискивать уцелевший лут, а то ещё и он растворится заодно. Картина сложилась следующая:
        Сердце Магической Крысы - семнадцать штук. Среди которых два - Е-ранга. Эти Сердца повышают выносливость не на 5, как F-ранга, а на 10.
        Глаз Магического Волка - шесть штук. Все F-ранга. Повышает временно ловкость на 3. Все F-ранга.
        Алекс сокрушённо покачал головой. Большинство Глаз сожрали Крысуны во время бойни в Башне. Раньше их было гораздо больше.
        Что там ещё?
        Коготь Магического Волка - семь штук. Используется как материал для создания Магического Оружия. Можно сделать кинжал. Среди них один - Е-ранга.
        Коготь Магической Крысы - шесть штук. Среди них один - Е-ранга.
        Рог Гигантского Слизня (F-ранг) - 1 штука.
        Клык Хитрости Кицана (F-ранг) - 1 штука.
        Глаз Маскировки - 1 штука.
        Смертное Сердце Кристалла Техник - 1 штука.
        Негусто. Многое уничтожилось во время крысиной битвы, но зато Алекс получил мощного Гиганта, который благодаря бойне и луту поднялся на третью ступень. Вопросы вызывала только надёжность его привязки к Зефирке. Попозже надо поговорить на этот счёт с Ребеккой. Может, у крыс-самцов есть какая-то особая любовная зависимость от королевы.
        Алекс также выкопал из кармана Демонического паразита. О черве он уже успел позабыть.
        - Стужа, - обратился Алекс к наставнице. - Посоветуй, что сделать с червём? Раздавить и сделать четвёртым фамильяром?
        - Зачем тебе такое мерзкое ничтожество? - с презрением сказала Стужа. - Оставь паразита в Башне. Ничего с ним не случится. Местная среда благоприятно воздействует на любого монстра. Взгляни на этого здорового Крысуна.
        - Ага, прямо куриный инкубатор, - Алекс покачал маленького червя в руке. - А его не сожрёт Крысун?
        - Паразита-то? - фыркнула Стужа. - Инстинкт самосохранения не позволит. Слишком он вредный, никто не позарится.
        И Алекс решил положить червя у стены. Авось не завянет.
        - Хм, возвращаемся обратно в деревню, - сказал Алекс. - Нужно закупить клетки для… Голиафа, ну и других будущих поклонников Зефирки.
        На обратном пути шли втроём - Алекс, Ребекка, Венгер. Фамильяров отозвали в Башню, саму Башню разматериализовали, прибитую землю после неё припорошили снегом.
        Они почти миновали лес, когда Ребекка вдруг забеспокоилась:
        - Мне тревожно. Чувствую опасность…
        Тропинку преградил чёрный, как уголь, Волколак. Массивное тело чадило, словно головни угля, из пасти клубился густой дым. Тварь медленно подбиралась к Снежинкам.
        - Демонический Волк! - Ребекка активировала Родословную, тонкие руки обратились в сверкающие серебром копыта. - Четвёртая ступень! Осторожнее! Его клыки и когти ядовиты! Он выдыхает Смертельный Дым!
        Монстр не отрывал взгляда от Ребекки, тихое рычание грозило разорваться рёвом, кошмаром, беспощадной бойней. Волколак раскрыл пасть, оглушительный визг наполнил лес.
        Алекс уже обнажил меч, но не успел рубануть. Голова закружилась, железный гонг ударил в виски, он закачался, чуть не рухнул. Рядом пронёсся столб чёрного дыма. Каким-то чудом Алекс дёрнулся в сторону, пропустил атаку мимо. Остаточные чёрные клубы забили дыхание. Алекс закашлялся, ухватился за горло, желудок норовил выпрыгнуть.
        Земля дрогнула. Дерево, в которое ударил дым, вспыхнуло чёрным пламенем.
        Алекс вздрогнул, пальцы стиснули рукоять меча. Его Снежинки в смертельной опасности!
        Он быстро прощёлкал окошки системы. Ярость выплеснулась, как удар грома, в слова:
        - Башня! Активация!
        Глава 6
        Чудовище ошеломлённо закрутило дымящейся головой. Врагов неожиданно стало больше. Алекс призвал всё свое трио: Стужу, Булька и Зефирку.
        - Вот оно как, - быстро оценила ситуацию Стужа.
        Она уже без лишних вопросов облачилась в ледяную броню - словно на тропе вырос соляной столб. Сверкнул обнажённый клинок. Взмах острия - и в Волколака выстрелили залпы режущих осколков.
        - Гр-р-р-р-р…
        Чёрная туша вздрогнула, испуская тучи пепла и дыма. Волк криво раззявил пасть и попытался снова взвыть. Но вырвался лишь хриплый скулёж.
        - Бейте! Я блокирую Зовом его вой! - закричала Стужа. Несмотря на доспехи, было заметно, как напряглось её точёное тело. Спина выпрямилась, плечи в тяжёлых латах отвелись назад, руки взметнулись вверх.
        - Заморозь его! - крикнул Алекс.
        - У твари сопротивление, - глухой стон вырвался из-под шлема.
        Алекс понял, что дело плохо. Волк опять раскрыл пасть, дёрнулся вперёд. Блеснули на лунном свете страшные блестящие клыки, окутанные дымом. Дрожь пробежала по спине. Алекс отступил на шаг - нужна дистанция, - сделал привычный уже взмах клинка. Твёрдая шкура выдержала, лишь опять брызнули клубы дыма, получился удар как дубиной. С рычанием Волколак отпрянул. Но там его настигли цепи Ребекки, оплели, стянули конечности, почти сразу Венгер бросился колошматить монстра. Во все стороны посыпался пепел и дым. Неожиданно Венгер вскрикнул, отшатнулся от разрывающего цепи монстра. Алекс посмотрел на руки мальчика. Они дымились, а бронзовая кожа пузырилась, словно облитая кислотой, и облезала.
        Венгеру нельзя трогать монстра, клинки тоже бесполезны. Стужа застыла, как ледяная фигура, видимо, сдерживала вой демона. Бульк и Зефирка сейчас бесполезны: Слизень - лекарь, у крыски нет воинов. А цепи Агонайзеры Волколак уже почти содрал.
        Алекс искал выход из ситуации. Думай, думай… Агонайзеры! Ребекка!
        Свободной рукой Алекс принялся шарить по карманам. Когти, Сердца, глаза… Где же он? Почти весь оставшийся лут пришлось захватить с собой, чтобы Голиаф не умял за обе щёки, и найти нужное было большой проблемой.
        Пальцы нащупали гладкую твёрдую поверхность.
        - О вот, - выдохнул Алекс, вынув голубой кругляш. - Ребекка, лови!
        Та удивлённо поймала камень Родословной.
        - Но это же дочери сира Оливера… - захлопала она глазами.
        - Просто делай, - отрывисто сказал Алекс и бросился на Волколака.
        Монстр как раз сбросил остатки цепей и намеревался полоснуть Венгера когтями. Меч Томаса засверкал в лунном свете, целясь в чёрную глотку. Волк взревел, извернул голову, ловко ухватился за сталь зубами. Заскрежетало, Алекс нажал, монстр задёргался. Зажатый клинок задымился, чёрный смог брызнул в глаза.
        Алекс замотал головой, смаргивая слёзы. Он увидел, как Ребекка прикрыла веки, словно задумавшись о чем-то женском посреди жестокой рубки, а потом резко раскрыла их. Из бледного лба вырос длинный серебряный рог. Чуть загнутый кверху, он имел наружную резьбу, как у винта. Почти сразу рог испустил яркое белое сияние. Сама Ребекка тоже засияла, но слабее.
        Волны света разлились повсюду, ударились в волка, он, бешено взвыв, изрыгнул клубы дыма. Как вулкан. Черные смердящие завихрения окутали Ребекку, но, не выдержав ее сияния, расщепились на серые сгустки и померкли.
        Ребекка всплеснула светящимися руками, подобно дирижёру на концерте, изящные кисти обратились в серебристые копыта. Они засияли так же ослепительно.
        Не успел Алекс опомниться, как девушка прыгнула прямо к волку. Боковой копытом - и клыкастый демон с визгом отшатнулся. А Ребекка метнула ему вдогонку цепи. Бросок вышел удачный. Агонайзеры обмотали волка так, что он даже присел на задние лапы. Алекс не сразу понял, почему волк не может скинуть цепи. Приглядевшись, увидел - звенья стали толще, а обмоток вокруг дымящегося тела выросло вдвое. Последнее значило, что Агонайзеры еще и удлинились. Рог единорога усилил техники Ребекки.
        Ребекка обрушила ураган ударов на волка. Бам-бам-бам…
        - Темная тварь! - кричала светящаяся леди. - Никогда не смей трогать моих друзей! Слышала?! Моих Снежинок! Никогда! Не! Трогай!
        Бам-бам-бам… Словно боксер отрабатывал связку на чёрном снаряде. Волколак рухнул к ногам леди. Вместе с дымом из его глотки теперь бежала кровь. Много крови.
        А леди не останавливалась. Бам-бам…
        - Разошлась, кобылка, - опешила Стужа. Кажется, ее отпустило. Больше не нужно было блокировать волчий вой. Хотя бы потому, что теперь Волколаку было нечем выть. На месте страшной пасти торчало кровавое месиво из клыков, мяса, шерсти..
        Ребекка продолжила избиение. Но медленнее, с расстановкой. Бам. Бам. Алекс надеялся, что леди просто устала, а не растягивала кровавое удовольствие.
        Бам.
        Копыто, как молот, угодило в середину дымящейся груди, проломило, смяло кости, как глину. Позвоночник, скорее всего, тю-тю, разбит в труху. Торчали обломки костей, а густые красные струи текли широко. Под Волколаком - густая алая лужа. Он смотрел с бессильной злобой, звериный мозг пока еще не умер, но волк не жилец - сердце наверняка перемешалось в жидкую массу с обломками костей не крупнее его зубов.
        - Капитан, - Ребекка обернулась к Алексу. - Кто его добьёт?
        На бледном лице леди краснели брызги волчьей крови. Рог горел как фонарь.
        - Лут твой по праву победителя, - сказал Алекс.
        - Лут? - сдула она с лица упавшую светлую чёлку.
        - В смысле трофеи.
        - А! - она обернулась к дымящейся куче, бывшей недавно Демоническим Волколаком. - Спасибо.
        Последний удар. Бам. Толстый черный лоб раскололся. Захлестала кровь, наполнив глазную впадину и стекая на землю. Ребекка обратила копыта в изящные кисти. Затем деловито вынула из кармана пустой кристалл и поднесла к трупу. Синяя эссенция вылетела из груды мяса и, покружив, поселилась в прозрачных гранях, осветив их.
        - Я закончила, - спокойно сказала леди.
        Алекс поднял с земли нижнюю челюсть. Он вспомнил, что Ребекка не робкая дама из рыцарских романов, а бывалая авантюристка. Наверняка, она повидала монстров не меньше него. Хотя, может, блуждания в Подземелье Лезарда помогли ему сравняться с ней в очках опыта, кто знает?
        - Бульк, лечить Венгера.
        - Гульк-гульк.
        Пока Слизень оплёвывал кулаки мальчика, Алекс присел у трупа волка, пригляделся к разбитому в хлам врагу. Глаз, не залитый кровью, подсвечивался. Ага, так и знал ведь. А Ребекка что, пропустила такое сокровище?
        - Зефирка, достань ингредиент, - велел второму фамильяру. Вот все и пригодились. Не прямо в бою, правда.
        Спустя минуту крыска принесла в зубах находку. Алекс глянул в появившееся окошко над глазом.
        Глаз Демонического Волка.
        Ингредиент Е-ранга.
        Хм. Странно. Почему-то в этот раз Система не описала свойства ингредиента.
        - Капитан, демонические ингредиенты запрещены законом, - предупредила Ребекка. - Если у вас его найдут, могут тут же бросить в тюрьму.
        - Кха. То есть ты его заметила? - дошло до Алекса.
        - Ну конечно, - даже немного обиделась она. - За кого вы меня принимаете? За неумеху-новичка? Но от глаза, капитан, лучше избавиться.
        Алекс подумал и всё же спрятал ингредиент в самый глубокий карман.
        - Какой глаз, Ребекка? - сделал он непонимающее лицо.
        - Ох, капитан, - вздохнула та.
        Алекс быстренько отозвал фамильяров - и так Выносливость убавилась, а Магические Сердца не бесконечные. Снежинки продолжили путь в деревню.
        На землю уже спустилась ночь, но народу на улицах было полным-полно. На центральной площади, где раньше размещали шатры с ранеными, стихийно образовалась ярмарка. Авантюристы выставили лут, что раздобыли с убитых Волколаков. Купцы лишились лошадей и теперь сбагривали неперевозимый товар. Местные торгаши не остались в стороне. Тот же Бимбо вытащил часть своего товара из лавки и теперь сидел под навесом. Старик красноречиво торговался с парой авантюристов, которым всё же втюхал пару мечей.
        Ярмарка вовсю кипела, никто не сворачивал палатки. Поэтому Снежинки сперва сходили в таверну перекусить. Горячая похлебка с вареной репой пошла на ура. Затем ненадолго Алекс отлучился. В своей комнате он набил пустые кристаллы доверху белыми тусклыми эссенциями.
        - Теперь можно и на шоппинг, - Алекс довольно подкинул кристалл.
        Он спустился в зал и повёл группу обратно на площадь.
        - Капитан, а что нам нужно? - спросила Ребекка.
        Алекс прикинул в уме список покупок. Понятно, ему требовались клетки для Голиафа и его будущих друзей. Минимум десять. Но это к кузнецу. Что ещё? Всем доспехи и оружие для Венгера. Как оказалось в сражении с демоном-волком, кулаки мальчика далеко не универсальное оружие. Нужны также походные сумки и кошели. Запасная одежда не помешает. Ну, еще лошади, но вряд ли здесь найдутся.
        Алекс озвучил Ребекке список, она покивала, а потом сказала:
        - Тогда хорошо бы Стуже тоже что-то купить. А то она может обидиться.
        - Стуже? - удивился Алекс. - А ей зачем? Она же монстр.
        - Ну, она еще и девочка, если вы не заметили, - покачала головой Ребекка. - Она же не просто так ходит в платье. Значит, ей нравятся красивые вещи.
        На несколько секунд Алекс завис.
        - Разве она не просто мимикрируют под людей? Ну чтобы не выделяться…
        - Ох, капитан, подумайте сами: разве одно мешает другому? - улыбнулась Ребекка.
        Алекс пожал плечами. В любом случае Стужа ни в чем не нуждалась. А её прихоти могут и подождать. Если останутся эссенции, тогда купит ей что-нибудь.
        У прохожих Алекс уточнил, где находится кузнец. Оказалось, на краю деревни, за частоколом. Через пять минут он уже стучал в твёрдую дубовую дверь. Отворила ему стройная брюнетка в сером полушубке…
        - Сара? - удивился Алекс.
        - Вы?! - вскрикнула та.
        - Она? - чему-то тоже поразилась Ребекка.
        - Громко, - пожаловался Венгер, почистив пальцем бронзовое ухо.
        Сара скрестила руки на груди и задрала носик.
        - Что нужно вашей милости?
        - Мне нужны клетки, - пробормотал Алекс. - Много клеток.
        - Вот оно как, - она обиженно надула губки. - Всего лишь клетки.
        - А что нашему капитану ещё могло понадобиться от вас? - вдруг вскинула бровь Ребекка. - Не подскажете, милая госпожа?
        Тон у леди был настолько строгий и холодный, что с Сары мигом слетела вся спесь. Она втянула голову в плечи, руки её упали по швам, сама она невольно отступила назад, в глубь дома.
        - Ваша милость, - взгляд Сары скользнул по клыку на груди Ребекки. - Я имела в виду, может, какие-нибудь инструменты или, может, гвозди.
        - Нет, гвозди нам не нужны, - хмуро сказала леди.
        - Хоро-ошо, - заикнулась Сара.
        Алекс невольно восхитился Ребеккой. Вот что значит - породистая аристократка. Манеры, стать, умение себя поставить. Есть чему у неё поучиться.
        - Где мы можем найти кузнеца? - спросил Алекс.
        Сара бросила возмущенный взгляд на него, но быстро глянула на холодное лицо Ребекки и ответила без пререканий:
        - Отец в кузне за домом, обойдите справа.
        - Спасибо, - кивнул Алекс.
        Дверь спешно, даже очень спешно, закрылась, и Снежинки пошли в обход дома. Кузня находилась на приличном отдалении от дома. Худой, но жилистый мужчина в фартуке сидел на скамье, на улице. Распаренное лицо было мокрым, а волосы - взмокшие. Точно кузнец.
        Алекс поздоровался и попросил железные клетки. Десять штук.
        Кузнец почесал взмыленную шею.
        - Десять? - переспросил он. - Наверное, прочных.
        - Да, стальных. Чтобы монстров сдерживало.
        - Мда, ну, вообще, прутья у меня есть. Только работы много вы заказываете. А у меня другие клиенты есть, подковы надо сделать на крестьянских кляч. Так что готов будет только через неделю.
        - Неделю? - опешил Алекс.
        - Папа! - раздалось со стороны дома. Сара вышла через чёрный вход и обратилась к отцу. Она чуть запыхалась, грудь тяжело вздымалась. Она оперлась рукой на калитку. - Это же тот самый герой! Он тебя вылечил!
        - Так это вы? - аж подскочил кузнец и низко поклонился. - Извините, не признал. Тогда в лихорадке валялся от заражения. Но всё позади, спасибо вам и вашему склизкому зверенышу, - второй глубокий поклон. - За день сделаю все десять клеток.
        - Благодарю, - Алекс испытал облегчение. - А по цене?
        - Пятьдесят медяков, - живо сказал кузнец. - Это только за материалы, работа для вас бесплатна.
        Алекс достал два кристалла. Обменять их у меняльщика на медяки не было времени. Но как сказала Ребекка, эссенции в королевстве - такие же деньги. И каждый раз бегать в обменники просто незачем.
        - Возьмите, - отдал он семьдесят эссенций в кристаллах . - Тут белые тусклые. На двадцать больше за срочность.
        - Спасибо, - не стал отказываться мастер.
        Лучше, чтобы кузнец работал не только из благодарности, но и ради дохода. Тогда лучше постарается.
        Когда Снежинки уходили, Сара всё еще стояла у кузни и смотрела им вслед.
        Ярмарка уже поутихла, многие торговцы разошлись, всё же на дворе ночь. Но Бинбо никуда не спешил. Старик всё так же сидел под навесом, хотя товара у него порядком убавилось.
        - О, мой постоянный клиент, - улыбнулся он подходящему Алексу. - Пришли за новой бронёй? Специально достал для вас.
        Алекс померил кожаную куртку. Сидела впору, металлические заклепки блестели новизной. Хотя где-то на самой куртке и наблюдались потертости, глаз за них не цеплялся.
        - Капитан, на тебе отлично смотрится! - восхитилась Ребекка.
        - Беру, - согласился Алекс. Ему тоже понравилось. - Сколько?
        - Двадцать, - очевидно, Бинбо имел медяки и тусклые белые.
        - Нужна ещё тяжелая броня для него, - Алекс указал на Венгера. - Самая тяжёлая, что у вас есть.
        Старик удивлённо посмотрел на худого мальчика. Несмотря на бронзовую кожу, Венгер не походил на сына Халка.
        - У меня завалялись латы, - Бинбо выгреб из-за груды ящиков кольчугу и необычный нагрудник. - Кольчуга будет длинновата, но в плечах нормально. А кирасы у меня только на здоровяков. Но есть нагрудник из войлока, обитый листами из меди. Толстыми листами. Размер немаленький, но можно ужать ремнями.
        - Примеряй, - сказал Алекс Венгеру.
        Тот без возражений надел доспех. Кольчуга висела ниже колен - да и рукава болтались ниже пальцев, - но не выглядела распашонкой. А волочный нагрудник после подкрутки ремней вообще идеально сидел.
        - И дубину или палицу, - сказал Алекс.
        - Есть булава, - с сомнением произнес лавочник. - Но она тяжеленная.
        - Давайте.
        Бинбо вынул из ящиков железный стальной шар, весь в шипах на деревянной рукоятке. Венгер помахал для пробы, потыкал пальцем шипы.
        - Как тебе? - спросила Ребекка.
        Губы мальчик дрогнули в еле заметной улыбке.
        - Тяжелая. Мне нравится.
        Алекс взял у него булаву. Ух, едва удержал. Литой шар весил килограммов сорок. Оружие впечатляло. Наверняка им раньше размахивали гиганты под два метра.
        - Тогда всё берем, - Алекс не стал торговаться. Ребекка знала примерные цены на оружие с латами, в случае явного обмана она тут же подскажет.
        - Всё вместе двести медяков или тусклых.
        - Хорошо. А за сколько продадите два десятка мечей высокого качества?
        - Высокого? - погладил подбородок Бинбо. - Это понятие растяжимое. У меня нет такого роскошного меча, как у вас в ножнах. Лишь достойные простого рубаки клинки. За полторы тысячи отдам.
        - Кхм, а среднего качества?
        - Такие за пятьсот, - Бинбо показал на меч на одном из ящиков.
        Алекс глянул на Ребекку. Леди коротко кивнула.
        - Берём. И еще десяток кольчуг.
        - Сто медяков.
        - Можно мы зайдем за товаром к вам в лавку завтра утром? - Алекс не хотел использовать инвентарь на площади при большом количестве народу.
        - Конечно!
        Они ещё походили по рынку. Накупили запасной одежды, обуви, спальных мешков, сумок с ремнями. Перепала даже Стуже одна броская вещица.
        Усталые, но довольные Снежинки вернулись в таверну. Заваливаясь в свою кровать, Алекс заметил мигающее свернутое окошо. Быстро развернул его резко распахнул глаза:
        - Ох, а я совсем забыл о нем!
        Перед ним светилось сообщение:
        До следующего собрания Старших Арканлов осталось: 00:03… 00:02… 00:01
        Глава 7
        Снова пещерный сумрак огромного зала. Снова застывшие на верхотурах тени. Снова потери среди товарищей по несчастью…
        Гром, грохот камнепада, оглушительный треск. Две осиротевшие статуи - Влюблённые и Жрец - рухнули на дно пропасти. Над гранитными останками вспыхнули гигантские карты Таро в чёрных рамках.
        - Покойтесь с миром, - сказал Суд, когда ревущее эхо крушения затихло и тени погрузились в гробовое молчание. Затем Суд обратился к Арканам. - Безумно жаль Влюблённых и Жреца, но мы должны думать о том, как нам выжить. У кого-нибудь есть сведения?
        - У меня, - важно проскрипел Смерть, но договорить не успел.
        Прогремел грохочущий стон. Так мог петь только камень в процессе обработки. Громыхающие звуки повисли жутким фоном. Алекс увидел, как прямо перед ним из останков возродилась статуя Дьявола. Обломки собрались воедино, трещины никуда не делись, они сетью покрывали гранитного гиганта. Но камни не распадались, плотно держась вместе.
        А между гигантских рогов возникла новая фигура. Меньше прошлого Дьявола, ниже и уже в плечах. Очертания силуэта указывали, что он стоял в надвинутом на лицо капюшоне. А в руке затемнённый мужчина держал чёрный квадрат, очень сильно напоминающий книгу.
        Глаза Алекса округлились. Рука дёрнулась к мечу, но длинной рукояти не оказалось на привычном месте. Он же лёг в постель без оружия. Хотя мало чем меч здесь помог бы.
        А жаль. Конечно, Алекс узнал опасного ритуалиста. Сейчас - самый подходящий момент зарубить маньяка, только четыре метра между статуями никак не перепрыгнуть. А жаль!
        Что же вообще происходит? Один жуткий Дьявол сменился на другого.
        - Добрый день, - неожиданно вежливо поздоровался ритуалист. - А не подскажете, где я оказался?
        Он оглядел круг Старших Арканов, взгляд его задержался на Башне. Алекс тут же почувствовал, как по телу поползли мурашки. Ритуалист тоже узнал его? Но как? У Алекса нет опознавательных знаков, как книга или топор. Значит, просто показалось.
        Но спустя мгновение ритуалист уже не смотрел на него. Вальтера сейчас больше заботили остальные Арканы.
        - Вы на Собрании Старших Арканов, - ответил ему Суд. - Скажите, как вам удалось попасть сюда?
        - Кажется… я стал этим самым Арканом, - пробормотал Вальтер.
        - Каким образом? - подозрительно спросил Смерть.
        Алекс почесал висок. Что ему делать? Сдать ритуалиста? Рассказать, что он пытался выпить детей? Но тогда тот точно узнает его и это может впоследствии дорого стоить Алексу. В то время как выгода с обнаружения Вальтера сомнительная. С собрания он ведь никуда не денется.
        - Я… убил огромного мужчину с топором, - сказал Вальтер, и Арканы озабоченно переглянулись. - Но он сам напал на меня. Клянусь! Я даже не знаю почему! Просто набросился посреди леса, пытался зарубить, мне просто повезло ударить первым!
        Арканы молчали, напряжение повисло в зале. Вдруг Сила, поведя широкими плечами, сказал:
        - А знаете, я считаю так и было. Прошлый Дьявол тот ещё маньячелло!
        - Конечно, он сам говорил, помните про колья и селян? - подала голос Умеренность.
        - Думаю, это возможно, - закивал Император.
        - А я думаю, это сомнительно, - возразил Алекс, и Вальтер тут же повернулся к нему. Алекс помедлил, подбирая слова: - Почему только у Дьявола появилась замена? Очень странно, не думаете? До Дьявола первым умер Висельник, но на его месте никто не появился.
        Вальтер ничего не ответил, и Алексу показалось, что сейчас он в замешательстве.
        “Не отбрехаешься”, - подумал Алекс.
        - Верно, Башня, - проскрипел Смерть. - Дьявол, как ты убил своего предшественника?
        - Стрелой в грудь, - сказал Вальтер и словно задумался. - Да, точно. Стрелой прямо в сердце. А потом перед моими глазами вспыхнула синяя штука, и вот я здесь.
        - Так, может, в этом дело? - зычно спросил Сила. - Висельника убили не ударом в сердце, вот замена ему и не нашлась.
        - Это звучит неправдоподобно, - возразил Алекс. Он прекрасно видел замысел сатаниста. Хитрый ритуалист намёками подвёл Арканов к решению, которое ему было выгодно.
        Вальтер ничего не ответил, лишь выразительно пожал плечами. Этот жест вышел на удивление достоверным.
        - Можно верить, можно нет, - сказал Смерть. - Это неважно. Мы ничего не способны сделать. Арканы приходят на Собрание, и этого не изменить. Всё, что в наших силах, - соблюдать анонимность своих личностей.
        - Смерть прав, - согласился Суд. - У меня, как у Председателя, нет функции изгонять или не принимать новых членов. Мы получили нового товарища, и он рассказал о себе, сколько захотел. Так что предлагаю вернуться к повестке Собрания. Что насчет твоих новостей, Смерть?
        - Ах да, новости, - задумчиво протянул статный старик. - До меня дошли слухи, что у Богини Тайн есть смертельный враг. Некий Бог по имени Багровый Властелин. Самое важное - его приспешники рыщут по всем мирам в поисках Старших Арканов.
        Арканы загомонили. Самые слабовольные поддались панике:
        - На нас охотятся!
        - Ещё не лучше! Что же делать?! Мало нам монстров!
        - Я бо-ольше не могу! Сколько можно этого стимпанка?! Верните меня на Землю! Туда, где нет долбаной магии!
        Никто им не мешал. Суд молчал, Смерть делал вид, будто разглядывает свои ногти на длинных пальцах, хотя всё, что он видел на своих руках, - это чернота. Оба понимали - бесполезно. Людям нужно выговориться, проораться, снять стресс.
        Лишь когда крики поутихли, Суд повысил голос:
        - Напоминаю, время Собрания не бесконечно.
        Все тут же поумерили пыл.
        - Кто-нибудь хочет ещё что-нибудь сообщить? - гулко спросил Суд.
        - Позвольте, - вдруг поднял руку Вальтер.
        Алекс напрягся. В голове крутились десятки мыслей, что же за козни придумал сатанист.
        - Конечно, - уступил слово мужчина на трубящем ангеле.
        - Я не знаю ничего о Земле, - мягко произнёс Вальтер. - Я местный, я родился в одном из миров Универсума. Поэтому мне, возможно, известно об опасностях магических миров больше вас. О жрецах Багрового Властелина я также кое-что знаю…
        “Конечно знаешь, - разозлился Алекс. - Ты же, козёл, один из них”.
        - …их верхушка обладает техниками крови, - продолжал заливать Вальтер. - Багровый Властелин, как носитель Божественного ранга, способен созидать именно кровавые техники. Их он и вручает своим верным служителям.
        - Это очень полезная информация, - глубокомысленно произнёс Суд. - Спасибо, Дьявол.
        - Только возникает вопрос, - громко сказал Алекс. - Откуда ты знаешь о Багровом Властелине? Ведь они точно секретные.
        Вальтер посмотрел на него, подумал и признался:
        - Я был одним из жрецов Багрового Властелина.
        Удивлённые и испуганные вздохи Арканов слились в единый слитный рокот.
        - Один из жрецов?!
        - Тех, кто хочет нас убить?!
        - Он опасен!
        - Господи!
        Вальтер молча стоял, сжимая свою книжку. Алекс бешено размышлял. Зачем ритуалист только что признался? Что он задумал?
        Гомон толпы длился, пока Суд не потребовал тишины и не сказал ритуалисту:
        - Выходит, нам стоит вас бояться?
        - Как пожелаете, - сказал Вальтер. - Но сначала позвольте сообщить одну вещь. Багровый Властелин охотится на всех Старших Арканов. Абсолютно всех. Властелина не волнует, что я когда-то ему служил. Его волнует только мой Аркан. А значит, я в такой же опасности, что и вы.
        Он снова замолк.
        - Хотите сказать, вы не сдадите нас? - спросил Суд.
        - Верно, - кивнула тень Вальтера. - Я… я боюсь, так же как и вы, - его голос дрогнул. - Я не знаю, что делать. И поэтому готов делиться всей информацией, что владею. Но… я был невысоким служителем и всего лишь работал за корочку хлеба.
        Казалось, кого-то из Арканов проняла его речь. Суд сказал:
        - Ясно, что мы ничего не можем поделать. Дьявол с нами, мы не способны закрыть ему доступ к Собранию. В наших силах лишь удвоить осторожность.
        Алекс же стиснул зубы до скрипа. Ритуалист сделал чертовски умный ход. Обличил себя и лишил Алекса козыря. Да, его репутация ухудшилась, но он подал своё служение кровавому богу в максимум безобидном свете. Что делать? Сказать, что ритуалист крал детей для сатанинских обрядов? Не поможет. Вальтер найдёт отмазку, что его заставили вышестоящие служители. И в то же время Алекс выдаст себя перед ритуалистом. А конфиденциальность ещё может помочь для добычи важных сведений. Например, где найти Вальтера. Но в то же время нельзя позволять уроду выскользнуть, как ужу из воды. Как быть?
        У Алекса возникла идея. Он тут же обернулся к ритуалисту:
        - Какие задания вы выполняли для Багрового Властелина?
        Вальтер посмотрел на него.
        - Разные.
        - Убивали? - наседал Алекс.
        - М-м-м… да, - Вальтер вдруг замялся. - Однажды меня заставили украсть детей, - он опустил голову. - Мне до сих пор стыдно за это.
        Тишина. Алекс чуть не топнул ногой. Что же за хитрая паскуда?! Придётся опять ждать, пока гад проколется.
        - Одни страсти кругом, - проблеял Колесница. - Как нам выжить?
        - Я, как Жрица, - вдруг робко сказала тонкая девушка на дальней статуе, - чувствую, что Богиня Тайн жива. С каждым днём она становится всё сильнее, а значит, мы не одиноки. Верьте, и Богиня поможет вам.
        Её голос был знаком Алексу, они явно пересекались на Земле. Но в то же время совсем другой. Таким его точно Алекс не слышал. Возможно, огромная пропасть между ними искажала звуковые волны?
        - Все высказались? - вздохнул Суд, вытирая лоб. - Тогда начинаем обмен.
        Снова забурлили торги. Алекс услышал, как Луна обратилась к Колеснице:
        - Я хочу купить у тебя информацию о Младших Арканах…
        Но её тут же перекрыл звонкий голос Колеса Фортуны:
        - Мне нужны ингредиенты, помогающие дышать под водой. Есть такие? - спросила маленькая тень. - Мы с братиком и сестрёнкой часто ныряем в море…
        - У меня есть, - вдруг сказал Вальтер, и Алекс сразу прислушался. - Жабры Лягультина дадут тебе три часа дыхания под водой, а Чешуйка Защёкина поможет выдержать давление на глубинах. Она тебе тоже нужна?
        - Да, что хочешь взамен, Дьявол? - сразу загорелся мальчик. - У меня есть две Лианы Лунстера. Но я не уверен, что они тебе нужны…
        - Пускай, - махнул рукой Вальтер. - Я согласен.
        Они обменялись ингредиентами, после чего ритуалист спросил:
        - Хорошие у тебя брат и сестрёнка?
        - Ага, - Алекс был уверен, что мальчик улыбается до ушей. - Я ведь детдомовский. До перемещения у меня никогда не было семьи.
        - Тебе сильно повезло, - и ритуалист тоже улыбался, Алекс был уверен, только по-злодейски. - А куда тебя отправило?
        - В… - начал мальчик.
        - Никуда!!! - вдруг громко рявкнул Алекс. Все Арканы удивлённо обернулись на него. Но Алекс продолжал кричать, его голос был сердитым и громким: - Колесо Фортуны! Тебе дороги жизни брата и сестрёнки?!
        Мальчик, который чуть не прикончил себя, аж растерялся:
        - К-конечно…
        - Тогда заткнись!
        - Прошу прощения? - нахмурившись, вмешался Суд. - С чего такая грубость?
        - Никогда… Слышишь? Никогда не называй свой мир! - не слушая, приказал Алекс. - Никогда не называй имена своих близких! Никогда не называй своё имя! А если ты болтун, Колесо, если не умеешь держать язык за зубами, то всегда молчи! Иначе ты умрёшь! Ты понял, Колесо?!
        - Д-да, - растерянно пробормотала мальчик.
        - А ты, - Алекс обернулся к оккультисту с книгой. - Никогда не спрашивай подобное. Это закон наших Собраний.
        - Да неужели? - казалось, этот урод лыбится.
        - Председатель, скажите! - потребовал Алекс.
        - Кха-кха, - прокашлялся Суд. - В целом Башня прав, несмотря на его экспрессивное поведение. Имена и названия миров - слишком конфиденциальная информация, особенно с учётом охоты на нас жрецов Багрового Властелина.
        Секундная заминка.
        - Что ж, я понял, - с неохотой проговорил ритуалист.
        Наступила оглушительная тишина. Арканы, казалось, смотрели на Алекса с неодобрением и осуждением.
        - Какой дикий парень, - услышал он тихое замечание с дальней половины круга.
        Алекс продолжал следить за ритуалистом. Он не мог обличить оккультиста, не раскрыв себя. К тому же Алекс надеялся, что сам урод выдаст информацию о себе, которая поможет найти и прикончить его. А поэтому стоило рискнуть и дать ему некую свободу действий. В то же время не позволяя другим выдать себя.
        - Эй, Башня, - окликнула Алекса Астрид. - Ты сегодня какой-то странный. Всё в порядке?
        Алекс встряхнул головой и повернулся к ней:
        - Да, я как раз думал, какую технику у тебя попросить, - усмехнулся он.
        - А я как раз хочу тебе заказать Огненную Ауру, - тут же вставила прыткая Астрид. - Достанешь? За мной не заржавеет.
        - Не заржавеет? - с намёком переспросил Алекс. - Освещение Уязвимостей что, уже у тебя в кармане?
        - Ха, дорогой мой, Освещение Уязвимостей - полная фигня по сравнению с тем, что я могу дать тебе, - она гордо подбоченилась. - Как насчёт Химеры?
        - Звучит устрашающе, - усмехнулся он.
        - Выглядит тоже, поверь мне, - заявила Астрид. - Эта техника сращивает монстров в одно существо.
        - Ого!
        - Вижу, загорелся? - довольно сказала она.
        - Загораться - это твоя прерогатива, Звезда, - Алекс взял насмешливо-нравоучительный тон. - А моя - твёрдо стоять на земле.
        - Ну да, Башня же, - посмеялась Астрид. - Когда будет Аура?
        - Эм-м, мне нужно время на разведку, - ускользнул от ответа Алекс. - Так что как только, так сразу. Ваша заявка принята, госпожа, буду искать.
        - Хорошо, - вздохнула Астрид. - Первую ты быстро раздобыл, может, с этой так же выйдет.
        Торги утихли, Арканы замолкли. Как заметил Алекс, обмен вышел скудненьким. Прошлое собрание было недавно, и Арканы ещё не успели раздобыть много лута.
        Всё время Алекс внимательно наблюдал за Вальтером. Больше тот ни у кого не выпытал мир попаданства, да и не пытался, видимо, боясь навлечь подозрения.
        - Следующее Собрание пройдет через неделю, - объявил Суд. - За это время подкопятся новости, а также у нас появится больше лута для обмена. Возражений нет?
        Молчание. Лишь Смерть одобрительно крякнул.
        - Тогда увидимся через неделю.
        Привычное окошко высветилось перед глазами:
        Время планового заседания Старших Арканов истекло. Зал советов закрывается.

* * *
        После Собрания Алекс долго не нежился в постели. Поспал три часа и пошёл на поиски Дена. Снежинок не поднимал, пусть подремлют, а то последние дни были богаты на сражения, надо силы восстанавливать.
        К счастью, купец завтракал в зале. Вид у него был далеко не весёлый. Рядом сидел Ханш. Судя по платку на лице, охранник уже поел.
        - Сир Алекс, - безрадостно поздоровался Ден. - Можете своих не поднимать. Сегодня мы не выступаем из деревни. Как, похоже, и в ближайшие дни.
        Ханш тяжко вздохнул.
        Алекс же приободрился. Он искал купца, чтобы уговорить того задержаться. Ведь клетки ещё не готовы, кузнецу нужен весь день. Хотя новость не такая уж радостная. Больше одного дня в деревне Снежинкам нечего делать.
        - А какие трудности возникли?
        - Отсутствие лошадей, - пояснил купец. - Моих ведь Волколаки погрызли. Как и охранников, - добавил он, скривившись. - Думал, здесь купить несколько тяжеловозов, так не мне одному они нужны. Много таких страдальцев. Местные сообразили, и вскоре распоследняя хромая кляча стала стоить как рыцарский конь. Да и не в цене дело, - махнул он рукой. - Лошадей всё равно раскупили. В Брусте даже не осталось ни одного вшивого мула. А мне ведь ещё и телеги нужны…
        Алекс чуть не заулыбался. Ведь Ден только что преподнёс ему возможность заработать.
        - Господин Ден, я могу решить вашу проблему нехватки телег и лошадей за небольшую плату.
        - Каким образом? - сразу подался к нему купец. Да и Ханш с надеждой посмотрел на Алекса.
        - У меня есть особая техника, - туманно объяснил Алекс. - В общем, я перенесу ваш товар на себе, но надо сложить его в одной комнате и оставить меня в одиночестве.
        - Без проблем, - заулыбался Ден, добавив: - Только подпишем договор, что вы отвечаете за сохранность товара, - и без проблем.
        Что ж, разумная предосторожность. Алексу оставалось только надеяться, что Голиаф не вырвется из клетки и не разорвёт в клочья имущество Медица. Иначе Алекс встрянет по-крупному. Хотя ведь можно оставить с Голиафом Зефирку для контроля. Пускай следит за своим поклонником. Когда фамильяр в Башне, Выносливость всё равно не тратится.
        - Понимаю ваши тревоги, - произнёс Алекс. - Я согласен. Но день нам придется задержаться. Дело в том, что я сделал один заказ у кузнеца.
        - День можно, - махнул рукой Ден, он сразу расслабился, подобрел. А потом вдруг спохватился. - А что насчёт цены-то?
        А тут стоило подумать. Он не хотел много драть с купца, всё же он друг Родрика, который помог Алексу.
        - Пятьсот белых тусклых?
        - Триста, - тут же начал торговаться Ден.
        В итоге сошлись на середине - четыреста белых тусклых эссенций.
        Алекс и Ден пожали друг другу руки, оба довольные сделкой.
        - Кстати, хотел спросить, - Алекс решил использовать хорошее настроение Дена. - Вы не знаете, где достать технику Огненная Аура?
        - Нет, сир, - покачал головой купец. - Я не специалист именно по огненным техникам. Я продаю всё подряд. Поэтому в столице вам лучше обратиться в Ферму Саламандры. Думаю, они подскажут, у кого можно перекупить дощечку с Аурой, если она уже кем-то заказана.
        Что ж, двойного попадания и не стоило ожидать.
        Попрощавшись с купцом до завтра, Алекс отправился на улицу. Хотелось прогуляться и поразмыслить в спокойном режиме. Но едва он прошёл пол-улицы, как из-за угла на него налетела рыжая девушка. Грудь у неё была не только приличного размера, но и дубовой крепости. Алекса едва не раздавило всмятку. Высокий кач Силы! Вдобавок во время столкновения длинные рыжие волосы ударили плетью по глазам, так что пришлось отмаргиваться.
        - Молодой человек, надо смотреть, куда идёте! - хриплый резкий голос показался знакомым. - Победитель мишек! Так ты тоже здесь!
        - Леди Хезер, - пробормотал Алекс, отшатываясь от радостного взгляда огромных зелёных глаз. - Какими судьбами! Ах!..
        Его поймали в объятия, сдавили будто в борцовском захвате. Отчаянно не хватало воздуха. Алексу пришлось взять тонкие, но неимоверно сильные руки леди. Быстрое нажатие на запястья и рывок в сторону. Хватка исчезла.
        - Ого, - удивлённо захлопала глазами Хезер. - У меня же двенашка в Силе! Как ты это сделал?
        Спасибо турниру ЮФС Вегас 52, на который его однажды сводил отец. Алексу на всю жизнь запомнилось, как провернули такой же приём. Правда, на ринге затем сразу последовал жёсткий удушающий. Но Алекс пожалел нежную шею леди. Он изучил только этот захват, один-единственный. Просил отца показать снова и затем много раз повторял ребёнком. Спортивной секцией не получилось заняться серьёзно - вскоре умер отец.
        - Вы, видимо, голодны и ослабли, - съехал с темы Алекс. - Наверное, не завтракали?
        - В точку! Пойдём со мной! - она бесцеремонно схватила его за руку и потянула за собой в таверну. - Для тебя есть радостные новости!
        Было сильное желание вырваться и убежать от темпераментной леди. Но вот это “новости” заинтриговало. В таверне Хезер заказала свинину и, пока уминала жареное мясо за обе щёки, вдруг огорошила:
        - Победитель мишек, ты в курсе, что вообще-то должен быть серебряным клыком?
        Алекс машинально коснулся бронзового жетона.
        - Я? Серебряным?
        - Пф. Сама скромность, - усмехнулась она. - Ты загасил Крысуна Е-ранга! Конечно, должен! Но не переживай! Тётя Хезер обо всём позаботилась. Я подала рапорт в Гильдию. В любом филиале ты можешь сменить клык.
        - Спасибо, - пробормотал Алекс.
        - Отблагодаришь потом, - алчно посмотрела на него Хезер и вдруг облизнулась. Ай, нет, это она просто слизала мясной сок с подбородка. - Мы тут охотились в округе на последних Волколаков, в саму деревню только ночью пришли. А ты давно здесь?
        - Вторые сутки, - Алексу вдруг пришла в голову идея. - Хезер, а тебе случайно не нужны яркие голубые эссенции? Готов обменять их на тусклые.
        - Яркие, говоришь… - взгляд леди стал странным. - Замочил четвёртую ступень? Ну ты даёшь! Даром времени не теряешь.
        - Хм, - Алекс пожал плечами. - Так что в итоге?
        - Я поменяюсь с тобой. Голубые яркие - это ценный ингредиент в алхимии, - сказала Хезер. - Так что неси кристаллик. А я сбегаю в комнату за своим. Здесь встретимся и провернём сделку, а потом… - рука леди упала на ладонь Алекса. - Ты покажешь мне деревню, хорошо, милый?
        Алекс завис. А с другой стороны, почему бы и не прогуляться с рыжей оторвой? Зато уже этим вечером он сможет прокачать Трансформацию и вырасти до Е-ранга. Откроется вакансия для еще трёх техник, и появятся свободные очки.
        У Алекса зачесались руки от предвкушения. Ему не терпелось взять в руки усиленную рапиру-Зефирку.
        Глава 8
        Прогулка затянулась. Хезер всё никак не хотела отпускать Алекса, а учитывая её двенадцать единиц Силы, это было той ещё проблемой. Пришлось полепить с рыжей леди снеговика. Вышло неплохо, только почему-то Хезер натыкала в туловище снеговика десять веток, а в голову - столько же маленьких камушков.
        - Что это за многорук и многоглаз такой? - удивился Алекс.
        - Харки, - мигом посерьёзнела леди. - Паукообразный гуманоид, - она вынула клинок. - Ненавижу харки.
        Внезапно она с силой взмахнула мечом, как будто это была игра. Длинный клинок описал сверкающий круг и разрубил снеговика пополам.
        - Ненавижу, - мрачно повторила леди.
        После этого Алекс понял, что надо закругляться. За плечами у любящей подвыпить рыжей авантюристки явно вздымался трагический бэкграунд, но погружаться сейчас в него совсем не хотелось. Спешно попрощавшись, Алекс умотал в таверну.
        На бешеной скорости он пролетел зал со столами и лавками, взбежал по лестнице и сиганул в свою комнату. Повернул замок, громко скрипнули пружины.
        Алекс уселся на кровать и с трепетом открыл окошко Трансформации. В руке он держал кристалл Хезер с голубыми эссенциями. Поглотить их заняло ровно секунду, ещё столько же - влить в технику.
        Вы улучшили Трансформацию Монстров до ранга Е. Эффективность техники возросла.
        И сразу за этим:
        Внимание! Вы достигли ранга Е. Получено 10 свободных характеристик. Доступно 3 техники (2/5)
        - Ура! - Алекс хлопнул рукой по кровати. - Теперь я Е-ранг. Первый шаг сделан.
        В любом новом деле самое сложное - это начать. Алекс начал. Осталось лишь следовать по проторенной другими дорожке. А Ребекка, например, всегда подскажет что да как.
        Так, очки. Алекс почесал висок в раздумьях. И что качать? Выносливость очень важна, так как от неё зависит время призыва фамильяров. Но и остальные параметры нельзя забрасывать. Стеклянные пушки долго не живут. Развитие должно быть сбалансированным.
        Пораскинув мозгами, он влил шесть очков в Выносливость, два в Силу и два в Ловкость. Затем проверил характеристики:
        Раса: Человек.
        Местоположение: Земли Чудовищ.
        Возраст: 20 лет.
        Боевой ранг: Адепт
        Техники: Башня (Е-ранг), Трансформация Монстров (Е-ранг).
        Характеристики:
        Сила: 10
        Ловкость: 11
        Выносливость: 20/20
        Свободных характеристик: 0
        Накоплено эссенций: 0 (Белая, тусклая), 0 (Белая, яркая), 2 ( Голубая, тусклая), 0 (Голубая, яркая).
        Примечание: Смертный ранг - он и в клоаке смертный ранг. Ты всё ещё жалок.
        Алекс взволнованно улыбнулся. Готово. Теперь протестируем обновлённую технику.
        Первой Алекс призвал Зефирку. Активировал Трансформацию, и крыска обратилась в рапиру. Клинок вроде бы стал шире и длиннее. Но это никак не может быть единственным преобразованием. Слишком мелко для техники Е-ранга.
        Алекс сделал пару пробных взмахов. Клинок со свистом рассёк воздух. Хм, ничего. Ни сверкающих молний, ни огненных вспышек. Лёгкости, как в мече Томаса, тоже не ощущается. В чём же фишка обновлённой рапиры? Ну не может же быть она просто острой железкой. Это как-то… не по-честному.
        Усевшись обратно на кровать, Алекс вздохнул и решился. Провёл пальцем по лезвию. На разрезанной коже выступили рубиновые капли. Тут же в висках стрельнуло, Алекс едва не свалился с кровати.
        - Ох, мать!
        Стиснув зубы, Алекс уткнулся лицом в тюфяк, подождал. Резкая головная боль перешла в пульсирующую, а потом и вовсе утихла. Алекс уселся и после решительного вздоха провернул эксперимент ещё раз. Новая царапина снова сопровождалась стреляющей болью в голове. Будто клинок полоснул по нервным окончаниям.
        Но Алекс уже был готов к боли. Посидел, спокойно переждал.
        - Ментальная атака, - сам собой нашёлся нужный термин. - Неплохо, особенно вместе с эффектом неожиданности.
        Правда, у местных порог боли наверняка повыше, чем у Алекса. Всё же они живут в Средневековье, где нет транквилизаторов, антибиотиков, обезболивающих. Но, возможно, чем больше рана, тем сильнее ментал.
        Алекс крепко обхватил клинок ладонью. Невольно заойкал. Лезвие вошло глубоко, достало до кости. Но надо терпеть. Головная боль явно сильнее. Алекса едва пополам не согнуло.
        Он одёрнул руку от меча, тело сотрясала дрожь.
        - Фух, - выдохнул он, приходя в себя.
        Вызвал Булька. Слизень без слов понял, куда плевать. Кровоточащая рана служила хорошим ориентиром. Бульк также прошёлся и по царапинам.
        - Спасибо, дружище, - слабо улыбнулся Алекс, помахав вылеченной рукой.
        Что же, похоже, на силу ментальной атаки влияет не только размер раны, но и длительность касания клинка. Но хватит на сегодня вынужденного мазохизма.
        Алекс деактивировал Трансформацию и отправил Зефирку в Башню.
        - Твой черёд, дружище, - Алекс посмотрел на Слизня.
        - Гульк? - задрожал фамильяр, почуяв неладное.
        - Всё будет в порядке, - усмехнулся Алекс и кинул команду Системе. - Активация Трансформации на Бульке.
        Фамильяр преобразился в две боксёрские зелёные перчатки. У Алекса даже не было предположения, какой эффект они могут произвести. Интересно, на что способен Исцеляющий Слизень в облике спортивного оружия?
        Алекс надел перчатки, побил воздух. Как и с Зефиркой, никаких молний и фейерверков.
        - Опять, что ли, себя бить? - расстроился Алекс.
        Но не звать же Ребекку с Венгером. Какой капитан будет делать больно своей группе? Алекс несильно стукнул себя в грудь. Резкий спазм ударил по мышцам, наружу вырвался протяжный вздох.
        Алекс расстегнул куртку, задрал рубашку. Никаких следов - ни царапин, ни гематом. Снова стукнул твердой подушкой перчатки, посильнее. Судорога резанула мышцы.
        - Ох, значит, в облике перчаток ты не лечишь, а травмируешь, - пробормотал Алекс. - Полезная метаморфоза.
        Он не стал выяснять зависимость болевого эффекта от мощи и количества ударов. Алекс нужен был себе здоровым. Потом как-нибудь. Ментальные атаки Зефирки и так дались ему нелегко.
        Резко потемнело, на дворе уже ночь. Алексу пришлось зажечь свечу, оставленную обслугой таверны на подоконнике. Надо с утра узнать про клетки и двигаться из деревни. Здесь небезопасно. Особенно для Ребекки. Демоны как-то нашли леди-полумонстра. А значит, жди беды.
        Стук в дверь заставил Алекса вздрогнуть.
        - Это Ханш, - раздалось короткое.
        Алекс поспешил отворить ему. Свет свечи выхватил из мрака яркий платок с золотой нитью.
        - Ден велел сказать, что клетки готовы, - сказал Ханш, и платок закачался в такт его дыханию. - Он сам сходил к купцу и забрал их. Клетки перенесены в амбар на краю деревни. Там же сгружен и товар Дена. Вы можете уже использовать свою транспортную технику. Только подпишите бумагу, - охранник протянул листок.
        Алекс взял договор, отошёл в глубь комнаты и принялся читать.
        - Чернила у меня с собой, - Ханш ткнул в сумку на поясе. - Если у вас своих нет.
        - Спасибо, входите, - сказал Алекс, не отрываясь от букв.
        Ничего заковыристого в тексте он не нашёл. Ну, только что в случае потери должен будет компенсировать товар купцу. Товар перечислен в штуках. Ничего особенного: оружие, инструменты, украшения.
        Тем временем Ханш достал перо и походный тюбик с чернилами. Алекс подписал договор, и они отправились в амбар. По дороге Алекс зашёл к Венгеру и захватил мальчика с собой. Ребекку не стал тревожить. Может, у неё Сила и прокачана, но заставлять леди таскать тяжести даже не то что не по-рыцарски, а просто не по-мужски.
        Ханш достал ключ и открыл тяжёлый замок амбра. Внутри была навалена куча деревянных ящиков, а также десяток клеток. Прутья толстые, крепежи сварены добротно. Оставалось надеяться, что такая удержит будущих шестёрок Зефирки.
        - Кха-кха… Оставлю вас, чтобы не мешать, - деликатно сказал Ханш и протянул ключ. - Как закончите, закроете амбар и вернёте мне ключ. Я должен вернуть его арендодателю.
        - Хорошо, - кивнул Алекс.
        Как только Ханш ушёл, Алекс вызвал Зефирку, затем активировал Инвентарь. Посреди амбара материализовались костяные ворота. Створки беззвучно распахнулись, и наружу выглянула огромная серая морда Голиафа.
        - Так, банда, затаскиваем всё это в Башню, - велел Алекс. - Зефирка, своим воздыхателем сама командуй.
        Крыска коротко пискнула, и Голиаф, ухватив зубами ближайшую клетку, послушно потащил её в ворота. Алекс с Венгером тоже принялись таскать клетки. Заняло это полчаса. Главные качки - Венгер и Голиаф, - понятно, сделали основную работу. Алекс подсоблял в меру своей десятиединичной Силы.
        Затем Голиаф отправился за ворота охранять груз. Алекс проследил, чтобы гигантский Крысун зашёл в клетку. Охранять его поставили Зефирку, а сам Алекс с Венгером двинулись по тёмным улицам.
        - Домой? - указал бронзовый мальчик в другую сторону.
        - Сперва поищем трупы монстров, - сказал Алекс.
        Венгер удивлённо на него посмотрел:
        - Зачем трупы? Монстры сначала нужны живыми, а потом уже их трупы.
        - Ты истинный авантюрист, - потеребил Алекс мальчика по волосам. - Но Зефирке с Голиафом надо чем-то питаться. Они же у нас плотоядные. Вот затем и трупы.
        Ради трупов они полночи рыскали по лесу, но не зря - нашли пятерых Волколаков. Хорошо, что стояла зима и мясо в снегу не испортилось.
        Алекс активировал Инвентарь. Сразу же выбежала крыска, радостно виляя хвостиком.
        - Внутрь их тащи, сладкая, - погладил Алекс Зефирку за ушком. - Три раза в день сама откусывай сколько тебе надо, ну и Голиафа подкармливай через прутья. Порция - на твоё усмотрение.
        Всё же у Зефирки сильно выросла разумность. Она не задала вопросов, что, впрочем, вполне понятно, лишь кивнула мордочкой и принялась таскать волчьи туши в Башню.
        В пустой таверне они застали одного Дена. Купец сидел в углу в одиночестве, попивая из кружки вино. Алекс передал ему ключ от амбара.
        - Сир Алекс, всё прошло удачно? Можем выдвинуться утром?
        - Да, ваш товар у меня, - кивнул Алекс. - Значит, выходим с первыми лучами рассвета?
        - Верно… О, кстати, - купец засунул руку в карман и вынул железный амулет на цепочке. - Когда я забирал клетки у кузнеца, его дочь попросила передать это вам.
        Алекс взял маленький амулет. Кругляшок выглядел как солнце, испускающее стрелы-лучи.
        - Говорят, Железное солнце защищает от злых духов, - сказал Ден. - Хорошая вещь.
        У себя в комнате Алекс подумал-подумал да надел амулет. Кусочек железа, крохотный и невесомый, сразу пригрелся на груди, и Алекс про него вообще забыл.
        А утром налегке двинулись в путь. Пешими. Только не впятером. Дело в том, что Ден нанял в качестве дополнительной охраны Ценителей шкур. При встрече Хезер состроила Алексу глазки. Ребекка тут же нахмурилась и подступила ближе к своему капитану.
        - Снова у нас с тобой общее задание, победитель мишек, - ухмыльнувшись, пропела рыжая оторва.
        - Кха-кха… Извините, леди Хезер, - вдруг вставил Ден. - Но у вас совсем иное задание, нежели у сира Алекса.
        - Что? Это как? - вскинулась авантюристка.
        - Сир Алекс отвечает за мой товар, вы же отвечаете за сохранность сира Алекса, - пояснил купец. - Ваша обязанность - защищать сира Алекса в дороге.
        Алекс чуть не подпрыгнул на месте от таких новостей. Старый Ден, видимо, места себе не находил из-за беспокойства за товар, вот и нанял ещё авантюристов, чтобы спать спокойно.
        - Ого! - присвистнула Хезер, а потом оскалилась, будто в предвкушении. - Слышали, Ценители? Охраняем сира Алекса как самого короля. Нам за это заплатили. Лично я теперь всегда буду рядом, - она посмотрела на Алекса с таким горячим обещанием, что ему захотелось юркнуть за непробиваемую спину Венгера и присесть, дабы не отсвечивать.
        Ребекка вдруг шагнула вперёд, заслонив Алекса от Хезер. Она заметила:
        - Наш капитан уже должен носить серебряный “клык”…
        - Я на днях сама так ему и сказала, - фыркнула рыжая.
        - Я хочу сказать, - пояснила леди с лёгкой гримасой, - что капитан сам вправе решать, нужны вы ему рядом или нет.
        Девушки вонзились друг в друга взглядами. Неизвестно, во что бы это вылилось, если бы Ден робко не сказал:
        - Рассвет. Нам надо трогаться.
        На этом напряжение спало, все засуетились. Через полчаса деревня уже была покинута, впереди развернулись степные покрывала между лесистыми холмами. Здесь ещё возвышались предгорья, а значит и монстры из Подземелья спокойно могли добраться до этой части Королевства.
        День в пути прошёл незаметно. У Алекса от непривычки болели стопы. В который раз он погоревал о потере Мышонка и понадеялся, что конь выжил.
        К вечеру перед глазами выросла гряда скал. Она торчала как нарыв посреди долины, а слева к ней тянулась цепочка отрогов.
        Двинулись прямо, там ущелье. Огромные камни по обе стороны выглядели дико. Белые, как кости, они тянулись ввысь и терялись где-то в небе. Ни мха, ни другой растительности на скалах не было. Деревья росли лишь на дне ущелья. Алекс это подметил и спросил Ребекку, что шла рядом.
        - Ущелье Лезарда, - сказала леди с таким видом, будто бы этим объяснила не только странность скал, но и все вопросы мироздания.
        - Кто такой этот Лезард? - спросил Алекс. - Раз его именем назвали такие странные места, как Подземелье монстров и “костяное” ущелье?
        - Лезард - легенда Земель Чудовищ, - вдруг вставила Хезер и заулыбалась мечтательно. - О таком мужчине мечтает каждая женщина.
        - Хм-хм, - Ребекка до сегодняшнего дня явно была не в курсе, что мечтает о живой легенде. - В общем, это Маг, который появился сразу после Катаклизма и возглавил весь Восточный Континент. Согласно легендам, после запечатывания Подземелья он ушёл из мира, и никто не знает, жив ли он. А его именем названы места, где он давал отпор полчищам чудовищ.
        - На гобеленах он поразительный красавчик, - добавила Хезер важную информацию. - Мускулистый, с золотой шевелюрой.
        Ребекка скептически посмотрела на рыжую:
        - А каким его ещё могли изобразить? Плешивым и жирным? - она сказала Алексу: - Капитан, это ущелье очень известное. Здесь Лезард убил Короля Огров, великое чудовище ранга Бессмертный. Король Огров возглавлял армию из десяти тысяч огров. Но сейчас от огров остались жалкие племена, которые прячутся на склонах гор.
        - Огры, значит, - уронил Алекс.
        Он был в замешательстве. С одной стороны, монстры - это лут, с другой - по зубам ли Снежинкам горные великаны?
        Некоторое время шли в тишине. Лишь иногда вскрикивала в зарослях птица, да шуршал в снежных кронах какой-то мелкий зверь. За стеной деревьев на миг раздался визг и тут же прервался. В груди застучало чаще. Алексу послышалось, что кричала женщина.
        Остальные тоже услышали. Никто не сдвинулся с места. Ценители шкур посмотрели на Хезер, а она почему-то вместе со Снежинками - на Алекса.
        Крик повторился, на этот раз сомнений нет - кричит женщина. В висках застучало. Алекс вынул меч из ножен. Огры так огры, решил он. Раздумывать некогда. В крике звенит отчаяние, а это значит, монстр доберётся до жертвы в любую секунду.
        - Пойдём осторожно, - сказал Алекс. - Разведаем.
        За первыми же деревьями открылась поляна с разбитой в хлам каретой. Закатные лучи заливали обломки багровыми красками, и не понять было, где игра вечернего солнца, а где - брызги крови.
        Вокруг самого высокого дерева стояли огромные твари с дубинами в лапах. Сперва показалось, что это уродливые каменные статуи, но тут одна из них размахнулась дубиной, долбанула по стволу. Громыхнуло, сверху посыпались ветки.
        Алекса толкнула воздушная волна от удара. Он уже хотел сказать своим отступить, чтобы перегруппироваться, а может и вообще подумать, надо ли лезть, как с дерева долетела жалобная мольба:
        - Храбрый рыцарь, спаси!
        Мелькнула в снегу на ветвях тонкая изящная рука, бледное личико и волосы, красные, как закат в небе или как кровь на карете. Это всё решило.
        Алекс выдохнул:
        - Башня, активация!
        Глава 9
        Призвались только два фамильяра - Стужа и Бульк. Алекс округлил глаза. Как так? Ах, точно: Зефирка сторожит Голиафа на первом ярусе.
        Он тут же активировал Инвентарь.
        Время ещё было: огры сконцентрировались на дереве. На тыл - ноль внимания. Так что беззвучные костяные ворота остались незамеченными. Да и громыхало знатно. Огромные дубины взметались и наносили удары. Но ствол векового дуба - широкий, крепкий - держался. Трещали лишь ветви, да хрустел падающий с них снег.
        - Отважный рыцарь! Умоляю! Спаси!
        Крики девушки великаны игнорировали, не вникая, что за рыцаря она зовёт. А может, просто низкоуровневые, ещё не умеют говорить.
        Стужа с ходу поняла, в чём дело. Да и попробуй не пойми - в пятистах метрах такие бугаи гремят, машут дубинами. Она, кажется, не удивилась. Привыкла к чудачествам своего хозяина-ученика. Тонкий стан и худое лицо мигом скрылись в пластах ледяной брони. Бульк, пожурчивая в полтона, утёк назад на досягаемость плевков. Ребекка отрастила единорожий рог. Зефирка выбежала из ворот. Алекс заскрипел зубами. Он пожалел, что крыска не может выпустить из клетки своего кавалера. Щеколда слишком высокая, да и крысиными лапками её не поддеть. Дурацкое упущение. Надо его исправить как можно скорее.
        Алекс вынул меч Томаса и вонзил в землю рядом. Клинок, безусловно, великолепный, но сейчас не лучший выбор. Взгляд Алекса метнулся к подбежавшей крыске. Быстрая активация Трансформации, и Зефирка обернулась в рапиру. Белая рукоять приятно легла в ладонь, остриё тонкого клинка само изогнулось в сторону врагов.
        Тем временем Хезер жестами указывала своей группе позиции. Латник вышел вперёд, сбоку встал варвар с топором. С другого фланга - сама рыжая оторва. Коротышка в остроконечной шляпе отбежал назад, в самые кусты, где высокие заросли спрятали его с головой, лишь торчал чёрный колпак.
        Ден с Ханшем ушли ещё дальше, не исключено, что даже обратно на тропу. Это не их битва, они не рыцари, им нет дела до дам в беде. Но и мешать сирам и леди не стали. Просто не имели права. Как понял Алекс, даже слуги-рыцари в некоторые моменты могли указывать своим хозяевам-простолюдинам. Даже вопреки своей службе. Вот так вот. Кодекс чести превыше контрактов и деловых договоров. Странные порядки? Безусловно. Но в них ощущалось что-то правильное, человечное и даже достойное, привет сиру Енессену.
        Вся перегруппировка заняла меньше минуты. Огры время не теряли. Ствол дерева со скрипом накренился. Хезер вопросительно глянула на Алекса. Он удивился. Неужели ему предстоит командовать опытными боевиками? Но рыжая леди явно считала, что да, ему.
        - Ценители - правое кольцо, Снежинки - левое, - тихо сказал Алекс, а потом резко рявкнул: - В атаку!
        Крик не перекрыл грохот дубин, но авантюристы прекрасно услышали его. Молниеносно они бросились на огров. Ещё на бегу Алекс понял, что неправильно оценил расстояние. Не полкилометра, а всего двести-триста метров. Слишком огромными оказались великаны.
        Перед Алексом выросла огромная туша. Почти в два человеческих роста. Широкие, как брёвна, руки - голые, почти без шерсти, а могучий торс и толстый, как пивная бочка, живот зарос дублёной серой шкурой. Бурый медведь будет меньше этого чудовища.
        Алекс взмахнул рапирой. Блеск стали в алом свете заката. Любому Волколаку такой удар бы снёс голову, а первую ступень Крысуна так бы вообще разрубил наповал. Но рапира лишь прорубила шерсть на середине груди и застряла в мясе.
        Алекс дёрнул клинок. Не выходит!
        Рёв боли чуть не разорвал ему барабанные перепонки. Огр взвыл, выронил гигантскую дубину - гром камнепада - и рухнул на колени, едва не придавив Алекса. Тот успел вырвать из бугая меч и отпрыгнуть.
        Рубиновые брызги оросили стоптанную великанскими ножищами землю.
        Огр выл, пытаясь подняться. Огромная рука рыскала по земле в поисках дубины. Алекс всмотрелся во врага. В серой поросли на груди зияла рана. Ну как рана? Это для обычных людей было бы смертельной раной. На фоне огрских габаритов разрыв выглядел царапиной. Великан вряд ли её вообще заметил. Огра свалила именно ментальная атака. Фух, спасибо прокачке до Е-ранга.
        Огр нащупал пальцами рукоять дубины, дёрнулся вверх. Алекс среагировал мгновенно. Клинок вошёл в серую щёку и достал мозг. Огр дёрнулся, как от шоковой терапии, и завалился навзничь.
        А Алекс уже уворачивался от новой дубины сверху. Огр не смог ударить в полную мощь. Цепи Ребекки сковали монстра, и он, стянутый, атаковал со скоростью улитки. А там ему в бронированное брюхо прилетело булавой Венгера. Огромный пузырь смялся мешком. Огр крякнул, пошатнулся и отступил на пару шагов. Надрывно хрипя, попытался ударить. Но мальчика, даже в кольчуге и латных наплечниках, было не поймать. Поднырнув под неуклюжий замах, Венгер ударил по жирном колену. Хрустнуло. Огр с рёвом упал на землю. Мальчик вскинул булаву и разбил всмятку огромный череп. Эссенция вырвалась из плена серой плоти и упорхнула к Венгеру. Алекс успел увидеть цвет. Белая тусклая.
        Сзади вспыхнуло. Приятный белый свет залил поляну. Это Ребекка включила Ослепление, умница. Огры сразу потерялись, вслепую замахали дубинами, двое стукнулись лбами и упали на задницы. Алекс невольно присвистнул. Точно низкоуровневые. Значит, неразумные. А дубины откуда? Дал мудрый босс? Блин, о чём он думает!
        - Хезер! Атакуйте! - закричал он, врубаясь в кучу огров. - Слепота всего на семь секунд!
        - Ого! Щас! - закричала возбуждённая Хезер.
        Ценители и Снежинки весело и яростно рубили во все четыре стороны. Венгер на равных теснил огромного огра. Стужа носилась как метель, белая, сверкающая, ледяной клинок резал сухожилия монстрам. Главной сложностью для Алекса было, чтобы его не прихлопнули дубинами или не сдавили гигантскими животами в лепёшку. Сам же он выбрал тактику “режь - отбегай - режь”. Быстрые порезы в большом количестве изводили огров. Они роняли дубины, визжали от боли, падали, катались по земле. Там их и настигало остриё клинка в глазницу или висок.
        Ценители со своей пятёркой разобрались быстро. Как и Снежинки. Огры оказались очень восприимчивы к ментальным атакам. Видимо, из-за толстой шкуры они мало сталкивались с болью. А тут такой подарок. Алекс пытался резануть как можно больше монстров, чтобы Венгеру со Стужей было легче сражаться.
        - Хорошая разминка, - выдохнула Хезер и глянула на Алекса. - Слушай, а чего мы вообще на них накинулись?
        Тяжело дыша, Алекс согнулся и упёр ладони в колени. Он чертовски сильно устал. Сигать между живыми горами - то ещё удовольствие. У огров не было неуклюжести боксёров-тяжеловесов. Их замедляли только атаки Ребекки, да порезы рапиры.
        - Там на дереве… - указал он вверх.
        В это время раздался треск, хруст ломающихся ветвей, отчаянный крик. Алекс метнулся в сторону. Дерево медленно наклонилось, но падало всё быстрее и быстрее…
        - Леди, прыгайте! - крикнул он.
        И в ту же секунду ему на грудь сигануло красноволосое чудо. Юная девушка неземной красоты. Алекс едва устоял на ногах, удерживая на весу хрупкую леди в бирюзовом платье. Вырез у этого одеяния был слишком неприличный, хотя нет, это просто ветка порвала ворот чуть ли не до пупка.
        Дерево бахнулось в стороне. Хлопья снега разлетелись во все стороны.
        Алекс поставил девушку на ноги. Она была молода и красива. Длинные красные волосы казались ненастоящими. Пряди падали крупными локонами на плечи, на чуть оголённую грудь, опускались ниже пояса, скрывая её жалкие лохмотья.
        Авантюристы-мужчины в восхищении смотрели на девушку. Леди же смотрела только на Алекса.
        - Доблестный рыцарь! - пролепетала она. - Спасибо, вы спасли меня!
        - Вообще-то мы тоже там были, - покачала окровавленным клинком Хезер.
        - Но доблестный рыцарь свалил больше всех огров, - невозмутимо заметила спасённая леди. - Можете поверить мне, я была в первых рядах.
        - Да, а мы в сторонке стояли, значит? - буркнула рыжая.
        Но незнакомка никак не отреагировала на её замечание, лишь гордо выпрямилась. Алекс же обернулся к Венгеру с Ребеккой.
        - Сходите за Деном и Ханшем. Мы должны их охранять в дороге, а сейчас даже не знаем, куда они делись.
        Купец с охранником нашлись буквально за ближайшим деревом.
        - Фух, без потерь, - выдохнул Ден обрадованно, оглядев своих людей.
        - Неплохо потрудились, - поддакнул Ханш, окинув уважительным взглядом туши огров.
        Ребекка же посмотрела на красноволосую леди.
        - Как случилось, что такая молодая девушка оказалась одна в лесу?
        - Я была не одна, - ответила та и кивнула на обломки кареты. - Я ехала домой с охраной. Мои слуги под обломками. Можете пойти посмотреть их тела. Сама я успела вскочить на дерево. Тем и спаслась.
        - Спасибо за пояснение, - лишь ответила Ребекка.
        - А как вас зовут? - не отставала в подозрительности Хезер.
        - Леди Арвен Оксбер, - расправила незнакомка плечи, отчего платье ещё больше открыло грудь. - Дочь Элеоноры Оксбер, леди Рубинового Утёса, - она обернулась к Алексу. - Доблестный рыцарь, не знаю вашего имени, не могли бы вы сопроводить меня к дому? Я одна и беспомощна и не хотела бы здесь оказаться в чьей-либо ещё власти, кроме вашей, - её голос стал загадочным.
        Хезер не удержалась и громко фыркнула. Ребекка молча сузила глаза. Даже у Алекса воспламенилась кровь от двусмысленности сказанного.
        - Я - Алекс Кровавый снег, - сказал он. - А насчёт сопровождения вашей милости…
        - Мы не обязаны, победитель мишек, - громко сказала Хезер. - Рыцарский кодекс ничего не говорит о доставке домой девушек в разорванных платьях.
        - А как же помощь нуждающимся? - резко возразила Арвен с загорающимися глазами. - Разве не об этом кодекс?
        - Мы вам и так помогли, - Хезер кивнула на великанские трупы. - Хотите попасть домой в безопасности? Отлично. Шагайте с нами до ближайшего поселения, а там вас кто-нибудь узнает и сопроводит в ваш этот Малиновый курган.
        - Рубиновый утёс, - гневно поправила Арвен и с надеждой посмотрела на Алекса. - Сир, прошу вас! Будьте милостивы!
        Алекс помешкал. Кодекс он не знал, но раз Хезер никто не возразил, то она права. Да и звучало логично. У них нет обязанности прогуливаться с девушкой до её дома, лишь помочь в беде.
        - Решать не мне, миледи, - будто бы грустно ответил Алекс, хотя он несильно разделял неудовольствие красавицы. Он кивнул на купца. - У меня контракт с господином Деном, и я обязан его выполнить в первую очередь.
        - Господин Ден, - сверкнули глаза Арвен, когда она обернулась к купцу. - Вы, должно быть, умный человек и не захотите расстраивать правительницу замка и сильной рыцарской кавалерии.
        Это звучало как угроза, и Ден нахмурил брови. Вряд ли купец испугался. Он был тёртый калач, не раз ходил по опасным землям. Так что шантаж знатной соплячки не мог его тронуть. Но и на конфликт он не захочет идти без сильной нужды. Всё же петля через Рубиновый утёс не должна быть слишком большой, раз Арвен уже приближалась к дому, как она сама сказала.
        - Мы проводим вас до дома, ваша милость, - уронил Ден.
        - Поспешим, доблестный сир, - Арвен тут же оказалась подле Алекса и взяла его за локоть. - Моя леди-мама будет несказанно рада моему возвращению. Она закатит пир в вашу честь.
        Арвен уже едва не тащила Алекса куда-то силой. Пришлось объяснить ей что по кущерям не очень удобно ходить за ручку с кем-то. А ещё надо было собрать лут. У одного огра светился большой палец на ноге.
        Ногтевая пластина Магического Огра.
        Ингредиент F-ранга. Позволяет отбить запах магических ищеек F-ранга.
        Ноги у огра воняли нещадно. Наверное, вот этим цветочным запахом ноготь и отбивает нюх легавым. Алекс не стал просить Зефирку грызть источник благоуханий, пожалел крыску. Сам отковырял ноготь ножом. Затем отозвал фамильяров в Башню, и тогда уже двинулись в Рубиновый утёс.
        Теперь все были начеку. Огры осмелели. Как сказала Хезер, раньше они не смели так далеко уходить от гор. Возможно, наплыв монстров из Подземелья их тоже как-то затронул. Стадное чувство.
        Шли по той же тропе. Видимо, на развилке свернули не в сторону столицы, потому что Ден грустно качнул пейсами.
        - Сир Алекс, а где же ваш рыцарский конь? - удивлялась в дороге Арвен.
        - Мы потеряли лошадей в битве с Волколакми, - ответил Алекс.
        - Как вы умудрились… Ну ладно, нам всё равно недалеко идти, - утешила саму себя леди. - А коня моя леди-мать вам выделит из своей конюшни. Даже двух, - она глянула неприязненно на Хезер с Ребеккой. - Хотя нет, пожалуй, одного.
        Ущелье выпустило отряд. Белые кости скал по-прежнему вздымались вокруг, но с каждым шагом всё реже. Начался лес. На очередном повороте деревья расступились. В широкой долине, где поместился бы средневековый город, мерно блистал под лунным светом высокий замок. Крепость будто висела в воздухе. Но нет, показалось, замок просто стоит на насыпи. Хотя какой это замок, так, просто четырёхугольная каменная башня. Наверху, за парапетами, сверкали доспехи стражи.
        Их заметили с вершины. Тяжёлые окованные двери распахнулись, наружу высыпали конники в тяжёлой броне. Всадники окружили группы Алекса и Хезер. Нехорошо блеснули клинки обнажённых мечей и наконечников копий. Очень нехорошо.
        Алекс схватился за рукоять меча.

* * *
        Интерлюдия
        Пять человек в чёрных мундирах стояли смирно перед статным стариком. На нём почти та же чёрная форма, только что тощая грудь усыпана наградами, да и галуны не алые, а золотые. Густые седые бакенбарды почти скрывали его острое сухое лицо. Серые глаза прощупывали строй экспедиторов Тайной канцелярии.
        Пять человек. Пять служителей Короны. Четверо крупных мужчин и одна миниатюрная девушка.
        - Нам неясны причины наплыва монстров, - сиповатым голосом произнёс старик. - Тральсон исчез. Скорее всего, он что-то нащупал, но провалился. Такое бывает даже с опытными. Даже с D-рангами, - старик глянул на девушку.
        Она стиснула губы, в глазах слёзы, но ресницы сухие. Она не позволила взыграть чувствам. Только не перед соратниками. Только не перед лордом-командором.
        - В последний раз Оливера видели незадолго до загадочного феномена, который назвали сумасшествием Волколаков, - продолжил инструктаж старик. - Нужно разобраться со всем этим драконьим навозом. Один не справился, поэтому во второй раз пойдут пятеро. Разберитесь, сиры и леди. И да, - старик второй раз задержал взгляд на девушке. - Напомню, для вас должна быть важна миссия. Личным мотивам нет места на службе. Экспедиторы, вы поняли задание?
        Девушка невольно сжала кулаки, но произнесла слитно со всеми:
        - Так точно, лорд-командор.
        - Корона благословляет вас на правильное дело, - кивнул старик. - Найдите врагов короля и приведите их на дознание.
        Когда пятерка экспедиторов Тайной канцелярии покидала столицу, девушка едва сдерживалась, чтобы не пришпорить коня и не понестись вскачь до самых южных границ. Но она лишь крепче стиснула поводья. Пальцы судорожно сплелись, кисти рук побелели. Конь мерно шагал через слякоть на мостовой, холодный зимний воздух резал легкие, будто нож.
        Дух её отца ждал отомщения. И он его дождётся.
        Глава 10
        Конники надвигались, выставив клинки перед собой. Авантюристы тоже схватились за оружие.
        - Стойте! Стойте! - протолкнулась вперёд красноволосая леди. Она посмотрела на бородатых мужчин с бурным негодованием, словно на нашкодивших детей. - Вы что себе позволяете?
        - Леди Арвен! - вдруг испуганно крикнул один из них. - Кто с вами?
        - Благородный рыцарь и его подручные, - строго сказала Арвен. - Предупредите мать, пускай встречает!
        Рыцари не спешили разворачиваться. Бородатый растерянно оглядел разорванное платье леди, особенно заострил внимание на пышной груди. Потом перевёл взгляд на Алекса, наверняка отметив брызги огрской крови на коже доспехов. Спросил с суровым выражением:
        - Но почему вы в таком виде, миледи?
        - Он спас меня от огров, - гневно прикрикнула Арвен. - А ты что подумал, Друнд? Что-то нехорошее? Да как ты мог вообще! Уйди с глаз моих!
        И сама, не дожидаясь исполнения приказа, гордо прошествовала прямо сквозь ряд рыцарей. Конники перед ней резво отпрянули, дабы, не дай боги, не задавить свою леди. Авантюристы двинулись следом за Арвен. Кавалерия поплелась в хвосте, но одного легконогого отправили вперёд. Видимо, предупредить хозяйку замка, как и велела Арвен.
        Ден поманил Алекса рукой.
        - Сир, должен предупредить - мы идём в сомнительное в плане безопасности место.
        - Как такое может быть? - удивился Алекс. - Разве леди Элеонора не подданная Короны?
        - Подданная-то она подданная, - вздохнул купец. - Но репутация у леди не ахти. Её называют Кровавой Элеонорой. Она сильный маг крови и известна страшной мстительностью. Говорят, что она насквозь пропиталась кровавой магией и её волосы окрасились в красный цвет. Как клеймо. И не только у неё, у детей Оксбер тоже, как сами видите, - покосился он на стройную спину Арвен, усыпанную водопадом красных волос.
        - Ну, это же всего-навсего слухи, - попытался возразить Алекс, твёрдо следуя презумпции невиновности.
        - Вы заметили, насколько леди Арвен капризна? Вся в мать. Даже нет, до матери ей далековато. Именно поэтому я не решился отказать леди Арвен в приглашении.
        - Понятно, - пробормотал Алекс. Больше всего его насторожили слова “маг крови”. Сразу вспомнилось предупреждение Смерти на последнем Собрании. С другой стороны, не все же кровники - жрецы пресловутого Багрового Властелина. Та же Мина, девочка, которую спас Алекс, теперь кровник. Но эта малютка никогда не станет проводить жуткие обряды в честь поехавшего психа с Божественным рангом.
        Рубиновый утёс приблизился. Замок, правда, был мал, но небольшой гарнизон запросто удержал бы его от натиска большого войска. Конечно, сильная армия в конце концов бы захватила маленькую крепость, но с крупными потерями, далеко не факт, что оно того стоило бы.
        В башенке распахнулась небольшая дверь. Арвен и авантюристы прошли в тёмный проход. Небольшой холл, миловидные служанки выстроились вдоль одной стены, и пара воинов в булате - у другой. А в центре стояла женщина с распущенными красными волосами.
        Она выглядела молодо, но это была ненастоящая молодость. Настоящая молодость либо угловатая и голенастая, либо, наоборот, пухловатая и сдобная. А эта красавица словно высечена перфекционистом-скульптором, а потом ещё доведена до совершенства фитнес-тренерами и гениями пластических операций. Тело подтянуто, как у профи-танцовщицы, а лицо идеально чистое, без морщинок и пигментов, крашеные глаза со взглядом главы транснациональной корпорации.
        - Мама, это сир Алекс, - без предисловий сказала Арвен, даже не подойдя к своей родительнице. - Он меня спас, будь с ним повежливее.
        Хезер фыркнула, но промолчала.
        - Вот как? - приподняла тонкую бровь хозяйка замка, а никем другим эта властная женщина просто не могла быть. - Что ж, здравствуйте, гости. Я - Элеонора Оксбер. Уже поздно. Можете переночевать в Рубиновом утёсе, провести день в комфорте и безделье, а за ужином устроим небольшой пир.
        - Леди Элеонора, премного благодарен, - замялся Ден. - Но можем ли мы с утра покинуть столь гостеприимный замок?
        - Мама! Нет! - аж топнула ножкой Арвен, бросив на Алекса негодующий взгляд. - Пусть гостят неделю! А лучше - две!
        Элеонора лишь снисходительно посмотрела на дочь, как на любимую домашнюю зверюшку, которая пищит глупости.
        - Отведите Арви к лекарям, - бросила служанкам. - Пусть осмотрят её, а то вдруг ранена, дадут стабилизирующее зелье, помоют, переоденут, - с недовольством глянула на оголённый девичий бюст. - И положат спать.
        Две служанки оторвались от стены и, взяв за руки Арвен, мягко, но настойчиво потянули её вверх по лестнице, которой заканчивался холл. По пути они что-то ей ласково чирикали.
        - Не волнуйтесь, - обратилась Элеонора к Дену. - Моя дочь устала и несёт глупости. В Рубиновом утёсе вы гости, а не пленники. Покинете мои владения, когда захотите. Завтра так завтра. В дорогу вам дадут припасы.
        - Спасибо, леди, - на лице купца проступило отчётливое облегчение.
        - Тогда на этом всё, - Элеонора нетерпеливо хлопнула. - Обустройте гостей.
        Служанки у стены тут же поспешили к авантюристам. К каждому подошло по одной, только к Алексу почему-то две:
        - Пойдёмте, ваша милость, - улыбнулись молодые девушки. - Ваши временные покои наверху.
        Он пошёл следом за служанками на второй ярус. Когда Алекс переступил порог покоев, сердце чаще забилось. Комната оказалась поистине роскошной. Небольшой, из-за габаритов замка, но украшений в ней хватало. Три стены увешаны коврами, а одна скрыта под ярким гобеленом. На нём изображался широкоплечий гигант в красной броне с огромным мечом-двуручником. На шлеме гиганта торчали красные рога. Каменный пол устлан шкурами диковинных зверей. В одной вроде бы угадывалась тигриная, но странного изумрудно-бирюзового окраса.
        Пока Алекс стоял и глазел на интерьер, ещё две служанки занесли пустую деревянную кадку, а за ними зашли трое мужчин с огромными, пышущими паром ведрами. Девушки отодвинули шкуры с пола и поставили кадку. Мужчины залили её водой и удалились. В комнате сделалось жарко, как в парной.
        Алекс остался наедине с четырьмя служанками. Они улыбались и робко поглядывали на его плечи, очень широкие по сравнению со стандартами этого мира.
        - Залазьте, сир, - ярко улыбнулась пышногрудая брюнетка. - Мы вас отмоем.
        Алекс напрягся, ощутив смущение. Не каждый день слышишь столь интимное предложение от красивой девушки…
        - Да-да, сир, - поддакнули остальные служанки.
        …сразу от четырёх красивых девушек.

* * *
        - Твои люди не смогли спасти мою дочь! - гневно произнесла Элеонора. - И теперь я обязана горстке авантюристов! Что твои никчёмные воины могут сказать в своё оправдание?
        - Ничего, миледи, - смиренно прогрохотал тучный капитан рыцарей. - Мои люди мертвы и уже ничего никому не скажут.
        - Почему у тебя набраны такие слабаки?
        - Огры, вторая ступень как минимум, - поклонился он низко. - Сложно бороться с большей силой.
        - Но этот бронзовый авантюрист Алекс ведь смог? Мне пришлось скрасить его ночь своими преданными девочками! Ещё раз замечу - бронзовый! Слабачьё!
        - Там была рыжая леди с серебряным жетоном… - возразил капитан.
        - Но дочь сказала, что её спас именно бронзовый!
        - Тогда, может, он не совсем бронзовый…
        Дверь в покои приоткрылась, и внутрь заглянул слуга:
        - Миледи, в замок только что пришёл неизвестный мужчина. Он просит вас.
        - Мужчина? - вскинула брови Элеонора. - Что сегодня за наплыв незваных гостей?! Он пришёл один, без слуг? Значит, какой-то бродяга! Гоните его грязными тряпками!
        - Миледи… - замялся слуга. - Мужчина явно Маг. Высокоранговый Маг. А ещё он сказал, - слуга вздохнул, но закончил: - Что состоит в том же книжном клубе, что и миледи.
        - В том же книжном клубе? - Элеонора застыла, услышав старый пароль. Леди наморщила нос. - Ох, демоны! Только их не хватало! Он назвался?
        - Нет, миледи.
        - Проводите его в гостиную, скоро буду.
        Через десять минут переодетая Элеонора в обтягивающем красном платье вошла в огромные покои. На диване сидел никто иной как Вальтер. Чёрный плащ, низко надвинутый капюшон и неизменная книга на коленях.
        Увидев гостя, Элеонора застыла. Выражение растерянности на лице почти мгновенно сменилось гневом.
        - Ты?! - в голосе ярость и боль.
        - Эля, нехилый ты замок отгрохала, - ухмыльнулся Вальтер и почесал висок. - Хотя, если честно, я думал, такая шикарная цыпочка, как ты, за двадцать лет добьется большего. Как минимум дворца Великого рода.
        - Если я настолько шикарная, что же ты однажды ушёл, поджав хвост? - взрычала Элеонора. Красные пухлые губы леди приподнялись, обнажив стиснутые зубы.
        - Мне приснился сон, - туманно начал Вальтер, сделав стеклянные глаза. Задумчивое лицо, глубокая морщина на лбу. - Багровый Властелин призвал меня на миссию в далёкие края…
        - Ох, хватит гнать, - Элеонора упала в кресло и положила руку на лоб. Тяжко вздохнула.
        - Ой, да ладно, Эля, - Вальтер расслабленно откинулся в кресле и снова усмехнулся. - Я же неблагородный, а ты, - он окинул взглядом ковры на стенах, - целая леди Рубинового утёса.
        - Кому ты лечишь?! Ты грёбаный D-ранг! - резко крикнула Элеонора. - Ты можешь получить статус аристократа в любой момент. Сам просто не хочешь из-за неё! - она указала на книгу в металлической обложке. - Из-за грёбаной неё!
        Уголки губ Вальтера опустились:
        - Будь повежливей, Эля, - металлическим голосом произнёс он, и это мигом отрезвило Элеонору. Она вздрогнула и вздёрнула подбородок.
        - Да мне срать, Вальтер. Давно срать, - сказала леди в сторону. - Это твои психические проблемы, разбирайся с ними сам. Зачем ты пришёл? У нас нет общих с тобой миссий. У тебя свой ковен, у меня свой. К счастью, Багровому Властелину угодна наша служба порознь.
        - Сейчас у меня к тебе свой личный интерес, - спокойнее сказал Вальтер. - Я направляюсь в столицу, ну и заодно охочусь за одним белобрысым говнюком. Все следы указывают на то, что он остановился у тебя. Дай его мне, Эля. Прошу по старой дружбе.
        - Да пошёл ты, Вальтер! - вскинулась Элеонора. Из чувственных губ раздалось змеиное шипение. - Пошёл далеко и надолго! Он спас мою дочь! А ты последняя скотина и больше не заслуживаешь моего внимания!
        Она встала и гордым шагом, высоко подняв голову, пошла к выходу. Леди не забыла ещё и демонстративно повилять широкими бёдрами - пусть этот чурбан, этот бессердечный стоеросовый дурень с башкой, набитой пухом, видит, чего лишился!
        - Элеонора, - тихо сказал Вальтер, и леди застыла на полпути. Спину ошпарил мороз, сердце пропустило удар. Последний раз, когда на её памяти Вальтер говорил таким голосом, умерли люди. Много людей. - Последний шанс. Одумайся, отдай мне мальчишку и живи дальше счастливой жизнью знатной мамочки.
        В этот раз леди ничего не ответила. Даже не обернулась. На негнущихся ногах она вышла в коридор и захлопнула дверь.
        В коридоре ей тут же захотелось облокотиться на стену и разреветься от облегчения. Но она взяла себя в руки. У Вальтера нет людей, на днях его ковен почти весь погиб. Элеонора это прекрасно знала, так как следила за ним. Сам он, конечно, серьёзный противник. Но Элеонора ему не уступает в ранге, тем более у неё есть рыцари и воины. А ещё эти авантюристы, которые завалили огров. На стороне Элеоноры огромный перевес в силе. А значит, в её власти отомстить бросившей её свинье по полной программе.
        Вернувшись в свой кабинет, Элеонора упала в кресло и прикрыла веки. Несколько секунд она представляла, как вырывает сердце из груди Вальтера, а он проклинает её отборным матом. Усмешка заплясала на губах леди.
        “Скоро, милый, я заполучу твою сердце, как ты - моё”.
        Вскоре ей доложили, что Вальтер ушёл. Тогда она вызвала капитана стражи.
        - Мы уходим в глухую оборону, - приказала правительница Рубинового утёса. - Удвойте караулы, усильте дозоры. Никого не впускать и не выпускать до особого распоряжения.
        - Ваша прекрасность, - спросил тучный капитан. - А как же ваши гости? Вы обещали их снабдить припасами на утро.
        - Ничего страшного, погостят ещё неделю, - отмахнулась Элеонора. - На чужих харчах, чего бы и нет? Эти авантюристы не от хорошей жизни охотятся на монстров. Исполняй.
        Больше не обращая внимания на капитана, Элеонора встала из-за стола и направилась прямиком в покои того бронзового авантюриста, спасителя Арвен. Он вроде бы главный у них. По крайней мере, рыжая с серебряным клыком всё время поглядывала на него. Да и купец тоже.

* * *
        Алекса раздели. Он чувствовал себя таким уставшим от долгой дороги и битвы, что не мог оказать девушкам никакого физического и морального сопротивления. Даже опёрся о женскую руку, когда влезал в бочку с горячей водой. Девушки окружили его. Натирали, скребли, разглаживали натруженные мышцы, разминали плечи, спину. Алекс достиг полного релакса. Горячая кровь ходила по телу, оживляя, наполняя мужской силой. Расслабившись, он даже не заметил, когда три служанки успели выйти.
        Неожиданно, четвёртая больно ущипнула его за бедро и звонко рассмеялась знакомым голосом.
        - Испугался?! - пышногрудая брюнетка неожиданно обратилась в красноволосую красавицу. Смуглое лицо побелело, карие глаза обрели изумрудный цвет, родинка на щеке исчезла.
        - Леди Арвен?! - Алекс в шоке отшатнулся к дальнему борту кадки.
        Красноволосая девушка игриво подмигнула. Белый чепчик на ней смотрелся как плуг на рыцарской лошади.
        - Да, мой рыцарь, - голос её был хриплым и низким. - Я решила проведать своего героя.
        Арвен снова рассмеялась. Ей нравилось представление, которое она устроила. Алекс раздражённо хмыкнул и встал, совершенно не стесняясь своей наготы.
        - Ой! - Арвен закрыла глаза ладонями, но сквозь щели между пальцами сверкнули испуганные, но любопытные глазки. - Зачем вы встали?! Садитесь обратно!
        Алекс ощутил неловкость, не смертельную, а ту, когда в мужскую раздевалку по ошибке входит одногруппница. Можно без проблем перетерпеть.
        - Леди Арвен, ничто не мешает вам выйти, - сердито сказал Алекс. Ему казалось, что он общается с избалованным подростком.
        - Сядьте, сир Алекс. Просто сядьте!
        Алекс вылез из воды и, не обращая внимания на слова леди, принялся обтираться полотенцем.
        - Ты, ты… - закипела Арвен, звонкий голос стал негодующим. - Как ты можешь?!
        - Как должен, леди Арвен, так и могу, - раздражение Алекса достигло предела.
        Он вытирался на глазах леди. Смущения больше не было ни капли, лишь желание проучить вздорную девчонку. Арвен хлопала ртом, как рыба. Лицо пунцовое. Похоже, она всё же не видела до этого голых мужчин.
        - Это так бесстыдно… - пищала она. - Как ты можешь вообще?! Это нечестно!
        Хлопок раскрывшейся двери и бешеный крик со стороны входа:
        - Арвен?! Что ты здесь делаешь?!
        - Мама?! - ужас отразился на лице Арвен, она как раз стояла перед Алексом.
        Он резко обернулся. Разгневанная Элеонора вытянулась в струну. Бледное лицо пошло красными пятнами. Изумрудные глаза сужены, взгляд заметался от дочери к Алексу.
        - Я тебя защищаю, - её рука указала на него, а голос упал до страшного змеиного шипения, - а ты в это время развращаешь мою дочь?! Мой приговор тебе - смерть!
        Из-за её спины выстрелили два красных щупальца. Острые багровые концы сверкнули в свете ламп.
        Глава 11
        Щупальца метили прямо в Алекса. Он инстинктивно отшатнулся, руки метнулись вверх, полотенце соскользнуло с бёдер. Тело само ушло в перекат. Отросток с грохотом ударил в каменный пол. Брызнули осколки.
        - Мама! Нет!
        - Активация! Бульк! Башня! Траснформака!.. - скороговоркой выдохнул Алекс, вскакивая и прыгая к стене. Последнее слово смазалось, дыхания не хватило, но Система всё поняла.
        Калейдоскоп бешеных изображений. Вспышка света, магическая голограмма Башни и вылетевший Бульк. Слизень бахнулся Алексу на руки. Мгновенно разделившись, превратился в две зелёные боксёрские перчатки. Желейная масса мягко облегала кисти, словно мембранные варежки.
        Один из отростков дёрнулся к Алексу. Бежать некуда - он в углу. Но и не для этого вызывался Бульк. Алекс резко нанёс прямой удар кулаком с усилением всей массой. Бу-ум. Отросток дёрнулся, будто обожжённый током. Из длинного и толстого, как тело анаконды, красного каната фонтаном полилась кровь.
        Элеонора вдруг вскрикнула. Схватилась за пышную грудь. Сошедшие с ума щупальца суматошно закрутились вокруг красноволосой леди. Она с натугой выдохнула, мотнула головой, приходя в себя. Травматический шок только-только прошёл. Алекс же вскинул кулаки к подбородку - голый и воинственный, словно скандинавские берсерки, которые презирали не только броню, но и одежду, но зато дрались как звери, кусали вражеские щиты и рвали врагов на клочья чуть ли не голыми руками.
        - Мама! Стой же! - крик Арвен провизжал пожарной сиреной. - Я сама к нему пришла! Сама!
        Она кинулась к дерущимся, заслонила Алекса и с мольбой посмотрела на мать. Слёзы бежали по пунцовым от стыда щекам юной леди.
        - Хотела просто пошутить, - пробубнила она расстроенно.
        Кровавые отростки остановились в десяти сантиметрах от Алекса. Он снова метил кулаком по одному из них. Ударить бы ударил, но завалить Элеонору бы не смог. Алекс это прекрасно понимал. Хозяйка Рубинового утёса напомнила того оккультиста D-ранга. Та же кровавая магия, те же щупальца. Рано судить, хоть характерная кровавая магия и наводит на подозрения, но одно точно - леди чертовски сильна и лучше не драться с ней насмерть из-за глупости.
        - Дочь, у вас что-то было? - рявкнула Элеонора, бросив подозрительный взгляд на нагого Алекса. Ну как нагого, в перчатках.
        - Нет, мама, ничего, - затрещала, как сорока, Арвен. - Я хотела по-доброму подшутить над сиром Алексом, только и всего. А потом сразу же уйти к себе спать, - целомудренно добавила она.
        Элеонора гневно выдохнула, слова дочери разозлили её, но это уже была не та злость, что убивает людей, скорее просто раздражение выходками ребёнка. По крайней мере, Алекс на это надеялся. Всё же лицо у леди разгладилось, бешеная гримаса исчезла. Только изумрудные глаза недовольно поблескивали.
        - Сир Алекс, я вынуждена извиниться за эту вечернюю встряску, - признала Элеонора. - Надеюсь, вы сможете простить меня?
        Алекс ничего не ответил. Но руки опустил. Простить такой идиотизм? Нет уж, это не к нему. Арвен глянула на него и, ойкнув, отвернулась. Элеонора хмуро бросила:
        - Сир Алекс, могли бы вы прикрыться?
        - А это я могу, - хмуро сказал Алекс и, подняв полотенце, закрепил его на бёдрах.
        - Я пришла по важному поводу, - сказал Элеонора и посмотрела на дочь. - Запереть бы тебя в карцере на неделю за такие выходки, - Арвен опустила голову, тонкие плечи вздрогнули. - Но дело, правда, серьёзное. Некогда тебя наказывать.
        Элеонора посмотрела на Алекса:
        - За вами, сир, ведётся охота. Чем вы насолили магу D-ранга, не расскажете?
        - Хм, - Алекс почесал голову. Неужели тот оккультист его выследил? - Я знаю только одного высокорангового Мага, которому от меня досталось. Он хотел убить около двадцати детей, за что и поплатился.
        - Ого, - глаза Арвен восторженно заблестели. - Сир Алекс, вы помогали детям?
        - А не только молодым девушкам, - добавила Элеонора, усмехнувшись. - Это похвально, конечно, но тем самым вы приобрели могущественного врага. Он совсем недавно приходил в Рубиновый утёс и требовал отдать вас ему.
        - У него была в руках металлическая книга? - уточнил Алекс.
        - Верно, - кивнула Элеонора. - Этого Мага зовут Вальтер, у него отвратительная репутация.
        - Что вы ему ответили? - Алекс напрягся. - Насчёт его требования?
        - Я ему отказала, - сказала Элеонора, глянув на Арвен. - Честь не позволила мне отдать на расправу спасителя своей дочери.
        - Мамочка, ты молодец, - заулыбалась та.
        Взгляды обеих девушек обратились к Алексу. Не нужно читать рыцарский кодекс, чтобы знать, что от него сейчас требуется. Благодарность. Он помешкал, посмотрел на разбитый щупальцем пол, но всё же поклонился хозяйке замка.
        - Спасибо, что не выдали меня и моих людей.
        - Я поступила как должно, - отмахнулась приосанившаяся Элеонора. Её лицо посерьёзнело. - Отныне Рубиновый утёс закрыт на оборону. Мы никого не выпускаем и не впускаем, только повозки с провизией.
        Алекс помрачнел.
        - У нас контракт с Деном Медицом, мы должны двигаться в столицу.
        - Вам не придётся долго сидеть в крепости, - сказала Элеонора. - Насколько я знаю Вальтера - а мы с ним пересекались пару раз давно - он слишком нетерпелив. Думаю, ударит в течение двух дней. Лучше в это время вам быть в защищённом месте. Да и я теперь под ударом. И мне бы хотелось, чтобы вы поучаствовали в защите.
        - Это разумное желание, леди, - со вздохом признал Алекс. В мыслях он отметил имя своего врага.
        Раз весь этот сыр-бор загорелся из-за него, то и бросать двух леди будет нечестно. Наверняка тот сатанист затаил на Элеонору злобу. Алекс посмотрел на красноволосую женщину.
        - Ваша техника очень похожа на ту, что есть и у Вальтера.
        - Кровавые техники - это всего лишь кровавые техники, - заметила Элеонора. - Как техники огня или, допустим, призыва монстров.
        Алекс удивлённо замер. А Элеонора хрипло засмеялась.
        - Конечно, я поняла из рассказа дочери, чем вы владеете. Призыв и метаморфоза, - она кивнула на зелёные боксерские перчатки. - Недурно и совсем не стандартно, - она сделала паузу, будто бы вынуждая Алекса как-то пояснить причины владения этими техниками. Но он промолчал, и леди продолжила: - Ладно, уже поздно. Арвен, дочка, пойдём. Приличные леди в это время спят. И сиры, кстати, тоже, - глянула она на Алекса через плечо.
        Обе леди ушли, и Алекс отправил Булька обратно в Башню. Он уселся на кровать, взялся обеими руками за голову. Куча мыслей витала в голове.
        Первым делом нужно предупредить Ребекку, Дена и Хезер. Все должны быть начеку. Мало того, что им угрожает Вальтер, так ещё и красноволосая леди… Очень вспыльчива. Чуть не прибила на месте, не разобравшись. Б-р-р-р. Ну и её техники не внушают доверия.
        Алекс поднял голову на гобелен с гигантом в красном доспехе и поёжился. Всё в этом замке не внушало доверия, если честно.

* * *
        Огромные холмы, что издали напоминали погребальные курганы, правда оказались курганами. Целый легион курганов.
        - Кто здесь погребён? - поёжился Гарри. На лбу авантюриста ещё горела рана-метка в форме меча, пронзающего звезду.
        - Тупые огры, - хмыкнул Вальтер - Каждый труп засыпают целой горой.
        - Р-р-р-ру, - поддакнул багровый Волколак. Его стеклянные глаза не выражали эмоций.
        - Тише, Шнурок, - оккультист обернулся и похлопал по загривку своего нового питомца. - Жрать пока здесь некого.
        Волк не отреагировал на внимание хозяина. Словно зомби, монстр брёл за ним, готовый выполнить любой приказ.
        Оккультист с монстром и авантюристом шли между огромными земляными горами. Какие-то курганы уже успели порасти травой, какие-то ещё нет. Были совсем свежие, земля не успела высохнуть.
        - Подохли недавно, - задумчиво уронил Вальтер, осматривая новые курганы. - Осмелели, выходят на дороги, вот и получают.
        Гряда курганов вплотную подошла к огрской деревне. Здесь не было привычных человеческих домов, только хламьё из наваленных стволов деревьев, да прикрытые скальными плитами землянки. Кто-то из огров дрых прямо на земле, собрав под собой груду камней. Но самое мерзкое - вонь, что исходила из каждого подобия дома. Огры не только спали и ели в своих хибарах, но и в туалет ходили там же.
        - Ну тупые-е-е… - протянул Вальтер, морща нос.
        - Гхуагх! - к оккультисту подскочил один из великанов. Огромная туша, толстые руки, слоновьи ноги.
        Вслед за огром к окраине деревни стали подбираться и другие великаны. Первый монстр попёр на Вальтера, раскрыв ручища в широком объятии. Вальтер усмехнулся. Хочет сжать и раздавить.
        - Это даже не вопрос, кто кого распиздошит, - сплюнул он.
        Оккультист недолго думая выпустил Кровавые Щупальца. Все пять. Отростки вонзились в широкую серую грудь и дёрнулись в стороны. Хрустнули ребра. Мгновенно гиганта разорвало на куски. Дождь из кровавых ошмётков ливанул в морды ограм позади.
        Монстры взревели, схватились за дубины. Огры взяли вторженцев в кольцо. Самый огромный бросился к Вальтеру. И снова щупальцы вонзились великану в брюхо. Внутренности брызнули во все стороны. Огромная туша с грохотом рухнула, сотрясая землю.
        Напуганные огры отшатнулись, но не бросились наутёк, а лишь расширили кольцо, не выпуская вторженцев, но и не смея подставиться под удар отростков.
        Гарри весь сжался от страха. Волколак оскалил пасть и зарычал, прижав уши. Ярость огров пропитала воздух, и только оккультиста она мало волновала.
        - Ну, мелочь, - Вальтер, задрав голову, со скукой оглядел морды гигантов. - Гоните главного, или я вас всех здесь положу.
        Не переступая невидимую линию, огры мычали, ревели, хрипели, потрясали дубинами, как шавки за забором. Но что будет если открыть калитку? Стоило Вальтеру сделать шаг вперёд - и кольцо огров сдвинулось на этот шаг назад. Правильно, шавки тут же поймают ступор и уймутся.
        - Стой, человече, - прогрохотал грозный бас. - Дальше наши дома. Наши женщины и дети. Шагнёшь, и огры готовы биться. Биться насмерть.
        Стена огров расступилась, и перед Вальтером возник бородатый огр. Этот, в отличие от соплеменников-нудистов, был в одежде, шерсть на брюхе была скрыта шкурой бурого медведя. А ещё в его жёлтых глазах навыкате сияла какая-никакая разумность. В серой ручище он сжимал каменный топор.
        У этого бородача шестая ступень. Фактически D-ранг. Не будь его, Вальтер подчинил бы племя огров страхом и убийствами. Закосил бы половину великанов, а вторую бы погнал в гости к Элеоноре. А так придётся заняться дипломатией. Не зря же Вальтер заранее разузнал о семье вождя. Точнее, о том насколько у него хреновые дела.
        - Биться нам не надо, борода, - покачал головой Вальтер. - Мне ваши женщины ни к чему. Дети тем более. Я пришёл помочь.
        - О чем ты, человече? - нахмурился вождь огров. - И я не борода. Я - Зекаг Топор Бах-Бах.
        - О твоём наследнике, Зекаг, - пояснил Вальтер. - У него ведь бо-бо голова?
        Огр свёл вместе лохматые, как лишайник, брови, но скрывать не стал, либо просто не умел.
        - Невидимая бо-бо, - подтвердил вождь. - Откуда знаешь?
        - Птички напели, - ухмыльнулся Вальтер.
        Вождь нахмурился и глянул на деревья.
        - Откуда птицы знаю о бо-бо сына вождя?
        - Забей, борода Зекаг, - махнул щупальцем Вальтер. - Главное - я знаю и за небольшую услугу готов вылечить твоего сына.
        - Что сделать? - не понял серый.
        - Убрать бо-бо голова.
        - Угх, - опешил монстр. - А что за услуга?
        - Убить кое-кого, - сказал Вальтер. - Устроит такая плата?
        Вождь огров недолго думал. Он потискал топор, поглазел на соплеменников и решил:
        - Хороший договор.
        - Тоже так думаю, - кивнул Вальтер. - Веди к своему сынку, борода Зекаг. Сначала я проведу исцеляющий ритуал, а потом ты пойдешь со своими воинами на моих врагов.
        Вождь обернулся и что-то гаркнул ограм. Они тут же отошли ещё немного в стороны, образовав коридор.
        Вождь тяжёлыми шагами прогрохотал в глубь деревни. Следом за Зекагом пошли Вальтер с Гарри и Волколаком. Впереди высился дом вождя - сложенный из осколков скалы и не такой вонючий, как остальные.

* * *
        Утром Элеонора вызвала Алекса к себе. Рассвет только-только забрезжил на востоке, и слуги ещё не потушили свечи в кабинете правительницы.
        - Знаете, сир Алекс, я тут подумала, - начала красноволосая леди, - что была с вами невежлива, мягко говоря.
        - Неужели вы про то, что чуть меня не убили, леди Элеонора? - поднял Алекс брови.
        - Да, именно про этот неприятный момент, - слегка поморщилась леди. - Очень сожалею о вчерашнем конфузе. Так вот, я подумала, что мы можем устроить небольшой обмен. Удачное приобретение поможет вам видеть и меня в более положительном свете.
        Алекс сделал обиженное лицо. Со вспыльчивой леди надо держаться начеку. И лучше не показывать, что у тебя на самом деле на уме.
        - Леди Элеонора, я вижу вас только в великолепном свете, - он кивнул на позолоченный канделябр в стене. - В Рубиновом утёсе очень хорошие свечи.
        - Кхм, рада, что вам комфортно в моём доме, - вздохнула Элеонора. - У меня есть невскрытая техника Заклинателя монстров. Готова вам отдать её взамен на ваш меч.
        Алекс невольно потянулся к клинку Томаса на поясе.
        - Зачем он вам? - спросил Алекс.
        - Секрет, - честно скрыла Элеонора. - Скажу лишь: я прекрасно вижу, что вы носите древнее фамильное оружие, как простой авантюристский резак. Его предназначение намного выше, чем рубить головы Крысунам с Волколаками.
        Слова леди неприятно удивили Алекса. Во-первых, похоже, любой дворянин способен увидеть, что меч от древнего рода. Плохо для конспирации. Во-вторых, появился вопрос, а какое ещё может быть предназначение у меча.
        - Благодарю, но нет, - отказал Алекс.
        Он даже не стал спрашивать, что за технику ему предлагают за клинок. Тем самым показал, что вообще наплевать, меч не продается.
        - Понятно, - Элеонора состроила безразличный вид. Но, кажется, на этом не сдалась. Сейчас сделает ещё один ход…
        - Ваша милость! - раздалось из коридора.
        Дверь резко распахнулась, и внутрь вбежал тучный капитан стражи. Он сильно запыхался, что при его весе и немудрено.
        - Почему не стучимся?! - опешила от такой наглости Элеонора, яростно сузив глаза.
        - Огры! - не слушая, выкладывал капитан. Видимо, ему отчаянно надо было с кем-то поделиться последней новостью, даже несмотря на гнев госпожи. - Огры, ваша милость, напали на патруль! Выжил только один воин. Его спасло только то, что он взобрался на крону дерева.
        - Не всегда действенный способ, - вставил Алекс, вспомнив о недавней беде леди Арвен.
        - Воин сбежал, прыгая по верхушкам деревьев, - пояснил капитан.
        - О, впечатляет, - поразился Алекс, сразу вспомнив сериал Наруто.
        - Так что с ограми? - нетерпеливо оборвала Элеонора.
        Капитан тут же спохватился, вспомнив, что ещё не поделился сенсацией:
        - Движутся сюда! В Рубиновый утёс! Не меньше пятисот монстров! Будут к вечеру, ваша милость!
        - Грёбаный Вальтер, - проскрежетала Элеонора, стиснув зубы. - Неплохую армию он себе завёл. Тупую, но сильную. Сир Алекс, потом дообсудим. Сейчас замок нужно готовить к обороне.
        Алекс не спорил. Молча поклонился и ушёл. Надо сказать остальным, что вечером будет жарко. Но первым делом Алекс хотел проверить одну задумку, которая пришла ему в голову только что.
        Суть вот в чём. Технику Трансформации можно использовать не только на своих фамильярах. Метаморфозам подвластны все согласные монстры. И у Алекса есть один такой. Благодаря любви к белой крыске, очень лояльный монстр третьей ступени.
        Алекс заперся в своей комнате и произнёс:
        - Инвентарь, активация.
        Возникли костяные ворота. Когда они распахивались, Алексу пришлось потесниться к стене. Большие створки едва-едва вместились в маленькую комнату. Кость уперлась в камень стен. Изнутри раздался радостный писк альбиноски и почти сразу громогласный рык.
        Голиаф, твой выход.
        Глава 12
        Войти в Инвентарь не получилось. Когда Алекс пробовал шагнуть в ворота, невидимый барьер отталкивал его. Выбежавшая Зефирка обеспокенно поглядывала на хозяина и махала лапками, мол, давай-давай. Она бегала в ворота и обратно, показывая как надо. Крыска отчаянно не понимала, в чём сложность.
        Очередная загадка и куча гипотез. Причём в костяную Башню после Материализации Алекс входил без проблем, в Инвентарь же не мог. Возможно, Башня находится в душе Алекса, а войти в свою душу в принципе невозможно. По крайней мере, до тех пор, пока не вытащишь Башню оттуда, что и делает Материализация.
        Алекс бросил умствования и позвал Венгера. Как и ожидалось, мальчик без проблем вошёл в Башню. Освобождённый Голиаф занял чуть ли не половину свободного места в комнате. Требовалось согласие монстра на Трансформацию. Только как его получить? Просто спросить?
        - Я сейчас превращу тебя в оружие. Это временно. Ты согласен?
        Гигантский Крысун посмотрел на свою даму сердца - та что-то повелительно пискнула - и кивнул здоровенной мордой. Алекс применил технику:
        - Трансформация. Голиаф.
        Монстр исчез. На каменный пол с грохотом упал огромный боевой топор. Двусторонний, каждая боевая часть - словно крыло стальной птицы. Вроде бы такие топоры называются лабрисами, у древних греков были в ходу.
        Алекс подобрал громоздкое оружие. Помахал им для пробы. Тяжеловат. Это не воздушный меч Томаса, но чувствуется, что огру брюхо с пол-удара разорвёт. Главное - потом успеть отбежать, а то все эти внутренности на тебя посыпятся. И всё же это заслуга не магии, а массы Голиафа.
        Алекс попробовал пальцем лезвие. Острый. На коже сразу расцвела алая полоска. Но никакого ментального эффекта, как с рапирой-Крыской.
        - Блин, да как так? - сокрушённо сказал Алекс. - Ты же третьей ступени. Значит, должно быть что-то ещё.
        Минут пять помахав топором и так и эдак, Алекс ничего не добился. Деактивировал технику, и Венгер запер Голиафа в клетке, в Инвентаре. Зефирку же загонять не стали. Алекс посмотрел в алые глазки крыски:
        - Сладкая, а ты, часом, не чувствуешь Крысунов поблизости? Нам бы не помешал десяток отважных бойцов.
        Зефирка, конечно, поняла. Она бросилась бегать по углам, словно ища в стенах норки с этими самыми бойцами. То и дело она надувала ноздри. Затем рванула к двери, заскребла лапками, призывно оглянувшись на хозяина. Алекс распахнул дверь, крыска выбежала в коридор. Преодолев пару метров, она уткнулась носиком в стену и запищала.
        Алекс подошёл, потрогал холодную толстую кладку. Судя по всему, эта стена была наружной.
        - Тебе нужно на улицу? В лес? Там Крысуны?
        Зефирка закивала.
        Значит, нужно её выпустить.
        Расспросы служанок и поиски кабинета капитана стражи заняли четверть часа. Потом пришлось потратить время на уговоры тучного мужчины. Сначала он ерепенился:
        - Я всё же не понимаю, сир, зачем кого-то выпускать? Миледи чётко сказала, это запрещено.
        Алекс вздохнул. Неужели опять идти к Элеоноре по такому пустяку? Капитан оказался тем ещё тугодумом.
        - Я же объяснил. Мой фамильяр приведет монстров, они будут драться с нами против огров.
        Капитан посмотрел на него с большим сомнением.
        - Но как можно жить с монстрами в одном доме? - покачал головой он. - В одних стенах…
        - Так вы уже живёте, - удивился Алекс.
        - Живу?! - вскинул жирный подбородок рыцарь. - С монстром?
        - Конечно. Мой Крысун сейчас дожидается за дверью в коридоре, когда её выпустят наружу.
        - Боги! Да сейчас же и выпустим! - подскочил капитан, выпучив глаза. - Калитка в западной стене! Сейчас откроют.
        - Эм… благодарю, - пробормотал Алекс, не очень понимая, как настолько одарённый человек может быть капитаном стражи. Или Элеонора не выносит подле себя умных мужчин?
        Вскоре Зефирка побежала через распахнутую калитку. На прощание она махнула розовым хвостиком, и белая тушка растворилась на фоне снежного поля.
        А через полчаса на весь замок загудели невидимые трубы, объявляя тревогу. Их рёв гремел короткими рыками, переходящими в пронзительные завывания. В коридорах раздался звон доспехов и оружия - рыцари бежали на построение.
        Авантюристы же собрались внизу, в главном зале. Ден с Ханшем тоже спустились из своих комнат. Створки дверей распахнулись. Капитан рыцарей, тяжело дыша, с хрипом ввалился в зал.
        - Господа авантюристы, огры пришли, - протёр он платком потное багровое лицо. - Леди Элеонора сказала, вы будете помогать в отражении штурма… Прошу вас на крышу.
        - Почему туда? - удивилась Хезер.
        - Огры тащат на себе деревья. А значит, попробуют взобраться на замок, - тучный мужчина поплёлся через весь зал к другим дверям. - Спасибо за вашу доблесть.
        Авантюристы двинулись к лестнице. Через пару пролётов поднялись на крышу. У парапетов стояли воины, вооружённые луками, арбалетами и чанами со смолой. Вдалеке, меж чёрных деревьев, тащились огры. Часть из них несла на себе стволы, освобождённые от веток.
        Алекс огляделся. Замок был невысок, и до парапетов действительно можно было достать древесными исполинами. Например, елями, соснами или пихтами. Армия гигантов приближалась. Замыкающая четвёрка огров несла прямоугольный кусок скалы.
        - Это зачем? - не поняла Ребекка.
        - Таран, - Алексу ответ пришёл в голову сам собой, спасибо прочитанным средневековым романам.
        Лучники открыли огонь. Тучка стрел упала на головы ограм, но вряд ли причинила вред хоть кому-то из них. Были, правда, стрелки-Маги, их огненные снаряды или пули-молнии возымели больший эффект. Несколько огров скосило точно. Упавшие древесные стволы покатились по земле.
        Алекс тем временем призвал Булька со Стужей. Последняя со вздохом облачилась в ледяную броню:
        - Вызываешь меня, только когда всё плохо, да?
        - Кхм… - Алекс растерялся от претензии. - Обсудим это позже, хорошо?
        - Ладно-ладно, - взмахнула она ледяным клинком и глянула в снежную даль. - Фу, огры опять.
        Алекс снова открыл Инвентарь, по его просьбе Венгер сходил за Голиафом. Воины Элеоноры с опаской посмотрели на огромного Крысуна. А тот дружелюбно показал людям огромные саблевидные клыки. У одного стрелка чуть инфаркт не случился.
        - Он так улыбается, - заверил Алекс твёрдым голосом, и лучники, вздрагивая, снова обратили взгляды на огров.
        Рёв великанов приблизился. Топот слоновьих ног, казалось, сотрясал замок. Авантюристы обнажили оружие. Лучники продолжали обстрел. Временами какой-нибудь огр падал с пробитой глазницей. Но серое пятно неостановимо ползло по земле.
        Бах. Первый ствол с грохотом упал на парапеты. Воины Элеоноры взялись за мечи. Навстречу по стволу уже бежали толстобрюхие гиганты, раскинув в стороны руки. Двигались огры прямо как жирные акробаты, без неповоротливости и неуклюжести тяжелоатлетов.
        Бах. Бах. Бах. Стволы один за одним падали на стену. Снизу раздался грохот тарана. Добежали.
        - Смола! - рявкнул капитан лучников, стройный подтянутый мужик с бакенбардами.
        Воины схватились за чан со смолой, быстро перевернули кастрюлю за парапет. Тут же снизу раздались басистые вопли боли. Каменный грохот прекратился.
        Но бой уже разразился и на крыше. Первые огры добежали до края. Воины-дальнобойщики обрушили им прямо в морды техники. Вспышка пламени, блеск молний, ледяные искры. С рёвом и криками гигантов скинуло вниз. Только вот за упавшими двигались новые огры.
        Алекс подскочил к одному дереву и с размаху рубанул по коленям огра. Тот с ором рухнул. Но сверху обрушилась огромная дубина следующего огра. Алекса толкнули, он выронил меч, покатился. В спину сзади ударил грохот дерева об камень.
        Алекс вскочил и увидел, как варвар из Ценителей шкур схватился с его огром. Варвар влетел плечом в монстра и смял ему жирное брюхо. Тот пошатнулся, но не упал в пропасть, лишь выронил дубину. Варвару на помощь пришёл коротышка в остроконечной шляпе. Коротышка метал фаерболы, варвар месил великана топором. В конце концов порезанный-обожжённый огр соскользнул с дерева тихо, без единого крика.
        Вокруг гремела мясорубка. Несколько огров прорвалось на крышу, и воины с авантюристами рубились с ними. Звон стали смешался с яростным рёвом. Алекс стиснул кулаки. В толкучке нигде не было видно меч Томаса. Куда он укатился? Алекс сделал несколько быстрых вдохов-выдохов, нагнетая кислород в кровь, задержал дыхание. В итоге он просто сказал:
        - Трансформация. Голиаф.
        Гигантский Крысун в это время грыз ногу упавшему огру. Великан орал и пытался прихлопнуть Голиафа, но не дотягивался, мешал живот. Поклонник Зефирки обернулся в боевой топор. Алекс тут же подхватил рукоять оружия, размахнулся и снёс полчерепа орущему огру.
        Алекс обернулся. Парапета уже не было видно за спинами дерущихся. Воинов оттеснили от края крыши, а огры всё наступали и наступали.
        Один из великанов снёс с ног капитана лучников. С охом тот упал на залитую кровью площадку. Он схватился за повисшее плетью плечо и бесстрашно посмотрел вверх - на несущуюся к его голове дубину. Алекс, не помня себя, бросил в огра топор. Великану пробило грудь, хрипя он завалился назад. Алекс даже сам удивился, как сил хватило. Но тут же одёрнул себя - он опять безоружный. Заозирался, ища меч на полу.
        И тут Алекса так ударило по фалангам правой руки, что он взвыл. Посмотрел вниз - а на плиты крыши бахнулся топор-Голиаф. Еще не придя в себя, Алекс подобрал топор другой рукой, неумело бросил в толпу огров. Там, за спинами обычных серых, стоял чёрный огр, повыше и посильнее прочих, точно вторая или третья ступень, то бишь офицер, что прячется за спинами принудительно мобилизованных.
        - В афроогра! - крикнул Алекс вдогонку топору. - В мавра!
        Топор метнулся как противотанковая управляемая ракета. Затрещал воздух, послышались бешеные хлопки, будто топор махал рубящим полотном, как птица. Грохочущий удар, хруст кости - череп ближайшего огра расплескало, словно кастрюлю с борщом, топор же развернулся по короткой дуге и так же стремительно ринулся к Алексу брызгая кровью. При виде приближающейся железной кометы Алекс сжался, на инстинкте вытянул руку, растопырил пальцы и попытался поймать. Вбило отполированной рукоятью как прикладом автомата. Алекс смотрел неверяще на руку:
        - Мьёльнир, нынче ты другой.
        Афроогр тем временем сцепился со Стужей. Она осыпала копчёного великана ледяными осколками, но тот покрывался каким-то невидимым щитом - воздух рядом с ним дрожал, словно от реактивного залпа. Осколки не причиняли вреда, лишь ледяной меч с трудом прожимал щит, но затем огр умудрялся блокировать встречные удары дубиной.
        Алекс снова попытался достать копчёного. Размахнулся и метнул топор, как гранату, держа взглядом огра. Но на пути попадались огры послабее. Монстрам срубало головы, и топор возвращался к Алексу. Системы наведения не было предусмотрено. А Стужа между тем проигрывала. Она не могла отступить - дерущиеся огры наступали со всех сторон, а чёрный пытался добить. Одного чёрного она сделала бы, всё-таки Е-ранг, но мешали другие бугаи.
        - Ребекка! Хезер! Дайте мне дорогу к чёрному! - крикнул Алекс.
        Девушки послушно обернулись к цели. На лбу Ребекки вырос рог. Она оплела цепями двух огров, свалила их, остальным досталось Ослепление. Хезер удлинял клинок на ударах, а благодаря технике Ускорения ни один огр не мог её поймать, тем более в это время их ослепила Ребекка. И Венгер подсобил. Малой махал булавой направо и налево, разбивая ноги ограм.
        Справа слышался треск, грохот, звон, крики, рёв. Ценители шкур и Кровавые снежинки громили и крушили огров, резали животы, подныривали под удары, рубили, сбивали с ног. Алекс посылал топор чуть позади, он первым сориентировался, закричал:
        - Хезер! Венгер! Отойдите в сторону! - увидел, что рука у рыжей леди кровоточит, крикнул: - Иди к Бульку! Он в тебя харкнет.
        Вообще Бульк и так старался плевать слизью во всех раненых, но, понятно, не доставал всюду, да ещё мог случайно огра подлечить. Воины смекнули что к чему и при ранении сами оттаскивали нуждающихся к Слизню ради его живительных плевков.
        Между тем ряды огров проредились. Снежинки и Ценители не зря рубились. Чёрный огр подставился Алексу боком. Монстр как раз наступал на Стужу, вот сейчас и получит, баклажан.
        Топор со свистом унёсся. Лезвие с грохотом проломило невидимую стену, словно Алекс метнул его в окно. Раздался крик. Огр рухнул с рассечённой спиной. Стужа посмотрела на Алекса, в прорезях ледяного забрала сверкнули непонятные икорки.
        Башня дрогнула. Потом ещё раз. И ещё.
        - Снова таран, - пропыхтел тучный капитан стражи. Несмотря на одышку, он оказался не так плох в бою. Техники прямо смертоносные. Чего только стоит яркий полумесяц из света, соскользнувший с клинка и располосовавший огра чуть ли не надвое. - Лейте смолу! Чего стоите?!
        Но смола не помогла. Грохот продолжался. Алекс подбежал к парапету и присвистнул. Огры продемонстрировали чудеса сообразительности. Для своего вида. Пока одни долбились в забаррикадированные ворота тараном, другие прикрывали их и себя каменными плитами. Кипящая смола стекала по граниту на землю. Алекс заметил внизу двух нестандартных огров - на этот раз салатовых. Наверное, эти и надоумили остальных закрывать головы. Вожатые, блин.
        Между тем на крышу привалило ещё огров. Воины погрязли в битве. Пронёсся даже какой-то совсем странный огр - маленький, быстрый, без живота. Ну как маленький - с человека. Высокая ли у него ступень, так никто и не узнал: Алекс от греха подальше снёс ему голову броском топора.
        Алекс протиснулся сквозь ряды воинов к капитану:
        - Сир! - закричал Алекс. - Долго ли выдержат ворота?
        - Недолго, - процедил сквозь зубы мужчина. По его толстому лицу бежал пот. - Никого не могу послать. Здесь полная задни… засада, сами видите. Нужны хотя бы двадцать мечей, иначе не удержим крышу. А внизу кишат огры, маленький отряд поляжет, едва выйдет за калитку.
        - Мы выдержим, - твёрдо сказал Алекс, хотя, если начистоту, не был так уж убеждён в собственных словах. Но Голиаф в руке внушал уверенность. - Авантюристы выйдут и перебьют таранщиков.
        Капитан секунду помедлил. С его меча сорвался очередной полумесяц. Яркий свет вонзился в грудь огру, и ему явно переломило кучу ребер. Туша бахнулась, а её добил пробегавший мимо Венгер.
        - Извините, отвлёкся, - пробормотал капитан, обернувшись к Алексу. - Так что вы говорите?
        - Пустите за ворота, говорю, - расстроился Алекс, что прослушали его бравую речь.
        - А, хорошо, - не удивился капитан и гаркнул одному воину: - Бред, проведи авантюристов за ворота.
        Воин побледнел.
        - Кэп, а надо ли? Сами не пройдут, что ли?
        - Дурья башка! Их не выпустят! Передай постам у ворот, что это мой приказ.
        Воин кивнул и юркнул в проход в глубине площадки. Алекс крикнул Хезер и своим. Авантюристы поспешили за ним в проход.
        Пока шли по лестнице, снизу и сверху слышался грохот и звон мечей.
        - Куда идём-то? - спросила рыжая леди.
        - За ворота, мочить таранщиков, - просто сказал Алекс. - Стража занята. Поэтому мы одни. Быстро порубим и назад… Как думаешь, это реально? - Хезер всё же была более сведущей в рубке. А он хоть и взял на себя роль командира, но не собирался по глупости положить своих друзей.
        - Да, если за пару минут уложимся, - ответила рыжая. - Тогда не успеют нас завалить.
        Вскоре их выпустили за калитку. Скрипнула маленькая дверца, и по одному боевые группы юркнули в узкий проход. Далекий лес возник перед глазами. Со всех сторон авантюристов охватил медвежий рёв и топот ног. Серые туши огров заполняли всё пространство вокруг.
        Алекс вздрогнул. Чёрт! Как же их много!
        Глава 13
        Огры не сразу заметили Снежинок с Ценителями. Великанов поглотила битва: кто-то бился тараном в ворота, другие дружной толпой их подбадривали. Такие вот черлидерши с пивными брюхами.
        Авантюристы сразу юркнули за угол, чтобы перегруппироваться. Над головами нависали переброшенные к парапету стволы, сверху ревели взбирающиеся огры.
        - Так, - Алекс по привычке взял командование на себя. Он выглянул за угол. - Ценители бьют черлидерш…
        - Кого? - не поняла Хезер.
        - Огров без дела, - пояснил Алекс. - Снежинки пробиваются к таранщикам. Быстро их косим и убегаем к калитке. Хезер, всё правильно? - спросил он, верный ли план придумал. Мог ведь сморозить и полную чушь.
        - Сойдёт, - кивнула рыжая оторва.
        - Погнали, - скомандовал Алекс всем, а потом уже только своим: - Снежинки, в том же порядке.
        Ценители уже выбежали, они всё же были более вымуштрованные, чем Снежинки, и действовали намного слаженнее. Сказывались совместные рейды. Но и Снежинки скоро их догонят. Сейчас только уделают пару десятков огров, сразу опыт подскочит.
        Венгер со Стужей врезались в “черлидерш”, пробивая дорогу. Мальчик весело месил булавой бёдра и животы великанам. Стужа налетела как львица, её грозный голос заглушал звон железа и грохот дубин. Ребекка как всегда метала цепи и ослепляла врагов. Алекс же швырял топор, как бумеранг. Чудесный Голиаф рубил огров в капусту, после трёх снесённых голов те уже бежали в панике прочь, едва завидев летящий тяжёлый топор. Алекс пробовал метать его и в дальние ряды врагов. И получалось! Он долетал дальше, чем Алекс мог добросить, и это хорошо, ведь кидала из него неважный. Потом понял, что расстояние и скорость зависят от эмоций. Злость помогала добавлять смертоносному снаряду чуть ли не реактивную тягу. Хотя вряд ли можно добросить до опушки, но если подзарядить топор гневом, то понесётся быстрее беспилотника, разрубит огрские головы и по красивой дуге вернётся. Только ладонь уже отбило до синяков, несмотря на дуэльную перчатку; ощущалась вспухлость.
        Но огров не убавлялось, они всё пёрли и пёрли на отряд. Но только первой ступени. Вот, откуда-то выплыл огромный салатовый. Взрыкнув, этот халк покрылся шипами и понёсся, как камикадзе, на Венгера. Отскочив вбок, мальчик булавой подбил монстру ноги, и тот, грохнувшись, закувыркался под ноги своим. Один серый огр его и притопнул.
        Но Алекс понял - дело дрянь. К таранщикам не пробиться. Придётся отступать, пока их не задавили гигантские туши, да не прибили взмахами дубин.
        Крысиный писк за спиной прозвучал нежданной прекрасной мелодией. Алекс обернулся. Зефирка, виляя хвостиком, радостно бежала к хозяину. А за спиной крыски неслась серая братия. Двадцать зубастых Крысунов, не меньше. Лавина ломанулась на огров. Великаны несильно-то испугались мелкоты, даже не отреагировали, и зря - крысы рвали им голени, а некоторые, самые бесстрашные, подпрыгивали и вцеплялись в мужские причиндалы, спрятанные под нависающими брюхами. О последнем Алекс лишь догадывался. Слишком уж резко крики великанов поднялись до самых высоких нот, почти до свиста, кости черепа резонировали от пения четвёртой октавы. Оперные певицы отдыхают.
        В стане огров поднялась паника. Великаны метались, месили землю дубинами, пытаясь достать юрких грызунов. Двое огров с повисшими между ног крысами бросились друг на друга, выпевая песни Селин Дион. Бах. Столкновение лбами - и огры валятся друг на друга, а Стужа деловито, мимоходом, режет широкие глотки. Ценителям тоже легче стало рубить косолапых.
        Алекс продолжал швырять топор. Огры рубились, эссенции накапливались. Топор срывался с пальцев, как коршун, хлопали по воздуху невидимые вертолётные лопасти, родной брат Мьёльнира бил как пушка, возвращался, не задерживался - Алекс швырял во второго, третьего, не обижал и четвёртого. Одно лишь неудобство - рука уже отваливалась, ладонь ныла, он попробовал сменить руку, полегчало ненадолго. И всё же у дальнобойных атак есть огромное преимущество - проще набирать лёгкий лут. Третью ступень топориком уже вряд ли возьмешь, а первую-вторую - запросто. Только успевай следить за Выносливостью и глотай между бросками Сердца Магических Крыс. Трансформация ела Выносливость как не в себя.
        После очередного броска повеяло морозом. Мурашки пробежали по коже Алекса. Это не могла быть Стужа - слишком далеко она рубила огров, вон, осыпает очередного монстра ледяным градом, но сюда отдачей не достанет, слишко много оперных певцов носятся между ними, визжа и пытаясь нащупать крыс, вцепившихся под выпуклыми брюхами.
        Алекс краем глаза уловил проблеск чистой белизны. Ещё не осознавая, быстро метнулся в сторону.
        И вовремя!
        Ледяное копьё вонзилось в землю за спиной. Белое древко качнулось из стороны в сторону, звон хрусталя наполнил воздух.
        - Грёбаный Заклинатель! - знакомый ор раздался с другой стороны.
        Перед глазами Алекса возник Гарри. Серебряный авантюрист и экзаменатор Гильдии. Потрёпанный, грязный. Клык на рубахе куда-то делся. На лбу кровавая мазня. А рядом рычит, прижав уши, странный багровый Волколак.
        - Сир Гарри?! - удивлённо воскликнула Ребекка.
        Леди тоже находилась в арьергарде, как и Алекс, поэтому только она и увидела авантюриста с волком.
        - Почему эта тварь с тобой?! - ничего не понимая, крикнул Алекс.
        - Отгрызи ему ногу! - рычит Гарри, вращая безумными глазами.
        И это явно был не ответ.
        Волколак резко присаживается на задние лапы и, отпружинив, растягивается в воздухе. Алекс среагировал мгновенно. Сознание ещё переваривало творящийся беспредел, а задняя корка послала импульс в руку. Движение кисти, и топор срывается в полёт, будто противотанковый снаряд.
        Волколак даже не успел приземлиться. Топор разнёс ему полморды, как если бы кто-то уронил спелый арбуз на асфальт. Ребекка вскрикнула, зрелище не из приятных, да ещё её рог запачкало брызгами крови.
        Багровый волк рухнул, заскулил, поднялся. Алекс вздрогнул. Страшная рана не сразила монстра, значит, ступень непростая.
        Алекс упустил момент, когда топор вернулся. Оружие бахнулось оземь возле ног и резко превратилось в Голиафа. Огромный Крысун выпрямился, под шкурой заиграли мускулы, как у бодибилдера, клыки краснели от крови.
        - Голиаф, фас волка! - крикнул Алекс и уже громче: - Зефирка, фас этого мудака! - и махнул рукой в сторону Гарри.
        Тут же к авантюристу бросились три Крысуна, две первые ступени и один с красными пластинами. Как и рассчитывал Алекс, крыска услышала. Она всё время не отпускала хозяина из виду.
        Алекс остался без оружия. Меч Томаса валялся где-то на крыше, Зефирка руководила Крысунами. Голиаф схватился с Волколаком и, кстати, проигрывал, ему бы помочь, но чем? Сейчас Алекс как никогда чувствовал себя Заклинателем монстров. Всё, что он мог, - посылать фамильяров в бой.
        - Сука! Она будет моей! - сражаясь с Крысунами, Гарри кричал непонятный бред. Его взгляд метнулся в сторону Стужи. - Вместе с твоей техникой!
        Полоумный пронзил ледяными стрелами серых крыс. Осколки не поранили только красного. Скрежет по панцирю, и вот крысак уже кинулся в ноги Гарри, ударом бронированного корпуса опрокинул навзничь. Попытался взобраться и впиться клыками в глотку. Гарри забарахтался, в руке возникла огромная снежная дубина. С грохотом оружие врезалось по Крысуну, и тот отлетел прочь.
        Между тем Голиафа тоже скоро прикончат.
        - Ребекка, цепи! На волка! - Алекс оглянулся на бойню с ограми. - Стужа! Помоги с ним!
        Последняя услышала, поспешила на выручку. Гарри уже вскочил, сорвавшееся из его руки копьё пронзило Крысуна.
        Но хоть Голиафа спасли. Ребекка опутала Волколака цепями, да ещё врубила Ослепление, и вдвоём с большим Крысуном они сдержали раненого монстра.
        - Ты!!! - вылупился Гарри на Стужу. Лицо авантюриста из злобного стало каким-то шокированным, ну, или дебильным.
        Та молча ударила. Горизонтальный град оттолкнул Гарри. Он, закрыв лицо руками, отлетел прочь. Так получилось, что мимо как раз пробегал очередной оперный огр с вцепившимся в ногу Крысуном. Великан пытался отряхнуть грызуна, махал ножищами. Под одну из них Гарри и подвернулся. Слоновья ступня прилетела ему в лобешник. Всей подошвой, которая смачно чавкнула. Откинутый авантюрист по крутой дуге улетел к самой опушке леса, бахнулся в кусты, откуда жалобно взвизгнуло и замолкло.
        Тут же за Гарри рванул и багровый Волколак. Резко дёрнувшись, он разорвал толстые цепи, оставив на сломанных звеньях алые потёки крови. Раненый монстр умчался в лес. В зарослях коротко зашуршало и утихло.
        - За ним? - спросила Стужа.
        - Нет, - Алекс даже не мешкал. - Продолжаем бить огров.
        Если они разделят силы, то их точно раздавят. К тому же огры снова схватятся за таран. Сейчас им не до этого, нет пространства для манёвров, да и коротышка хорошо поджарил одного таранщика, а другого достал-таки топором Алекс.
        - Трансформация. Голиаф, - тяжело бросил Алекс.
        Ещё две минуты тяжёлой бойни погрязли в крови и поте. Алекс смог дотянуться топором до ещё двух таранщиков, коротышка из группы Хезер поджёг третьего. Больше сил, точнее Выносливости, уже не оставалось. Магические Сердца заканчивались, надо было отходить, иначе фамильяры исчезнут и авантюристы останутся без мощной поддержки в бою.
        - Хезер! Уходим! - крик достиг ушей рыжей леди, и Боевые группы ринулись к калитке.
        Только кто бы им позволил! Огры не отпускали. Земля исчезла под слоновьими ножищами, а небо заслонили большие уродливые головы со сплюснутыми пятаками вместо носов.
        Кольцо великанов окружило авантюристов. Люди и фамильяры заметались в сужающемся пространстве. Перед Алексом возник огр с клинками, растущими прямо из костяшек. Расцветка у огра была леопардовая, прямо как у тех самых лосин. Вульгарный огр попёр на Алекса, тот едва успел увернуться от взмаха когтей-мечей. При уклоне топор словно сам соскользнул с ладони. Сверкнуло, оружие снесло монстру голову, живой мем медленно завалился назад, к толпе огров, а топор вбился рукоятью обратно в подставленную ладонь. Алекс скривился от боли. Надо бы вызвать Булька, пускай поплюёт, но сейчас самим бы выбраться из этого ада.
        Авантюристы, стиснув зубы, рубились во все четыре стороны. На лицах ни капли отчаяния. Наоборот, на губах Ценителей плясали улыбки, Венгер тоже не грустил, Ребекка была сурова, как хозяйка делового приёма. Но жить всем оставалось меньше трёх минут.
        Огры наседали. И не видно им конца…

* * *
        Держа свечу перед собой, Элеонора спустилась в подвал. Кромешная тьма тесного подземелья обволакивала мягкими щупальцами. Эхо цоканья каблуков доносилось до лестницы позади. Наконец узкий коридор вытолкнул леди в обширную комнату. Сразу же горячий пар мощного дыхания обдал лицо Элеоноры. Она вытянула свечу вперёд и вгляделась в потревоженный мрак.
        Тяжёлыми цепями к стене прикован огромный чёрный бык. Монстр лежал на боку, подрагивая копытами, но даже в таком положении возвышался над Элеонорой как чёрная гора.
        Красноволосая леди с грустью оглядела старого друга.
        - Как ты поживаешь, Тайгер?
        Монстр D-ранга не ответил, лишь сверкнул карими глазами, лишёнными разума. Он давно обезумел и перестал связно разговаривать. Поэтому леди и пришлось заточить Магического Быкана под замком, где он не мог никому навредить в порыве бешенства.
        Элеонора невольно вспомнила былые времена. Когда она была маленькой девочкой, Тайгер катал её на себе, поднимал до самых облаков. Тогда Быкан дружил с дедом. А потом дедушка умер и Тайгер постепенно одичал.
        Сквозь толщу земли и камня донёсся звон мечей, рёв, грохот великанских ударов. Элеонора мотнула головой, прогоняя из головы непрошенные воспоминания. Сейчас не время. Её родовое гнездо в опасности.
        Помешкав, она подошла к быку и решительно коснулась вздымающегося чёрного бока. Не ей, Магу D-ранга, бояться заточённого зверя.
        - Пришло время освободиться, - сказала Элеонора. - Ты защитишь наш дом. Убьёшь огров. А затем сразишь человека с книгой.
        Бык внимательно смотрел на леди, тяжёлое дыхание его было спокойным.
        Элеонора мешкала ровно секунду. Сама она не могла перебить огров. Сил бы хватило, конечно, но тогда Вальтер бы застал её врасплох неожиданным ударом. Поэтому же и сам оккультист не вмешивался в битву у замка. Элеонора и Вальтер сдерживали друг друга своим невмешательством. Но если на стороне Элеоноры появится третья сила, то Вальтеру настанет конец.
        Из-за тонкой спины леди взметнулось пять кровавых щупалец. Отростки ударили по цепям. Звон стали, и ошмётки оков упали на пол.
        Бык поднял голову.

* * *
        Огры. Огры. Огры. Повсюду чёртовы огры. Были бы они хотя бы коротышками. Но нет, каждый с переростка-гориллу. К такому Алекса жизнь не готовила. Вернуться бы в Подземелье со Слизнями и Крысунами.
        - Есть идеи, капитан? - оглянулась на него Ребекка, когда очередное Ослепление потухло и огры, проморгавшись, усилили напор. - Венгер долго не выдержит!
        За малого в первую очередь волновалась, понятно. Хотя мальчик держался чуть ли не лучше всех. А вот мускулистый варвар сдал. Ему плечо проломило дубиной. Вызванный Бульк оплевал, подлечил, но что-то здоровяк всё равно неважно выглядел. Про Крысунов вообще лучше молчать - всех передавили, кроме Зефирки, ну и Голиафа, и то, потому что он - топор.
        Алекс колебался. Какие у него могут быть идеи? Славно умереть, забрав с собой как можно больше брюхастых? Глупо. А ничего другого и не приходило в голову. Со всех сторон сжимают, давят, колотят, и нет шанса выбраться.
        Когда отчаяние уже стало всё же проступать на лицах соратников, прозвучало неожиданное могучее:
        - - МУ-У-У-У!
        Загрохотало так, будто с рельсов сошли вагоны. Огров впереди снесло огромной чёрной массой. Только что над Алексом нависали великаны, и вдруг перед глазами пустое пространство - снежное поле и за ним высокий лесок, а в ушах звенит от железного грома. За секунду грохота Алекс только и успел увидеть валы мускул, перекатывающиеся под чёрной шкурой.
        - Боги! - воскликнула Ребекка. - Это же Быкан! Какой огромный!
        Алекс не понял, кто и на кого быкует. Рука со всей силой сжала топор, когда он оглянулся и увидел чёрного слона. Только с рогами. Но без хобота и лопуховых ушей. Зато с копытами.
        А когда “слон” снова замычал, Алекс осознал, что это просто бык размером со слона. Просто бык. Размером со слона. Или с динозавра.
        Огромный монстр сбивал огров копытами и рогами, как пушинки. Чёрная шкура лоснилась на солнце, а когда один ушлый огр долбанул быка по спине и тот чуть прогнулся, то неожиданно бычье тело покрылось стальными пластинами. Засверкал хромом серый панцирь. Рога удлинились и загорелись чёрным светом.
        Будто возле замка возник железный локомотив. Стальному быку перестали быть страшны и дубины, и огрские лапы. Монстр сбивал бедных великанов, словно детей, играющих на железнодорожных путях, месил, давил, бодал, подминал под себя. Огры вконец растерялись и в панике бросились прочь. Но кто бы их отпускал. Быкан догнал отстающих, взял на рога жирного огра и, дёрнув головой, метнул его в небо.
        А затем резко обернулся к растерянным авантюристам. Из широких ноздрей валил пар, тёмные глаза недобро сверкали. Огромное стальное тело развернулось к Снежинкам и Ценителям.
        - Взяться за оружие! - скомандовал Алекс и сам вскинул топор. Наверняка бесполезный против этого бронепоезда.
        Быкан медленными шагами двинулся на людей.
        Глава 14
        Железный монстр приближался. Глаза в стальной глубине блеснули, как осколки обсидиана. Страх сжал сердце Алекса, словно он смотрел в лицо высокотехнологичного киборга. Киборга-коровы…
        Коротышка за спиной Алекса споткнулся. Алекс нервно оглянулся. Коротышка поспешно отвёл в сторону испуганный взгляд. Хезер, стоящая за ним, стискивала меч, глаза на пол-лица, полные губы дрожали. Даже гигант-варвар трясся как осиновый лист. Ребекка сказала звонким голосом:
        - Капитан, возможно, он наш союзник! Он напал на огров!
        Алекс сам об этом думал. И что делать? Поздороваться? Обернувшись к монстру и шагнув вперёд, сказал сиплым голосом:
        - Привет…
        - МУ-У-У-У!
        Бык сорвался в галоп. Копыта сотрясли землю, рога наполнились чёрным светом. Алекс выставил вперёд топор, метя в железную морду. Действие было решительным, смелым, хоть и не факт, что мысленно он уже не попрощался с жизнью.
        - Тайгер! Стой! - властный звонкий окрик.
        Поверх голов авантюристов метнулось кровавое щупальце. Отросток плетью хлестнул быка по морде, и тот, словно локомотив, съехавший с рельсов, дёрнулся в сторону. Не упал, не завалился, но свернул и встал как вкопанный.
        С неба спустился кровавый ангел. На ветру развевались длинные красные волосы. Взмахи огромных крыльев скрывали фигуру и лицо. Только когда крылатое нечто встало между авантюристами и Быканом, Алекс увидел, что их спасла Элеонора.
        Бык свирепо глянул на леди, ударил копытом по земле.
        - Тайгер, не зли меня, - негодующе бросила Элеонора, слово выговаривая нашкодившему щенку. - Бодай огров! Не людей!
        Бык сверкнул тёмными глазищам, но всё же развернулся, скрипнули железные пластины, и ломанулся на великанов. К тому времени огры собрались у самой опушки. Вроде они перегруппировывались, но как-то бестолково. Салатовые и чёрные великаны порыкивали на кучу серых, и те, рыча и шмыгая носами, с неохотой вставали, куда указывали “капралы”.
        Но столкновения не произошло. Загремели вразнобой барабаны, и в образовавшемся коридоре великанов появились две фигуры - массивная, как гора, и мелкая, в капюшоне.
        Первым был бородатый огр. Расцветкой хоть и серый, но ростом он превосходил любого леопардово-баклажанового. Широкоплечий гигант. В руке он сжимал не грубую деревянную дубину, а огромный каменный топор на деревянной рукоятке, видимо, следующий уровень развития.
        Рядом с бородатым огром шагал не кто иной, как тот самый оккультист D-ранга. Охотник на детей по имени Вальтер.
        Рёв быка накрыл громыхающим куполом долину. Огры вжали головы в плечи - все, кроме бородатого. Ну и Вальтер никак не отреагировал.
        Быкан Тайгер застыл напротив коридора из великанов. Туда же стремительно направилась и Элеонора. Крылья несли леди по воздуху, зелёное шёлковое платье развевалось изумрудными волнами.
        Алекс ощутил, что попал в какой-то эпичный голливудский фильм. За спиной - замок, вокруг кишат монстры, и самые сильные из них вот-вот сразятся насмерть, и тогда во все стороны полетят зигзаги молний и клубы огня. Мурашки пробежали по коже. Алексу неистово захотелось обладать такой же мощью. Чтобы всякая мелочь вроде трёхметровых огров даже не смела переступить ему дорогу. А он, не останавливаясь, шёл к своей цели - к С-рангу и Порталу на Землю.
        Вожак-огр и Вальтер вышли из коридора, оставив своё войско позади. Как раз туда прилетела и Элеонора. Она ещё не достигла земли, как Вальтер вскинул руку. Из пальцев в леди выстрелило связкой кровавых нитей. Цели атака не достигла. Перед леди вспыхнул красный серп, и нити опали срубленными лианами.
        - Она одна будет драться? - воскликнула Хезер. - С этим быком? Те двое точно D!
        Авантюристы переглянулись, потом обернулись на Алекса.
        Он сказал:
        - Идём туда…
        Из глаз Элеоноры ударили красные лучи. Два отрезка с лоснящимися гранями пронзили окружающие склоны, разбивая всё, кроме Вальтера и огра.
        - …но не очень близко, - пробормотал Алекс.
        Авантюристы подобрались к опушке на небольшое расстояние. Там уже началось настоящее месиво. Быкан ринулся на огра, тот смог отскочить и долбануть живой поезд по боку. Стальная масса вздрогнула, громкое болезненное мычание оглушило мир, спугнуло птиц со всей округи, и в небе стало черным-черно от улепётывающих стай.
        Алекс наблюдал как заворожённый. Монстры и Маги D-ранга сражались не на жизнь, а на смерть. Приближаться к ним, ввязываться в эту мешанину грохота и ударов было смертельно опасно. Но если Элеонора начнёт проигрывать, у Алекса не останется другого выхода, как броситься ей на выручку. Ведь леди сражается за его жизнь.
        Сейчас же силы обеих сторон примерно равны. Два на два. Леди с быком против оккультиста с огром.
        - Эли, ты грёбаная сука! - заорал Вальтер. - Умирать из-за этого придурка?! Оно тебе надо?!
        - Только ли из-за него?! - истошно вопила в ответ Элеонора. - Только ли из-за него, Вальтер?!
        - Грёбаная ревнивая сука! - сплюнул оккультист.
        Алекс вытаращил глаза. Эта ругань напоминала ссору двух бывших любовников с не до конца остывшими чувствами.
        Многочисленные красные серпы окружали Элеонору, пересекаясь друг с другом и образуя щит из сверкающих полудисков. Вальтер бил по щиту нитями и щупальцами, разбивая серпы в лужи крови. Ещё один мощный удар, и леди, вскрикнув, отступила. Она попробовала отбиться лучами, но Вальтер выставил свой собственный щит. Лучи отразились от защиты и улетели в толпу огров. Там сразу полегло с десяток. Ни взрывов, ни огненных лепестков, ни других компьютерных спецэффектов. Великанов просто разорвало на куски.
        У Алекса невольно загорелись глаза. Запах крови дурманил.
        Вот она, мощь D-ранга!
        А ещё трёх огров придавил собой Быкан, когда отлетел от очередного удара Вожака. Огры начали отступать в полном смятении. Великаны разбежались, но Быкан мотнул им вслед головой, из бычьих рогов растянулись чёрные лучи, которые настигали огров и давили их, как копыта гигантских лошадей. В воздухе гудели отчаяние и тревога. В великанских глазах навыкате блестели слёзы. У Алекса самого защипало в глазах от разбавленной в воздухе соли.
        Вожак взревел. Его племя гибло, и это причиняло боль намного большую, чем раны. Рёв бородатого огра отдался во всём нутре Алекса. От этих звуков его пальцы зудели, словно прикасались к камнедробильной установке. Он попытался обернуться к своим и… не смог. Тело словно окаменело.
        Алекс с ужасом осознал - техника! Что-то наподобие Ослепления Ребекки, только поражает не глаза, а подвижность тела. Тебя просто приковывает к земле.
        Быкана не приморозило, только сильно замедлило, поэтому он словил корпусом ещё пару ударов каменным топором. На железном панцире проступили трещины. Одна пластина отлетела прочь, в бреши показалась чёрная шерсть.
        Отморозило спустя полминуты. Алекс тут же поспешил отвести авантюристов подальше, за деревья. Он надеялся, что у техники огра имеется диапазон действия. Иначе сражаться с таким противником для меньших рангов просто невозможно. Заморозит рёвом и прихлопнет, как комара.
        Вальтер с Элеонорой продолжали атаковать друг друга, прерываясь лишь на крикливые претензии. Мелькали щупальца, нити, красные лучи, создавая красную паутину. Алекс услышал про какую-то измену, но не понял, о чём речь. А вот подозрений прибавилось.
        Словно из воздуха, из ниоткуда, на Элеонору покатились каменные валуны. Их мог материализовать только Вожак огров, больше некому.
        - МУ-У-У-У!
        Быкан пронёсся перед леди и красными лучами из рогов снёс валуны в стороны. Камни с треском разлетелись. Монстр не остановился, оттолкнувшись от земли, пролетел по дуге и бахнулся в метре от Вальтера.
        - Давно я не ел говядины, - просипел тот.
        - Убей его, Тайгер! - истошно заверещала Элеонора, словно предвкушая победу.
        - Сейчас я тебя убью, дрянь! - рыкнул Вальтер.
        Оккультист обрушил все пять щупалец. Завращалась багровая мельница. Воздух вокруг Вальтера стал розовым от кровавого тумана. Но Быкан рванул прямо на отростки. Удар, скрежет металла, рёв двух глоток - человеческой и бычьей. Вальтер сломанной куклой закувыркался через голову, следом за ним стелилась дорожка крови.
        Быкан же пробежал несколько шагов, затем забуксовал, одна лапа подвернулась, и монстр рухнул без сил.
        Алекс вытянул шею. Остальные авантюристы тоже пытались увидеть, что произошло.
        Сипя через стиснутые зубы, Вальтер с трудом встал. Левая рука оторвана напрочь, одно из щупалец за спиной сжимало отделённую конечность. А в изумрудных глазах Элеоноры сияло торжество победы.
        - Каково тебе, сладкий? - замурчала она таким приторным тоном, что Алекса передёрнуло.
        - Эля, мать твою, - зарычал Вальтер. - Ты сраная предательница! Этот белобрысый испортил мой ритуал, а ты помешала мне прикончить его. Жди привет от Багрового Властелина.
        - Ждать? А кто ж ему расскажет? - Элеонора до сих пор мурчала, как кошка над рыбой. Быстрыми шагами леди двинулась к оккультисту. - Ведь тебя сейчас не станет.
        - Да пошла ты… - неожиданно Вальтер взорвался красными ошмётками плоти. Багровый туман накрыл поле битвы, затем сжался и утёк между деревьев в глубины леса.
        Элеонора застыла и завращала неверящими глазами:
        - Что?! Кровавый Побег?! - закричала она, схватившись за волосы. - Когда?! Когда, сукин сын, ты его заполучил?!
        Но ответом ей был лишь утекающий туман.
        Между тем Вождь огров ринулся к остаткам своего племени.
        - Орда! Уходить! - взревел он, потрясая топором. - Вы хорошо сражаться! Но нас ждать защита женщин и детей!
        Алекс снова ощутил ментальную атаку Вождя. В этот раз большое расстояние, видимо, ослабило эффект. С трудом Алекс смог даже поднять руку с топором.
        Под рёв бородатого Вождя огры ринулись прочь. Что странно, отступали они победно ревя, кто-то вообще молотил себя кулаками в грудь, как горилла, будто великаны не драпали со всех ног, а только что истоптали всех защитников Рубинового Утёса, как тараканов. Но никто монстров не задерживал. Все воины ещё пребывали в замке.
        Эффект рёва прошел, и Алекс посмотрел на красноволосую Элеонору. Служительница Багрового Властелина, значит? Его подозрения оправдались. Мало того, с Вальтером она сцепилась явно не из-за Алекса. У леди были свои старые счёты с оккультистом. Алекса с ребятами она просто использовала как пополнение своей армии. Ловко сработано, очень ловко.
        Алекс выдохнул. Как бы то ни было, он в любом случае столкнулся бы с Вальтером, и D-ранг Элеоноры оказался совсем не лишним. Поэтому злиться на неё нет смысла, просто Алекс ей ничего не должен. Теперь главное - уйти из Рубинового Утёса невредимыми. А для этого лучше пока делать вид, что он ни о чём не догадался. Иначе Элеонора может разъяриться, как тогда с Арвен. Дама-то неуравновешенная.
        Сама леди же бросилась к упавшему Быку. Алекс тоже направился туда, осторожно ступая между рытвинами от копыт.
        Подойдя ближе, он скривился. С монстра исчез железный панцирь. Обнажилась лоснящаяся на солнце чёрная шкура. На груди и боках монстра зияли страшные рваные раны. Обильно текла кровь на землю.
        Вальтер всё же успел ранить врага.
        - Мой Тайгер! - вдруг расплакалась навзрыд Элеонора. Она упала на колени прямо в лужу крови и прижалась лицом к чёрной шерсти быка. - Милый мой Тайгер! Больше не покатать тебе меня среди облаков. Больше я не расчешу гребнем твою прекрасную шерсть!
        Наблюдая, Алекс словил когнитивный диссонанс. Сейчас леди совсем не походила на служительницу злого поехавшего бога. Элеонора теряла старого друга.
        А что бык? В обсидиановых глазах Быкана стояла боль и грусть. Гордый монстр держался и не плакал, но умирал. От быка исходил розовый пар, кровь в ранах пузырилась. Дрожь всё сильнее сотрясала огромное тело.
        - Что это за пар? - спросил Алекс.
        - Это подарок выродка Вальтера, - с ненавистью прошептала Элеонора. - Он смазал ядом свои щупальца. По-другому Тайгер бы его разнёс.
        Леди встала, резкими движениями отряхнула полы платья. Затем властно вскинула руку.
        - Прощай, старый друг. Сейчас я избавлю тебя от боли.
        Кровавые щупальца взметнулись из-за её спины. Бык зажмурился. Раз он достиг D-ранга, то есть пятой-шестой ступени, то был разумен и всё понимал, даже мог говорить. Только уже через секунду он ни с кем никогда больше не заговорит.
        - Стойте! - неожиданно крикнул Алекс, и щупальца замерли. - Я могу подарить вашему другу вторую жизнь!
        Отростки застыли и отшатнулись от бычьей морды. Элеонора резко развернулась к Алексу:
        - Что ты… вы говорите, су… сир? - яростно зашипела леди. - Спасти D-ранг? Ваш плюющийся Слизень всего лишь е-шка. Ему это не по силам.
        - Ему нет, - чётко сказал Алекс. - А вот мне - да.
        - Ш-ш-ш-ша-а-а!
        Быкан сипло зашипел сквозь сжатые чёрные губы. Пар, исходящий из ран, усилился. Алекс даже услышал шипение кипящей крови. Такой же звук был, когда мама забыла убрать с плиты кастрюлю с рисом.
        - Говорите! - потребовала Элеонора.
        - Я - Заклинатель, - не спорил Алекс. - И могу делать убитых мной монстров своими фамильярами.
        Элеонора с недоверием на него посмотрела.
        - Ещё раз, сир, Тайгер - Быкан D-ранга. У вас есть столь же мощный фамильяр? Крысунов и Слизней в расчёт не берём. Я сомневаюсь, что техника Е-ранга сработает на монстре пятой ступени.
        - Сработает, - уверенно сказал Алекс и, обернувшись, крикнул назад: - Стужа, подойди. И сними шлем, пожалуйста.
        Та послушно приблизилась. Сухо щёлкнули ледяные застёжки, и Стужа сняла шлем. Длинные белоснежные волосы расплескались по громозким наплечникам, сверкнули хищные голубые глаза. А вдобавок она ещё и ухмыльнулась, показав удлинённые клыки.
        - Стужа - фамильяр высокой ступени, - Алекс не стал уточнять, какой именно. И так дал много информации о себе в расчёте на грандиозный куш. Ну и быка правда жалко. Всё-таки Тайгер пожертвовал жизнью, спасая авантюристов. - Сами видите, она разумная. Значит, не ниже пятой. Быкан тоже может присоединиться к ней.
        - Эта говядина? - Стужа с неприязнью посмотрела на умирающего монстра. - Ха, кто-кто, но корова точно не достойна быть рядом со мной.
        Элеонора опасно сощурила глаза, но не стала реагировать. Как она считала, фамильяр всего лишь фамильяр, он ниже слуги, раба, это цепной пёс, и его мнение ничего не значит.
        Но Алексу вдруг пришла в голову идея. Почему не попытаться получить с Элеоноры больше выгоды? Она обманывала его, использовала в своих целях и готова была запросто пожертвовать жизнями Снежинок. Да, Быкан всё равно достоин спасения, и он его получит, но Алекс окажется в двойном выигрыше.
        - Свободных мест у меня, правда, мало, - задумчиво обронил Алекс. - Техника не резиновая. Всего пять слотов, каждый для меня бесценен. Что вы можете предложить, леди?
        - Я?! - вытаращила глаза Элеонора и резко перешла на ты. - Ох, не наглей, сир! Ты получишь в фамильяры пятую ступень, с тебя довольно!
        - Ступени обнуляются при переходе в фамильяры, - слукавил Алекс. - Стужа, например, сейчас не сильнее Е. Так что выгоды я никакой не вижу.
        - Что ты хочешь? - вскинулась леди.
        - Вы говорили о технике, что была бы мне полезна, - Алекс не стал затягивать игру, Быкан мог умереть в любую секунду. - Отдадите её мне?
        Элеонора яростно сцепила пальцы. Быстрая злость мелькнула на её лице, но потом она посмотрела на друга детства и сдалась:
        - Хорошо, ты получишь технику для Заклинателей монстров. Действуй.
        Алекс выдохнул. Ему самому не нравилось заставлять Быкана ждать, но минута-две ничего не решат.
        - У вас есть крылья, - сказал Алекс. - Летите за дощечкой. Много времени не займёт. Мы пока проследим за монстром.
        - Ты не веришь мне на слово?! - вскричала Элеонора.
        Но Алекс лишь промолчал и повторил твёрдо:
        - Летите.
        Элеонора переборола гордость, она быстро распустила кровавые крылья и взметнулась в небо. Раз - и тонкая фигура упорхнула к замку.
        И тут Быкан задёргался от страшной боли. Монстр забил копытами по земле и утробно заревел.
        - Телёнку плохо, - равнодушно сказала Стужа.
        Но Алекс не мог смотреть на мучения монстра. Элеонора уже улетела за дощечкой: либо она вернётся с ней, либо обманывала изначально. В любом случае гордый бык заслужил второй шанс.
        Алекс приблизился к страдающему монстру, взялся обеими руками за топор и со всей силы ударил. В глаза брызнула горячая кровь. А поверх красного цвета высветилось сообщение:
        Активировать Башню? (Да/Нет)
        Глава 15
        Активировать Башню? (Да/Нет)
        - Да, - громко сказал Алекс.
        Поздравляем! Вы выбрали своего четвёртого фамильяра! МАГИЧЕСКИЙ БЫКАНтеперь навечно станет вашим верным спутником!
        Количество фамильяров: 4/5.
        В воздухе возникла трёхметровая Башня. Белая кость стен, арочное окно, острый шпиль на крыше - она была миниатюрной моделью версии после Материализации. Раньше на F-ранге она состояла из чёрного камня. Какой же будет на D-ранге? А на C? У Алекса не было даже догадок.
        Тем временем Быкан сжался в яркую белую сферу и упорхнул в окно.
        - Где он? - раздался сердитый окрик сверху.
        Элеонора стремительно спустилась с неба, сжимая глиняную дощечку. Кровавые крылья рассерженно трепетали, леди подошла к вмятине на земле, оставшейся после быка. Наклонилась, коснулась рукой размазанной крови. Потом обернулась к Алексу, глаза метали молнии.
        - Всё в порядке, - спокойно ответил он и протянул руку. - Ваша техника.
        - Я не вижу Тайгера! - вскочила леди. За крыльями распустились, словно лепестки, пять кровавых щупалец. Выглядело это устрашающе. - Ты ответишь на мой вопрос?!
        Авантюристы вздрогнули, на лице Ребекки проступило нешуточное беспокойство. Алекс же только вздохнул. Вот после этого и делай добро людям… и быкам. Позаботился о Быкане, а тут на, наезд, без предварительных выяснений.
        - С Тайгером всё в порядке, - ровным тоном повторил Алекс, игнорируя щупальца Элеоноры. И громче: - Дайте технику, леди.
        Он смотрел в изумрудные глаза могущественной служительницы Багрового Властелина, нисколько её не страшась. Это ввело Элеонору в замешательство. Она словно не понимала причину такой храбрости, а потом её лицо осветилось озарением.
        - Ты меня специально отправил за доской! - заявила она. - Чтобы взять Тайгера в плен!
        Алекс даже не удивился столь испорченной логике.
        - Нет, у быка был приступ, - спокойствие давалось ему всё с большим трудом. - Я пожалел его. Но в одном вы правы. Если убьёте меня, то убьёте и Тайгера, - на самом деле он не знал, что случится с фамильярами после его смерти, но вряд ли что-то хорошее. - Так вы дадите мне технику, леди?
        Элеонора зависла. В свою очередь Алекс терпеливо ждал. В то же время не делал резких движений. Ну и не пытался задеть хозяйку Рубинового утёса. Властная леди вряд ли привыкла подчиняться, к тому же она сейчас думает, что её обвели вокруг пальца. Лучше уж не провоцировать.
        - Забирай, с-с-сир, - с ненавистью произнесла Элеонора.
        Алекс взял дощечку. Над глиняной поверхностью возникло окошко:
        Слияние с фамильяром
        Потенциал: Бессмертный.
        Похоже на правду. Элеонора не обманула, да ещё принесла технику с потенциалом Бессмертный.
        Алекс призвал Быкана.
        - МУ-У-У-У!
        Башня исторгла из себя огромного чёрного быка. Мускулистое туловище обвивали красные цепи. Зазвенели замки, когда Быкан подошёл к Алексу и кивнул ему благодарно:
        - Спасибо, человек. Я обязан тебе жизнью, - голос хриплый, раскатистый, с мычащими нотками.
        Ну, хоть кто-то в Рубиновом утёсе обучен манерам.
        - Тайгер! - воскликнула Элеонора, бросившись к своему любимцу.
        Леди приникла к большому боку монстра, прижавшись лицом к короткой шерсти. Крылья и щупальца исчезли. Алекс выдохнул. Переменчивая Элеонора подобрела.
        Быкан смотрел на него, не обращая внимания на женские обнимашки.
        - Как твоё имя, человек?
        - Зови меня Алекс. Значит, ты всё-таки разговариваешь?
        - Конечно, я же D-ранг, - ответил монстр.
        - Раньше тебе это несильно помогало, - заметил Алекс.
        - Раньше я болел безумием, - казалось, бык поморщился. - Случилась одна неприятность, - монстр повернул большую голову к Элеоноре и проговорил с нежностью: - Маленькая Нора, как ты выросла.
        - Тайгер, - леди с улыбкой погладила его по короткой шерсти. - Ты помнишь последние годы?
        - Смутно, - признался Быкан. - Подвал, цепи, темнота…
        - Я была вынуждена, - уронила Элеонора, зелёные глаза потемнели от горечи.
        - Знаю, Нора. Знаю, - не осуждал Быкан.
        Алексу показался монстр адекватным. Почти как Зефирка.
        “Может и сработаемся”, - подумал он.
        Между тем из замка уже высыпали воины. Давно пора, а то их леди тут в одиночку разгребает горы огров. Хотя воины тоже сражались на крыше, а не прохлаждались.
        Капитан стражи направился к Элеоноре. По дороге свернул к Алексу, протянул прямой, сверкающий на солнце клинок.
        - Ваше оружие, сир.
        - Благодарю, - Алекс принял меч Томаса.
        Он отошёл к авантюристам. Те расселись прямо на снегу и переводили дух. Чуть дальше воины Рубинового утёса ходили между деревьями и добивали раненых стонущих огров. Алекс поморщился. Зрелище не из приятных.
        Что примечательно, Ценители посидели-поотдыхали и тоже пошли бить лежачих великанов. Всё ради эссенций.
        А Снежинки вот не пошли. Даже не посмотрели в ту сторону. И этому Алекс порадовался. Лут - святое, конечно, но у всего есть границы.
        Чтобы отвлечься, он уселся рядом с Ребеккой и Венгером. Взял дощечку обеими руками, посидел, подумал, да и сломал глинку.
        Получена новая техника: Слияние с фамильяром
        Алекс тут же нажал на строчку с новым приобретением.
        Слияние с фамильяром - редкая техника, распространена среди служителей Багрового Властелина.
        Способ действия: Маг использует фамильяра для частичного преобразования своего тела. Маг получает некоторые свойства фамильяра.
        Необходимое условие: Действует лишь на фамильяров
        Стоимость: 3 выносливости за активацию.
        Длительность: 1 час. Технику можно отменить.
        Потенциал: Бессмертный.
        Требование к продвижению на Е-ранг: 10 голубых тусклых эссенций
        Алекс потёр руки от возбуждения. Техника - класс! Немного страшновато получить свойства того же Булька, вдруг станешь комком слизи, но техника действует всего час, так что потерпеть можно. Но именно сейчас её применять не стоит. Нужно спокойное безопасное место для экспериментов.
        Алекс ещё раз пробежал взглядом по тексту и окончательно убедился, что Элеонора связана с Багровым Властелином. Эх, леди, зачем же вы так?
        Алекс прочитал статус:
        Раса: Человек.
        Местоположение: Земли Чудовищ.
        Возраст: 20 лет.
        Боевой ранг: Адепт
        Техники: Башня (Е-ранг), Трансформация Монстров (Е-ранг), Слияние с фамильяром (F-ранг)
        Характеристики:
        Сила: 10
        Ловкость: 11
        Выносливость: 4/20
        Свободных характеристик: 0
        Накоплено эссенций: 43 (Белая, тусклая), 7 (Белая, яркая), 2 ( Голубая, тусклая), 0 (Голубая, яркая).
        Примечание: Теперь у тебя в фамильярах корова. Поздравляю!
        Алекс улыбнулся. Сарказм Системы - вещь неизменная. Даже приятно было прочитать. Но здесь она в корне неправа. Тайгер - настоящий бык, а не корова, вон у него какие большие коконы висят.
        Эх, жалко, что голубых тусклых маловато. Надо это срочно исправить. Но где бы их достать? Алекс посмотрел на переговаривающуюся с капитаном Элеонору.
        Может, у леди ещё и эссенции выбить?

* * *
        Когда последних раненых огров добили и воины Рубинового утёса выстроились во дворе перед замком, Элеонора распустила багровые крылья и воспарила.
        Люди подняли головы, чтобы видеть свою миледи. Глаза у мужчин вспыхнули неистовым пламенем, а лица сделались возбуждённо красными.
        Алекс тоже поднял было взгляд, но тут же опустил. Элеонора не учла одного - она была в платье. И когда вот так паришь, снизу видно буквально всё-всё под ним. Хотя, может, он ничего не понимает и хозяйка Рубинового утёса так мотивирует своих рыцарей на ратные подвиги. Всё возможно.
        - Венгер, опусти глаза, - с розовыми щёчками сказала Ребекка. - Нечего там смотреть.
        - Да ну, - усмехнулась Хезер. - А как же ножки леди?
        Ребекка ничего не ответила рыжей. Венгер как всегда послушал сереброволосую леди. Тем более сейчас он в таком возрасте, когда мальчиков интересуют только смертельные драки с монстрами. Детство-детство.
        - Тупые огры посмели напасть на нас и поплатились жизнями! - звонко воскликнула Элеонора, и ор краснощёких воинов поддержал её. - Мы перебили десятки монстров, я ранила их Вождя, и теперь самое время добить горных монстров! Верно, воины?!
        - Да!!! - единый крик сотни глоток был ей ответом.
        Элеонора с гордой улыбкой купалась во взглядах своих людей. Затем “кино восемнадцать плюс” закончилось - леди спустилась на землю. Разочарованный вздох вырвался из сотни глоток. А потом капитан стражи зычно гаркнул и воины засуетились. Запрягали коней, точили клинки, выносили из оружейных запасные копья со стрелами.
        - Вы поедете с нами? - спросила Элеонора Алекса.
        - Да.
        Кивнув, леди велела выдать авантюристам лошадей. Алекс же пораскинул мозгами и вызвал Тайгера. Быкан опустил на него взгляд умных тёмных глаз.
        - Слушаю, - молвил он.
        - У меня к тебе такой нескромный вопрос: на тебе можно ездить?
        Монстр окинул его взглядом.
        - Ты маленький, поместишься.
        - Хм, а не обидишься?
        - С чего бы? - он мотнул головой.
        Ну раз не из-за чего, Алекс и залез на широкую спину Быкана. Взялся поудобнее за рога и оглянулся на рыцарей на лошадках внизу. Те восторженно задирали головы. Только Элеонора смотрела с молчаливой завистью. Видимо, когда-то леди часто практиковала такой способ передвижения. Но нынче ей это больше не светит.
        - Ребекка, Венгер, тоже залезайте, - махнул рукой Алекс. - Места всем хватит.
        Быкан согнула лапы, и леди с мальчиком полезли вверх по выпуклому боку. Алекс подал Ребекке руку, она благодарно улыбнулась. Венгер справился сам.
        Воинство двинулось в погоню за ограми. Относительно широкая дорога вела в предгорья. Лес расступился, начались пологие холмы, которые вдали перерастали в высокие гряды.
        Алекс не пожалел Выносливости на Тайгера. Просто на нём безопаснее двигаться по враждебной местности. Огры могли напасть из-за склонов холмов или неожиданно выпрыгнуть из зарослей. А так Алекс велел Ценителям держаться за Быканом и не высовываться. Тайгера точно никакой огр не свалит. Ну, разве что только тот бородатый Вожак, но он единичный экземпляр.
        Шли полдня. Воины Элеоноры не знали, где спрятана деревня великанов. Но огры сами себя выдали, изрядно натоптав. Наломали деревья, разбили в хлам кусты. Раньше, когда великаны устраивали вылазки небольшими группами, их было сложно выследить. Редко они выходили всем стадом. Но вот вышли, и теперь их местоположение перестанет быть тайной.
        Воинство забралось на холмистый хребет и двинулось к вершине самого высокого холма. Перед глазами раскинулось широкое скалистое плато. Везде возвышались странные сооружения из наваленных стволов или камней. Местами зияли землянки, прикрытые скальными плитами.
        - Деревня огров, - сказал Ребекка.
        - Атмосферненько, - пробормотал он. - Я в детстве тоже шалаши строил из старого шифера. Правда, не жил в них. Мама не разрешала, - пояснил на недоумённые взгляды Ребекки и Венгера.
        Пока воины обшаривали “дома”, Элеонора устроила неподалёку ставку командования. Слуги собрали шатёр, внутри поставили табуретку со столом. Алекс тоже пошёл туда, чтобы быть в курсе событий. В шатре стояли все командиры Рубинового утёса, только Элеонора сидела.
        - Деревня почти пустая, миледи, - доложил капитан разведывательной группы. - Мы видели, как огры, в том числе самки с детёнышами, отступали в глубь скал.
        - Как это? - не поняла Элеонора.
        - Через трещины в камне, миледи. Некоторые из них очень широкие, даже огры протиснутся. Там они затерялись, уйдут недели на то, чтобы их выскрести из нор.
        Элеонора рассерженно свела брови. Видимо, леди хотела уничтожить племя монстров подчистую. Но не складывалось.
        - Сир, - сказал Алекс капитану разведчиков.
        - Я не сир, сир, - сказал воин, смутившись. - Ещё не Адепт.
        Алекс присмотрелся к капитану. Судя по седым вихрам и морщинам, лет ему уже под сорок. Неужели всё ещё не скопил на вторую глиняную дощечку? Хотя, до сих пор сам Алекс доставал свои техники окольными путями. Не считая самой первой, которая вообще с неба упала на голову.
        - Понятно, господин, - кивнул Алекс. - Так вы сказали, что деревня почти пустая?
        - Да, - он снова замялся, скромняжка такой. - Самый огромный дом занят. Там Вожак и кто-то ещё.
        - Так что вы молчите?! - сразу вскочила Элеонора.
        Глаза леди горели странным огнём. Она наверняка понадеялась, что “кто-то ещё” - это Вальтер. Сам Алекс в этом сильно сомневался. Оккультист слишком хитрый и так легко в руки не попадётся. А раз ещё и серьёзно ранен, то уже давно удрал как можно дальше.
        - Простите, миледи, - растерялся разведчик. - Но не стоит переживать. Дом окружён, к тому же Вождь не оказывает сопротивление. Он лишь выглянул один раз и сунулся обратно.
        - Что ему ваше окружение?! - зарычала Элеонора. - Вождь - D-ранг, как и я! А может, вместе с ним сидит ещё… Ай, идём! - она махнула рукой и быстрым шагом выбежала из шатра.
        Алекс вместе с капитанами поспешил за леди. Они пересекли почти всё плато с каменно-древесными шалашами и достигли высокого дома. Да, именно дома, без кавычек. Если вообще не замка. Поистине огромное сооружение было сложено из каменных булыжников, почти одинаковых и почти ровных. Высоко зияли кривые амбразуры бойниц, а огромные ворота были распахнуты настежь, словно в приглашающем жесте.
        Элеонора обернулась к капитанам и Алексу.
        - Сидите тут, мужчины, - с презрением сказала она. - Внутри всё равно помрёте как мухи.
        Капитаны остановились, но Алекс не подумал даже замедлиться. Он поравнялся с Элеонорой, посмотрел в её красивые злые глаза и просто сказал:
        - Я иду с вами. Только позвольте сперва вызвать вашего старого друга?
        Элеонора резко подобрела, нахмуренное лицо разгладилось.
        - Хорошо, сир, - прозвучало даже немного уважительно.
        Приготовления заняли некоторое время. Помимо Тайгера Алекс вызвал ещё и Стужу. Та быстро глянула на чёрного быка, фыркнула и запаковалась в ледяные доспехи. Сходу поняла, для чего её вызвали.
        Одновременно Алекс попросил одного из воинов сбегать за Снежинками и Ценителями. В этот раз фыркнула Элеонора, но промолчала. Задержка помогла. Леди наконец-то вняла голосу разума и поняла, что ломиться к Вальтеру в гости без поддержки - глупая затея. Хотя Алекс по-прежнему сомневался, что однорукому оккультисту сейчас есть до них дело. Но кто его знает?
        Пока шли авантюристы, Алекс распахнул Инвентарь и попросил Стужу сходить за Голиафом. Та снова фыркнула, но сделала. Зефирку забирать не стали, хотя крыска и просила тихим писком. Голиафа сразу же превратили в топор.
        Тут подошли и ребята.
        - Ну, вы готовы? - Элеонора в нетерпении спросила Алекса.
        Хотя бы она снова обращалась на вы. Есть надежда, что к ней постепенно возвращаются манеры.
        - Идём, - кивнул Алекс. - Держитесь за Тайгером.
        Он знал, что леди не будет спорить. Друг детства, все дела. Ну, а её терять при входе в дом было просто нельзя, иначе Вождь их всех просто раздавит.
        Отряд из авантюристов и леди вошёл в ворота. И почти сразу застыл.
        Огромное помещение без перегородок. Пол из больших обломков камней. Вокруг царил полумрак, света из узких бойниц было слишком мало, глаза не сразу привыкли. А когда привыкли, то увидели огромного бородатого огра.
        Он стоял без оружия, опустив руки.
        Авантюристы уже схватились за оружие, Элеонора выпустила красные щупальца. Все готовы были бить монстра. Останавливало только одно - его странное поведение.
        - Ну и чего стоишь? - с ненавистью прошипела ему красноволосая леди. - Собрался молить о пощаде?
        - Леди замка, - прогрохотал великан и замолк, словно пересиливая себя. Губы-оладьи, торчащие в бороде, беззвучно шевелились.
        Пока он тужился, Алекс увидел позади Вожака раскинутые на полу шкуры зверей. Там лежал маленький огр.
        - Говори уже, пока я не устала ждать! - крикнула Элеонора.
        Огр опустил голову и, стиснув кулаки, пробасил:
        - Леди замка, спаси моего сына.
        Глава 16
        Элеонора секунду смотрела на бородатого огра, а потом усмехнулась злорадно:
        - Ха-ха, хорошая шутка, монстр, - она поиграла щупальцами. - Я шла сюда с мыслями прикончить тебя и твоё племя, а ты мне выкатываешь подобное. Ну ладно, время страдать, монстр.
        Вообще-то Алекс не разделял категоричности леди. Бородатый не из слабых, мягко говоря, хрен такого завалишь без потерь, и раз он хочет поговорить, с них не убудет.
        - Леди, давайте выслушаем его, - сказал Алекс, за что заслужил уничижительный взгляд от Элеоноры.
        Но она вняла его словам. Не накинулась сломя голову. Элеонора бесстрашно вышла из-за Быкана. Бородатый же не двигался.
        - Говори, - приказала хозяйка Рубинового утёса.
        Не поднимая головы, он произнёс:
        - Зекаг Топор Бах-Бах готов поклясться в верности леди замка.
        Леди фыркнула:
        - Твоя верность ничего не стоит, раз ты так быстро меняешь хозяев. Как только припекло, сразу решил кинуть своего дружка? Не выйдет.
        Бородатый признался:
        - Человек в капюшоне обещал вылечить моего сына за голову леди замка.
        - Как мило, - явно расстроилась Элеонора. - У этого сукина сына нет ни капли совести… - она прикусила язык, глянула на Алекса, поняв, что сболтнула лишнего.
        - Он обманул меня, - продолжал Вождь. - Как только огры уйти от замка, кровь сына вскипеть. Глаз вытек, кожа гореть, горло кричать, - он оглянулся назад. - Только-только прекратить кричать. Умирать.
        Алекс заметил, что, как только огр заволновался, речь его стала неправильной.
        - Да мне плевать! - яростно ответила Элеонора. - Ты связался с подлецом и поплатился! А сейчас и сам сдохнешь!
        - Спаси сына - буду служить, - повторил Вождь. - Все огры будут служить.
        - Сейчас я тебе объясню, где я вижу твоих огров, - оскалилась Элеонора. Глаза её налились красным цветом.
        Алекс снова поспешил вмешаться:
        - Леди, разве вам не нужны сильные слуги?
        - Ограм нет веры! - отрезала Элеонора.
        - Пускай поклянутся на своей крови, - промычал Тайгер.
        Элеонора обвинительно глянула на Быкана.
        - И ты туда же?
        Бык ничего не ответил, зато Вождь медленно кивнул:
        - Я поклянусь. Буду служить, если спасёшь сына.
        - Пф, - Элеонора была раздражена. - Этот разговор ни о чём. Я не целительница. Я могу только вас прикончить.
        - Возможно, я могу, - вдруг сказал Алекс.
        У него осталось одно место в Башне, тратить его на слабого монстра бессмысленно. Но, возможно, с задачей справится Бульк.
        - Ах да, ваш Слизень, - вспомнила Элеонора. - Ну ладно, давайте взглянем на пациента.
        Похоже, её всё-таки захватила идея приобрести послушных огров. И хоть последнее предложение сказала она с неохотой, изумрудные глаза поблёскивали. Значит, нежелание леди напускное.
        Зекаг отступил в глубь дома. Пройдя за ним, авантюристы столпились вокруг раскиданных шкур. У всех глаза на лоб полезли. Но вовсе не от хилого огра, скулящего на полу. Взгляды всех без исключения не отрывались от груды камней Родословной, сваленных в углу. Голубые кругляши покрылись слоем пыли, но не узнать их было невозможно. Точно Е-ранг.
        - Мда, тупые огры, - пробормотала Элеонора. - Откуда у тебя, бородатая дубина, такое богатство?
        Сначала Зекаг не понял, о чём речь. Зыркнув в угол, Вождь пожал широкими, как равнины, плечами.
        - Предки насобирать, ну и я тоже.
        - Ты убивал D-ранговых? - фыркнула Элеонора, снизу вверх глядя на могучего великана. - В жизни не поверю.
        - Было же, - заоправдывался Зекаг.
        Алекс же отметил, что, похоже, камни Родословной вываливаются с D-ранговых монстров. Только вот вопрос - с пятой или шестой ступени? Или с обеих?
        - На колени, - рявкнула леди, прямо как злая жена.
        Вождь без возражений бахнулся на пол. Даже так ростом он был с Алекса.
        - Лапу свою давай, - с презрением бросила Элеонора.
        Дальнейшая процедура прошла странно. Под скулёж умирающего сына огр протянул ладонь. Щупальце Элеоноры сделало глубокий надрез. Затем леди, достав багровый кристаллик откуда-то из складок платья, стала шептать что-то над раной. Алекс расслышал лишь: «…именем Багрового Властелина». Он поморщился, но смолчал.
        - Всё, ты мой, - довольно оскалилась Элеонора.
        - Только если спасёшь сына, - настоял Зекаг, поднимаясь с колен.
        - Сир, сделаете милость? - Элеонора оглянулась на Алекса. - Он всего лишь F-ранг. Проблем не составит.
        Алекс не стал спорить. Ему не было жалко плевков Булька. Тем более сегодня он получил достаточно профита: Быкана и технику Слияние. Только вот плевки не помогли. Бульк старался изо всех сил. Обслюнявленный огр-малыш лишь скулил и дёргался. Чёрная рана на месте глаза не затягивалась, дымящаяся кожа тоже не выздоравливала.
        Алекс опешил.
        - Чем его ранили?
        - Отрава человека в капюшоне, - с невыносимой горечью проронил Зекаг. Плечи его опустились, голова поникла. Огр заговорил длинно, снова с ошибками: - Сначала она будто бы лечить, обманывая, хворь уходить, но на следующий день кровь вскипать. Дитя совсем не хорошо.
        - Да, в этом весь Вальтер, - кивнула Элеонора. - Его любимое угощение. Сначала тебе даже лучше, резервы организма консолидируются и работают на полную мощь, но когда они заканчиваются, тебе приходит конец, - она покачала головой. - Тупые огры, вам дали яд под видом лекарства, а вы и повелись.
        Зекаг только вздохнул. Он отошёл куда-то в угол, чуть сгорбился, пальцы рук коснулись рукояти оружия, спрятанного в тени. Вожак вскинул каменный топор и оглянулся на Элеонору.
        - Готовься к бою, леди замка, - вдруг пророкотал огр. - Нет сына - нет моей службе тебе. Так лучше умереть в бою.
        Авантюристы невольно попятились от потерявшего всякую лояльность великана. Только Элеонора небрежно махнула рукой.
        - Немедленно прекрати буянить, раб, - велела она. - Ещё не всё испробовано. Верно же, сир Алекс?
        Алекс поморщился. Теперь Элеоноре неожиданно захотелось сделать Вожака своим рабом. У этой женщины семь пятниц на неделе.
        - Я уже говорил: у меня мало вакантных мест. И кого попало брать не буду, - упёрся он.
        Леди нахмурилась. Ответ ей не понравился. Но Алекс никак не отреагировал. Хитрая аристократка. За чужой счёт прибрать к рукам огрское племя. Нашла дурака.
        - Этот дохлик - сын Вожака, - сказала Элеонора. - Наверняка у него есть потенциал. Так ведь, Колун Бум-Бум? - посмотрела она на бородатого огра.
        Тот подумал-подумал и опустил оружие.
        - Я - Зекаг Топор Бах-Бах, - пробасил огр. - И да, мой сын носит сильную кровь. Мой дед был Бах-Бах, отец был Бах-Бах, и я есть Бах-Бах.
        Алекс завис, не очень впечатлённый этими звукоподражательными обозначениями.
        - А поразвёрнутей можно?
        Зекаг вылупил глаза.
        - Но мы все Бах…
        - Да хоть тарарах, - прервал Алекс и кивнул на скулящего на шкурах монстра. - Что он может-то?
        Выглядело это жестоко по отношению к огрскому мальцу, но Алекс не мог рисковать собой и всей командой, взяв балласт вместо могущественного существа.
        Зекаг почесал бороду свободной рукой. Огромная пятерня исчезла в лохматых нечёсаных космах.
        - Сына, - медленно начал Вожак и тут же уточнил: - Моего сына ранили родичи его матери. Не огры. Снежные великаны.
        - Так он полукровка? - заинтересовалась Элеонора. - Сир Алекс, это же увеличивает в цене этого дохляка в целых два раза. Вы, как Заклинатель монстров, должны понимать.
        - Почему в два-то? - хмыкнула Хезер, и Алекс был благодарен рыжей за вопрос. По словам Элеоноры, ему и так должно быть ясно, а ронять репутацию не хотелось. Просто потому, что в подобных переговорах невыгодно слыть неквалифицированным специалистом.
        Элеонора бросила презрительный взгляд на рыжую леди.
        - Две родословные. Огры и Снежные великаны. Выбирай, кого хочешь.
        - А-а-а, - протянула Хезер. - Тогда понятно.
        А вот Алекс ни черта не понимал. Он самоучка и всякую кочку на своём пути отбивал собственными позвонками. Но звучало убедительно, поэтому он сделал задумчивый вид, а чтобы не продешевить, сказал с сомнением:
        - Ну не знаю, не знаю. А кем была мать?
        - Дочерью вождя, - с гордостью выпрямился Зекаг. - Я думать стать главным огров и Снежных великанов. Но отец любимой сказать нет. И тогда между племенами бах-бах.
        - Пф, ловелас, однако, - заметила Элеонора. - Сир Алекс?
        Честно говоря, выглядело перспективно. Но Алекс ещё помедлил, бросил взгляд на голубую кучу кругляшей в углу. Ай, а почему бы и не да?
        - Хорошая родословная - это неплохое начало. Но мне надо его чем-то прокачивать. Как насчёт камней? Не пожалеете их для сына? - Алекс подошёл к куче, чтобы прямолинейный огр точно понял, о чём речь.
        - М-м-м, - задумался великан.
        Алекс между тем оценил ситуацию и пошёл ва-банк.
        - Также для роста фамильяра нужны эссенции, и мне бы не помешала техника. Желательно огненная, - уже намёк в сторону Элеоноры.
        У Ребекки и авантюристов отвисли челюсти. В прямом смысле. Хезер так вообще прошептала тихо:
        - Вот тебе и победитель мишек.
        - Капитан, - выдохнула Ребекка, покачав головой и бросив предупреждающий взгляд.
        Конечно, для них поведение Алекса выглядело диким. Ему тут подают на блюдечке супермегаполезного огра с двумя родословными, а он лишь прикрывает веки и повышает ставку до немыслимых высот. Дерзко, даже внаглую. За такую нескромность могут вообще послать подальше.
        Но Алекс лишь снисходительно улыбнулся. Мысленно. Авантюристы, конечно, классные ребята, но совсем не обучены торговым переговорам.
        А сейчас сложился типичный кейс из экономических учебников. Алекс - хозяин ситуации. Ни Зекаг, ни Элеонора не хотят отказываться от сделки. Один получит жизнь для сына, а вторая - мощных вассалов. И каждый готов заплатить высокую цену. Поэтому никаких скидок, только торговаться, торговаться и торговаться, пока не наткнёшься на красные линии. А они очень далеко. Алекс сможет использовать выигрыш для укрепления своей группы.
        Элеонора нахмурилась.
        - Хорошо, я дам эссенции. Голубые тусклые. Пятьдесят штук. Техник у меня больше нет.
        Алекс подумал и кивнул. Элеонора поняла, что зависит от него, и не стала дешевить. На удивление сейчас она поступила очень мудро, даже если и зажала технику. Но последнее Алекс не сможет проверить.
        А что Зекаг?
        - За века у моего рода накопились трофеи, - пророкотал великан. - Есть камни. Но дать могут только десять. Племя не простит больше. Даже за жизнь сына Вождя. Хрупких дощечек тоже много. Но тебе нужна огненная. Я не знать, какая это.
        - Ищи красный цвет на дощечке, - поморщилась Элеонора. - Не прогадаешь.
        - Сейчас принесу! - огр резво развернулся и подбежал к углу. Сел, что-то поскрёб и встал, сжимая в руках дощечку. Угол комнаты выглядел как прежде, без намёка на какой-то скрытый сейф.
        Алекс не ожидал, что получить желаемое выйдет настолько легко. Огр вручил ему дощечку.
        Взрыв Пламени
        Потенциал: Бессмертный.
        Астрид должно понравиться. А если вдруг нет, то можно попытаться обменять у кого-то на другую огненную и снова предложить Звезде.
        - Принимаю, - кивнул Алекс. - А также десять камней Родословной.
        - Забирай, - огр отошёл от кучи.
        - Ребекка, отбери, пожалуйста.
        - Есть, капитан.
        Пока сереброволосая леди ворошила горку с кругляшами, Алекс посмотрел на хозяйку Рубинового утёса.
        - Вот пятнадцать голубых тусклых, - сказала Элеонора, протягивая светящийся кристалл. - Остальные отдам в замке.
        - Хорошо, - бегать в Рубиновый утёс и обратно было рискованно. Рискованно для малыша-огра, который мог не дождаться.
        Алекс подошёл к шкурам. Прежде чем ударить топором по изувеченному монстрику, он объяснил Зекагу всю кровопролитную процедуру. Огр посмурнел, но кивнул.
        - Поехали, - сказал Алекс и ударил.
        Он заставил себя не закрывать глаза. Почему-то это казалось нечестным по отношению к самому себе. Как будто всё за него делает Система, а он даже замараться не хочет.
        На полосатые шкуры брызнула кровь, и скулящий огрик затих. А потом превратился в белую сферу и упорхнул в Башню. Классика.
        Активировать Башню? (Да/Нет)
        - Да.
        На Зекага было жалко смотреть. Поэтому Алекс поторопился проверить наличие нового фамильяра:
        1. Слизень Лекарь (3 ступень родословной). Разумность 14% 2. Крысиный Пастырь (3 ступень родословной). Разумность 16% 3. Королева Стужи С-ранга (сила ограничена до 4-й ступени родословной). Разумность 100% 4. Магический Быкан D-ранга (сила ограничена до 4-й ступени родословной). Разумность 100% 5. Огр обыкновенный ( бывший D-ранг, сила из-за травмы упала до 0-й ступени родословной). Разумность 100%
        Ого! Сын Зекага бывший D-ранг! Вождь не упомянул, а зря-зря. Хоть родословная и обнулилась, зато разумность по-прежнему стопроцентная. Просто же гигантский плюс.Ладно, сейчас время прокачки. Надо порадовать «бахнутого» отца. А то стоит весь насупленный, в глазах слёзы, ждет сынка.Алекс выбрал строчку с огром. Перед глазами вырос столбик с вариантами.Выберите направление развития Огра обыкновенного:1. Большой Огр2. Снежный Огр 3. Ночной Огр4. Ледяной Огр
        А варианты очень интересные. Ледяной и Снежный Огр - явно наследство матери, Снежной великанши. Если не брать их в расчёт, у огров очень скупая Родословная. У того же Булька намного разнообразнее. Значит, Слизни ушли в эволюции дальше огров.
        Алекс задумался.
        «Нет, снежных нам и так хватает. Стужа подморозит врага, если надо. А вот больших монстров много не бывает. Сильный монстр будет мощным подспорьем в Боевой группе. Поэтому первый».
        Алекс не собирался останавливаться на первой ступени.
        Выберите направление развития Большого Огра:
        1. Огр Великан
        2. Сильный Огр
        3. Бронированный Огр
        Хм, раз мама нашего огра - Великанша, может, эффективнее его вести по её большим стопам?Должна же как-то влиять кровь предков. Чистая фантазия, конечно. Но вдруг правда.
        Алекс выбрал первую строчку. Но на второй ступени рано останавливаться.
        - Ребекка, дай камень, - требовательно протянул он руку, и та вложила ему в ладонь голубой кругляш.
        В другой руке он сжимал кристалл с эссенциями. Быстро втянул их в себя, а камень родословной втянулся в кожу сам собой.
        Так, продолжаем кач.
        Выберите направление развития Огра Великана:
        1. Снежный Гигант
        2. Ледяной Гигант
        3. Четырёхрукий Огр
        5. Гигантский Огр
        Опять ледяной со снежным. Даже забавно, но нет. Алекс выбрал Гигантского, хотя взгляд метался к четырёхрукому. Оригинально, конечно, но не к месту. Мозгов у огров мало, им бы с двумя руками сладить. Так что четырёхрукий - это тупиковая ветвь развития.
        Очень интересно, куда дальше оно пойдёт. Если выйдет бред, можно сделать откат Родословной, благо Элеонора должна кучу эссенций. Поэтому жмём кнопку.
        Выберите функцию:
        1. Откатить родословную до второй ступени. Стоимость: 50 Голубых тусклых эссенций
        2. Продвинуть родословную до четвёртой ступени. Стоимость: 10 голубых тусклых эссенций, 3 камня родословной Е-ранга
        - Дайте ещё три камня, - потребовал Алекс.
        Ребекка тут же подбежала и вручила требуемое. Зекаг, да и остальные тоже, молча наблюдал.
        Выберите направление развития Гигантского Огра:
        1. Огр-Монстр
        2. Шестирукий Огр
        3. Полутитан
        Монстр вида монстр звучало как масло масляное. С многорукими ограми мы уже определились. Оставалось последнее.
        Алекс задумчиво обвёл взглядом собравшуюся вокруг толпу и остановился на Стуже. Та как раз сняла шлем и скучающе позёвывала.
        - Стужа, ты наверняка знаешь, кто такие Титаны? Или Полутитаны?
        - Хм, ну знаю, конечно, - подняла она монстряшные глазки к потолку. - Тебе детально описать?
        - Скажи просто, насколько они сильные?
        - Титаны - очень мощные твари, - недовольно сказала Стужа, словно предавшись неприятным воспоминаниям.
        - Спасибо.
        Значит, полутитан. Готово.
        - Пойдёмте на улицу, - а то полутитан ещё проломит головой потолок, Зекагу потом ремонт делать.
        Скопом все высыпали в ворота.
        - Как зовут вашего сына? - спросил Алекс бородатого огра.
        - Джрак, - ответил он.
        - Что ж, позвольте представить обновлённого Джрака, - и Алекс призвал пятого фамильяра.
        Между домами вырос огромный огр, покрытый костяными пластинами, между которыми поблёскивали алые канаты мышц. В отличие от обычных огров полутитан оказался мускулистым и совсем без огрского брюха. Пятиметровый гигант, на две головы выше собственного отца. Бородач Зекаг в ужасе схватился за сердце. Авантюристы дружно вздрогнули. Даже Элеонора, D-ранг на секундочку, попятилась за бок мукнувшего Тайгера и оттуда испуганно икнула.
        Алекс сам впал в шок от своего творения. Вот тебе и показал нового фамильяра во всей красе.
        - Кто это? - промямлил Зекаг, поднимая голову.
        - Знакомьтесь, ваш сын, - пробормотал Алекс.
        Джрак огляделся, потом заметил среди карликов отца. Глаза спасённого огра удивлённо округлились, он сделал шаг к авантюристам. Вдали заржали лошади, в воздух взметнулись крикливые птицы - полутитан внушал подсознательный ужас одним своим видом.
        - ПАПА?! - мощный голос полутитана едва не снёс авантюристов, словно буря. - ПОЧЕМУ ТЫ ТАКОЙ МАЛЕНЬКИЙ?!
        Но больше всего Алекса удивила реакция Зекага. Суровый, как Алькатрас, бородатый огр плакал.
        - Сынок, - вытер он слёзы, бегущие из глаз. - Как же ты вырос, сынок!
        Глава 17
        На следующее утро Снежинки и Ценители шкур выдвинулись в столицу. Ден Медиц спешил продать свой товар.
        Задерживаться в замке больше не было смысла - атаку огров отбили, Вальтер уполз зализывать раны. Вряд ли он объявится в ближайшие дни. Правда, ещё есть слетевший с катушек Гарри. Он может доставить проблем. Но не прятаться же под юбкой Элеоноры всю жизнь?
        Перед выходом Арвен оттащила Алекса в сторонку и принялась жарко шептать мольбу остаться. Всё это время Алекс косился на Элеонору, но леди Рубинового утёса словно не замечала близкое, не по регламенту, общение дочки и авантюриста.
        Арвен заметила затравленный взгляд Алекса на леди-D.
        - Да не бойтесь вы её! Мама не против!
        - Не против чего? - не понял Алекс.
        - Чтобы вы стали капитаном нашего гарнизона, - заговорщически подмигнула Арвен. - Для начала. А потом, может быть, и лицом более значимым.
        - И что это за лицо? - у Алекса взыграло чистое любопытство.
        - Жених наследницы, - очень тихо сказала Арвен с пунцовыми щёчками. Алекс сделал скептическое лицо, и она заторопилась с объяснениями: - Подумайте, сир Алекс. Это действительно возможно. В перспективе. Благодаря вашей доблести, мама получила в подчинение племя огров. Тем более её любимый Быкан - ваш фамильяр, она бы не хотела с ним расставаться и точно готова идти на уступки.
        Алекс представил, что останется на всю жизнь в этом замке в лесу, и чуть не поморщился.
        - Боюсь, вы заблуждаетесь, леди Арвен. Ваша леди-мать ничего мне не предлагала…
        - Она послала меня, - порывисто сказала дочь служительницы местного Сатаны. - Для разведки, чтобы понять, как вы это воспримите. Не женитьбу на мне, а вступление в должность капитана, - скороговоркой добавила она. - Мама гордая и не хотела бы принимать отказ.
        - Что ж, леди Элеонора не зря подстраховалась, - :Алекс задумался над уважительным предлогом, чтобы увильнуть и никого не оскорбить. - Видите ли, леди Арвен, у меня обет…
        - Ох нет, - схватилась она сердце. - Неужели вы обещались другой?
        Алекс врать не хотел, всё же нынче он рыцарь, а рыцари никогда не врут. Максимум привирают, да и то, когда нельзя правду, даже половины правды, иначе даже не головы невинных полетят, а целые королевства рухнут, вот тогда ещё простительно, и то не факт.
        Поэтому он лишь опустил голову.
        - Не давите на больное, леди Арвен. Будьте снисходительны.
        - Кха, - вздох сожаления вырвался из груди Арвен. - Тогда вам действительно лучше выдвигаться в путь, сир Алекс.
        На этом она резко развернулась и ушла, не оборачиваясь. А Боевые группы с купцом скоро выдвинулись. К этому времени Элеонора, чуть всплакнув, попрощалась с Тайгером, а Зекаг крепко, аж до хруста костей, пообнимался с сыном-акселератом.
        Ехали на лошадях. Элеонора продала десяток кобыл Медицу, благо купец был небеден. Мимо проплывали деревья, над головой проносились голые ветви, скупо посыпанные снегом.
        Удивительно, но за весь день не напал ни один монстр. Спокойная дорога - ни града, ни снега, ни ветра, лишь безоблачное голубое небо, деревья и белая даль. Так шли четвёртые сутки с прошлого собрания Арканов. Осталось ещё три дня, и - здравствуй, бесконечный полумрак огромной пещеры. Алексу уже не терпелось обменяться с Астрид техниками. Ещё он надеялся снова увидеть разрушенную статую Дьявола - авось Вальтер сдох где-нибудь в лесу от ран.
        К вечеру не попалась даже самая захудалая деревня - - привал пришлось устраивать на обочине. К счастью, среди товаров Дена нашлись палатки со спальными мешками. Алекс открыл Инвентарь и спомощью Венгера достал нужное.
        Посидели вечерком у костра, поели сухпайки да легли спать. Только остался сменный дозорный (сейчас очередь выпала Ханшу), да ещё Алекс.
        “Нафиг спать! - решил он. - У меня шесть голубых камней и ведро эссенций, - тут вспомнились старые долги. - Ну ладно, не шесть, три я должен дочери Оливера. Но всё равно достаточно. Пора качать монстриков!”
        Специально отошёл подальше в лесок, чтобы никого не разбудить. Подумал-подумал с кого начать и начал с Зефирки - - пора поднять крысиную королеву до четвёртой ступени. А то огр без очереди влез, и остальные отстали, непорядок.
        Сообщение пришло оригинальное:
        Выберите направление развития Крысиного Пастыря:
        Крысиный Пастырь
        Алекс задумался. Всего одна ветка эволюции - даже у огра было три. Оставалось надеяться, что она не тупиковая, а то разоришься потом на откатах.
        На эволюцию крыски ушло три голубых камня и десять голубых тусклых эссенций.
        Альбиноска почти не изменилась. Лишь появились красные полосы на короне, да зубы стали острее.
        - Ну, ты и так красавица была, - сказал Алекс. - Так что нам важнее внутренние качества.
        Он подумал, как их проверить, и не придумал ничего лучше, чем отправить “пастушку” на поиск паствы.
        - Только далеко не уходи, - велел Алекс. - А чтобы тебе не скучно было, возьми с собой Голиафа. Нас не теряйте. Завтра с утра мы двинемся по дороге прямо, а дальше… - он задумался и махнул рукой. - А дальше по запаху учуете, вы же умелые.
        Зефирка закивала, соглашаясь. Как только парочка Крысунов скрылась за голыми кустарниками, Алекс собрался проверить новую технику.
        Выберите фамильяра:
        Слизень Лекарь
        Магический Быкан
        Полутитан.
        Всего три варианта. Зефирка убежала, а Стужа, видимо, слишком сильная.
        - Слияние Е-ранга, значит, - он задумался, кого сделать жертвой эксперимента. - Пускай Бульк.
        И Алекс активировал технику…
        - Капитан, ты все ещё не спишь? - со стороны лагеря раздался обеспокоенный голос Ребекки.
        Сереброволосая девушка показалась в свете луны - тонкий и стройный силуэт с водопадом сверкающего серебра за спиной. Ребекка подошла ближе к Алексу, и, когда его фигура странно расплылась, она вздрогнула.
        - Капитан?! - голос её осип. - Боги! Что с тобой!
        - Гульк, - ответил Алекс, обернувшись.
        Он стал зелёным и желейным. Лицо и тело сохраняли форму, но контуры растекались. Плоть, кости, сухожилия - всё превратилось в однородную жидкую субстанцию.
        - Это новая техника?! - округлила глаза Ребекка. - Она же обратима?
        - Гульк, - Алекс сплюнул слизь на траву и сказал уже членораздельно: - Да, конечно, гульк. Сейчас обернусь назад, гульк, только гляну характеристики.
        Характеристики:
        Сила: 0,5
        Ловкость: 15
        Выносливость: 5/25
        Забавно, гульк. Общая сумма характеристик не изменилась, но баланс перестроился в пользу Выносливости. Бульк, оказывается, очень ловкий и офигенно выносливый, хоть целый день таскай кирпичи. Правда, кирпичи должны быть весом с пушинку. Силы-то почти нет.
        Теперь поэкспериментируем с полутитаном.
        - Активация Слияния, гульк. Джрак.
        Тело Алекса сразу затвердело. Он ощутил, как часть желе внутри него затвердевает и обращается в прочные титановые кости, а часть - в твёрдое мясо, прямо стальные мускулы. Резко голова Алекса подпрыгнула вверх, а весь мир будто присел. Ай, нет: на самом деле он прибавил в росте раза в два.
        - Капитан, какой ты огромный! - услышал он поражённый писк Ребекки.
        Алекс завертелся, разглядывая себя. Вот это размерчик! Он выше ростом и шире в плечах любого тяжеловеса, грудь бугрится выпуклыми валами мускулов, широкими, как отвал бульдозера. Одежда куда-то делась, он полностью обнажён. Шкура сплошь покрыта костяными пластинами.
        В шоке потрогал плоский живот, весь разбитый на тугие валики мышц. Руки толстые, по-горильи длинные, все в чудовищных буграх мускулов. Из-под верхней губы торчат кабаньи клыки. Детородный орган тоже впечатляет, но эксперименты, способен ли Алекс производить маленьких титанчиков, оставим на отдалённое будущее.
        А что с характеристиками?
        Характеристики:
        Сила: 20
        Ловкость: 5
        Выносливость: 9/16
        Сила увеличилась вдвое, Ловкость сильно упала, Выносливость тоже просела. Общая сумма характеристик, как и в случае с Бульком, не изменилась. Закон сохранения энергии Система чтит.
        Алекс напряг и расслабил бицепсы, любуясь, как двигаются под кожей эти футбольные мячи. Шкура крепкая, вся в костяной защите. Такую обычному арбалетному болту не взять, даже огненные стрелы лорда Родрика на излёте не факт, что пробьют.
        Алекс повернулся к Ребекке медленно, чуть неуклюже. Ловкость низковата всё-таки.
        - Халк крушить, - усмехнулся Алекс.
        Леди шутку, конечно, не поняла, но поддержала восхищённой улыбкой.
        - Капитан, это что получается? Теперь ты можешь быть и авангардником, и лекарем!
        - И крысиной королевой, - хохотнул Алекс. - Но лучше оставить эту обязанность Зефирке. А то Голиаф не простит.
        - Быкана будешь пробовать? - с азартом спросила Ребекка.
        - Эх, женщины, - заметил с усмешкой полутитан-Алекс. - Всегда хотите примерить всё, что на полках лежит.
        - Вдруг тебе пойдёт, - улыбнулась леди. - Не попробуешь - не узнаешь.
        Алекс и сам не прочь накинуть бы шкуру Тайгера, но Выносливость надо беречь. Если обнулится, упадёт овощем. А Сердец Магических Крыс совсем немного осталось.
        - Тайгер - завтра, - громыхнул Алекс утробным голосом. - Идём спать, с рассветом выходить.
        - Ну ладно-о-о, - капризно проконючила Ребекка, озорно подмигнув.
        Деактивация техники прошла быстро. За одежду он зря переживал, вместе с прежним обликом вернулись и доспехи с мечом.
        Ещё полтора суток занял путь до столицы. Город называется Мономон и находится на западной границе королевства, на берегу Моря Феникса. Как сказал Ден, исключительно велика была роль столицы в морской торговле товарами с Востока: шёлк, пряности, дощечки с техниками стихии Воды.
        За это время вернулась Зефирка с новой гвардией. Целых двадцать Крысунов, пять из которых третьей ступени, ещё пять - второй, ну и остальные десять - мелочёвка первой и второй. Неплохо, очень даже. Рост разумности явно пошёл альбиноске на пользу, она стала более самостоятельной и выбрала себе прокачанных бойцов.
        Венгер с призванным Джраком помогли запереть Крысунов в клетках в Инвентаре. Надсмотрщиками Алекс оставил Зефирку с верным помощником Голиафом.
        А потом напали разбойники.
        Просто посреди белого дня свистнули стрелы. Сбоку охнул Венгер, приняв удар бронированным плечом. Алекс успел выдернуть из ножен меч, одна из стрел звонко отскочила от клинка. Ребекка тоже приняла снаряды на металл, закрутив вокруг себя цепи. Вдобавок леди включила Ослепление, и ослепшие лучники потеряли в меткости.
        Алекс спрыгнул с коня, на лету крикнув:
        - Слияние. Джрак.
        Приземлился он уже костяным полутитаном с железной зубочисткой в огромной лапени. Подумав, разжал кулак. Меч воткнулся в землю.
        Из-за бурелома за обочиной выскочил десяток оборванцев. Алекс богатырским замахом левой расшиб одного в лепёшку, другого отправил в полёт пинком ступни. Сзади по костяным пластинам застучали мечи. Тук-тук-тук…
        - Эй, а меня?! - крикнула Хезер. - Я тоже хочу!
        Рыжая оторва с руганью пронеслась сквозь толпу бандитов, устилая дорогу трупами. Её люди тоже покосили знатный урожай. Венгер мутузил булавой с неохотой - враги ведь были без лута.
        Алекс ещё какое-то время крушил, долбил, топтал глупых джентельменов удачи. Пока не столкнулся с Хезер над дрожащей тушкой последнего разбойника. Тот от страха упал на задницу и замахал перед собой кривым клинком. Поочерёдно остриё указывало то на Алекса, то на Хезер.
        - Он мой, победитель мишек! - заявила леди, задрав голову.
        Алекс пожал великанским плечами, больно-то надо, и отошёл в сторону. За спиной раздался свист клинка и предсмертный вскрик. Группа Хезер тем временем приканчивала в кустах оставшихся стрелков.
        Потом Ден объяснил, что дороги к столице раньше были безопасны. Видимо, наплыв монстров из Подземелья отвлёк военные силы из центра королевства, часть территорий осталась без дозоров и патрулей, и вот этот “голяк” и стали осваивать разбойничьи шайки.
        Атака на дороге тоже принесла небольшой профит. На стоянке разбойников нашёлся схрон с награбленным у купцов товаром. Оружие, утварь, одежда… Оставлять было глупо, у Дена не было тягачей с повозками, поэтому Алекс забрал товар себе. В Инвентарь помогли перетащить Ценители с Ханшем, за что каждый получил по две белых тусклых эссенции. Все остались довольны.
        Вечером они наконец добрались до столицы. Монмон захватил огромную территорию земли. С холма, с которого они спускались, была видна большая часть города. Усадьбы аристократов, рыбацкие хижины, склады, бревенчатые гостиницы, дома купцов, таверны, лавки, бордели - все друг на друге. Монмон от ворот отделяли широкие мощёные дороги, от которых ветвились змейками улочки. Над некоторыми узкими переулками крыши домов почти соприкасались.
        За стенами Ден позвал авантюристов переночевать у себя.
        - Уже поздно выискивать таверну по душе. Останетесь у меня, отдохнёте, а затем уже либо найдёте в городе гостиницу, либо отправитесь дальше в путь.
        Никто не стал спорить. Тем более день выдался трудным. И дело даже не в разгроме разбойников, а сам переход выдался долгим и изнурительным.
        Шли долго, до самого центра. Бедные улочки остались позади. Начались улицы с вездесущей стражей. Она внимательно бдила и не пускала никого в бедной одежде. Вот такой уличный фейс-контроль.
        Резиденция у Дена оказалась роскошная. Даже не усадьба, а спрятанный в роще дворец. Белый мрамор, дорогой интерьер, терраса с колоннадой. Слуг было полно. Также поздоровались и с хозяйкой Медиц, полноватой женщиной, в объятиях которой Ден исчез чуть ли не полностью. Впрочем, похоже, он получил от этого только удовольствие.
        Купцу не терпелось получить свой товар, судя по тому, как он смотрел на Алекса жалостливыми глазами. Алекс решил сжалиться. Пока остальных авантюристов устраивали в комнатах, Алекс с Деном пошли на склад, который находился за рощей.
        Там уже ждал слуга с увесистым мешком, который купец взял и передал Алексу.
        - Вот ваши деньги за доставку товара, - внутри звякнули хрусталём кристаллы с эссенциями. - Ровно четыреста белых тусклых эссенций. А за охрану я рассчитаюсь завтра утром со всеми сразу.
        Алексу льстило доверие купца. Ещё не получил свой товар, а уже оплачивает. К гадалке не ходи, таким образом он выказывает своё доверие. Приятно, конечно.
        - Товар разгрузить здесь? - Алекс оглядел пустое помещение.
        - Да, мы сейчас уйдём, - сказал Ден. - Никто вам не будет мешать. Кстати, сир Алекс, свои вещи вы тоже можете подержать здесь, сколько потребуется.
        - Благодарю, - кивнул Алекс. В любом случае ему нужно провести ревизию того, что он набрал на стоянке разбойников. Лучше это сделать на пустом складе, чем в соседстве с клетками с крысами.
        Ден ушёл, а Алекс зевнул. Ему, а также Джраку, Голиафу и Тайгеру, предстояло много работы.
        Глава 18
        Перетащили поклажу быстро. Помимо товара Дена, Алекс с фамильярами выгрузил и своё имущество. Заодно и провёл ревизию. Оказалось, что он владелец следующего ассортимента: десяти мечей средней стоимостью пятьсот тусклых белых эссенций и десяти кольчуг за сто монет. В общем счёте - шесть тысяч тусклых белых, и это не считая трофеев разбойников. Алекс рассчитывал продать всё за как минимум десять тысяч тусклых белых.
        - Спасибо, банда, - поблагодарил он фамильяров. - Что бы я без вас делал.
        Тайгер махнул хвостом, Джрак хрюкнул, Голиаф оскалился саблезубой улыбкой. Крепкая мужская компания. Не хватает только Булька.
        С помощью Джрака Алекс отправил Крысуна в Инвентарь - огр сам и клетку закрыл, - затем отозвал фамильяров и отправился на боковую. После ночёвок на земле и деревенских тюфяках с соломой чистая мягкая постель показалась манной небесной. Едва прилёг, Алекс сразу уснул.
        Утром Снежинки решили прогуляться по городу и присмотреть себе гостиницу. С Ценителями попрощались за завтраком. Хезер сказала, что пойдёт в филиал Гильдии. Авантюриста кормит лут, а лут зарабатывается на заданиях. На прощание леди крепко сжала Алекса в железных объятиях.
        - Ещё увидимся, победитель мишек и огров, - шепнула рыжая ему на ухо.
        А дальше - поиск гостиницы. Таковая нашлась сразу за пределами охраняемого центра. Называлась “Утка и крышка”. Странное название, но цены здесь были более чем приемлемые. Дом недавно отремонтированный, пол обеденного зала усыпан свежей соломой, подавальщицы приветливые и… хм, аппетитные. И номера тоже понравились. Внутри настоящие кровати с матрасами. И немудрено: столица! Здесь царит бешеная конкуренция. Если хочешь процветающий бизнес, то должен соответствовать.
        Алекс снял для группы общие апартаменты. Лут позволял, да и он надеялся скоро раздобыть ещё денег. Всего в апартаментах три комнаты, каждой Снежинке по одной.
        - Капитан, какие на сегодня планы? - спросила Ребекка, когда они обустроились.
        - Я пойду торговать по лавкам, - Алекс взял с собой в переносной сумке один меч и одну кольчугу для демонстрации товара. - А к тебе у меня небольшая просьба, Ребекка… Или даже большая.
        - Слушаю, - тут же подобралась та.
        - Ты можешь поискать вести о дочери Оливера Тральсона? Необходимо вернуть ей долг.
        Слишком велик был соблазн потратить последние голубые камни на Булька. Лучше уж поскорее их сбыть с рук.
        - Сделаю, - улыбнулась Ребекка. - У меня есть знакомые аристократы в Монмоне. Высший свет в столице живёт бурной жизнью, и все всё друг о друге знают. Постоянные приёмы и балы этому способствуют. Так что найти леди Тральсон не составит труда.
        То, что у Ребекки полно здесь знакомых, Алекс даже не сомневался. По-другому и быть не могло. Всё же она леди Золотого холма, наследница обширных приграничных земель. Со столь влиятельной особой все хотят знаться. Только вот одно смущало.
        - А не опасно ли обращаться к аристократам? - уточнил он. - О твоём приезде могут пойти слухи и сплетни. За тобой же охотятся демоны. Они нас уже нашли в Брусте, могли и до столицы отследить.
        - Я пойду к своим верным подругам, - сказала Ребекка. - Они не болтушки. Мой приезд останется в секрете, капитан.
        - Хорошо, - вздохнул он.
        Алекс понимал, каким соблазнам Ребекка подвергнется в гостях. Подруги наверняка предложат ей остаться. И леди очень сложно будет отказаться. Всё же Ребекка привыкла к роскошным условиям, а не комнате в средней гостинице. Но она должна сама сделать выбор.
        - Я возьму с собой Венгера, - сказала Ребекка.
        Вскоре Снежинки отправились по своим делам. Помимо меча с кольчугой, Алекс прихватил также рекомендацию от Медица. С бумагой влиятельного купца его не станут игнорировать другие торговцы.
        Как сказал Ден, на Железной улице больше всего было лавок, торгующих оружием. Сюда Алекс и направился. Он ходил между домами и разглядывал броские вывески. Недолго думая, зашел в ближайшую. На вывеске было написано “Корн и сыновья”.
        Звякнул колокольчик. Хозяин не обернулся, так и продолжал сидеть за прилавком, тщательно обтирая тряпочкой узкий стилет. На вид он был преклонных лет, но в плечах широкий, руки длинные и толстые, увитые мускулами. Явно бывший воин.
        - Моё почтение, ваша милость, - не отрываясь от занятия, сказал Корн. - Слева мечи, справа доспехи. Посмотрите, повыбирайте… или что-то конкретное хотите?
        Алекс удивился тому, что лавочник не глядя признал его принадлежность к рыцарям. Но подойдя ближе, увидел своё отражение в начищенном до блеска щите. Бронзовый клык, поймав лучик света, сверкнул на груди. Ну да, все авантюристы по умолчанию аристократы.
        - Я хочу предложить товар. Мечи и кольчуги, - Алекс поставил сумку на прилавок. - Вот образцы.
        Лавочник отложил стилет и заинтересованно подошёл к сумке. Алекс уже вынул товар. Корн задумчиво огладил клинок.
        - Среднего качества, - сказал он, потом прощупал плетение кольчуги, поморщился. - Паршивое качество.
        - Ниже среднего, - не стал спорить Алекс. Он сам понимал, что хорошая кольчуга не досталась бы ему дешевле меча.
        - А понимаете почему? - спросил лавочник. - Нормальная нательная броня плетётся из колец мягкой стали, которые клепают. Это очень трудоёмкая работа. Здесь же обошлись стыковкой.
        - Спасибо, теперь буду знать, - либерально согласился Алекс. - Но я вам и не собирался выдавать эту кольчугу за что-то дорогое и качественное. Я согласен на приемлемую цену.
        - Драконий навоз, а не кольчуга, - словно не слыша, продолжал морщиться лавочник. Его сильные пальцы перебирали колечки на железной рубахе. А потом вздохнул. - Но вы правы, ваша милость. На любой товар найдётся покупатель. Тем же городским стражникам можно и в такой ерунде дежурить. Кольца некачественные, зато лёгкие.
        - Ну вот, - обрадовался Алекс. - Главное, правильно сегментировать рынок.
        - Чего? - не понял купец, вскинув косматые брови.
        - Говорю, главное, выявить потребности населения, - поправился он.
        - А! Верно говорите, - лавочник выпрямился во весь свой немаленький рост, почесал бритый подбородок. - Сколько у вас такого товара?
        - Именно такого - десять мечей и десять кольчуг. Но есть ещё десяток мечей совсем уж негодных, годящихся на переплавку разве что. А также пятнадцать копий, три лука, два арбалета, - перечислил Алекс трофеи разбойников. - А также чугунные горшки со сковородками, около двадцати. А не из железа есть ткани.
        - Хм, - почесал лавочник голову. - Столько хлама… Разбойников, что ли, пригрели?
        Алекс промолчал.
        - В общем, ваша милость, за такие же десять мечей, если они, правда, качеством не ниже, даю семьсот медных монет. За десять кольчужных рубах - триста. За остальное оружие-хламьё даю валом ещё триста. Горшки со сковородками - тридцать. Ткани мне без надобности. Мы на Железной улице, а не на Тряпочной.
        - Договорились! - сразу согласился Алекс. Цены более чем приемлемые. Он думал, что придётся торговаться, но лавочник оказался честным человеком. - Весь товар сейчас находится на складе у Медица.
        - У самого Медица?! - удивился Корн.
        - Ага, - ответил Алекс. Видимо, друг Родрика среди лавочников местная знаменитость. - Я могу привезти товар зав…
        - Ваша милость, а можем мы с сыновьями сами его забрать? - азартно спросил Корн, блеснув глазами. - Сегодня вечером, например?
        - Можете, - пожал Алекс плечами. - Я предупрежу Дена. Оплату отдадите на месте самому Дену либо его слуге.
        - Благодарю, ваша милость, - протянул Корн лапищу.
        Пришлось жать в ответ, не без опаски, но нет, не раздавил. Алекс направился наружу. Отлично прошло! Немалую роль здесь сыграла удача. Осталось найти такого же честного лавочника на Тряпочной улице. Если таковая и правда есть.
        Алекс не успел далеко отойти от лавки Корна, когда услышал крик. Кричали через несколько домов. Алекс поспешил туда.
        Возле лавки с петухом на двери мужчина в дорогом одеянии избивал девушку. Он пинал её по ребрам и орал:
        - Пошла вон, дрянь! Пошла, я сказал!
        - Вы меня обманули! - плакала жертва. - Пожалуйста! Это кинжал моего покойного отца!
        - Ты сама его продала! Пошла! - пинок по тонкому телу. - Пошла!
        Ещё на подходе Алекс видел, как пара зевак попыталась вмешаться. Их тут же отпихнули здоровые лбы, что охраняли ряженого купца.
        - За сотню монет! Вы обманули! Он стоит десять тысяч! - хныкала избитая девушка, обеими руками вцепившись в голень купца. - Пожалуйста, верните! Папа умер, нам с сёстрами нужны деньги на пропитание!
        - Тогда идите в бордель! Я-то причём?! - хмыкнул купец, и его лбы басисто заржали. - Кинжал продан. А то, что ты дура, я не виноват.
        Алекс уже хотел оттащить купца за бороду от бедной девушки. Но вмешались городские стражники. Алекс встал рядом и следил за разбирательством. Подошёл громадный Корн, лавочник тоже косился на участников инцидента.
        - Что за звериная жестокость! - прорычал Алекс.
        - Жик Жидяк, - с презрением сказал Корн. - Главная паскуда и свинья на Железной. Продаёт паршивые железки как лучшую сталь или, как сейчас, за бесценок обдирает бедный люд.
        Стража к тому времени закончила. Девушку, конечно, вызволили из-под туфли купца Жидяка, но на этом всё и закончилось. Бедняжка кинулась к ним, просила, умоляла. На жалобы девушки стражники лишь развели руками и сказали, что раз сами продали, то значит продали.
        Жидяк же с победной ухмылкой ушёл в свою лавку. Лбы последовали за нанимателем. Девушка осталась стоять и ронять слёзы. Собравшийся на представление народ расходился.
        Но то, что окончательно доконало Алекса, так это послесловие Жидяка. Напоследок он выглянул из-за двери и бросил в девушку ржавую медную монету.
        - Так и быть, ты разжалобила моё сердце. Вот тебе ещё медяк в довесок оплаты. Ха-ха…
        И, смеясь, ушёл, свинья.
        Застыв, девушка смотрела на упавшую в дорожную пыль монету. В глазах слёзы, на лице размазанная грязь. Кто знает, может быть, она нагнулась бы и взяла издевательскую подачку. Но Алекс поспешил к жертве мошенника:
        - Госпожа, а как выглядит кинжал вашего отца?
        Она вздрогнула, обернулась.
        - Что? - она заморгала.
        - Расскажите, - попросил Алекс тихо.
        Она поджала губы и прошептала:
        - Широкий клинок и чёрная рукоять с яблоком в виде головы льва. Отец его на турнире заслужил, выбив из седла племянника короля.
        - Турнире? Так вы леди?
        Девушка всхлипнула.
        - Леди Партари… Простите! - униженно заплакав, она быстрым шагом пошла дальше по улице.
        Алекс поражённо смотрел ей вслед. Чтобы аристократка так унижалась? Ползала по земле и молила? Значит, дела у них правда плохи. Скорее всего, род не слишком знатный и с потерей кормильца обеднел.
        Алекс перевёл взгляд на вывеску с петухом. Ему захотелось наказать этого Жидяка. Но как?
        Идея пришла в голову сама собой. Подумав и пораскинув мозгами, он поспешил на Тряпочную улицу. Завернув в первую приличную на вид лавку, посмотрел ассортимент на витрине. По вкусу пришёлся камзол с капюшоном. Не слишком дорогой, но на вид и не скажешь. Богатый дворянин может запросто в такой одеться.
        Вместе с камзолом Алекс прикупил ещё и и платок с орнаментом - такой он видел у Ханша. Затем вернулся в гостиницу. Ребекки с Венгером пока ещё не было. До сих пор разведывают в знатных усадьбах.
        В самой большой комнате Алекс открыл Инвентарь, с помощью Джрака освободил десяток Крысунов, а вместе с ними - Зефирку с Голиафом.
        - Сладкая, согласны ли твои бойцы побыть некоторое время в облике колюще-режущего оружия ? - обратился он к крыске.
        Альбиноска не стала уточнять у своих, просто кивнула.
        - Тогда вам следующее задание. Сейчас вы обратитесь в мечи и рапиры. А ночью сбежите из того помещения, в котором окажетесь. Сбегать будете, когда вокруг никого не будет. Вы должны быть незаметны. Понятно?
        Крыска снова кивнула.
        - И ещё - если где-то рядом будет кинжал с навершием в форме головы льва, прихватите и его.
        Новый кивок. В багровых глазках понимание. Вот она сила прокачанной разумности. Можно делегировать руководство столь сложными заданиями.
        - Активация Трансформации. Все Крысуны.
        Моментально монстры обратились в тонкие рапиры с кольцевыми гардами. Только Голиаф стал топором.
        Алекс быстро переоделся в камзол. Намотал на лицо платок, натянул капюшон так, чтобы не торчали светлые волосы. Затем сгрёб рапиры в охапку, выровнял их, обмотал верёвкой. Всё убрал в специальную кожаную сумку для габаритных вещей, туда же запихнул Голиафа.
        Через пять минут Алекс уже втаскивал тяжёлую сумку в лавку с петухом. Жидяк сразу выскочил из-за прилавка.
        - Ваша милость, чем могу служить?
        Тоже клык увидел? Нет, Алекс его не надел. Значит, по дорогому камзолу определил.
        - Товар вам привёз на продажу, - Алекс подняв сумку вывалил на прилавок рапиры с топором. - Артефактное оружие. За сколько возьмёте?
        Жидяк выпучил глаза. Чуть ли не облизнувшись, подскочил обратно к прилавку, быстро глянул назад:
        - Дверь закрой.
        Тут же из тени вышел лоб, которого Алекс не заметил. Звякнул запираемый звонок, и только тогда Жидяк взял в руки топор. Удержал он его, правда, с трудом. Чуть не свалился.
        Алекс мысленно хмыкнул. А глаз у купца намётан. Схватил самое смертоносное оружие.
        - Что оно делает? - заплетающимся языком спросил Жидяк. - Сталь необычная… не вполне стандартная, - поправился он. - Далеко не каждый рискнёт с ней выходить в бой.
        Алекс усмехнулся в платок. Конечно, нестандартная. Эта сталь - перевоплощённый Крысун-Гигант.
        - Да? - Алекс сделал испуганные глаза. - Ну хоть одну голубую он стоит?
        - Не знаю, не знаю, - покачал головой Жидяк. - Разве что только одну и стоит.
        - Яркую? - с надеждой спросил Алекс.
        - Вы шутите? - хохотнул Жидяк. - Это же полный нестандарт. Ни один воин королевской армии в руки не возьмёт. Мы же не северяне, чтобы топорами махать. Да и рапиры эти, - он глянул блестящими от жадности глазами на идеально ровные чёрные и серые узкие клинки. - У нас не распространены. Даже не знаю, кому их предлагать, - он сделал расстроенное лицо.
        - Но кому-то же можно? - разволновался Алекс и с опаской взглянул на дверь.
        Его будто бы случайный взгляд не ушёл от внимания Жидяка.
        - А откуда вы взяли оружие? - сощурив глаза, спросил купец.
        Алекс помялся.
        - В наследство досталось от отца. Он воевал на пограничье, монстры напали, - и как бы в опровержение очередной взгляд на дверь.
        - А что же вы так волнуетесь, ваша милость? - ухмыльнулся Жидяк. - Дверь закрыта, никто сюда не вторгнется.
        - И правда…
        - А что, есть кому за вами гнаться? - с прищуром спросил торгаш.
        - Нет-нет, конечно, - Алекс смутился и протянул руку к мечам. - Так вы берёте или мне дальше по улице попробовать?
        - Погодите-погодите, - сразу же заторопился Жидяк. - Хорошо, я возьму. Не факт, что выгорит и покупатель захочет брать эти рапиры с топором, но я, так и быть, попытаюсь. Из уважения к вашему отцу, герою королевства.
        - Спасибо, господин, - растрогался Алекс.
        - Как я сказал, товар совсем нестандартен, несмотря на вычурное исполнение, - продолжал втирать Жидяк. - Поэтому красная цена за каждый - голубой тусклый. Не благодарите.
        - Как же не благодарить! - загорелся Алекс. - Спасибо вам огромное!
        Жидяк ушёл в другую комнату и вскоре вернулся со светящимся кристаллом. Алекс прищурился. Система показала, что там ровно двенадцать голубых тусклых. Не обманул Жидяк. Хоть в чём-то.
        Алекс быстро взял кристалл, лоб отпер дверь, и он выскользнул, не оглядываясь.
        Осталось дождаться ночи для отмены техники. Алекс представил выражение купца, когда он заглянет в лавку, а дорогой товар, который он приобрёл за бесценок, просто исчез.
        Алекс был доволен собой. Пускай он развёл Жидяка на относительно небольшую сумму, но какую-то расплату мерзавец получил. Вдобавок, возможно, Зефирке попадётся артефактный кинжал той бедняжки.
        Глава 19
        Следующая остановка - Гильдия. Её резиденцией в столице было высокое кирпичное здание в самом центре города. Обойдя небольшой палисадник с цветами возле входа, Алекс поднялся по крыльцу и зашёл. Внутри была та же обстановка, что и в Ржаном городе. Огромный зал со столами и лавками, сейчас пустой, и приёмная стойка с заказами на доске. Дежурила симпатичная девушка, которая умирала от скуки. При виде Алекса она сразу оживилась. Поздоровавшись, спросила:
        - Чем могу помочь, сир?
        - Я пришёл за серебряным клыком, - он подошёл к стойке. - Меня зовут Алекс Кровавый Снег. Я работал на приграничье….
        - Простите, работал, сир?
        - Охотился, - поправился Алекс. - Как мне сказала капитан Ценителей шкур, я заслужил серебряный жетон и она подала заявку в Гильдию. Правда, в филиале Ржаного города.
        - Это не проблема, сир Алекс, - заверила девушка. - Филиалы Гильдии регулярно поддерживают связь с головным офисом. А из Ржаного города последние сообщения пришли буквально на днях. Обстановка там напряжённая из-за наплыва, поэтому филиал находится под наблюдением самого главы.
        - Правильные меры, - одобрил Алекс.
        - Подождите минуту, - девушка упорхнула во внутреннее помещение за стойкой.
        Алекс ждал недолго. Вскоре девушка явилась совсем с другой стороны - она спускалась по лестнице, а следом за ней степенно шёл седобородый мужчина. В этом сире чувствовалась порода рыцаря. Или, скорее, авантюриста. Даже внешность у него была хищная: крючковатый нос и горящие орлиные глаза. Одет он был в шерсть и хлопок. Никаких ярких тряпок.
        Девушка представила мужчину, язык бы не повернулся назвать его старцем:
        - Сир Громогор Лифсер, заместитель главы по вопросам резервов, - она указала на Алекса. - Ваша милость, перед вами сир Алекс, претендент на серебряный клык.
        Она скромненько отошла в сторонку, Громогор же шагнул ближе. Пристально заглянул Алексу в глаза. Сразу захотелось вытянуться в струнку по-солдатски и громко приветствовать, как старшего по званию: “Здравия желаю, товарищ авантюрист”.
        Роста он был почти такого же, что и Алекс, лишь на бровь ниже, а в плечах, может, даже шире, сложно сказать из-за свитера из объёмной шерсти, похожей на овечью.
        - Сир Алекс, поздравляю с достойной охотой, - протянул Громогор руку. - В последнее время появилось много серебряных охотников, но это не умаляет ценности каждого из героев, а лишь указывает на тяжесть нынешних времен. Наплыв монстров бросил вызов существованию королевства, но авантюристы не подводят своих соотечественников. Вы это подтвердили своим храбрым примером.
        - Благодарю, милорд, - немного растерялся Алекс, отвечая на рукопожатие. Он пришёл в Гильдию по-быстрому забрать жетон, а тут такая помпезная встреча. Сам замглавы вышел! Интересно, ему просто повезло или так положено?
        - У вас есть свободная минутка? Не зайдёте ко мне в кабинете? Не расскажете, как дела на пограничье?
        Голос у замглавы вопреки словам резкий и мощный. Кажется, если такому возразишь, он тут же схватится за меч. Да и субординация не позволяла Алексу отказать без уважительной причины. Начальство как-никак. Да и клык ему ещё не дали.
        - Милорд, это честь, - просто сказал он.
        Вскоре они уже сидели в мягких креслах в просторном кабинете и попивали горячий душистый чай, приправленный молоком и грифоньим жиром. Громогор сразу сказал состав. Сначала Алекс пригубил чашку с опаской, но напиток оказался вкусным, хоть и экзотическим, и потом уже пился с удовольствием.
        - В отчёте леди Хезер сказано, что вы убили Крысуна Е-ранга, - сказал Громогор. - Сложно было?
        “Не так, как Волколаков той же ступени”, - подумал Алекс, но не видел смысла хвастаться. Два серебряных клыка ему не дадут, а чтобы получить золотой, нужно убить монстра D-ранга.
        - На самом деле мне помогла моя Боевая группа, - признался Алекс. - А завершающий удар сделал мой товарищ Венгер.
        Он не стал говорить, что, возможно, серебряного клыка достоин именно Венгер. Это бы звучало как неуважение к награде. Но замглавы, конечно, понял невысказанный намёк.
        - Вы победили монстра четвертой ступени вместе с группой, - наставительно сказал Громогор. - Всей Боевой группой, и среди вас нет никого с серебряным клыком. Значит, этот клык получает капитан. Теперь вы серебряный авантюрист, и если ваша группа снова одолеет столь же сильных монстров, то теперь серебро получит тот ваш подчинённый, которого вы сочтёте достойным.
        Алекс задумался.
        - Милорд, мы уже одолели сильных монстров. В Брусте мы бились с Волколаками.
        - Вы тоже там были? - поднял брови замглавы. - Наслышан, наслышан о той заварушке. Туда даже отправили расследовать экспедиторов Тайной канцелярии.
        - Ясно, милорд. Но дело в том, что в Брусте мы победили нескольких Волколаков третьей ступени, - сказал Алекс.
        - Это достойно похвалы и награды, - согласился Громогор. - Но вы тогда ещё не были серебряным. А значит, ваши люди не могут пока получить серебряные клыки.
        Алекс нахмурился. Слова недовольства сами сорвались с губ.
        - Как-то это всё… - он недоговорил.
        - Бюрократично? - улыбнулся Громогор. - Да, верно. Но по-другому мы не можем поступить, сир. Мне и главе нужно оперативно получать состояние резервов Гильдии: сколько у нас новичков, едва-едва заваливающих единичек, а сколько - опытных вояк, способных зарубить четвёртую ступень. Тот же наплыв требует наших ресурсов, и нам необходимо грамотно распоряжаться кадрами. И такая бюрократия способствует лучшему информированию. Авантюристы сами заинтересованы поскорее сообщить о своих победах, чтобы дать остальной группе заработать на более острый клык. Понимаете?
        - Понимаю, - сказал Алекс с неохотой.
        - Уверен, скоро вы победите ещё не одну четвертую ступень, сир, - приободрил его Громогор. - И заслужите своим соратникам серебряные клыки.
        Алекс же потерял настроение пить чай с монстряшным жиром. Отставив чашку, он просто сидел и ждал, когда ему дадут то, зачем он пришёл. Громогор почувствовал его новое настроение. Он понимающе кивнул.
        - Понимать-то вы понимаете, но за друзей всё равно обидно? - он достал из-под стола маленькую коробочку из картона. - Что ж, вот ваш клык, сир. Не смею больше вас задерживать.
        - Благодарю, сир, - взяв коробочку, Алекс поспешил уйти.
        В большом зале он сел за ближайшую лавку и распаковал награду. Отбросил завязки, открыл крышку и вынул блестящий серебром клык. Подумал секунду, посидел. Затем снова закрыл, обмотал завязками и убрал в карман. Надевать не хотелось. Громогор правильно сказал. Чертовски обидно было за Ребекку с Венгером.
        Алекс подошёл к доске с объявлениями. Удручённо покачал головой. Вблизи столицы монстров не водилось. Связанные с ними заказы относились к дальним территориям. Здесь же в основном заказывали сопровождение в дальней дороге, охрану людей или груза и что-то очень специфическое, например стать чьим-то спарринг-партнером.
        Да, негусто. Вряд ли большинство авантюристов надолго задерживаются в Монмоне. Если только сюда приходят ради неких эксклюзивных заданий, с которыми не справились авантюристы на местах. Например, вот этот Кицан D-ранга, с которым столкнулись в неком Меловом городе.
        Тогда логично, что высокоранговым авантюристам - золотым, бриллиантовым - есть смысл приходить в столицу только как на перевалочную базу. Отдохнуть, выбрать заказ на крупную тварь, которую не сдюжили местные охотники на монстров, и выдвигаться в странствие.
        В самой же столице нет ни одного задания для Заклинателя монстров. Алекс почесал подбородок. Значит, как только все дела будут сделаны, надо отправляться дальше. Может, за тем же Кицаном. Хотя нет, D-ранг это пока ещё слишком круто для Снежинок. Но вот стая Котобусов Е-ранга будет в самый раз. Хотя опять же зависит от числа монстров. Рубить как капусту бессчётное число ешек им пока ещё не приходилось. Ладно, Ребекка потом подскажет, когда вместе они придут сюда ещё раз. Не факт, что Котобусы их дождутся.
        - Вам помочь, сир Алекс? - мягко спросила девушка за стойкой, заметив его раздумья.
        - Было бы замечательно, госпожа, - улыбнулся Алекс, почесав висок. - Не будете ли добры подсказать, где находится Ферма Саламандры?
        - Конечно. Идите от Гильдии направо по Садовой улице, а дальше сворачиваете налево, потом до первого переулка до Аристократичной, и вы на месте.
        - Благодарю, - Алекс слегка поклонился и направился на поиски нужного заведения.
        Ферму Саламандры оказалось проще найти, чем он думал. Огромный даже не дом, а дворец, построенный из красного камня. Багровая черепичная крыша, казалось, была залита кровью. На реющих стягах изображён вулкан в огне.
        Перед Фермой было шумно. Толпа выстроилась в несколько очередей. Начинались очереди у выставленных на улицу деревянных прилавков.
        Люди явно куда-то записывались. Алекс увидел у пары стоящих бронзовые клыки. Авантюристов тоже привлекало мероприятие.
        Алекс заметил в очереди коротышку в шляпе из группы Хезер и поспешил к нему.
        - Сир Дик, - поприветствовал он авантюриста.
        Тот обернулся и улыбнулся:
        - О, сир Алекс, тоже пришли записаться на турнир?
        - Нет, я пришёл по совсем другим делам. А что за турнир? Неужели между Магами?
        - А кем же ещё? - удивился глупому вопросу коротышка.
        И, правда, нашёл что спросить. В Средневековье турниры были возможны только между благородными. А здесь все рыцари, все авантюристы - Маги, чаще всего не ниже Адептов.
        - Вставайте рядом, - приглашающе махнул рукой коротышка. - Скажу, что вы со мной.
        Алекс послушно встал, ещё не зная, надо ли ему в это ввязываться. Но разведать в любом случае стоит.
        - Сир Дик, можете кратко рассказать правила? Как проходят сражения?
        - Это обычный ежеквартальный турнир Саламандры, - пояснил коротышка. - Каждые три месяца Ферма его устраивает, и любой Маг может записаться на него. Для F-ранга взнос - десять белых тусклых эссенций. Для E-ранга - пять тусклых голубых. Но подарки для F-рангов хуже, там дают самые распространённые техники, редких не бывает.
        - Сложно победить?
        - Ну как вам сказать. Всегда по-разному, зависит от силы других участников, - пожал плечами Дик. - Но сильному Магу сложно уйти без награды. В каждой номинации будут свои десять победителей. Даже последнему месту достается небольшой поощрительный приз, а первым трём местам - самые дорогие награды. Среди них даже есть техника с Бессмертным потенциалом - любая, на выбор, которая имеется у школы. Просто чем выше место, тем более редкую технику можно выбрать.
        Алекс чуть не присвистнул, но вовремя вспомнил, что рыцарь и ему не положены простолюдинские жесты.
        - А участники вообще обычно кто?
        - Ну много кто, - Дик глянул на очередь позади. - Как правило, первые места занимают студенты и выпускники Фермы Огненной Саламандры. Но от этого желающих с каждым годом не меньше. Это очень прибыльно для Фермы. Турниры поднимают ей известность, и больше абитуриентов пытаются поступить. И поэтому Ферма может себе позволить отбирать только лучших самородков, - он гордо выпятил тощую грудь. - Я ведь тоже выпускник Фермы.
        - Вот почему у вас огненные техники, - понял Алекс. - Заслужили, учась в Ферме?
        Он кивнул.
        - А ещё я выиграл одну на таком же турнире. Каждый раз, когда я участвовал, входил в топ-десять.
        - Ого, - Алекс искренне поразился.
        Но коротыш понял это по-своему.
        - Эй, сир, я хоть и невысок, но фаерболом так залеплю, что мало не покажется! - обиделся он. - Вот увидите сами на турнире, если запишитесь!
        - Стоп, сир Дик! - Алекс остановил разбушевавшегося авантюриста. - Вам явно показалось что-то не то. Я не сомневаюсь в вашей доблести. Мы же вместе сражались против Крысунов, а потом ещё и огров, забыли? Не на жизнь, а на смерть сражались. Я видел ваши огненные смерчи, и эта техника действительно заслуживает топовые места в столичном турнире.
        Дик смутился, поняв, что только что сморозил.
        - Простите, сир Алекс, - опустил он голову. - Видимо, разволновался перед турниром, вот и сморозил глупость.
        - Ничего страшного, - отмахнулся Алекс. Понятно, что сир Дик сильно комплексует из-за своёго роста, раз его так проняло из-за ерунды. Да и высокая шляпа с туфлями на платформе тоже наводит на подобные мысли. - А что за главный приз в этот раз?
        - Бессмертная техника, - коротыш азартно потёр руки. - Какая конкретно - неизвестно.
        - А среди призов будет Огненная Аура? - спросил Алекс. Именно из-за этой техники он и пошёл искать Ферму.
        - Да, Аура точно будет, - подтвердил коротышка. - Только ещё непонятно, за какое место её дадут: за первое или второе. В какой категории, тоже непонятно.
        Алекс задумался. Выиграв Огненную Ауру, он получит шанс обменять ещё одну технику Заклинателя Монстров.
        - А когда турнир?
        - Через три дня.
        Очередь медленно двигалась. За это время Алекс обдумал, насколько в принципе ему нужен этот турнир. И решил - пока непонятно. Лут с проигравших авантюристов не падает, зато за это время он может поубивать монстров где-нибудь в Меловом городе, не дэрангового Кицана, конечно, но кого-нибудь поменьше.
        Единственный возможный интерес - Огненная Аура. Но насколько техника интересна Астрид, Алекс узнает только завтра на Собрании Арканов.
        - Спасибо, сир Дик, - сказал он. - Но пока я повременю с записью. Нужно подумать. Возможно, завтра вернусь.
        - А, хорошо, - кивнул коротышка. - Вы же не огневик, может, вам и не надо. Но техники в любом случае можно продать, хоть той же Ферме обратно.
        - Да, это заманчиво, - застопорился было Алекс, но решительно шагнул из очереди. - Но всё же я обдумаю этот вопрос. До свидания, сир Дик.
        Попрощавшись с коротышом, Алекс направился к лавке Жидяка. На улице уже стемнело, солнце скрылось за горизонтом, и окрестности быстро погружались в прохладный сумрак.
        Лавка была закрыта, свет в окне не горел. Значит, купец-мошенник на сегодня своё уже отработал. А может, он на радостях закрылся, сразу как спровадил Алекса, и пошёл праздновать в любимый трактир. Всё же улов дорогой, а может даже и очень дорогой. Точно не одна голубая эссенция за клинок.
        Ещё покараулив немного - из лавки так никто и не вышел, - Алекс направился на склад Медица. По дороге он деактивировал Трансформацию.
        На складе пришлось ждать полчаса. Но вскоре послышался скрежет и писк. Из темноты распахнутой двери выбежала белая крыска. В зубах она держала кинжал с львиной головой на гарде.
        - Умница моя, - Алекс опустился на колено, забрал кинжал и погладил альбиноску. - Всё сделала как надо, - он поднял взгляд на выбегающих следом крыс и, округлив глаза, пробормотал: - Даже больше чем надо.
        В пасти каждого Крысуна было по кинжалу или короткому мечу. А кто-то нёс столовые приборы - ложки с вилками. Больше всех отличился Голиаф. Гигантский Крысун тащил в зубах огромную палицу. Такой только Джраку махаться.
        - Сладкая, это ты им приказала тащить даже посуду? - Алекс посмотрел на Зефирку, но та лишь сделала невинные глазки.
        Хм, видимо, бойцы последовали примеру своей Королевы и тоже прихватили сувениры из лавки Жидяка.
        - И что мне со всем этим делать? - почесал голову Алекс.
        Искать покупателей сейчас точно не стоило. Товар-то краденый, и можно загреметь за решётку. Поэтому самый правильный вариант - спрятать приобретение в схрон до лучших времён, когда можно будет его сбыть без риска. А какой у Алекса есть схрон? Только Инвентарь.
        Когда Крысуны унесли все трофеи в Башню, Алекс призвал Джрака и велел ему закрыть монстров в клетки. Кинжал леди Партари Алекс тоже убрал в Инвентарь. Сейчас опасно возвращать оружие девушке. Завтра к ней могут наведаться стражники по жалобе Жидяка. Так что леди получит трофей отца не раньше чем через две недели.
        Закончив, Алекс вернулся в гостиницу. Ребекка с Венгером были уже внутри.
        - Как пообщалась с подругами? - спросил Алекс.
        - Замечательно! Я узнала где резиденция Тральсонов, - улыбнулась сереброволосая девушка. - Завтра можем сходить и отдать камни с эссенциями, - она вдруг замолчала и посмотрела на грудь Алекса. - Капитан, а где серебряный клык? Ты же собирался сегодня в Гильдию.
        - Да, - Алекс потряс коробочку в руке. - Клык здесь.
        - А почему не надел?
        - Просто как-то времени не нашлось, - - пробормотал он.
        Ребекка вдруг подошла и потянулась к коробочке.
        - Можно? - спросила.
        Алекс кивнул.
        Она в два движения развязала шнурок и вынула жетон. На нежной руке сверкнул острый треугольник.
        - Красивый, - сказала она. - Правда, Венгер?
        Мальчик молча кивнул, заинтересованно глянув на клык.
        - Скоро у нас у всех будут такие же, - улыбнулась Ребекка. - Капитан открыл нам дорогу, - она подошла ближе к Алексу, отстегнула бронзовый жетон от его кожаной куртки и взамен надела серебряный. - Вот так. Теперь всё правильно. Тебе идёт, капитан.
        - Спасибо, - улыбнулся он.
        На душе почему-то стало легче. Он больше не чувствовал, что серебро на его груди незаслуженно.
        Вскоре все легли спать. Алекс заснул не сразу - мешали разные беспокойные мысли. Он думал, куда Снежинкам двигаться дальше. Будет ли он участвовать в турнире или нет, это в любом случае не займёт много времени. Главное - ему надо расти в силе. А для этого нужны мощные техники и много эссенций.
        Наконец, он уснул, чтобы проснуться с первыми лучами рассвета. И первое, что увидел, было уведомление Системы:
        До следующего собрания Старших Аркан осталось: 00:03… 00:02… 00:01
        Глава 20
        Сумрак бесконечного зала охватил Алекса со всех сторон, а его тело самопроизвольно перенеслось из горизонтального в вертикальное положение. И сразу же раздался сильный грохот. Одна из статуй рухнула. Императрица со скрежетом крошилась на мелкие камушки и песок, пока не исчезла совсем.
        Над обломками возникла гигантская карта в тёмной рамке. Старшие Арканы загомонили:
        - Опять!
        - Ещё один умер!
        - Сколько это может продолжаться?!
        Алекс резко обернулся к Дьяволу. Вальтер стоял на макушке статуи, между каменными рогами. Алекс заскрипел зубами. Не умер. И рука уже на месте - вон, сжимает металлическую книгу. Только пошатывается слегка. Ещё не до конца восстановился, осталось немного, это уже вопрос недели или даже дней.
        Алекс никогда в жизни не желал никому смерти. Но в любом правиле есть исключения. Сейчас именно тот случай. Он быстро соображал, как это осуществить. Может, в следующий раз предложить Вальтеру обмен, а вместо ингредиента передать бомбу? Только где взять в Средневековье бомбу?
        - Собрание Старших Арканов объявляется открытым, - сказал Суд траурным голосом. - Прискорбно, но мы потеряли ещё одного нашего соплеменника. Надеюсь, Императрица теперь в лучшем из миров, - он помолчал секунд десять и поднял взгляд на собравшихся. - Нам нужно продолжать. Есть ли у кого-нибудь сведения, которые помогут нам избежать участи Императрицы, Висельника, Справедливости, Мира, Жреца и Влюблённых?
        Все молчали. Алекс покосился на Вальтера. Сегодня оккультист решил воздержаться от слова? Что ж, тем лучше. Не придётся его затыкать.
        - Я видел этих жрецов Багрового Властелина, - громко сказал Смерть скрипучим голосом. - Видел, как они сражались. Дьявол не соврал. Они правда обладают кровавой магией.
        Вальтер пожал плечами.
        - Зачем же мне врать? Теперь мы в одной лодке. Мои бывшие соратники охотятся так же и за мной. Более того, одна недавно ранила меня, я еле спасся, - оккультист сгорбился, коснувшись рукой бока. - И скажу вам вот что, уважаемые Старшие Арканы. Эти шесть смертей - только начало, - он указал на разрушенные статуи с нависающими, словно надгробия, картами. - Тенденция продолжится. Вас будут сжигать, топить, рубить, рвать, топтать, кромсать. Вас будут убивать. Скоро каменных обломков здесь прибавится. Я думаю, шансы спастись есть максимум у двух-трёх.
        Ропот поднялся среди теней. Алекс заметил, что и Астрид вздрогнула. Спокойными остались разве что только Суд, Смерть и Сила.
        - Это действительно важные сведения? - поинтересовался Смерть у председателя Собрания.
        - Возможно, - медленно ответил Суд. - Если людей не охватит паника.
        - Что не факт, - заметил статный старик.
        - Ты просто нас пугаешь?! - загудел пузатый Колесница. - Дьявол, зачем ты всё это рассказываешь?!
        - Потому что я знаю наших врагов и могу помочь вам не умереть, - ответил оккультист. - Нужно лишь слушаться моих советов.
        Алекс уже не мог этого вытерпеть.
        - Ему нельзя доверять! - громко сказал он. - Дьявол - один из слуг Багрового Властелина!
        - Был им, - повернулся к нему Вальтер. - Но, впрочем, решайте сами. На следующем Собрании, если доживёте и попросите меня, я расскажу, как выжить.
        Арканы замолчали, задумавшись.
        Алекса изнутри разрывало бешенство. Вальтер перестал строить из себя вежливого добрячка, как на прошлом собрании, и решил сыграть на страхе смерти. Арканы даже не знают, кто убил Императрицу. Это мог быть вовсе не Багровый Властелин. Магические миры полны опасностей. Здесь бегают крысы размером с медведей, да взглянуть на того же Голиафа! Но Вальтер сразу приплёл ту угрозу, о которой может что-то рассказать. Понятно, так он хочет взять под влияние Клуб Арканов. Чёртов оккультист. Алекс пилил его взглядом и думал, где бы взять бомбу. Или гранату. Метнуть через пару метров пропасти - и нет проблем.
        - Больше ни у кого нет сколько-то важных сведений? - спросил Суд. - Тогда предлагаю начать обмен, - никто не сдвинулся с места. Арканы всё ещё были подавлены. - Не забывайте, время Собрания ограничено.
        Тени сразу зашевелились, послышались голоса. Вскоре забурлили торги. Алекс поглядывал на Вальтера, но тот сегодня ничего не предлагал.
        - Башня, - послышался обиженный голос с другого бока. - Может, ты, наконец, обратишь внимание на меня?
        Алекс обернулся к Астрид. Она подошла совсем близко к пропасти, что их разделяла.
        - Конечно, обращу, - убедительно сказал Алекс. - Более того, сегодня для тебя у меня кое-что есть.
        - Оу! - сразу обрадовалась девушка, вскинув руки. - Что же это? Огненная техника? Какая-какая?
        - Именно, - негромко произнёс Алекс. Он не хотел, чтобы Вальтер расслышал, какой техникой будет владеть Астрид. - У меня оказался Взрыв пламени с Бессмертным потенциалом. Это, конечно, не Огненная Аура, но, может, тебя он устроит?
        - Взрыв пламени… - пробормотала Астрид. - Это хорошая атакующая техника. Но для меня, конечно, предпочтительнее Огненная Аура, она поможет развиться моей основной Арканной технике.
        - Понимаю, - протянул Алекс и переобулся на ходу. - Я рассчитываю в ближайшее время приобрести и Огненную Ауру, - значит, в турнире ему всё же участвовать. Ну да ладно. - Гарантий, конечно, нет. Посмотрим, как карты лягут. Так что насчёт Взрыва пламени? Раз она сильная в атаке, может быть и тебе пригодится?
        - Может быть, - задумалась Астрид. - Очень может быть. В любом случае я живу в Мире Льда, у нас огненные техники в дефиците и я смогу недёшево сбыть Взрыв.
        - Вот как? - обрадовался Алекс. - А мне что отдашь? Химеру?
        - Извини, но не её, - покачала головой девушка. - Химера - мой козырь, самая дорогая техника, до которой смогла дотянуться. И я согласна её обменять только на Ауру. А за Взрыв, думаю, вполне годится Освещение Уязвимостей. Эта техника из арсенала наших авантюристов, но, кажется мне, она отлично подходит и Заклинателю монстров.
        Алекс не стал говорить, что он ещё и авантюрист, поэтому Освещение будет полезно ему в любом случае. Тот же Вальтер может услышать.
        - Звезда, я более-менее представляю, что делает эта техника. Но могла бы ты уточнить?
        - Конечно. Освещение даёт способность видеть слабые места монстров. Благодаря этому убивать их гораздо быстрее, ну и тратится меньше усилий.
        - Беру, - решился Алекс. - Давай совершим обмен.
        Он засунул руку под куртку и нащупал там глиняную дощечку. Система не заставила себя ждать.
        Желаете перенести Технику Взрыв пламени на Звезду? (Да/Нет)
        - Да.
        Дощечка исчезла, почти сразу на её месте появилась другая.
        - Звезда, а Химеру попридержи для меня, - сказал он Астрид. - Скоро я вернусь с Огненной Аурой.
        - У меня всё равно пока нет других дилеров, - фыркнула та. - Так что до следующего Собрания потерплю.
        К этому времени другие Арканы тоже завершили обмен, и Суд объявил конец Собрания.

* * *
        Очутившись в постели, Алекс первым делом взял в руки дощечку. Холодная глина была твёрдой и шероховатой на ощупь. Так, а что во внутрянке?
        Освещение уязвимостей
        Потенциал: Бессмертный.
        Название соответствует рекламе. Астрид, конечно, не обманула.
        Взявшись обеими руками за дощечку, Алекс сломал её. Характерный треск разнёсся по комнате. А перед глазами выскочило объявление.
        Получена новая техника: Освещение уязвимостей
        Он тут же нажал на строчку с новым приобретением.
        Освещение уязвимостей - распространённая техника в Мире Льда.
        Способ действия: При активации Маг видит слабые места монстров.
        Стоимость: 1 выносливость за активацию.
        Длительность: 10 минут. При необходимости технику можно отменить ранее.
        Потенциал: Бессмертный.
        Требование к продвижению на Е-ранг: 10 голубых тусклых эссенций
        Всего десять? Ну, этого добра у Алекса хватает. За счёт сбережений он сразу же повысил ранг техники. Затем призвал Булька. Как самый однородный из всех фамильяров, Слизень не должен иметь слабых мест, либо же он весь целиком является слабым местом.
        - Гульк, - объявилась зеленая желейка.
        Алекс активировал Освещение и взглянул на Булька. Внутри Слизня светилась какая-то точка. Она была круглой, размером со сливу.
        - Это твой центр тяжести? - предположил Алекс. - Твоё ядро?
        - Гульк, - ответил фамильяр.
        - Понятно, - протянул Алекс.
        На самом деле это очень полезная информация. Понятно, что Бульк - нежный и мягкий Слизень, такого убьёшь с одного пинка. Но ведь есть в Подземелье бронированные Слизни. И вот эта светящаяся точка показывает, куда надо бить “броненосцев”.
        Жалко, проверить нельзя. Но хватит Бульку умирать, он и так настрадался больше всех в Подземелье.
        Отозвав Слизня, Алекс призвал Джрака. Хорошо, что потолки в гостинице высокие, а то огромный огр их пробил бы макушкой, и так пришлось ему согнуться чуть ли не пополам.
        - НИЗКО, - пророкотал громила и с осуждением посмотрел на Алекса.
        - Потерпи, это ненадолго, - велел тот в ответ.
        Беглый осмотр ничего не дал. Только присмотревшись, Алекс увидел уязвимые места. Возможно, дело в высоком ранге Джрака. Четвёртая ступень как-никак.
        В отличие от Булька с одной подсвеченной горошиной, огр напоминал новогоднюю ёлку - весь в светлячках. Уязвимых мест у великана полно: уши, виски, глаза, нос, верхняя губа, кадык, подбородок, основание глотки, ключицы, затылок, подмышки, район солнечного сплетения, живот, промежность, почки, позвоночник, запястья, локти, плечи, колени, лодыжки, подъём ноги.
        - Мда, - пробормотал Алекс. - А ведь такой большой и сильный! К тому же в костяной шкуре весь, и всё равно… Надо тебя закрывать бронёй срочно.
        - Джрак любит драться голым, - пробасил великан.
        Алекс подошёл к огру и, встав на цыпочки, ткнул ему пальцем в светящуюся точку под рёбрами на стыке костяных пластин.
        - Аргх-х-х, - захрипел великан, отшатываясь. - Больно!
        Алекс не рассчитал силы. Вроде нажатие небольшое, но Джрак заскулил, ноги не удержали огра, и он бахнулся, раздавив тумбочку.
        - Капитан! - раздалось из комнаты Ребекки. Послышался свист цепей. - Что у тебя за шум?! Враги?!
        - Нет, Бекки, - крикнул Алекс, почесав затылок. - Я просто показывал Джраку борцовский приём, а он не устоял.
        - Джрак не устоял?! - удивлённый возглас. - Наш полутитан?!
        Приблизился топот ножек, скрипнула дверей, и любопытное личико заглянуло внутрь.
        - Ого, - выдала Ребекка, увидев скулящего огра. - Так это правду говорят, что северяне Медвежутей голыми руками валят.
        - Разве что только плюшевых медвежат, - сказал Алекс. - Я освоил новую технику. Называется Освещение уязвимостей.
        - Откуда она у тебя взялась? - Ребекка открыла дверь, зашла и ошеломлённо посмотрела на Алекса. - Это же техника Монстроловов и Заклинателей, очень сложно раздобыть её на западе континента.
        Логично, ведь в Монмоне в почёте огонь. Нет, Алекс ничуть не прокололся. Понимал, что у леди возникнет закономерный вопрос. Но пора постепенно открываться своим соратникам. Ведь они Боевая группа и им необходимо взаимодействовать максимально эффективно.
        - Бекки, я пока не могу сказать, откуда техника, - ответил Алекс, отправив Джрака обратно в Башню. - От этой информации зависят жизни нескольких моих соотечественников. Но ты должна иметь в виду, что некоторые вещи я иногда могу… достать. Разные вещи: ингредиенты, артефакты, может даже техники. Если тебе что-то понадобится, говори мне и я подумаю, смогу ли раздобыть.
        Ребекка секунду смотрела на Алекса, а потом кивнула.
        - Поняла, капитан. Буду обращаться к тебе.
        - Вот и отлично. Венгер ещё спит?
        - Да, он такой соня сегодня, - улыбнулась леди то ли по-сестрински, то ли по-матерински. - Пусть отдохнет ещё.
        - Хорошо, тогда оставайтесь здесь, спите, завтракайте, а я пока пойду и запишусь на турнир.
        - На турнир? - юная леди снова вскинула брови. - Какой это турнир?
        - Фермы Огненной Саламандры, - как ни в чём не бывало сказал Алекс. - Он как раз проходит через два дня.
        Ребекка захлопала глазками.
        - А зачем тебе турнир, капитан? Там же главный приз - огненные техники. Хочешь ими обзавестись?
        - Верно. Если не понравятся, продам. Понравятся - может, себе оставлю.
        А почему бы и нет? Тоже вариант. Кто Алексу запретил самому швыряться фаерболами? Хоть одна боевая способность должна у него быть. Не везде же напролом с мечом соваться. И если начистоту, то вряд ли ему достанется Огненная Аура. А никакую другую Астрид не захочет брать в обмен на Химеру.
        Ребекка ещё немного поудивлялась, но согласилась, что идея здравая. На этом и распрощались. Алекс заглянул в таверну внизу, наспех слопал лепёшок с сыром и пошёл в центр города. На улицах пока совсем не людно. Утро. В столице любят поспать подольше.
        Алекс специально завернул на Железную улицу и прошел её наискось. Он видел, как вдалеке ругался Жидяк. Прямо на улице торговец кричал стражникам, махая руками. Алекс улыбнулся. Замечательное начало дня.
        Также Алекс заглянул и в аптекарскую лавку. Там он продал кучу ингредиентов (когти Крысунов, рог рогатого Слизня, клык хитрости Кицана, коготь и глаза Волколаков, ногтевые пластины огров). Алекс не предложил торговцу только Сердца Магических Крыс и Смертное Сердце Кристалла Техник. Сердца нужны самому для поддержки Выносливости, а Смертное Сердце слишком ценное и пригодится на пятой ступени Родословной одному из фамильяров. За всё про всё Алекс получил одиннадцать голубых тусклых эссенций.
        Очередь у здания Фермы сегодня собралась небольшая. Сравнительно быстро Алекса записали на турнир. За участие он заплатил пять голубых. Дороговато, но, к счастью, нынче Снежинки не бедствовали.
        - Чем бы теперь заняться? - пробормотал Алекс себе под нос.
        А с другой стороны, чего он мучается? Денег или эссенций, без разницы, действительно много. Времени тоже полно. Так почему бы и не отдохнуть и не развлечься? Ведь должны быть в столице какие-нибудь парки, выставки, рестораны, аттракционы? Надо только сходить за Снежинками. Наверняка Ребекка с Венгером тоже не прочь развеяться.

* * *
        Интерлюдия
        От самой гостиницы Гарри тайком следил за Алексом. Слуга Вальтера шёл на некотором расстоянии, голову он прятал под капюшоном. Алекса и Гарри всегда разделяло несколько прохожих, так что заподозрить его в слежке было сложно.
        Гарри с трудом сдерживался от полного ненависти взгляда в сторону Алекса. Северянин мог почувствовать пристальное внимание. Поэтому требовалось терпеть.
        “Как же я тебя ненавижу! - мысленно бесился Гарри. - Мне нужна твоя техника! Мне нужна ОНА!!! Белоснежная, прекрасная… А ты держишь ЕЁ в плену! Уже за это ты должен подохнуть, как пёс”.
        Иногда Гарри и сам ловил себя на мысли, что немного сошёл с ума. Совсем немного. Но он был теперь рабом оккультиста, Вальтер приказал убить северянина, и ослушаться Гарри не мог просто физически. И не хотел. Он убедил себя в том, что пытается освободить заточённую леди, совсем забыв, что эта леди является высокоранговым монстром.
        Только вот как прикончить сопляка? Вариантов много, но все нерабочие. Ночью прокрасться в гостиницу вряд ли удастся. Гарри не обладал техниками ассасинов.
        Пырнуть ножиком на улице? Не факт, что сработает. У сопляка есть в подчинении Целительный Слизень, а докончить дело Гарри не позволит стража, которой полным-полно на околоцентральных улицах.
        Гарри в бешенстве зарычал. Перед его глазами колыхался снежный образ Стужи. Стройной, высокой. На бледном лике сверкают голубыми сапфирами огромные глаза.
        ”Как, как же тебя прикончить, чёртов северянин?”
        Размышляя, Гарри видел, что Алекс записался на турнир. Когда северянин отошёл от прилавка, в голове Гарри созрел мгновенный план.
        Он подбежал к освободившемуся прилавку.
        - Сир Гарри Асмер из Ржаного города. Запишите меня на турнир.
        Именно на турнирном поединке Гарри убьёт Алекса.
        Глава 21
        По дороге к парку Алекс зашёл за Снежинками. Ребекка отнеслась с восторгом к предложению отдохнуть.
        - О, капитан, это замечательно! - весело заулыбалась она. - В столичном парке недавно открылось колесо обозрения на артефактном приводе. Говорят, с его вершины видно весь дворцовый комплекс вплоть до северной стены. И стоит всего одну серебряную на человека.
        - Конечно, покатаемся, - тоже не сдержал улыбки Алекс.
        Одна серебряная монета равняется десяти белым тусклым эссенциям. Удовольствие не из дешёвых так-то. Вряд ли на столичных аттракционах катается много простолюдинов. Разве что купцы, как Жидяк.
        Алекс усмехнулся.
        Но Жидяку сейчас точно не до покатушек.
        Ребекка была радостная. Только Венгер как всегда угрюмо молчал, и по его бронзовому лицу непонятно было, какие эмоции испытывает мальчик.
        Леди переглянулась с Алексом и обратилась к юному Снежинке:
        - Венгер, ты хочешь развлечься в парке?
        - Там будут монстры? - спросил он.
        - М-м-м, нет, там не будет монстров, - сказала Бекки. - Зато будет сахарная вата, а ещё над парком включают греющий купол. Там нет снега и даже полно зелени. И это зимой!
        Венгер качнул головой и без интереса сказал:
        - Ладно.
        Ребекка растерянно посмотрела на Алекса. Он пожал плечами.
        - Может, когда придёт туда, загорится.
        Столичный парк правда поразил. Особенно погодными условиями. Над головой мерцал полупрозрачный голубой купол, который создавал плюсовую температуру в границах парка. Ещё у входа Снежинки сразу расстегнули куртки, а то немудрено было сопреть в дублёной коже. Кстати, за проход тоже пришлось заплатить аж по белой яркой эссенции за каждого. Дорогой парк, что и понятно. На что-то ведь нужно содержать купол и артефакты, которые заряжают аттракционы.
        Проторенные дорожки вились между зелёными кустами. Газон такого насыщенного изумрудного цвета, словно его всю ночь старательно красили к нашему приходу. Бордюры - ровные и идеально белые. Деревья как будто только что вымыты.
        Снежинки гуляли по парку полдня. Так не хотелось уходить из этого кусочка лета обратно в мир снега и холода. Вот и растягивали удовольствие.
        Колесо обозрения оказалось небольшим, но постройки в Монмоне были низкими, поэтому виды открывались масштабные. На колесе крепились не кабинки, а скамейки с ремнями, рассчитанные как раз на три места. Когда Венгер уселся между Ребеккой и Алексом, крепления натужно скрипнули. Снежинки прислушались. Металл больше жалобно не стонал, и Алекс решил, что скамейка выдержит, раз уж лошади спокойно носят бронзового мальчика, да и грузоподъёмность одного места указана в двести килограммов. Венгер точно столько не весит.
        Дворцовый комплекс, вопреки слухам, проглядывался не весь, но доступная панорама поражала. Алекс ещё не видел столь большой и красивый замок. Три высоких башни, увенчанных золочёным металлом. По периметру торчали гигантскими зубьями подвесные башни, внутри виднелись сводчатые палаты с крытыми переходами и галереями, толстые стены, сложенные из серого камня.
        От видов королевской резиденции даже у Венгера округлились глаза.
        - Чего ты так напрягся? - подколол его Алекс. - Там ведь нет монстров.
        - Красивый, - пробормотал мальчик, не отрывая взгляда от башен.
        - Монарший замок, Венгер, - сказала Ребекка. - Так он называется.
        Алекс тоже запомнил, ему как-то не приходилось слышать название королевской резиденции.
        Когда они спустились, то пошли изучать зелёные лабиринты парка. Всё никак не могли надышаться тёплым и одновременно свежим воздухом, пропитанным цветочными ароматами.
        - Бекки, ты же была в столице не раз, - сказал Алекс, когда они прошли очередную аллею с живой зелёной изгородью. - Можешь посоветоветовать ресторан, куда можно прийти с бронзовым мальчиком и прекрасной сереброволосой леди?
        - Ресторан “Корона” - самое подходящее место, - довольно улыбнулась та. - Но достаточно дорогое, капитан.
        - Ничего страшного, - отмахнулся Алекс. - Мы убили столько монстров по дороге в столицу! Должны же мы как следует отпраздновать нашу сплочённую работу? Так что ведите, леди.
        Смеясь, Ребекка указала на западные ворота парка. Оттуда Снежинки петляли узкими улочками старой застройки богатого центра. Оазис зелени и цветов остался позади, но настроение не портилось, погода была благоприятная. Как у классика: “Мороз и солнце; день чудесный!” Несколько минут ходьбы, и они оказываются рядом с яркими неоновыми огнями, которые горели в сумерках как светодиодные экраны Лас-Вегаса. Явно без магии не обошлось. Ресторан “Корона” - светилось гордое название. Алекс подумал, что надо потом уточнить, как получают неоновые надписи: с помощью ингредиентов или техник. Просто праздное любопытство.
        Ко входу выстроилась очередь, в основном из молодых и симпатичных простолюдинок, которые зыркнули в сторону Алекса и тут же потеряли к нему интерес, стоило им заметить рядом леди да ещё и ребенка.
        Снежинки подошли к администратору с охраной у входа.
        - Мы без записи. Благородные тоже встают в очередь? - спросил Алекс.
        - Обычно да, - расплылся в улыбке тощий администратор, кивнув громиле-охраннику, тот поднял перегораживающий проход красный канат. - Но серебряные авантюристы не входят в категорию “обычных”. Хорошо отдохнуть вам, милорд!
        Удивлённый Алекс кивнул. Повезло так повезло. Снежинки прошли внутрь, к ним навстречу тут же выбежал другой администратор.
        - Прошу за мной.
        Они поднялись на второй ярус и уселись за стол, накрытый белый скатертью.
        - Вообще, капитан, - улыбнулась Ребекка. - Я хотела сказать, что за родом Анестаром в “Короне” всегда забронирован столик, но этого даже не понадобилось.
        - Да, серебряный клык оказался в почёте, - кивнул Алекс. - Интересно, а куда ещё я могу пройти без очереди?
        - А есть предпочтения? - спросила Ребекка.
        - Завтра неплохо бы посмотреть музеи, а может и театр, - задумался Алекс. - У меня ещё день до начала турнира. Надо же как-то занять себя.
        - О, на этой декаде как раз проходит “Лезард”, новый спектакль о жизни великого Мага, - загорелась леди. Можем сходить.
        - Отличная идея, Бекки! Тогда договорились, завтра идём на “Лезарда”, - кивнул Алекс. Он тоже был непрочь узнать побольше о древнем герое, пускай и через призму художественной интерпретации.
        Алекс полистал меню. Все названия блюд незнакомые. Недолго думая, он попросил Ребекку заказать всем ужин на свой вкус. Леди понимающе улыбнулась.
        Официанты подали зажаренное мясо монстров. Но, слава богам, не Крысунов, а Быканов и Пятаканов. Последними называли монстров-свиней. Так Алекс сам решил, когда попробовала вырезку и понял, что жуёт свинину. Мягкую, сочную, хорошо прожаренную. Кусок прямо таял во рту.
        В завершение ужина Алекс с Ребеккой позволили себе по бокалу вина. Венгер ограничился соком, хотя ему тоже разрешили попробовать, но он пригубил и сказал: “Бяка”.
        Интерлюдия
        Кутаясь в плащ, Гарри стоял на высоком сугробе и заглядывал в окно второго этажа ресторана “Короны”. Гарри не мешал ни поваливший град, ни ночной ледяной ветер. Сплёвывая летящие в рот градины, он жадно смотрел на то, как Алекс нарезает и жуёт сочный ломоть мяса. Гарри смотрел на Алекса и хотел его технику, его фамильяров и его чёртову мясную вырезку. Он хотел жизнь Алекса, а не свою - жалкого раба.
        - Ненавижу-ненавижу-ненавижу-ненавижу, - рычал Гарри, и злость придавала ему сил терпеть холод и удары града прямо по лицу.
        - Эй! - рявкнули из-за угла, со стороны фасада. - Ты кто такой?! Пошёл, чертов бомж, отсюда!
        Охранники ресторана бросились к сугробу. Гарри, дёрнувшись, с визгом скатился по противоположному склону и побежал к тёмному переулку. За спиной охранники кричали:
        - Ещё раз сунешься, мы тебе все кости переломаем! Бомжи грёбаные! Совсем оборзели!
        Забившись в подворотню, Гарри сжимал в кулаке свой серебряный клык и плакал. Он лежал на голой земле, мёрз, дрожал, кутался в плащ и рычал, проклиная Алекса. Этот северянин всё у него забрал. Всё! Раньше Гарри уважали в Ржаном городе, раньше он был экзаменатором в Гильдии, а что же теперь? Вальтер не дал ему денег даже на жильё, даже на корку хлеба.
        Собственные сбережения Гарри уже проел и пропил. Последние пять голубых эссенций ушли на турнирную запись. Можно было ограбить прохожих, но если его поймает стража, он не попадёт на турнир, да и никаким другим способом не сможет прикончить Алекса. А его надо прикончить! ОНА ждёт, когда Гарри освободит ЕЁ. ОНА зовёт своего любимого. Прямо сейчас зовёт! Гарри слышал и видел ЕЁ!
        Чарующее видение стройной женщины в алых цепях пропало. Остались только холод и наступающая тьма. Окоченевшее тело согревала лишь бешеная ненависть в сердце.
        - Ненавижу! - слёзы текли из глаз Гарри. - Прикончу! Ненавижу!

* * *
        Второй день отдыха Снежинки снова гуляли, а потом сходили на “Лезарда”. Спектакль позабавил Алекса. Слишком уж пафосное представление. Главный герой побеждал всех врагов, а все женщины с томными вздохами падали к его ногам. Но кое-что полезное Алекс почерпнул. Например, с какими страшными монстрами сражался древний маг. Король Огров, Дракон Голодожор, Тиран Кролик, Царь Василиск. Ну и как примерно Лезард запечатал Подземелье. Эпично вышло, со сражениями с ордами монстров, которых на сцене заменяли переодетые актёры.
        Алекс надеялся всё же выпытать у Стужи, что она делала в Подземелье. Но она вряд ли расколется сразу. И всё равно хотя бы нужно начать задавать вопросы. Без принуждения, понятно, а то обидится. Может, когда-нибудь ей надоест и ответит.
        После спектакля Ребекка потянула Алекса с Венгером на Ферму Огненной Саламандры.
        - Но турнир только завтра, - заметил Алекс.
        - Знаю. На Ферме иногда проводят публичные лектории на интересные темы. Некоторые очень полезны для кругозора, а также понимания, как майнятся техники. Обычно публичные лектории проводятся одновременно с турниром. Это добавляет людям интереса к Ферме.
        - О, тогда пойдёмте.
        Идея была своевременная. Снежинки пришли на Ферму как раз до начала выступления одного профессора. Нужно было лишь послоняться полчаса, дожидаясь, когда двери актового зала откроются и впустят всех желающих.
        Профессор Бингм рассказывал интересно, бодро, живо. Алекс заслушался. Лекторий Бингма состоял из десяти лекций. Снежинки попали на третью, но сложности понимания материала не возникло. Бингм рассказывал о процессе майнинга дощечек с техниками. В нём была задействована вся Ферма: от первокурсников до деканов факультетов. Каждый ежедневно хоть толику энергии, но тратил на майнинг. Сам профессор имел ранг Мастера-майнера, то есть добыл свыше ста тысяч блоков техник.
        Лекция длилась три часа. Когда Снежинки вышли из Фермы, уже смеркалось. Городские служащие зажигали уличные фонари, их бледно-жёлтый свет рисовал золотые круги на снеге.
        - Отлично провели время, - потянулась Ребекка. - Отдохнули так отдохнули. Завтра с полными силами будем болеть за капитана.
        - Есть хочется, - сказал Венгер.
        В подтверждение заурчал его живот. Причём звук был похож на звон колокольчиков.
        - Тогда не будем тебя мучать, - сказал Алекс. - Пошлите домой.
        Пока возвращались в гостиницу, наступила непроглядная ночь. Поели в общем зале. Венгер слопал весь пирог, Алекс с Ребеккой же обошлись салатами.
        Укладываясь спать, Алекс думал о предстоящем турнире. Кто же будет его первым соперником?
        Интерлюдия
        - Вы вернулись ни с чем, - скрипучим голосом сказал старший экспедитор Тайной канцелярии. - Без единой зацепки. Что мне с вами делать? Разжаловать и погнать вон со службы?
        Старик в чёрной униформе обратил хмурый взгляд на пятерых возвращенцев. Экспедиторы - юноши и одна девушка - опустили глаза.
        - Милорд, это моя вина… - хотел было сказать командир группы.
        - Молчать! - рявкнул старик. - Это мне решать, чья здесь вина! Оливер Тральсон погиб! Наплыв свирепствует! Монстры углубляются в наши земли! А мы даже не знаем, кто виноват во всей этой чертовщине! А вас, лично вас, не замотивировала достойно поработать ни государственная угроза, ни даже гибель собственного родственника, - он скосил взгляд на девушку.
        Щёки Карсы Тральсон вспыхнули. Он ощутила жгучий стыд и беспомощность, слёзы навернулись на глаза.
        - Милорд, при всём уважении, - заступился за неё командир, выйдя вперёд. - Мы обшарили все деревни от Ржаного города до Бруста. Опросили всех свидетелей, общались с лордом Родриком. Единственное, что оставалось сделать, - двинуться в горы, к самым пещерам. Но без поддержки войска это безрассудно и опасно. Выделите нам кавалерию, и мы вернёмся и пойдём дальше.
        - Пф, пойдут они, - зафырчал старший экспедитор, резко забыв гнев. - Пойдут и положат королевских солдат. Всю роту. Знаю я вас, молодых и горячих.
        Командир растерялся.
        - Так что же нам делать…
        - Ничего вам не делать, - передразнил старик. - Кроме того, что думать. Вы видели своими глазами пограничье, общались со свидетелями, рыли носом следы монстров на земле?
        - Да, - кивнул ничего не понимающий командир.
        - Так вот, теперь сидите и думайте, - приказал старший экспедитор. - Может, что и придумается. А теперь пойдите с глаз долой. От каждого жду рапорт через три дня. Ясно?
        - Так точно! - рявкнули экспедиторы и поспешили из кабинета.
        Только в коридоре они выдохнули и расслабили плечи.
        - Ну, вы слышали его, - сказал командир. - Сидите и думайте. Может, правда что-то упустили или кто-то вёл себя подозрительно. Расходимся.
        Карса ушла к себе в кабинет. Упав в кресло, она откинула голову и задумалась. Что было странного в Ржаном городе? Да ничего и всё одновременно.
        Она раз за разом перематывала воспоминания. Встречи, разговоры, допросы - всё обратилось в безумный калейдоскоп. Неожиданно всплыла оговорка одного из рыцарей Родрика о Медвежути D-ранга. Будто бы с ним схватилась сама дочь лорда, а с ней был ещё и северянин, как же его… Карса сжала пальцами переносицу, мозг вскипел, и она вдруг прошептала:
        - Алекс Кровавый Снег.
        Действительно, с этим северянином было связано достаточно странностей. Взять хотя бы дочь Родрика. Почему столь знатная леди сдружилась с чужаком? Её могут сопровождать на рейды лучшие рыцари Золотого холма, но она пошла с северянином. Почему? А ещё странно, что леди ушла из Ржаного города к моменту прибытия экспедиторов. Потом её видели в округе Бруста. Та дорога как раз ведёт в столицу. Может, Ребекка здесь? А вместе с ней и северянин?
        Карса направилась из здания Тайной канцелярии в Гильдию авантюристов. У стойки объявлений дежурила девушка. Она скучающе позёвывала, когда заметила чёрный китель экспедитора.
        - Ваша милость? - сразу выпрямилась девушка.
        - Мне нужны сведения о вашем. Зовут Алекс Кровавый Снег. Где он сейчас? В столице?
        Девушка даже не стала заглядывать в записи.
        - Да, сир Алекс отмечался у нас два дня назад. Он получил серебряный клык из рук лорда Громогора.
        - Вот как? Значит, одолел третью ступень, - Карса ничуть не удивилась. Вряд ли дочь лорда отправили бы со слабаком. - Ещё что-нибудь можете сказать о нём?
        - Ну-у… - девушка задумалась. - Я слышала, сир Алекс будет участвовать в турнире Саламандры.
        - Спасибо, - кивнула Карса и направилась к выходу.
        Значит, северянин решил показать себя в турнире. Что ж, интересно на него глянуть. Возможно, что-то и прояснится. Допрос же в стенах Тайной канцелярии подождёт. Здесь лучше не спешить. Срок по подаче рапорта пока ещё ждет. Как говорил отец: хочешь узнать человека - посмотри на него в момент опасности.
        Сначала нужно купить билет на турнир и запастись терпением.
        Глава 22
        У самого горизонта, забелела узкая полоска - там медленно, не торопясь, проступал ранний зимний рассвет. За окнами раздались первые звуки уличной суеты. Скрипели колёса повозок, ржали проходящие мимо лошади, лавочники и торгаши принялись голосить, предлагая свой товар.
        Проснувшись и умывшись из принесённой слугами бадьи, Снежинки позавтракали в зале на первом этаже гостиницы и направились на Ферму Огненной Саламандры. Ребекка с Венгером тоже пошли за компанию - поддержать своего капитана.
        В Ферме было настоящее столпотворение. Огромный холл забит под завязку участниками турнира и их друзьями. Поток поединщиков утекает в один из проходов. Там стоят организаторы с разноцветными флажками.
        - Похоже, капитан, тебе тоже туда надо, - сказала Ребекка, указав на проход.
        - Хотелось бы сначала понять, кто меня ждёт в поединках, - сказал Алекс, кивнув на огромную доску, на которой что-то было выведено белым мелом. - И вообще, как здесь всё устроено.
        Пробраться к доске составило немало трудов. Но потолкавшись, Снежинки наконец выбрались к большому чёрному полотну, поделённому мелом на квадраты. Какое-то время Алекс всматривался, пытаясь понять что и где.
        - А вообще ничего сложного, - пробормотал он.
        И правда, турнирная система до безобразия простая. Жеребьёвку участников уже провели, всех разделили на четыре команды, которые так и называются: первая, вторая, третья, четвёртая. Сражения в командах идут на вылет, пока не останется по одному победителю в каждой.
        - Бекки, а что будет потом, когда останется четыре турнирщика? - спросил Алекс. - Ты не знаешь случайно?
        - Знаю, - кивнула леди, которая не единожды бывала в столице, а значит, могла и турниры Фермы смотреть. - Они будут сражаться друг с другом.
        Что ж, логично.
        - Затем полуфинал - проигравшие победители дерутся друг с другом. И финал - - победители сражаются друг с другом. В это время же остальные, кто поднялся по таблице команд на вторые и третьи места, дерутся друг с другом, чтобы войти в первую десятку.
        - По-божески, - кивнул Алекс. - Сильные игроки почти без вариантов займут одно место в десятке.
        Он поискал глазами свое имя. “Алекс Кровавый снег” стояло напротив “Ахренес Мустанг”. С ним в одну группу также попал коротышка Дик.
        - Участники турнира! Внимание! - на весь зал раздался голос одного из организаторов. - Вы должны пройти в левый проход, чтобы пребывать в комнате ожидания до своего вызова на арену! Участники турнира! Внимание! Вы должны пройти в левый прохо…
        Организатор принялся повторять одно и то же, зычный голос явно усиливался с помощью техники. Алекс повернулся к Ребекке:
        - Я не уверен, но, похоже, мне нужно идти в левый проход.
        Леди улыбнулась:
        - Похоже на то. Мы тогда пойдём к арене. Будем ждать твоего выхода, капитан.
        Она вдруг подалась вперёд и чмокнула Алекса в щёку. Тут же отошла и смущённо отвела взгляд.
        - Удачи, капитан.
        - - Удачи, - кивнул Венгер.
        Леди с мальчиком ушли в сторону лестницы. Алекс же направился к проходу. Организаторы с флажками указывали путь через каждые десять метров. Казалось, необходимости в этом не было, коридор и так был прямой, как стрела. Но когда Алекс увидел, как один из турнирщиков вдруг попробовал вломиться в одну из боковых дверей, а та оказалась заперта, понял, что не прав. Лучше перебдеть, чем недобдеть.
        В комнате ожидания собралось много народу. Ящиков для переодевания не было, участники снимали одежду и складывали её на лавки, которых здесь стояло несколько рядов. Алекс взял из турнирной “одежды” кольчужную рубашку да дуэльные перчатки. Кожаная броня у него была всего одна, так что он разделся, натянул кольчугу поверх нательной рубашки и снова накинул кожаную куртку. Ещё перчатки натянул. Теперь готов.
        Периодически заходил организатор и кричал имена игроков на выход. Алекс прослушал пять пар поединщиков, прежде чем наконец огласили:
        - Алекс Кровавый снег! Ахренес Мустанг! Ваш бой!
        Алекс подошёл к организатору. Тот недовольно посмотрел на него.
        - - А где второй?
        Алекс мог только пожать плечами. Организатор снова повернулся к лавкам и заорал:
        - Ахренес! Вы здесь?! Если сейчас не выйдете, то будете дисквалифицированы и вам засчитают проигрыш!
        - Иду-иду, - заторопился к ним рыжий гигант с обнажённым торсом. - Что же вы такие торопливые?
        Алекс оглядел соперника. Высокий, сильный, с гривой рыжих волос. Мускулистые руки обмотаны цепями. Такой здоровый, словно на экране сбилась фокусировка и его растянули как в плечах, так и в морде. Голова - прямоугольная и здоровая, как надгробная плита. Да и в целом мать-природа с ним долго не возилась: одним махом прорубила щели для глаз - надбровные дуги так и остались нависать горными утёсами, - наспех смесила короткий нос, тесанула рот, на всё остальное и вовсе забила.
        - Идёмте, - коротко сказал организатор, проигнорировав жалобу Ахренеса Мустанга.
        Пока они шли, организатор уронил:
        - Техники-оружие можете уже здесь формировать. Заранее.
        Гигант проигнорировал его разрешение, Алекс же подумал и призвал Булька, тут же трансформировав его в две перчатки. Быстро, на ходу, надел их. Теперь его будет не так просто взять в захват.
        Ахренес посмотрел на приготовления Алекса и презрительно сказал:
        - Не поможет. Всё равно прибью, как комара. Насмерть.
        А вот последнее слово было неожиданной новостью.
        - На турнире разве разрешено убивать? - тут же уточнил Алекс. Потому что в правилах нигде не было и слова об этом.
        - Не поощряется, - с неохотой сказал организатор. - Совершите два умышленных убийства, и судьи рассмотрят вашу кандидатуру на дисквалификацию по причине намеренной жестокости.
        - Череп вдребезги, мозги в кашу, - не смущаясь, пообещал Ахренес Алексу. - Кишки наружу, желудок навыпуск, - потом глянул на нахмурившегося организатора и покладисто добавил: - Ненамеренно.
        Алекс подумал, что надо было призывать Голиафа, с топором было бы сподручнее. Но уже поздно - они вышли к арене. Зал представлял собой греческий амфитеатр, сидения ступенеобразно возвышались вокруг песочной площадки.
        Алекс с Ахренесом поднялись на арену, арбитр указал им на противоположные стороны площадки, и они послушно встали на свои места.
        - В бой! - коротко крикнул арбитр, отступая из центра арены к барьеру.
        Вопреки ожиданию Алекса, гигант не понёсся на него, как разъярённый бык. Несколько секунд он потратил, чтобы окружить себя зеленоватым щитом. Алекс же, недолго думая, призвал Джрака. Пускай здоровяком займётся ещё больший здоровяк.
        - ЧЁ НАДО? - заковырялся в носу огр.
        - Враг, - кивнул Алекс на Ахереса. - Победить, но не убивать.
        - ЧЁ? - не понял Джрак.
        Алекс вздохнул.
        - Просто поколоти, говорю.
        - А!
        Огр ломанулся к рыжему. У того при виде огромной махины даже глаза выпучились.
        - Чего, млять?! Этот откуда взялся?! Эй, судья! Куда смотришь? - заоглядывался он. - - Не видишь?! Нарушение! Тут двое на одного!
        - Всё по правилам, - отмахнулся арбитр. - Это техника Заклинателя.
        - Какое нахрен по правилам! - прокричал Ахренес. - Да вы все куплены! Это подстава! Где король?! Я требую королевского суда! А-а-а!
        Ахренесу пришлось заткнуться. Джрак уже добежал, и огромные огрские кулаки обрушились на зелёный щит. Барьер затрясся от зубодробительных ударов.
        Рыжий на фоне огра выглядел жалким комаром. Стенки барьера покрылись зелёными трещинами. Джрак оскалился в предвкушении. До разрушения щита оставалась пара ударов.
        - Ну, вашу мать! - продолжал визжать Ахренес.
        Из щита выскочили зелёные щупальца. Отростки, как змеи, накинулись на огра, но он без проблем отбил атаки встречными взмахами кулаков. Осколки змей разлетелись зелёным дождём. Тогда Ахренес предпринял новую атаку. Края щита вдруг выгнулись в обратную сторону, сперва накрыли Джрака куполом, а потом и вовсе спеленали плотным коконом. С рёвом огр потужился, и кокон пошёл трещинами. Но Ахренес добился своего - получил несколько секунд. Рыжий бросился мимо Джрака - прямиком к Алексу.
        - Дерись сам! - орал он на бегу. - Грёбаный Заклинатель!
        Позади него раздался страшный треск. Это лопнули зелёные оковы Джрака. Впрочем, Ахренес уже добежал до Алекса. Обмотки цепей на мускулистых руках рыжего воспламенились. Вторая техника!
        Рыжий размахнулся, Алекс мгновенно пригнулся. Шаг навстречу, ещё полшага. И выстрелить навстречу прямым левым, не забыв предварительно встать на цыпочки. Точное попадание в челюсть, но Ахренес даже не пошатнулся. Хотя по-другому и не могло быть.
        Алекс совсем немного приложил сил, а этому гиганту и булава Венгера не страшна. Так что без вариантов, Ахренеса даже не тряхнуло. Но Алекс другого и не ожидал. Не было смысла рисковать и растрачиваться на мощный удар, всё равно не помогло бы. Незначительный импульс, зато весь упор на скорости и точности движений. Вот прямёхонько в челюсть Ахренесу и прилетело. Кулаком в зелёной травмирующей перчатке из Слизня Булька.
        Бах.
        Рухнувший Ахренес приходит в себя только на полу. Алекс же торопится отскочить подальше. Нафиг надо. Руки у рыжего не потухли, легко схватит в удушающий и подожжёт, как солому.
        - Сдаёшься? - c ленцой в голосе спросил арбитр у края арены.
        - Да пошли вы, - зарычал Ахренес, резко садясь и пытаясь зацепить Алекса. Но тот уже отбежал. - Иди сюда, гад! Сражайся сам!
        - Зачем? - удивился Алекс. - Когда у меня есть он?
        Кивок в сторону подбежавшего Джрака. Хотя о его приближении прекрасно оповестила трясущаяся под слоновьими ногами арена.
        Ахренес снова взвизгнул и окружил себя новым щитом. В Джрака полетели зелёные лезвия, они вспучивались прямо из барьера. Но рыжий не знал слабые места огров, разве что только банально про голову.
        Джрак прикрыл морду широкими предплечьями, остальные лезвия отрикошетили от костяных пластин. Залп прекратился, и огр яростно снова налетел на опостылевший ему щит:
        - НАДОЕЛ! СОЖРУ!
        - Эй, жрать нельзя! - тут же напрягся Алекс, испугавшись, что его дисквалифицируют за людоедское представление. - Только покалечь!
        Огр не успел ответить - рыжий смог удивить. Щит Ахренеса резко вытянулся в огромный шип, даже бур, и ударил навстречу Джраку. Огр принял удар на костяные щитки на боку, его пошатнуло, только и всего. Ах да, ещё и разозлило. Джрак вцепился пальцами в бур и разломал его, как стеклянную пушку. Алексу даже послышался звон стекла.
        Подскочивший Ахренес охренел. Он попытался скастовать новый барьер, и у него даже получилось, только щит сформировался за спиной рванувшего вперёд, словно бизон, Джрака. Вот такие дела. Благодаря своей силе Ахренес оказался в тесном пространстве с разъярённым огром. Рыжий даже попробовал отшатнуться, но долбанулся затылком о свой же барьер. Джрак угрожающе оскалился. А дальше Алекс деликатно отвернулся. Он не любил насилие. А хруст костей и дикий ор показали, что его на арене очень даже хватает.
        - А-а-а-а-а-и… Сдаюсь! Помогите! - завизжал как резаный Ахренес.
        - Отзовите своего фамильяра, - рявкнул арбитр, и Алекс поспешил послушаться.
        Ревущий Джрак отправился остывать в Башню. Выбежавшие из технической зоны медики понесли прочь покалеченного, но живого Ахренеса.
        Алекс и арбит встали в центре арены.
        - Победитель - сир Алекс! - огласил голос невидимого анонсера, и арбитр вскинул руку Алекса.
        Анонсер же продолжил почти без перехода:
        - Следующий поединок между сиром Гринбли и…
        Арбитр указал на коридор в комнату отдыха, и Алекс поспешил покинуть арену. У самого выхода в толпе зрителей он углядел машущую ему Ребекку. Рядом Венгер показал большой палец, на бронзовом лице ноль эмоций. Их тут же заслонили другие зрители, которых вдруг оттеснил кто-то до неприличия сильный. Вспыхнула копна рыжих волос, и к Алексу метнулся вихрь в кожаных топике и шортах.
        Алекс сам не заметил, как оказался в неожиданно мягких объятиях Хезер.
        - Спасибо, победитель мишек, - прошептала она ему на ухо. - Спасибо, что не прибил моего дурака-кузена. Из-за своего дурацкого языка он заслужил, я знаю. Спасибо, что не грохнул его.
        Поцелуй рыжей обжёг щёку, и Хезер, не оглядываясь, метнулась обратно в толпу. Щёки у неё были пунцовые, как две помидорки.
        Переваривал услышанное Алекс уже в комнате отдыха. Значит, леди Хезер - двоюродная сестра Ахренеса Мустанга? Ха, надо же. Мир тесен, как удавка висельника. И правда, хорошо, что Алекс не страдает глупой мстительностью и не убил рыжего грубияна. Себе же боком вышло бы. Лучше не создавать таких кровных врагов, как Хезер.
        Бойцов на скамейках поубавилось. Около половины уже вылетело. Вторая половина продолжала стремительно сокращаться.
        Организатор продолжал заходить и называть следующих дерущихся. Спустя десяток ушедших пар Алекс снова услышал себя, а также имя своего противника:
        - И леди Плеска Вил.
        К организатору подошла стройная девушка в зелёном комбинезоне. Точёная фигура с аристократической осанкой. Изумрудные глаза под цвет одежды. Длинные каштановые волосы схвачены резинкой в конский хвост. В руках сабля.
        Она высокомерно взглянула на Алекса и пошла вслед за организатором. Алекс шёл замыкающим.
        В этот раз арена встретила их громкими аплодисментами. Зрители разразились криками поддержки Алекса и Плески.
        - Давай, Заклинатель! Покажи нам снова своего титана!
        - Плеска, оплети этого хмыря! Как и предыдущего, раздави! В полный расход!
        Алекс скосил взгляд на девицу в зелёном. Судя по кличу толпы, предыдущего игрока она избила насмерть. Жестоко.
        Хотя, может, это вышло случайно. Всякое бывает. В любом случае надо быть максимально собранным и внимательным. Здесь не игрульки, а смертельные поединки.
        Алекс с соперницей разошлись по дальним углам площадки. Алекс снова надел перчатки-Булька. И призовёт он опять огра.
        Незачем показывать будущим соперникам свои возможности. Быкан со Стужей должны оставаться сюрпризами. Да и Джраку на пользу разминка.
        Арбитр опять не стал уточнять, готовы ли игроки. Он просто крикнул:
        - В бой!
        - Активация! Башня! Джрак! - в ту же секунду выдохнул Алекс.
        Противница обошлась без слов. Она просто окуталась кучей длинных и толстых лиан. Ворох зелёных верёвок метнулся к огру, длины хватало, да тот и сам метнулся к девушке.
        - А-АРГХ! - спеленутый Джрак бахнулся о камень площадки.
        Неистовствуя, огр рвал лианы в клочья. Но новые обмотки тут же его скручивали. Алекс помедлил в размышлениях.
        Джрак не вытягивает. Выбора всего два - призвать на помощь кавалерию или самому бежать помогать.
        Пара секунд промедления, и Алекс рванул с места. Плеска бросила на него яростный взгляд. Все лианы заняты огром, а других она создать не могла.
        Но тут из её рук выстрелил воздушный смерч. Алекс прыгнул в сторону, сделал перекат, вскочил, правым боковым ударил в вернувшийся смерч. Боксёрская перчатка вспыхнула зелёным светом, и воздушные завихрения разлетелись в клочья. Снова бросок к Плеске. В её ладонях уже намечались круги нового смерча, когда Алекс достиг её и треснул по лбу.
        - Ай, - короткий вскрик, и девушка упала на пол. Вмиг она потеряла сознание. Алекс даже удивился. Оказалась слаба на передок. Бывает.
        - Бой окончен! - подскочил арбитр и схватил руку Алекса.
        Девушку уже уносили на носилках медики. Быстро бой закончился.
        - Победитель - сир Алекс Кровавый снег! - огласил анонсер.
        Алекс понятливо поспешил с арены, когда ему в спину крикнул арбитр:
        - Эй, а своего-то заберите!
        Он указал на всё ещё барахтающегося в лианах Джрака.
        Покраснев, Алекс быстро отозвал огра в Башню и двинулся в коридор. В комнате ожидания к нему подсел коротышка Дик.
        - Поздравляю, сир Алекс. Отлично держитесь. Второй бой уже, и вы всё ещё здесь.
        - Взаимно, сир Дик, - кивнул Алекс. - Скоро и мы с вами встретимся на арене.
        - Очень скоро. Уже в следующем бою, - удивил коротышка. - У меня бывшие сокурсники в организации сидят, они и подсказали. Так что ждём, сир Алекс.
        - Ага, - кивнул он задумчиво.
        Несмотря на рост, Дик неслабый противник. Надо хорошенько подумать, каких фамильяров использовать в следующем бою.
        Глава 23
        Интерлюдия
        Ребекка с Венгером сидели в пятом ряду и со скукой наблюдали за боями других участников. Алекс только что победил девушку с лианами, и ещё как минимум полчаса он точно будет отдыхать. Перерыв выдался также и у остальных Снежинок. А потом леди с бронзовым мальчиком снова начнут переживать за своего капитана.
        Благодаря постройке арены в виде амфитеатра даже Венгеру было хорошо видно поединки. Ребекка заметила, что мальчишки его возраста с восхищением следят за тем, как один огненный маг обрушивает золотые водопады на другого. Ферма Саламандры заботилась не только о зрелищности турнира, но и о его доступности для молодого поколения. Ведь это будущие абитуриенты. Дети смотрели на боевых Магов и загорались мечтой пойти по пути силы. И как по волшебству, рядом распахиваются настежь красивые узорчатые двери Фермы, и пройти мимо уже невозможно.
        - Венгер, а тебе неинтересно смотреть за поединками? - спросила Ребекка.
        Сейчас как раз сражался странный Маг в капюшоне и маске. Он обрушивал ледяной град на своего соперника - огненного мага с копьём. Огневик оборонялся. Он попытался выстроить стену из пламени, но ледяные пики пронзили завесу, лишь слегка растаяв, и прибили его к полу. Крик раненого зверя наполнил чашу амфитеатра.
        - Это же не монстры, - равнодушно сказал мальчик. - Всего лишь люди.
        - А на поединки монстров ты бы посмотрел?
        - Зачем? - удивился он. - Я бы их сам побил.
        Распятый огневик смог ударить огненным вихрем. Ледовик в маске отскочил, но полы плаща загорелись. С неистовыми проклятиями он стал скидывать одежду. Дымящаяся маска тоже полетела в сторону. Открылось знакомое лицо. Сильно осунувшееся, измученное, с ввалившимися щеками, но Ребекка всё равно узнала его.
        - Гарри?! - в ужасе воскликнула леди.
        Ледовик с яростью набросился на огневика. Ледяные клинки ударили в раненого Мага, во все стороны брызнули фонтаны крови. Тело огневика превратилось в мешанину разорванной плоти. Но Гарри не остановился на этом. Он как полоумный ударил в мёртвого врага ещё двумя залпами острых осколков. И наверняка бил бы дальше, если б его не дёрнул арбитр.
        - Бой окончен, - огласил анонсер. - Победил сир Гарри!
        Трибуны молчали. Далеко не каждый поединок заканчивался так кроваво. Подготовка сцены к следующему бою затянулась. Медики собирали ошмётки плоти огневика даже не на носилки - а в мешки из-под муки. Это заняло какое-то время.
        Ребекка мотнула головой, сбрасывая наваждение. Леди поднялась со своего места.
        - Ты куда? - спросил Венгер.
        - Сиди здесь, я быстро, - леди поспешила к проходу. - Только предупрежу капитана.

* * *
        - Капитан! - Алекс услышал негромкий голос Ребекки и обернулся. Он всё ещё сидел на скамейке рядом с Диком, обдумывая стратегии боёв.
        Девушка стояла на пороге комнаты ожидания и крутила головой, ища взглядом Алекса. Пара бойцов переодевалась, но леди это нисколько не смущало. Лицо Ребекки было озабоченным и встревоженным. Явно что-то случилось.
        Алекс поспешил к ней.
        - Бекки, что такое? Почему ты здесь?
        - Отойдём, - она взяла его за руку и потянула за собой в коридор.
        Здесь никого не было, и они оказались очень близко друг к другу. Да ещё одна из ламп потухла, создавая приглушённое освещение. Ребекка, словно не замечая пикантности момента, смотрела большими испуганными глазами на Алекса.
        - Здесь Гарри, - выдохнула она, и Алексу послышался в её голосе настоящий ужас.
        - Где? - он бросил взгляд назад, в комнату.
        - В первой группе, у них другая раздевалка, - ответила леди. - Капитан, он только что жестоко убил своего противника.
        - Значит, он продвинулся дальше по турнирной сетке, - сделал вывод Алекс.
        - Он буквально разорвал бедного огневика на куски, - не слушая, продолжала Ребекка дрогнувшим голосом. - Тот уже был мёртв, а он продолжал его кромсать. Гарри - настоящий псих!
        - Это значит только, что мне всего лишь не нужно проигрывать ему, - усмехнулся Алекс и взял её за руку. - Не волнуйся, Бекки. Гарри обязательно вылетит.
        Она опустила взгляд на их руки и кивнула.
        - Хорошо, капитан, - голос у неё был теперь уверенный, без стеклянного дребезжания. - Только не сдерживайся с ним!
        - Конечно, - улыбка Алекса стала шире. - Если мы сразимся с Гарри, то уже в полуфинале или финале. У меня не будет смысла прятать козыри.
        Ребекка заразилась улыбкой Алекса, её ослепительные зубы, казалось, осветили тёмный коридор.
        - Тогда не буду мешать, капитан, - она мягко освободила ладонь из пальцев Алекса. - Сейчас тебе нужно подготовиться к следующему бою. А за ручки обязательно подержимся после твоей победы, капитан.
        Ещё раз улыбнувшись, она упорхнула прочь, а Алекс вернулся в комнату ожидания. Он выкинул из головы обещание Ребекки и её обольстительную прощальную улыбку. Уже не школьник, чтобы радоваться скорому свиданию с девушкой. Да и как поётся: “первым делом - самолёты, ну а девушки - потом”.
        Сразу же Алекс отошёл в туалет, который находился в конце комнаты. Там он вызвал Зефирку и обратил крыску в рапиру. Будет подспорьем в битве с Диком.
        Вернувшись, прождал недолго. Почти сразу вошёл организатор и объявил:
        - Алекс Кровавый снег! Дик Гэмджи! Ваш бой!
        Алекс вместе с Диком поспешил к выходу.
        На арене коротышка поспешил отойти к дальнему барьеру арены, едва в стену не упёрся спиной. Алекс лишь хмыкнул. Типичный ход для дальнобойщика. Особенно для “стеклянных пушек”.
        Арбитр резко махнул рукой:
        - В бой!
        Сразу же Алекс призвал своего самого сильного фамильяра:
        - Активация Башни! Стужа!
        Та, как всегда, возникла с недовольным видом.
        - Ох, опять, - высказалась она.
        Дик же ударил огненным смерчем. Мощный вихрь из языков пламени ринулся в сторону Алекса. Чем ближе он был, тем становилось яснее - это никакой не вихрь, а настоящий ТЕХАССКИЙ ОГНЕННЫЙ ТОРНАДО! Бич городов! Сухой шторм! Такие образуются во время пожаров на равнинах между Аппалачами и Скалистыми горами! Они сносят дома без следа, сжигая останки! От людей не остаётся даже костей.
        У Дика на создание этого монстра ушла уйма сил. Он даже рухнул на колени с усталой самодовольной улыбкой, наблюдая плоды своих коротких ручек. Повезло ему, что на арене потолки высокие. Есть где столбу пламени развернуться.
        Блин, какого ранга этот коротышка?! Может у него есть техника-дешка?
        - Вашу мать, будто домой вернулся… - пробормотал Алекс. - Стужа! Сможешь убрать его?!
        - Ты меня только для одного всегда и зовешь, - фыркнула она, вздёрнув носик.
        - Прости, пожалуйста, - затараторил Алекс. - Я обязательно исправлюсь, но потом. Свожу тебя куда-нибудь.
        - В парк, - вдруг сказала Стужа. - Хочу в столичный парк.
        Жуткая воронка приближалась.
        - Значит, парк, - согласился Алекс.
        - Ты обещал, - Стужа пошла к столбу пламени. Зазвенели цепи, стягивающие её голубое платье.
        Она вскинула руки, напряглась. Ледяное облако сорвалось с её пальцев и метнулось в огненный столб. Пламя зашипело, утихая.
        Алекс понял, что торнадо ослабевает. Арену накрыла шипящая завеса жара и льда. Стужа продолжала гасить торнадо залпами холода. Не теряя времени, Алекс бросился под прикрытием завесы к коротышке по крутой дуге.
        Дик уже вставал, пошатываясь. Выносливости у него знатно потратилось. Коротышка вглядывался в плотную пелену тумана, но не туда, откуда подскочил Алекс.
        - Ба! - гаркнул он, ткнув рапирой коротышку в плечо.
        С криком Дик упал на пол, остроконечная шляпа слетела с головы. Изо рта коротышки продолжал литься крик боли. Ментальный удар Зефирки - очень-очень неприятная штука. Алекс не упустил возможность. Увернувшись от встречного фаербола, он упал на Дика и приставил лезвие к его горлу.
        - Сдавайся! - прохрипел Алекс.
        Но Дик продолжил брыкаться и стучать каблуками по полу. Когда в его пальцах появились огненные завихрения, Алекс просто царапнул лезвием подбородок Дика, и тот, взвизгнув, вырубился.
        - Фух, - Алекс поднялся и указал клинком на бесчувственного коротышку. - Ему бы не помешал целитель.
        Но медики уже и сами спешили на арену. После недавней мясорубки Гарри они стали действовать оперативнее.
        - Победитель - сир Алекс Кровавый снег! - анонсер тоже не спал.
        Арбитр быстро поднял свободную руку Алекса вверх. Затем тот поспешил в комнату отдыха, по дороге не забыв отозвать Стужу. В коридоре он отправил в Башню и Зефирку.
        В комнате отдыха третьей группы пустовато. Осталось всего четыре участника, включая самого Алекса. Они подозрительно косились друг на друга и, казалось, готовы были броситься в драку по любому поводу.
        - Чего смотришь? - зашипел парень, похожий на змею, высокому брюнету.
        Тут вошёл организатор. Оглядев финалистов группы, он сказал:
        - Господа участники, вам даётся отдых тридцать минут. Необязательно ждать в этой комнате, также сюда могут заходить посетители.
        Сразу двое участников ушли в коридор. Остался нервный змееподобный. Он забился в угол, недобро позыркивая в сторону Алекса.
        Несмотря на сомнительного соседа, Алекс решил остаться здесь. Уселся на скамейке и прикрыл глаза, стараясь успокоиться. В крови бушевал адреналин. Хотелось метаться или набить морду тому же змееподобному. У того, наверное, тоже кулаки чесались.
        - Капитан! - в дверях появились Ребекка с Венгером. - Мы узнали, что бойцам объявили отдых и к вам теперь пускают.
        - Да, садитесь, - улыбнулся Алекс своей группе, радостный, что появилась возможность отвлечься от назойливых мыслей.
        Скамейка под Венгером жалобно заскрипела. Ребекка же улыбнулась.
        - Ты потрясающе сразил Дика! - громко сказала она. - Но виноват в первую очередь он сам. Поставить всё на технику Огненный Торнадо, зная, что у тебя есть … - Ребекка оглянулась на змееподобного и понизила голос до шёпота: - - …ледяной монстр. В общем, лучше тебя, капитан, нет никого! - снова громко. - Ты обязательно победишь всех в группе! А потом и в финале!
        Она продолжала на всю комнату громко нахваливать Алекса, пока змееподобный не вскочил и раздражённо не вышел в коридор. Ребекка довольно улыбнулась, проводив взглядом бойца.
        - Наконец, последний посторонний ушёл и мы остались одни, - её лицо посмурнело. - Капитан, поговорим теперь о том, что действительно важно.
        - Это о чём? - удивился Алекс хитрой выходке леди. - А я-то было уже подумал, что ты правда восхищена мной до безумия.
        - Конечно, восхищена, правда, не до безумия, - усмехнулась она. - А поговорим о твоих последних противниках в группе. Это знаковые бойцы, их даже я знаю. Они и раньше отличались в турнирах Ферм и лордов. Вот тот, что только ушёл, - Заклинатель сир Гарк Томсон. Да-да, тоже Заклинатель монстров, один из немногих в королевстве.
        - Вау! - у Алекса сразу прибавилось симпатии к нервному бойцу. - А кого он призывает?
        - Из монстров не помню, а из оружия - огненные Доспехи и Копьё.
        - Оружие можно призывать? - удивился Алекс. - Вот так новости.
        - Странно, что ты не знал, - в свою очередь поразилась Ребекка. - Кстати, там ещё был высокий брюнет. Это сир Гениш Ширм. Он опасен не меньше, чем Гарк. Маг-огневик с очень мощными техниками. Думаю, он сильнее Дика. И умнее, - многозначительно добавила Ребекка.
        - Спасибо за сведения, - Алекс почесал голову.
        Конечно, его больше заинтересовал Заклинатель Гарк. Копьё, значит… Ну ничего, у нас тоже есть призывное оружие. Только наши мечи с топорами ещё и монстры. Надо, кстати, проверить, в кого обращается Джрак. А то так и неизвестно, во что полутитан трансформируется.
        Дело заняло пять минут. Огромный полутитан схлопнулся в молот. Не клевец, а с длинной рукоятью, как у алебарды или у копья. Боевая часть тоже нестандартная, двусторонняя. Собственно, сам молот - это только одна сторона оружия. Другая - толстый шип. На конце у молота тоже шип. То есть всего три боевых конца.
        Алекс задумчиво погладил подбородок, а потом попробовал взять оружие в руки. И удивился его лёгкости. Нет, тяжёлое, но гораздо легче, чем предполагает фэнтези. Парировать им можно достаточно эффективно, лезвия запороть не грозит.
        А ещё Алексу понравилась его простота. Вряд ли тяжёлое оружие в принципе подразумевает сложные финты. А значит, атака чисто ударная: чем сильнее и чётче ударишь - тем лучше. Нужен только замах побольше, но с настолько длинной рукоятью эффективнее махаться верхом.
        - Бекки, а на арену можно на коне? - задумчиво спросил Алекс.
        - Что? Нет, конечно! - захлопала она ресничками. - Если это только не фамильяр.
        - Вот как, - Алекс примерился молотом к стене, слегка коснулся и услышал, как кладка ухнула. - Ого! Сильная штука!
        Однозначно брать в бой с Заклинателем. Гарк будет в призванном Доспехе, и молот здесь как никогда уместен. Бронированному противнику при прямом попадании придётся несладко, даже если не пробьёт броню. Бесспорно, навык удара тоже бы не помешал, но и непоставленный взмах такой штукой весьма большая угроза.
        Алекс ещё немного поупражнялся с оружием. Следовало приноровиться к нему. Сильно страдает скорость, но если попасть - будет большой бах.
        Ребекка смотрела с интересом за манипуляциями Алекса. Венгера тоже заинтересовал молот.
        - Хочу такой же, - сказал он.
        - Хочешь - купим, - пообещала Ребекка. - Будете два молотобойца.
        Перерыв заканчивался. По одному финалисты третьей группы возвращались в комнату. Последним пришёл Гарк. За ним почти сразу объявился и организатор.
        - Алекс Кровавый снег! Гарк Томсон! Ваш бой!
        “Вот и свезло попробовать молот”, - подумал Алекс, держа оружие за толстое, намного шире, чем у копья, древко.
        К их приходу на арену зрителей только прибавилось. Что и логично: не все ходят на отборочные бои. На финале, наверное, будет не протолкнуться.
        Выйдя на арену, Алекс остановился на ближайшей к коридору половине. Проходя мимо, Гарк прошипел:
        - Тебе конец.
        - Ты перепутал с началом, - усмехнулся Алекс, за что удостоился яростного взгляда.
        Только огненный Заклинатель пересёк невидимую черту, как арбитр махнул рукой:
        - В бой!
        Алекс только этого и ждал:
        - Активация Башни! Тайгер!
        Чёрный Быкан мгновенно материализовался и завертел рогатой головой, из широких ноздрей вышли две струи горячего пара.
        На другой половине поля Гарк облачился в огненные доспехи - багровый булат, покрытый языками пламени. Шлем глухой, весь горит. В руке вспыхнуло копьё, тоже с огненным лепестком на наконечнике.
        - Присядь! - крикнул Алекс быку.
        Тайгер послушно согнул лапы, и Алекс с молотом запрыгнул на широченную спину, пальцы свободной руки вцепились в рог, словно в руль мотоцикла.
        - Гони! Вперёд! Со всей силы!
        Последние слова он уже кричал на скаку. Тайгер - разумный монстр, и он сразу понёсся на врага в горящем доспехе. Гарк в ужасе отпрянул, вскинул копьё. Наконечник вспыхнул, и в ту же секунду перед носом Тайгера взорвался камень. Но Быкан лишь оттолкнулся копытами и пронёсся сквозь пламя. Алексу пришлось пригнуться и спрятать лицо за холкой быка. Жар обдал всё тело и исчез.
        - Огненная саламандра! Приди! - яростный звонкий крик.
        Перед глазами вспыхнуло новое пламя. Из него уже выпрыгнула здоровая ящерица. Красная, вся в огне, она понеслась Быкану навстречу. Хищная пасть раскрылась, сверкнуло с десяток клыков.
        Алекс уже отвёл руку с молотом. Он целился в шлем Заклинателя, но при столкновении с ящерицей возможность для замаха всё равно пропадёт. Так что была ни была. Удар.
        Бах.
        Широкий литой прямоугольник прилетает прямо в морду твари, и она лопается, как арбуз. Во все стороны брызнули мозги с осколками черепа.
        Ещё два громыхающих шага Тайгера, и снизу раздаётся хруст и жалобный писк:
        - Сдаюсь!
        Что? Уже?
        - Победитель поединка - сир Алекс Кровавый Снег! - оглашает анонсер, и трибуны взрываются аплодисментами. Похоже, зрителей этот бой по-настоящему впечатлил.
        Глава 24
        Остался последний бой за первенство в четвёртой группе. Алекс одолел Заклинателя Саламандры, и теперь ему предстояло сразиться с тем высоким брюнетом Генишем Ширмом, Магом-огневиком. Ребекка сказала, что он порвал своего противника, как тузик грелку.
        - Метеориты? - переспросил Алекс.
        Он со Снежинками оккупировал комнату отдыха четвёртой группы. Гениш решил подготовиться в другом месте. Ну и правильно. Наверное, сейчас он тоже расспрашивает своих болельщиков о техниках Алекса.
        Что ему может быть известно? На самом деле многое. Джрак, Стужа, Тайгер, Бульк-перчатки и Зефирка-рапира…
        А что известно Алексу? Да пипец что.
        - Верно, - кивнула Ребекка. - Последний противник явно вынудил Гениша использовать козырь. Вся арена до сих пор полыхает. А до этого он использовал Огненную волну. Тоже объёмная атака.
        - Щит, - подал голос Венгер.
        - О, точно, - кивнула леди. - Я и позабыла. Молодец, Венгер! У Гениша есть огненный щит. Выдержал даже каменные копья проигравшего ему Мага.
        - Блин, и как с таким сражаться? - задумался Алекс. - Спрячется за щит и будет крыть оттуда метеоритами во все стороны.
        Он призвал Стужу. Та огляделась.
        - Что? - подозрительно спросила она. - В этот раз даже не надо ни с кем сражаться?
        - Нет пока. Я хотел обсудить с тобой тактику боя, - сказал Алекс. - Следующий мой противник в турнире - огненный маг. Он швыряется метеоритным дождём. Сможешь нивелировать его атаку?
        - Если он - Е-ранг, без проблем, - фыркает Стужа. - Техники могут называться страшными словами вроде Огненного Метеорита или Грозового шквала, но по-настоящему важна только градация по рангам. Пускай хоть Мокрый Харчок, если это D-ранг, нужно относиться серьёзно.
        - Понял, - облегчённо выдохнул Алекс. - Тогда подготовим атакующие козыри.
        Алекс активировал Инвентарь. Как только посреди раздевалки раскрылись костяные ворота, он попросил Венгера открыть все клетки с Крысунами. Первой выбежала Зефирка, за ней показалась и остальная братия.
        - Трансформация. Все Крысуны, кроме Зефирки.
        Зазвенели упавшие на пол клинки. Под любопытными взглядами Снежинок Алекс принялся ковыряться в куче оружия. Мечи и рапиры он не стал брать, выудил только семь кинжалов - слабеньких Крысунов первой ступени. Ну ещё взял в руки топор-Голиаф, с ним надёжнее.
        Затем Алекс деактивировал технику над мечами и рапирами. Зефирка отвела Крысунов обратно в клетки, а Венгер их запер.
        - Почему ты оставил только первую ступень? - с интересом спросила Ребекка.
        - Увидишь, - загадочно сказал Алекс. У него был смутный план, но пока Алекс не представлял в деталях, как его воплотить.
        Организатор явился через четверть часа:
        - Скоро бой, сир Алекс, - неожиданно обратился он по титулу. Видимо, к финалистам группы особое отношение.
        - А… - Алекс хотел указать на отсутствие противника.
        - Сир Гениш уже на арене. Вам следует поторопиться.
        На трибунах был полный аншлаг… Хотя нет, задние ряды почти полностью отсутствовали. Арена большая, и ещё хватает места для тех, кто придёт только на финальные бои турнира.
        С топором наперевес Алекс вышел на свою половину арены. Гениш не торопился к нему подходить. Брюнет специализировался на дальнобойных атаках, логично, что его стратегия - держаться как можно дальше от противника, чтобы поливать бешеным огнём.
        - В бой! - гаркнул арбитр.
        В ту же секунду с губ Алекса сорвались заготовленные слова:
        - Активация Башни! Стужа!
        Гениш тоже времени не терял и ударил объёмной атакой. Будто потолки распахнулись и впустили в здание огненный дождь. Техника Огненные метеориты, здесь нет сомнений.
        Стужа уже была подготовлена. Она знала, какой противник их ждёт. Едва она появилась, как ударила вверх ледяным залпом. Её атака была более точечной и защитила от дождя только их с Алексом. Словно над головами раскрылся ледяной купол. А вокруг на площадку арены падали огненные шары.
        Едва шторм пламени утих, Алекс бросился со всех ног к противнику. Гениш попытался его не пустить на свою половину. Волна огня ударила Алексу чуть ли не в лицо. Он отшатнулся, перед глазами вздымались красные языки. Дистанция у атаки короткая, но Гениш использовал её только как ограждение. Сейчас наверняка набирается сил, чтобы ударить новыми Метеоритами.
        Алекс швырнул топор. С треском вспарываемого воздуха и хлопками оружие унеслось к Генишу. Тот в ужасе раскрыл глаза и быстро скастовал вокруг себя плотный кокон из огня. Страшный удар, топор врубился в горящую стену, продолжал давить, пока кокон с криком не опрокинулся и не бахнулся на пол. А топор крутанулся по короткой дуге и с той же бешеной скоростью рванул к Алексу.
        Тот уже обогнул волну огня и бежал к упавшему огневику. Лезвие топора сверкнуло совсем близко в отблесках пожара. Алекс весь сжался и мысленно уже попрощался с рукой, но растопырил ладонь. Долбануло по пальцам так, что он чуть не заорал. Надо было не забивать на топор, а больше практиковаться.
        Поняв, что его больше не колотят, Гениш развеял кокон, вскочил и чуть не столкнулся с Алексом лицом к лицу. Ну, на самом деле между ними было ещё три метра.
        Алекс снова без замаха швырнул топор.
        Гениш среагировал взрывной атакой. Целился он по топору, и оружие отбросило волной, оно перевернулось в воздухе и полетело обратно к Алексу.
        Пока топор летел, Алекс метал кинжалы. Хреново метал, если честно. Но Гениш, до жути испуганный топором, и эти клинки воспринял серьёзно. Он снова запаковался в кокон с головой.
        Только вот ударов не последовало. Нормальных ударов. Кинжалы поотскакивали от щита и попадали рядом. А не ощутив сотрясений кокона, Гениш тут же его откинул. Только вот поздновато - Алекс уже поймал топор-летун и снова швырнул тяжёлую литую железяку, как гранату.
        - Сука! - не сдержался огневик оттого, что повёлся на блеф, и снова спрятался в кокон.
        В этот раз “упаковка” вышла дольше. Выносливости точно поубавилось.
        Зато топор всё такой же скорострел. Новый удар. Треск, грохот, яростный крик. Щит развеялся, но Гениша не задело, он лишь отлетел, как кукла.
        Отлетел прямо к валявшимся кинжалам.
        Это был тот самый момент!
        - Деактивация транса! - закричал Алекс.
        Мгновенно все клинки вокруг упавшего огневика обратились в яростных Крысунов. Без промедления монстры рванулись к добыче.
        - А-А-А-А-А! - завизжал Гениш, когда огромный, словно медведь, Голиаф, запрыгнул на него и оскалился прямо в лицо. Десятидюймовые клыки вспыхнули в красных отсветах пламени. - Сдаю-ю-юсь!
        Крысуны со всех сторон впились зубами в руки и ноги огневика. И его бы разорвали на части, а Голиаф бы вообще оттяпал бедняге голову, но Алекс уже призвал Зефирку:
        - Отзови ребят!
        Альбиноска пискнула один раз, и Крысуны тут же потеряли интерес к Генишу. Клыкастая лавина оставила его в покое, Голиаф с разочарованным вздохом слез. Все крысы выстроились перед Зефиркой в идеально ровную шеренгу. Подошла и Стужа, небрежно отбросив с лица светлую прядь.
        А мощный огневик, фаворит турнира, рухнул навзничь и заплакал. Вот так он и лежал истекающий кровью и… фу-у-у, парень, зачем ты пошёл в бой с полным мочевым пузырём?
        Пока медики грузили пованивающего огневика на носилки, к Алексу подошёл арбитр и поднял его руку. Анонсер объявил:
        - Приветствуйте победителя четвёртой группы турнира Саламандры! Сир Алекс Кровавый Снег!
        Толпа ответила бурными овациями. Даже кто-то встал и крикнул:
        - Браво, красавица!
        Видимо, Зефирка впечатлила.

* * *
        - Гарри всё же победил в первой группе, - тяжело уронила Ребекка, не притрагиваясь к еде.
        - Урод, - пробубнил Венгер, запихивая в рот кусок пирога с мясом. У мальчика аппетит совсем не пропал, что и понятно - организм молодой и растущий.
        Алекс нисколько не расстроился.
        За окном смеркалось. Снежинки сидели в большом зале гостиницы и ужинали после тяжёлого дня. В каждой из четырёх отборочных групп определился свой победитель, и через три дня были назначены финальные бои. Эти три дня проигравшие участники будут бороться за места с пятого по десятое. У финалистов же была привилегия на отдых.
        - Думаю, мы не должны переживать по поводу Гарри, - зачерпнул он ложкой из миски перловую кашу с кусочками куриного филе и грибами и отправил горячее варево в рот. - Лучше уж сразиться с ним на арене, чем однажды он выпрыгнет ночью из тёмного переулка и ударит в спину.
        - Лучше бы Гарри вообще не было, - в сердцах сказала Ребекка. - Но дело даже не в нём, а во втором более страшном негодяе. Получается, Вальтер знает, что мы в столице.
        - Да, и он доверил разобраться с нами Гарри, - кивнул Алекс.
        - Капитан, думаю, нам нужно сбежать из города, - подняла на него глаза Ребекка. - Опасно находиться на виду у настолько гнилых врагов.
        - Ты права, опасно, - согласился Алекс. - Сбежим сразу после турнира. Сначала я выиграю технику. Она необходима мне для того, чтобы пробиться на D-ранг.
        - А куда пойдём?
        - Да хоть в Меловой город. Говорят, там завелись Кицаны.
        Хлопнула дверь, вошла стройная девушка. Алекс обратил на неё внимание, только когда она подошла к их столу. Сердце учащённо застучало. Впечатлило его вовсе не красивое строгое лицо с большими глазами, а чёрная форма экспедитора Тайной канцелярии.
        - Сир Алекс Кровавый Снег? - требовательным тоном спросила она.
        - Да, с кем имею честь? - пробормотал он.
        - С леди Карсой Тральсон, дочерью сира Оливера Тральсона, - представилась девушка. - Я старший дознаватель Тайной канцелярии Его Величества.
        За столом повисла тишина, даже Венгер перестал жевать.
        - Присаживайтесь, ваша милость, - произнёс Алекс. - Позвольте представить мою Боевую группу: леди Ребекка Анестар и сир Венгер… Кровавый снег.
        Карса села на свободное место, оправила форму и бросила хмурый взгляд на бронзового мальчика.
        - Ребёнок уже рыцарь?
        - Венгер прошёл экзамен на авантюриста, - сказал Алекс. - А также сразил Волколака третьей ступени. Угощайтесь напитками, ваша милость.
        - Спасибо, но я пришла за ответами, - она перевела свой взгляд на Алекса и с внимательностью на грани приличия осмотрела его с ног до головы, словно подозревая в чём-то. - Вы видели моего отца возле деревни Бруст?
        - Видел, - кивнул Алекс. - Он спас нас от стаи ценой собственной жизни.
        - Расскажите, - потребовала Карса.
        И Алекс рассказал без утайки о том, как они встретили в лесу раненого Оливера. Как дознаватель отдал им камни Родословной и эссенции, а потом ещё и жизнью пожертвовал, белым светом уничтожив бешеную стаю.
        Карса слушала, не перебивая. Только насупила брови, да в её глазах образовался странный блеск.
        - Собственно это всё, - закончил Алекс, вздохнув. - Возможно, всё звучит неправдоподобно.
        - Конечно, звучит, - резко сказала Карса. Она положила руки на стол, сжала пальцы в кулаки. - Это звучит как полный бред.
        Алекс с Ребеккой обеспокоенно переглянулись.
        - И всё же мой отец действительно был таким дураком, - вдруг вздохнула Карса, сморгнув слёзы. - Он запросто мог умереть, чтобы спасти жизни детей, если этого требовали обстоятельства.
        Она замолкает и смотрит вдаль, задумавшись. Алекс встал и тихо отпросился на несколько минут. Вернулся он совсем скоро. Ребекка что-то рассказывала Карсе про Оливера, а та внимательно слушала:
        - Когда я впервые увидела сира Оливера, то первым делом подумала, какие же у него добрые глаза, - призналась Ребекка.
        - Совсем не как у Пса Короны, - печально усмехнулась Карса.
        - Верно, - улыбнулась Ребекка.
        - Ваша милость, прошу, заберите, это имущество ваше по праву, - Алекс положил перед девушкой два мешочка - кристаллы с эссенциями и камнями Родословной, а также медальон на цепочке. - В дороге оно нас сильно выручило, но мы восполнили то, что вынужденно использовали.
        Первым делом Карса взяла в руки медальон. Пальцы девушки ласково погладили золотой кругляш, как самое дорогое сокровище на свете. Потом она заглянула в мешочки. Тот, что с эссенциями, она небрежно отодвинула назад к Алексу.
        - Оставьте себе. Не хочу, чтобы старания отца прошли даром. Он умер ради вас. Поэтому живите и становитесь сильнее.
        - Благодарю, ваша милость, - ошарашенно пробормотал Алекс.
        - Что он делал в Брусте? - продолжая гладить медальон, спросила Карса. - Зачем туда пошёл?
        - Мы не знаем, - пробормотал Алекс. Он действительно не знал, а слова Оливер о том, что он искал Алекса, ничего не значат по большому счёту.
        - Понятно, - Карса встала, взяла мешочек и медальон. - Если у меня ещё будут вопросы, я вас найду. Сейчас мне сложно… собраться с мыслями, простите.
        - Удачи вам! - искренне сказал Алекс.
        Они попрощались, и девушка ушла из гостиницы. Алекс ещё сидел какое-то время в раздумьях.
        Впереди три дня отдыха. За это время нужно подготовить тактику боя с Гарри. Алекс не обманывался. Битва с серебряным авантюристом будет до смерти. Он не знал причины ненависти Гарри к себе. Но точно одно - Гарри свихнулся. Достаточно вспомнить его безумный взгляд и бредовые слова, и сомнений не останется. Психопат. Стопроцентный диагноз.
        Ах да, ещё нужно урвать время и сводить Стужу в столичный парк. А то она не простит.

* * *
        - …а теперь на арену выходит тот, кого вы ждали! Да-да, его время настало! Монмон, приветствуйте победителя четвёртой группы этого года! Алекс Кровавый снег!
        - Ур-ра-а-а-а-а!!!!!
        Рёв трибун гремит в ушах. Под аплодисменты и приветственные крики Алекс выходит на арену. В руке он сжимает рукоять Голиафа, а за пояс заткнуты Крысуны-кинжалы.
        Алекс огляделся. Для финальных боёв выделили другой амфитеатр, намного больше. Прямо настоящий колизей! Это грандиозное сооружение могло посоперничать со стадионами Земли.
        Три дня пролетели незаметно. Алекс много ел, много спал и очень много тренировался. Ребекка, как умелый фехтовальщик, дала ему несколько уроков. Но больше внимания он уделил своим фамильярам. Нужно было пересмотреть своё поведение в экстремальных ситуациях. Его первостепенная задача - понимать возможности своей гвардии и эффективно использовать монстров, но уж точно не самому всё время лезть на рожон, как он до сих пор делал. Подобные ходы хороши против слабых Магов. С сильными противниками же не прокатит.
        Голос невидимого анонсера продолжал наполнять огромный амфитеатр оглушительными раскатистыми волнами:
        - А в в другой половине арены встречайте победителя второй группы! Великий мечник, что сразил своих противников молниеносными взмахами клинка! Ученик Фермы Стального Броненосца! Итак, Егерен Мудакон! Приветствуйте!
        Гул толпы стал заметно громче. Звучали ругань и брань, положительных криков почти не было. Мечника не любили в Монмоне. Алекс пытался разузнать всё, что мог о своих противниках, но как раз о Егерене информации были жалкие крохи. Нездешний Маг, вот и вся краткая характеристика. Хотя нет, была ещё одна - засранец.
        Мудакон прибыл из Медового города. Судя по разговорам, он не отличался изысканными манерами. Поносил Ферму Саламандры везде, где только можно, - в тавернах, в лавках, на улице. Специально нарывался на драку. Конечно, ученики Саламандры не выдерживали. И получали люлей. Всё же Егерен - сильный Маг Е-ранга.
        Из противоположного прохода на арену стремительно шагнул худой, как жердь, мужчина с презрительной ухмылкой. В руке он держал широкий полуторный меч.
        - Ну, поиграем, Заклинатель! - засмеялся Егерен Мудакон, приглашающе махнув клинком. - Сначала я порублю твоих монстриков, а потом и тебя самого!
        Алекс лишь крепче стиснул топор. Сейчас он не собирался его швырять. Мудакон, скорее всего, отобьёт. Задумка была в другом.
        - Готовы? В бой! - гаркнул арбитр, не дождавшись ответа.
        В ту же секунду Алекс крикнул:
        - Активация! Джрак! Слияние!
        Глава 25
        Весь зал загудел в едином выдохе удивления.
        Мир для Алекса вокруг стал резко… ниже. Он прибавил в росте полтора метра, растянулся в плечах. Руки стали толстыми, как стволы деревьев, а мускулистые ноги вообще напоминали горы. Огромный человек-полутитан бросился в атаку. Арена задрожала под его ногами.
        Мечник удивлённо вскинул брови.
        - Что за на…?! Вот же гадство!
        Бешеная рычащая махина неслась на него, сжимая топор. Грудь его напоминала лобовую броню танка, на которой прикреплены добавочные стальные пластины для кумулятивных снарядов.
        Ученик Фермы Броненосца немедленно принял меры. Кожа Егерена покрылась металлом. Клинок меча резко удлинился на метр и принял на себя зубодробительный удар топора.
        Бах.
        Отдачей Егерена отбросило на метр. Мечник упал, перекатился в сторону, не выпуская меча из рук. А на ноги вскочило уже два Егерена. Мечник применил технику Клонирования.
        Алекс-Джрак взревел мамонтом и швырнул топор.
        Бах.
        Тяжёлое оружие свалило с ног стального мечника, но не смогло разрубить ему голову. Железная башка вытерпела.
        Второй Егерен подпрыгнул к Алексу сбоку и попробовал рубануть удлинившимся клинком. Длинный меч описал сверкающий круг. Ещё в полёте лезвие стало вибрировать. Техника очень похожая на вибрацию Огнера.
        Алекс дёрнулся в сторону, но остриё чиркнуло по бедру, срезав костяную пластину.
        - РА-А-А-А! - взревел Алекс, поймал вернувшийся топор и швырнул в Егерена.
        Бах.
        Мечник свалился, как подкошенный.
        - ДА ЧТО ЗА ХЕРНЯ?! - не выдержал Алекс, поймав топор. Лезвие не запачкано кровью. Стальная кожа снова не поддалась сокрушительной мощи полутитана.
        Оба мечника уже были на ногах. Они метнулись на Алекса. Он снова броском топора опрокинул левого, а правого пинком в челюсть откинул к границе арены. Два железных человека бахнулись, застонав. Но лежали они недолго. Хрипя и скрипя железной кожей, медленно поднимались.
        Алекс осознал, что надо что-то делать. Быстро скинул Слияние. Ужавшись в размерах, сказал:
        - Активация Башни - Тайгер.
        - МУ-У-У-У! - огромный чёрный Быкан возник рядом и завертел рогатой головой в поисках врагов. - КОГО?
        - Топчи правого! - велел Алекс, вынимая кинжалы-Крысуны из-за спины. - Деактивация Транса!
        Он бросил себе под ноги кинжалы с прилетевшим обратно топором. Пока клинки обращались в Крысунов, вызвал Зефирку.
        - Всем скопом - левого! - приказал Алекс и прибегнул к старому приёму: - Активация - Слияние!
        В облике полутитана он был защищён больше всего. Костяные пластины, толстая шкура, потолще дублёной кожаной брони, и огромные конечности, которые в лепёшку разобьют любого тяжеловеса.
        К счастью, Зефирка знала, что такое “лево”. Короткий писк - и стая Крысунов бросается на мечника. Быстрыми рублеными ударами он убивает первых двух монстров. Но сбоку в него влетает медведеподобный Голиаф, и Егерен опрокидывается. Тут и Алекс подбегает. Поднимает огромные ноги одну за другой… Топ-топ… И топчет твердокожего. А по бокам его крысы грызут.
        - А-а-а-а! Нет!
        - МУ-У-У-У-У!
        Это рядом Быкан снёс клона Егерена. Ну или его самого. Пойми разбери, кто из них кто.
        А нет, всё-таки клона. Когда Тайгер поднял на рога своего Егерана, а потом бросил на землю и вдобавок хорошенько топнул по нему копытом, тот взял и исчез.
        - ТАК ТЫ НАСТОЯЩИЙ?! - обрадовался Алекс и хорошенько поддал ногой в живот хрипящему Егерену.
        Его ещё и Голиаф приложил лапой. Только вдруг раз - и Егерен пропал. А оказался он рядом с Быканом. Без меча, оружие было прижато к полу другой лапой Голиафа.
        Алекс не удивился. Он знал в чём дело. Техника Рывок. Позволяет ускориться, чтобы убежать от противника либо, наоборот, приблизиться.
        - ТАЙГЕР, МОЧИ!
        - МУ-У-У!
        Егерен снова применил Рывок и буквально выскользнул из-под бычьих копыт. Прыгнул он к другому краю арены, только мечников опять оказалось двое на приличном расстоянии.
        - ТАЙГЕР - ПРАВЫЙ! ОСТАЛЬНЫЕ - ЛЕВЫЙ!
        Быкан метнулся к своей добыче, стая Крысунов понеслась на свою. Алекс побежал за грызунами. Егерены же поступили нестандартно - бросились в противоположные стороны.
        Остаток боя Алекс с фамильярами гонялся за двумя мечниками без мечей. Зрители уже откровенно скучали. Недовольный гул вовсю висел над ареной, когда второй мечник, наконец, был свален и развеян в серую дымку. Клоном оказался.
        Второго же мечника пришлось помутузить Алексу с Крысунами. Стальная кожа оказалась крепкой, но в конце концов не выдержала, из прогрызенного Голиафом плеча брызнула кровь, и Егерен надрывно попросил пощады:
        - Сдаюсь! - мотал он обслюнявленной Голиафом головой. - Сдаюсь! Только оттащите их!
        - Победитель - сир Алекс Кровавый Снег! - тут же объявил анонсер.
        Зрители облегчённо выдохнули:
        - Ну наконец-то!
        Совсем не таких бегунков они ожидали от полуфинала турнира Фермы Саламандры. Сир Алекс оказался слишком сильным противником для мечника из Фермы Броненосца. Ну ничего, следующий поединщик должен не уступить Заклинателю с Севера. Так что финал обязательно выйдет красочным.
        Алекс ушёл на передышку в раздевалку. Полуфиналистам выделили по личной комнате. Там он разлёгся на скамейке и переводил дух. До следующего боя был где-то час. Двадцать минут выделено на бой Гарри с его соперником, тоже огневиком, потом сорок минут даётся на отдых Гарри. Интересно, кто победит? Алекс хотел, чтобы это был Гарри. Пора закончить их непонятную вражду. Лучше сразиться на арене, в равных условиях, чем подвергнуться засаде или попасться под нож в тёмном переулке.
        Он ещё некоторое время поломал голову над тем, за что Гарри мог его ненавидеть. Вроде бы не из-за чего. А значит, серебряный авантюрист пошёл на службу к Вальтеру только из личной выгоды. Никаких других причин просто не приходило в голову. Ну и, наверное, личная неприязнь сыграла небольшую роль.
        Незаметно, в размышлениях, Алекс и заснул.
        Разбудил стук открывшейся двери.
        - Капитан, поединок закончился, - вошла Ребекка, а за ней Венгер.
        Голос у неё был невеселый.
        - Кто? - коротко спросил Алекс, садясь на скамейку.
        - Гарри, - вздохнула Ребекка.
        Алекс кивнул.
        - Это хорошо. Мы так и задумывали, - он подавил зевок.
        - Не вижу ничего хорошего, - не согласилась леди. Она уселась рядом с Алексом на скамейку. - Мы с Венгером внимательно следили за последним боем, но, думаю, Гарри смог спрятать сильные козыри.
        - Какие техники он использовал? - с неподдельным интересом спросил Алекс.
        - Я записала, - Ребекка достала свёрнутый листочек из кармана, развернула и принялась зачитывать. - Ледяные техники: град, пики и щит. Всё явно Е-ранга.
        - Поле, - добавил бронзовый мальчик.
        - Да, точно, - кивнула леди. - Спасибо, Венгер. Ещё и поле.
        - Что за поле? - не понял Алекс.
        - Оно замораживает землю, делая её скользкой. Но может и низкорангового противника убить.
        Алекс прикинул в голове:
        - Ну, ледяные техники, допустим, нивелирует Стужа…
        - Лёд не самое опасное, - сказала Ребекка. - У Гарри есть странный алый порошок, который при разбрасывании взрывается. А ещё кинжал - он до этого одного Мага-огневика ранил им, всего лишь царапина, и тот сразу ослабел настолько, что не смог противостоять ледяному граду.
        - М-м-м…
        - А ещё я заметила ожерелье из волчьих клыков. Гарри его не применял, но уверена, что это ещё не использованный козырь.
        - Понятно, - Алекс легко улыбнулся. - Теперь я представляю, с кем примерно буду бороться.
        Остаток перерыва он потратил на то, чтобы вызвать Стужу и объяснить ей, с кем предстоит бороться. Потом опять вызвал Крысунов и обратил их в кинжалы. Ну а Голиафа - в топор.
        - Прошу на бой, сир Алекс, - появился на пороге организатор.
        Трибуны встретили его громогласными воплями. Впрочем, как и Гарри. Да, он жестоко расправлялся с противниками, рвал их на части, но этим и привлёк всеобщее внимание. Как говорится, хлеба и зрелищ. Такова универсальная формула манипуляции сознанием общества. И Гарри давал людям зрелище.
        Серебряный авантюрист пришёл на арену в капюшоне. Маску он больше не надевал, и Алекс видел бешеный блеск в глазах своего врага.
        - Тебе конец, белобрысый! - прокричал Гарри. - Слышишь?! Я тебя изничтожу! Ты сдохнешь! За всю мерзость, что я пережил из-за тебя!
        Алекс удивлённо вскинул брови.
        - Ты меня явно с кем-то путаешь. Я тебя только три раза в жизни видел.
        - Сдохнешь! - повторил Гарри, едва не захлёбываясь желчью.
        Арбитр махнул рукой, призывая замолчать.
        - Готовы к бою? - смотрит он поочерёдно на поединщиков. - Сир Гарри?
        Алекс даже удивился - арбитр действительно спрашивал, а не просто говорил для галочки. Вот что значит уважение к финалистам!
        - Готов! - рявкнул Гарри.
        - Сир Алекс? - арбитр повернулся к нему.
        - Готов, - повторил Алекс.
        Арбитр отступил к барьеру и уже оттуда рубанул по воздуху рукой:
        - В бой!
        Невидимый анонсер громогласно вторил ему:
        - В бой!!!! Дамы и господа! Да начнётся зрелище!
        Алекс моментально призвал Стужу, и она, уже зная, что её ждет в битве, покрылась ледяной бронёй, в белой рукавице возник меч изо льда.
        - Ты! - прохрипел Гарри, и в ответ получил ледяной град.
        - Не тыкай мне, жалкая ешка, - глухо прорычала Стужа.
        Авантюрист почему-то задержался с ответным действием. Перед ним возник ледяной щит, белая поверхность приняла на себя атаку и, сотрясаясь, выдержала.
        - Я не хотел обидеть вас! - раздался хрип Гарри из-за щита. - Простите!
        - Умри! - новый залп Стужи разнёс преграду, и авантюрист вынужденно воздвиг новый щит, толще прежнего.
        - Почему вы так жестоки?! - в его голосе теперь звучали плаксивые нотки.
        Алекс ни черта не понимал, что происходит. Что с Гарри? Совсем помешался?
        Но это и неважно. Враг объявлен, враг должен пасть. Алекс призвал Джрака.
        - ДА?! - прогудел полутитан.
        - Там враг, - кивнул Алекс на белую стену. - Огибай и топчи того за щитом.
        - Е-Е-Е-Е-ЕС! - полутитан ломанулся к Гарри напрямую
        - Эй! Куда?! - закричал ему вслед Алекс. - Сказал же - огибай!
        Но Джрак уже влетел плечом в щит. Стена затряслась, огр принялся колотить кулаками, пошли трещины, а Гарри, не высовываясь, закричал:
        - Это всё из-за тебя, гребаный северянин! Из-за того, что ты водил её по парку!
        “Он следил за нами”, - понял Алекс.
        Щит разлетелся на осколки. Джрак шагнул к Гарри, готовясь размазать его кулаками. Но тот сунул руку в карман.
        - Нет! Оступай! - закричал Алекс.
        Но поздно. Гарри швырнул в полутитана щепотку алого порошка. Бах. Бах. Бах. Прогремели взрывы. Огромного Джрака отшвырнуло, будто пушинку.
        Гарри потянулся к шее, схватился за ожерелье из острых клыков. Резким рывком порвал нитку, зубы разлетелись по арене. Там, где падал клык, вырастал красный волк, словно сотканный из крови. Всего семь волков.
        Стужа присвистнула:
        - Удивил, - и вскинула меч.
        Алекс не медлил. Каждому волку он бросил по кинжалу.
        - Деактивация Трансформации! Кроме Голиафа!
        Обратившиеся Крысуны сцепились с красными волками. Воздух задрожал от рёва, визга, звуков грызни. Даже обошлось без Зефирки, контроль над ними не нужен был, грызуны просто дрались с первым попавшимся.
        - Стужа! Задержи Гарри!
        - Да я его в порошок сотру! - та обрушила на авантюриста ледяной град, но он отбил его встречным залпом.
        Алекс сомневался, что Стужа справится. Гарри оказался не так прост. Они со Стужей сейчас фактически оба ледовики Е-ранга, но у Гарри есть такие подачки Вальтера, как алый порошок, клыки-перевёртыши и, может, ещё что-то. К тому же и у Крысунов не было шансов, они всего лишь задержат волков.
        Следовало помочь Стуже, но первым делом - помочь раненому. Джрак валялся на полу, мотая головой. На огромной груди полутитатна зияла обожжённая рана.
        - Активация Башни. Бульк, - Слизень материализовался и сразу получил команду. - Лечи Джрака.
        - Гульк. Гульк.
        Пока Бульк плевался на фамильяров, Алекс принялся за волков. Стужа успешно сдерживала Гарри, пока ей ничего не угрожало, они просто обменивались ледяными техниками. Требовалось разобраться с второстепенной угрозой, чтобы всем вместе накинуться на Гарри.
        Жуткий вой смешал все мысли, волки грызли Крысунов. Алекс атаковал красных тварей на расстоянии. Топор исчез из ладони, и красный волк вздрогнул, голова отделилась от тела. Горячая кровь брызнула на пол, зашипела, прилетевший топор снова вырвался из руки будто сам, Алекс поймал себя на мысли, что швыряет и швыряет, глаза ищут, кого бы ещё разрубить, да так, чтобы непременно пополам, и брызги крови во все стороны…
        Последний волк взвизгнул, осел на пол на срубленных ногах.
        - Активация Башни. Тайгер!
        С громогласным муканьем материализовался чёрный бык.
        Гарри услышал клич Алекса, обернулся, заметил огромного Быкана, время у него было, он как раз метал в Стужу ледяную пику. Острую белую палку та отбила ударом клинка.
        - Видят боги, я не хотел этого делать! - прорычал он. - Но ты сама выбрала его!
        - Что ты несёшь, полоумный? - яростно прорычала Стужа. Она была очень зла, что не смогла одолеть ешку своей же стихии.
        - Умрём вместе!
        Свободная рука авантюриста нырнула во внутренний карман плаща. Он резко бросился к Стуже, по пути швыряя алый порошок. Грянули взрывы, первые вспышки лишь отбросили Стужу, белая скорлупа доспеха выдержала, но Гарри продолжал бежать, бросая впереди себя порошок.
        - Стужа - назад! Тайгер! Смети его! - закричал Алекс.
        Он и сам метнул топор. Но Гарри отбился новой ледяной пикой, и стальное оружие отлетело назад.
        - МУ-У-У-У! - Быкан понёсся на Гарри справа.
        Авантюрист не успел добежать до Стужи, рога Тайгера насадили и тут же подкинули его вверх, как куклу. Тайгер швырнул его очень высоко, зрители на первых рядах даже задрали головы.
        В полёте Гарри растерялся, замахал руками. Алекс увидел, как порошок посыпался из пальцев на ноги самому Гарри… Бах. Бах. Бах. Бах.
        Огненные тюльпаны расцвели вокруг падающего тела. Дождь из крови, падающие ошмётки плоти. Гарри упал на арену уже в отдельности от большей части своих ног.
        - Сдаю… - пытался он прохрипеть смоченным в собственной крови ртом.
        Алекс быстро посмотрел в сторону арбитра и резко швырнул топор в авантюриста. Нельзя позволить врагу выжить! Этот их бой должен стать последним!
        Отблеск топора сверкнул на полпути к Гарри, он заметил, глаза расширились, губы вымученно мычали:
        - Сдаю… сда… сь, - хрипел безногий, и арбитр услышал.
        - Бой остановлен! Сир Алекс, прекратите атак…
        - Хряхр, - топор, срубивший половину головы Гарри, выбил из него последний звук.
        Алекс поймал вернувшееся оружие, с лезвия обильно стекала кровь. Арбитр недовольно посмотрел на него:
        - Я остановил бой!
        - Удар уже был нанесён, - пожал плечами Алекс. - Простите, но я уже ничего не мог сделать.
        Это явно не убедило арбитра. Ещё один недовольный взгляд, и он со вздохом подошёл к Алексу. Взял за руку, подождал невидимого анонсера.
        - И победитель турнира Огненной Саламандры в этом году - сир Алекс Кровавый снег! Приветствуйте чемпиона!
        Арбитр вскинул руку, и зал взорвался овациями. Люди хлопали и визжали от радости, будто разорванный на части Гарри представлял собой самое прекрасное зрелище на свете.
        - Молодец, Заклинатель!
        - Я выиграл сто белых эссенций! Ура!
        - Приходи в мой трактир! Для тебя бесплатная выпивка!
        За его спиной медики шли к Гарри, не торопясь. Они прекрасно видели, что у авантюриста нет полголовы и спешить уже некуда. Намного быстрее к Гарри шагал анонсер, вышедший из тени, - маленький лысый человечек в дорогих одеждах. За ним шли две стройные полуголые девушки. Ослепительно улыбаясь, они перешагнули ошмётки ног Гарри. Одна девушка держала в руках глиняную дощечку, другая - позвякивающий мешочек.
        Алекс выдохнул облегчённо. Дело шло к награде. Сейчас главное, чтобы судьба не вздумала посмеяться над ним и не подсунула ему другую технику вместо Огненной Ауры.
        Глава 26
        - Огненная Трансформация?! - воскликнула Ребекка. - Это же очень сильная техника, капитан! Почему же ты грустишь?
        Снежинки сидели в таверне и праздновали победу, но Алекс немного грустил. Перед ним на столе лежала дощечка с техникой и мешок с эссенциями.
        Огненная Аура досталась не ему, а второму месту. Гарри погиб, и за серебро будут драться другие полуфиналисты.
        В мешочке же лежал кристалл на двадцать тусклых голубых эссенций. Совсем неплохо. Вот бы ещё и Трансформация устроила Астрид. Но что-то подсказывало Алексу, что владелице Аркана Звезды нужна именно Аура.
        - Да я так, - вздохнул Алекс и сказал первое, что пришло в голову: - Жалко, что ради этих дощечек погибли люди на турнире.
        - Ох, наш благосердый капитан, - сочувствующе сказала Ребекка, взяв его за руку. - Это добровольный турнир. Тебе не стоит переживать из-за них.
        - Да, не стоит, - легко согласился Алекс.
        Кто-то с такой силой распахнул дверь, что она с грохотом ударилась о стену. К столу Снежинок докатилась струя холодного воздуха, странная в таком перегретом вечере, ударила по ногам.
        - Сир Алекс! - к ним подбежал коротышка Дик. - Я слышал, что тебя не устроил приз! Хотел Ауру, да?
        - Кто сказал? - нахмурился Алекс.
        - Да Хезер слышала, как ты анонсера уговаривал отдать Ауру, - засмеялся огневик, усаживаясь к ним на лавку.
        - А, - грустно кивнул Алекс. - Только вот не вышло, не по правилам.
        - В общем, я выкупил Ауру у победителя второго места, - вдруг огорошил коротышка. - И готов обменять её на Трансформацию. Ты ведь её ещё не использовал?
        - Нет, вот лежит, - сразу воодушевился Алекс, хлопнув по дощечке.
        - Отлично, тогда сейчас сбегаю и обменяемся, - довольно потёр руки Дик.
        - Минуточку! - резко вставила Ребекка, выпрямившись. - Менять боевую технику Трансформацию на какую-то Ауру?! Не пойдёт!
        Дик застыл, Алекс удивлённо посмотрел на леди. Даже Венгер оторвался от пирога.
        - Бекки, но мне нужно…
        - Придётся доплатить, - припечатала Ребекка. - Тридцать голубых тусклых, думаю, в самый раз. Либо мы выменяем Ауру у кого-то другого. Она не уникальная техника.
        Дик побледнел и затараторил:
        - Но у меня нет тридцати голубых! Откуда столько? Может, сойдёмся хотя бы на двадцати?
        Леди смерила коротышку строгим взглядом.
        - Решать капитану, - вынесла она вердикт и добавила: - Но я бы не стала.
        Алекс немного подумал. Он не мог пренебречь мнением Ребекки.
        - Двадцать отдашь сейчас. А десять голубых будешь ещё должен. Согласен?
        - Да! - два раза кивает Дик. - Тогда я побежал за кристаллами и дощечкой.
        - Ага, мы тут будем ждать.
        Обмен произошёл через час. Потом Дик, радостный, убежал с Трансформацией в руках, громко обещая в следующем турнире взять первое место.
        Ребекка насмешливо улыбнулась ему вслед. Алекс не был столь категоричен. С новой техникой коротышке может и удастся, кто знает.
        Алекс же вложил все свои голубые эссенции в один кристалл и отнёс ближайшему меняльщику. Для продвижения Башни на D-ранг нужны были синие эссенции. Он их и получил у менялы - ровно десять.
        Вернувшись в гостиницу, Алекс потёр руки в предвкушении. “Топливо” добыто, можно поднимать технику. Только вот ему сразу же захочется её опробовать, а уже ночь, да и Материализацию в городе не активируешь. Ладно, подождёт до завтра. Не горит. Зато сразу после Собрания Арканов - за городские стены, испытывать D-ранг.
        С этими мыслями Алекс лёг спать, но ещё долго ворочался, прежде чем уснул. А с первыми лучами рассвета он сразу перенёсся в огромный зал.
        В этот раз не было уже привычных треска и грохота. Алекс обернулся и пересчитал статуи. Да, все на месте.
        Собрание пошло как обычно. Смущало только, что Вальтер смотрит на него. Так смотрит, словно знает Аркана Башню. Но Алекс проигнорировал эту мысль, всё равно ничего нельзя сделать.
        Когда Суд объявил торги, Алекс сразу обернулся к Астрид:
        - Я достал Ауру.
        - Правда? - обрадовалась она. - А я, как чувствовала, взяла с собой Химеру. Тогда чего тянуть? Давай меняться.
        Алекс передал ей свою дощечку, тут же в его руках возникла другая, по размерам точно такая же, разве что не тёплая, как Аура.
        - Как твой кач? - поинтересовалась Астрид.
        - Хорошо, - Алекс покачал дощечкой. - А благодаря этому будет ещё лучше.
        - Я рада, - кажется, она улыбалась и сделала паузу. - Надеюсь, когда-нибудь мы оба станем настолько сильными, что сможем путешествовать между мирами, и вот тогда-то мы и встретимся.
        Алекс улыбнулся.
        - Жду с нетерпением этого мига.
        Она странно посмотрела на него - это чувствовалось даже сквозь теневую маску, - а потом отвернулась.
        - На этом Собрание Арканов объявляю законченным, - громко сказал Суд. - Надеюсь, следующее начнется так же хорошо.
        Он явно имел в виду отсутствие новых разрушенных статуй. Алекс тоже надеялся. Как и остальные выжившие Арканы.
        Очнувшись в своей постели, Алекс первым делом проверил технику.
        Создание Химер
        Потенциал: Бессмертный.
        Замечательно. То, что нужно.
        Теперь взяться за дощечку обеими руками и разломить. Прозвучал тихий приятный хруст.
        Перед глазами мелькает уведомление.
        Получена новая техника: Создание Химер
        Алекс открыл высветившееся окошко с описанием.
        Создание Химер - редчайшая техника Заклинателей Монстров.
        Способ действия: создаёт Химеру из двух монстров.
        Необходимое условие: Монстры не должны сопротивляться.
        Стоимость: 5-7 выносливости при активации.
        Длительность: от 1 минуты до 3 часов, в зависимости от совместимости монстров, на которых используется техника.
        Потенциал: Бессмертный.
        Требование к продвижению на Е-ранг: 10 голубых тусклых эссенций
        Всё как обещала Астрид. Теперь Алекс мог не только сам соединяться с монстрами, но и создавать их временные гибриды. Требования к прокачке же стандартные.
        Ладно, чего ждать? Эссенций же хватает. Качаем!
        Алекс мигом потратил десять голубых тусклых на новую технику. Тут же проверил описание.
        Изменились только две вещи. Максимальное количество монстров для создания Химеры увеличилось до трёх. Траты на активацию техники тоже выросли до диапазона в пять-десять.
        Алекс тут же решил испытать приобретение. Как раз остальные Снежинки уже проснулись. Есть кому сходить в Инвентарь за Крысунами.
        По просьбе Венгер выпустил из клеток двух Крысунов, и Алекс активировал Химеру.
        Вспышка белого света, и вместо пары грызунов остался лишь один - двухголовый и в два раза больше прежних.
        - Ого! - не выдержала Ребекка. - Таких монстров я ещё не видела.
        - И не говори, - поразился не меньше Алекс. - Прямо чувствую себя доктором Франкенштейном.
        - Кем? - переспросила леди.
        - Да был один сумасшедший у нас… на Севере, - отмахнулся Алекс.
        Ещё немного поглазев на своё создание, он деактивировал технику. Крысуны отделились друг от друга. Пока Венгер запирал их обратно в Башню, Алекс призвал Джрака и Булька.
        - Активация Химеры: Джрак-Бульк.
        Получившееся чудовище заставило вытянуться лицом даже Венгера. Ребекка так вообще ротик закрыла ладошкой и тихо пискнула.
        Гибрид выглядел как големоподобное существо, состоящее полностью из слизи. У него была мощная фигура Джрака, только теперь это был Слизневый Джрак. Форма полутитана, структура клеток Булька. Интересно, а целебные плевки сохранились?
        - Плюнь-ка вон туда, - указал Алекс в угол.
        - ТЬФУ-У-У! - харкнула Химера.
        Стоящую у стены лавку разнесло в щепки, обломки покрылись зелёной слизью. Алекс сглотнул. Вот тебе и целебный плевок.
        Фух, пронесло. Хорошо, что он приказал плюнуть не на себя.
        - Лучше ему плеваться только во врагов, - попятилась Ребекка.
        - Ещё кого-нибудь попробуешь соединить? - посмотрел Венгер на Алекса.
        - Нет, на сегодня хватит с меня экспериментов по скрещиванию, - сказал он, деактивировав технику и отправив фамильяров в Башню.
        Глянул свои характеристики.
        Раса: Человек.
        Местоположение: Земли Чудовищ.
        Возраст: 20 лет.
        Боевой ранг: Грандмастер
        Техники: Башня (Е-ранг), Трансформация Монстров (Е-ранг), Слияние с фамильяром (Е-ранг), Освещение уязвимостей (Е-ранг), Создание Химер (Е-ранг).
        Характеристики:
        Сила: 10
        Ловкость: 11
        Выносливость: 8/20
        Свободных характеристик: 0
        Накоплено эссенций: 0 (Белая, тусклая), 0 (Белая, яркая), 0 ( Голубая, тусклая), 0 (Голубая, яркая).
        Примечание: Без комментариев.
        Надо же, Система воздержалась от сарказма. К чему бы это? Алекс ещё раз пробежался глазами по списку техник и неожиданно понял одну вещь.
        Он - Грандмастер! Пять техник Е-ранга дают ему право так называться.
        Не поэтому ли и Система молчит? По-другому она, стесняшка, и не умеет выказывать одобрение. Теперь Алекса ждёт следующий уровень силы - ведь все пять техник собраны и доведены до Е-ранга, условие выполнено. А значит, он может прокачивать техники до D-ранга.
        - Офигеть, - пробормотал Алекс.
        - Что такое? - Ребекка взглянула на него.
        - Пять техник, и все Е. Я - Грандмастер.
        - И правда! - удивлённо воскликнула леди. - Это надо отпраздновать, капитан! Правда, Венгер?
        - Пирог хочу, - кивнул бронзовый мальчик.
        Алекс возразил:
        - Отпразднуем обязательно, но уже не в столице. Вальтер по-прежнему охотится за нами. Нельзя списывать со счетов и демонов. Оставаться в Монмоне опасно. Поэтому сегодня же выдвигаемся.
        - Куда, капитан?
        - В Меловой город, - подумав, ответил он. - Там как раз нашествие Кицанов.
        - Монстры? - сразу заулыбался Венгер. - Наконец-то.
        Ребекка неодобрительно на него посмотрела. Потом нежно погладила мальчика по голове.
        - В твоей жизни должны быть не только монстры, - она многозначительно посмотрела на Алекса. - Как и в нашей с вами, капитан. Пойдём собирать вещи, Венгер.
        Ребекка и мальчик ушли в свои комнаты. Алекс открыл Башню и улучшил её, вложив десять тусклых синих эссенций.
        Вы улучшили Башню до ранга D. Количество фамильяров увеличено до 10. Открыт второй этаж Башни.
        - Десять фамильяров, - почесал он голову. - Где же мне их взять? Вот ещё одна причина отправиться в Меловой город.
        Он услышал тихие шаги и поднял голову. Ребекка зашла в комнату, медленно притворив за собой дверь.
        - Бекки, уже собралась?
        - Капитан, нет, просто… - она вдруг засмущалась. - Просто я подумала, что у нас ещё несколько дней не выдастся возможности побыть вдвоём, - она с намёком повела головой в сторону комнаты Венгера.
        - А! - сказал Алекс, хотя ровным счётом ничего не понял.
        Леди же вдруг решительно приблизилась к Алексу, привстав на цыпочки и требовательно заглянув ему в глаза:
        - Дальше вы сами знает, что делать, мой капитан.
        Алекс застыл. Он знал, конечно, знал. Но заводить связи в чужом мире, иметь тянущий сюда якорь? До сих пор он всеми силами пытался этого избежать… А, впрочем, какого чёрта?! Бекки нужна ему, как никто другой! Она отличный воин и верная подруга. И если её обидеть и отвергнуть, то вернуться на Землю будет стократ сложнее.
        Алекс обнял Ребекку за талию и нежно поцеловал в розовые, безумно мягкие губы.
        Сереброволосая леди замерла на миг, а затем сладко простонала:
        - Капита-а-ан.
        Чуть отдалившись, Алекс посмотрел ей в глаза и улыбнулся.
        - Кажется, мы до сих пор не собраны.
        Она тоже улыбнулась.
        - Кто о чем, а капитан всегда о делах, - она потянулась, чмокнула его и вышла из комнаты.
        Алекс ещё несколько секунд постоял. Коснувшись пальцами губ, он покачал головой и принялся собирать сумку.
        Где-то через полтора часа Снежинки выступили из Монмона. Ребекка заранее озаботилась и выкупила в гостинице трёх лошадей, так что топали они не на своих двоих.
        Когда гомонящий гигантский город скрылся за высоким холмом и проезжих стало меньше, Алекс кивнул на стену леса за обочиной.
        - Пойдёмте туда. Хочу кое-что проверить.
        Скрывшись от посторонних взглядов за деревьями, Снежинки вышли на большую поляну. Алекс повернулся к свободному пространству и сказал:
        - Активация Башни. Материализация.
        С грохотом и треском перед глазами выросла костяная Башня. Сверкнул на солнце чёрный острый шпиль. Ворота распахнулись настежь без единого звука, словно на дистанционном управлении.
        - Пойдёмте заглянем, - Алекс привязал поводья своей лошадки к дереву. Его примеру последовали и остальные Снежинки, затем они пошли за своим капитаном внутрь Башни.
        Первый этаж не изменился. Тот же просторный зал: клетки с Крысунами, паразит-червь в углу, Зефирка с Голиафом, преданно взирающие на своего хозяина… И лестница за тонкой стенкой.
        Алекс подошёл к ней, посмотрел вверх - на темноту впереди.
        - Настало время проверить, что на втором этаже.
        И он шагнул на первую ступеньку.
        Наградите автора лайком и донатом: