Ниэль, №02 Белый Зал- библиотека РусЛит

Белый зал Борис Романовский
        Ниэль #2
        С момента испытаний в пирамиде прошло два года, Ниэлю исполнилось двенадцать.
        Куда приведёт его дальнейший путь развития? Останутся ли друзья вместе, или же каждый выберет свою дорогу?
        Дружба, месть, враги и соперники, битвы и чувства, верность и предательство... или нет?
        Ниэль. Книга II: Белый Зал
        Глава 1. Брови


        ***
        В просторной комнате за столом из тёмной стали сидел паренёк с гладкими чёрными волосами, зачёсанными назад. Одет он был в белый халат, а на его выразительном лице выделялись яркие фиолетовые брови. Подросток сосредоточенно выводил тоненькой кисточкой на бумаге какие-то знаки и уже готовился сделать последний штрих, как в дверь постучали. Рука дрогнула. Он раздражённо откинулся на стул, едва не смахнув рукой чашку с водой, в которой мыл кисть, и пошёл открывать дверь.
        - Что такое? - в голосе сквозило недовольство.
        - Господин Ниэль, приехала ваша сестра! - чёрные глаза миловидной служанки тревожно блестели, а её руки теребили подол платья.
        - Мия? - недоумённо пробормотал подросток. - А она-то что тут делает?
        Ниэль скинул халат, под которым была надета повседневная одежда, умылся и бегом спустился вниз, на первый этаж.
        - Нили! - раздался радостный крик. К нему подлетела Мия, крепко обняла и прижала его к себе, шмыгая покрасневшим носом и часто моргая влажными глазами.
        - С днём рождения! - воскликнула она, отодвигая брата от себя и оглядывая с головы до ног. - Нили, ты стал таким милым! Ты хорошо кушал? Тебе не было скучно? Ты…
        Пока сестра засыпала его вопросами, Ниэль широко улыбался, чувствуя теплоту внутри. Он сильно скучал по ней.
        Сейчас Мия выглядела бодрой и живой, с завораживающими серыми глазами, белыми ресницами и тёмными волосами до плеч. А ведь когда-то она была худенькой и болезненной девочкой, что вечно беспокоилась о брате и постоянно боялась остаться без еды.
        Ниэль ласково погладил сестру по волосам, а потом коснулся старого белого шрама над её глазом.
        - Почему не уберёшь?
        - Не хочу, - она замотала головой, - это память. Я не должна забывать, откуда я. И кто меня вытащил.
        Мия крепко обняла Ниэля и расплакалась. В последний раз она видела его более двух лет назад. Сейчас ей тринадцать, скоро четырнадцать. Каждый день она думала о нём, не в силах отпустить… Ведь она столь долгое время его растила, сама будучи ребёнком!
        - Ну чего ты? Всё хорошо… - Ниэль поглаживал Мию по спине, успокаивая. Мысли молниеносно сменяли одна другую, волнами накатывала радость. Чуть в стороне стояла Диэлла и улыбалась.
        Когда разум успокоился, Ниэлю вспомнились слова сестры:
        - Мия, ты сказала с днём рождения?
        - Конечно! Сегодня пятнадцатое число второго месяца Красной луны! Тебе ровно двенадцать лет! - воскликнула она, по старой привычке назвав месяц, как было принято в Яме.
        - Двенадцать… - пробормотал Ниэль. Он не мог поверить, что пролетело столько времени. Казалось, будто вчера он открыл глаза, вновь обретя жизнь в теле маленького мальчика...
        Со смерти Неро Розы прошло два года и четырнадцать дней. Всё это время Ниэль усиленно тренировался, и уже год как его развитие достигло уровня Практика.
        - Нили, а мы тебе со старшей сестрой Диэллой подарок принесли! И кто все эти дети? Познакомишь нас? А где твоя невеста?
        Мия с любопытством посмотрела на Мерку. Мальчик сидел неподалёку на полу и наблюдал за ними чёрными глазами, иногда приглаживая такие же чёрные волосы, которые, как и в первый день встречи с Ниэлем, походили на кляксу.
        Поодаль на воссоединение брата и сестры с улыбкой смотрела Вита, позади которой стояла Исора. Она стала одарённой, когда ей стукнуло девять лет, и считалась весьма талантливой.
        - Хорошо, пошли всех познакомлю. Девочки, Мерку, идём за нами!
        Ниэль с Мией и остальными направились вглубь дома, весело переговариваясь. Вскоре вниз спустились Мики и Элика, обе выглядели слегка уставшими. Особенно Мики - в глубине её глаз застыли тревога и беспокойство.
        Знакомство с невесткой вышло странным.
        - Эм, и кто из них? - Мия неуверенно рассматривала девочек.
        Около полугода назад Элика полностью пробудила силу родословной. Её внешность едва уловимо изменилась - девочка словно стала более хрупкой и изящной, как фарфоровая кукла, хотя казалось бы - куда больше?
        Она сделала короткий шаг вперёд:
        - Я…
        - Ух, какая ты хорошая! И ты хорошая! Вы обе такие милые, может, вы вдвоём выйдете за Нили?! - Мия покинула брата, отводя покрасневших девочек в сторону, посплетничать. Ниэль провожал их взглядом, когда к нему подошла старшая Избранная Зелёного Неба.
        Диэлла вытащила коробочку из красного дерева и с улыбкой протянула Ниэлю:
        - Держи, мелкий. Это тебе на день рождения, можешь не благодарить.
        Внутри оказался особый набор питательных веществ для Воинов - эксклюзивная продукция, такой был лишь у Зелёного Храма. Его надо принимать с двенадцати до шестнадцати лет, ровно четыре года, два раза в неделю. Очень редкий и дорогой комплекс.
        У Ниэля загорелись глаза. Эти питательные вещества не только помогали легче прорываться на следующий уровень, но и ускоряли процесс усвоения энергии, а также укрепляли мышцы, кости и улучшали работу внутренних органов.
        Ниэль пылающим взглядом посмотрел на Диэллу и откашлялся.
        - К-хм, большое вам спасибо. А у вас случайно на продажу не найдётся?
        - А денег у тебя хватит? Такие препараты готовят из особых ингредиентов Зелёного Неба. Сам понимаешь, монополия.
        Ниэль кивнул, решив, что позже обязательно вернётся к этому вопросу.
        Через некоторое время Мия в качестве подарка украдкой передала ему зелёную бусину.
        - Это особая пилюля, её дают только очень талантливым детям в Храме Жизни! Она поможет тебе с развитием, прими её. Не говори старшей сестре, я утащила одну лишнюю, когда она отвернулась!
        “Ну конечно, утащила из-под носа Владыки…” - поразился Ниэль детской наивности.
        Мия перезнакомилась со всеми, и дети сели в банкетном зале. Вита организовала особый ужин, заказав вкусной и дорогой еды. Двойняшки - Кора и Мора - опоздали. Они зашли в столовую, бурно обсуждая свои способности, - их силы проявились около года назад, и природа не обделила их талантом.
        Ниэль из писем друзей знал, что Кора пробудила родословную расы Хранителей Рун, чему её отец - Жекало Руби, несказанно обрадовался. Ведь теперь она сможет перенять все его навыки и стать в будущем отличным ювелиром. Он сам обладал той же родословной, но Кора, в отличие от него, пробудила чистую нейтральную энергию бах-Нэнгу, что идеально подходит для создания рун. Вдобавок её глаза мутировали. Правый позволял ей приближать картинку, как биноклем, а левый усиливал контроль над энергией. Руби утверждал, что через десять лет она превзойдёт его и оставит далеко позади.
        Тощий и вечно сопливый Мора неожиданно оказался Дублем Воина и Меридиана, пробудив энергию воды. Причём не обычную, а липкую. Даже учителя в военной гимназии, где он сейчас обучался, разводили руками в недоумении. Ниэль предполагал, что глаза у него тоже были далеко не простыми, но Мора не желал делиться их свойствами. Сегодня он с трудом смог выбить разрешение на выходной, чтобы посетить день рождения близкого друга.
        - Ниэль! - Кора подбежала к нему и протянула небольшой футляр. - Это тебе!
        - Спасибо, - Ниэль принял подарок и открыл крышку. Внутри оказался перстень с большим жёлтым кристаллом.
        - Нажми на камень, - потребовала Кора, с нетерпением переминаясь с ноги на ногу.
        Ниэль сделал, как она просила, и перстень засветился.
        - Сама сделала? - удивился он.
        - Да! Красиво?
        - Ага, - Ниэль улыбнулся Коре.
        - Я не знал, что подарить, поэтому… вот, - Мора смущённо протянул Ниэлю ножи из голубой стали.
        - Спасибо! - Ниэль с благодарностью взял подарок.
        В этот день даже Элура отменила планы и приехала в особняк - её популярность взлетела не только в Юкхе, но и за её пределами. Конечно, кое с чем помог и Ниэль, но большая часть заслуг принадлежала ей - она научилась петь, красиво одеваться и вызывать восхищение у толпы. Элура подарила Ниэлю дорогой костюм, сшитый на заказ из особой ткани.
        Элика с Мики с интересом наблюдали за всеми со стороны, свои подарки они преподнесли ещё утром - редкую книгу про руны и алхимический набор, который можно использовать вплоть до уровня Мастера Алхимии.
        - Мне только двенадцать. А такое чувство, что двадцать исполнилось… - пожаловался Ниэль, разглядывая подарки. Элика, сидящая рядом, засмеялась в кулачок.
        Вскоре спустился и Хорос, что вечно торчал в своей комнате и что-то писал. На вопросы Ниэля он многозначительно отмалчивался, не желая ничего говорить.
        После него подошли и Филиника с Кримом. Их отношения со временем становились только крепче, девушка отбросила все сомнения после того, как подслушала разговор любимого с Ниэлем. Она так и не спросила, что именно хотели сделать её родители и за что Крим убил их.
        Не только у ледяной девы в личных отношениях наступила весна. Ухил с Ровеной сильно сблизились, да настолько, что собирались пожениться. Вместе с ними пришли и одиннадцатилетний Илир с девятилетней Ертой. Они с трудом сумели приехать из гимназий, куда поступили после пробуждения даров.
        - Илир, а правда, что ты Воин Тени и Тьмы? - с интересом спросил Мора, когда брат и сестра уселись за стол.
        - Угу, - кивнул Илир. Он выглядел довольно мрачно и замкнуто. Всё своё время Илир уделял развитию и даже в день рождения друга не хотел прерывать тренировки. Он помнил об обещании Ниэля - отыскать тех подонков, что некогда надругались над его матерью, и позволить ему лично убить их.
        - А Ерта? - Мора посмотрел на девочку, которая тут же покраснела.
        - Я… я…
        - Она настоящий гений, - похвасталась Мики. - Дубль Воина и Меридиана.
        - Как и я? - выпятил грудь Мора.
        - Да. Только вот у неё две стихии - Свет и Тьма!
        Мора сдулся и удивлённо посмотрел на Ерту, отчего та ещё сильнее покраснела.
        - А разве так бывает? - спросила Кора. - Противоположные стихии!
        - А то! Её сразу же пригласили в лучшую гимназию в столице! - с радостью рассказывала Мики.
        - А это правда, что ты каждое утро просыпаешься с разным цветом волос? - спросила Элика.
        - Угу, - Ерта, которая совсем смутилась из-за похвалы и покраснела, кивнула.
        - Это как? - не поняла Филиника. Взрослые не мешали детям и с интересом слушали.
        - У неё по утрам волосы или светлые, как у меня, - Элика коснулась пряди на своём плече, - или чёрные, как у Мики.
        - Как интересно… - Кора уставилась на Ерту. А можешь сейчас поменять цвет?
        - Не могу…
        - А ты попробуй, вдруг получится…
        - Давайте начнём, - решил Ниэль, когда все кроме Толи уже сидели за столом.
        - А Толя? - спросила Исора. Она сидела рядом с Мики и поглаживала свои длинные каштановые волосы. Обретя дар, Исора стала чистым Умником с пробуждённым, как у Ниэля, Помощником. Но умения у глаза были совершенно иные. Второй же глаз тоже мутировал, и пока его свойства были не совсем понятны. После обретения дара она поступила в специальную школу, основанную Лазурным Храмом.
        - Его не будем ждать, - отмахнулся Ниэль. - Он придёт позже. Этот парень то месяцами дома сидит, то каждый день гуляет до ночи.
        Хоть Ниэль и выглядел спокойным, но внутри он беспокоился за друга. Толя, из-за своей мутированной родословной застрял в развитии, и это сильно беспокоило его друзей и родителей.
        Как Ниэль и сказал, Толя - двенадцатилетний юноша с длинными красными бровями, в чёрном балахоне с изображением тараканов и с лысой головой, на которой улыбалось нарисованное солнце, присоединился к ужину почти в самом конце. Он подарил Ниэлю высушенного кузнечика, за что тот тепло его поблагодарил.
        После ужина дети поднялись в свободную комнату, уселись на мягкий ковёр.
        - Я тут! - когда Ниэль сел, к нему подбежал Мерку и занял место рядом.
        - Хорошо, - Ниэль по-доброму потрепал мальца по голове. Он уже давно понял, что этот ребёнок необычный. Его кровь была чёрного цвета и свойствами сильно напоминала ртуть. Её мальчик контролировал с невероятной точностью.
        - Вот, - Мерку хлопнул в ладоши и выбросил руки вперёд. Из них тут же вылетели забавные кругляши, которые начали подпрыгивать по комнате. Ниэль не знал, есть ли в этом мире ртуть, поэтому свободно пользоваться силой разрешил Мерку только тогда, когда провёл несколько экспериментов и понял, что ядовитых паров нет.
        Когда все уселись, Исора вздохнула и сказала:
        - Мы всё реже и реже видимся. А когда станем старше…
        Дети замолчали, обдумывая её слова.
        - Может, мы создадим свою команду? Про неё никто не будет знать, только мы, - предложил Ниэль, предварительно мысленным восприятием проверив комнату. Взрослых рядом не было.
        - Секретную организацию? - оживилась Исора, с горящими глазами наклонившись вперёд. - Круто! А как она будет называться?
        - Всадники Великих Тараканов! - вскинул руку Толя.
        - Сияющие Рыцари Спасения! - Кора подскочила со своего места.
        - Секретный Отряд, - задумчиво предложил Мора, не забыв перед этим втянуть сопли.
        - Может, Друзья? - у Ерты от волнения изменился цвет волос, и она снова стала блондинкой.
        - Каратели, - Илир звонко стукнул пальцем о стол.
        - Орден Будущих Властителей Мира! - возбуждённо хлопнул в ладоши Мерку.
        Ниэль улыбался, наблюдая за соревнованием имён.
        “Все так легко приняли предложение, я и не ожидал такого…” - подумал он.
        - Нужно, чтобы имя группы объединяло нас всех, подчёркивало особенности и сильные стороны, вы же перебираете красивые названия. И вообще, тараканы маленькие, какие всадники? - Элика устроилась поудобнее. Ей тоже понравилась идея секретного отряда.
        - Тараканы бывают разные, вот, например, в месте под названием… - с живым интересом замахал руками Толя.
        - Давай про это потом, мы название секретной организации выбираем! Заладил со своими тараканами… - недовольно перебила Исора.
        - Я думаю, тогда нам надо называться Особеннобровыми, тут почти у каждого брови необычные.
        Мики не ожидала, что её шутку воспримут всерьёз, но все замолчали, призадумавшись.
        “Блин, только не это!” - запаниковал Ниэль.
        - Крутое название! - хлопнула по столу Кора, заставив Мерку вздрогнуть.
        - Да, звучит необычно, - Мора задумчиво стучал пальцем по колену.
        - А что не так с бровями? - недоумённо склонил голову набок Толя, поправив узелок из алых бровей на лысом затылке.
        - Поддерживаю. Будем Особеннобровыми! - Элика обвела всех взглядом.
        “За что!? Чем я заслужил все эти дурацкие имена?! Да через десять лет никто из нас не решится на людях название своей организации сказать!” - прикрыл ладонью лицо Ниэль Миямоджани.
        - У тайного общества должен быть особый знак, а у каждого из нас - секретное имя! - улыбнулась довольная Мики. Ей очень понравилось, что именно её идею все приняли, и даже её уставший, наполненный тревогой взгляд засветился радостью.
        - Может, таракан с бровями? - вскинулся Толя.
        - Лучше милого котика с бровями, - вслед за парнем высказалась Исора.
        “Блин! Ну же, думай, думай! Они сейчас опять какую-нибудь фигню примут!” - со страхом думал Ниэль.
        - К-хм - он кашлянул, привлекая к себе внимание, - нужно что-то простое, что мы сможем легко понять, а другие нет. Давайте круг, а сверху дуга? Как глаз и бровь, к имени команды подойдёт.
        Ниэль нарисовал энергией в воздухе знак, который повисел несколько секунд и растаял.
        - Да, отлично придумал! - Элика довольно улыбнулась.
        - Я согласна! - кивнула Мики.
        Новый отряд единогласно принял свой знак.
        - А кто будет лидером? - засмущался Илир.
        - Предлагаю себя, - важно качнул бровями Толя.
        - Конечно Ниэль, кто ещё? Он нас всех собрал, и почти все мы официально у него живём, - пожала плечами Ерта.
        - Да, никто больше не подойдёт, Ниэль особенный! - шмыгнул носом Мерку.
        - Пусть он будет Ниэль Фиолетовые Брови, согласны? - Илир обвёл всех взглядом.
        - Отлично! - хлопнула в ладоши Исора.
        - Нет, Пурпурные Брови! Фиолетовый с Храмом Космоса ассоциируется, - поправил Мора.
        - Тогда решено! Ниэль Пурпурные Брови, глава команды Особеннобровых! - вынесла вердикт Кора.
        Мия не вмешивалась в обсуждение, иногда поглядывая на брата. Ей не верилось, что некогда слабый и трусливый мальчик всего за два года собрал столько одарённых детей вокруг себя, которые естественно приняли его как лидера.
        Элура также молчала, но её мучили обида и грусть. Она не была одарённой и считала себя хуже всех, кто находился в комнате.
        - Хорошо, я буду Пурпурные Брови. Кстати, мы с Мики готовим для вас сюрприз. Необычный артефакт никогда не помешает, а? - хитро улыбнулся Ниэль. Он смирился со своей судьбой и странными именами, что постоянно его преследуют, и решил принять всё, как есть.
        - И что это? - Кора заинтересовано посмотрела на него. - Не нужна помощь? Я уже стала Ювелиром уровня Подмастерья.
        - Нет, мы и так справимся, тем более я всё-таки сюрприз готовлю. Нельзя его раскрывать раньше времени, - покачал головой Ниэль.
        - Давайте дальше придумывать? - вернула разговор в прежнее русло Исора.
        И дети принялись перебирать варианты, нарекая по очереди друг друга.
        Поначалу было легко: Толя Странные Брови, Мики Серебристо-Чёрные брови, Мерку Брови-Кляксы.
        Мальчик сперва возмущался, но быстро смирился, когда ему предложили глянуть в зеркало.
        Больше всех упорствовал Мора. Он не хотел откликаться на Липкие Брови. Но именно это имя лучше всего ему подходило, ведь после пробуждения силы, его сопли стали течь обильнее, а брови почему-то постоянно покрывались липкой жидкостью. В итоге он тоже принял неотвратимое, когда Исора обмакнула салфеткой его лоб и показала влажную и клейкую бумагу.
        - Пусть Ерта будет Разноцветные Брови, - предложила Мики. - У неё же брови вместе с волосами каждое утро меняются.
        - Хорошо, - робко кивнула Ерта.
        - Тогда Илир - Тёмные Брови, - Мора вопросительно посмотрел на парня. Тот равнодушно кивнул.
        - А я буду Прозрачные Брови, - вскинула кулак Кора. После пробуждения родословной, её волосы стали невероятно светлыми, но не белыми. А через брови отчётливо виднелась кожа.
        - А Исора? - Мики задумчиво посмотрела на подругу. У неё были самые обычные брови, каштанового цвета.
        - Умные Брови? - предложила Кора. - В честь её силы.
        - Давайте так, - согласилась бывшая служанка.
        - Элура… - Ниэль окинул взглядом грустную подругу детства. За последние годы она стала невероятной красавицей со светлыми волосами золотого оттенка и зелёными глазами.
        - У меня обычные брови, - неуверенно улыбнулась она.
        - Красивые Брови, - решительно сказал Мора. А потом смущённо кашлянул.
        Элура покраснела, а Ниэль утвердительно кивнул:
        - Решено. Элура - Красивые Брови!
        - Элика? - Мики повернулась к подруге.
        - Особенные Брови, - предложил Мора. И все его поддержали. Каждый считал Элику необычной.
        Последней очередь добралась до Мии. Ей долго не могли подобрать красивое имя, которое сочеталось бы со шрамом, но потом вспомнили, что её полное имя - Мия Священная. И решили так и оставить. Мия Священные Брови.
        Ниэль принёс листок с записанными прозвищами. После того, как бумажка прошлась по кругу и каждый запомнил текст, он её сжёг.
        Когда посиделки закончились и пришло время прощаться, дети выходили из комнаты с гордо поднятыми головами и горящими глазами. Им нравилась мысль, что они принадлежат к чему-то тайному, о чём не в курсе ни один взрослый…
        Ниэль подошёл к Элуре, рассеянно бредущей в сторонке.
        - Помнишь то время? - спросил он, медленно шагая рядом с ней. - Я, ты, Мия и старая землянка в ужасной Яме. Так уж получилось, что ты первая из группы, кто связала с нами свою жизнь. И ты особенная, Элура, но по-своему. Единственная неодарённая среди нас, и больше таких не будет. Если же ты считаешь обычных людей ущербными, то посмотри на Сына Республики... Элура Красивые Брови станет лицом нашей небольшой команды, а мы станем её верной поддержкой. Ты - часть нас, так что не грусти.
        - Спасибо… - прошептала Элура, крепко обняв Ниэля и закусив губу. По её щекам обильно текли слёзы. Вся её обида на судьбу, на то, что она никогда не дотянется до своих друзей, сама собой улетучилась. Остались лишь облегчение и благодарность.
        - Ну всё, не плачь. А если переживаешь, что обычные люди живут меньше одарённых, то не волнуйся, существует много подходящих пилюль. Хоть их и сложно сделать, но я в свои двенадцать уже Мэтр Алхимии, так что можешь на меня положиться, - успокаивал Элуру Ниэль, ласково гладя по спине.
        - Угу… - кивнула она, вытирая слёзы рукавом.
        *БУМ!*
        Здание содрогнулось.
        - Блин, опять! Подожди тут, не выходи на улицу, там опасно! - бросил Ниэль, мчась наружу.
        На заднем дворе построили небольшой домик из невероятно крепкого камня. Но сейчас он валялся крупными обломками, а среди них бушевал высокий темноволосый мужчина.
        - АААА! - он держался за голову и кричал. Его глаза на выкате сильно покраснели, а изо рта текла слюна.
        - Дядя До, успокойся, пожалуйста, - захлёбываясь слезами, повторяла Мики. Она медленно шла к Чудику, когда подбежал Ниэль.
        - Ниэль, помоги ему хоть чем-нибудь, прошу! Он не спал уже больше месяца, ему больно! - умоляя, она сделала ещё шаг вперёд, но Чудик вновь закричал, и Мики отшвырнуло прочь волной силы.
        Он, покачиваясь, оступился и упал. Его грудь судорожно дрожала, а руки царапали землю. Невозможность поспать сводила Чудика с ума.
        Ниэль ловко поймал и удержал Мики, которая повисла в его руках безвольной куклой и зарыдала навзрыд. Она за эти годы очень привыкла к своему верному последователю, он стал ей близким другом.
        - Мики, я пытаюсь. Ты же знаешь, сколько мы над этим работаем, нам осталось ещё чуть-чуть. Несколько дней и всё будет хорошо, не плачь... - Ниэль тихо шептал успокаивающие слова, доставая из кольца бутылку с водой. Хоть его голос и звучал спокойно и твёрдо, но вот внутри горел пожар. Пламя совести сжигало его изнутри.
        Спустя несколько минут Чудик успокоился. Он присел около полуразрушенной стены, безучастно смотря в небеса. Мики, легонько оттолкнув Ниэля, подбежала к нему, присела рядом и тихонько что-то зашептала. Под её речь Чудик постепенно успокоился, а спустя десять минут Мики облокотилась о его руку и заснула, сильно вымотавшись.
        Ниэль вздохнул, вынул из кольца плед и накрыл обоих. Позади стояли остальные дети, они выбежали из дома после громкого шума и молча наблюдали, не мешая. Все знали, что происходит. Более месяца назад дядя До перестал спать. Он просыпался каждый раз с криками, как только засыпал, а через две недели и вовсе разнёс половину особняка, травмировав четырёх слуг. Тогда Ниэль сделал заказ и несколько людей из клана Брахоз построили очень крепкий дом, отдельно от основного. Но каждые три-четыре дня Чудик разрушал его, и после приступов приходилось снова и снова восстанавливать здание.
        - Идёмте, - произнёс Ниэль тусклым голосом. Элика хотела было приблизиться к нему, но не стала, разглядев выражение его глаз. Как и Мия. Они тревожно смотрели, как он удаляется в сторону своей комнаты.
        Ниэль поднялся к себе и зашёл в уборную.
        - К-ха! - выплюнув кровь в раковину, он сжал одежду на груди и глубоко задышал, его глаза покраснели, на напряжённом лице выступили вены.
        “Я должен это делать… Это ради нас, я должен так поступать! Прости Мики, прости Чудик, но я должен стать сильнее, простите…” - Ниэль вспоминал заплаканное лицо Мии, и слёзы сами выступали у него на глазах.
        Отдышавшись, Ниэль подошёл к окну, а потом неспешно вытащил плащ и маску без глаз, с вырезом для носа. Этой ночью Безликий Каратель впервые вышел на охоту внутри города, а не в Яме…
        Глава 2. Пухляш
        Утром следующего дня во всех газетах гремела новость: дома у мелкого чиновника администрации произошла бойня. Вся семья была убита, включая жену, стареньких мать и отца, сына - подростка и дочь. Когда сыщики из Суда приехали по донесению, то в подвале дома обнаружили целый бордель с несовершеннолетними девочками и мальчиками - беженцами, потерявшими дома после нападения Хвирдов. Как позже выяснилось, в бизнес была вовлечена вся семья от мала до велика.
        Для маленьких рабов создали неплохие условия жизни: еда, сон, нормальная канализация и душ. Дети всегда должны были выглядеть чисто, свежо и опрятно - в любой момент мог прийти клиент, и тогда начинался ад. Каждый ребёнок выходил из своей комнаты и становился возле стенки, внутренне молясь, чтобы не выбрали его?. Истинный ужас этого борделя заключался в том, что клиент мог купить жизнь ребёнка и вытворять с ним всё, чего пожелает извращённая душа. Для таких случаев имелось небольшое кладбище.
        Когда Ниэль обнаружил подвал и понял, что именно там происходит, его накрыло такой ненавистью, что он потерял контроль. Перед глазами призрачным силуэтом застыла просторная дорогая кровать и лежащее на ней тело дочери в зелёном платье. Кошмары прошлого вернулись к нему, но теперь наяву. Очнулся он, когда убил всех взрослых в доме. Клиентов в тот вечер почти не было, лишь один старик, которого Ниэль даже не заметил, как убил.
        Придя в себя, он на мгновение пожалел о своем поступке, увидев трупы стариков. Но Ниэль вспомнил испуганные лица детей и отмёл все лишние мысли. Особенно ему запомнился худой мальчик лет пятнадцати. Он лежал и едва шевеля губами умолял дать ему поесть, но его явно терзал необычный голод… Тогда Ниэль понял, что парень пробудил дар и приказал Сети позаботиться о нём. Тщательно обследовав комнату, Ниэль забрал всё ценное. Найдя у сына чиновника блокнот с именами клиентов, он пролистал его, запомнив всех, и оставил в доме. Он хотел посмотреть, как поведёт себя Суд.
        Синий Храм не разочаровал Ниэля, уже на следующий день начались аресты. Безликого Карателя никто не искал, хотя в городе и шептались, что это его рук дело. Некоторые после бойни почувствовали, что пахнет жареным и попытались сбежать. Но Ниэль нашёл каждого и убил. И это ему удалось лишь благодаря Мики. Сейчас в городе около пяти сотен людей, сами того не ведая, были его информаторами.
        Это получилось благодаря её родословной. Мики могла из своей крови создавать слизней, которые в зависимости от своего уровня выполняли разные функции.
        Очень маленькие слизни самого низшего класса легко распространялись по воздуху. Они попадали внутрь человека и при желании Мики могли заставить носителя что-нибудь сделать. Например - огромную толпу людей замереть в один момент, или опуститься на колени, или подпрыгнуть. Но после они погибали внутри человека. Лишь одной каплей крови Мики могла создать тысячи таких слизней.
        Более сложные слизни нуждались не только в крови Мики, но и дополнительных ресурсах. Например - Слизни Дознавателя. Для их выведения требовалась простенькая смесь из нескольких трав в дополнение к капле крови. Слизняка нужно было поднести к уху жертвы, и он сам проникал внутрь и сливался с мозгом. Человек мог даже не заметить этого, и при особом знаке или символе, который выбирала Мики, становился послушной куклой, отвечая на все вопросы.
        Далее шли слизни много серьёзнее - Слизни Подчинения. Они заставляли своих носителей испытывать к Мики искреннюю преданность. Люди под влиянием таких слизней были «?резидентами» её? тайной армии. Они искали и допрашивали информаторов (заражённых вторым видом слизней), которые на данный момент были во всех важных местах города: стражники, мелкие помощники в администрации, рабочие, шахтёры, неодарённые вторые или третьи жёны больших чиновников.
        Все эти слизни подчиняли только обычных людей, однако в наследии Мики открылись знания о том, как создавать особых слизней, которые могли воздействовать на одарённых. Сейчас она была Практиком и развивала свои способности.
        Первый вид назывался Полосатый Слизень - милое создание, чем-то похожее на миниатюрного тюленя. Он, при попадании внутрь Новика или Практика, долго жил и рос с носителем. Избавиться от него можно было, прорвавшись на ранг Владыки. Но до этого власть над жизнью и смертью жертвы переходила Мики. У неё таких было пять штук, слишком сложен оказался процесс их создания, а необходимые ресурсы - редки.
        Было ещё несколько видов, о которых Мики знала: Шестиногий Слизень, который заставлял одарённого выполнить одно простое действие, но при этом сам погибал.
        Демонический Слизень, что медленно поглощал ядро одарённого, со временем становясь всё сильнее. Здоровье жертвы медленно угасало, и она умирала. Слизень же, с каждым съеденным подобным образом ядром, рос и набирал в силе. Взрослому Демоническому Слизню не составило бы труда поглотить ядро Абсолюта.
        Рогатый Слизень - очень маленькое создание, которое при удачном попадании в носителя могло заставить того искренне полюбить хозяина слизня.
        Слизень-бомба, который проникал внутрь одарённого, сливался с лёгкими и в нужный момент мог просто взорваться.
        Были и те, что оказывали положительное воздействие на организм, например - Слизни Усиления, которые сплавлялись с человеком и делали его сильнее в какой-либо области. Или же Слизни Концентрации, Слизни Усвоения Энергии и Слизни Регенерации.
        Но самым страшным был последний, невероятно опасный и очень сильный - Король Серебряных Слизней. Его Мики создала благодаря знаниям из Шихху. После этого она не могла встать с кровати двое суток, из-за слабости. Особенность слизня заключалась в том, что он подчинял даже Полубога, но требовал при этом почти невероятные условия.
        Во-первых, было необходимо добровольное, без малейших сомнений, согласие, иначе бы Король Серебряных Слизней погиб. Во-вторых, одарённый должен был пожертвовать фалангой одного из пальцев, тоже добровольно. Эта часть тела окончательно умрёт, и даже Полубог Жизни не сможет восстановить её. В древности самые верные люди принимали таких слизней от провозглашённых преемников расы, выражая полную преданность. Их в будущем и назначали на важные и секретные должности.
        Мики лишь вскользь упомянула об этом на ежедневных вечерних беседах. На них настоял Ниэль, когда понял, что именно она получила. Он заставил выуживать её знания из Шихху и произносить вслух, пока сам молча слушал. С его идеальной памятью ему ничего более и не надо было. Когда Мики упомянула, что может сделать Короля Серебряных Слизней, так как она наследница, осколки различных мыслей, витающих вокруг Ниэля, слились в один невероятный план, к которому он приступил с маниакальной настойчивостью...
        И вот, около двух месяцев назад, Ниэлю удалось воплотить в жизнь свои задумки. На это ушло полтора года. Тогда же он начал потихоньку проверять границы дозволенного в мире снов Чудика. Ниэль мог спокойно входить и выходить в полуразрушенное облако снов Владыки из расы Повелителя Печати, и даже капля крови Высшего Бога внутри Чудика не мешала. Сон - это территория Кошмаров. Одарённым высоких уровней он почти не нужен, но Чудик спал каждую ночь.
        Ниэль в свои одиннадцать смог сделать ещё один скачок в силе души, с помощью пилюль. Прорвавшись на второй ранг не только как Воин, но и как Умник, он стал полностью Дублем-Практиком. Тогда же у него открылись новые возможности в мире снов. Он мог не только разговаривать и узнавать правду, но и сам создавать сны для своих жертв. Пока они никак не влияли на тело того, кто подвергается воздействию, но в случае с Чудиком этого оказалось предостаточно…
        ***
        - Мики, Элика, вы готовы? - Ниэль постарался унять свою нервозность. От сегодняшнего дня зависело слишком многое.
        - Да! - решительно кивнула Мики. Со дня рождения Ниэля прошло уже двое суток. После недавнего приступа Чудика она отринула все сомнения и была полностью готова к работе.
        Они находились в большой комнате, в здании сбоку от основного дома, где Ниэль построил личную лабораторию. Он оглядел ещё раз все приготовления. На прямоугольном столе лежала пластинка, на которой синей краской выделялся сложный геометрический узор. В некоторых местах лежали небольшие драгоценные камушки с вырезанными на них символами и мутноватые высшие кристаллы энергии. Этот массив был личным изобретением Ниэля, созданный после многочисленных провальных попыток. Посреди этого узора лениво лежал Король Серебряных Слизней - длиной с первые две фаланги мизинца Мики. Слизень был полностью серебряный, но при этом мягкий и пухлый. Он забавно лежал на боку, прикрыв большие чёрные глаза. Мики не хотела обзывать это милое создание слизняком, поэтому называла просто: пухляш.
        - Будь наготове, - произнёс Ниэль и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
        Элика, сверкнув сапфировыми глазами, строго кивнула.
        - Ну что ж, начнём!
        Ниэль сел на пол и прикрыл веки. Время шло. И вот, через пятнадцать минут, он медленно потянул правую руку к запястью левой, ущипнул кожу, и на его пальцах остался мутноватый серый шарик. Ниэль медленно отвёл руку назад. За его пальцами тянулась серая ниточка, соединяющая шарик и запястье.
        - Ммм, - Ниэль скривился от боли, когда она оборвалась. Только что он использовал технику, которую получил от Крима - Расщепление Души.
        Девочки с тревогой наблюдали за Ниэлем. Они были против таких методов, особенно Элика. Ей претила сама мысль, что он ради своих целей жертвует душой, отрывая от неё небольшие кусочки. И ведь он не впервые так делал, за время экспериментов такое происходило несколько раз.
        - Сосредоточьтесь. Если у меня получится переместить часть своей души в пухляша Мики, это не только поможет мне починить разрушенное облако снов Чудика, но и станет настоящим прорывом! Кто знает, может, сама природа сделала Кошмаров и Небесных Контролёров кровными врагами, чтобы они не объединили силы? - Ниэль скорее успокаивал себя, чем обращался к девочкам. Они уже не раз обсуждали эту тему.
        Кивнув друг другу, дети приступили к работе. Мики закрыла глаза и сосредоточилась на контроле слизня. Элика протянула руку над центром массива. Ниэль осторожно поднёс часть своей души к пухляшу.
        - Время, - напряжённо бросил он.
        Элика чуть нахмурила брови. Вокруг её ладони возникла невидимая глазу сфера, накрывая слизня.
        Ниэль прикрыл глаза и медленно коснулся пухляша. Очень медленно. После пробуждения Элика не получила никакой силы, даже её ядро исчезло из сердца. Она стала полноценным членом расы Детей Времени, и у этой расы оказалась настолько сильная наследственная память, что Элика осваивала силы интуитивно. По людской классификации она уже достигла третьего ранга и стала Мэтром, превзойдя Ниэля с Мики. Сейчас Элика сильно замедлила время в локальной области, тем самым притупляя все чувства слизня. Пухляш должен слишком поздно почувствовать опасность и не отреагировать вовремя, чтобы Ниэль успел заменить его душу своей.
        А дальше им поможет контроль Мики, что постарается удержать жизнеспособность слизня как можно дольше, и массив, который ускорит процесс вселения души.
        Ниэль коснулся пальцем пухляша и прикрыл глаза. Благодаря силе Элики тот не почувствовал опасность, и Ниэль молниеносной атакой души сильно травмировал его.
        - Он сопротивляется, - процедил Ниэль сквозь сжатые зубы. По его лбу скатывались крупные капли пота. Техника атаки души отнимала слишком много сил.
        Наконец, спустя пять минут напряжённого противостояния, пухляш сдался и его душа погибла. Настал самый ответственный и сложный момент.
        - Я держу… - прошипела Мики. Её глаза сияли серебром, как и многочисленные линии на лбу.
        Спустя несколько минут Ниэль устало открыл глаза.
        - Я сделал всё, что мог. Видимо, это невозмож…
        Ниэль замолк, не договорив. Пухляш вздрогнул и разинул рот, будто зевая.
        - Получилось… - прошептала Мики.
        - Да, я чувствую! У нас получилось! Мы смогли создать слизня расы Небесного Контроля с частичкой души Кошмара! Невероятно!
        Ниэль часто дышал, впиваясь пальцами в край стола. Он смог. Полтора года экспериментов прошли не зря.
        - Чудик теперь выздоровеет, да? - пробормотала Мики, вытирая рукавом слёзы облегчения.
        - Да! - постарался придать всем уверенности Ниэль. - Теперь всё будет хорошо. Я не только починю его облако снов, но в будущем у меня есть шанс окончательно вылечить его!
        Мики кивнула. Они и это раньше множество раз обсуждали.
        Ниэль осторожно приподнял слизня и положил его в коробочку.
        - А ты уверен, что он согласится? - колеблясь, спросила Мики. - Ведь не должно быть ни капли сомнений, а ещё ему нужно фалангу пальца отдать…
        - Не бойся, - покачал головой Ниэль, - он почувствует, что это спасёт его, вот увидишь.
        “Конечно, он с радостью согласится. Не зря же я заставил вас столько страдать…” - с горечью подумал он.
        После того как Ниэль услышал про Короля Серебряных Слизней, в его голове тут же созрел план. План подчинить Владыку, сделав того оружием в своих руках. На данный момент Чудик мог лишь защитить Мики и тех, кто рядом, но не умел правильно пользоваться способностями, давя сырой силой или особенностью крови. Он не был способен выполнять задания, да и вряд ли вообще захотел бы это делать, для него главное - безопасность Мики. Но пухляш полностью подчинит его, и этот контроль будет даже лучше, чем у самой Мики, ведь часть души Ниэля навсегда останется внутри Чудика.
        Первым делом Ниэль просмотрел все его сны. Он не знал, почему капля крови Высшего Бога не может уберечь облако снов, но у него была теория. Мир снов - это нечто вне тела Чудика, а капля крови защищала только физическую оболочку. Те же ментальные воздействия влияют на мозг.
        Облако Чудика вместе с его психикой было почти уничтожено из-за неудачного эксперимента Хвирдов, что лишило его естественной защиты родословной, которая была, например, у Мии, Мики и Элики. Конечно, Чудик спокойно жил бы и дальше, это никак не сказывалось на его здоровье, разве что делало уязвимым к атакам через сны. Мог бы, если бы не Ниэль.
        Он нашёл самые ужасные воспоминания Чудика, об опытах над ним в лаборатории Хвирдов, и, воспользовавшись силой своей родословной, постоянно заставлял Владыку переживать во сне весь тот ужас снова и снова. В то время Ниэль надолго закрылся у себя под предлогом изучения особенно сложного массива и всё время следил мысленным восприятием за действиями Чудика.
        Через неделю тот уже не мог спать. Он боялся засыпать - если случайно прикрывал глаза, перед ним сразу появлялся старик со скальпелем и трубочкой.
        Но иногда к Чудику снисходил Спаситель, позволяя ему поспать несколько часов. Он посылал ему лекарство в виде серебряного слизняка. Лишь при его появлении приходил благословенный сон. А позже слизняк начал требовать плату в виде фаланги мизинца, и Чудик с радостью отдавал её, ведь во сне не чувствовал боли.
        Девочки заметили изменения в поведении Чудика, но никак не могли понять, в чём дело. Тогда Ниэль и высказал мнение, что у того рушится облако снов, и добавил, что сам подобраться туда не способен, из-за защиты родословной. После недолгого обсуждения именно Мики предложила вариант со слизнем и заменой души. Ниэль согласился, и началась подготовка.
        И вот сейчас они, наконец, приступают к главному действию.
        - Чудик, тебе надо кое-что сделать, чтобы вылечиться, сделаешь? - спросила Мики, поглаживая его по плечу.
        - Аааа, - протянул тот, поднимая красные опухшие глаза на детей. Но вот, он заметил слизня.
        - Оооо, - Чудик радостно встрепенулся, из последних сил поднял руку и поднёс её ко рту.
        *Треск!*
        Дети в изумлении наблюдали, как он щёлкнул зубами, откусив последнюю фалангу мизинца. Да сделал это так, будто десятки раз тренировался.
        - Как он узнал? - ошарашенно спросила Мики.
        - Может, наследственная память?
        Ниэль молча подошёл и поднёс коробку ко рту Чудика, который языком вытолкнул из ослабевшего рта окровавленную часть пальца, и та упала прямо на серебряного пухляша.
        Король Слизней медленно поглотил фалангу, становясь больше. Чудик с нетерпением ждал, когда ему можно будет съесть слизня и, наконец, заснуть.
        - Подожди немножко, осталось чуть-чуть, - успокаивала его Мики.
        Вспыхнул ослепительный свет, а когда он потух, все увидели пухляша, на теле которого горели серебряные языки пламени.
        - Так и должно быть? - неуверенно спросил Ниэль.
        - Да, - Мики кивнула, - теперь Чудик должен проглотить его. Он растворится внутри, а потом по венам попадёт в мозг и сердце.
        Ей было грустно из-за того, что пришлось идти на такое. Но ради выздоровления верного друга, ей пришлось согласиться. Её утешала мысль, что тот теперь станет поддержкой Ниэлю и поможет им обрести силу…
        Ниэль передал коробочку Чудику, который осторожно, двумя ладонями, принял её, хотя минутой ранее едва рукой шевелил, и поднёс шкатулку ко рту, с хлюпаньем проглотил пухляша.
        *Тоцк*
        Коробка выпала из его рук, и он заснул глубоким сном. Ниэль своими манипуляциями старался всеми силами сделать так, чтобы Чудик добровольно съел слизня, не выражая ни грамма сомнений.
        - Мне нужно время, - бросил Ниэль и сел перед ним, закрыв глаза.
        “Почему он так легко заснул? Ниэль же не начал ещё лечить его облако снов. Странно... Мир снов слишком загадочен, никто не может нормально изучить его, но всё же, почему именно сейчас начало рушиться облако Чудика? И эта его реакция на пухляша... Совпадение?” - Элика внимательно смотрела на Ниэля.
        - Пойдём, Эли, пусть он лечит Чудика, - Мики коснулась её руки. Они уже давно оставили детские споры и стали близкими подругами.
        - Хорошо, - рассеянно кивнула Элика.
        ***
        Прошёл год.
        На свой тринадцатый день рождения Ниэль вновь сидел и кисточкой выводил знаки.
        Он дошёл до пика в алхимии ещё три года назад и решил освоить новую профессию. Выбор пал на изучение массивов, ведь лучше Хилдефона наставника в этом деле не найти. Поначалу Ниэль скептически относился к этому ремеслу, потенциала в данном направлении у него не было. Он читал в книгах Хилдефона, что без особой родословной или подходящей энергии он максимум достигнет пятого ранга и упрётся в потолок.
        Ниэль аккуратно провёл линию, завершая символ. Он бережно вытер кисточку и положил её в специальный сосуд.
        - Как красиво… - пробормотал он, пальцем проводя по краю листа.
        Ниэль влюбился в искусство создания массивов, как только углубился в это дело. Оказалось, массивы - это геометрия. Каждая фигура служит для конкретной цели, а материал, которым она выводится, выполняет дополнительные функции. Эту «?краску» каждый уважающий себя начертатель массивов называет просто: Чернила.
        Немаловажную роль играют и «?узловые элементы». Они устанавливаются в особых местах фигуры. Например, в скрывающем массиве Хилдефона ими служили сапфировые стойки и пилюли - беозары. Но даже став Мэтром, Ниэль не мог до конца понять его, ведь Хилдефон создал не обычный массив, а несколько разных, объединив их в формацию. Такой уровень Ниэлю никогда не будет доступен, как, впрочем, почти никому на континенте.
        Массивы создала раса Повелителей Массивов, которая находится на восемнадцатом месте в списке Рённе. Именно от них другие расы переняли это искусство. В древних писаниях говорится, что нет лучше материала для Чернил, чем кровь Повелителя Массивов.
        С рунами похожая ситуация, как и с печатями. Хоть Хилдефон и представитель более слабой расы - Хранителей Массивов, которая всего на восемьдесят шестом месте, но он всё равно виртуозно овладел искусством создания массивов и когда-то обладал шансом достичь высшего уровня.
        Ниэль осторожно положил Чернила в кольцо. Он ими очень гордился, ведь сам придумал состав - настолько необычный, что даже Хилдефон поразился.
        “У меня кончается Сонная Мимоза, нужно будет поискать в мире снов. А высшие кристаллы душ расходуются слишком быстро. Поговорить бы с Жекало, вроде орден Сияющей Короны недавно крупную партию достал…” - размышлял Ниэль, проверяя материалы. Сонная Мимоза из царства снов и измельчённый высший кристалл души - главные ингредиенты для его особых Чернил. Возможность добывать в мире снов ресурсы Ниэль обнаружил, когда прорвался на уровень Мэтра.
        - Так-с, вроде для всех сделал… - пробормотал он, снова проверяя кольцо. В свой день рождения он подготовил каждому из отряда Особеннобровых подарок, который позволит им поддерживать связь друг с другом. Покушений на его жизнь становилось всё больше, иметь рядом столько близких друзей - слабость и опасный рычаг давления. Ниэль собирался в скором времени покинуть город.
        *Тук*
        Дверь приоткрылась и в комнату заглянула Мия, которая, как и год назад, приехала с Диэллой.
        - Нили, давай вниз, все тебя ждут!
        - Секунду, - Ниэль убрал инструменты, оглядел комнату и направился вниз...
        Глава 3. Карты
        В этот день все члены отряда Особеннобровых вновь собрались вместе.
        - Что за секреты? Ну же, говори что ты задумал! - Коре не сиделось на месте от любопытства.
        - Сейчас увидишь, - Ниэль с загадочной улыбкой вышел в центр комнаты и вынул из кольца стопку прямоугольных карточек.
        - Ну вот, теперь можно и о подарках, - Ниэль обвёл всех взглядом. - Я приготовил каждому члену нашего отряда особый артефакт - Карту Сонного Царства. Она поможет нам связываться и обсуждать дела, где бы мы ни были.
        Он выдал каждому по карточке.
        Илир с интересом рассматривал свою. С одной стороны на светло-сером фоне изображался знак их группы - круг с дугой сверху. Он провёл пальцем, почувствовав плотную краску и приятный, чуть шершавый материал карты. Илир перевернул её и прищурился, ощущая странное чувство причастности к чему-то особенному, тайному. На обратной стороне был гладкий, чёрный фон.
        Среди карточек одинаковых не нашлось - они отличались фоновыми цветами.
        - Влейте немного энергии, - проинструктировал Ниэль, держа в руках свою карточку, на фиолетовом фоне которой проступила золотистая надпись: Пурпурный.
        У остальных также выступили их тайные имена. Ниэль посчитал слишком глупым добавлять часть про брови.
        - Теперь нам всем надо заснуть. Для этого посмотрите в центр круга. В будущем, перед встречей сначала позаботьтесь о своей безопасности. Пока я не могу улучшить артефакты.
        Ребята нестройно кивнули и с нетерпением перевернули карточки. Им жутко хотелось увидеть, что же будет дальше. Спустя несколько минут все подростки заснули, их сознание переместилось в мир снов.
        - Это ещё что… - пробормотал Мора, оглядываясь. Он оказался в громадном светлом зале, посреди которого стояли белый мраморный овальный стол и тринадцать стульев - один во главе стола, по шесть с каждой стороны.
        Неподалёку от Моры появились остальные ребята, так же ошарашенно вертя головой.
        - Садитесь, - раздался знакомый голос.
        Ниэль вышел с другой стороны зала и уверенно занял место во главе стола. В руках у него была копия той же карточки, что и в реальности. Он положил её на стол перед собой, и она исчезла, оставив фиолетовый знак Особеннобровых.
        - Где мы? Что это за место? - задала мучивший всех вопрос Кора.
        Ребята уселись, продолжая с интересом рассматривать всё вокруг.
        - Это мир снов, - Ниэль поставил локти на стол и сложил пальцы в замок. - Вы можете в любой момент попасть сюда, просто посмотрев в центр круга. Я сразу почувствую это.
        - Мир снов - тайный мир, почти как одно из Небес. Как тебе удалось попасть сюда? - удивлённо спросила Мия, с подозрением глядя на брата. Он ей так и не рассказал, какую именно родословную пробудил. Впрочем, об этом она вспомнила только сейчас.
        - Особенность моей силы, - улыбнулся Ниэль, не раскрывая правду до конца. Ему казалось, что оставить немного таинственности будет полезно.
        Элика сидела по левую руку от Ниэля и сильно хмурилась. Она знала, на что он пошёл ради этих карточек. В каждой содержался кусочек его души.
        - Вот оно как… И мы сможет общаться друг с другом, где бы ни находились? - недоверчиво спросила Менори.
        - Именно, - Ниэль кивнул. - И не только. Карточки защитят от ментального воздействия и скроют ваше облако снов. Конечно, от Владыки это не спасёт, да и от Абсолюта тоже, но вот Мастеру придётся постараться, чтобы навредить вам или взять ваш разум под контроль, хитрые массивы не позволят.
        Дети молча выслушали Ниэля, на их лицах отразилось восхищение.
        - Как ты перенёс сюда карточку из реальности? И знак на столе... - в волнении Исора всегда трогала свои волосы, гладила их, водила ими по губам. Вот и сейчас, она с горящими глазами смотрела на Ниэля, неосознанно накручивая прядь волос на палец.
        - Представьте мысленно, и ваши карточки тоже появятся, взамен забрав немного энергии, - Ниэль обвёл ребят взглядом. - Коснувшись стола, они превратятся в ваш знак и отметят ваше место. И в будущем вы будете переноситься каждый на свой стул.
        Мики, сидевшая с правой стороны от Ниэля, с интересом выслушала и, когда он закончил говорить, последовала его указаниям. У неё в руке материализовалась карточка с чёрной окружностью и серебряной дугой. Стоило положить артефакт на стол, он исчез, оставив после себя знак Особеннобровых.
        Остальные повторили нехитрые действия, перешёптываясь.
        - А дальше? - спросила Исора, разглядывая мерцающий на поверхности стола знак.
        - Давайте кое о чём поговорим, - начал Ниэль. - Нам всем нужно разделиться, переехать из Борне и внешне оборвать все связи. В течение месяца меня пытались убить четыре раза, и я был бы мёртв, если бы не дядя До. Хвирды и Парвы не простили моё участие в убийстве их Владык. Они не тронут Элику и Мию, опасаясь Коалиции и Зелёного Храма, но остальных… Если догадаются, что вы не просто соседи и вассалы, а мои близкие друзья, вы все попадёте под удар.
        - Это опасно? - напряжённо спросила Кора. - Я боюсь за родителей, вдруг с ними что-то случится?
        - Пока врагам важна только основная цель - я. Но боюсь, что ещё месяц-другой бесплодных попыток, и они внимательнее присмотрятся к моему окружению. Так что уговаривайте родителей и переезжайте в другие города, учитесь, развивайтесь и становитесь сильней.
        Ребята молчали, обдумывая услышанное.
        - А что насчёт нас? Мы живём у тебя в доме… - погрустнела Исора.
        - Я не уеду! - заявил Мерку.
        - Я тоже не хочу, - глаза Элуры покраснели.
        Остальные промолчали. Двойняшки приняли новость проще: их семья собиралась переехать: Коре нужны были лучшие условия для развития. Мора и так жил в гимназии, вдали от дома.
        Толе же было всё равно - давление родословной Ниэля, когда тому исполнилось двенадцать, сильно ослабло и сейчас почти не помогало, ему нужно было искать свой путь развития, доселе никому неизвестный... А Илир с Ертой привыкли жить далеко от родного города, перенести переезд им было бы проще.
        - Элура, тебе придётся уехать с отцом и тётей Ровеной в столицу Республики. Там намного больше возможностей для роста. Чего ты боишься? Чтобы встретиться со мной, тебе надо только посмотреть на карточку и заснуть. И да, завтра я схожу в администрацию и отзову все документы на вассалитет.
        - Почему? - воскликнула Исора.
        Ниэль слабо улыбнулся.
        - Исора… Мы и так очень близки. Нам не нужны формальные документы для того, чтобы доказать это. Общий секрет, целая история связывают нас.
        - Понимаю… - пробормотала Исора.
        - Так, а теперь давайте условимся, как часто будем встречаться…
        Лишь спустя час они вышли из мира снов. Это оказалось легко - следовало просто всмотреться в свой знак на поверхности стола.
        На выходе из комнаты, Элика коснулась руки Исоры.
        - А? - та рассеянно оглянулась.
        - Не соглашайся на приглашение стать Признанной Лазурным Небом, это убьёт твой потенциал, - Элика внимательно смотрела на Исору. - Лучше обратись к клану Канасу или Лоу. У них должны быть записи, которые помогут раскрыть секрет твоего правого глаза. Став Признанной, ты никогда не сможешь разорвать связь с Лазурным Небом. Какой бы талантливой ты ни была, Признанная Небом всегда будет в подчинении у Избранного Небом.
        Элика несколькими словами полностью развеяла её многомесячные сомнения.
        - Спасибо! - глаза Исоры прояснились, она от всего сердца поблагодарила подругу.
        - Особеннобровые должны поддерживать друг друга, - с улыбкой ответила Элика.
        - Да! - Исора решительно кивнула. - Я никогда про это не забуду!
        Ниэль стоял рядом и довольно поглаживал подбородок. Ему казалось, что идея с миром снов вышла крайне удачной. Хоть и пришлось пожертвовать много времени и ресурсов на эксперименты, результат стоил того.
        Ниэль начертил особые массивы на поверхностях карточек, в которые и поместил кусочки души. Первоначальный массив дополнялся защитой от ментального воздействия и усыпляющим эффектом. Благодаря частичкам души Ниэль мог отправлять всех в своё облако снов, а сам был способен перемещаться в царстве снов туда, где находились карточки, посещая сны Особеннобровых. Способности артефактов усиливались особыми Чернилами. Именно с их помощью Ниэль смог придумать необычную защиту от ментальных воздействий - нападающий «?соскальзывал» с жертвы.
        На следующее утро Ниэль съездил в администрацию и отозвал вассалитет. В причинах он указал, что не желает мешать развитию друзей.
        Все оказались довольны. Администрация счастлива, что такие таланты полностью свободны - особенно это касалось Ерты. Негоже ученице одной из самых престижных гимназий Республики оставаться вассалом слепого мальца из небольшого городка. Хоть его имя нeкогда и гремело, сейчас Ниэля мало кто помнил. Разве что он был неплохо известен в узком кругу алхимиков и начертателей массивов. Ниэль подписался на популярные тематические журналы и внимательно следил за выходом новых статей, нередко при этом отправляя свои. Иногда он делал небольшие открытия в алхимии и начертании массивов, которые хоть и влияли только на ремесленников до третьего ранга, но создавали ему репутацию перспективного новичка.
        Разрыв договоров успокоил Ниэля - его враги потеряли рычаги влияния. Кто добровольно решится распустить вассалов? Все подумают о давлении властей. В администрации города Борне, вероятно, тоже так посчитали, но молча сделали свою работу. Даже Сын Республики, прочитав отчёт, решит, что Ниэля подкупил или запугал какой-нибудь клан или орден, который захотел забрать себе одарённого и перспективного вассала.
        Ниэль не остался без награды, ему досталась неплохая денежная компенсация, чему он несказанно обрадовался. Хоть у него и были немаленькие доходы от продаж с муки, сети ресторанов Лоффеля и сети бутиков Ухила, но Ниэль тратил колоссальные суммы, заказывая отовсюду множество редких ингредиентов для опытов и выведения слизней. Средств всегда не хватало.
        Следующие две недели прошли вполне спокойно. Ребята два раза в неделю собирались в мире снов, обсуждая всё подряд. Сперва было непривычно, но они быстро освоились. Когда кто-то не мог прийти, то заранее заходил в мир снов и предупреждал Ниэля.
        И вот, аккурат в день очередного собрания, ничего не предвещало беды: Ниэль проснулся, умылся и спустился вниз, на завтрак. Он уже подготовил всё, что нужно, закончил все дела и был готов к отъезду - даже особняк умудрился продать, причём самому мэру. Не Авану, тот уже давно уехал, а другому, новому.
        *БАХ!*
        Дом тряхнуло.
        “Снова нападение? Похоже, на этот раз сильнее…” - Ниэль прикрыл глаза и замер. Он через Чудика видел, как прямо над домом зависли трое. Молодой парень с пепельно-белой кожей, уродливый старик без рук и бледная девушка с длинными чёрными волосами, правильными чертами лица и большими тёмно-карими глазами.
        Ниэль вздрогнул. Через часть души он чувствовал, что Чудик парализован и не способен пошевелиться, у него будто все силы отняли.
        “Что за…”
        *БАХ!*
        Ниэля откинуло волной, он с силой врезался в стену и сполз по ней вниз.
        - Ке-ке-ке, нашёл! - скрипучим голосом воскликнул бледнокожий юноша. В следующий миг он исчез и спустя секунду появился внутри полуразрушенного дома. Всю крышу особняка и половину верхнего этажа будто сдуло.
        *Вшш*
        Ниэль с трудом поднял голову. В ушах гудело, со лба стекала кровь, заливая глаза и мешая видеть. Он наблюдал мысленным восприятием, как бледнокожий взлетает в небо, держа на руках бессознательную Филинику.
        - Заканчивай, - холодно бросила девушка, которая, видимо, была главной.
        Старик в ответ неуклюже поклонился и открыл рот. Его нижняя челюсть медленно двигалась вниз, будто у деревянной куклы, а во рту образовывалась сероватая сфера.
        - Уходите, - раздался спокойный голос. - Мне плевать, зачем вы пришли, но парня и девочек вы не тронете.
        Ниэль с трудом повернул голову на знакомый голос. Рядом с ним стоял Хорос, держа руки за спиной. Его длинные белые волосы и иссиня-чёрная борода колыхались на ветру, а ярко-пурпурные глаза спокойно смотрели на вторженцев. От старика веяло силой и уверенностью.
        - Хорос Звёздный… - испуганно пробормотала девушка. - Мы уйдём, в знак уважения к тебе. Прощай.
        Все трое коротко поклонились и стремительно бросились прочь - вероятно, опасаясь, что старик передумает. Конечно, шансов скрыться от Старейшины Храма Космоса почти не было, но и проверять это на себе никто не хотел.
        Хорос покачнулся и едва устоял на ногах, удержавшись за стену. Он будто постарел на десяток лет, его кожа сморщилась, под глазами образовались тёмные круги, а губы высохли и потрескались.
        - Прости, - прохрипел он, с трудом усаживаясь рядом, - это всё, что я мог сделать…
        - Ниэль! - к ним подбежали встревоженные Мики и Элика, которым повезло в момент нападения находиться в лаборатории. Позади них стояла бледная Вита и выглядывал испуганный Мерку, они тоже не попали под удар и были в порядке. Неподалёку стонал раненый слуга, выбравший неудачное время для уборки на верхнем этаже.
        - Кто это был? - Ниэля била крупная дрожь, ярость и ненависть клокотали в нём кипящим озером.
        - Королевство Олли, - устало отозвался Хорос. - Там в основном правят Кукольники - сильная нео-раса. Не знаю, зачем они забрали бедное дитя, но это очень плохо. Тебя сгубила жадность, парень. Было понятно, что Республика либо смотрит сквозь пальцы на постоянные нападения, либо специально замалчивает о них информацию. Я тебе говорил, но ты не слушал…
        Ниэль открыл рот, желая ответить что-нибудь в своё оправдание, но не смог вымолвить и слова.
        *Бум!*
        Обвалилась часть стены. Из пыли, прихрамывая, вышел Крим, держась за грудь. Изо рта у него шла кровь.
        - Они хотят сделать из неё куклу, - мёртвым голосом прохрипел он, не обращая внимание на свои многочисленные раны.
        - Это из-за её особого глаза, да? - уточнил Ниэль, вытирая рукавом кровь с лица.
        - Да… Ещё когда она была ребёнком, родители продали Фили этим ублюдкам. Парень, я ухожу. Мне плевать на договор и на всё остальное, я не могу оставить её, - Крим, выпрямился и стёр с губ кровавую слюну.
        Ниэль видел в его глазах страх за любимую, ненависть к врагам и боль… Невероятную душевную боль.
        - Подожди, - он остановил уже развернувшегося Крима и вынул из кольца длинный меч в синих ножнах, протянул мужчине. - Возьми.
        Тот молча принял подарок и ушёл, не оглядываясь. Убежала и Вита, организовывать слуг для спасательных работ. За ней увязался и Мерку, не желая бродить по обломкам.
        Ниэль сжал зубы, молча смотря вслед исчезающему силуэту Крима. Он отдал ему оружие Хилдефона, который тоже владел энергией земли, и надеялся, что Крим сможет в полной мере воспользоваться его силой.
        - Прошу тебя, - Мики погладила его по голове, - не грусти, мы сможем спасти Фили, вот увидишь!
        - Почему? - горько улыбнулся Ниэль, качая головой. - Почему Чудик не смог ничего сделать, Хорос? Зачем им Филиника, что с её чёртовым глазом такое? Зачем я делаю всё это? Какой толк от моей силы? Почему я такой слабый? Почему?...
        Элика стояла рядом и смотрела, как Ниэль невпопад задает вопросы и качает головой. Она слышала в его голосе нотки безумия, которые иногда улавливала и во время экспериментов.
        - Ты не прав, - Элика подсела к нему с другой стороны. - Мы не зря всё это делаем, нам просто нужно время. Всему нужно время, чтобы вырасти, Ниэль. И твоя сила возрастёт, не стоит так реагировать на ошибки. Мы спасём Фили, нам нужно только время, - она успокаивающе шептала, поглаживая его по плечу и печально думая:
        “Он слишком зациклен на контроле всего, что его окружает… Если что-то идёт не по его плану, он ломается. Нельзя дать ему упасть духом. Нельзя, никак нельзя…”
        - Да, Ниэль! - Мики вытерла рукавом слёзы и решительно на него посмотрела: - Мы же столько сделали! Сеть создали, стольких людей спасли в Ямах, стольких детей! Что они будут делать без тебя? Ты сам строил такие планы, хотел опутать Республику паутиной шпионов, так почему сейчас будто хочешь сдаться?
        - Да не бойтесь вы, всё со мной в порядке, - грустно ухмыльнулся Ниэль. - Хорос прав, нам давно надо было уезжать отсюда. Но я думал, что с Чудиком мы в полной безопасности, что никто уровня Полубога и выше не станет с нами возиться. Как же я ошибался… Как мы спасём Филинику, вы подумали? Украдём её у целого Королевства? Нашими-то силами? Она обречена, как и Крим. Они оба обречены…
        Ниэль прикрыл глаза.
        - Не говори так! - Мики сжимала кулаки, глубоко и гневно дыша. По её лицу градом текли слёзы. - Мы спасём их! Ну и что, что Королевство? Когда ты стал таким слабым, Ниэль!? Если надо будет - просто разрушим его! Или ты хочешь оставить их там, одних?
        Она впервые повысила на него голос.
        - Эх, мне бы вашу энергию, - Хорос прервал спор, с грустной улыбкой покачав головой, - Для начала надо помочь всем раненым, а затем с трезвой головой подумать, что мы дальше делать будем.
        Мики вздрогнула, услышав слабый голос старика, посмотрела в его сторону и в ужасе воскликнула:
        - Дедушка!
        Она встревоженно подбежала к нему и виновато опустила взгляд, устыдившись своей невнимательности. Мики была так сконцентрирована на Ниэле, что не обратила внимание на ужасное состояние Хороса.
        - Всё хорошо, девочка, всё хорошо, - старик погладил её и ласково улыбнулся. За эти три года он очень привык к детям. Частенько по вечерам они собирались в зале, пили горячие напитки, приготовленные Хоросом, и слушали его рассказы. Старик сам не заметил, как привязался к ним, особенно к Мики...
        ***
        Вырезки из дневника Хороса Звёздного.
        … Незримая битва Мира с Монетой Судьбы продолжается, и каждое вмешательство Синди вызывает ответное противодействие. Чем сильнее изменения, тем внушительнее ответ. Неро Роза умер, и неожиданно себя явил миру наследник уничтоженного Королевства Астры, ха! Похоже, что Союз Семи ждут непростые времена, весь политический мир континента будет трясти. Впрочем, так им и надо! Но что лично мне кажется более интересным - он оказался из ордена Адама. Проклятые сумасшедшие... Мне страшно представить реакцию этих ненормальных, если бы они поняли, что именно находится в руках парня...
        ... Цель самого первого ордена континента - воскресить Адама, отца Синди. Они искренне верят, что после его возрождения Река Времени вновь явит себя миру и всё станет как прежде. Они верят, что из-за разрушения Оранжевого Неба баланс Порядка и Хаоса нарушился, что мир неумолимо движется к своей кончине. Глупцы, что не видят реальной картины и свято веруют в свои убеждения, фанатики - вот кто они!...
        ... Подчинить Владыку, обладающего каплей крови Высшего Бога, находясь на уровне Практика. Было ли что-то подобное в истории континента? Я не знаю...
        … Что такое ЖИЗНЬ? Я прожил более восьмисот лет, я любил, я ненавидел, я мстил, я каждую секунду тратил на улучшение своих способностей. Но ЖИЛ ли я? За эти два года, полностью лишённый сил, я, наконец, почувствовалЖИЗНЬ. Потеряв всё, я приобрёл нечто большее - осознание...
        ... Мики сразу напомнила мне внучку, как только я её увидел. Весёлая, беззаботная, искренняя. Может, если бы не моя жажда силы, моя Монри осталась бы жива? Не знаю…
        … Что будет, если представитель расы Кошмаров и расы Небесного Контроля будут работать вместе? Парень в очередной раз сделал невозможное…
        ... Я всю жизнь желал силы. Сперва ради мести за родных, затем ради защиты любимых, а позже - из-за страха смерти, но стоило ли оно того? Может, мне лишь надо было вовремя остановиться и насладиться тем вниманием, той любовью родного человека... Ведь именно этого мне раньше так не хватало, да?
        … Парень не осознаёт своей гениальности. Что в области алхимии, что в области начертания массивов - он гений. Я впервые встретил человека, который настолько талантлив сам, по природе, а не вследствие многолетнего упорного обучения. Может, поэтому Синди выбрала именно его? Он не понимает, что В ОДИНОЧКУ создавать новые пилюли и массивы - почти невозможно в наше время. Может, из-за своего незнания он и способен на это? Не знаю…
        … Простые люди живут до ста лет. Но есть ли разница, между их жизнью и моей? Три года я пробыл обычным человеком, но по ощущениям, будто прожил ещё три сотни лет. Чем дольше мы живём, тем быстрее для нас летит время, тем иначе воспринимаются сами годы...
        … Сам не понимаю, как это произошло, но я искренне привязался к девочкам. Мики и Элика заставили меня почувствовать жизнь, показали привязанность внуков и семейную теплоту. Каждый раз, как они зовут меня дедушкой, я чувствую, что прожил эту жизнь не зря.
        … Сеть Мики и Ниэля всё больше распространяется по Республике. Но в последнее время нападения на особняк участились, и парню приходится держать Второго около себя. Похоже, власти отреагировали на те события. Ниэля отметили пером Адама, теперь он всегда будет находиться под пристальным вниманием...
        … Филинику, владеющую глазом Ледяного Демона, похитили. Парень едва не потерял контроль над собой, я видел, что он был на грани. Всё больше убеждаюсь, Ниэль слишком опасен для общества…
        … Я до сих пор стараюсь не думать об одном факте. Просто размышления о нём заставляют кровь стыть в моих венах. Но пришло время написать это на бумаге, может, тогда ко мне придёт откровение? Что именно сделала Синди, раз в ответ на её действия Мироздание послало к Ниэлю Элику с родословной Детей Времени? Как вмешалась в судьбы людей Синди, чтобы получить такую ответную реакцию? Я понимаю, что скорее всего даже моё появление - это результат или действий Синди, или ответа на них. Но это не идёт ни в какое сравнение с появлением на свет нового представителя самой таинственной и редкой расы мира...
        Глава 4. Сеть и Церберы
        Высоко в небе летел огромный белоснежный лебедь. На его спине с удобством расположилась небольшая компания из шести человек, двое из них - маленький мальчик со странными волосами, похожими на кляксу, и высокий черноволосый мужчина - сладко спали.
        - Что будем делать дальше? - спросила Элика. Она сидела, обхватив колени руками, и разглядывала сменяющие друг друга пейзажи.
        - Не знаю, Элика, не знаю… - Ниэль лежал на спине и меланхолично смотрел на облака.
        - Хорос, расскажи, почему Чудик не мог двигаться вчера? - спросил он, лениво повернув голову к старику, который сидел на тонком коврике, скрестив ноги, и безмятежно глядел вдаль. Временами Ниэль переставал чувствовать присутствие Хороса мысленным восприятием - тот будто сливался с миром, становился с ним единым целым.
        - Думаешь, я всезнающий, малец? Есть несколько вариантов. Первый - его отравили, второй …
        - Подожди, - Ниэль приподнял ладонь, прерывая его, а затем прикрыл глаза и глубоко задумался.
        - Мики, помнишь ту служанку, которая за Чудиком ухаживала, кормила его? Может, с ней что-то стало?
        Та отвлеклась от игры с Кусей и задумалась:
        - Ну да, странная штука. Она за день до нападения не пришла на работу. Вита сказала, что у неё были проблемы в семье, вот мы и не беспокоились…
        - Чем его могли отравить? Он же Владыка с каплей крови Высшего Бога. Если бы это было так просто, Хвирды давно бы убили его, - рассеянно пробормотал Ниэль. Ему было неуютно от мысли, что он, последний год полностью контролировавший Чудика, проглядел такую опасность.
        - Ну, так яд не смертельный, - не согласился Хорос. - Скорее всего, парализует на некоторое время, поэтому капля крови слабо отреагировала. Очевидно, столь мощное отравляющее средство могли приобрести только у Королевства Суо.
        Ниэль прищурил глаза, мрачно глядя на небо.
        - Не нужно такое лицо делать, Кукольники могли не напрямую у Суо купить. На том же Аукционе Жёлтого Храма любой яд достать несложно. Кстати говоря, до него осталось не так много времени, ты собираешься участвовать? Прошлый ты пропустил, - поинтересовался старик.
        - Да, хотелось бы, но деньги… Как мне достать деньги? Необходимо привязать сущность огня к ядру. Да и другие дела требуют средств, - Ниэль грустно вздохнул.
        - А что ты решил с акциями мучных заводов? - Мики посмотрела на него. - Ты сердился, когда к тебе заявились конкуренты и с угрозами требовали их продать.
        - Да не отдам я акции, совсем обнаглели! Ну, ничего... Я послал одного из своих Церберов к той журналистке - Дарисе Арикх. Она про меня писала раньше, пусть и сейчас напишет. Нужно взбаламутить это болото. Расслабились, начали думать, будто спокойно могут делать всё, что хотят! - Ниэль зло ухмыльнулся.
        - Ну и странное же ты название придумал для своих кукол, - прошептала Мики.
        - А ты будешь использовать Сеть и Церберов для поиска Фили? - полюбопытствовала Элика.
        - Конечно, - кивнул Ниэль. - Но я ещё не до конца подчинил себе остатки подпольной империи Неро Розы.
        - Ты хочешь основать новую Тень Розы? - с интересом спросила Мики.
        - Нет, - Ниэль покачал головой. - Это намного сложнее, чем кажется. После исчезновения Тени в Ямах многих городов появились свои главари.
        - Ну, так подчини их, как ты сделал с тем, из Борне. Пусть тоже почувствуют слизня в сердце, сразу станут как шёлковые! - воинственно заявила Мики.
        В обязанности главы Ямы в Борне входило передавать информацию обо всех влиятельных людях города, которые не являлись одарёнными. В будущем Церберы «?одарили» бы таких людей Слизнями Подчинения и Дознавателя.
        - Борне - это лишь город первого порядка, в нём живёт-то сто тысяч человек, - улыбнулся Ниэль. - А ведь таких только в нашей префектуре Вуно почти тысяча. В села и деревни нет смысла соваться, одарённых там почти нет. Ну, или только старики, которые хотят покоя.
        - А почему? - Мики вопросительно склонила голову набок.
        - Там людей мало, - рассеянно сказал Ниэль, отвлёкшись на мелькнувшую вдалеке вспышку молнии. - В деревне до десяти тысяч человек, а в селе до пятидесяти. Оттуда все в большие города подаются.
        - И это естественно, - согласился Хорос. - Ресурсы и возможности сильно отличаются в зависимости от порядка города. А с сёлами разница ещё больше.
        - Как и различаются размеры Ям... - согласился Ниэль.
        “И если я не ошибаюсь, - мысленно добавил он, - то каждая префектура площадью сопоставима с Россией, как я её помню... А центральные три и вовсе размером с Евразию…”
        Ниэль кашлянул и продолжил:
        - Подчинить Яму в Борне было легко, да и в других городах первого порядка это несложно. Но некоторые одарённые смогли подчинить Ямы не одного города, а нескольких. И не стоит забывать про столицы префектур, они уже мегаполисы, а не города.
        - А что это такое? - Мерку совсем недавно проснулся и с интересом слушал рассказ Ниэля.
        - Неужели эта тема интересна детям? - проворчал себе под нос Ниэль, но на вопрос ответил: - Смотри, если людей в городе больше двухсот тысяч, то ему дают второй порядок. Если больше пятисот, то дают третий. После миллиона идут уже мегаполисы. Например, в нашей префектуре четыре мегаполиса первого порядка, в каждом живёт меньше пяти миллионов человек, и один второго - столица. Там уже восемь миллионов. Понял?
        - Ага, - зевнув, отозвался Мерку. Он в процессе объяснений заскучал и решил поспать ещё немного.
        - А первого Цербера ты из какого города подчинил? - Мики тоже заскучала и спросила только для того, чтобы беседа совсем уж не сошла на нет.
        - Алика? - Ниэль улыбнулся, вспоминая тот день. - Тогда я впервые замахнулся на город третьего порядка...
        ***
        Первым Цербером Ниэля стал Воин-Пиковый Абсолют, владеющий стихией льда. Ниэль тогда лично участвовал в операции - шёл вслед за Чудиком, пока тот, особо не напрягаясь, разбирался с местной бандой. Когда будущий Цербер, легко побеждённый Чудиком, уже готовился к смерти, к нему подошёл Ниэль:
        - Как тебя зовут?
        - Алик… - пустым голосом ответил Абсолют. Он не хотел мучений, поэтому решил рассказать всё, что попросят.
        - Хочешь жить?
        - Естественно, - меланхолично отозвался Алик. - Кто ж не хочет...
        - Тогда проглоти это. Добровольно! Если слизень умрёт, то с ним умрёшь и ты. Понял?
        Абсолют поднял неверящий взгляд на Ниэля:
        - Я могу выжить?
        - Это зависит от тебя, - Ниэль протянул деревянную коробочку.
        Алик молча принял её, несколько секунд рассматривая пухлого розового слизня, больше похожего на сладость, и вопросительно посмотрел на Ниэля.
        Тот хмыкнул:
        - Не бойся, это не яд.
        Алик кивнул, сильно сомневаясь в правдивости его слов, затем зажмурился и через силу проглотил слизня. Несколько секунд спустя он открыл глаза и неуверенно огляделся.
        - Молодец, Алик, - Ниэль похлопал его по плечу. - Ты владеешь стихией льда, поэтому я нарекаю тебя Ледяным Цербером!
        Алик недоумённо взглянул на него, ожидая, что внутри сейчас поднимутся злость и возмущение на нелепую кличку, но чем дольше смотрел, тем больше чувствовал нечто странное.
        Ниэль стоял и с улыбкой ждал. Он использовал Слизня Розового Золота - младший подвид Короля Серебряных Слизней, который походил действием на своего старшего собрата, но немного отличался механикой. Слизень Розового Золота заставлял носителя искренне восхищаться хозяином, вплоть до поклонения. Кусочек души, вложенный в него, усиливал этот эффект, что в будущем позволит мысленно связываться с Цербером, где бы тот ни находился. Ниэль сможет посетить его во сне и вытащить сознание Абсолюта в ??Белый Зал, как его нарекли Особеннобровые.
        Взгляд Алика полностью изменился, в нём зажглась фанатичная преданность. Цербер упал на одно колено, склонил голову и воскликнул:
        - Я буду счастлив служить вам!
        ***
        - Ниэль, - Элика повернулась к нему. - Я тут подумала, может, ты уменьшишь число Церберов? Ну, или сделаешь так, чтобы для них не нужно было жертвовать душой?
        Ниэль скривился. Эта тема была больной для Элики. Мики вторила ей, пригрозив больше не давать слизней, если он не прекратит.
        - Их и так мало, - пробурчал он.
        - Пятнадцать - это мало? И из них только десять Абсолютов, а остальные - Алхимики! - рассердилась Элика.
        - Они Гранд Мастера, - Ниэль нахмурился. - И очень полезны, делают постоянно Пилюли Прорыва, которыми Церберы усиливают свои команды.
        “Ну, и Розовый Порошок”, - подумал он.
        - Ты из-за них пять кусочков души пожертвовал! - Элика всё ещё злилась.
        Ниэль прикрыл глаза. Он сам не понимал, почему так легкомысленно относится к этой теме. В книгах Хилдефона он встречал записи о растениях и пилюлях, способных вылечить и восстановить душу, но они были крайне редки...
        - Эти Алхимики хоть отдыхают? - Мики посмотрела на Ниэля, успокаивающе гладя подругу по плечу.
        - Только если совсем работать не могут, - хмыкнул Ниэль. - Поверь, я для такого каторжного труда выбрал самых жестоких негодяев - насильников и извращенцев, не стоит их жалеть.
        Мики кивнула и, помедлив, спросила:
        - А кто их защищает, Алхимиков этих? Они же слабые.
        - Да никто, - Ниэль покачал головой. - После того как Чудик прогнал всех любопытных, крупные кланы и ордена думают друг на друга и не трогают их. Жаль, что такое с Церберами не получится провернуть.
        Он скривился.
        - Почему? - Мики упёрла локти в колени и не моргая смотрела на него.
        - Тебе точно это интересно? - с сомнением спросил он.
        Та кивнула, не отрывая взгляда.
        - Церберы сами не подозревают друг о друге, - усевшись поудобнее, начал он. - Ну, почти все, есть там один особенный… Так вот. Их зоны влияния охватывают одиннадцать префектур Юкхи.
        На этом моменте он гордо посмотрел на Элику, но та лишь фыркнула.
        Ниэль кашлянул и решил уточнить:
        - Ну, конечно не все города префектур... Например, в столицы и в мегаполисы им закрыта дорога - там штаб-квартиры крупных кланов, орденов и Храмов. Мои Церберы все Пиковые Абсолюты, делать им там нечего.
        Элика с иронией посмотрела на него. Сделав вид, что не заметил её насмешливого взгляда, Ниэль продолжил:
        - В таких городах теневым миром правят Владыки, - он скривился. - И они считают, что все мелкие города должны подчиняться им. Поэтому каждому моему Церберу приходится внешне работать на какой-нибудь крупный клан и выполнять его требования, отдавать часть доходов.
        - Это нормально, - Хорос открыл глаза. - Сильный правит слабым, так было всегда. А ты пока слаб.
        Ниэль кивнул.
        - Да, так и есть. Я слаб. И не скоро смогу сунуться в мегаполисы, там даже Неро Роза вёл дела только благодаря своему происхождению. Но хорошо хоть, Владык не интересуют простые города, - он усмехнулся. - Слишком много городов, слишком сложную параллель власти надо выстроить. Учитывая, сколько там сил крупных, слишком большая территория, за которой нужно следить. Ну и эффект маленький, им выгодней просто требовать с местных боссов, те всё равно не смогут отказать. Поэтому с Церберами не провернуть такое, как с Алхимиками, им нужна защита, про которую остальные крупные игроки будут знать.
        - А как тогда Неро смог подчинить все Ямы в таких городах? - поразилась Мики.
        - Не стоит забывать про его происхождение, Юкха сильно уступает Союзу и не стала бы ссориться из-за мелочей, - ответил Хорос. - К тому же он договаривался с Сенатом каждой префектуры и сотрудничал с властями.
        - Да, - Ниэль кивнул. - А после его смерти вся система развалилась и появилось много мелких боссов. И они уже не хотят идти на контакт с местной властью.
        - А ты? - спросила Мики.
        - А я сотрудничаю с Ратушей каждого города, поэтому подъём Церберов никто и не замедляет. Тем более со стороны это десять разных группировок, а не одна, - Ниэль вздохнул. - Только вот приходится все деньги вкладывать в развитие Сети. Вот я и думаю, может, мне стоит перестать это делать и начать копить на сущность огня?
        Не ожидая ответа, он лёг на спину и, повернув голову, вяло спросил:
        - Хорос, а у тебя точно нету сущности огня?
        Ниэль знал, что у того есть невероятно редкая сущность ветра, которую он достал из Фиолетового Неба. И Хорос обещал её Мики, когда она будет готова прорваться к Мастеру.
        - Точно, парень. У меня есть, конечно, парочка, но все они низкого класса и тебе не подходят. Тебе лучше найти сущность, что числится хотя бы в сотне лучших, - отозвался Хорос, не открывая глаз.
        В свои тринадцать Ниэль достиг третьего ранга - Мэтра, но в этом ничего особого не было. Хорос говорил, что намного важнее возраст прорыва в ранг Мастера. Истинным гением может считаться тот, кто прорвался к этому уровню до шестнадцати лет. Конечно, были и ультрагении, прорывающиеся до четырнадцати, но таких по всему континенту было не больше двух десятков.
        - Мики, - Ниэль, до этого общавшийся с Цербером, вдруг открыл глаза. - Тут есть недалеко город третьего порядка, там один очень богатый одарённый не может вылечить дочь. У неё с сердцем что-то, оно чернеет и медленно умирает. Вроде как проклятье.
        Мики положила Кусю и задумалась, неосознанно поглаживая красное колечко. После битвы за наследие Ниэль нашёл отца Йозеса и выменял его трофей - отдавать пришлось высшими кристаллами. Он тогда сильно сомневался, стоило ли оно того, но как оказалось дальше - стоило. Это кольцо предназначалась специально для представителя расы Небесного Контроля. Оно позволяло безболезненно извлекать кровь. Кольцо могло днями высасывать кровь, аккумулируя её внутри себя. С её помощью Мики позднее создавала слизней. Конечно, зачастую этого оказывалось недостаточно, и ей приходилось делать небольшие порезы на руках.
        - Наверное, я смогла бы вылечить её, - дала свою оценку Мики. - Но нужно сердце другой девочки, и она должна быть живой. Создать искусственное я не смогу, слишком маленький у меня ранг. Так что давай не будем так делать…
        Она смущенно отвела взгляд.
        - Конечно, я бы и сам не стал так поступать, - отозвался Ниэль и вновь прикрыл глаза.
        Раса Небесного Контроля была хороша в особом искусстве - чёрной медицине, которая чем-то походила на хирургию из прошлой жизни Ниэля. Мики, как чёрный доктор, умела заменять органы, шить раны, сращивать кости, создавать искусственные органы, и на этом список её умений не заканчивался. Как наследница целой расы, она переняла многие секреты этого неортодоксального искусства. Такие мастера существовали и по сей день, Ниэль про них слышал. Хоть на юге континента их было очень мало и их не любили, но вот на севере чёрных докторов уважали и почитали.
        Ниэль отдал приказ Церберам искать информацию о богатых людях, чьи родственники смертельно больны, но больницы Зелёного Храма не могут их вылечить. Конечно, Диэлла справилась бы почти с любой болезнью, но кто сможет попросить о помощи Избранную Неба? В Юкхе таких были единицы. А состоятельных людей, способных заплатить, - гораздо больше.
        - Ниэль, нас там кто-то догоняет, - Элика хмуро смотрела в сторону горизонта.
        К ним наперерез летели три птицы, но Ниэль пока не мог понять, какие именно.
        - В?роны, - Элика сощурила глаза. - На каждом по двое - мужчина и женщина.
        - Хм… - Ниэль задумался. - Я, похоже, знаю, кто они. Зовут себя Всадниками Ночи, какое дурацкое название…
        Он осёкся, наткнувшись на ироничный взгляд Хороса.
        Ниэль смущённо кашлянул и продолжил:
        - Глава у них Абсолют Тьмы, оборотень. Сильный тип и сумасшедший, в бою не щадит ни себя, ни врагов. Я специально двух Церберов на границе его территорий оставил, с разных сторон. Чтобы он не рисковал двигаться в этих направлениях… Но что эти придурки здесь делают? Их территория на севере, мы же летим на запад. Странно… В любом случае они ненормальные, из-за этого их и боятся. Сейчас подлетят поближе, и я определю их силы, будьте наготове.
        Ниэль сощурился, на максимум распространив своё духовное восприятие.
        На данный момент он мог видеть всё вокруг в радиусе пятисот метров.
        - Два Мастера, остальные Мэтры. Можем не будить Чудика, пусть спит, - Ниэль улыбнулся.
        - А они плохие люди? - спросила Мики, с интересом всматриваясь в непрошенных гостей.
        - Очень плохие. Для них убить человека так же легко, как съесть сладкое пирожное, - кивнул Ниэль.
        - Можно тогда мы с Эли с ними разберёмся? Нам нужны практика и реальный бой! - воинственно воскликнула Мики и, разволновавшись, вскочила на ноги.
        Глаза Элики загорелись и она поддержала Мики:
        - Мы справимся.
        - Ладно, только будьте осторожнее, - легко согласился Ниэль. - Если что - я с Чудиком подстрахую вас.
        Он знал силу девочек и совсем не волновался. И Элика, и Мики были Мэтрами, в свои-то одиннадцать лет.
        Ниэль прикрыл глаза и сконцентрировался. Он чувствовал, как через царство снов его разум соединяется незримыми нитями с частичками собственной души, оставленными в Карточках Сонного Царства, слизнях Абсолютов и Гранд Мастеров, ну и разумеется - в Короле Серебряных Слизней. Связь с этой частью души была невероятной. Ниэль буквально ощущал тело Чудика как своё, мог ходить и говорить им, сражаться и отдыхать. Но при этом Ниэль чувствовал центр своего сознания, который оставался в его собственном теле. И если он умрёт или же связь оборвётся, то Чудик придёт в себя. На данный момент душа Владыки Печати была в глубоком сне и могла оставаться в таком состоянии невероятно долго. Но Ниэль обещал Мики, что отпустит контроль над ним, как только найдёт способ вылечить психику Чудика. Но он подозревал, что такое возможно лишь в одном случае - если избавиться от капли крови Высшего Бога.
        Три ворона окружили лебедя, вынуждая того замедлиться. Когда до земли оставалось совсем немного, Ниэль услышал голос с одной из птиц:
        - Ну-ка, кто у нас тут? - ухмыльнулся лысый парень в толстой куртке.
        - А это детишки, старичок и мужичок... - промурлыкала пухлая девушка с белыми губами. Она стояла рядом с ним и держала в руках чёрную цепь. Они и были двумя единственными Мастерами.
        - Как думаешь, что нам с ними сделать? - спросил у своей подруги парень.
        - Ну как же? Разумеется...
        *Вшш*
        Мики вскрикнула и резко прыгнула вперёд, замахнувших. В её глазах горело возбуждение, но в них виделся и затаённый страх. Она сжала пальцы в кулак, и из её запястья, с тыльной стороны ладони, со свистом выскочил серебряный клинок.
        Девушка осеклась и хотела уклониться от удара, но не успела, с недоумением чувствуя, что не может двинуться. Мики с силой опустила клинок, целясь ей в шею. Но в последний момент её рука дрогнула - волнение не позволило сразу же нанести смертельный удар, и лезвие, почти отсекая руку, вонзилось в плечо девушки. Та закричала от боли и очень медленно попятилась назад, хватая воздух окровавленным ртом.
        - Тварь! - процедил парень и взмахнул рукой.
        *Бах!*
        Мики откинуло, будто от удара поезда. Она с огромной скоростью врезалась в землю.
        - Вы все сдохнете! Вы будете молить о смерти, вы…
        *Вуш*
        Мики выпрыгнула из образовавшегося кратера. На ней не было ни царапины. Девушка замерла, не договорив угрозу. Она с ужасом смотрела, как лезвие приближается к её горлу. В следующее мгновение её голова взлетела вверх, а кровь брызнула словно из фонтана.
        - Атака! - заорал мужчина, оттолкнулся и спрыгнул с ворона. Он испугался, потому что не понимал, как Мики удалось убить его подругу - та должна была успеть увернуться от удара.
        Оставшиеся четверо Мэтров замешкались, и этого хватило Мики, чтобы, резко топнув ногой, полететь на Мастера. В?рона под ней разорвало на ошмётки.
        - Какого… - мужчина с ужасом чувствовал, как лезвие вспарывает его грудь.
        *Вуш*
        Мики ловко вытащила клинок и мощным пинком отправила Мастера вниз по холму.
        Оставшиеся четверо Мэтров застыли, боясь пошевелиться. Если уж с четвёртым рангом так легко разобрались, то что говорить о них?
        - Я не хочу убивать беззащитных, улетайте, - Мики взмахом руки убрала лезвие и резким прыжком вернулась на лебедя. Элика рядом с ней выдохнула, достала из кольца платок и вытерла выступивший пот. Мастер едва не вышел за пределы влияния её силы. Благодаря своим способностям, она успешно замедлила обоих Мастеров.
        Ниэль покачал головой и вздохнул.
        “Четверо Мэтров из Всадников Ночи летят в сторону города Мищо. Разберись с ними”, - мысленно отдал приказ он ближайшему Церберу и подобрал пространственные кольца Мастеров.
        Мики вздохнула, убрала лезвие, села и обхватила коленки руками.
        Ниэль с белой завистью проследил за клинком. Особенность расы Небесного Контроля не только в слизнях, но и в их телах. По желанию, их кожа, мышцы и кости затвердевают, обретая невероятную твёрдость. А клинок Мики приобрела благодаря своим знаниям в чёрной медицине. Такие специалисты как она, могли модифицировать тела в разумных пределах. И вершиной в этом искусстве являлась замена ногтей и глаз.
        Ниэль подошёл и погладил её:
        - Молодец, ты была великолепна.
        Губы Мики дрогнули.
        Ниэль сел рядом с ней, всё еще думая о клинке. Он тоже желал усилить себя, но другим способом - заменой ногтей. В нынешнее время такая процедура невероятно редкая и дорогая. Мастера, что умеют заменять ногти, очень ценятся, даже больше, чем просто чёрные доктора. Нужно было только сделать заготовки: металлические ногти или же кристаллические, с массивами, печатями или рунами, всё зависело от фантазии заказчика. И чёрный доктор, умеющий заменять ногти, мог полностью вживить новые на место старых. Особенностью этого искусства было то, что артефакты сливались с человеком, становясь его неотъемлемой частью. Порой это служило хорошим преимуществом в бою. Замена глаз стояла на порядок выше замены ногтей, и пока Мики не дошла до такого уровня.
        Ниэль давно начал подготовку - он хотел сделать каждый ноготь особым артефактом с формацией массивов. Но для этого требовались огромные суммы для покупки редких материалов.
        Ниэль отвлёкся от своих размышлений и спросил:
        - Вот скажи, Хорос. Почему такая разница? У Мики есть её слизни и её сила тела, которая с энергией ветра так хорошо сочетается. Элика легко замедляет Мастеров, хотя сама Мэтр! А я, блин, только могу спать и подсматривать чужие сны! Как вообще Кошмары стали кровными врагами расы Контролёров? Они же явно слабее!
        Ниэлю сильно не нравилось, что он так слаб. Из-за печати он лишился способностей Избранного, а из-за нехватки информации не мог нормально развивать силу родословной.
        - Я не знаю, - Хорос покачал головой. - Раса Кошмаров была очень скрытной и немногочисленной. Единственное, что знаю - если человек встречал Кошмара и не подозревал о его родословной, то сразу начинал подсознательно доверять ему. При желании им было не сложно влюбить в себя даже одарённого. Это тоже своеобразная особенность расы, как у Мики повышение твёрдости тела. Такую черту называли «?сладкая ?кровь»?.
        - Н-да… Вообще не сравнить, сладкая кровь, блин… - Ниэль расстроено вздохнул.
        - Ну, а свои основные силы Кошмары скрывали. Есть множество мифов, но правду знают немногие. Конечно, таких людей тоже хватает, но я не углублялся в изучение различных рас и не интересовался отдельно Кошмарами.
        Ниэль покачал головой.
        - Всё сводится к одному - деньги. Если они будут, то на Аукционе Жёлтого Неба я смогу купить и информацию о Кошмарах, может, даже полноценное наследие, и сущность огня, и материалы для ногтей…
        Аукцион Жёлтого Неба проходил раз в три года и охватывал весь континент. До него оставалось несколько месяцев, и Ниэлю нужно было собрать достаточную сумму для его посещения.
        - Ниэль, - окликнула его Элика, когда лебедь набрал высоту. - А что хочешь рассказать этой Дарисе Арикх? И вообще, какие у тебя планы?
        Ниэль зло усмехнулся, вспомнив неприятную тему.
        - Я хотел про это на собрании упомянуть, но слушай, что я придумал…
        ***
        Дариса сидела в своём домике, с невероятной скоростью выводя пером текст. Внешность у неё была средняя, абсолютно ничем не примечательная.
        Новое жилище она приобрела за гонорары от статей про Ниэля, три года назад. Тогда она сумела первой подхватить выгодную для власти повестку, и её имя прогремело по всей Республике, а деньги потекли рекой. Сейчас же… Сейчас Дариса вновь стала никому не нужным журналистом. Хоть она и обожала свою работу, но из-за её слабых способностей владельцы газет и журналов неохотно вели с ней дела, чаще отказывая или игнорируя.
        *Тук*
        Девушка резко подняла голову и прислушалась.
        “Я вроде не ждала никого в гости…” - она настороженно поднялась и замерла.
        В комнату вошёл Стальной Цербер - высокий мужчина с суровым лицом.
        - К-кто вы? - Дариса попятилась назад. Она не могла понять, как тот попал к ней в дом абсолютно бесшумно.
        - Сядь, - приказал он.
        - Д-да, конечно, - девушка испуганно села и сжалась.
        - Вот, пиши про это, - он протянул стопку бумаг Дарисе. Стальной был убийцей, а не дипломатом. Поэтому хоть он и выполнял приказ господина, но не мог изменить себя и действовать более мягко.
        Журналистка осторожно приняла записи и углубилась в чтение. Вскоре её зрачки расширились от страха.
        - Я не смогу нигде это напечатать! Это же прямо дискредитирует весь нынешний кабинет министров и самого Сына Республики! - воскликнула Дариса, мотая головой из сторону в сторону.
        - Найди Хъёду Брахоз, она поддержит тебя, - отрезал Цербер.
        - Хъёда? Это же та женщина из Совета, которая собирается бороться на выборах за должность Дочери Республики?!
        - Именно, - мужчина кивнул и, перед тем как выйти, бросил напоследок: - У тебя нет выбора.
        Дверь хлопнула, Дариса застыла, в изумлении смотря на неё. Затем она перевела взгляд на бумаги в своих руках.
        - Что за чудо… - пробормотала она. - Три года назад я была на вершине популярности, а Хъёда из маленького городка перебралась сначала в столицу префектуры, а потом и вовсе переехала в столицу Республики. И всё благодаря Ниэлю, этому странному мальчику… И вот теперь, спустя три года, мы с Хъёдой объединимся и снова используем имя этого мальчика. Если всё получится и она станет Дочерью Республики, то какие перспективы ждут меня? И кто стоит за кулисами?
        Дариса мечтательно прикрыла глаза.
        - Может, Ниэль наш счастливый талисман? Хотела бы я его увидеть…
        Глава 5. Планы
        - Мы почти добрались, скоро будем возле границ Королевства Олли, - обрадовал всех Ниэль.
        Они летели целый месяц, делая короткие остановки в сёлах и деревнях, чтобы отдохнуть и заночевать. Ниэль не хотел оставлять следов, поэтому решил не пользоваться телепортами и не покупать билеты на поезда и дирижабли, а добраться на птице - Белоснежном Лебеде. Его он взял у одного из Церберов.
        - Что это за Королевство такое? Кто эти Кукольники? Как нам спасти Фили, Ниэль? Ты же сможешь спасти её, да? - встревоженная Мики засыпала его вопросами, сжимая Кусю слишком сильно. Тот возмущённо запищал. В последние сутки она замкнулась, стала очень молчаливой и целый день сидела, угрюмо смотря на стремительно пролетающие мимо облака.
        - Если исходить из того, что я узнал у Церберов, нам будет сложно, - помрачнел Ниэль.
        - Почему? - Мики посмотрела на него.
        - Олли - мощное тоталитарное государство. Каждый его житель находится под полным контролем. Правящая семья Аризбергов - потомки того самого Высшего Бога. Основной источник дохода - продажа боевых кукол другим странам во время войн.
        - Получается, им нужна война? - Мики нахмурилась.
        - Именно, - кивнул Ниэль. - Не знаю уж, почему Коалиция Варваров захотела заключить мир с Республикой, упомянув меня как причину, но это очень не понравилось Королевству Олли и, судя по всему, стало для них последней каплей. Похоже, после появления Союза Семи, доходы Кукольников значительно снизились, а тут ещё один мирный договор в придачу. Они подготовили несколько покушений, пытаясь рассорить страны между собой.
        Ниэль посмотрел на Элику и продолжил:
        - Но когда Фили предотвратила то убийство, рядом с пирамидой, для многих прояснилось, кто стоял за нападениями. После дополнительного расследования Синий Храм подтвердил, что это всё дело рук Кукольников, и отношение к ним многих стран сильно ухудшилось.
        - Кукольники... Наверное, тогда они и заметили Фили, да? Когда я нашла невидимого убийцу. Не надо было мне просить её вмешиваться… Но убийца готовился атаковать, только она смогла бы так быстро отреагировать! - Элика сжалась, виновато опустив взгляд вниз.
        - Тут нет твоей вины, девочка, - Хорос достал из кольца горячий напиток и протянул ей. - Вот, лучше выпей моего хачси, взбодрись! А Филинику, думаю, давно искали. Крим же говорил, что её хотели продать ещё в детстве. Рано или поздно ниточки вывели бы на неё. Скорее всего, её заметили на балу или даже раньше. Помнишь, ты говорила, что тогда нашла невидимку? Может, его послали не Парвы, а Кукольники? Мы про это уже вряд ли узнаем… Но сейчас не время для грусти, нам нужно придумать, как вызволить бедную девочку из плена...
        - Дедушка, расскажи ещё раз про Глаз Демона. Может, мы что-нибудь придумаем? - Мики очень нравилось слушать рассказы Хороса. Было не так важно, что он говорил, голос старика успокаивал её и помогал забыть о всех тревогах. Хорос был великолепным рассказчиком.
        - Кхе-кхе, - старик кашлянул и ласково улыбнулся, бросив на Мики взгляд полный нежности. Ему очень нравилось, когда она так его называла. - Ну, тогда слушай. Когда Джула устроил резню на континенте и уничтожил множество рас, много информации кануло в небытие. Вот и про Глаз Демона мы почти ничего не знаем. Существует несколько версий, две из которых кажутся мне более вероятными. Первая - что он берёт начало от Демонической расы, которая на втором месте списка Рённе. На это указывают несколько неясных записей и само название - Глаз Демона. Вторую же версию активно продвигают в массы Магики.
        - Кто? - спросил с интересом Мерку, который в прошлый раз проспал объяснения Хороса.
        - Магики, - Хорос потрепал его по голове и улыбнулся. - На востоке континента есть очень сильная страна, Империя Магов, но все зовут её жителей просто Магиками. Она крайне могущественна, и её влияние на востоке такое же, как у Империи Феникса или Конфидерации Хвирдхар на западе. История Империи Магиков очень древняя и ведётся от расы Повелителей Стихий, которая на одиннадцатом месте в списке Рённе. Так как Глаз Демона очень походит на силы Магиков и бывает только шести видов - Огонь, Вода, Земля, Ветер, Свет и Тьма, то Магики и решили, что он берёт начало от правителей их далёких предков. Чуть больше десятилетия назад в Империи Магов родился гений с невероятно редкими талантами, который пробудил чистую родословную расы Повелителей Стихий, и, по слухам, у него проявился Глаз Демона.
        - Вы про чудо-ребёнка? - спросила Элика. - Я слышала про него, мой дедушка говорил, что он считается одним из самых гениальных детей всего континента.
        - Да, про него, - Хорос кивнул. - Все сильнейшие страны континента обладают гениями подобного уровня. И как бы Анашур Ракта ни старался, своего правнука Арона он на такой поднять не сможет, хоть тот и Избранный Красного Неба. Но во второй эшелон сильнейших стран Юкха вполне может войти, если продолжит развиваться в таком же темпе.
        - Чудо-ребёнок… - пробормотал Ниэль. - Какое странное имя.
        - Они так называют тех, кто родился с чистой родословной. Но таких у Магиков очень мало, раз в двести-триста лет может появиться один, - покачал головой Хорос. - И многие из них рано умирают. Путь гения намного опасней, чем обычного одарённого. Джула тоже был гением в своё время. Презираемым полукровкой-гением. И его путь лежал через трупы сотен таких же гениев, как он….
        - Может, нам пустить информацию, что Филиника - потерянная в детстве принцесса Империи Магов? - задумчиво спросил Ниэль.
        - А может, это так и есть? - предположила Мики. В её глазах впервые за долгое время вспыхнули огоньки интереса. - Она так долго сдерживала Глаз Демона! Значит, она очень талантливая.
        - Глаз Демона и правда так опасен? - спросила Элика.
        - Ещё как! За всю историю лишь единицы смогли подчинить его. Гении, такие же как чудо-ребёнок, и за их спинами стояли целые государства. Но они исключения, почти всегда обладатели Глаза Демона теряли контроль над силой, и последствия этого были очень печальны. Если бы Филиника прорвалась на уровень Владыки и не удержала контроль, всё в радиусе сотен километров замёрзло бы. Выжили бы только Владыки и те, кто выше уровнем. Похоже, родители Филиники узнали про её глаз и испугались. Но из-за жадности они не отдали её властям, а решили продать Кукольникам. Конец истории вам известен.
        - А Кукольникам зачем такая опасная штука? Они научились подавлять её? - спросила Мики.
        - Именно, - Хорос достал из кольца очередную пиалу с хачси. - Их методы никому неизвестны. Некоторые думают, что их Полубоги используют Вишру, особый секретный навык.
        Ниэль отвлёкся от размышлений и кивнул, вспоминая битву около пирамиды, когда старик-кукольник использовал Вишру и создал множество своих неубиваемых двойников.
        - Некоторые же, - продолжил Хорос, - считают, что это эффект естественного артефакта одного из их предков-Богов. Но главное - Кукольники смогут сдержать Глаз Демона и полностью подчинить его владельца, сделав своей марионеткой. Как я раньше говорил, они не убивают носителя глаза, а запечатывают его душу. У нас есть шансы спасти бедную девочку, хоть это и будет очень сложно.
        На некоторое время все замолчали.
        - Когда Фили вышла из пирамиды, у неё на пальце было новое кольцо, - вдруг вспомнила Элика. - Беленькое такое, красивое.
        - Думаешь, дедушка Рэймсс дал ей что-то? - поинтересовалась Мики.
        - Наверное, да, он точно ей что-то сказал. Может, и дал кольцо, чтобы она Глаз Демона запечатала? Ниэль, как думаешь? Ты чего в одну точку уже минут десять смотришь? - Элика помахала рукой перед его лицом.
        - Да вот, задумался над словами Мики. Даже если Филиника не принцесса Магиков, то что нам мешает сделать её таковой? - Ниэль посмотрел на Элику и широко улыбнулся.
        - Как это? - Мики вопросительно склонила голову набок. Хорос же, что-то поняв, с удивлением глянул на Ниэля.
        - Ну, даже если она не принцесса, что с того? Если Магики про неё узнают, разве они будут против такой молодой принцессы-Абсолюта? А если учесть, что они считают Глаз Демона наследием своей расы с древних времён, то всё становится ещё проще! Да они сами будут всех уверять, что Филиника из Империи Магов, - Ниэль с превосходством обвёл взглядом девочек и Хороса.
        - Это опасно для неё, - старик задумчиво покачал головой. - У Магиков много врагов, и они не будут рады усилению противников. Ну, а если мы и правда сможем нацелить Магиков на спасение Филиники, то что с ней будет после? Её увезут в Империю и там выдадут замуж за кого-то из верхушки. Захочет ли девочка такой жизни?
        Хорос печально вздохнул и сделал глоток хачси.
        - Ты прав, что-то я не подумал об этом… - Ниэль задумчиво кивнул. - А если сохранить всё на уровне слухов? Просто заставить Империю вмешаться и усилить давление на Королевство? Чтобы Олли полностью сконцентрировалось на внешней угрозе? А мы уже в свою очередь нанесём удар изнутри?
        Он сидел, скрестив ноги, и стучал пальцем по колену.
        - Для таких манипуляций нужна сильная власть, - Хорос покачал головой. - Если ты хочешь играть на высоком уровне, то тебе либо надо взять под контроль Сына Республики, либо попросить учителя твоей сестры - Диэллу Прекрасную - высказаться с критикой на политической арене, воспользовавшись авторитетом Избранной Неба.
        - Сын Республики, говорите… Мы над этим работаем дедушка Хорос, вы не переживайте, - Ниэль загадочно улыбнулся.
        ***
        На окраине столицы Республики Юкха, в небольшом здании сидела Хъёда, хмуро просматривая документы.
        - Стойте! Вы не можете туда войти!
        В соседней комнате её помощница пыталась остановить кого-то, но у неё не вышло - дверь открылась и перед взором Хъёды предстал улыбающийся человек, с торчащим над поясом штанов брюшком. Сферы освещения бросали блики на золотые зубы гостя.
        - Что вам надо? - сухо спросила она, устало потирая переносицу. В последнюю неделю Хъёда спала не более трёх часов в сутки.
        - Повежливей, уважаемая, - незнакомец улыбнулся ещё шире. Мысленно он поразился видом девушки: она была красива и грациозна. Но главное - от неё исходила аура истинного предводителя.
        Хъёда странно посмотрела на него, на миг усомнившись в его адекватности, но, заметив небольшую татуировку на мочке уха, замерла.
        - Золотозубые… - пробормотала она.
        - Именно! Наш босс сказал нам, что вы должны прочитать это письмо, а после - капнуть кровью на колечко. Всё находится тут, берите смелее, не стесняйтесь.
        Мужчина протянул пухлый конверт, не прекращая улыбаться, и, когда она взяла его, пододвинул ближайший стул и сел напротив, положив ногу на ногу.
        “Это же босс Золотозубых, Абсолют… Да, это он! На мочке уха изображён его знак. Богиня, кто же способен использовать человека такого уровня в качестве посыльного?!” - Хъёда подавила панику и неспешно раскрыла конверт, силясь скрыть дрожь пальцев.
        Она достала изнутри сложенный лист бумаги и небольшое медное колечко. Отложив последнее в сторону, Хъёда развернула таинственное послание и вчиталась. Спустя минуту девушка сложила лист, откинула его на стол и глубоко задумалась. Мужчина не прерывал её размышлений, всё так же спокойно сидел на стуле и улыбался.
        Наконец, она едва заметно кивнула своим мыслям, открепила булавку с ворота пиджака и на миг замерла, вглядываясь в чёрный драгоценный камень на её навершии. Этот простенький артефакт ей подарил Неро, в то короткое время, когда они были вместе.
        Хъёда отвела взгляд, уколола палец и капнула кровью на колечко.
        - Вы сделали правильный выбор, мисс будущая Дочь Республики! - воскликнул Золотозубый и осторожно положил послание и кольцо обратно в конверт.
        - Прощайте, - он коротко поклонился и направился к выходу.
        Хъёда проводила гостя взглядом, а затем посмотрела в окошко, из которого открывался отличный вид на облака. Она меланхолично поглаживала камушек на булавке, слепо уставившись в небо…
        “Готово?” - раздалось в голове у Золотозубого, когда тот выходил из комнаты и закрывал за собой дверь.
        Тот на миг замер и мысленно ответил:
        “Конечно, босс! А что это за кольцо вы ей дали?”
        “Какое кольцо?”
        “Ну, на которое она кровью капнула”, - Золотозубый прошёл мимо испуганной помощницы, широко ей улыбнувшись.
        “Кольцо обычное, ничего там нет. Пусть гадает, что именно она сделала, окропив кровью неизвестный артефакт. А если захочет проверить, только хуже сделает, потому что ничего не найдёт. Обычное медное кольцо, не более...”
        “Понял, босс!” - улыбка Золотозубого стала ещё шире, когда он выходил из здания.
        ***
        В Республике Шёлкового Тюльпана, неподалёку от границы с Королевством Олли, находилось небольшое село с населением в двадцать тысяч человек. Недавно какой-то состоятельный мужчина выкупил обширный участок земли и нанял профессиональную строительную бригаду из ближайшего города, в состав которой входил одарённый с ядром энергии земли. В течение нескольких дней строители возвели небольшой особняк, который стал одной из самых дорогих построек села.
        Сейчас возле входа во двор особняка стоял мужчина, одетый в обтягивающую светлую рубаху и чёрные брюки, и будто кого-то ждал. На вид ему было около двадцати, у него были живые голубые глаза, светлые волосы и массивный подбородок. Увидев, как вдали на дороге поднялась пыль, он улыбнулся. Спустя несколько минут перед ним остановилась карета, из которой вышли трое детей, старик и высокий мужчина в маске.
        - Первый, давай поскорее, мы все устали, хотим помыться и поесть, - вяло обратился Ниэль к Церберу, выйдя из кареты. Лебедя он отпустил обратно, когда они приземлились чуть поодаль от села, решив не привлекать к себе внимание.
        - Прошу, всё готово, как вы и приказывали, - Первый Цербер поклонился и повёл гостей внутрь.
        После плотного завтрака и хорошего отдыха, компания собралась, чтобы обсудить планы, только Чудик ушёл на разведку. Первый Цербер - самый ценный подчинённый Ниэля - присоединился к беседе. Он был невероятно умён, талантлив и силён. Ниэль специально попросил его добраться телепортами до границы с Олли и заранее подготовить им жильё.
        - Что мы будем дальше делать? Может, для начала поселимся в Королевстве? - спросила Элика, иногда косясь на Первого. Ей не очень нравились новые люди, и в компании Цербера ей было некомфортно, хоть она и понимала, что тот полностью предан Ниэлю.
        - Сейчас Олли закрыли свои границы и попасть к ним будет непросто, - задумчиво сказал Ниэль. - И ещё, у них в Королевстве нет деревень, только города. Похоже, что так властям легче тотально всё контролировать.
        - И как им хватает людей, чтобы следить за всеми? - удивилась Мики.
        - Я про это не очень много знаю. Может, у них есть особые куклы или артефакты? - Ниэль неуверенно покачал головой. - Или жители сами друг на друга доклады пишут. Я только знаю, что социальное неравенство доходит там до дикости.
        - Это как?
        Ниэль мрачно ухмыльнулся:
        - У них любой представитель Королевской семьи может убить сотни одарённых, даже весьма сильных, и ему ни слова не скажут. А любой одарённый, даже забитый и обиженный на весь мир Новик, может убить сотни обычных людей, и правосудие встанет на его сторону.
        - Ты прав, но сложность не только в этом. Не стоит забывать, что у них другая валюта, - вставил Хорос.
        - Да, - Ниэль кивнул. - Храм Жёлтого Неба не желает соваться в эту дыру. Как и другие Храмы. Только Фиолетовый поставил свои порталы в крупных городах и торгует с Королевской семьей, им вообще без разницы кому продавать, главное, побольше деньжат заработать, - Ниэль скосил взгляд на Хороса. Тот фыркнул, но комментировать не стал.
        - А как ты столько узнал про Олли? Они же закрытые такие? - поинтересовалась Мики. Она сидела, с восторгом слушала парня и поглаживала Кусю. Когда наступало время действовать, вся её меланхолия улетучивалась сама собой.
        - У Деревянного Цербера подчинённый есть, и мать этого самого подчинённого сбежала из Олли, когда была маленькой. Вот он и поделился тем, что она ему рассказывала, - ответил Ниэль, доставая из кольца карту северо-западной части континента.
        - Какая корявая карта, надо будет новую купить… - пробормотал он, раскладывая её на столе.
        - Так, смотрите, с севера Королевство Олли омывается Горьким Морем, там же идёт граница с Великим Египтом. С востока - Дикие Земли, а с запада и юга - Союз Семи, - делая пометки на карте, объяснял Ниэль.
        - У нас же неплохие отношения с Республикой Шёлкового Тюльпана. Обратимся к ним? - спросила Элика, ткнув пальцем в западную границу Олли.
        - Нет, нам нельзя просить помощи, - покачал головой Ниэль. - Для начала необходимо найти или же создать удобный момент для внедрения Сети в Королевство.
        - Сеть? А мы сможем? Ты же сам сказал, что они контролируют всё? - озадачилась Мики.
        - Ну, хоть попробуем. Нам нужен кто-то уровня Цербера для этого задания.
        Ниэль скосил глаза на сосредоточенно слушающего в молчании Первого и продолжил:
        - Использовать мы будем Слизни Дознавателя. Без Слизней Подчинения, их, думаю, не заметят. Первый, проведи анализ, с какой стороны лучше всего начать внедрение?
        Тот вздрогнул, не ожидая вопроса, и, после мгновения раздумий, ответил:
        - Горькое Море сразу отметаем, оттуда нам не добраться. Границы с Дикими Землями под усиленной охраной, тоже отметаем. К Великому Египту не следует лезть, они после покушения укрепили границы, и сейчас в Королевство оттуда сложно попасть. Остаются четыре страны Союза Семи: Республики Шёлкового Тюльпана, Нарцисса, Огненного Подсолнуха и Федерация Пиона… - Первый замолк, напряжённо размышляя.
        - Ты сказал то, что нам и так известно. Думай лучше, Первый, не зря же я тебя так назвал. Нам нужна беспроигрышная стратегия, мы собираемся действовать против целого Королевства! Я прав, Мерку?
        Ниэль потрепал по голове мальчика, который молча сидел на полу и смотрел на Кусю, который убежал от Мики и сейчас стоял, грозно размахивая лапками. Мерку кивнул на вопрос Ниэля, не отводя взгляд от зверька.
        “Это нормально, что он почти не говорит и всё время играет с ртутью? Странный малец…” - с тревогой подумал Ниэль, наблюдая, как мальчик сперва свёл ладони вместе, а затем развёл их, растягивая между пальцами ртуть. Крупные капли срывались и падали на пол, превращаясь в маленьких чёрных человечков, которые сразу же бежали в сторону Куси, размахивая руками или простеньким оружием.
        Зверёк воинственно бросился навстречу извечному врагу, и началась битва. Ниэль с остальными часто веселились, наблюдая за их играми, каждый выбирал одну из сторон и бурно за неё болел. Ниэль всегда поддерживал Мерку, потому что тот обижался, если ему предпочитали Кусю.
        Даже Хорос во время их долгого перелёта в такие моменты переставал медитировать и следил за боем, мысленно поражаясь контролю Мерку над своей силой. Он пока не знал, что тот из расы Литони, просто считал его ребёнком со странными способностями.
        Цербер же впервые видел такое, поэтому, раскрыв рот, следил за эпичной битвой.
        - Ты, может быть, забываешь, - повернулся Хорос к Ниэлю, когда бой закончился победой Куси - тот храбро уничтожил всех человечков, - в Королевстве есть одарённые не только ранга Владыки, но и Полубога. Вполне вероятно, что их далёкий предок-Бог ещё жив и сейчас скитается где-то по миру. Он очень не обрадуется, если с его родиной что-то случится. Стоит учитывать и артефакты, алхимию, массивы. Но главное - думаю, у них найдётся парочка кукол уровня Полубога. Как ты собираешься сражаться с такой силой?
        Он с интересом поглядывал на Ниэля. Ему было крайне любопытно, что тот придумает.
        - А мне и не надо сражаться, - Ниэль пожал плечами. - Вытащим Фили и убережём Крима. Ну, а если не будет другого выхода, то придумаем что-нибудь.
        - Например? - Хорос вопросительно махнул рукой.
        - Ну, - начал Ниэль, - к примеру, поддержим оппозицию, если она есть, или заставим верхушку подозревать друг друга в предательстве, или подстроим покушение на кого-то важного так, чтобы все на Кукольников подумали. Или просто медленно Сеть распространим, а потом подорвём все ключевые точки и погрузим Королевство в хаос. Не знаю, Хорос, всё от ситуации зависит. Посмотрим, как отреагируют Магики на нашу приманку, пока рано думать о победе, для начала нам нужна информация.
        Старик молча смотрел в лицо Ниэлю и с горечью размышлял:
        “Что у него вообще в голове творится?!”
        - Ну что Первый, ты обдумал всё?
        - Да, господин, у меня есть идея, - Цербер кивнул.
        - Говори, - Ниэль не сомневался, что Первый сможет составить идеальный план действий.
        - Я считаю, что сперва нам нужно…
        - Подожди, - Ниэль перебил Цербера и, прикрыв глаза, ненадолго погрузился в себя. С ним связались другие Церберы, чтобы передать важную информацию. - На границе с Горьким Морем, почти на стыке стран Королевства Олли и Республики Шёлкового Тумана, всё говорит о появлении очень редкой сущности земли… - Ниэль замолк, напряжённо размышляя.
        - Мы идём туда, - решился он. - А ты, Первый, пытаешься внедриться в Олли и узнать как можно больше полезной информации. Понял?
        - Да, господин, - мужчина встал и коротко поклонился. - Сделаю, что смогу.
        - Отлично! Чудик уже направляется обратно. Дождёмся его и в путь! - Ниэль бодро поднялся на ноги, полный предвкушения. Если ему удастся достать редкую сущность земли, то он запросто обменяет её на сущность огня. Ну, или получит очень неплохую сумму денег.
        - Ниэль, а может, мы сперва сконцентрируемся на спасении Фили? - неуверенно спросила Элика.
        - Да, давай сначала Фили вытащим, а потом уже остальное! - поддержала Мики.
        - Нет, - Ниэль покачал головой. - Это нам совсем не помешает, всё равно наша первая задача - внедрение и создание Сети. А это дело долгое, с которым вполне справится Первый. Слизней мы во время полёта достаточно наделали. Мы же в это время займёмся полезными делами и постараемся стать сильнее, хорошо?
        Девочки кивнули. Обе сомневались в решении Ниэля, но доверились ему...
        Глава 6. Пещера
        - Сущность земли внутри? - Мики с опаской вглядывалась в темень пещеры.
        - Да, - Ниэль кивнул.
        Прошло четыре дня, как они узнали новость об этом месте. Люди Первого Цербера остались защищать Хороса и Мерку, пока Ниэль, Мики, Элика и Чудик, добравшись до ближайшего города, сели на дирижабль и полетели к пещере. Им пришлось переплатить, так как новость распространилась и к месту нахождения сущности земли отовсюду стекались люди.
        - Это дом Рогатых Шестилапых Кротов... Некоторое время назад они резко стали сильнее. И когда власти Тюльпана и Олли заинтересовались, что же происходит, обнаружилась сильная энергия, бьющая из пещеры. Со временем сюда стало сходиться всё больше народа и пошёл слух, что внутри сокрыта очень редкая сущность земли, - Ниэль сканировал округу мысленным восприятием.
        - А что с кротами? - Мики закусила губу. - Они спрятались или убежали?
        - Куда там! - Ниэль покачал головой. - Почти всех перебили. Некоторые озлобленные особи всё ещё прячутся внутри и исподтишка нападают на слабенькие группы. Но в любом случае нам бояться нечего.
        - Бедные кроты… - пробормотала Мики. Элика согласно кивнула.
        Компания направилась внутрь. Они чувствовали себя спокойно, понимая, что рядом с Чудиком им не грозит серьёзная опасность. Все трое надели маски и плащи.
        - Жутко тут… - прошептала Мики.
        Они шли по широкому тёмному коридору, который уходил вниз под небольшим уклоном. Звук шагов жутким эхом отдавался от каменных стен. Примерно в ста метрах перед собой они видели трёх человек. Позади них также кто-то шёл.
        Мысленным восприятием Ниэль подмечал многое, что нельзя было заметить невооружённым взглядом: небольшие узкие каналы, по которым шастали мелкие грызуны, всевозможные подземные растения и грибы.
        - Хууу, а кто тут у нас?! - перед людьми, которые шли впереди, откуда-то сбоку выскочили трое. Высокий мускулистый мужчина с испещрённым шрамами лицом, миловидная блондинка и тощий мрачный парень лет двадцати.
        - М-мародёры?.. - в ужасе прошептала девушка из компании путешественников.
        Главарь банды заметил группу Ниэля.
        - Кончайте с ними, там ещё парочка птичек ковыляет, маленькие, сочненькие, хууу, - мужчина мерзко ухмыльнулся и рванул на трясущуюся от ужаса троицу.
        Не успели Ниэль, Мики или Элика отреагировать, как несчастных убили.
        - Что за нищие ублюдки! Совсем с них взять нечего… - блондинка одной рукой убирала окровавленный клинок в ножны, а второй вертела отрубленный женский палец с кольцом.
        - Решили испытать удачу, идиоты, - бандит, поигрывая громадным молотом, которым мгновение назад разнёс голову мужчине, смотрел на группу. Мики сильно сжала руку Ниэля, заставив того поморщиться. Она гневно и шумно дышала, но вперёд не лезла.
        - Мародёры… - пробормотал Ниэль. - Уроды, которые ради лёгких денег убивают всех, у кого можно чем-то поживиться.
        - А ты много болтаешь, мальчик, - мужчина ухмыльнулся и рванул к ним, держа наготове молот.
        Мики дёрнулась было навстречу, но Ниэль её удержал и слабо покачал головой:
        - Они Мастера, не стоит. Мы под защитой.
        Чудик шагнул вперёд.
        - Что за… - мужчина со шрамами с ужасом понял, что не может шевельнуться. Мародёров окружили странные символы, запечатав их силы и заморозив на месте.
        Чудик взмахом руки разбил голову первому грабителю, а затем подошёл к блондинке и парню, который даже не успел показать силы. Их кончина была быстрой и безболезненной.
        - Идём, - Ниэль спокойно подошёл к ближайшему трупу и забрал самое ценное, в том числе и молот. То же самое проделал и с оставшимися двумя. Неподалёку он увидел небольшую пещерку со столиком и креслами.
        “Похоже, именно тут они и поджидали жертв.”
        - И стоит оно того? - мрачно нахмурилась Мики, глядя на трупы убитых.
        - Ради денег, - Ниэль грустно улыбнулся. - Почти всё в мире делается ради власти и денег. Так и Кукольники своё Королевство держат в страхе и терроре тоже ради власти и денег. Но оно нам только на руку, в таком государстве должны быть слабые места, и мы их обязательно найдём.
        - Интересно, как там Фили… - Мики печально поджала губы. Она шла рядом с Ниэлем, иногда оглядываясь по сторонам. Свет был не нужен, каждый неплохо видел в темноте, особенно Элика своим необычным зрением. Ниэль же ощупывал пространство мысленным восприятием.
        - А кто именно напал на нас, когда украли Фили? Ты узнал? - нарушила тишину Элика.
        - Хм, сейчас Первому опишу их. Он за эти дни должен был получить достаточно информации…
        Группа шла молча, пока Ниэль мысленно беседовал с Цербером. Иногда ребята видели кровь и куски одежды, оставшиеся после жертв жестоких грабежей. То тут, то там валялись части тел, вокруг которых рыскали грызуны. Мики в такие моменты дурнело, она сжимала рукав Ниэля и отворачивалась.
        - Судя по описанию, - наконец подал голос Ниэль, - это была принцесса Микатамика. Что за дурацкое имя… Её сопровождали два охранника - Владыки. Но в тени, скорее всего, скрывался Полубог, не отпустили бы принцессу без мощной поддержки. Думаю, только из-за Хороса он не стал действовать. Посчитал глупым ссориться с единственным Храмом, работающим с ними, из-за нас - детишек, на которых и так охотятся два государства...
        Ниэль запнулся, не закончив мысль, в глубине его глаз загорелось убийственное намерение. Он глубоко вздохнул и продолжил:
        - Первый узнал, что Фили уже сделали куклой. Она сейчас личная помощница этой самой принцессы...
        - Ниэль, мы же убьём её, да? И спасём Фили? - Мики гневно скрипнула зубами, сжимая кулаки. Она до конца надеялась, что они успеют спасти девушку до того, как её сделают рабыней.
        - Мы вытащим Фили, обязательно, - задумчиво ответил Ниэль, - но вот насчёт убийства принцессы я не уверен, это будет слишком сложно…
        - Убьём позже! Когда станем сильнее, - уверенно заявила Мики, расслабившись.
        - Угу, - Элика кивнула. Её тоже очень злило похищение, она сильно сблизилась с Филиникой и со временем начала считать её старшей сестрой.
        Ниэль опасливо скосил на девочек глаза.
        “Какие воинственные…” - пронеслось в голове. Но мысль тут же затерялась среди множества других - о Королевстве, Республике и прочем.
        - Как там дела с Хъёдой? - поинтересовалась Элика.
        - Пока всё идёт хорошо, - отозвался Ниэль, изучая одну из нор, что вела глубоко под коридор пещеры. - Мы начали во всех подконтрольных территориях осторожную агитацию среди бедного населения. Придумали ей парочку несуществующих достижений, несколько легенд.
        - Например? - спросила Мики, кинув быстрый взгляд на него.
        - Ну, вы слышали легенду возникновения Горького Моря?
        - Да, - Элика кивнула. - Что Богиня Жизни не дождалась своего мужа с войны против армии из другого мира и от горя покончила с собой. А вся её скорбь собралась в одной слезинке и упала вниз, превратившись в Горькое Море.
        - Глупо как-то, - пробормотала Мики. - Почему она не пошла на войну с мужем?
        - Держала оборону? - неуверенно предположила Элика и глянула на Ниэля. Тот кивнул:
        - Если такие события и правда происходили, то Богиню Жизни не пустили бы на передовую.
        - Ну, а зачем ей понадобилось создавать такое огромное море? - пробурчала Мики. - Там же, наверное, столько людей утонуло!
        Ниэль улыбнулся:
        - Всё преувеличено во много раз, чтобы сохранить в памяти потомков события прошлого. Может, там это море и до неё существовало, кто знает.
        - Ну а Хъёда при чём?
        - Мы распространили слухи, что она потомок той богини и мечтает помочь простому народу. А ещё пустили сплетни, что на самом деле она придумала план с мукой из шишек, но передала его мне, по доброте душевной.
        - Думаешь, поверят? - засомневалась Мики.
        - Да это и не важно. Скоро во многих префектурах распространится статья от Дарисы, где раскроется шокирующая “правда”, как Республика бросила меня - её героя - на растерзание их вечным врагам - Парвам. Там ещё много чего интересного, - Ниэль зло ухмыльнулся. - После такого нынешний Сын Республики недолго просидит на своём месте.
        - И Хъёда станет Дочерью Республики, надавит на Кукольников и намекнёт Магикам, что Фили их принцесса? - Мики вопросительно склонила голову набок.
        Ниэль остановился, напряжённо всматриваясь в небольшой серо-коричневый камень.
        - Там большая пещера снизу, - пробормотал он. - Как странно… жилище Рогатых Шестилапых Кротов, что ли?
        Ниэль долго искал проход, который соединял коридор с большой пещерой, а не вёл в норы грызунов. Он так и не смог понять, что находится внутри, но улавливал лёгкую опасность, исходящую оттуда.
        - Идём… - Ниэль продолжил путь, размышляя о странной комнате.
        - Ну так? Хъёда намекнёт Магикам, да? А дальше как будет? - Мики не терпелось всё разузнать.
        - Я не знаю, - он покачал головой. - Для начала нам надо сделать Хъёду Дочерью Республики, а это очень сложно! Сын Республики только кажется независимым, а на деле служит Сенату. Точнее, одной из сил Сената. И если выбрать чью-либо сторону, то невозможно будет прямо высказаться о Кукольниках, не позволят покровители.
        - И что ты решил? - Элика с интересом глянула на Ниэля. Их путь оставался таким же монотонным: тёмный ровный коридор под уклоном.
        - Будем делать вид, что уже кому-то присягнули, а старики пусть думают друг на друга и тратят время на свои подковёрные интриги, они это любят.
        - А если они узнают, что Хъёда сама по себе? - спросила Мики. - Вдруг ты не первый хитрец с таким планом? Почему ты думаешь, что её не поймают на обмане?
        - Если узнают, то она умрёт, - пожал плечами Ниэль. - У нас просто нету выбора. Но это вряд ли, слишком сильная у неё поддержка. Обычная женщина без помощи никогда не смогла бы заняться такой масштабной агитацией. Могут, конечно, подумать, что она шпионка, но с этими мелочами мы справимся.
        - И когда Хъёда выскажется против Кукольников? - Элика переступила через оторванную мужскую ногу. Её лицо оставалось абсолютно нейтральным, будто она через лужу перешагнула. Мики же скривилась от отвращения и обошла ногу по кругу.
        - Выборы начнутся через полтора месяца, - отозвался Ниэль, будто не заметив необычного препятствия. - До этого нам надо полностью уничтожить престиж нынешнего Сына Республики и перекинуть агитацию с бедных слоёв населения на зажиточные. Тех, кто и будет голосовать. Пустим слух, что налоги уменьшатся для торговцев, служащим Ратуш повысят зарплаты, ну и подобную чушь.
        - Ты знаешь, что ты плохой человек? - поинтересовалась Мики. - Ты врёшь, манипулируешь людьми, заставляешь своих кукол заниматься грабежом и угрозами.
        - Ну, может и так, - Ниэль улыбнулся. - Но если бы я этого не делал, мы бы даже внутрь Королевства не попали, не то что строили такие планы.
        - Ну да, - Мики кивнула, - и бедным ты в Ямах помогаешь, спасаешь детей от плохих людей, а это хорошо…
        Дети вновь замолчали, каждый задумался о своём.
        Спустя ещё десяток минут пути они дошли до большой, широкой пещеры, освещенной несколькими сферами. Внутри бродило множество людей, они разбились на группки и перешёптывались. Одиночек тоже хватало.
        - Что там происходит? - с интересом спросила Мики. Внимание всех людей сконцентрировалось на другом конце пещеры.
        - Там выступ и снизу что-то есть - большое пространство, - ответил Ниэль и направился вперёд. - Идём, глянем.
        Все опасливо расступались в стороны перед неизвестной группой, и одного взгляда Чудика хватало, чтобы отвадить любопытных.
        Компания Ниэля подошла к краю пещеры, остановившись около выступа. Снизу виднелось большое пространство, наполненное каменными големами. Плотнее всего эти существа сконцентрировались вокруг сталагмита, что возвышался в центре. Размерами тот был с двухэтажную башню.
        Ниэль огляделся мысленным восприятием. Вокруг собралось множество людей, и среди них присутствовало немало Владык. Он не решался использовать Помощника, но через чувства Чудика мог определить их уровни. Среди всех его заинтересовал Абсолют в маске и чёрном плаще, что стоял с краю и будто чего-то ждал, постоянно оглядываясь на вход в пещеру. Ниэль сам не понимал, что его зацепило в незнакомце.
        - А почему никто не спускается? Эти каменные монстры такие сильные? - Мики подошла поближе.
        - Не знаю, - Ниэль отвлёкся от изучения таинственного мужчины, потеряв едва пойманную мысль. - Они полностью держатся на энергии, которую выделяет сущность земли. А сама сущность находится в центре той скалы, я её не вижу.
        - Смотри, там кто-то выходит, - Элика движением подбородка указала в сторону, откуда появились трое широкоплечих высоких мужчин. Первый был рыжим, а второй и третий - блондинами.
        “Три Богатыря...” - улыбнулся своим мыслям Ниэль.
        - Хек! - все трое одновременно спрыгнули вниз, вытаскивая в полёте молоты.
        - Ху!
        - Ха!
        - Хе!
        Под аккомпанемент громких выдохов трое громил принялись размахивать оружием, руша големов в каменные крошки.
        - Они все трое Владыки… - пробормотал Ниэль.
        - Да? Но почему тогда кажутся такими слабыми? - изумилась Мики.
        - Они совсем не слабые, - Элика по-доброму улыбнулась, - а очень сильные. Наверное, самые сильные в этой пещере. Я слышала про них. Три брата-Владыки: Гог, Гот и Гок. Никто не знает, кто из них кто, они, наверное, сами уже забыли. Когда братья сражаются вместе, то даже пятеро Владык им не противники.
        - Да? - Мики неуверенно качнула головой.
        Трое уничтожали големов, спокойно направляясь вперёд.
        *Вшш*
        Сбоку на огромной скорости, окружённый ветром, вперёд ринулся тощий мрачный мужчина в сером плаще. Но когда он почти догнал братьев, то запнулся - его будто что-то остановило.
        - Смотрите на его ноги, - Элика чуть шагнула вперёд.
        - Они каменеют, - Ниэль нахмурился. - Похоже, поэтому никто и не шёл вперёд. Сущность земли сама останавливает всех желающих.
        - А почему тогда эти здоровяки спокойно могут идти? - поинтересовалась Мики, глянув на Элику.
        - У них нет энергии стихий, они развивают только тело. И рас у них нет, хотя даже сейчас многие думают, что они пробудили родословную расы Повелителя Битвы.
        - Повелители Битвы? Ого, они же на восьмом месте! - Мики снова вгляделась в братьев, внимательно изучая. - А откуда ты про них столько знаешь?
        - Они родом из Коалиции Варваров, - улыбнулась Элика, - и мой дедушка знаком с ними, он и рассказал. Вон, смотри, у них тоже начали ноги каменеть. А на расу Повелителя Битвы не подействовала бы такая сила, на них вообще энергия почти не действует.
        Трое братьев и вправду сильно замедлились. Они прошли уже сотню метров, круша големов направо и налево, но так и не добрались до сталагмита в центре.
        - А какое у них ядро тогда, раз энергии нет? - спросила Мики. - Нейтральное, как и у Коры?
        - Нет, - Элика покачала головой, - до становления Владыками у них были энергии, а вот после - нет. Я не знаю, как становятся Владыками, знаю только, что это очень опасно и многие не выживают.
        - Там вроде надо ядро и сердце взрывать, что-то такое, - Мики погрустнела, вспомнив разговор матери с отцом в некогда счастливом прошлом.
        - О, смотри, они почти подошли! - Элика дёрнула за рукав подругу, вырывая её из тяжёлых дум.
        Троица приблизилась очень близко к сталагмиту. Последние шаги давались им с невероятным трудом. Один из братьев отстал, прикрывая тыл от големов, пока двое продолжали шаг за шагом приближаться к цели.
        - Блин, жалко они Вишру не использовали, ну или хоть какой-то особый навык Владык, - разочарованно вздохнул Ниэль. Его сильно интересовала эта тема, но даже с помощью своей Сети он не мог нормально понять, что такое Вишру, Сфера, Боевая Форма и есть ли что-то ещё помимо них.
        - Владыки очень редко показывают свои силы, особенно Вишру, - покачала головой Элика. - Это может спасти им жизнь в критический момент.
        - Да знаю я… - неохотно отозвался Ниэль.
        Он внимательно следил за битвой, как вдруг услышал нарастающий шёпот.
        - Ниэль… - Мики, сильно сжала его руку.
        - Хвирды, - Элика, внимательно глядела на шагающую сквозь толпу беловолосую девушку. Как и у всех представителей данной расы, у неё во лбу виднелся овальный белый камень. Её волосы были заплетены во множество косичек, кончики которых поблескивали разными цветами. Рядом с девушкой шёл улыбающийся мужчина средних лет в очках с золотой оправой и немного вываливающимся брюшком.
        Ниэль внимательно всмотрелся в спутника девушки-Хвирда. Одет тот был в свободные одежды цвета каштана, а его лысая голова поблёскивала, намазанная кремом. Но главным было другое, на его щеке виднелся рваный шрам в виде цифры семь.
        “Это явно важная особа, раз смогла привести с собой седьмого…” - Ниэль помнил, как Иутл едва не убил его. Тогда Хвирд привёз с собой Пятого, и Диэлла немного рассказала об этом. Сам он не нашёл информации, даже через Сеть. Конфедерация Хвирдхар находилась слишком далеко от Юкхи.
        Двое прошли через толпу и остановились у края выступа, внимательно наблюдая за братьями.
        *Треск!*
        Ниэль отвлекся и не заметил, как рыжий из братьев сжал руку в кулак и нанёс удар тыльной стороной ладони в направлении сталагмита. Хоть он и был в десятке метров от глыбы, это не помешало ему разнести камень вдребезги.
        Ниэль жадно вгляделся в то место, готовясь в любую секунду скомандовать Чудику.
        На месте уничтоженного сталагмита стоял каменный простенький табурет, на котором лежал небольшой камушек. От него распространялись волны силы, разносящиеся по воздуху коричневыми дугами.
        - Назад! - заорал рыжий своим братьям, скрестив предплечья рук и сделав резкий выпад в сторону камня. Те мгновенно отпрыгнули, и вслед, секундой позже, отскочил и он сам.
        - Гок! Ты как? - один из блондинов с волнением подбежал к рыжему. Тот сидел, глубоко дышал и качал головой из стороны в сторону.
        - Руки... - прохрипел он, - и не Гок, я Гог! Этот камень заставил мои руки окаменеть! Из-за вас, кретинов, я…
        Ниэль наблюдал, казалось бы, обычную перебранку братьев, но на деле всё было куда глубже. Он рискнул в самый напряженный момент активировать Помощника и видел, что руки рыжего полностью окаменели, в них больше не было жизни, всё ниже локтя омертвело.
        - Отпрыгнули бы вы чуть раньше, не пришлось бы рисковать руками! Сколько мне теперь ждать, пока они в норму вернутся, кретины! - орал рыжий на пристыженных братьев.
        “У сильных людей много врагов. Если про их ситуацию узнают другие, то это окажется для них смертельным. Можно ли мне что-то получить из этого?” - подумал Ниэль и снова перевёл взгляд на каменный табурет и сущность земли. Остальные молчали.
        Вдруг раздался ритмичный стук, с каждым ударом которого дрожало нутро.
        *Ток - ток - ток*
        Ниэль замер, сжав в бешенстве кулаки. К ним приближалась та самая принцесса Микатамика со спутниками - безруким стариком и юношей с пепельно-белой кожей. Но то, что заставило его кровь кипеть от ярости - рядом с принцессой шла Филиника, одетая в белое платье и такого же цвета маску. Несмотря на маскировку, ребята сразу узнали её.
        Принцесса остановилась у обрыва.
        - Весело тут, - девушка улыбнулась странной улыбкой - напряжённо растянула уголки рта, глаза оставались холодными.
        - Госпожа, - безрукий старик поклонился, - если я не ошибаюсь, то это - сущность земли, оставшаяся от расы Каменных М?литов. Предки внесли её на седьмое место среди сильнейших сущностей земли. Нам попался крупный улов, госпожа!
        Он говорил громко, словно они были в пещере вдвоём.
        - Да, очень хорошо, - девушка оглядела людей, что стояли и мрачно взирали на неё. Её взгляд остановился, а губы ещё сильнее растянулись: - Вы же не против, да? Всё равно силёнок забрать такое сокровище у вас не хватит, не стоит рисковать жизнями зазря.
        Она будто не замечала никого вокруг, обращаясь только к беловолосой девушке из Конфедерации.
        “Вот тварь, если бы не Полубог на её стороне…” - девушка-Хвирд мрачно кивнула принцессе.
        - Ну что ж, дядя Катакат, будьте добры, достаньте нам сущность земли, - в воздух проговорила Микатамика, не мигая смотря на камушек, ради которого все здесь собрались.
        - Хех, - раздался скрипучий голос
        Рядом с девушкой пространство пошло рябью и из ниоткуда появился странный старик. У него не было рук и ног, только туловище и голова, лицо казалось выструганным из дерева, а глаза сияли темнотой.
        Он медленно полетел к каменному табурету.
        “Полубог…” - Ниэль всматривался в спину калеки, и что-то не давало ему покоя, вызывая необъяснимое волнение. Какая-то деталь, которую он упустил…
        Мимо него прошёл тот самый таинственный мужчина, в капюшоне и маске.
        “Это же…” - глаза Ниэля расширились.
        *Вуш!*
        В следующие секунды произошло сразу несколько событий.
        Мелькнул синий блик, раздался вскрик принцессы.
        Лицо Ниэля исказила гримаса ненависти, он отдал приказ, и Чудик коснулся пальцем макушки Мики, заставив её потерять сознание.
        Элика прикрыла рот ладонью и отступила на шаг.
        Они видели, как мужчина в капюшоне резко ринулся к принцессе и атаковал ту синим мечом. Но парень с пепельной кожей успел выставить руку, и меч отсёк её, пройдя чуть выше и попав в глаз Микатамике.
        *Бах!*
        Безрукий старик резко ударил ногой, вбив нападающего в пол пещеры.
        *Треск*
        Маска сломалась и обнажила окровавленное лицо мужчины средних лет с пышными светлыми усами. Безнадёжное отчаяние скрывалось в его глазах, а трясущиеся руки судорожно пытались скрюченными пальцами вытащить изломанное тело из каменной ямы.
        Элика побледнела и сжала дрожащую ладонь Ниэля. Тот же прикрыл глаза и глубоко дышал, пытаясь успокоиться.
        - Убей его, - прошипела Микатамика, прижимая окровавленную ладонь к глазу. Полубог появился рядом с принцессой и мрачно обвёл взглядом всех вокруг.
        Филиника двинулась вперёд, медленно ступая к мужчине. Его лицо свело в судороге, а пальцы заскребли землю. Она остановилась перед Кримом чья грудная клетка была вдавлена внутрь, а несколько рёбер торчали наружу, проткнув одежду. Он хрипло дышал, с каждым выдохом откашливая сгустки крови, но при этом не отводя взгляд от лица своей любимой. Боль и надежда горели в его глазах. Он открыл рот и попытался назвать её имя, но сумел лишь издать очередной хрип.
        - Ниэль… - Элика уткнулась в его плечо, глотая слёзы.
        Рисунок снежинки медленно проступил на глазу Филиники и дрогнул, на долю секунды став обычным. Это повторилось несколько раз, а потом снежинка начала крутиться. По щеке Филиники скатилась кровавая слеза.
        Крим медленно покрывался ледяной корочкой, но не отводил взгляд. Вскоре почти всё его тело превратилось в лёд, а отчание и страх в его глазах сменились смирением и печалью. Когда его тело почти полностью кристаллизовалось, окоченевшие губы дрогнули:
        - Фи… - Крим так и не смог произнести её имя, замерев навсегда. А в следующее мгновение раздался треск. Ледяная фигура рассыпалась, опав на камень кристальной пылью.
        В ту же секунду кровавая слеза упала с подбородка Филиники. Её зрачок принял прежнюю форму, а в глазах на миг промелькнуло осознание. Она медленно повернула голову.
        - Х-фм, - принцесса хмыкнула, увидев взгляд Филиники, полный дикой ненависти и горя. - За мной. В следующий раз за такое неповиновение я лишу тебя левого глаза, всё равно он бесполезен.
        Она щёлкнула пальцами, и по лицу Филиники прокатились судороги невыносимой боли.
        - Идём, - прошипел Ниэль, развернувшись к выходу. Он шёл, и каждый шаг отдавался в голове взрывом боли. Внутренности жгло пламенем ненависти.
        “Почему?! К чему всё это?! Почему всё не получается как надо?!” - Ниэль сжал челюсть до зубного крошева на языке, скулы свело от напряжения.
        - Ниэль, мы ничего не могли сделать, ты не виноват… - тихим голосом успокаивала Элика. Её голос дрожал, а взгляд опасливо косился на его лицо...
        Принцесса проводила задумчивым взглядом спину здоровяка, который осторожно нёс в руках кого-то маленького, в плаще и маске. Она чувствовала сильную опасность от него. В этой же группе были еще двое, тоже небольшого роста. Ей не понравилось их поведение.
        - Может, мы убьём тут всех? - Микатамика повернулась к Полубогу.
        - Нельзя, - тот покачал головой. - У нас и так слишком много врагов.
        - Всю историю нашего Королевства нас ненавидели, это нормально. Но вы правы, дядя Катакат, сейчас лучше вести себя потише…
        Глава 7. Набирая обороты
        В комнате царила мрачная атмосфера.
        - Что нам делать дальше? - нарушила тишину Элика.
        Мики фыркнула и отвернулась. Она весь день не говорила с Ниэлем.
        - Будем следовать плану, что нам ещё делать, - устало вздохнул Ниэль. - Но теперь цель не только спасти Филинику, но и отомстить за Крима…
        Ниэль снова замолчал, угрюмо смотря в одну точку.
        - Ох, детишки, - Хорос печально покачал головой, - в таком возрасте вы уже строите такие планы. Не хорошо это, ой, не хорошо…
        - Зачем Крим атаковал её? Он что, не заметил Полубога? Почему, дедушка? - Мики подняла взгляд на старика. Из её глаз снова потекли слёзы.
        - Любовь, девочка. Это называется любовь… - Хорос нежно погладил Мики. - Когда человек искренне любит, он видит мир под другим углом. В его жизни существует только один человек, только его он видит, закрыв глаза. Его профиль улавливает в других людях, об этом человеке все его мысли. Любовь страшна, Мики. Но она и прекрасна…
        - Что за дурацкая любовь! Надо было присоединиться к нам, - пробормотала Мики, вытирая рукавом слёзы. - Вместе мы бы спасли Фили!
        Зал снова погрузился в гнетущую тишину. Потеря Крима каждому нанесла тяжёлый удар.
        - Хъёда ещё не скоро станет Дочерью Республики. И не факт, что вообще станет, - констатировал Ниэль. - Нам нужно придумать что-то ещё. Но что?
        - Мы ничего не можем сделать, - Элика покачала головой, - у них есть Полубоги, как нам с ними справиться? И ты Мики, зря дуешься на Ниэля. Если бы он не дал команду Чудику, ты бы не выдержала и напала. Как бы мы спасли Крима из лап Полубога, ты подумала?
        - Да знаю я, - огрызнулась Микию - Знаю, но мне всё равно плохо! И больно...
        - Нам не нужно самим разбираться с Полубогами, надо натравить на них других таких же, - медленно проговорил Ниэль, прикрыв глаза и массируя пальцами переносицу.
        - С одним Чудиком у тебя не получится сдержать всех Владык Королевства, - Хорос задумчиво гладил бороду, внимательно смотря на него.
        - Ну, тогда подключим других… - Ниэль загадочно улыбнулся.
        Той же ночью в Белом Зале собрались двенадцать Особеннобровых.
        Исора тихо плакала, у Элуры и Ерты тоже глаза были на мокром месте. Реакция остальных на смерть Крима была более сдержанной, они не успели сильно сблизиться с ним.
        - Ниэль, мы можем помочь хоть чем-нибудь? - заговорил Илир. Он сидел и мрачно постукивал пальцем по столу.
        - Если нужна наша помощь, мы сделаем всё что в наших силах, - кивнул Мора.
        - Ну, есть кое-что… - Ниэль сомневался, не решаясь рассказывать им о своих планах.
        - Вы слышали про Хъёду? - наконец спросил он, нервно сжав руки в кулаки.
        Все закивали. На данный момент Хъёда была не так известна Республике, но дети из города Борне хорошо знали её.
        - Она нам поможет, если станет Дочерью Республики, - решил Ниэль выложить карты на стол.
        Реакция Особеннобровых показалась ему странной, никто особо не удивился, приняв это как должное.
        - И как нам помочь? - с интересом вглядываясь в лицо Ниэля, спросила Кора.
        - Мне нужно, чтобы в Сенате считали Хъёду одной из своих, - принялся объяснять Ниэль, - но для этого…
        - Подожди, - перебил Толя, - а Хъёда что, независима и не работает ни на кого?
        В свои четырнадцать он неплохо разбирался в политике, да и родители старались с раннего возраста обучать его всем хитростям этого нелёгкого дела.
        - Она работает на нас, - Ниэль улыбнулся.
        В это время до Особеннобровых дошло. Они с удивлением уставились на него, не веря своим ушам.
        - И как ты этого добился? - с сомнением поинтересовался Толя.
        - Я помогу ей, а она поможет нам, - Ниэль отрешенно крутил между пальцами свою карточку. - Но нам нужно, чтобы Сенат считал её своей. Для этого требуется ваша помощь. Точнее, помощь Ерты, Толи и Элуры. Слушайте, что нужно сделать…
        Уходили Особеннобровые из Белого Зала совсем в другом настроении. У ребят в голове крутилось множество мыслей, они осознали, что их организация вовсе не так проста, как кажется на первый взгляд. Каждый по-своему воспринял это, но внутренние изменения после собрания произошли у всех.
        ***
        Ерта после очередного урока подошла к преподавателю. Тот сидел и листал какие-то журналы, сильно наморщив лоб. Для операции она решила выбрать целью именно его.
        - Мастер Сенти, у меня есть несколько вопросов по вашей лекции, не могли бы вы мне помочь? - Ерта неуверенно сжала рукав.
        - А? - мужчина поднял взгляд и увидел Ерту. - А, это ты, конечно спрашивай, - Сенти ласково улыбнулся. В лицее очень ценили Ерту, и все преподаватели помогали ей, как могли. Не каждый день можно встретить Дубля с двойной энергией, причём противоположной.
        - В своей лекции вы сказали, что самые простые массивы состоят из углов, - Ерта цепко оглядывала различные журналы и газеты, лежащие на столе. - Если у массива три угла, то он собирает энергию, если четыре, то выпускает её, если пять, то массив самовосстанавливается, если шесть, то защищается, а на семи углах делает иллюзии. Я немного не поняла про их комбинации друг с другом, с рунами и кристаллами энергии, можете немного подробнее объяснить? А ещё, почему так важен материал Чернил?
        Голос дрогнул под конец вопроса. Она нашла, что искала.
        - Кхех, - преподаватель кашлянул, рассеянно глядя на неё. - Ерта, ты только что охватила материал всего учебного года. Как мне ответить на такой вопрос? Может, тебе по сегодняшней теме что-то неясно?
        - Ой, - Ерта покраснела. Она так сконцентрировалась на задании, что даже не обратила внимание на свои слова.
        - Простите, - она робко склонила голову, - мне так понравился ваш предмет, и я…
        - Да ладно, - Сенти добродушно махнул рукой. - Я очень рад, что тебя заинтересовали массивы. Если у тебя будет получаться, я с радостью помогу тебе освоить это нелёгкое ремесло.
        - Спасибо, - Ерта облегченно улыбнулась. - А это тётя Хъёда на картинке?
        Она указала на одну из газет, на обложке которой была изображена гордая светловолосая девушка со стальным взглядом.
        - А ты её знаешь? - Сенти удивлённо приподнял бровь.
        - Конечно! - воскликнула Ерта. - Она же раньше была главной в Яме, где я жила. Тётя Хъёда очень добрая, она много нам помогала.
        - Так вот оно что… - пробормотал преподаватель. - А ты помнишь ещё что-нибудь? Может, в памяти что-то осталось?
        Сенти внимательно смотрел на задумавшуюся девочку. Их гимназия находилась под покровительством клана Канасу, который считался одним из сильнейших в Юкхе. Влияние Канасу в Сенате было лишь немного меньше, чем у клана Ракта.
        - К ней часто дяденька приходил, она тогда травы не принимала в такое время. С красными волосами и красивый-красивый, - после заминки ответила Ерта.
        “Как мы и думали, она с кланом Ракта…” - Сенти окончательно убедился в предположениях и уже обдумывал текст послания своим покровителям.
        ***
        Ниэль сидел на стуле и нервно барабанил пальцем по подлокотнику, не желая притрагиваться к завтраку. Прошёл уже день с момента собрания. Он раздал задания ребятам, которое бы ещё сильнее запутало Сенат. Ерта должна найти влиятельного преподавателя и завести разговор о Хъёде, намекнув на связь той с кланом Ракта.
        У Элуры было похожее поручение, Ниэль дал ей миссию рассказать кому-нибудь из ордена Серебряного Крыла, а желательно самому Септимусу Кройну, что Хъёда связана с кланом Канасу. Конечно, маловероятно, что разговор главы Ямы с юношей со странными глазами розового цвета и волосами цвета морской волны мог услышать случайный ребёнок из Ямы, но такая ситуация была возможна. В то время из клана Канасу немало людей приехали в Борне из-за наследства, ничего странного в этом не должно быть. Но если учитывать нынешнюю ситуацию, безобидные слова Элики могут подтолкнуть мысли ордена в определённом направлении...
        Миссия Толи была полегче. Ему поручили поговорить со своей матерью - Агатой Ракта, где он бы обронил невзначай, что именно Хъёда помогла Элуре связаться с орденом Серебряного Крыла.
        Ниэль не был уверен, сильно ли эти мелкие трюки помогут делу, но риска почти не было. Никто бы не заподозрил ребят в преднамеренной лжи.
        - Ты почему не ешь ничего? - Элика отложила в сторону вилку. - Что тебя волнует? Ты как будто сам не свой.
        - Да ничего такого… - смутился Ниэль. - Нервничаю, всё ли хорошо у них прошло.
        Элика, не мигая, смотрела на него своими ярко-сапфировыми глазами. После недолгой паузы она кивнула и потянулась к пиале с горячим хачси.
        Ниэль тоже решил смочить горло, но замер, не донеся руку до пиалы.
        - Первый говорит, что началась война… - он взлохматил себе волосы и откинулся на спинку стула, напряжённо смотря в одну точку.
        - Какая война? - Хорос вмиг стал серьёзнее.
        - На Империю Магов напали. Конфедерация Хвирдхар и Божественное Царство Людей. Про Хвирдов я знаю, но что за Царство такое?
        Старик некоторое время не отвечал, погрузившись в свои мысли.
        - Зачастую великое благо приносит с собой опасность… У чудо-ребёнка Магиков слишком большой потенциал, и многим это не нравится. Особенно крупным странам на восточной части континента. Царство - относительно новое государство, где власть держит нео-раса Детей Божьих, именно так они себя называют. Они ненавидят древние расы и полностью уничтожили их на своей территории. Чем-то похожи на Королевство Олли, но более сильные и влиятельные. Они фанатики своего бога, а всех остальных минимум недолюбливают. Но Магики последние сотни лет стали набирать влияние, и видимо, Царство давно начало готовить план нападения, раз и Хвирды присоединились к битве. В любом случае, для нас это плохо. Олли всегда становится сильнее во время войн, и нам нельзя тянуть, если мы хотим поколебать основы Королевства.
        - Опять всё идёт не так… - Ниэль горько ухмыльнулся. - Теперь мы никак не можем привлечь Магиков.
        - Почему? - Мики недоумённо глянула на него.
        - Во время войны их заинтересованность в одарённой с Глазом Демона совсем на другом уровне. Нам нельзя никому говорить про Филинику, Магики просто заберут её себе. Будем потом вытаскивать её из Империи...
        - Да, в нынешних обстоятельства такой ход точно будет ошибкой, - кивнул Хорос.
        - Ох, обидно… - Ниэль устало потёр лицо. - Нам теперь нет смысла торопить становление Хъёды Дочерью Республики. Из-за войны польза от неё сильно упала… Но эта война и нам может сыграть на руку, тут главное понять, как всё правильно провернуть…
        ***
        Тем же вечером Золотозубый Цербер, улыбаясь, шёл по улице небольшого городка в Республике Шёлкового Тюльпана. Он остановился около небольшой гостиницы, огляделся по сторонам и вошёл внутрь.
        *Тук-тук*
        Золотозубый постучал в дверь одной из комнат. Та приоткрылась и на мужчину уставился мрачный здоровяк.
        - Чего тебе? - зло буркнул он.
        - Я знаю, как вылечить вашего брата, - улыбка Цербера стала ещё шире.
        Рука Гока дрогнула. Он рефлекторно потянулся к кольцу, но замер, уставившись немигающим взглядом на мужчину. Через несколько секунд открыл дверь пошире и бросил:
        - Заходи…
        ***
        По огромной пустыне на невероятной скорости нёсся таракан необычайного размера. На его спине сидел Толя, мудрым взглядом окидывая округу. Его длинные брови и свободные одеяния колыхались из-за сильного ветра.
        *Пум*
        Рядом с ним приземлился Ниэль, рассеянно оглядывая пейзаж и мысленно сетуя:
        “Каков хозяин, таков и сон...”
        - Толя, - он повернулся к тараканьему наезднику, - ты рассказывал кому-нибудь о Белом Зале?
        - Неа, - тот покачал головой, не смотря на Ниэля, - ты пришёл в мой сон, чтобы проверить меня?
        Ниэль замер, а затем горько выдохнул. Его плечи поникли, а спина сгорбилась.
        - Прости… Я знаю, что должен вам доверять, но я не могу позволить себе провал в этом деле. Прости…
        Ниэль устало сел на спину таракана и угрюмо склонил голову.
        - Кого уже успел проверить? - поинтересовался Толя, глянув на него.
        - Всех, кроме Мии, Элики и Мики. Ты последний. Я жалок, Толя. Я не могу доверять даже вам… Никто и не думал предавать нашу организацию. Каждый искренне считает Особеннобровых второй семьёй, а кто-то и первой… Я же своим недоверием оскверняю ваши чувства.
        Ниэль спрятал лицо в ладонях, не желая смотреть в лицо собеседнику.
        - Таков удел лидера, Ниэль, - Толя вновь перевёл взгляд на бесконечные пески. - Лидер не должен поддаваться чувствам. Я не виню тебя, ты всё правильно сделал. Своё задание я выполнил, остальное за тобой. А теперь покинь мой сон, пожалуйста, я хочу продолжить любоваться этой великолепной пустыней.
        - Спасибо… - прошептал Ниэль и медленно растворился, исчезнув из облака снов Толи.
        У себя в комнате он открыл глаза и печально улыбнулся.
        - Толя… даже во сне ты странный, не такой как все. Вот уж точно тебе имя подобрали... - он прикрыл веки и погрузил пальцы в волосы, раскладывая весь разговор по полочкам.
        “Может, он прав?” - неуверенно подумал Ниэль, а затем ощутил, как с ним связывается Золотозубый.
        “Босс, всё сделано! Три брата пообещали, что помогут нам в одном опасном деле, если мы сможем привести к ним Избранную Зелёного Неба. Теперь дело за вами, босс!”
        “Хорошо! Ты отлично поработал!” - Ниэль облегчённо улыбнулся и глянул в окно. Светало. Потянувшись, он бодро встал на ноги. Работы в этот день предстояло немало, а времени, как всегда, не хватало.
        Ближе к обеду Ниэль почувствовал, что Мия попала в Белый Зал. Он тут же прекратил все дела, улёгся поудобнее и вошёл в своё облако снов.
        - Ну как? - спросил он, увидев сидящую Мию.
        - Сестра согласилась помочь им, но только если они подпишут договор, что пятьдесят лет будут работать на неё.
        - Фух, - Ниэль выдохнул. Он очень переживал, что план может треснуть из-за нежелания Диэллы помогать братьям.
        - Она поверила твоему объяснению? - поинтересовался он после короткой паузы.
        - Не знаю, - Мия неуверенно пожала плечами. - Но старшая сестра ничего не сказала. Она же думает, что ты пробудил расу Повелителей Массивов. Поэтому, наверное, и поверила, что в гусенице-броши есть средство связи между нами. Хорошо хоть не попросила показать, а то я не знаю, как бы отвертелась.
        - Ну, это хорошо… А ещё что-нибудь она спрашивала?
        - Да, - Мия кивнула. - Про пещеру спросила. Ты говорил, что там пещера была, да? И что Кукольники нашли там наследие расы Каменных Мулитов?
        - Да, - Ниэль подтвердил.
        - Повезло им. Каменные Мулиты на пятьдесят втором месте в списке Рённе, очень сильная раса. Ещё ей было интересно, почему вместо подставки была табуретка.
        - Табуретка? - Ниэль задумался. - Ну, может, она такой стала после стольких лет, а изначально...
        Он замер, поймав мысль.
        - Нили? - сестра вопросительно посмотрела на него.
        - Мия! - Ниэль радостно сжал руку в кулак. - Спасибо за идею! Ты чудо!
        - Да не за что, - Мия нежно улыбнулась. - Расскажешь?
        - Там же ещё Хвирды были, - зачастил Ниэль, - а они сейчас ввязались в войну, им любое усиление полезно! Скоро девчонка-Хвирд услышит слухи, что главным сокровищем была не сущность земли, а этот самый табурет - естественный артефакт Высшего Бога! Надо с Хоросом поговорить и хорошо историю продумать…
        Ниэль замолк, раскладывая в голове детали плана.
        - Ладно, - он взглянул на сестру, что молча сидела и пристально изучала его. - Я пойду с Хоросом поговорю. И ещё надо кое-что сделать, увидимся на собрании.
        - Будь осторожен, Нили, - Мия неохотно отвела взгляд и прикрыла веки, медленно растворяясь в пространстве.
        Ниэль открыл глаза и сел. Он чуть мотнул головой, окончательно придя в себя, и поспешил на поиски Хороса. Тот сидел за столом и задумчиво пил свой любимый хачси. Ниэль шумно опустился в кресло перед ним и в спешке выложил свои мысли.
        - К-ха!
        Старик подавился напитком, когда услышал идею Ниэля.
        - Я правильно понял? Ты хочешь пустить слухи, что древний разваливающийся каменный табурет - естественный артефакт Высшего Бога?
        Хорос в изумлении уставился на него, гадая, что же творится в его голове.
        - Именно! - Ниэль кивнул. - Нужно выбрать правдоподобную версию. Есть идеи?
        Хорос задумчиво крутил в руках пиалу, не спеша с ответом.
        - Есть кое-какая мысль, - заговорил он, после недолгой паузы. - Каменные Мулиты были связаны с расой Хранителей Массивов.
        Ниэль в изумлении приподнял бровь, внутренне сетуя на свою недогадливость. Он совсем забыл обсудить свои планы с Хилдефоном.
        - Существует легенда о Потерянном Троне Повелителя Массивов, - продолжил старик. - Будто с его помощью можно управлять любым существующим массивом, даже самым сложным. Не думаю, что Хвирды поверят в этот слух, но без проверки они такую новость оставить не смогут. Внимание Хвирдов этим слухом ты точно получишь.
        - Хм, - Ниэль кивнул, - и даже если они спросят у Олли, то те просто скажут, что трон ненастоящий. А вот поверят ли им Хвирды - уже другой вопрос.
        - Мне кажется, что они эту несчастную табуретку давно уже разломали, - улыбнулась Элика.
        - Натравим одних врагов на других, пусть они поубивают друг друга! - решительно кивнула Мики.
        Ниэль без труда привёл свой план в действие. Стоило появиться в трактирах нескольким подчинённым Церберов и под алкоголем проболтать невероятно важный «?секрет», как в следующие несколько дней о нём узнал весь город, а вместе с ним и девушка-Хвирд. Ниэль был уверен, что она уже связалась с Конфедерацией и те взяли Олли на прицел. План с распространением слизней тоже шёл гладко. В основном в Сеть попадали или обычные люди, или слабенькие одарённые, но Ниэлю и этого было достаточно. Необходимо только время, чтобы Первый сумел покрыть Сетью б?льшую половину Королевства, включая крупнейшие и самые значимые города.
        Следующим шагом стала подготовка к очень важной операции…
        ***
        Лазурный Вестник. Новости Тюльпана.
        Сегодня днём было совершено покушение на правнучку Третьего Старейшины Республики! Следователи не успели допросить подозреваемого, тот покончил жизнь самоубийством, поняв, что провалил миссию! Вот что о данном происшествии говорит ведущий следователь этого дела - Признанный Синим Небом - Иосио Колини:
        “Безусловно, тут на лицо попытка убийства с помощью взрывного устройства. После расследования мы установили, что по всем признакам у убийцы должен быть сообщник, который по неизвестной причине не смог участвовать в операции. Совершивший покушение оказался обычным человеком, чью личность мы так и не установили - преступник взорвал себя. Взрывчатое устройство он прятал в складке под грудью… не спрашивайте, я сам не знаю. Он просто был очень толстым, вот и всё. Мы подозреваем, что убийство тщательно планировалось, однако наниматели в последний момент передумали, отозвав террористов. Только вот сообщение получили не все.. На эти же факты указывают и другие моменты, например…”
        - А если бы девочка погибла? - с укором спросила Мики, бросив свежую газету на стол.
        - Я тщательно следил за всем. Да и толстяк этот был очень плохим человеком. Ты же знаешь, я не стал бы просто так кого-то посылать на смерть, - улыбнулся Ниэль.
        - Получается, Тюльпан подумает, что это Кукольники покушение устроили?
        - Конечно. Но я там раскидал ещё несколько подсказок. У Третьего Старейшины Тюльпана и Четвёртого Старейшины Нарцисса недавно сильный конфликт был. Всё выглядит так, будто Кукольники хотели стравить страны Союза между собой, убив эту девочку. Но после провала задания с убийством Эдны возле пирамиды, они отозвали всех своих убийц. Только вот толстяку не повезло, его сбила карета и его обокрали, забрав артефакт связи. Осталась только бомба, которую он в складках груди спрятал.
        Элика хмыкнула.
        - Злой ты, - улыбаясь, протянул Хорос.
        Мики захихикала.
        - Ну, может, совсем чуть-чуть, - Ниэль ухмыльнулся. - А из-за жуткого страха перед Олли толстяк продолжил миссию, не зная, что всех уже отозвали.
        - Неплохо, - Хорос кивнул. - Что теперь?
        - Будем ждать. Сеть ещё не готова к началу операции. За это время мы сделали всё, что смогли, осталось подобрать удачный момент…
        Спустя месяц, в том же особняке.
        Ниэль достал из кармана плаща часы с откидной крышкой и вгляделся. Рядом стояли Мики, Элика и Чудик. Хорос сидел в кресле и потягивал хачси, а Мерку игрался с Кусей.
        Атмосфера в комнате висела напряжённая, мрачная. Ребята понимали, что могут больше не вернуться.
        Ниэль пытался уговорить Мики и Элику остаться, но те наотрез отказались, не оставив ему выбора. Хорос же сам понимал, что будет обузой. Сидя в кресле, он выглядел спокойно, но внутри него бушевало пламя страха и паники.
        - Время.
        Ниэль захлопнул крышку и поднял взгляд, в котором явно читалось желание убивать.
        - Пришло время Королевству Олли исчезнуть с карты Западного Континента...
        Глава 8. Падение Олли
        В небольшой комнате сидел мужчина средних лет и что-то увлечённо писал.
        - Охх, - он поправил очки, почесал объёмное пузо и обмакнул перо в чернильницу.
        Рука замерла, не дойдя до бумаги. Чернила капнули с кончика пера и растеклись по столу кляксой.
        *Тррр*
        Мужчина отодвинул стул, пустыми глазами взирая перед собой, неуклюже открыл один из ящичков и достал оттуда маленькую сферу с выпуклой кнопкой. Он неуверенно поднялся на третий этаж и подошёл к двери, на которой висела золотая табличка.
        *Тук-тук*
        - Входи… - донёсся приглушённый голос.
        Мужчина нажал на кнопку, приоткрыл дверь и кинул сферу внутрь.
        *Чик*
        Он закрыл дверь, и этот звук будто привёл его в чувство. Мужчина недоумённо заозирался.
        - Как я попал сю…
        *БАХ!*
        ***
        - Началось, - констатировал Ниэль. - По всему Королевству сейчас гремят взрывы.
        Он сидел, скрестив ноги, на спине огромного Кондора, что стремительно летел в направление столицы Королевства Олли.
        - Столько людей погибло… - Мики грустно вздохнула. - Нельзя было обойтись без жертв? Ну, или хотя бы уменьшить их...
        - Без жертв никак, - Ниэль покачал головой. - Ну, а уменьшать их количество слишком рискованно. Нужен был резкий удар по всей площади Королевства, хоть это и дорого... Пришлось продать все акции ресторанов и бургерных, ещё и запас кристаллов на треть опустел...
        Он скривился и недовольно поджал губы:
        - Чёртовы Келланы, три шкуры с меня за взрывчатку содрали…
        - Скажи спасибо, что тебе вообще её продали, - хмыкнула Элика. - А я предлагала у папы моего попросить.
        - Мало времени, Олли становится с каждым днём сильнее, война же, - Ниэль пожал плечами, - сейчас надо, чтобы Союз начал действовать, а дальше уже само покатится.
        - А ты узнал, как снять печать с Фили? - Мики вопросительно подняла брови. В её глазах читалась сильная печаль.
        - Нет, но это сейчас не самое важное. Так, секунду, Цербер связывается…
        Ниэль прикрыл глаза и ладонью коснулся лба, выслушивая донесения.
        ***
        Около месяца назад.
        За столом из светлого дерева сидел тучный усатый мужчина и листал свежую газету. За его спиной висела табличка с надписью: Гораций Нарцисс.
        *Бах!*
        Снизу раздался взрыв и чьи-то крики.
        - Что за… - он поднялся на ноги и осторожно пошёл к выходу, но не успев сделать и пары шагов, замер на полпути. В комнату вошёл мужчина в потрепанной одежде, весь в ранах. Гораций застыл от ужаса, рассматривая гигантский уродливый ожог на том месте, где когда-то было лицо.
        “Неужели я умру вот так? Ну почему я родился обычным человеком!?...” - пронеслась мысль, которая мучила его каждый день.
        - Не беспокойтесь, - голос незнакомца был скрипучим и неразборчивым, - все живы. Господин просил передать вам это.
        Мужчина вынул из кармана конверт и бросил его перед собой. Затем вытянул из ножен кинжал и на глазах у изумлённого Горация воткнул себе в живот, медленно вскрывая.
        - Вы что! Стойте, не нужно, я…
        Гораций замолк, беззвучно хлопая ртом. Если бы он знал, что перед ним стоит убийца и насильник, унёсший жизни десятков девочек и мальчиков, то не пытался бы остановить его.
        - Письмо… да, он же дал какое-то письмо… - стараясь не смотреть на окровавленное тело, Гораций подобрал конверт, вскрыл его и вчитался:
        «Мы не скажем вам своё имя. В Королевстве Олли зреет бунт. Если хотите получить выгоду, выдвигайте войска в день, когда Королевство впадёт в хаос из-за взрывов. Подобный прогремел недалеко от вас. Просим прощение за необычную смерть нашей куклы».
        - Господин! - дверь с грохотом разлетелась, в комнату вбежали трое воинов с оружием наперевес. Они тяжело дышали и цепко осматривали комнату и своего нанимателя, застывшего столбом.
        - К лидеру, немедленно! - вдруг воскликнул Гораций, осторожно сворачивая письмо. Мужчина обошёл труп и быстрым шагом направился к выходу, на ходу размышляя:
        “Что за странное письмо… Взрывы по всему Королевству. Это кто-то из верхушки? Брат короля? Или его сестра? Или дядя? Грызня у Кукольников никогда не прекращается... Может, слухи про Трон были правдой? Но зачем приглашать нас? Всё непонятно, слишком странно. Нужно торопиться…”
        Позже Гораций узнал, что похожие случаи произошли и в других странах Союза, граничащих с Олли.
        ***
        - Да! - Ниэль открыл глаза и радостно улыбнулся. - Союз ввёл в Королевство войска!
        - Фух, хорошо! - Мики радостно вскинула кулак. - Всё получится! Мы вытащим Фили!
        - У тебя же был дополнительный план, да? - Элика смотрела на Ниэля, поигрывая бабочкой-заколкой.
        - Был, - он кивнул, не поднимая на девочек взгляд. - Но очень рискованный.
        - И какой? - Мики уселась поудобнее и с горящими глазами посмотрела на него. - Расскажи! Всё равно нам далеко лететь.
        - Тогда пришлось бы и в Союзе парочку городов повзрывать, - Ниэль рассматривал ногти, неохотно выдавливая слова. Ему явно не хотелось затрагивать эту тему.
        - И зачем? - Элика непонимающе поморщилась. - Ты же в письмах про взрывы рассказал. Они бы сразу поняли, чьих рук…
        Она не договорила, застыв с открытым ртом.
        - Страны Союза бы подумали, что внутренние распри Королевства перекинулись и на них. Думаю, если бы во время хаоса в Олли, они сдержались и не напали, то после такой наглости терпение Союза точно бы лопнуло. Только вот, если следовать этому сценарию, они поймут, что за этим кто-то стоял. И мы будем в опасности, - Ниэль нахмурился. План «?Б» зависел слишком от многих факторов и из-за любой оплошности мог привести к печальному исходу.
        - А если сейчас они займутся проверками и постараются найти виновников взрывов? - Элика достала из кольца воду и отхлебнула из стеклянной бутылки.
        - Не думаю, - Ниэль покачал головой. - Вряд ли дойдёт до диалога. Хвирды думают, что напал Союз - из-за Трона. Союз считает, что всё началось из-за внутренних противоречий Олли. Ну, а само Королевство подозревает всех вокруг. Правда не откроется. А вот взрывы на территории Союза вынудили бы Синий Храм вступить в дело, и всё раскрылось бы.
        - Они бы поняли, что есть и другая, тайная сторона. Но кто подумает на детей? - улыбнулась Мики, - так что мы будем в безопасности.
        - Ну не скажи, - Ниэль хоть и считал себя неплохим стратегом, но осознавал, что легко может проколоться, - при тщательном расследовании они вполне выйдут на нас, замести следы полностью невозможно, что-то да останется. Если бы я знал истинные возможности Синего Храма, тогда…
        Ниэль зло ухмыльнулся.
        - Что тогда? - не выдержала Мики.
        - А, - он легкомысленно махнул рукой, - спихнул бы всё на Парвов. Тогда все подумают, что это они за всем стояли, вот смеху-то будет…
        Элика хмыкнула.
        - Злой ты, от них же все отвернулись бы. Использовать Хвирдов - своих союзников… Другие страны им бы такого не забыли.
        - Да… - протянул Ниэль, - говорю же, веселья бы всем хватило...
        Кондор продолжал свой полёт, стремительно приближаясь к столице, пока Королевство впадало в кровавый хаос. Члены Сети взрывали самые разные объекты, раня и убивая всех подряд. В городах всюду слышались крики и грохот, пламя и разрушение поглощали страну. Неожиданно для самого Ниэля, во время беспорядков начались грабежи и города наполнились насилием, ситуация усугубилась.
        Люди всю жизнь жили в подчинении, и почувствовав запах мнимой свободы, выпустили свои скрытые страхи и желания. Внутренние войска Королевства не справлялись с волной террора. К тому же, с запада и юга на Олли напали страны Союза, захватывая города один за другим. Чуть позже к атаке подключился и Великий Египет. Ниэль не сильно надеялся на его вмешательство, но анонимное письмо послал, рассказав о будущей атаке Союза Семи и слухах о Троне.
        Камушек запустил лавину, что стремительно неслась, уничтожая всё на своём пути.
        Над столицей Королевства Олли высоко в небе гордо парил король, одетый в алые одежды и с золотой короной на голове. Он мрачно оглядывал творящийся повсюду хаос, будто не обращая внимание на десяток людей рядом.
        - Мне нужен только Трон. Отдай его, и я уйду, - перед королём стояла сухонькая старушка с белым кристаллом во лбу. В руке она держала простенький посох, её белоснежные волосы были спрятаны под платок.
        Король скосил глаза на безрукого и безногого старика, что парил около него.
        - Не было там никакого Трона! Обычный старый табурет!
        - Зачем тогда ты забрал его? Взял бы сущность и улетел? Или ты хотел на этом стульчике в очередной раз предложение мне сделать? - ехидно спросила симпатичная светловолосая девушка, на вид которой было около двадцати лет. На её лбу мигало изображение цветка, похожего на нарцисс.
        - Ты… - калека скрипнул зубами, не отводя безумный взгляд. В его глазах смешались самые противоречивые чувства: ненависть, любовь, презрение и обожание. Но старик быстро взял себя в руки и более спокойно продолжил:
        - Я торопился - на принцессу напали! Просто забрал кусок пещеры вместе с сущностью земли. Там не было Трона! Проверьте артефактом Синего Храма!
        - Хо-хо-хо, - добродушно рассмеялся беловласый и белобородый старик, на лбу которого мигал рисунок пиона, - артефакты Синего Храма не всегда могут сработать. И вам ли это не знать, Кукольникам, хо-хо-хо…
        Король задумчиво прикидывал шансы. На данный момент на его стороне было шестеро Полубогов, включая его самого. В том числе они могли использовать несколько кукол уровня Полубога и естественные артефакты подобной силы. От Союза Семи пришли четверо, а от Хвирдов одна старуха. Но её он боялся больше всех остальных вместе взятых.
        - Мы даём последний шанс, - старушка, внимательно вгляделась в глаза короля. - Иначе Олли падёт. Выбирай.
        - Давайте пригласим Полубога из Синего Храма, и ….
        - Нет, - перебила девушка из Республики Нарцисса, - мы не будем их звать. Чем больше людей узнают про Трон, тем сложнее будет удержать его.
        Она бросила взгляд на старуху. В ответ та лишь фыркнула.
        “Египет тоже напал!” - глаза Короля наполнились страхом. Он понимал, что враги не отступят. Если не будет большого риска проиграть и умереть, они пойдут в наступление, убьют их всех и разделят ресурсы между собой. Особенно Союз и Египет, что граничили с Олли. Получив сообщение от наблюдателей, король понял, что конец неотвратим.
        - Запустить режим тотальной защиты, задействовать все ресурсы и держать оборону, сколько возможно! - приказал король и исчез.
        При первых же словах короля, пятеро Полубогов со всей скорости ринулись в столицу.
        - Хфм, - старуха фыркнула и испарилась следом.
        Но не все Кукольники успели вовремя, один оказался медленнее остальных, и в мгновение ока его уничтожили старик из Федерации Пиона и мрачный мужчина средних лет, на лбу которого мигало изображение красного подсолнуха.
        В следующий миг над столицей появился купол, отливающий желтоватым цветом. В некоторых местах купола выделялись особые круглые вкрапления, которые начали стремительно заполняться деревянными куклами.
        - Формация Защиты Тысячи Кукол… - пробормотал молодой парень, на лбу которого мигало изображение тюльпана.
        - А что с королём? Оставим его старухе? - мрачно спросил Полубог из Республики Огненного Подсолнуха.
        - Хо-хо-хо, пусть забирает, хо-хо-хо, едва ли слухи про Трон правда, хо-хо-хо, нам и остальной части добра вполне хватит, хо-хо-хо… - старик добродушно поглаживал бороду.
        - Мы не догоним, - покачал головой парень из Республики Шёлкового Тюльпана, - а старуха нас всех вместе взятых сдержать сможет. Пусть забирает. Есть идеи, кто начал заварушку в Олли?
        - Хо-хо-хо, да какая разница, хо-хо-хо, надо расколоть защиту и всё кончится, хо-хо-хо...
        - Если не ошибаюсь, - задумчиво пригладила волосы девушка из Республики Нарцисса, - тут девятьсот восемьдесят кукол уровня Абсолюта, пятнадцать уровня Владыки и пять уровня Полубога. Плюс Кукольники. Такую защиту мы долго будем ломать, даже с личными артефактами. Если вообще сломаем.
        - Хо-хо-хо, не бойся, девочка, хо-хо-хо, мы не одни, - старик, улыбаясь, повернул голову направо, где в то же мгновение в воздухе закрутилась песчаная спираль.
        - Вот и Египет пожаловал… - пробормотала девушка, чуть отлетая назад.
        ***
        - Над столицей уже началось сражение, - Ниэль отнял ладонь от закрытых глаз, посмотрел на девочек и широко улыбнулся.
        - Всё получилось? - Мики, до этого любовавшаяся облаками, повернулась к Ниэлю.
        - Думаю, да, - он кивнул, - но над столицей защитный купол. Как там идут бои я не знаю, в столице Церберов нет. Первый остановился в соседнем городе и может наблюдать издалека, но до него мы доберёмся дня через два-три. Надеюсь, нас не будут останавливать по пути.
        - Мы поэтому все города облетаем? Чтобы нас не остановили? - Элика сидела, скрестив ноги и уперевшись локтями в колени. Ладонью она поддерживала лицо и смотрела на Ниэля.
        - Да, иначе бы не смогли так далеко пролететь. Над городами лететь опасно, стражники регулярно патрулируют воздушное пространство. Да и всякие артефакты обнаружения могут использоваться. Я и Золотозубому сказал, чтобы он так же добирался. Хоть с ним и братья, лучше лишний раз не рисковать.
        - Ниэль, - вдруг влезла в разговор Мики, - почему Чудик всё время в одной позе сидит? Он как будто заморожен!
        Ниэль повернул голову. Справа от него в позе лотоса сидел Чудик в маске и плаще. Через щели было видно, что его глаза закрыты.
        - Ну, я могу заставить его танцевать, но зачем? Пусть себе сидит спокойно, о вечном думает.
        - Дурак! - буркнула Мики и отвернулась.
        Ниэль недоумённо посмотрел на Элику. Но та лишь вздохнула и покачала головой. А затем перевела взгляд, продолжая меланхолично наблюдать за облаками и поглаживать старенький браслет. С тех самых пор, как она купила его, её слабость прошла. Больше Элика не болела и не чувствовала сильную усталость, а могла жить как все.
        В течение двух дней Ниэль внимательно наблюдал за событиями. Войска Союза и Египта продвигались всё глубже, захватывая один город за другим. Столица ещё держалась, а вестей о короле Ниэль не получал.
        Наконец, спустя три дня непрерывного полёта, Кондор приземлился неподалёку от заброшенной шахты. Всего несколько дней назад тут работали тысячи людей, сейчас же не было никого.
        - Сюда, - Ниэль направился к небольшому каменному зданию, где обустроил свою базу Первый. Там раньше жили наблюдатели, что следили за рабочим процессом.
        - Господин, - Цербер ждал возле входа. Он коротко поклонился и повёл их в обустроенную заранее комнату, где они смогли бы отдохнуть.
        Все молчали. Ниэль и так каждый час связывался с Первым и знал обо всех событиях. Купол держался под атакой Полубогов. Ниэль не знал, сколько их и какие у них силы - люди Первого не могли наблюдать за личностями такого уровня.
        Компания решила сперва перекусить.
        - Сейчас самый важный вопрос - где принцесса и Фили, - Ниэль с аппетитом впился зубами в кусок сочного мяса.
        - Если они в столице, - продолжил он, отхлебнув горячего хачси, - то всё нормально. Но если успели сбежать, то плохо. Я бы лично сбежал, у них же должны быть секретные ходы какие-нибудь.
        - А куда бежать? - Первый положил вилку на стол и аккуратно вытер губы. - Телепорты блокировали Полубоги. Со всех сторон войска противника. Даже если бы она сбежала, то помощников ей бы не дали. Её опора - король. Но его нету в столице, эта информация уже повсюду распространилась Союзом. Для поддержания купола требуются Владыки, поэтому если она и ушла из столицы, то с собой забрала только Филинику. Да и что-то мне подсказывает - другие Полубоги не очень рады поступку короля и ради его дочери не пошевелятся.
        - А если они захотят отомстить за побег короля и убьют принцессу, а вместе с ней и Фили? - Мики отставила стакан и с тревогой посмотрела на Ниэля.
        - Не бойся, - он ободряюще ей улыбнулся. - Пока окончательно не поверят, что король мёртв, они не станут вредить его дочке.
        - И правда… - она облегченно вздохнула.
        - Принцесса, скорее всего, в столице, - сделала вывод Элика. - Но доберёмся до неё, только если купол падёт.
        - Именно, - Первый кивнул. - Сейчас нам только остаётся ждать. Думаю, пройдёт дня четыре...
        Но прогнозы Первого были слишком оптимистичны. Ещё семь дней держался купол, пока не треснул под напором атак вражеских Полубогов.
        - Пора! - Ниэль поправил рукав, связываясь параллельно с Золотозубым. - Защита сломлена, в столицу уже влетают войска Союза и Египта.
        - Я послал людей, - Первый встал чуть позади. - Они ищут принцессу.
        - Нужно поторопиться! Вдруг Фили ранят? - Мики беспокойно переминалась с ноги на ногу.
        - Фили сильная, она справится, - Элика ободряюще погладила подругу по плечу.
        Через несколько минут с территории бывшей шахты взлетел Кондор, стремительно направляясь к столице.
        - Ужас… - Элика стояла на птице и смотрела на полуразрушенный город, над которым из разных точек поднималась пыль. Иногда раздавались оглушительные взрывы, после которых рушились целые комплексы зданий.
        - Битвы Полубогов… - пробормотал Первый, - нам небезопасно подходить ближе. И лучше приземлиться на землю. Предлагаю просто ждать, принцесса не останется в столице после развала купола.
        - Нет, - Ниэль покачал головой, - нам надо идти в город. Если принцесса незаметно проберётся через блокаду Союза и Египта, то мы не сможем её найти.
        Первый печально вздохнул. Он знал, что его Господин примет такое решение.
        - Подлетаем поближе и спускаемся. Оставшийся путь добежим, - приказал Ниэль.
        Спустя полчаса группа под предводительством Чудика проникла в город. Войска Союза лишь глянули на них, не сказав ни слова. Никто не запрещал входить в столицу, но вот выходы из неё были закрыты и строго контролировались.
        - Золотозубый вошёл с другой стороны, - Ниэль следовал за Чудиком, оглядываясь. Он видел кровь и огонь, слышал крики боли и страданий.
        - Почему так жестоко? - поежилась Мики, крепко сжимая край рубашки Чудика.
        - Война, - коротко отозвался Ниэль. - Чтобы в будущем никто не мстил, нужно искоренить всех потомков Королевства. Даже обычные люди, которые всю жизнь существовали под гнётом Олли, не смогут стать свободными. За ними будут следить, их будут переселять в другие города и страны. Их детей также будут контролировать, как и внуков и правнуков. Всех сильных одарённых уничтожат, а слабых ограничат в развитии. Такова жизнь, Мики. В истории бывали случаи, когда из-за сострадания погибали целые империи. Никто не хочет следовать их примеру.
        Мики молча шла, вспоминая историю расы Небесного Контроля. Может, и у неё был похожий случай?
        - Нет! Прошу, не надо! Сынок! - вздрогнув из-за громкого крика, Элика повернулась и увидела, как на соседней улице солдат в тонких пластинчатых доспехах отрубает голову парню лет двадцати, позади которого, не переставая, рыдала старая женщина. И такой кошмар творился повсюду.
        - Я вам говорил, что не следует идти со мной, - совсем рядом прозвучал голос Ниэля. Элика повернулась к нему.
        - Всё в порядке. Мы с Мики не обычные девочки, наши родословные слишком древние, память предков не позволит нам бояться убийств.
        - Мне тоже не страшно! - Мики решительно кивнула и подошла немного ближе к Чудику. Она старалась не слушать эти крики и стоны, но у неё не получалось.
        - Нашли! - Ниэль остановился. - Принцесса в западной части города! Золотозубый с братьями задержали их. Там круглая площадь, а пол из красного камня.
        - Отлично, - Первый кивнул и быстрым шагом повёл группу за собой, свернув на улицу справа. Он лучше остальных знал город, поэтому взял временное лидерство на себя.
        Пока они шли, на них множество раз нападали люди Олли или просто мародёры, что слетелись с желанием вырвать кусок мяса из бока умирающего зверя. Ниэль не хотел замедляться, поэтому оставлял всех Чудику. Несчастные порой сами не замечали, как Владыка Печати появлялся рядом с ними и небрежным взмахом руки взрывал головы. Те, кто был посильнее, чувствовали опасность и не лезли, предпочитая обходить их стороной. Спустя двадцать минут Ниэль с компанией вышли на ту самую площадь.
        *Вшш! БАХ! Крак!*
        Первое, что они увидели, - гигантские стальные тросы, с невероятной скоростью мелькающие по всей площади. Везде были пыль, шум и летящие осколки зданий.
        Ниэль прикрыл глаза и распространил своё мысленное восприятие.
        - Вижу принцессу и Фили, - все внимательно прислушались. - Они стоят на другом конце площади. Рядом с ними девушка, похожая на деревянную куклу. Перед ней висит какой-то струнный музыкальных инструмент, и она иногда касается его грифа Так… братья сражаются с двумя Кукольниками, которые раньше были с принцессой. Стальные канаты вылезли из плеч того безрукого старика, а он сам сжался, похож на неровное яйцо. Думаю, это его боевая форма. За ним стоит парень, которому Крим руку отрубил. Но сейчас рука на месте, он, похоже, управляет кучей кукол. Братья в какую-то формацию встали. Рыжий спереди, а двое чуть позади и по бокам. Их странная энергия окутывает, похожа на доспех.
        Ниэль замолк, продолжая следить за битвой.
        - Господин! - издали мелькнул золотой свет, на невероятной скорости сокращая расстояние, и спустя несколько секунд перед Ниэлем появился Золотозубый. Сейчас он выглядел совершенно иначе, чем раньше. Его улыбка всё так же почти доходила до ушей, но теперь вместо обычных зубов виднелись заострённые клыки. Вся его кожа будто покрылась золотой корочкой, а на пальцах выступили острые когти такого же цвета.
        - Вся проблема в той девке! Она одна держит братьев, а безрукий олух и молодой только путаются под ногами. Самая главная проблема - девка до сих пор не использовала свою полную силу. Что нам делать?
        - Чудик? - Мики вопросительно посмотрела на Ниэля.
        - Нет, он должен быть рядом, - ответил Первый. - Слишком опасно оставаться без защиты Владыки в таком месте.
        Цербер достал из кольца небольшой инструмент, чем-то похожий на гармошку и посмотрел на господина:
        - Это будет моя сильнейшая атака, и я смогу задержать нападение напарницы принцессы лишь на мгновение.
        После недолгой паузы Ниэль спросил у Золотозубого:
        - У братьев есть атаки дальнего действия?
        - Определённо, - тот уверенно кивнул. - Они сейчас не могут действовать из-за инструмента той девки, только защищаются. Даже силу раскрыть не могут. Думаю, время подаренное Первым им поможет.
        - Сможешь связаться с ними? - Ниэль вновь глянул на облако пыли, из которого доносился оглушающий шум.
        - Да, - Золотозубый встал на четвереньки и напрягся.
        *Вушш*
        Мелькнул золотой свет, и Цербер исчез в пыли битвы.
        - Готовься, - Ниэль кивнул Первому.
        Тот прикрыл веки, поднёс свой инструмент к губам и замер.
        *Вушш*
        - Готово! - перед группой появился Золотозубый. Несмотря на широкую улыбку, его состояние оставляло желать лучшего: ссадины по всему телу, вырванный кусок мяса из бедра и разодранная до кости рука.
        - Сильно тебя… - пробормотала Мики.
        - Ну так, Владыки бьются! Там опасно чуть-чуть, - губы Цербера ещё сильнее растянулись. Элике даже на миг показалось, что они вот-вот треснут.
        Первый резко распахнул глаза и дунул в свой артефакт.
        Ниэль напряжённо следил за боем мысленным восприятием, как вдруг краем левого глаза заметил вспышку.
        - Что за… - он в изумлении наблюдал, как в небе возник гигантский огненный подсолнух.
        - Чудик! - вслух воскликнул Ниэль.
        *Вшш*
        Владыка Печати резко выставил руки вперед, и перед ним появилось множество круглых печатей.
        *БАХ!*
        Красноватая волна от атаки Полубога врезалась в защиту Чудика.
        *Брах!*
        Владыка Печати по колени ушёл в землю, но атаку выдержал.
        - Он смог… - Ниэль вытер рукавом пот со лба. - А ведь атака была направлена не нас, это просто остаточные волны…
        - Могущество Полубога поражает! - в восхищении воскликнул Золотозубый.
        - Где Фили? - Мики отчаянно искала подругу глазами. Волна снесла всю пыль, открыв площадь взгляду. Три брата стояли плечом к плечу, держа каждый по измятому щиту. Безрукому старику оторвало стальные тросы, а его самого вбило в землю. Но он не сильно пострадал благодаря боевой форме. Молодой парень управляющий куклами лежал чуть поодаль, без одной руки и ноги.
        Принцесса не пострадала, её защитила девушка со струнным инструментом. Но в отличие от неё, Филиника не получила полную защиту, и после ударной волны её на огромной скорости отбросило в здание, пробивая стену насквозь.
        - Чудик, - прорычал Ниэль, сжимая в бешенстве кулаки.
        - Вы в порядке? - девушка-Владыка повернулась к принцессе, приводя мысли в порядок и пытаясь отойти от атаки.
        - Да, я… - принцесса поправила повязку на повреждённом глазу и замерла. Второй её глаз расширился от ужаса.
        - Это… это… - она попятилась назад, рукавом пытаясь оттереть щёку от крови.
        *Пум*
        Безголовое тело девушки-Владыки упало на землю, орошая её кровью. А к принцессе медленно приближался таинственный мужчина, вокруг которого летали сотни и тысячи круглых печатей.
        - Умри, но защити! - во весь голос закричала она.
        *Бах!*
        Неподалёку развалины здания взорвались, а из них на огромной скорости выскочила Филиника. Её правый глаз был полностью белым, и от него по всему лицу расползались ледяные нити.
        - Чудик, Вишра! - процедил Ниэль.
        Повелитель Печати использовал одну из своих сильнейших способностей. Он резко появился перед Филиникой и хлопнул её ладонью по лбу. На месте удара появилась круглая печать, от которой во все стороны распространились вязи мелких знаков.
        Принцесса упала на колени, не веря своим глазам. Она смотрела, как Чудик аккуратно берёт на руки потерявшую сознание Филинику, и бормотала:
        - Владыка Печати… Он из расы Повелителей Печати… Как такое может… - принцесса не договорила, почувствовав смертельную опасность. Она дёрнулась вперёд, но время будто на мгновение для неё замедлилось.
        *Вушш*
        Мелькнуло лезвие и безголовое тело принцессы повалилось на пол, фонтаном крови поливая всё вокруг.
        - Сдохни, тварь! - Мики убрала лезвия и с ненавистью пнула труп.
        - Золотозубый, обыщи трупы. Мы уходим. Братья пусть добивают оставшихся и могут забрать их кольца. Контракт завершён, пусть они со спокойной душой поступают на службу Избранной Зелёного Неба, - Ниэль говорил на ходу, быстрым шагом устремившись прочь. В течение пяти секунд его догнали остальные. Мики и Элика с беспокойством посматривали на Филинику. Вся её правая часть лица была будто заморожена.
        - Ниэль, Фили поправится? - Мики скрипнула зубами. - Эта дрянь в последний момент приказала Фили отдать жизнь за неё! Если бы Чудик не успел, она бы умерла!
        - Она выживет! - Ниэль уверенно кивнул. - Обязательно выживет…
        Перед тем, как выйти с площади, он остановился и зло ухмыльнулся:
        “Внесём ещё больше непонятного в это дело. Да и поведение мне его тогда не понравилось. Пёрышки он видите-ли свои разбрасывает, петух. Где там самовоспламеняющийся порошок…” - думал он, роясь в кольце.
        ***
        В небе над столицей появилась старуха, мрачно оглядывая разрушенный город.
        Рядом с ней появились другие Полубоги.
        - Хо-хо-хо старая, что там с королём? - старик будто и не участвовал в многодневном сражении, стоял и добродушно поглаживал бороду.
        - Сбежал… - неохотно отозвалась Хвирд-Полубог. - Но кольцо я у него отняла. Не было там Трона.
        “Вот сучка… Король же теперь нам будет мстить, не ей. Специально отпустила же!” - продолжая вежливо улыбаться, подумала девушка-Полубог из Республики Нарцисса.
        - Похоже, это всё же слухи… - пробормотал мрачный мужчина из Республики Огненного Подсолнуха.
        - Хм, - старуха вгляделась в западную часть города.
        В следующее мгновение она оказалась над красной площадью и махнула рукой, очищая её от мусора. Вокруг один за другим возникли остальные Полубоги.
        - Вот чёрт, что же тут происходит… - пробормотал парень из Республики Шёлкового Тюльпана.
        - Перо Адама… - мрачно констатировал старик из Федерации Пиона, от неожиданности позабыв про свой фирменный смех.
        Трое Полубогов из Египта выглядели крайне угрюмо.
        Прямо перед глазами Полубогов после очистки площади под полуразрушенным зданием вспыхнуло огнём белое перо, оставив после себя знакомую ауру...
        Глава 9. После бури
        После спасения Филиники, ребята направились в Юкху. Там была их основная база, Сеть и Церберы. Уже в Республике, в одном из особняков, они смогли нормально отдохнуть и собраться вместе, чтобы обсудить дальнейшие действия.
        - Как я вам уже говорил, - Ниэль достал кольцо принцессы и положил его на стол, - внутри я нашёл книгу с описанием техники подчинения и подавления Глаза Демона. Похоже, что Микатамика практиковала эту технику на Филинике под присмотром Полубогов.
        - Вот… вот… - Мики сжала зубы, едва сдерживая слёзы. Она зло буравила взглядом кольцо, будто пытаясь сжечь его силой мысли.
        - Там же я нашёл способ сломать печать, - Ниэль сжал ладонь в кулак. - Но нам нужна очень редкая пилюля седьмого ранга.
        - Аукцион Жёлтого Неба, - кивнул Хорос, мрачно поглаживая бороду. Если раньше неспособность сражаться приносила ему умиротворение и душевный покой, то теперь он как никогда желал вернуть свою силу обратно. Хорос ненавидел чувствовать себя беспомощным, такое было с ним лишь раз - когда вся его семья погибла.
        - Да, - Ниэль кивнул. - В кольце достаточно богатств. Там не только полно различных техник Кукольников и кристаллов, но и наследие Каменных Мулитов. Не знаю, что забрал себе тот калека-Полубог, но в кольце я нашёл много книг, техник и артефактов. Этого хватит обменять на пилюлю для Филиники.
        - Нам очень повезло, что у неё не забрали сущность земли, - Элика повернула голову, с грустью смотря на лежащую Филинику. Правая часть лица той так и осталась замороженной, остальные же травмы Ниэль с Мики смогли вылечить, повреждения не были столь серьёзными.
        - Высшее Окаменение - седьмое место среди сущностей земли по силе и перспективе, - медленно проговорил Хорос. - В идеале ты сможешь обменять его на сущность огня такого же уровня.
        - Сущность огня реже земли, поэтому вряд ли, - Ниэль горько улыбнулся. - Но в любом случае я нашёл то, что искал. Теперь нам нужно дождаться Аукциона и …
        - Ниэль, Фили плохо! - Мики первая заметила неладное и вскочила на ноги, подбежав к лежащей девушке. Ту трясло, а изо рта шла пена и скатывалась по щекам, на ходу превращаясь в лёд, а после и вовсе рассыпаясь белой пылью.
        Над головами обеспокоенных ребят протянулась длинная рука и палец осторожно коснулся лба Филиники, проявив круглую синюю печать. На её поверхности начали появляться дополнительные символы.
        - Чудик… - Мики подошла к нему и ткнулась головой в бок, молча плача.
        - Обратная реакция, - Хорос осторожно провёл ладонью надо лбом Филиники. - Печать Владыки не сможет долго сдерживать Глаз Демона. И если мы не пробудим бедную девочку, долгое время накапливающаяся энергия взорвётся. О последствиях я боюсь даже думать, миллионы людей погибнут!
        Ниэль замер, отрешенно вглядываясь в полуледяное лицо, как никогда чувствуя свою слабость.
        - Я к себе, нужно поговорить с Хилом, может, он совет даст… - бросил он, и развернулся, медленно ступая наверх, в свою комнату. Зайдя внутрь, он закрыл дверь, привалился к ней спиной, достал из кольца пилюлю и закинул её в рот.
        - Вьюнош, - в голове раздался радостный голос Хилдефона. - Давненько ты меня не будил, как дела твои, скучные, серые...
        - Я нашёл упоминание о твоей расе, - прервал словоизлияния учителя Ниэль, сев на кресло и прикрыв глаза.
        - Что… Повтори, - на этот раз голос бывшего принца был сух и требователен.
        - Ты слышал.
        - Где?
        - В Хрониках расы Каменных Мулитов.
        - О… Так вот оно… Что с ними?
        - Я нашёл их последние записи. В них говорится о некой Секте Ди, которая не говоря ни слова уничтожила под корень всю расу. Остатки выживших Мулитов не понимали причины.
        - Секта Ди… Будь осторожен, вьюнош. Секта Ди по силе не уступает ордену Адама. Но если цель и мотивы вторых известны - воскресить Высшего Бога Адама и вновь воссоздать Реку Судьбы, вернув всё, как было, то вот про Секту Ди неизвестно почти ничего… Что случилось с потомками?
        - После того как Палач Джулами вырезал почти всю расу Хранителей Массивов, Каменные Мулиты приютили последних выживших, на свой страх и риск.
        - Вот что значит братская раса… Я надеюсь, что эта благородная раса не погибла полностью…
        - Переждав несколько месяцев, остатки Хранителей Массивов уплыли с континента на запад. Где они находятся - неизвестно.
        На некоторое время повисло молчание.
        - Благодарю. Я не рассчитывал сильно на тебя, но ты полностью оправдал мои ожидания. Я вижу, что тебе не хватает ресурсов. Возьми красный флаг из естественных артефактов и обменяй его на то, что тебе нужно.
        - Хил, я…
        - Молчи. Это вклад в будущее. А теперь, я спать…
        Ниэль открыл глаза. Его левый зрачок всё также оставался тусклым и невидящим, а правый переливался внутренним светом.
        - Учитель… - едва слышно прошептал он.
        ***
        Вестник Юкхи.
        Два дня назад произошло одно из крупнейших событий века! Под атакой Союза Семи и Великого Египта пала одна из держав северо-запада континента - Королевство Олли! Основной причиной нападения страны-агрессоры назвали волну покушений на членов семей высокопоставленных лиц. По официальным данным они были подстроены Кукольниками. Нео-раса Кукольников прекратила своё существование, земли Королевства разделили победители. Вот как высказалась главная претендентка на должность Дочери Республики - Хъёда Брахоз:
        “Я считаю, что уничтожение Олли - это благо для всего континента! Страна, смысл существования которой - разжигать войны, не имеет права на жизнь! Если я стану Дочерью Республики, падение Королевства никак не скажется на отношениях Юкхи и стран-победителей, я…”
        - Хмм… - мужчина в тунике без рукавов и потёртых штанах положил газету на столик перед собой. Затем он пригубил напиток из чашки и надолго задумался.
        - Что же там произошло… - он вздохнул, устало помассировал переносицу, и беглым взором осмотрел кафе, в которое пришёл согреться.
        Дверь открылась и в помещение вошёл высокий бородатый старик, одетый в оранжевый пиджак на голое тело и серые штаны. Он подошёл к столику, уселся перед мужчиной, всё еще размышляющим над чем-то, и, остановив взгляд на газете, начал:
        - Вижу, тоже читал. Забавно, да, Шула? - старик улыбался и гладил бороду, которая отливала сиреневым цветом.
        - Вилли, - Шула вздохнул и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. - Зачем ты пришёл?
        - Чего так сухо, Шула? Неужто не рад видеть старого Вилли? Ну ладно, ладно, давай к делу, - старик стал серьёзнее. - Красные начали копать под орден, друг мой. А ты знаешь, что где Красные - там и Зелёные. Они и раньше это делали, но с недавнего времени их активность повысилась в разы.
        Закончив фразу, он замолчал, наблюдая за приближающейся симпатичной официанткой.
        - Желаете сделать заказ? - она мило улыбнулась, заправив за ухо светлый локон.
        Старик придирчиво осмотрел её и, как ему показалось, обольстительно улыбнулся:
        - Давай мне то же, что и ему, - ткнул пальцем в сторону Шулы.
        - Поняла, ожидайте, - девушка что-то чиркнула в блокнотике.
        Лишь после того, как она почти скрылась из виду, старик отвёл взгляд от её спины и продолжил разговор:
        - Давно хотел у тебя спросить, как там мальчишка, которому ты своё перо отдал?
        Шула промолчал, многозначительно улыбнувшись.
        - Ну и ладно, сам потом увижу… - Вилли раздосадовано дёрнул головой. - Слышал новости? Полубоги Союза передали Храму информацию, что орден Адама увёл Трон Повелителя Массивов. Вот Красные и начали землю носом рыть.
        - Трон? - Шула заинтересованно поднял бровь. - Как странно…
        - Если бы Союз был поглупее, я право слово решил бы, что это из-за тебя они Храмы на нас натравили, - Вилли ухмыльнулся. - До сих пор не понимаю, зачем ты так рано раскрылся, Шула Астра, единственный потомок Восьмого государства и главный враг Союза Семи. Ты же понимал, что тебя не оставят и будут искать. Они, наверно, и спать-то спокойно не могут, всё о тебе думают.
        - У меня не было выбора, - Шула горько улыбнулся, - всё пошло псу под хвост, когда Неро, этот идиот, выбрал себе в напарницы подстилку старшего брата. Но даже так я не думал, что Макани на глазах у всех убьёт родного брата и съест его семя Чёрной Розы. Больной ублюдок…
        - Это да… - старик задумчиво почесал бороду. - В последнее время орден всё больше занят делами в Безмерной Пустоши и совсем не обращает внимание на нас - рядовых членов. Вот недавно на твоей территории жетон украли, узнал, кто это был и как проник внутрь? Есть какие-нибудь приказы свыше?
        - Приказов нет, - Шула провёл пальцем по краешку пиалы. - Но всё это странно, Вилли. Подумай сам. На моей территории воруют жетон, и я нахожу там следы особого порошка из Зелёного Храма. Теперь Красные начинают копать под нас. А ты сам сказал, что где Красные, там и Зелёные. Не стали бы Полубоги Союза просто так наговаривать на нас. Что случилось во время уничтожения Королевства? Что-то связывает эти события, но я не понимаю, что…
        ***
        Восемь месяцев назад.
        - К-хм, - Ниэль кашлянул, привлекая внимание Диэллы, что сидела на летней кухне, пила хачси Хороса и любовалась зеленью за окном.
        - Ммм, - она лениво скосила глаза, - что такое?
        - Эмм, я... - Ниэль осёкся, опустив взгляд. Лишь рядом с двумя женщинами его уверенность исчезала. Агата Ракта и Диэлла Прекрасная заставляли его чувствовать себя подростком в период полового созревания, который встретил кумира.
        Ниэль снова посмотрел на неё. Он на миг застыл, поймав любопытный взгляд прекрасных изумрудных глаз, мельком прошёлся по её длинным, золотистым волосам, нижней губе, окрашенной в золото и по идеальному телу.
        - К-хм, - Ниэль снова кашлянул и повернул голову так, чтобы не видеть девушку правым глазом. Рядом с ней и друзьями он давно перестал притворяться слепым, но левый глаз так и остался невидящим.
        - Когда вы приезжали в прошлый раз, на мой день рождения, - начал он, - вы подарили мне особый комплекс пилюль и микстур для Воинов. Можете достать ещё? Только разные, для Меридианов и Умников тоже купил бы, если есть.
        Диэлла перевела на него заинтересованный взгляд.
        - И зачем тебе?
        - Это не для меня, - Ниэль опешил. - Ну, я для друзей прошу.
        - Какой ты добренький, - она прикрыла рот и и захихикала. - Ты такой милый, когда о других заботишься. Сколько тебе надо? Но учти, для умников мы не умеем такое делать, это тебе надо к Лазурному Храму обращаться.
        - А если одарённый - Дубль Воина и Меридиана? - Ниэль не удержался и посмотрел здоровым глазом на Диэллу.
        “Как же она прекрасна…” - промелькнуло у него в голове.
        - Для таких препараты тоже есть, - кивнула она.
        - А если тот, кто принимает, на год старше требуемого срока в двенадцать лет и у него вдобавок родословная мутированная? - Ниэль вновь повернул голову, слегка покраснев.
        - Хм, лучше Толе не давать его. С мутированными родословными шутки плохи, никто не знает, как они отреагируют на тот или иной препарат.
        - Тогда… - Ниэль запнулся. - Мне надо три для Меридианов, два для Воинов и два для Дубля.
        - Ты понимаешь, что даже для меня - Избранной Неба - будет очень сложно достать столько? - Диэлла игриво улыбнулась. - Но это возможно. Только тебе придётся кое-куда сходить и кое-что забрать.
        - Это слишком опасно? - после недолгой паузы спросил Ниэль.
        - Ты же не выкинул то пёрышко, что тебе три года назад дали?
        - Перо Адама? Нет, не выкинул.
        - Ну, тогда не будет опасно, - глаза Диэллы воодушевлённо засияли. - Тебе нужно посыпать перо особым порошком, и образовавшаяся аура откроет тебе дверь. Достанешь мне Жетон Послеобеденной Жизни и я отдам тебе твой заказ. Что скажешь?
        - Эм… какой жетон? Мне глупость послышалась…
        - Жетон Послеобеденной Жизни, - повторила Диэлла, мысленно уже обдумывая неожиданно возникший план. Если бы не предложение Ниэля, она бы и не вспомнила про жетон и перо.
        - Может, Жетон Повторной Жизни? Или Жетон Повелителя Жизни? Ну, или, на худой конец, Жетон Последней Жизни!?
        - Нет, - Диэллла отвлеклась от размышлений, наградив Ниэля странным взглядом. - Всё верно, Жетон Послеобеденной Жизни.
        - К-хм, - в очередной раз кашлянул он, - ну ладно. Пусть будет так. Просто очередное дурацкое название… Я понял, что вы хотите. Постараюсь достать вам этот жетон. Эм… а это артефакт, да?
        - Конечно, - Диэлла кивнула, - очень важный артефакт для Зелёного Храма. Давно потерянный. Его орден Адама нашёл и спрятал. Я бы с тобой пошла, но это будет слишком заметно, за мной многие наблюдают, так что тебе придётся самому.
        Взяв карту с указанием местности, Ниэль отправился в путь.
        “Думаю, что в Храме есть только один артефакт с таким идиотским именем. И именно он достался мне… Почему этот жетон не может нормально называться!?” - горько подумал Ниэль, стоя на палубе дирижабля и листая книги Хилдефона. Он надеялся найти какое-нибудь упоминание об этом жетоне.
        Спустя полчаса, он захлопнул книгу и убрал её в кольцо и весь путь провёл, отдыхая в своей комнате.
        До места они добрались лишь на следующий день.
        “Так, вроде тут…” - Ниэль неуверенно посмотрел на серый камень перед собой и вновь перевёл взгляд на карту.
        - Крим, - он повернул голову и посмотрел на своего охранника, который стоял и хмуро разглядывал гористую местность. - Мы же правильно пришли?
        - Думаю, да, - тот кивнул и пригладил пышные светлые усы. - Не нравится мне всё это… Не стоит связываться с орденом Адама.
        - Да мы тихо. Заберём жетончик и уйдём. Диэлла сказала, что опасности нет, - Ниэль достал из кольца перо и небольшой флакон с порошком.
        - Так, жди тут. И на, возьми кольцо. Избранная предупредила, что любой пространственный артефакт может помешать открытию дверей, - после этих слов Крим ещё сильнее нахмурился. Он принял кольцо и перевёл настороженный взгляд на место, где судя по карте, находилась тайная дверь.
        - Ну что ж, начнём! - Ниэль перевернул флакон, высыпав порошок на перо. То в ответ слабенько засветилось, распространяя вокруг себя особую ауру.
        *Тррраа*
        На каменной поверхности появилась трещина, медленно расширяясь.
        Дождавшись, когда проход увеличится достаточно, чтобы проскользнуть внутрь, Ниэль бросился вперёд по длинному тёмному коридору, конца которого не было видно.
        “Блин, да где же вход!” - запаниковал он после нескольких минут бега на предельной скорости, при этом мысленным восприятием осматривая путь. Перо в его руке мигнуло в последний раз и погасло.
        *Трррак!*
        Стены, что до этого момента медленно раздвигались, остановились и начали смыкаться.
        - Чёрт! - Ниэль направил энергию в ноги и активировал Шаг, он уже видел вход. Но обычный рывок не помог ему, и он задействовал усиленную версию техники - Пламенный Шаг.
        *Пшш*
        Пламя охватило подол его плаща, а скорость резко возросла. Эту технику он решил изучить, став Практиком. Благодаря особенности энергии огня - кратковременному взрыву силы, эта техника передвижения идеально ему подходила.
        Ниэль оттолкнулся на последнем мгновении действия Пламенного Шага и боком вылетел из ущелья.
        *БАХ!*
        Стены за его спиной с содроганием сомкнулись, а сверху посыпались мелкие камни и пыль.
        - Чёрт! - Ниэль тяжело дышал, упираясь в колени. Он успел проскользнуть в последнее мгновение, едва не лишившись руки.
        - Вот Диэлла, вот коза… - он потрогал рукав своего плаща, часть его оторвалась и застряла между каменных створ.
        В это же время Крим вздохнул с облегчением и снял с глаз очки-артефакты. Он знал, что никак не может помочь без ауры пера, и ему оставалось только молча волноваться.
        - Ну, думаю, выберется он оттуда не скоро, - пробормотал Крим, осматривая округу и выбирая место для временного лагеря...
        Ниэль стоял с закрытыми глазами, сканируя мысленным восприятием просторную пещеру. Света не было. Он видел какие-то картины, висящие на стенах, различные постаменты и статуи.
        “Таксс, треугольный жетон с выпуклым знаком полумесяца. Вот он… Диэлла сказала, больше ничего не трогать, надо быть поосторожнее…” - Ниэль подошёл к каменному столу, на котором стояли тарелки, кружки и прочая посуда. В небольшой чашке находился жетон.
        “Будто на обед накрывали…” - он осторожно поднял артефакт и сунул его в карман плаща, куда недавно запихнул перо, которое невероятным чудом смог донести до пещеры, не потеряв по дороге.
        Ниэль огляделся.
        “И как мне отсюда выбраться?” - он нашёл участок посвободнее и сел, распространив всюду своё мысленное восприятие.
        Спустя полчаса прощупывания поверхности всей пещеры он понял, что выхода нет. Разве что несколько каналов толщиной с палец. Ниэль подошёл к ним и углубился мысленным восприятием, пока не нашёл их создателей. Ими оказались небольшие жучки, похожие на каменных скарабеев.
        - Каменные Жуки Эн! - вслух прошептал Ниэль, изумлённо осматривая их. Он читал про этих жуков. Их создала раса Первопредка Насекомых, которая находится на десятом месте списка Рённе. Каменные Жуки Эн сами по себе крайне ценные. Их можно использовать во многих сферах - от артефакторики до кулинарии.
        “Массив Каменного Паразита, Пилюля Жёлтой Корки! Эти жуки просто необходимы для нескольких редких пилюль и массивов. Нужно будет потом Чудика сюда послать, пусть наберёт немного…” - Ниэль продолжал исследовать туннели, пока не отыскал один, что вёл к подземной речке.
        Ещё раз обследовав пещеру, он так и не нашёл альтернативы. Выбрав канал потолще, Ниэль, сетуя на отсутствие кольца и кинжала Хилдефона, принялся методично расширять его. Но это оказалось не так легко. Стенки туннеля покрывала корка из застывшей жидкости Жуков Эн, укрепившая камень. После нескольких попыток Ниэль разработал стратегию.
        Сперва он использовал технику пальца - Огненный Прокол. Она акцентировалась на взрывном усилении мышц плеча и укреплении пальца. Ниэлю она досталась относительно легко, потому что не была популярна. Для огненной техники она слишком требовательна к твёрдости пальца. Ниэль же, благодаря комплексу пилюль и микстур Диэллы, смог нивелировать эту слабость.
        Он сел, оттянул руку назад и прицелился указательным пальцем.
        *Вшш*
        В абсолютно тёмной пещере запылало пламя.
        - Ху! - Ниэль сделал резкий выпад.
        *Трак!*
        Палец коснулся края канала и раздался треск. Сила, накопленная в пальце выстрелила вперёд, разрушая застывшую жидкость жуков на стенках туннеля. После Ниэль сжал ладонь в кулак и использовал другую технику, более распространённую - Пламенный Кулак.
        *БАМ!*
        От удара во все стороны брызнули осколки камня.
        *БАМ! БАМ! БАМ!*
        Удары следовали один за другим, пока кулак не врезался в часть стены, укреплённую слоем выделений Каменных Жуков Эн. После, разбивать камень стало в разы сложнее из-за твёрдых стенок канала. Ниэлю вновь пришлось использовать Огненный Прокол.
        В таком монотонном ритме и продолжал Ниэль, час за часом буквально кулаками пробивая себе путь. Когда кончалась энергия, он использовал небольшие накопители на пуговицах плаща, который сам по себе был неплохим огнестойким артефактом и совсем не повреждался от огненных техник.
        Три дня Ниэль пробивал себе путь. На второй он перестал использовать Пламенный Кулак - накопители иссякли. Обычными ударами дело шло медленнее, но выбора не было. На третий день Ниэль держался из последних сил, чувствуя невыносимую жажду. Он видел мысленным восприятием, что осталось совсем немного, и очень скоро путь к подземной реке откроется.
        - Охх, - Ниэль лежал на спине и глубоко дышал. Иногда он специально делал небольшие углубления, где мог отдохнуть, а позже туда запихивал осколки.
        Снизу Ниэль через канал слышал шум бурного потока. И хоть ему невероятно хотелось пить, он решил для начала придумать план и восполнить недостаток энергии.
        Через час Ниэль сел, скрестив ноги. Он вглядывался в дно - последний десяток сантиметров камня - и строил последовательность действий.
        Первым делом Ниэль взялся покрепче за край уступа и с силой топнул, активировав ещё одну технику - Пылающий Топот. Он ранее не использовал его из-за большой площади воздействия, но в данной ситуации Топот подходил идеально.
        *Крак!*
        Последний слой камня будто взорвался, шрапнелью выстрелив в реку.
        Ниэль сел обратно, вытер рукавом пот со лба и резко замер. Его глаза наполнились страхом.
        *Бз-з-з*
        Мысленным восприятием он видел, как на невероятной скорости к нему мчатся тысячи насекомых.
        - Чёрт! - недолго думая, он прыгнул вниз, отбросив все свои планы. Уже в воздухе активировал ещё одно умение - Огненную Вспышку. На секунду всё вокруг озарило ярким светом, и ближайшие насекомые, убитые пламенем, вместе с ним упали в воду.
        Ниэль нёсся по бурной подземным водам, постоянно захлёбываясь и кашляя. Он не использовал защитные техники, огненная энергия бах-Нэнгу в потоке воды была бесполезна.
        - Ой… брхлг… - Ниэль выплюнул воду и дёрнул рукой. Секундой ранее он почувствовал сильный укол в правой ладони, а затем тяжесть.
        Благодаря мысленному восприятию едва избежав столкновения с камнем, он, наконец, сконцентрировался на повреждённой части тела.
        - Бл… брхлг… - Ниэль отхаркался и с ужасом увидел скользкую и мерзкую рыбу, покрытую отвратительными бородавками, которая выпучив глаза с аппетитом вгрызалась ему в ладонь.
        Подгадав момент, когда река вновь его подбросит, он вытянул руку.
        *Пшш*
        Она вспыхнула ярким пламенем, сжигая заживо рыбу.
        - Пьяяяя! - тошнотворный визг странной рыбы ошарашил Ниэля. Он махнул кистью, отправив тварь в полёт.
        Ещё около часа река бросала его из сторону в сторону, и он показывал чудеса акробатики и гибкости, уворачиваясь от разнообразных препятствий. Мысленно Ниэль уже сотни раз проклял Диэллу за миссию и вместе с тем благодарил за комплекс препаратов, что позволил его костям и мышцам обрести такую эластичность и силу. Множество раз его спасал плащ, защищая от травм и повреждений.
        Наконец, река выбросила его на берег. Весь израненный и покусанный, Ниэль поднялся на ноги и огляделся. Помимо реки всё, что он видел, - деревья и горы.
        Сориентироваться по местности ему не составило особого труда - помогла примечательная гора в виде кривого пика. Ниэль примерно отметил своё местонахождение на мысленной карте и направился в сторону входа в пещеру.
        Полтора дня ему потребовалось, чтобы добраться до стоянки, и в итоге - Крим сидел и наблюдал, как из леса выходит оборванец, волоча за собой ногу и поддерживая здоровой рукой багровую опухшую ладонь. Правая часть лица заметно набухла и посинела из-за укусов Зелёных Чешуйчатых Пчёл, а левая сморщилась из-за яда Пурпурнобрюхой Змейки. Ещё одна змея обвивала ему ногу, впиваясь клыками в подол плаща.
        Злой до безумия, Ниэль брёл к шатру Крима, в полубреду проклиная тех, из-за кого, по его мнению, на него обрушились беды.
        - Твари… орден пернатых уродов, я не забуду! Пёрышки вам все вырву, петушьё проклятое…
        Глава 10. Аукцион
        Диэлла шла по широкому светло-зелёному коридору, гордо подняв голову. Уголки её губ слабо подрагивали, выдавая затаенную радость. Она подошла к двери из тёмно-красного металла и постучалась. Спустя мгновение та медленно открылась.
        Диэлла шагнула назад, вглядываясь в проход.
        - Здравствуйте. Вы меня звали, господин Кэллин?
        Внутри кабинета сидел беловолосый старик. Закончив что-то писать, он поднял на неё взгляд бездонных чёрных глаз.
        Дверь захлопнулась.
        - Звал, Дили, звал. Поздравляю тебя с повышением, ты получила его заслуженно, - старик говорил медленно, растягивая слова.
        - Благодарю вас, - губы сами собой расползлись в довольную улыбку.
        - Вижу, не только твоя новая ученица радует тебя, но и её брат? - Кэллин скрестил руки на груди и внимательно смотрел на Диэллу. Та немного задумалась, затем по-доброму улыбнулась, будто вспоминая что-то хорошее:
        - Мия делает успехи. Она неплохо контролирует Глаз Неба, как и силу родословной. Учится прилежно, слушает преподавателей. В ней нет надменности и испорченности, это дитя чистое и невинное, она истинная Избранная Неба, господин Кэллин. С её братом всё сложнее. Благодаря ему я стала вице-главой Храма, но скрывать не буду, его поступки заставляют задуматься. Он попросил взамен Жетона Изумрудные Наборы для своих друзей, что показывает его доброту и отзывчивость. Однако хитростью заставив трёх братьев помочь спасти Филинику, проявил наклонности интригана и расчётливый ум. Думаю, его потенциал не ниже, чем у сестры, и нельзя дать ему свернуть с правильного пути.
        - Н-да, - Кэллин сидел ровно и неподвижно, - не зря орден Адама ему перо дал, малец явно не так прост. Кстати об ордене, интригуя против своих же, не боишься наказания?
        - Нет, - Диэлла качнула головой. - Вы же знаете, что я и Шула Астра состоим в разных фракциях ордена. Я своим умом выкрала с его территории артефакт, орден не обращает внимание на внутренние мелкие склоки, списывая на соперничество. Конечно, пока оно в разумных пределах.
        - Ну что ж, - Кэллин кивнул своим мыслям, - ты свободна. Завтра можешь забрать значок вице-главы и приступить к работе.
        - Слушаюсь, - Диэлла поклонилась и грациозно вышла, аккуратно прикрыв дверь...
        “Кому же ты на самом деле предана, Диэлла Прекрасная? Храму? Ордену Адама? Или может… только себе?” - Кэллин ещё некоторое время буравил закрытую дверь взглядом, обдумывая разговор....
        ***
        Ниэль шагал по оживлённой улице, осматриваясь по сторонам.
        - Сюда, господин, - чуть вперёд вышел Первый и повернул налево, в небольшой переулок.
        - Первый. Мы идём в Банк, а я почти ничего не знаю об Аукционе, только общую информацию, - Ниэль следовал за Цербером, даже не стараясь запомнить путь. Они несколько дней назад приехали в столицу префектуры Вуно - мегаполис второго порядка - Толдь. Численность его населения достигала восьми миллионов человек, а в день Аукциона пополнялась двумя миллионами приезжих.
        - Аукцион Жёлтого Неба, - начал свой рассказ Первый, свернув в ещё один проулок, - это невероятно масштабное событие, дающее толчок в развитии всего континента. Благодаря ему люди из разных стран и городов получают возможность обмениваться ресурсами. Высший Бог Сикко был гением, который создал невероятную систему. В то время это было прорывом! Как вы знаете, в битве с вторженцами Сикко взорвал себя и часть Жёлтого Неба, уничтожив захватчиков и разорвав связь с чужим миром. Но совершив этот великий подвиг он не только потерял жизнь, но и почти разрушил Жёлтое Небо. С тех пор раса Келланов стала самой почитаемой на континенте. Благодаря Сикко даже Палач Джулами ни разу не проявил агрессию в сторону этой расы…
        - Первый, - Ниэль прервал Цербера, - давай-ка лучше про Аукцион. Историю я прекрасно знаю.
        - Ну да… - Первый кивнул, собираясь с мыслями. - Жёлтое Небо - склад, куда со всех точек континента стекаются ресурсы. Немаленькую роль в этом играет и Фиолетовый Храм. В каждом Банке есть специальный телепорт для пространственных колец, и именно через него идёт товарооборот. Благодаря продуманной и глобальной системе - валюта Банка самая ценная на континенте. Да и не только на нём. Он обменивает валюту на ресурсы в одной точке и продаёт в другой, где это выгодно.
        - Сколько же богатств у них… - пробормотал Ниэль.
        - Вы правы. В этом плане Банк один из первых. Среди других Храмов с ним разве что Храм Смерти сравнится. А может, он и побогаче будет, кто знает.
        - Монополия на погребения очень выгодна… - Ниэль улыбнулся своим мыслям.
        - Да, вы правы. Но секреты Жёлтого Неба намного глубже, чем кажется на первый взгляд. Есть версия, что Небо забирает часть ресурсов, постепенно восстанавливаясь. Оно откалывает мизерные, совсем не ощутимые проценты, но учитывая общее количество - это невероятные цифры. И судя по тому, как постепенно растёт число Признанных Небом - всё так и есть. Сикко гений, который даже после смерти продолжает помогать своему Небу!
        - Согласен, - Ниэль кивнул, взглядом зацепив промелькнувшую крылатую мышь. - Гений. Кстати... Ты же был на Аукционе с Неро, я прав?
        - Да, был, - Первый достал из кольца артефакт, похожий на гармошку, и дунул в него. Раздался писк. Цербер подошёл, вытащил из щели стены ту самую летучую мышь и повернулся к Ниэлю:
        - Городская Мышь Крики, очень редкая и живёт только в густонаселённых городах. Нам повезло, что мы наткнулись на такую. А насчёт Аукциона… Позвольте мне промолчать. Думаю, вам будет интереснее самому всё увидеть.
        - Хорошо, - Ниэль не стал возражать. - Увижу сам. Первый, а как ты попал к Неро?
        - Не могу сказать, что было до этого, - Цербер печально улыбнулся, чуть сбавив шаг. - Но когда меня нашёл Неро Роза, я умирал и не мог вспомнить, где я и кто я. Просто лежал и истекал кровью. Неро как-то смог понять, что я одарённый, и вылечил меня, а после я стал ему помогать с работой в благодарность за спасение...
        - Да... Не так легко заслужить доверие. Стать главным помощником Шулы и, можно сказать, управлять всеми операциями Тайной Розы - не каждый на такое способен, особенно учитывая обстоятельства. Я рад, что отыскал тебя, Первый. У меня десять Высших Абсолютов в Церберах, но никому из них я не смог бы доверить Сеть, лишь тебе.
        - Я счастлив, что господин считает меня полезным, - Первый коротко поклонился на ходу.
        - Подожди ещё немного, - Ниэль будто не заметил жеста Цербера. - Став достаточно сильным, я позволю тебе самому выбрать свой путь.
        - Я готов приложить все усилия, - Первый кивнул. - Мы пришли, сперва нужно купить билеты.
        Здание Банка поражало масштабами, как и площадь. Всё вокруг пестрело золотом и роскошью. Банк, как и в Борне, был в виде монеты, наполовину скрытой под землёй.
        Через полчаса Ниэль выходил из здания, недовольно хмурясь.
        - Почему так дорого! Это же просто билет для аукциона!
        - Как хозяин, Жёлтый Храм имеет право быть жадным. Зато Владыкам бесплатно билеты выдают.
        - Хоть на Чудике сэкономили… Аукцион через неделю. К этому времени мне нужно много денег. Сам решай, кого грабить, расклад у тебя есть, - голос Ниэля был холоден.
        - Да, господин, всё будет в лучшем виде.
        - Прими во внимание и тех, кто выступает против Хъёды. Если есть возможность, пусть ими займётся Сеть. Но чтобы на общем фоне не выделялось, сам понимаешь. Постарайтесь много не убивать.
        - Да, - Первый кивнул.
        - И сделай так, чтобы нельзя было отследить общее управление. Пусть Церберы и друг друга покусают.
        - Я вас понял, господин. Попытаюсь создать эффект домино, - Цербер улыбнулся.
        Ниэль что-то пробурчал в ответ и замолк.
        В следующие несколько дней по Юкхе прокатилась волна террора. Ниэль передавал стратегию атак от Первого по мысленной связи другим Церберам. Были убиты и ранены тысячи людей, а после разгромной речи Хъёды, когда она обвинила Ларуса Арчи не только в полном провале внешней политики, но и внутренней, нынешний Сын Республики стал одним из самых нелюбимых за всю истории Юкхи.
        - Ниэль, - Мики хмуро отложила газету, - неужели все эти люди заслужили смерть?
        - Да. Я разрешал нападать только на проверенные Церберами цели.
        - А почему тут написано, что при атаке пострадала детская школа, Ниэль? Ты обещал, что не будешь трогать невинных. Ты обещал, что будешь помогать людям, - голос Мики был холодным, а взгляд острым.
        - Я … - Ниэль замолк, а в голове пронеслось:
        “Как она могла увидеть эту статью!? Я же приказал спрятать все свежие газеты!”
        - Во время нападения один из Церберов своей атакой задел склад с взрывчатыми артефактами. Моя ошибка, надо было лучше всё проверить… Прости.
        - Это моя сила контролирует Сеть, пойми. Ты говорил, что будешь защищать слабых. Особенно детей. Но из-за твоих действий…
        - Тихо, - Ниэль перебил её. - Я не могу контролировать всё на свете. Так получилось. Это статистическая ошибка. Такое бывает. Закроем тему.
        - Ошибка? - глаза Мики налились слезами. Она прошептала: - Это дети, Ниэль. Это не цифры…
        - Всё, хватит, - Элика не выдержала. - Я согласна с Ниэлем. Он хотел как лучше, пойми, Мики. Убивая этих людей, он спасает сотни других, которые погибли бы от их рук. А ошибки и жертвы неизбежны.
        Ниэль наблюдал, как Мики встала и молча ушла к себе. Элика посмотрела на него:
        - Я пойду, успокою её. Не принимай близко к сердцу, она ещё не понимает. Но поймёт.
        Ниэль горько улыбнулся и промолчал...
        В день Аукциона Первый пригнал к особняку роскошную карету, запряжённую шестью белоснежными лошадьми с огненной гривой.
        - Ну и зачем? - Ниэль недовольно посмотрел на Цербера.
        - Нужно показать ваш статус, - важно изрёк тот.
        - Я же всё равно анонимно…
        Ниэль поправил белую овальную маску с чёрными рунами на лбу и щеках и сел в карету. С собой он взял только Чудика, оставив Элику и Мики дома. Те понимали, что Ниэлю предстоит важное дело, и не возражали.
        На аукцион они приехали вовремя, хоть и добирались довольно долго - новый особняк, который выбрал Первый был на самой окраине города.
        Сперва Ниэль положил на свой счёт изрядную сумму, а затем они поднялись в зарезервированную специально для них комнату.
        Спустя полчаса вошёл пузатый и низенький мужик в жёлтой форме и с поклоном передал Ниэлю странное прямоугольное устройство. Тот важно кивнул и принял его.
        - И что это? - Ниэль повернул голову к улыбающемуся Первому.
        - Это артефакт, через который и проводится Аукцион. Вам нужно «войти»? в него, как в кольцо. Купленные вами ресурсы появятся вот в этой небольшой выемке, - Цербер указал пальцем на сферическое отверстие в устройстве. - В пространственном кольце. За него, кстати, придётся отдельно платить, поэтому советую купить всё нужное за раз, в один день. Эти кольца намного дороже обычных, хоть и меньше по объёму.
        - Капитализм чистой воды… Везде выгоду найдут, - пробормотал Ниэль.
        - Что простите?
        - Да ничего. Так, я всё понял. Ждите меня тут, постараюсь найти всё необходимое сразу.
        Ниэль прикрыл глаза и мысленно «вошёл»? в артефакт Храма, появившись в особом пространстве, созданном Жёлтым Небом. Оно оказалось небольшой комнатой с белыми стенами. Посредине стоял столик и два кресла.
        - Здравствуйте, уважаемый посетитель Аукциона, - сбоку появилась женщина в светло-жёлтом платье.
        Ниэль пригляделся:
        - Ты голограмма?
        - Я создана для того, чтобы ввести вас в курс дела, - продолжила девушка, проигнорировав вопрос. - В Аукционе Жёлтого Неба есть два этапа - продажа и покупка. Для начала, вы…
        Ниэль молча выслушал длинную речь. После того как она закончила и исчезла, он рассмотрел своё фантомное тело. Жёлтое Небо само создало его образ, но при желании он мог легко остаться анонимным, изменив внешность. Ниэль дал мысленную команду, и через несколько секунд в комнате стоял дряхлый старик с отсутствующим глазом и полусогнутой спиной. Ниэль создал образ из конца своей прошлой жизни, как он его помнил.
        - Кхе, ну что ж, деточки, начнём… кхе… - покряхтывая, он подошёл и сел в кресло.
        - Так-так, что же там эта деточка сказала… - губы старика подрагивали в улыбке, а в глазах читалось глубокое удовлетворение.
        - Продажа… да. Сначала надо выставить на продажу. Так, что там у старика в заначке накоплено…
        Ниэль принялся доставать из кольца книги, артефакты и редкие ресурсы, принадлежащие расе Мулитов. Все вещи загадочным образом исчезали внутри стола, а на стене, в прямоугольной табличке, золотыми буквами выступали название объекта и цена, назначенная Жёлтым Небом.
        Ниэль подслеповато сощурил глаз и вчитался в текст:
        «?Продажа.»
        «?Книга: Ковка методом каменного преобразования.
        Автор: Каменный Мулит - Эскорабиком из ветви Тро. Цена - 120 золотых монет.»
        «?Естественный артефакт: Сердце Полубога из расы Каменных Мулитов. Особенность: При погребении на достаточную глубину со временем станет ядром шахты энергетических кристаллов земли.
        Цена - 37 бронзовых карточек.»
        «?Природный ресурс: Зелёный Гранит...»
        - Фьюю, - Ниэль попытался присвистнуть.
        - Тридцать семь бронзовых карточек… Это выходит триста семьдесят тысяч золотых монет? Ничего себе… - он удивлённо покачал головой.
        - Тааак, осталось две вещи. Ну-ка. - Ниэль вытащил красный флажок и положил на стол. Тот исчез гораздо медленнее, чем остальные предметы.
        На стене проступили слова:
        «?Естественный артефакт: Флаг Хранителя Массивов.
        Ранг: Полубог.
        Особенность: Используется для построения природных формаций и массивов.
        Цена - 1 серебряная и 50 бронзовых карточек.»
        - Полторы серебряных! Ха! Ну Хилдефон, ну дружище… Порадовал старика.
        Ниэль ошеломлённо пялился на текст. Если суммировать все его накопления, включая Сердце Полубога, то даже в таком случае не набралось бы столько.
        Ниэль выдохнул, и достал последний предмет - сущность земли.
        «?Природный артефакт: сущность земли - Высшее Окаменение.
        Цена - 50 бронзовых карточек.»
        - Неплохо, - Ниэль довольно кивнул. Сущность хоть и была невероятно важным предметом для прорыва в ранг Мастера, но для любого, кто выше, она в основном бесполезна. Разве что для алхимии или другой профессии могла пригодиться. Цена в пятьдесят бронзовых карточек казалась ему вполне нормальной.
        - Так, с продажами закончили. Теперь нужно написать материалы для обмена…
        Ниэль подошёл к табличке с текстом. Рядом возникла надпись: «Обмен»
        - Пилюля Высвобождения и Умиротворения уровня Полубога, - он наблюдал, как сказанные им слова превращаются в текст. Но когда увидел ценник, Ниэль закашлялся:
        - К-ха, серебряная карточка! Какого чёрта так дорого! Божечки… Это что же получается, беозар Хила тоже столько стоит!? Охх…
        Ниэль вздохнул и продолжил называть необходимые ему предметы: металлы для изменения ногтей, сущность огня, входящая в десять лучших, методы развития Кошмаров и различные ресурсы необходимые ему для алхимии и массивов.
        Закончив, он поковылял обратно и уселся на кресло.
        - Так… как там она говорила… - Ниэль прищурился и ткнул пальцем в выпуклость на подлокотнике.
        Перед ним возникла прозрачная золотая монета Банка, из которой донёсся ласковый женский голос:
        - Выберите имя.
        “Это чем-то похоже на искусственный интеллект. Как Храм смог сделать это? Или версия, что их делают с помощью естественных артефактов Признанных и Избранных верна? Только Жёлтое Небо способно на такое? Но как это работает? Очень интересно…”
        - Старик, - наконец ответил он первое, что ему пришло на ум.
        - Это имя занято, выберите пожалуйста другое.
        - Пурпурный старик.
        - Это имя занято, вы…
        - Одноглазый пурпурный старик.
        - Это имя занято, вы…
        - Плюшевый мишка! - Ниэль начал раздражаться.
        - Это имя занято, вы…
        - Мягкий плюшевый мишка!
        - Имя выбрано. Ваша комната теперь называется: Комната Мягкого Плюшевого Мишки. Желаете открыть свою комнату для покупателей и начать процесс «?Покупка»?
        Ниэль молчал, зло буравя взглядом голограмму.
        - Желаю… - процедил он.
        - Ваш запрос?
        - Пилюля Высвобождения и Умиротворения уровня Полубога, - Ниэль замолк. Его сердце бешено застучало, а в голове пронеслись мысли:
        “А вдруг пилюли нет? Тогда с Фили…”
        - Найдено двенадцать комнат. Двоим требуются ресурсы, выставленные вами на обмен.
        Из монеты появился прямоугольный лист. На нём было двенадцать строк с именами владельцев - напротив каждой стояла оценка стоимости пилюли. Две были выделены - именно эти комнаты в списке «?обмен»? указали то, что было у Ниэля. Некоторые пилюлистоили меньше серебряной карточки, а некоторые больше. Всё зависело от качества.
        - Убери все, оценка которых ниже восьмидесяти бронзовых карточек, - попросил Ниэль.
        Осталось шесть пилюль. Самая дорогая стоила серебряную карточку и двадцать бронзовых.
        Из двоих, которым были нужны ресурсы Ниэля, остался один. Его интересовали артефакты и книги Каменных Мулитов. Его пилюля оценивалась Небом в одну серебряную и шесть бронзовых карточек.
        - Клиент из комнаты Му-Алхимика отправил вам запрос на переговоры. Желаете принять?
        - А он быстр… Да, желаю.
        В кресле напротив появился старик, явно страдающий ожирением.
        - Сорок бронзовых карточек и всё что у вас есть по Мулитам, - сразу перешёл он к делу.
        Ниэль прикинул в уме. Получалось около девяносто бронзовых карточек. Но он знал, что это нормально и что цена Неба лишь примерная оценка. Многое зависело от нужд самого продавца, спроса и предложения.
        - Тридцать пять, - ответил Ниэль. - И через несколько часов, сейчас такой суммы нет.
        - Идёт. - Старик кивнул и исчез.
        - Подтвердить операцию? - раздался голос из монеты.
        - Да, - неохотно отозвался Ниэль.
        - Надо было ещё меньше просить… - пробормотал он.
        - При появлении на вашем счету необходимой суммы начнётся обмен. Все предметы, связанные с расой Каменных Мулитов, убраны из списка «Обмен».
        - Давай дальше.
        - Вам отправила запрос на переговоры Администрация Банка. Желаете принять?
        - А им-то что тут надо… Да, желаю, - Ниэль напрягся.
        - Здравствуйте господин Мягкий Плюшевый Мишка. - в кресле напротив возник маленький ребёнок, на вид которому было лет семь. - Наш Банк желает выкупить у вас Флаг Хранителя Массивов. Надеюсь, вы простите нашу вольность, мы сразу же убрали артефакт из вашего списка, в надежде первыми обговорить с вами условия. Банк предлагает вам четыре серебряные карточки, если вы подпишите контракт о неразглашении и продадите Флаг сейчас. К тому же, вы получите возможность абсолютно бесплатно посещать любые Аукционы.
        Ниэль молчал.
        “Вот как… Ну, конечно, каждый бы на их месте воспользовался такими возможностями.”
        - Даже тот, который проводится раз в пятнадцать лет? - спросил он.
        Ребёнок напротив замялся.
        - Подождите немного, мне нужно обговорить этот момент с начальством.
        Ниэль смотрел на вновь оказавшееся пустым кресло и ждал.
        - Да, - сотрудник Банка вновь появился, - мы готовы пойти вам навстречу и принять ваше предложение. Четыре серебряные карточки и возможность посещать любой открытый аукцион бесплатно. Включая тот, что проходит раз в пятнадцать лет.
        Ниэль внимательно смотрел на собеседника, обдумывая предложение.
        - Соглашайтесь, - с доброй улыбкой заговорил мальчик. - Такую цену вам предложат, только если никто не будет знать о наличии такого артефакта. В противном же случае вы даже серебряную карточку не получите.
        - Ладно, давайте свой контракт…
        - Вы умеете произносить клятву Слова Синего Храма? - поинтересовался сотрудник. - Наша политика требует строгой конфиденциальности, это единственный возможный вариант заключить сделку с клиентом и при этом сохранить его анонимность.
        - Слышал, но предпочёл бы, получить более подробную информацию, - попросил Ниэль.
        Мальчик протянул ладонь к Ниэлю, и в ней появился синий шарик.
        - Вы должны раздавить его и произнести клятву, её услышит Синее Небо. Сами понимаете, нарушителей будет ждать нелёгкая судьба. Текст клятвы на данный момент пишет Администрация, нужно немного подождать.
        “Блин, как же тут всё устроено-то красиво. Каждую деталь учли, ироды. Земляне и мечтать о таких технологиях не могли…” - думал Ниэль, принимая шарик и с интересом рассматривая его.
        - Готово, - мальчик стукнул пальцем по столу, и на нём возник листок с текстом. - Вот, прочтите и скажите, если у вас есть замечания. Если нет, принесите клятву и сделка завершится.
        Ниэль вчитался. Всё было сухо и стандартно, как и в любом официальном документе. Пройдясь несколько раз по тексту, он не нашёл в нём ничего лишнего и раздавил шарик.
        Закончив читать клятву, Ниэль почувствовал нечто странное - небольшой укол глубоко внутри, будто что-то великое и невообразимо могущественное коснулось его. Левый глаз, в котором была запечатана монета, заныл.
        Ниэль побледнел и кашлянул.
        - Благодарю за сотрудничество, - ребёнок улыбнулся и исчез.
        Ниэль коснулся рукой глаза.
        “Что это было? Внимание Бога? Или само Синее Небо? Монета смогла скрыть себя?...”
        Так и не найдя ответов, Ниэль на время отложил подальше сложные мысли и продолжил искать необходимые ему ресурсы.
        Следующей на очереди была сущность огня, и он нашёл четыре, которые входили в список десяти лучших: Огонь Высшего Разрушения на четвёртом месте, Пламя Красного Неба на пятом, Высший Иллюзорный Огонь на седьмом и Огонь Высшего Иссушения на девятом. Не зная, какой выбрать, Ниэль мельком глянул на ставки других покупателей. Кто-то предлагал только деньгами, кто-то ресурсы, кто-то и то, и другое. У Ниэля чуть глаза на лоб не вылезли, когда он увидел цену в пятьдесят серебряных карточек за Огонь Высшего Разрушения.
        - Надеюсь, такая цена приснилась мне… - пробормотал он и продолжил скупку и продажу ресурсов.
        - Клиент из комнаты Алика0Алика2 отправил вам запрос на переговоры. Желаете принять?
        - Да, - Ниэль улыбнулся. Он сам раздумывал над тем, чтобы отправить туда запрос.
        - Кхе, куля, - напротив сидела сухонькая бабушка. - Здравствуйте, куля. Я насчёт сущности земли, куля. Предлагаю вам за неё три грамма сердцевины Металла Бронзового Пламени, куля, думаю вы и сами понимаете, что…
        После непродолжительного торга, Ниэль отдал сущность земли взамен на невероятно редкий металл.
        - Если не будет ошибок, то из него я сделаю три ногтя… - бормотал Ниэль, продолжив поиск. - Эх, жалко, что так мало…
        - Клиент из комнаты Мрачной Пирамиды отправил вам запрос на переговоры. Желаете принять? - перебила его иллюзорная монета.
        - Наконец-то! Да, желаю! - Ниэль радостно встрепенулся. Наконец-то ему ответил тот, кто продавал книги расы Кошмаров.
        Перед ним появился человек в чёрной маске и плаще и сухим голосом начал:
        - Перейдём к делу. Методы развития расы Кошмаров. Получены из наследия. Есть копия и оригинал. Для Новика - …
        Ниэль молча сидел и слушал, поражаясь своей глупости. Он, наконец, понял, почему тот старик так быстро согласился обменять пилюлю на книги. Это потому, что он предлагал оригинал… Ниэль на некоторое время задумался, укладывая в голове догадку.
        - Быстрее.
        - Я беру все оригиналы книг до уровня Абсолюта. - Голос Ниэля был холоден, как никогда.
        Мужчина кивнул и исчез.
        - Две серебряных и тридцать пять бронзовых карточек... - Ниэль помассировал брови и открыл глаза, снова очутившись в отдельной комнате Банка.
        - Первый, почему оригиналы книг такие дорогие? И почему ты не предупредил меня?
        - Когда был там с Неро, я не продавал книги, а лишь искал пилюли и оружие, - Цербер поклонился.
        - Так, ладно. А где моё кольцо?
        - Вы уверены? В следующий раз придётся заново его покупать.
        - Да, уверен.
        - Тогда просто нажмите на кнопку сбоку артефакта.
        Ниэль сделал, как сказал Первый, и выемка засветилась фиолетовым, в ней появилось кольцо, которое он взял.
        - Какое мелкое пространство… Так, вот они.
        Ниэль достал книги и принялся их пролистывать. Всего он купил около сорока различных книг, но по ним можно было развиться лишь до четвёртого ранга. Купить книги выше уровнем Ниэлю не хватило средств.
        - Вот оно значит как… - он отложил последнюю книгу и задумался. Прошло уже более семи часов, как он вышел из Аукциона.
        - Ну что ж, выбор понятен. Надеюсь, мне хватит денег и не придётся продавать ничего лишнего…
        Первым делом Ниэль поставил ставку на Высший Иллюзорный Огонь. Хоть Небо и оценило его так же, как и сущность земли Высшего Окаменения, но ставки на него достигали лишь семидесяти бронзовых карточек. Даже Огонь Высшего Иссушения, чей уровень был ниже, пользовался гораздо большим спросом. Цена за него уже достигла ста тридцати бронзовых карточек.
        “Похоже, что такое неортодоксальное пламя не пользуется спросом. Что ж, это мне лишь на руку.”
        В итоге Ниэль выкупил Высший Иллюзорный Огонь за девяносто бронзовых карточек и продолжил торговлю. Лишь на следующее утро он уехал из Банка, недовольно сжимая в руке чек.
        - Комиссия! У меня счёт отрицательный, понимаешь Первый!? Минус полторы бронзовые карточки! Вот уроды!
        Глава 11. Поворот колеса
        В комнате царила гнетущая тишина. Уныние и паника витали в воздухе. У Филиники случился очередной приступ, и старая печать Чудика едва спасла её от неотвратимого. Все так сосредоточились на Филинике, что не заметили, как в комнату вошёл Ниэль. Только кашлянув, он смог привлечь к себе внимание.
        - Пилюля? - Элика озвучила вопрос, который читался в глазах у каждого.
        Ниэль оглядел всех и кивнул. Мики облегчённо вздохнула.
        - А вы не верили, - Хорос довольно улыбнулся, поглаживая бороду. - На Аукционе можно найти всё!
        Ниэль подошёл к Филинике и достал из кольца перчатки из особой ткани. Надев их, он вынул небольшую коробочку из чёрного дерева и открыл её. Внутри лежала пилюля, переливающаяся тёмно-синим, почти чёрным цветом. Осторожно взяв её двумя пальцами, Ниэль отложил коробку и приоткрыл рот Филинике.
        - А если она подавится? - Мики беспокойно наблюдала чуть в стороне.
        - Не бойся, пилюля растворится на языке...
        Ниэль положил пилюлю в рот Филинике и отступил на шаг.
        - Теперь остаётся только ждать.
        В воздухе повисло напряжение. Каждый с волнением следил за Филиникой, ожидая реакции. Минуты растягивались в часы, и вот, она тихо застонала и открыла глаза.
        Ниэль наблюдал, как мелькнувшее непонимание в её взгляде сменяется сперва острой ненавистью, а после - пеленой горя. Филиника закашлялась, повернувшись на бок. Из её глаз потекли слёзы, а правая рука безвольно повисла плетью.
        Мики подбежала к ней и приобняла, едва сдерживая слёзы горя и обиды за подругу.
        - Он умер… - прошептала Филиника, до крови закусив губу.
        - Всё позади. Прошу тебя… - Мики гладила её, постоянно вытирая рукавом глаза.
        Элика стояла рядом с Ниэлем, шмыгая покрасневшим носом.
        Лишь спустя несколько минут плечи Филиники перестали подрагивать. Она села, оглядев пустым взором всех присутствующих. Половина её лица осталась замороженной, покрытой ледяной корочкой. Мики вздрогнула, наткнувшись на холодный взгляд, и отступила. Филиника медленно встала и направилась к выходу. В её глазах ясно читалась жажда убийства. Она желала мести.
        Ниэль, провожая её взглядом, заговорил:
        - Мы убили принцессу. Королевство пало.
        Филиника остановилась.
        Ниэль наблюдал, как убийственное выражение на её лице медленно сменяется безнадёжностью. Только обретённый смысл жизни пропал.
        - Но король выжил. Он сбежал.
        Филиника кивнула, напряжённое лицо чуть расслабилось. В её глазах загорелась фанатичная решимость. Последний раз посмотрев на Ниэля, она вышла.
        - Ниэль, она же… - Элика закусила губу.
        - Вы сделали всё что могли, - Хорос, печально покачал головой. - Ниэль правильно поступил, дав ей надежду на месть.
        - Но… - Мики всхлипнула. - А если она больше не вернётся?
        - Давайте позволим ей самой решать свою судьбу, - Ниэль устало улыбнулся.
        - Ты знал, что она уйдёт? - Элика посмотрела на него.
        - Нет. Но догадывался.
        Хорос кашлянул и перевёл разговор в другое русло:
        - Как прошёл аукцион? Нашёл нужную тебе сущность пламени?
        - Да, - Ниэль коснулся кольца на пальце. - Высший Иллюзорный Огонь.
        - Неожиданно, - Хорос от удивления вздрогнул и случайно слишком сильно дёрнул бороду.
        - К-хм, я не с пустыми руками вернулся, каждому подарок купил, - Ниэль решил немного разрядить обстановку.
        Девочки отреагировали слабо. В них проснулась лишь толика интереса - уход Филиники оказал на них слишком тяжёлое впечатление.
        - Начну со старшего в доме, - Ниэль не терял надежды поднять им настроение. Он подошёл к Хоросу, скрывая улыбку.
        - Особый напиток с острова Красной Кукурузы. Очень редкая штука. А это с горы Синей Морковки, ваше любимое… - Ниэль выкладывал на столик различные банки и коробки с сухими травами, забавно описывая их и поглядывая на Элику и Мики. - И самое дорогое! Продавец клятвенно заверил, что листья собирали секретным методом мудрые монахи. Когда последний луч освещал плантацию, они в танце прыгали от кустика к кустику, пальцами ног срывая листья и…
        - Ну-ка, дай, - Хорос выхватил банку и понюхал. - Ха! Это же сорняк! Почему цену Неба не посмотрел?
        Ниэль молча вытаращился на Хороса.
        - Да он меня так заболтал, что я…
        - Глупец!
        Ниэль неловко кашлянул.
        - А это точно сорняк? Он ещё говорил, что они сушили их ровно час - каждый полдень третьего дня месяца, положив листья на лысые голо…
        - Точно. Тебя как последнего неуча обманули. Сколько содрали?
        - Нуу… Да. Мики, Элика, - Ниэль поспешил прочь, скрывая озорной блеск глаз от иронично ухмыляющегося Хороса. История про его неудачу немного понизила градус напряжения в комнате, гнетущее чувство ослабло.
        - Вот, - он достал из кольца большое белое яйцо, размером с голову человека и чёрный медальон в виде крыльев.
        - Бери, - протянул Элике яйцо. - Из него вылупится собачка… Собака из яйца, да. Я не знаю, правда, какая, но должна быть минимум необычной...
        Элика смущённо приняла подарок. Ниэль иногда ловил её задумчивые взгляды, направленные на Кусю. Ей явно тоже хотелось завести питомца.
        - А это Крылья Ночи, - Мики с интересом рассматривала медальон под объяснения Ниэля. - Их я у Келланов смог обменять, и то, мне повезло, Церберы очень редкое растение у какого-то чиновника украли...
        - А мне? - Мерку незаметно подобрался, с нетерпением ожидая своей очереди.
        - А тебе вот, - он вынул из кольца небольшой стальной цилиндр. - Знаю, что чище твоей крови ртуть не найти, но вот лучшее, что я смог отыскать.
        Мерку принял подарок и нахмурил брови.
        *Вшш*
        Из цилиндра с шумом выплеснулась серебряная жидкость и едва не упала на пол. В последний момент она замерла, а затем медленно поднялась, сливаясь в шар.
        - Спасибо, - Мерку кивнул, с любопытством глянул на яйцо в руках Элики и убежал.
        С пола на плечи Мики запрыгнула Куся, тоже с интересом разглядывая яйцо. Ниэль пока не мог понять, что это за животное. Куся больше всего походила на ласку или горностая, абсолютно чёрного цвета.
        Следующие полчаса они провели во дворе, наблюдая, как Мики учится летать. После активации медальона импульсом энергии от него расползлись руны, соединяясь на спине Мики и образовывая большие красивые чёрные крылья. Ниэль внимательно изучил перья, но не смог понять, из чего они сделаны.
        - Ниэль, куда дальше? - Элика молча подошла, встала рядом и подняла вверх голову, наблюдая за пикирующей Мики. Той явно нравилось небо, нравился полёт.
        - Сначала мы найдём новый дом. Сосредоточимся на развитии. Мне нужно изучить книги Кошмаров и проверить несколько идей по улучшению наших карточек.
        Рядом с ними приземлилась Мики, её губы подрагивали в улыбке, выдавая внутренний восторг. Элика, хотевшая спросить насчёт Филиники, решила промолчать и кивнула:
        - Хорошо. Надеюсь, у нас получится пожить в мире и спокойствии…
        ***
        - Тебе нравится? - к пристани речки подошёл высокий мужчина. В руках он держал чётки и периодически ими щёлкал.
        - Да, вода красивая, - кивнул Толя.
        *Щёлк*
        - А океан ещё красивее.
        - Океан? - Толя повернул голову набок. Его брови забавно свесились.
        - Да, океан. Он большой. И широкий. Красивый.
        *Щёлк*
        - Я не видел океан. Только речку.
        - Идём со мной. Я отведу тебя туда, где ты сможешь увидеть океан. И где твоя родословная полностью раскроет свою силу.
        *Щёлк*
        - А там будут тараканы? - Толя поднял голову, посмотрел на мужчину, рассматривая его доброе лицо и мудрые глубокие глаза.
        - Будут. Там будет всё, будет твой новый дом.
        *Щёлк*
        - А как же мама и папа? Как же друзья?
        - А зачем они тебе?
        - Ну… - Толя замялся. - Как это?
        - В этом мире главное - сила. А родители и друзья - слабость. Или ты сейчас сам их отбросишь, или в будущем тебе помогут враги.
        *Щёлк*
        - А тараканы тогда кто? - Толя округлил глаза. - Тоже слабость!?
        *Щёлк*
        *Щёлк*
        *Щёлк*
        - Да - процедил мужчина, - тараканы тоже слабость.
        А затем пробурчал под нос:
        - Ох… И этот слабоумный должен стать моим учеником?
        - Где? - Толя огляделся. - Где слабоумный?
        - Ты понял, что я тебе сказал? Я даю тебе два дня, попрощайся с тараканами, но ни слова обо мне. И запомни, Секта Ди не терпит возражений, не вынуждай нас уничтожать твою семью и забирать тебя силой.
        - У меня нету тараканов, - глаза Толи покрылись пеленой печали. - Я их случайно раздавил, когда …
        - Стоп. Я сказал всё, что хотел. Прощай… - мужчина поспешно развернулся и ушёл, недовольно что-то бурча себе под нос.
        Толя молча проводил его взглядом, а когда таинственный гость окончательно скрылся, достал из нагрудного кармана карточку и вгляделся в неё.
        *Бам!*
        Его тело завалилось на бок, а голова звучно ударилась о деревянный пол пристани.
        В это же время Ниэль, сидя в новой лаборатории, почувствовал гостя в Белом Зале. Сняв перчатки, очки и халат, он перешёл в зону отдыха и лёг на мягкий диван, прикрыв веки.
        Ниэль открыл глаза, сидя на своём стуле и оглянулся в поисках гостя. За столом никого не было.
        - А ты можешь тут создать всё, что хочешь? - Толя стоял на краю зала, с интересом вглядываясь в клубы белого тумана.
        - Да, - Ниэль подошёл и остановился рядом, - это моё облако снов. Тут я могу делать всё.
        - Красиво тебе… А океан создать можешь?
        - Нет, океан слишком большой.
        - Жалко… А я вот скоро увижу океан. - Толя повернулся к Ниэлю и широко улыбнулся.
        - Уезжаешь? - тот вопросительно поднял бровь.
        - Да. С дядей и его учеником - слабоумным.
        Ниэль закашлялся.
        - Что за дядя? И надолго ты уедешь?
        - Не знаю, кто он. Дядя сказал, что я уеду навсегда, - Толя задумчиво прикусил бровь.
        Ниэль внимательно посмотрел на него.
        - Рассказывай.
        - Я еду туда, где меня научат пользоваться силой. Карточку я уничтожу, не хочу стать причиной ваших бед.
        Некоторое время оба молчали.
        - В Белом Зале Особеннобровых есть тринадцать мест. И одно из них - твоё. Твой знак будет всегда на столе, перед твоим стулом. Помни.
        Ниэль разглядывал туман за пределами Зала, нахмурившись.
        - Расскажи про мир снов. Он опасен, интересен? - Толя чуть отвернулся, скрывая от Ниэля слёзы.
        - Да… Очень опасен. Если спуститься немного ниже облаков, можно встретить монстров. И некоторые из них настолько сильные, что одно их дыхание сожжёт мою душу. А ещё тут есть летающие острова, они безопаснее. Там растут полезные травы и бегает странная живность. А вот выше облаков подняться трудно, там как будто давит что-то, и чем дальше, тем тяжелее...
        Ниэль долго рассказывал заворожённо слушающему Толе о мире снов, описывая всё в красках, а иногда и создавая простенькие иллюзии.
        - Иногда мне попадаются странные пульсирующие шарики, но я пока не рискую к ним …
        - Ниэль, - Толя прервал друга. - Мне пора.
        Ниэль замолчал, понимая, что Толя не может упустить шанс развить свою мутированную родословную, его уход неизбежен.
        - Останься жив. Подчини свою родословную, Толя, и не забывай о нас.
        - Хорошо Ниэль. Я постараюсь. Но и ты должен выжить. Защити Мики и Элику, защити всех. Ты лидер, и ты в ответе за них…
        Такими были прощальные слова двух друзей, чьи Пути вновь сойдутся лишь в далёком будущем…
        ***
        Время летело. Месяцы сменялись один за другим, а в одном из небольших городов Юкхи, в трёхэтажном особняке проживали не совсем обычные жители.
        Ниэль хмуро рассматривал пластинку со сложным массивом, поглаживая ноготь большого пальца. После операции это вошло у него в привычку. Мики заменила ему ногти на двух пальцах - большом и указательном, хотя изначально планировалось больше. Но металла, что он обменял за сущность земли, хватило лишь на три заготовки, и одна получилась бракованной.
        Он устало потёр лицо и вышел во двор, плотно прикрыв двери личной лаборатории.
        - Есть успехи? - рядом приземлилась Мики.
        - Ты опять на крыше сидела… Будь поскромнее, тут в основном обычные люди живут, - Ниэль укоризненно покачал головой.
        - Пусть что хотят, то и думают. Мне нравится сидеть на крыше! - Мики надула щёки.
        Прошёл уже год с ухода Филиники. Скоро Мики и Элике исполнится двенадцать. Уже сейчас Ниэль понимал, в каких красивых девушек они превратятся в будущем и начинал опасаться проблем, что непременно вызовет такая внешность.
        - Ну и? Получилось у тебя что-нибудь придумать?
        - Да, - Ниэль кивнул. - Но я не знаю, стоит ли это открывать миру…
        - А ты сначала нам покажи! - Мики хитро улыбнулась. - А потом уже про мир думай!
        - Что показать? - к ним на большом серебряном шаре подлетел Мерку. На его голове лежал всё такой же, как и год назад, Куся, а по кругу летала маленькая белая собачка. Именно она вылупилась из яйца. Увидев хозяйку, она спикировала ей в руки.
        - Беля, хорошая, - Элика ласково погладила собачку.
        Ниэль кашлянул, отводя взгляд от пушистой Бели. Он считал её весьма странным зверем и немного опасался. Беля летала, хоть у неё и не было крыльев, и обладала способностью выдыхать метровые языки пламени.
        - Ладно. Зайдём внутрь, я покажу. Мерку, только пешком, ты уже совсем забыл как на ногах ходить! - он открыл дверь лаборатории и пропустил всех внутрь - в просторный главный зал, который в основном служил зоной отдыха. По бокам виднелось множество дверей - комнаты для экспериментов по алхимии и массивам.
        - О, - из приоткрытой двери слева вышел Хорос, уставший, но довольный, - ты решил показать свой шедевр?
        - Да, - Ниэль кивнул и вытащил из кольца коробочку с металлическими ножками. Поставив её в углу комнаты, немного повозился с установкой и вернулся назад.
        - И что это такое? - Мики подошла и с интересом потыкала в необычный артефакт.
        - Это может изображение передавать, в реальном времени, - попытался объяснить Ниэль.
        - А? Не поняла... - Мики недоумённо наклонила голову набок.
        - Заходите сюда и сами увидите, - Хорос с ухмылкой открыл дверь в другую комнату.
        Мерку первый залетел внутрь, так и оставшись сидеть на ртутном шаре. Остальные зашли после и разбрелись по комнате, смотря в ещё один ящик, на поверхности которого Хорос с довольной улыбкой поглаживал бороду.
        - Эм… - Элика повернула голову к Ниэлю, - мы отсюда видим то, что передаёт из другой комнаты та коробка на ножках?
        - Да, - он кивнул, - но только так. Нету звука, нету фотографий, нету сохранения видео на других носителях, только возможность видеть в реальном времени.
        - Фотографии? Видео? - Мерку подлетел поближе.
        - Считайте это авторским названием, - Ниэль улыбнулся. - Фотография - моментальное изображение, которое можно перенести на кристалл, бумагу или другой твёрдый объект. А видео - это подвижная фотография, которую вы наблюдаете смотря в экран.
        - Экран? - Мерку подлетел ближе к стене.
        - Экран - это ящик, который показывает видео. Он и фотографии может показать, если научиться их делать.
        - Ты не понимаешь, что именно сделал, - в комнату вошёл Хорос. - Ты создал то, что изменит очень многое! Это устройство можно использовать для обучения миллионов людей, для слежки на границах… И для многих других вещей!
        - Я-то как раз понимаю… - Ниэль горько улыбнулся.
        - Тебе стоит отправить наработки в Лазурный Храм! - Хорос не унимался. - Всё, о чём ты рассказал - фотографию, звук и видео, можно интегрировать в устройство, нужны лишь сильная команда и должное финансирование. Поверь мне - Мудрецы Лазурного Храма самый лучший выбор!
        - Это старики-то. Да они не видят дальше своего носа. Их закостенелое мышление не позволит им создать ничего нового… - Ниэль поморщился, вспоминая рецензии на статьи, которые писал в тематические журналы по изучению массивов и алхимии.
        - Ты не прав, - Хорос покачал головой. - Если ты покажешь своё изобретение, они примут некоторые из твоих идей. Мы с тобой много раз про это говорили, они тысячи лет изучают ремесло и не могут кардинально изменить курс - просто взять и разрушить привычный расклад. Любой переход должен быть плавным. Фениксы первые изменили отношение к неодарённым, а Юкха сделает прорыв в новом видении артефакторики!
        - Хорос, я всё понимаю… - Ниэль вздохнул. - Но ты же знаешь, что главный компонент артефакта - кристаллы иллюзий. Всё держится на них.
        У Элики в глазах вспыхнуло осознание. Хорос же замолк, задумчиво жуя губу.
        - Кристаллы иллюзий сейчас дешевле всех остальных. Спрос на них мал, а одарённые Умники редко выбирают это направление. Когда твоё изобретение станет известно миру, цена на них взлетит, а людей что выбирали направление иллюзий станет ещё меньше. Но разве тебе это не выгодно? Ты же знаешь всё заранее и можешь скупить столько, сколько тебе нужно. В чём проблема?
        - Парвы, - голос подала Элика. - У них в горах самые крупные месторождения кристаллов иллюзий на всём севере континента. И Ниэль своим поступком сильно усилит врагов Юкхи.
        - Альянс Земель Парваты… - пробормотал Хорос. - Вот оно что… А чего ты раньше не сказал? Постой...
        Лицо Хороса вытянулось, он наконец понял.
        - Ты и не собираешься скрывать своё изобретение, - в его голосе сквозила уверенность. - Когда ты хочешь поведать о нём миру?
        - Почему меня окружают такие умные люди… - пробормотал Ниэль. - После Аукциона Жёлтого Неба.
        - Я тоже умная! - заявила Мики, уверенно кивнув. - Хоть ничего и не поняла.
        - И я умный! - Мерку вылетел за дверь.
        - Значит, ещё два года минимум. И за это время ты хочешь?..
        - Я постараюсь, - Ниэль кивнул. - Если я не ошибаюсь, то именно сегодня Хъёда выступит с речью. Тогда колёсики плана и закрутятся…
        ***
        К центральной площади столицы со всех сторон стекались люди. Сегодня был знаменательный день - Хъёда Брахоз, Дочь Республики, выступала с речью. После всех неудач прошлого Сына Республики она с разгромным счётом победила его, а обойти других оппонентов помогла пропаганда Сети. Хъёда приняла управление кабинетом министров и, соответственно, всей страной.
        - Здравствуйте, граждане Республики Юкха! - её голос разлетелся далеко во все стороны.
        Люди уважительно замолкли. В Юкхе Хъёду искренне любили.
        - Сегодня я выступаю с речью, - она с восторгом и гордостью обвела взглядом площадь, - чтобы рассказать вам о моей будущей политике!
        Она сделалу паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием.
        - Первым делом хочу объявить, что Республика обрывает все торговые и политические связи с Конфедерацией Хвирдхар!
        По толпе прошлась волна шепотков.
        - Своим агрессивным поведением, бесчеловечными экспериментами и неуважением, они не оставляют нам выбора! Также я объявляю, что Республика усилит военный натиск на Альянс Земель Парваты!
        На этот раз новость встретили оглушительными криками и аплодисментами.
        Хъёда стояла, едва скрывая дрожь. Её грудь быстро вздымалась, а в глазах горело лихорадочное возбуждение. В это же время члены Сената хмурились, кидая друг на друга подозрительные взгляды.
        Хъёда подняла руку, и толпа стихла.
        - Как Дочь Республики, я имею право сменить военное командование и собираюсь воспользоваться данной властью!
        Люди с замиранием сердца проследили, как она приняла свиток на деревянной подставке, который принесла девушка в форме, и развернула его.
        - Генералом армии станет Кодали Сихи!
        *Ооо*
        Люди ахнули, в изумлении смотря на своего лидера.
        Старик из Сената, чья длинная коса заканчивалась острейшими лезвиями, кивнул и забормотал:
        - Хороший ход… Это правильно, определённо правильно…
        - Многие из вас прекрасно знают его историю! - Хъёда аккуратно свернула свиток. - Кодали Сихи неодарённый, из обычной семьи. Благодаря своему таланту он с высшими оценками закончил военную академию, а после неё отправился на передовую, где показал невероятный талант стратега, способность видеть ходы врагов наперёд и неординарный гибкий ум. Он поднимался всё выше и выше, не потерпев ни одного боевого поражения! Кодали Сихи - кумир молодёжи и гордость Республики! Он достоин вести армию в бой! Прошу, выйди сюда, прими своё заслуженное назначение!
        Под оглушительные аплодисменты к Хъёде подошёл высокий стройный мужчина в красно-чёрной форме. У него были голубые решительные глаза и плотно сжатые губы. Подойдя к Дочери Республики, он опустился перед ней на колено и склонил голову.
        Хъёда вновь перевела внимание на толпу.
        - Перед официальным назначением я хочу пригласить выйти сюда тех, кто удостоится чести стать верными стражами генерала, защищая его ценой своей жизни!
        Хъёда приняла другой свиток и развернула его.
        - Первым я назначаю главу стражи - Высшего Абсолюта - Йокана Майера!
        В толпе с чувством хлопая стоял племянник Йокана - Йозас Майер. Со времени его спарринга с Ниэлем уже прошло четыре года, он стал выше и сильнее.
        - Дядя… - Йозас проводил взглядом двухметрового мужчину в стальных доспехах. Тот подошёл к Хъёде и также встал на одно колено, чуть позади и справа от Кодали Сихи.
        - Род Майеров всегда верой и правдой служил Республике, - продолжила речь Хъёда. - Ни одна из войн вот уже пять сотен лет не обходилась без их прямого участия…
        Голос Дочери Республики проходил мимо ушей Кодали Сихи, в это время он внимательно слушал мысленные приказы своего господина.
        “Внимательно следи за Майером, но не подпускай близко. Вторым стражем у тебя будет Громовой Цербер, ты должен слушать его приказы и выполнять их. Через него буду говорить я. После назначения ты пройдёшь множество проверок, в том числе и проверки Умников, поэтому сейчас забудешь этот разговор и вспомнишь, когда Громовой подаст знак. Понял?”
        “Да, господин…”
        Глава 12. Мора
        Кодали сидел в просторном шатре, хмуро смотря на карту с аналитикой передвижений вражеского войска.
        *Вш*
        Полог откинулся в сторону, впуская молодого парня в форме армии Юкхи.
        - Господин генерал! - он ударил себя кулаком в грудь и поклонился. - Прибыли стажёры!
        - Хм… - Кодали оторвал взгляд от карты. - Пригласи всех стражей, проведём небольшую лекцию для молодых.
        - Есть, сэр! - парень побежал выполнять приказ.
        Всё еще размышляя над позициями войск противника, молодой генерал Республики направился на выход.
        В это время на центральной площади собрались молодые парни и девушки, от двенадцати до семнадцати лет. Они стояли небольшими группами и перешёптывались.
        - Как думаешь, мы увидим генерала Кодали? - обратился к Море пухлый юноша лет четырнадцати.
        - Я не знаю, - тот шмыгнул носом и покачал головой. - Смотри, там кто-то идёт…
        К притихшей толпе подошёл Кодали, позади которого следовали четверо стражей. Самым заметным среди них был мужчина, закованный в стальные доспехи, - Йокан Майер. Но Мора смотрел на другого - мрачного старика в чёрном плаще, волосы которого торчали в беспорядке.
        “Громовой. Ниэль сказал, что я могу обратиться к нему и он поможет, - размышлял Мора. - А эта девушка-страж вроде кто-то из Лазурного Храма. Волосы странного голубого цвета, глаза такие же. И веер...”
        - Хъюми, будь добр, - Кодали повернулся к одному из стражей - низенькому толстяку с длинными вьющимися каштановыми волосами.
        - Конечно, - тот откинул чёлку со лба и повёл рукой.
        Земля под генералом и его стражниками медленно поднялась.
        - Приветствую, - Кодали шагнул вперёд, окинув взглядом притихших ребят.
        - Добро пожаловать на передовую. Я рад, что учителя и родители позволили вам приехать сюда и набраться опыта. Буду краток. Воевать вы будете в первом эшелоне. Те, кто достиг уровня Мастера, пройдут тренировки с десятками второго эшелона, в реальные сражения выпускать вас рано. Каждый должен беспрекословно слушаться приказов аналитического центра. Помните, что ваши рекомендации непосредственно зависят от личных действий. Если из-за ваших ошибок пострадают десятки или сотни, в которых вы будете состоять, то путь в армию закроется для вас навсегда. Есть вопросы?
        Кодали в последний раз обвёл взглядом молчащую толпу, развернулся и ушёл по опускающейся земле.
        - Жалко, что нам не дадут во втором эшелоне повоевать, - грустно пробормотал парень рядом с Морой.
        - Туда Мастеров берут и выше. Ты дорасти сначала, - к ним подошёл высокий юноша в шрамах и протянул руку. - Йозес Майер. Четырнадцать лет, уровень Мэтра.
        - Я Мора Руби, двенадцать лет, Мэтр. Не буду здороваться, сам понимаешь, - он показал липкую ладонь.
        - А я Акало Ракта, - представился паренёк возле Моры, - но я из нижней ветви, поэтому… Стой, ты сказал Майер?
        Акало удивлённо посмотрел на Йозеса:
        - Здоровяк в доспехах твой родственник?
        - Дядя, - кивнул в ответ тот. - И во втором эшелоне нам нечего делать, там слишком сильные ребята.
        - Да знаю я, - отмахнулся Акало. - По законам Ассамблеи второму эшелону нельзя атаковать первый, а тем запрещено нападать на мирных жителей. Но не верю я Парвам, не будут они воевать честно… Да и толку от правил этих, недавно вот Королевство Олли по частям растащили, никто не вмешался.
        - Ты не прав, - Мора покачал головой. - Кукольники сами виноваты. Их настолько ненавидели, что даже Храм Жизни ни слова не сказал, когда Союз и Египет напали. Да и жертв среди неодарённых там немного было, почти всё мирное население выжило. Это была короткая война, силы оказались слишком неравны.
        - Ну, и я о том. А вдруг все решат, что и Юкхе пора бы исчезнуть? - не унимался Акало Ракта.
        - Об этом позже, - Йозес остановил начавшийся спор о войне и политике. Среди стажёров военных академий такие темы были особо любимы. - Командиры пришли, скоро распределять в десятки будут.
        - Надеюсь, меня не запихнут к слабакам, - вздохнул Акало, направляясь вместе со всеми к выходу.
        - Если ты тут, значит, твои родители давно уже тебе подходящий десяток выбрали, чтобы ты не помер ненароком, - иронично заметил Мора.
        - Ты чего, не принято об этом говорить... - возмутился тот в ответ…
        ***
        Ниэль стоял в своей личной лаборатории, напряжённо вглядываясь в испещрённый рунами цилиндр. В это же время несколько прядей его волос, чуть длиннее остальных, медленно выводили геометрические фигуры на боковой поверхности таинственного артефакта.
        Раздался треск. Металлический кончик одной из прядей сломался. Ниэль раздражённо скривился.
        - Кха, - рядом кашлянул Хорос. - Я, конечно, восхищён твоими методами. Не каждый додумается управлять волосами, чтобы чертить массивы, но твой способ усиления контроля меня беспокоит.
        - Без кусочков души в кончиках я не смогу так точно выводить массивы, - одна из длинных прядей неспешно укоротилась и присоединилась к остальным волосам, в ладонь к Ниэлю упал маленький металлический наконечник.
        - Ниэль, - Хорос стал серьёзнее. - Я прекрасно вижу, что в массивах ты абсолютный гений, но всё же ты должен понимать, будущего в этой профессии у тебя нет. Твой максимум - пятый ранг. А вот в Алхимии тебе все дороги открыты.
        - Да, - Ниэль кивнул, - я знаю. У меня не та родословная и сила для массивов, но на данный момент они полезнее.
        Он достал из кольца коробку из красного дерева и поставил её в центр лаборатории на круглый стол.
        - Смотри, - Ниэль поднял крышку и вытащил металлический артефакт.
        - И что это?
        - Револьвер, - Ниэль с наслаждением взялся за рукоятку и откинул барабан. - Конечно, он стоит очень дорого, но вполне может ранить Абсолюта. Я использовал высшие кристаллы Света и усилители энергии огня, и когда рукоять револьвера напитывается силой, получается лазер! И …
        - Стой, - Хорос перебил Ниэля. - Я не понимаю, лучше покажи, как он работает.
        - Смотри, - Ниэль прицелился в угол стены и потолка и нажал на курок.
        *Вужж*
        Из дула вылетел красный росчерк, насквозь пробил стену и улетел в небо.
        - Хм... - Хорос задумчиво погладил бороду. - Это же энергетическая пушка немного необычной формы.
        - Сравнил, - Ниэль хмыкнул, аккуратно положив оружие в коробку. - У тех мощность слабее, и они не так удобны. Плюс моё оружие может стрелять непрерывной очередью, пока не кончится энергия или кристалл не истощится. Конечно, вышло дороже, и каждый выстрел будто монеты жрёт, но всё же по эффективности гораздо лучше. Я почти всем Особеннобровым такие сделал! Правда, там от энергии многое зависит, поэтому они отличаются немного… Ну да ладно. Ты лучше скажи, как там твои исследования?
        - А, - Хорос грустно махнул рукой. - Твои приборы, конечно, полезны, но они никогда не заменят мне силу. Алхимией лучше заниматься, используя родной огонь, тогда видно каждое его изменение. Ну а так… Как там твоя война?
        - Умеешь ты тему переводить… - хмыкнул Ниэль, садясь за стол. - Да никак война. Этот Кодали искренне думает, что он своими силами стал генералом. А из-за Лазурной я не могу заставить его всё вспомнить, она заметит изменения в нём. Чёртов Храм Мысли… Вот и получается, что план идёт не так. Громовой тоже бессилен, он обычный стражник. Или Кодали ошибётся и его выпрут, или Лазурная свалит куда-нибудь.
        - И кто её в стражники протолкнул?
        - Не знаю, - Ниэль мрачно нахмурился. - Но надеюсь, это не Хъёда так поиграть решила…
        - Почему не спросишь у неё? Нет доступа в Ратушу?
        - Именно, - Ниэль скривился. - Там на каждом шагу Владыки, как мне туда своих людей пропихнуть? Я про Громового-то с трудом ей сказал и то не верил до конца, что она сумеет это провернуть...
        На некоторое время повисла тишина. Хорос достал из кольца чайник и две кружки. Разливая хачси, он спросил:
        - Как твои успехи с развитием силы Кошмаров?
        - Хмм… - Ниэль недовольно поморщился. - Сложно. Новиком я мог посещать мир снов и облака. Практиком я мог изменять сны, выуживать правду. А Мэтр должен создавать иллюзии.
        - Разве твоё облако снов не помогает в этом? - Хорос пригубил хачси.
        - Должно, - Ниэль рассеянно кивнул. - В облаке снов я могу хоть что создать. А вот перенести те образы в реальность никак не получается. Вот и остаюсь Умником-Практиком.
        - А развитие ядра как?
        - С этим проще. Я уже полностью освоил девять танцев Эно-Унодори, изменил энергией бах-Нэнгу мышцы и органы.
        - Да уж… - Хорос окинул задумчивым взглядом Ниэля. - Ты достиг предела Мэтра как Воин, осталось только прорваться на четвёртый ранг и можно начинать изменение костей. Не знаю, правильно ли ты выбрал свой путь, но это твоё личное дело... Как Алхимик ты Мэтр, как Начертатель Массивов, я уверен, ты достиг Гранд Мастера. Твой Глаз Фиолетового Неба запечатан, будучи лишь первого ранга. Помощник тоже развивается слабо. Ниэль, я не представляю, что поможет тебе прорваться к уровню Владыки и найти баланс всех своих сил.
        - Монета Судьбы, - Ниэль неуверенно улыбнулся, неосознанно коснувшись левого виска. - В качестве катализатора, больше никак. Другой естественный артефакт Высшего Бога я вряд ли найду…
        Хорос открыл рот, желая что-то сказать, но закрыл, потому что до сих пор не мог говорить о Монете. Устало вздохнув, он потёр лицо и пробормотал:
        - Надеюсь, у тебя всё получится…
        ***
        По пустынной местности мчались десять человек в плащах жёлтого цвета.
        - Стоп! - бегущий первым замедлился. - Битта.
        Группа остановилась, темноволосая девушка выступила вперёд и опустилась на колено. Земля перед нею волнами разошлась в стороны, и образовалась неглубокая, но широкая яма. Когда все спустились в укрытие, заговорил лидер:
        - Из отдела аналитики доложили, что на северо-востоке засел вражеский десяток.
        - Атакуем? - молодая светловолосая девушка крепко сжала в руках рукоять короткого меча.
        - Да, - лидер повернулся назад, - Мора, сегодня ты прольёшь кровь.
        Тот кивнул, силясь скрыть дрожь в руках.
        - Не бойся, - девушка, говорившая ранее, улыбнулась. - Я тоже в своё время через это прошла. Тот, кто выбрал военную академию, обязан повоевать в первом эшелоне! Да и не бойся, мелкий, мы Элитная боевая десятка, у нас три Мэтра опытных в группе! Так что можешь вытереть свои липкие слёзки и перестать трястись от страха.
        - Спасибо, Катри, - Мора кивнул с нарочито преувеличенной благодарностью. - Мне и правда стало легче. Раз такая, как ты, смогла, то и я смогу…
        - Ах ты мелкий, сопливый… - девушка пихнула Мору. - Маме твоей пожалуюсь! Ты должен уважать меня, особенно среди группы!
        - Тихо.
        Одного слова лидера хватило, чтобы наступила тишина.
        - Выдвигаемся. Мора, ты позади. С тобой мы не успели поработать в связке, поэтому не лезешь вперёд.
        - Понял.
        Пока они бежали, Мора, выровняв темп, прищурился и разглядывал неясные силуэты далёких гор впереди.
        - О чём думаешь? - Катри поравнялась с ним.
        - Надо ли оно всё мне…
        - Конечно надо! Если ты хочешь гладкую военную карьеру, то без опыта в первом эшелоне не обойтись. И чем раньше ты начнёшь, тем легче будет потом.
        - Да знаю я… - Мора скривился.
        - Говорят, что генерал Кодали убил своего первого врага в восемь! - в глазах Катри загорелись фанатичные искорки. - В десять он уже показал себя как прекрасный боец, но из-за низкого происхождения ему было очень трудно подниматься по карьерной лестнице. Тем более он обычный человек! Ему уже больше тридцати, и …
        - Мы близко, - голос лидера заставил Катри замолчать и стать серьезнее.
        - Стоп! - командир резко замедлился. - Всем накинуть капюшоны, на землю!
        Группа тут же легла и замерла.
        Мора знал, что сейчас над ними пролетает вражеский разведчик, сканируя территорию. Такое уже бывало не раз на их пути. Лёжа на земле, он осторожно сунул руку в карман плаща и сжал свою личную карточку Особеннобрового. Это всегда помогало успокоиться. Он лежал и вспоминал разговор с Ниэлем.
        ***
        В Белом Зале собрались все Особеннобровые, кроме одного.
        - А где Толя? - Исора помахала рукой над соседним стулом. - Опять, что ли, пропал куда-то?
        - Он ушёл, - Ниэль с сожалением посмотрел на пустующее место.
        - Как это? - Исора вопросительно подняла бровь.
        - Он ушёл туда, где ему помогут с развитием родословной.
        - И надолго?
        - Не знаю. Думаю, теперь мы не скоро его увидим. Он уничтожил карту, чтобы не навлечь на нас беду.
        - Это… - в глазах Исоры заблестели слёзы.
        Особеннобровые осознали, что произошло. На некоторое время в Зале воцарилась тишина. Всё последующее общение протекало вяло, Исора же и вовсе не проронила ни слова. Она вечно одёргивала Толю и посмеивалась над его странностями, но его уход сильно задел её.
        Когда все покинули Белый зал, Мора подошёл к Ниэлю.
        - Ты же знаешь, что я учусь в военной академии.
        - Да.
        - Я хочу на войну, но мама против.
        Ниэль удивлённо посмотрел на Мору.
        - Тебе же одиннадцать, какая война?
        - Все великие генералы с раннего возраста ступали на поле боя, - Мора уверенно смотрел в глаза Ниэлю.
        - Не боишься убивать? Отнимать жизнь?
        - Боюсь, но по-другому никак.
        - А родители?
        - Попробую через дядю на маму надавить, он тоже военный. А папа вообще молчит, он сейчас с Корой в основном занят, - Мора скривил губы.
        - Думаю, что он обо всём знает и всё видит, просто не показывает вам этого, - Ниэль похлопал его по плечу. - Отцы они такие, с виду безразличные, а внутри больше матери за детей переживают. Так что ты не печалься, он про вас не забыл. Просто вы парни, а Кора дочка, с девочками сложнее…
        Ниэль осёкся.
        - Да… Сложнее, - он рассеянно кивнул своим мыслям. - Попробуй поговорить с ним, спроси совета. Если ты всё-таки попадёшь на поле боя, то я помогу тебе. Как раз один артефакт разрабатываю, револьвер называется, первым тебе сделаю. Только мне нужен образец твоей энергии, поэтому, когда к тебе придут и попросят влить немного…
        ***
        - Вперёд, - лидер десятка отдал приказ и плавно поднялся.
        Мора отпустил карточку и побежал следом. Тот разговор сильно помог ему. Он откровенно побеседовал с отцом, и тот убедил маму позволить Море выбрать свой путь.
        - Нас заметили? - он догнал Катри.
        - Не знаю, - та покачала головой. - Наши плащи - неплохие скрывающие артефакты, но если среди разведчиков был кто-то с сильным Помощником, то могли и заметить.
        - Вражеский десяток в зоне видимости. Подготовьтесь, - лидер обернулся на группу.
        Мора всмотрелся. Вражеские бойцы повскакивали с мест и готовились к бою, топчась по ковру, на котором, видимо, трапезничали чуть ранее.
        - Держись позади, - бросил лидер Море. Тот кивнул и немного отстал.
        - Проблем не будет, это десяток Новика. Остальные неодарённые, - с облегчением сказал низенький парень, сжимающий в руках меч и щит. Его зрачок, необычно расширившийся, снова стал нормальным.
        Битва закончилась быстро. Вражеский десяток не сумел дать достойный отпор и вскоре со всех ног бросился прочь.
        - Смотри и учись, мелкий! - Катри выставила руку вперёд, и из её ладони выстрелил огненный луч, взорвав голову молодой испуганной девушке.
        Мора побледнел, едва сдерживая рвотные позывы. Лидер взмахом руки выпустил с десяток небольших клинков, которые насквозь пронзили убегающих противников. В живых остался один мужчина, что стоял и трясся, выпучив глаза.
        - Мора, - лидер первым отошёл в сторону. За ним последовали все остальные, оставив мальчика наедине с обезумевшим Новиком.
        Кулаки одарённого покрылись каменной коркой, и он, жутко оскалившись, прыгнул на Мору.
        - Щит! - тот выставил обе руки, и перед ним возник водяной шар, в который и влетел Новик. Тот ожесточённо барахтался в липкой жидкости, пытаясь выбраться.
        Руки Моры дрожали.
        - У-у… - он не мог выговорить. - Убей!
        Мора закричал, закрыл глаза и сжал ладони в кулаки.
        Жидкость забурлила, проникая в рот, нос и уши Новика.
        Мора преодолел страх и приоткрыл глаза, наблюдая, как одарённый затрясся в конвульсиях, царапая себе горло до крови. Его лицо посинело, а глаза страшно выпучились. Наконец, он затих.
        *Плеск!*
        Мора упал на колени, а вместе с ним и шар воды вместе с трупом.
        - Всё хорошо, не плачь, - Катри ласково потрепала его по голове. - В первый раз всегда сложно. Подумай о тех, кого Парвы убили. Эти ублюдки даже детей не щадят. Если бы не правила Ассамблеи, они бы продали всех мирных жителей в рабство, а немного оставили бы для показательных казней. Парвы - зло. Убивая их, мы спасаем наших соотечественников. Всегда помни об этом.
        - Да, - Мора кивнул, рукавом вытирая глаза. Он встал, не смотря на труп, затем незаметно засунул руку в карман и крепко сжал карточку, пытаясь прийти в себя.
        - Возвращаемся на базу, мы и так подошли к вражеской границе, - приказал лидер.
        На обратном пути, когда пустынная местность сменилась гористой, Мора спросил у Катри:
        - Разве так честно? У них не было шансов.
        - Тут уж как повезёт, - Катри пожала плечами. - Среди десятков самая большая смертность - особенно у Обычных. Но их на поле боя подавляющее большинство, Элитных десятков, как наш, очень мало. Тот же десяток Новика, который мы встретили, тоже обладал преимуществом по сравнению с Обычным. Но разница в рангах - не главное. Многое зависит от слаженности команды, опыта и удачи.
        Мора кивнул.
        - Стоп! - лидер замедлился. - Наша база атакована тремя вражескими сотнями. Нам приказано идти на юго-запад, там собирается сотня под командованием капитана Лаври. Вперёд!
        Но сделав всего несколько шагов, они остановились. Из-за выступа, скрывающего видимость, вышло десять человек. Все они были в серых плащах с накинутыми капюшонами.
        Мора смотрел на главу группы и дрожал. Тот постоянно откусывал от шмата какого-то мяса, с остервенением жуя. Вся его правая сторона лица опухла, и выступающие вены, будто черви, извивались с каждым движением его челюсти. Глаза незнакомца были красными и безумными.
        Лишь когда пугающий отряд отошёл подальше, не обращая внимание на десяток, Мора вздохнул с облегчением и вытер пот со лба.
        - Это второй эшелон? - с содроганием спросил он.
        - Не знаю, - Катри покачала головой, выдыхая.
        - Вперёд. Забудьте о них, они не нашего уровня, - лидер побежал первым. Он желал поскорее встретиться с остальными группами.
        В это же время неизвестные в быстром темпе продвигались в противоположную сторону. Жующего предводителя догнал молодой светловолосый паренёк:
        - Господин Пожиратель, мы не предупредим их? Они тоже из Юкхи.
        Тот повернул голову и посмотрел на него. Увидев страшный взгляд красных глаз, парень вздрогнул и поежился.
        - Запомни, Искра. Мы не служим Юкхе, - голос лидера был грубым и звучал искажённо. - Мы служим только Хозяину. Если он прикажет, мы умрём. Ты понял меня?
        - Д-да… - Искра старался не смотреть в безумные глаза главаря.
        - Господин, их окружили. Может, нам связаться с Хозяином? Среди них есть ребёнок.
        Пожиратель остановился. Он достал из кольца очередной кусок мяса, впился зубами и невнятно процедил:
        - Давайте поглядим.
        Один из группы упал на колено и упёр руки в землю.
        *Вшшш*
        Под ними выросла высокая каменная платформа.
        - А они неплохи, - ухмыльнулся Пожиратель, вытирая рукавом жир с губ и наблюдая, как группа Моры отбивается от пяти десятков разом.
        - Мне было пятнадцать, когда я встретил Хозяина, - неожиданно продолжил он, не отводя взгляда от битвы. - Это было на родине Хозяина, в Борне. Мою семью убили Парвы, я остался один. Меня поймали, закрыли в подвале, борделе для извращенцев. Кхра. Тогда проснулась моя сила. Я хотел есть, мне была нужна еда. Еда-еда-ЕДА!
        Остальные в страхе отшатнулись от Пожирателя, когда он трясущимися руками достал ещё один кусок мяса и не жуя заглотнул.
        - Хозяин дал мне еды. Он спас меня. Я хотел силы, Хозяин дал силы. Мы служим только Хозяину, уходим.
        Пожиратель хотел уже было повернуться, но замер, а затем резко впился взглядом в Мору. Тот держал в руках револьвер из светло-голубого металла. И каждый выстрел выпускал луч, пронзающий врагов насквозь.
        - Вода с песчинками металла, очень сильный артефакт, - авторитетно заявил один из группы, чьи глаза мерцали внутренним сиреневым светом.
        - Знак… - Пожиратель прищурился. - Это знак Хозяина! Все, кто ниже Мастера, вмешайтесь. Убейте всех, кроме парня.
        - Даже своих? - Искра опасливо подошёл к лидеру.
        - Всех! Они могли заметить знак Хозяина, убейте всех, - Пожиратель оскалился, его зубы заострились, а на пальцах выросли когти.
        *Вшшш*
        С платформы спрыгнуло пятеро.
        Мора истощенно упал на спину. Револьвер с каждым выстрелом забирал слишком много энергии. Последний заряд чуть не убил его, выжав ядро досуха. Перед глазами двоилось, а покалеченная в пылу битвы нога ужасно болела. Он лежал, смотрел на небо и не мог пошевелиться. Мыслей не было. Лишь когда совсем рядом упал безголовый труп, орошая его горячей кровью, Мора пришёл в себя, а в голове повторялась лишь одна мысль:
        “Я не умер. Я не умер. Я не умер…”
        Глава 13. Фестиваль Красного
        Во время обеда Ниэль на секунду замер, выслушивая донесение Цербера. Положив вилку и нож на стол, он поднял голову:
        - Мики, Элика. Хотите на праздник?
        - Да! - Мики сразу оживилась. - А куда?
        - На главную площадь столицы, там будет большой фестиваль в честь дня Красного Неба.
        - Фестиваль! - Мики радостно хлопнула в ладоши. - День Неба! Наконец-то!
        - А когда? - Элика с интересом посмотрела на Ниэля.
        - Мудрецы Лазурного Храма говорят, что через неделю. Только вот я не понимаю, - Ниэль посмотрел на Хороса. - Можешь объяснить этот феномен? Почему такой день вообще существует?
        - Ну, - Хорос ухмыльнулся. - Никто не понимает. Знаешь, когда появились Небеса? Ты же читал общую историю.
        - Около миллиона лет назад, - кивнул Ниэль. - Эпоха Десяти Тысяч Рас сменилась Эпохой Мутированных Глаз.
        - Именно, - Хорос вытащил чайник из кольца и налил себе хачси, как всегда делал перед беседой. - До нас дошло не так много древних записей, но по ним можно примерно понять, что произошло. Тогда в течение недели всё небо окрашивалось в разные цвета. Всего их было девять. Позже люди поняли, что это отдельные места, куда можно попасть особым способом. Но именно из-за эффекта Дня Неба их назвали Девять Небес, а не Девять Миров, скажем.
        - А как они возникли, эти девять Небес? - Элика давно уже позабыла про свой десерт и с интересом слушала.
        - Да кто ж знает, - Хорос обхватил обеими ладонями горячую пиалу и продолжил: - Кто-то считает, что Небеса - это грани нашего мира, кто-то же утверждает, что они чужеродны и пришли извне. Однозначного ответа нет. Но с их приходом появились Избранные Неба. Они первые получили доступ на Небеса, и именно тогда человечество начало свой подъём как раса. Тогда и вырос первый человеческий Бог, первая людская страна. К слову, Божественное Царство Людей искренне считает себя потомками того государства, хоть это и весьма сомнительно.
        - Интересно! - Мики с восхищением посмотрела на Хороса. - Дедушка, ты самый умный! Откуда ты столько знаешь!?
        - Конечно умный! - Хорос с довольной улыбкой погладил бороду. - Поживёшь с моё, дитя, столько же знать будешь.
        - Ну, значит, решили, - Ниэль весело оглядел всех. - Идём на фестиваль Красного Неба!
        ***
        За столом сидел генерал и четверо стражей. Кодали мрачно хмурился, слушая донесение.
        - База номер четыреста шесть уничтожена, около четырёх сотен погибли, в том числе дети важных людей. Я правильно всё понял? - голос генерала становился с каждым словом всё злее.
        - Д-да… - испуганно ответил солдат, сжимая потные от страха кулаки. Он тяжело сглотнул и продолжил:
        - Также недалеко от этой базы была бойня, неизвестные уничтожили пять вражеских десятков. Войска Парвов обвинили нас в нарушении правил. Наших погиб неполный десяток. В живых остался один мальчик.
        - Почему мне не доложили по артефакту связи? - Кодали устало потёр лицо.
        - Вы сами приказали…
        - Дальше. Что там с нарушением правил?
        - Парвы позвали Владыку из Синего Храма. Тот всё проверил, второй эшелон не вступал в битву в том месте.
        - Значит, их всех убили одарённые до уровня Мастера. И мы не знаем, кто они?
        - Так и есть…
        - Недоумки! - Кодали швырнул стоявший рядом стакан об пол.
        - Неуч… - бросила Лазурная, сидящая неподалёку. Она иронично наблюдала за сценой, постукивая сложенным веером по столу. - Тебе говорили, что нельзя отправлять войска так глубоко, но ты решил сделать всё по-своему.
        - Пело’Азула, будь вежливее. Ты говоришь с генералом! - прогрохотал стальным голосом Йокан Майер.
        Та проигнорировала замечание, медленно раскрыв веер.
        - Ты сказал, что там выжил один ребёнок. Кто он? - Кодали сделал вид, что не заметил перепалку.
        - Мора Руби, - быстро отчеканил докладчик. - Его мать - Катарика Катезесис, дочь вице-лидера ордена Бледного Черепа.
        На мгновение в глазах Цербера появилось изумление, но он сумел его быстро скрыть.
        Стук прекратился. Пело’Азула с интересом посмотрела на Громового.
        - Наградить. Дайте ему форму с вышивкой героя второго порядка, - решил Кодали. - Подготовьте тысячу, пусть отобьют базу четыреста шесть.
        - Вы уверены в своём решении, о величайший стратег Юкхи? - Лазурная с издёвкой скривила губы.
        - Молчать! - Кодали резко поднялся, наклонился вперёд и опёрся руками о стол. - Я. Генерал! Ты - стражник! Если меня захотят убить - ты умрёшь вместо меня! Не смей сомневаться в моих решениях!
        Он навис над Лазурной и тяжело дышал. Их носы почти соприкасались, глаза Кодали налились кровью.
        Пело’Азула легонько коснулась кончиком веера груди генерала.
        *Бах!*
        Кодали отлетел.
        - Пело, не пересекай черту! - за генералом появился четвёртый стражник - Хъюми Брахоз. Поддержав Кодали, он откинул со лба длинные каштановые волосы и продолжил:
        - Я могу закрыть глаза на твоё неуважение, но атаковать генерала - преступление.
        - Хъюми, о чём ты? - Лазурная с улыбкой захлопнула веер и грациозно встала на ноги. - Я испугалась. Он так неожиданно подошёл и так близко… Я просто оттолкнула его.
        Пело’Азула сладко потянулась.
        - А вообще, - она окинула всех ленивым взглядом. - Я больше ничего не буду говорить. Если вы хотите увидеть, как этот идиот проиграет войну, погубив десятки тысяч жизней, то ваше право. Я буду у себя.
        Лазурная резко повернулась и быстрым шагом гордо покинула шатёр.
        - Стерва… - процедил Кодали и до скрипа сжал зубы.
        - Это да… Но может, стоит прислушаться к ней? - Хъюми сел на своё место.
        Кодали, не сказав ни слова, вышел.
        “Да как они смеют… Каждый хочет управлять мной, даёт советы и приказы! Как бы не так! Я поднялся со дна, выгрызая себе путь наверх, и я сам решу, как лучше!” - раздражённо думал он, откидывая полог и входя в медицинский шатёр.
        На мягкой кровати лежал бледный Мора с забинтованной ногой. В бою ему оторвало несколько пальцев, но стараниями целителей удалось вырастить новые.
        - Г-генерал, - он попытался подняться, но Кодали покачал головой и дал знак женщине, которая стояла у кровати. Та мягко надавила на грудь больного, не позволяя ему сесть.
        - Лежи. Что тогда случилось, ты помнишь?
        - На нас напали… - отозвался Мора и перевёл взгляд на полог шатра. - Меня ранили, и я не видел, кто всех убил. Катри…
        Слёзы потекли по его лицу.
        - Катри моя племянница по маминой линии. Она… Она помогла мне. Я бы умер, если бы не она. Катри умерла?
        Мора закрыл глаза и глухо зарыдал.
        - Катри Катезесис, - Кодали поправил на ухе связной артефакт, слушая доклад. - Она погибла героиней, храбро сражаясь против превосходящего врага. Ей будет посмертно присвоена вышивка героя третьего порядка. Республика не забудет её.
        Глаза генерала не выражали сочувствия, они были холодны, как и всегда. Поняв, что Мора ничего не знает, он потерял интерес.
        - Выздоравливай, приходи в себя. Твою сестру убили Парвы, никогда не забывай про это.
        Кодали вышел, оставив больного наедине со служанкой.
        Мора сжал кулак, с ненавистью смотря на купол шатра. Его рука от напряжения задрожала, а из-за сильных эмоций сила вышла из-под контроля - на предплечье выступили капельки жидкости.
        - Парвы… Уничтожу… - прошипел Мора.
        Служанка, видя состояния Моры и с опаской поглядывая на повисший в воздухе небольшой шар воды, подожгла благовония, что стояли у изголовья кровати.
        - Тише, тише, - шептала она. - Всё будет хорошо, не бойся.
        Мора разжал кулак, напряжение постепенно покинуло его тело. Окончательно успокоившись, закрыл глаза, но прежде чем он заснул, в его голове промелькнули мысли:
        “Я потерял револьвер… Ниэль, наверное, расстроится…”
        Пока Мора сражался с Парвами в тревожных сновидениях, жизнь в военном лагере кипела. Кодали стоял в аналитическом центре и молчал, наблюдая за группой Умников. Они каждую секунду получали информацию от разведчиков, обрабатывали её и регулировали положение десятков и сотен на большой карте, разбитой на множество секций.
        - Генерал, - к Кодали подошёл солдат в форме, ударил себя кулаком по груди и поклонился.
        - Как успехи?
        - Мы следуем вашему приказу и продолжаем углубляться. Но наш отдел всё ещё считает, что не стоит спешить и…
        - Просто выполняйте, - сухо отрезал Кодали.
        - Как прикажете.
        В течение двух дней война шла с переменным успехом, стороны по очереди уничтожали вражеские базы, но войска Республики так и не смогли подойти к горам Парвов.
        - Генерал! - в центральный шатёр вбежал солдат. Кодали в это время сидел с опухшими глазами и не мигая смотрел на карту.
        - Что там ещё? - устало вздохнул он, борясь с подступающим страхом.
        - Прибыла помощь! Республика заказала у Храма Войны пять тысяч контрактников, они пришли к нам на помощь!
        - Я знал… - Кодали резко встал. В глубине его глаз пылали возбуждение и радость. - Теперь дело времени. Победа будет за нами!
        Но вскоре новый доклад заставил генерала упасть духом: Альянс Земель Парваты также нанял пять тысяч контрактников.
        - Ублюдки! - Кодали в бешенстве ударил кулаком о стол. - Они специально тянули, чтобы обе страны одновременно получили помощь!
        - Это же было очевидно! - Лазурная с сочувствием покачала головой. - Как ты вообще стал генералом?
        - Заткнись! - Кодали часто дышал, его лицо побагровело от злости.
        Атмосфера накалилась.
        - Генерал! - каждый в комнате напрягся.
        - Что! - Кодали Майер с такой ненавистью посмотрел на вошедшего, что тот вздрогнул и попятился.
        - Т-там донесение п-пришло, - заикаясь начал он. - Неизвестная группа захватила шахту кристаллов иллюзий. Они объявили, что не хотят конфликта ни с одной из сторон, и, если их не будут трогать, обещали не проявлять агрессию.
        - Что? - Кодали сперва показалось, что он ослышался.
        - Т-там донесение п-приш…
        - Да понял я, - отмахнулся он. - Они сильны? Сколько их?
        - Десять. Но они объявили, что это их новички устроили ту бойню, где погибли все, кроме господина Моры. Они требуют позволить им добывать кристаллы.
        - Так, - Кодали с силой потёр висок. - Я правильно понял? Во время войны двух государств из ниоткуда появилась десятка неизвестных, устроила бойню, поубивав как наших, так и Парвов. Потом захватила шахту и сидит там, спокойно добывая то, что им нужно?
        - Именно.
        - Что за бред?
        - Не знаю, господин Генерал.
        - Ладно... - Кодали покачал головой. - Пусть сидят. Нарываться на неизвестных и самоуверенных противников себе дороже. Шахта на территории Парвов, пусть сами с ними разбираются. Приглядывайте за ними вполглаза...
        *Тук*
        Лазурная неожиданно стукнула веером, заставив всех вздрогнуть.
        - Громовой, - елейным голосом обратилась она к Церберу. - Чего ты так задумался? Сидишь, в одну точку смотришь?
        Тот перевёл на неё взгляд и ухмыльнулся, облизав губы синеватым языком.
        - Да вот, - его голос заставил всех поежится. - Думал, как с тобой играться буду, когда мы останемся вдвоём.
        Пело’Азула скривилась под мерзкий смех Цербера.
        - Старое ничтожество… - прошипела она, раскрывая веер.
        ***
        Ниэль стоял у окна, задумчиво поглаживая ноготь большого пальца. Он одновременно общался с Громовым и смотрел на оживленную улицу.
        - Ну как? Получилось? - Хорос сидел в кресле, разглядывая порошки, аккуратными горками высыпанные на стол.
        - Да, - отозвался Ниэль. - запасной план Первого сработал. Обе державы не понимают, почему Пожиратель действует так нагло и так уверен в себе. И если учитывать войну, никто не хочет получить нового врага.
        - Опасная игра... Тот мальчик, Пожиратель, может погибнуть, - Хорос поднял взгляд на Ниэля.
        - Да, знаю… Но поделать ничего не могу. Мы обострили конфликт, а Кодали сам по себе из-за Лазурной, и потихоньку сказывается его некомпетентность. Громовой под постоянным наблюдением этой девки… И как только она его заподозрила? Единственный выход - ударить в лоб. Нагло и прямо, - Ниэль ухмыльнулся и сел в кресло напротив.
        - И всё? - Хорос достал склянку и добавил на стол ещё одну горку порошка. - Захваченная шахта только на пятом месте по объёму в Альянсе. Не думаю, что ты остановишься на ней.
        - Конечно нет, - губы Ниэля скривились в злой усмешке. - Пусть Пожиратель отвлекает внимание на себя.
        - Ты же понимаешь, что сильно рискуешь? - Хорос внимательно посмотрел в глаза Ниэлю. - Твой Пожиратель питается Демоническими Слизнями Мики. Я понимаю этот ход. Хоть он и бесчеловечен, но кормишь ты Демонических Слизней только подонками и убийцами.
        - Именно так, - Ниэль кивнул. - Только вот Пожирателю мало, сколько бы слизней я ему не скормил. Этот его вечный голод начинает меня тревожить.
        - Ты так и не понял, какую он расу пробудил?
        - Нет, - Ниэль покачал головой. - Есть несколько вариантов, но пока рано говорить.
        - Ты скормил Пожирателю слизни Мики, это ещё можно понять, - Хорос вернул беседу в прежнее русло. - Но ты дал Слизни Усиления и всему его отряду!
        - Да, - Ниэль довольно улыбнулся. - Именно поэтому они смогли спасти Мору и легко перебили кучу Мэтров. Их мощь - дополнительная причина Парвам и Республике не трогать Пожирателя. Мэтры, которые легко убивают одарённых своего уровня редки. Такие определённо не могут принадлежать слабой силе.
        - Провал твоей авантюры повлечёт тяжёлые последствия, - Хорос строго нахмурился. - Ты выдашь, что на континенте живёт и развивается представитель расы Небесного Контроля. Нас начнут искать все, кому не лень, и обязательно найдут рано или поздно, поверь.
        - Если я хочу быстрее расти, риск неизбежен, - Ниэль слабо улыбнулся.
        - Как ты собираешься получить кристаллы? - Хорос прикрыл глаза. В глубине души он знал ответ, но не хотел верить своим мыслям.
        - Я заберу ядра шахт.
        В комнате повисло молчание.
        - Ты же понимаешь... - Хорос первым нарушил тишину. Его голос был чуть хриплым. - Воровать ядра шахт - одно из самых ужасных преступлений. Даже Республика или Парвы такое не делали на вражеских территориях. Если откроется правда, тебя будет презирать каждый. Ты станешь изгоем и никогда не войдёшь в приличный круг одарённых. Альянс же станет твоим кровным врагом на века, и вражда будет передаваться из поколения в поколение...
        - Да, Хорос, - Ниэль продолжал улыбаться. - Но и ты меня пойми, по-другому никак. Парвы не сразу обнаружат потерю. А потом станет поздно, каждая кукла, которая будет участвовать в операции - умрёт.
        Дверь снаружа хлопнула.
        - А вот и Элика с Мики пришли, - Ниэль поднялся на ноги. - Хватит свою алхимию разглядывать, пойдём поедим, они вкусностей купили.
        - Проблем на улице не было? - Хорос встал, взмахом руки убрав порошки со стола в кольцо.
        - Да попыталась парочка идиотов на Чудика наехать, но как ты знаешь, парень он необщительный…
        ***
        Кодали стоял, опухшими от бессонных ночей глазами смотрел на карту и бормотал:
        - Почему… почему ничего не получается. Раньше все мои решения приносили победу, почему сейчас всё не так…
        Война продолжалась, потери с обеих сторон были астрономическими. Каждый день умирали тысячи и тысячи солдат, но успехов не было, Республика так и не смогла перейти черту и углубиться в земли Парваты.
        - Что там с той десяткой? - Кодали повернул голову к своему новому помощнику - молодой брюнетке в форме.
        - Господин генерал, - она коротко поклонилась. - Неизвестный десяток продолжает добывать кристаллы. В ситуацию вмешался Суд, и Парвы с группой захватчиков заключили договор. Кажется, эти странные личности и правда хотят лишь кристаллы иллюзии.
        - Ну да… - хмыкнул Кодали. - Как же. Если бы хотели кристаллов, то просто купили бы. Тут явно что-то большее… Но что? Не могу понять их цель, и это сильно отвлекает. Неизвестная переменная в такой ситуации сильно портит нервы, но и сделать мы ничего не можем…
        - Генерал, - к Кодали подошёл солдат с нашивкой командира тысячи. - Вести из столицы. Там очень обеспокоены ситуацией на фронте и рекомендуют остановить атаку, жертв слишком много.
        - Остановить? - иронично ухмыльнулся Кодали. - А жертвы? Они умрут просто так? Нет, мы не будем останавливаться. Умираем не только мы, но и Парвы. Они отступят первыми.
        - Но генерал, - командир замялся. - Сдав позиции, они позволят нам атаковать не только в лоб, но и по флангу. Подумайте сами, вы бы в такой ситуации отступили?
        - Их территория - горы. Они немногое потеряют, если отведут войска.
        - Но…
        - Я всё сказал, - Кодали посмотрел на капитана и отчеканил:
        - Тысячи воинов пали за нашу победу. Я не позволю запятнать их жертву.
        В это же время Пожиратель сидел в небольшой комнате дома, не так давно принадлежавшего главе шахты, и слушал послание от Первого.
        - Сеть не смогла достаточно глубоко проникнуть в Земли Парваты, но главного мы добились, - бездушным голосом говорила женщина средних лет с пустым взглядом. - Три шахты на территории Парвов в зоне нашей активности. Тебе нужно продолжать отвлекать внимание, можешь сделать что-нибудь подозрительное. Их Полубоги следят друг за другом и не будут вмешиваться, как и Владыки.
        - Когда всё начнётся? - рука Пожирателя задрожала. Он схватил её другой и сжал.
        - Когда в бой между Республикой и Парвами вступит второй эшелон, - ответила кукла всё тем же мертвым голосом.
        Пожиратель, успокоив руку, достал из кольца большой кусок мяса и запихнул его себе в рот.
        ***
        Ниэль вместе с Эликой, Мики, Мерку и Хоросом гуляли по площади столицы, под защитой Чудика. Всюду ходили люди, слышались весёлые голоса и призывные крики торговцев.
        - Ниэль, смотри! - Мики возбуждённо показала пальцем в сторону огромного огненно-ледяного чешуйчатого змея, неспешно плывущего в воздухе. На его спине скрестив ноги сидел лысый мужчина в красном плаще.
        - А Куся, интересно, ещё хоть немного подрастёт? - она с сомнением покрутила в руках возмущённо пищащего зверька.
        - Нет, - буркнул всё ещё обиженный Мерку. Ниэль строго запретил ему использовать для передвижения свой ртутный шар на глазах у стольких людей, и ему пришлось гулять пешком. А из-за небольшого роста он многое не мог посмотреть.
        Ниэль скосил на него глаза, а затем глянул на Чудика. Тот подхватил Мерку и усадил его себе на шею.
        - А может, и сможет! - настроение мальчика враз улучшилось.
        - Смотри, там красивые заколки продают! - Мики схватила Ниэля за рукав и потянула в сторону ювелирной лавочки.
        - Давай сначала сладости! - возмутился Мерку.
        - Нет, сначала посмотрим!
        - Беля, не улетай! - Элика с тревогой смотрела, как собачка крутится вокруг висевшего в воздухе медведя. На его голове сидел старик, который с интересом смотрел на собачку.
        Заметив загоревшуюся в его глазах жадность, Ниэль нахмурился.
        Старик замер. Он с ужасом оглянулся и наткнулся взглядом на высокого мужчину в маске. Чудик покачал головой. Этого хватило, чтобы заставить хозяина медведя со всей скорости убраться подальше.
        - Лучше давайте что-нибудь вкусное купим, а потом пойдём, посмотрим на безделушки, - предложил Хорос и одобрительно кивнул Ниэлю. За эти несколько часов Чудик несколько раз вмешивался, когда Ниэль замечал жадные взгляды других одарённых. Если они зарились на Кусю или Белю, он просто не обращал на них внимание. Тех же, кто смотрел так на Мики или Элику, он запоминал.
        До позднего вечера Ниэль с группой гуляли по площади, наслаждаясь праздником. Подустав, они зашли в уютное заведение на открытом воздухе.
        - Элура так красиво поёт! - возбуждённо воскликнула Мики. - Жалко, что другие Особеннобровые не смогли сегодня прийти…
        - Элура стала очень популярной, - Элика говорила, уперев подбородок в ладони, и смотрела на горизонт. - Столько людей ей аплодировали…
        Мики повернулась, проследив за взглядом подруги.
        - Красиво, да? - она с восхищением смотрела на небо, от которого равномерно исходил свет, переливающийся различными оттенками красного и окутывающий всё вокруг.
        - Да… - Элика кивнула. - Что вы видите, смотря на такую красоту? Я вижу маковое поле, потревоженное лёгким ветром…
        - Я вижу тёплый огонь, который греет, - задумчиво проговорила Мики.
        - Любовь на фоне счастливого заката, вот что вижу я, наслаждаясь таким прекрасным видом… - с грустью улыбнулся Хорос.
        Мерку пробормотал что-то невнятное. Он заснул прямо за столом, сильно вымотавшись.
        - Ниэль? - Мики дотронулась до него.
        “Господин, всё готово… - докладывал Громовой. - Ядра трёх шахт украли, всех кукол уничтожили. Пожиратель сейчас в бегах, ядра у него. Я отвязался от Лазурной и сейчас двигаюсь в сторону Союза...”
        Ниэль широко улыбнулся. Он поднял голову, любуясь рубиновым светом.
        - Я вижу рассвет. Вижу первые лучи светила, что предзнаменуют начало нового дня…
        ***
        Кодали шёл. От каждого его шага разлетались капли, отливающие алым цветом.
        - Где я ошибся? - он остановился и поднял голову, смотря на ярко-красное небо.
        Его помощница, стоящая позади, поежилась, с ужасом оглядывая поле боя. Труп лежал на трупе, почва была влажной и рыхлой от крови. Небо отражалось в кровавых лужах, глянцевая поверхность которых сверкала мистическим багровым отсветом...
        - Красное Небо… Смотря на него, я вижу смерть. Кровь и смерть… - Кодали глубоко вздохнул смрадный воздух. - Мне пора.
        Он плавно достал из рукава короткий нож и с размаху всадил его себе в сердце.
        Тело упало в кровавую грязь, забрызгав форму помощницы. Лицо её перекосилось от ужаса, она от неожиданности отступила, споткнулась и повалилась на землю, но даже не попыталась встать, слепо уставившись в небо. Над полем летали стервятники, предвкушая пир...
        Глава 14. Приют
        Хъёда стояла в своём кабинете возле окна, меланхолично вглядываясь в живописный пейзаж и сжимая в руке обрывок бумаги.
        - Госпожа, - ей поклонился старик с гладко зачёсанными назад волосами, одетый в официальную форму служащего. - К вам гость.
        Хъёда безразлично кивнула. Она опустила взгляд и вновь перечитала текст.
        «?Каждый должен отвечать за свои поступки. Это ты обрекла тысячи солдат Юкхи на гибель…»?.
        Дверь приоткрылась и в кабинет вошла светловолосая девушка. Она коротко огляделась, а затем вытащила из кольца флакон и высыпала на ладонь немного порошка.
        - Диэлла Прекрасная… - протянула Хъёда, наблюдая, как та легко дует на порошок и тот, разлетаясь в стороны, постепенно исчезает. - Ты знаешь, что сейчас происходит? Народ протестует, Избранная. Он желает моей отставки, понимаешь? А всё из-за вашего ордена Адама…
        Её голос казался спокойным, но сжатые до белых костяшек кулаки выдавали сильный гнев.
        - Согласна, - Диэлла приблизилась и улыбнулась, - всё вышло далеко не так, как мы планировали. Тем, кто сделал тебя Дочерью Республики, похоже, совсем не важна война, они сразу же умыли руки… Ордену надо было аккуратнее действовать. И тот страж, Громовой, смог сбежать от Лазурной Пело. Но как её вычислили? Предположения?
        Избранная внимательно посмотрела на Диэллу. Та в ответ зло усмехнулась:
        - Мне плевать на ваши игры, плевать на всё! Ты обещала освободить меня от клятвы и защитить, поддерживать силами ордена и Храма. Но что теперь? - Хъёда нервно хихикнула, совершенно не к месту, как ребёнок, которого застали за воровством конфет. - Мои дни сочтены. Мой ставленник проиграл войну... Я больше никому не нужна! Ни тому, кто дал мне должность, ни вашему ордену. Что мне делать, Избранная? Если меня не сгноит проклятая клятва, это сделает Сенат! Я даже не могу выяснить, что натворила тогда, капнув кровью на это проклятое кольцо!
        Хъёда сломалась. Столько времени она стоически боролась за свои амбиции, постепенно поднимаясь по карьерной лестнице и сражаясь за каждую ступеньку в жестокой политической битве, но у всего есть предел…
        Она упала на колени и расплакалась, как не делала уже много лет.
        - Ну же, не плачь, - Диэлла наклонилась, успокаивающе поглаживая её по спине. - Нет там клятвы, я всё проверила. Естественный артефакт Бога её обнаружил бы. Тебя обманули, и это весьма хитрый ход. Но они недооценили твоё стремление к свободе и независимости, за что и заплатили. Я помогу тебе… Как обещала, ты получишь поддержку ордена и Храма, не волнуйся. А насчёт последствий войны... Скоро народ успокоится, обещаю.
        Хъёда схватилась рукой о спинку стула и встала, вытирая рукавом слёзы.
        - Правда? Нет клятвы? - её погасший взгляд вновь наполнился жизнью.
        - Да, - Диэлла с улыбкой кивнула. - Всё будет хорошо, вот увидишь. Жалко, что не поймали хитрого ублюдка, который сумел тебя сделать Дочерью Республики мимо внимания Сената. Но тут уж ничего не поделать… Жди информацию, а сейчас не будем злоупотреблять силой порошка. Прощай.
        ***
        Гигантский белоснежный лебедь медленно снижался к городу Виль, что находился недалеко от южной границы Юкхи. На птице, скрестив ноги, сидел Ниэль в гладкой белой маске без отверстий. На месте правого глаза выделялась выпуклость для монокля, под которой скрывался артефакт, позволяющий Ниэлю ясно видеть всё вокруг.
        Приземлившись на специальной площади, он оплатил уход за птицей и вышел на улицу, где его ждала очень высокая женщина средних лет.
        - Господин, - она коротко поклонилась. - Я Края - личная помощница и ученица Громового, буду вашим гидом и выполню все ваши указания.
        - Веди в Яму, - приказал Ниэль, через монокль оглядев её. Грубое обветренное лицо, большой кривоватый нос и длинные светлые волосы.
        - Слушаюсь, - она снова поклонилась и направилась к карете из красного дерева, что стояла на другой стороне улицы.
        По пути к месту Ниэль разглядывал в окно так хорошо ему знакомый пейзаж, одинаковый в каждой городской Яме, - грязные улочки, старые землянки и худые злобные люди, завидующие чужому богатству.
        - Рассказывай, что произошло, - Ниэль перевёл взгляд на Краю.
        - Три дня назад кто-то похитил семерых ребятишек, - она машинально пригладила волосы и продолжила: - По вашему приказу на страже каждые сутки дежурит одарённый уровня Мэтра. В ту ночь охранник не заметил ничего странного, только на утро обнаружилась пропажа детей. Мы обыскали весь город, но ничего не нашли…
        Она замялась.
        - Говори.
        - Когда Громовой ушёл на задание, между вице-лидерами началась тайная война за власть. Я думаю, что поиск пропавших детей не вёлся со всей тщательностью, - Края говорила осторожно, тщательно подбирая слова.
        Ниэль кивнул своим мыслям и спросил:
        - Кого именно похитили?
        - Пропали четыре девочки и три мальчика, - тут же ответила она. - От пяти до восьми лет.
        Оставшееся время они молчали. Края иногда поглядывала на Ниэля, гадая, что в нём такого и почему учитель Громовой так боится его.
        Карета плавно остановилась.
        - Дальше не получится добраться по главной улице, дорога слишком плохая, придётся идти пешком, - чуть виновато обратилась Края к Ниэлю.
        Тот молча кивнул и вышел из кареты. Они проходили улочки одну за другой, землянок вокруг становилось всё меньше. Вскоре Ниэль увидел большие деревянные ворота. Когда он подошёл поближе, они открылись и оттуда выбежал паренёк в холщовых штанах и рубахе, радостно воскликнул:
        - Госпожа Края! Вы… - и умолк, увидев Ниэля. Подозрительно оглядев его дорогую одежду, он неуверенно спросил:
        - А это…
        - Я гость, - Ниэль улыбнулся.
        - Именно, - заговорила Края, направляясь дальше. - Это очень уважаемый гость.
        Мальчик кивнул и пошёл следом, хмурым взглядом вперившись в спину Ниэля.
        Они вошли в большой двор, на дальнем краю которого возвышалось широкое деревянное строение.
        Ниэль с интересом рассматривал простенькие горки, турники и брусья. Справа на большом поле детвора гоняла мяч. Подходя к зданию, он увидел беседку, на полу которой сидели десятка три малышей и с интересом слушали рассказ харизматичного мужчины с пышными рыжими усами.
        - Тётя Края! - громкий возглас одной девочки привлёк к ним внимание, и ребятишки со счастливыми криками высыпали из беседки.
        Ниэль отступил в сторонку и наблюдал, как Края с радостной улыбкой раздавала сладости, уделяя каждому ребёнку немного времени и расспрашивая о прошедшем дне.
        - Мила, у тебя не болел животик?
        - Нет, тётя Края!
        - Фир, ты извинился за тот раз, когда дедушке Варику разбил его стеклянный глаз?
        - Но тётя Края, он такой страшный…
        Ниэль стоял и улыбался. Он чувствовал - всё то зло, что он совершил, стоит уплаченной цены.
        - А где Синти? - Края огляделась.
        - Она у себя, - самый высокий из мальчишек ухмыльнулся.
        - Вы опять её обижали? - Края нахмурилась. - Неужели вы не понимаете, что так нельзя?
        - Мы не обижали её, - возмутился другой мальчик. - Она сама!
        - Я спрошу у неё, и не дай Богиня… Всё, брысь, у нас сегодня очень важный гость, и я занята, - Края оглянулась на Ниэля, а затем быстрым шагом направилась внутрь дома.
        Дети провожали взглядом нежданного посетителя по-разному: кое-кто с любопытством, но большинство недоверчиво и настороженно - чужаков тут не любили.
        - Я зайду к Синти? - Края глянула на Ниэля.
        Тот кивнул.
        - Эта группа самая новая, и дети ещё не привыкли друг к другу. А Синти, она хромает. Вот её и обижают.
        - Не смогли вылечить? - Ниэль нахмурился. Ему казалось, что он в выделяет достаточно средств на содержание каждого приюта.
        - У неё странная врождённая болезнь, обычные лекари не могут ничего сделать, - грустно улыбнулась Края.
        Они шли по широкому светлому коридору. Поднявшись на второй этаж, несколько раз свернули, пока не оказались у двери, на которой пестрели разноцветные цветочки.
        Края постучалась и открыла дверь. В небольшой комнатке стояло четыре кровати и возле каждой - по тумбочке. На подоконнике сидела Синти и смотрела в окно. Услышав звук, она повернулась и, искренне улыбнувшись, воскликнула:
        - Тётя Края! - неуклюже спустилась и, прихрамывая на правую ногу, подбежала к ним.
        - Как ты? - Края села и обняла её. - Тебя опять обижают?
        - Нет! - та покачала головой. - Не обижают…
        И отвела взгляд в сторону.
        - Ну… - запнулась Края. - Хорошо тогда.
        Она потрепала Синти по макушке, встала и подошла к одной из тумбочек, взяла листочек с рисунком.
        - Опять мама снилась?
        Синти кивнула.
        Выйдя из комнаты, Края и Ниэль шли молча.
        - Её родители потеряли всё после нападения Парвов и бежали сюда. Они погибли от рук мародёров, защищая дочь. Но убийцы не тронули Синти, может, в них ещё осталась хоть толика человечности, - грустно вздохнула Края. - Почти у всех детей похожая история. Почти у всех...
        Они вошли в пустой рабочий кабинет.
        - Я заранее приказала освободить нам комнату, - рассеяно пояснила Края, погрузившись в мысли.
        - Вот, - Ниэль достал полосатую пилюлю. - Дай девочке, неодарённых такие вылечивают почти от всего.
        - Пилюля Храма Жизни третьего ранга… - пробормотала та, рассмотрев лекарство. - Спасибо.
        - Я не могут помочь всем, - Ниэль оглядел кабинет и заметил свежую газету. - Но если способен оказать помощь здесь и сейчас, я не вижу причин проходить мимо.
        Он взял журнал «Вестники-Вестики» и, нахмурившись, вчитался.
        «Правда!
        Сегодня стало известно, что истинная причина поражения Юкхи в войне - предательство! В ходе расследования обнаружилось, что генерал Кодали на протяжении длительного времени подвергался воздействию дурмана. Каждое его стратегическое решение передавалось Парвам! Это полностью объясняет все его, казалось бы, глупые ошибки! Те поезда, обеспечивавшие армию снабжением и уничтоженные в третий день войны. Те подземные тоннели, что враги так легко разрушили. Те неожиданные атаки, сбившие десятки боевых дирижаблей, когда в войну вступил второй эшелон, - это всё не ошибки генерала Кодали... Заговор! Чья выгода, спросите вы? Это стало известно сегодня утром! Из Альянса Парваты просочилась новость, что были украдены три ядра шахт! Вся война была лишь для этого! Нам неизвестно, какие именно шахты оказались так зверски разворованы, но удалось получить портрет главного подозреваемого!»
        Ниэль с интересом рассматривал изображение Пожирателя. Его лицо казалось невероятно отвратительным, намного хуже, чем в реальной жизни. Художник добавил ему слизь на опухшем подбородке, клыки и наполовину вытекший глаз. Ниэль хмыкнул и продолжил чтение.
        «... Из достоверных источников стало известно, что ниточки ведут к одной очень древней и таинственной организации - Секте Ди! Именно её подозревают в истреблении некоторых рас, в том числе расы Каменных Мулитов. Многие считают Секту Ди одной из могущественнейших сил на континенте! Но кто же предатель? Кто так глубокого втёрся в доверие военной верхушки? На этот вопрос пока нет ответа, но теперь ясно точно, генерал Кодали - герой! Очнувшись от воздействия дурмана, он осознал последствия своих решений и покончил с собой! Он…»
        Ниэль зло швырнул газету на стол. Края вздрогнула.
        - Простите, - она подошла и глянула на журнал. - Я не знала, что третьесортная газетёнка…
        - Тихо, - Ниэль остановил её. Он сел в кресло и задумался.
        “Церберы докладывали, но чтобы всё было настолько плохо… Лазурная и правда неспроста там оказалась. Надеюсь, моё маленькое послание попортило Хъёде нервы… Стерва. Но кто? Кто мог провернуть такое, скинув всё на Секту Ди и обелив честь Хъёды? И кого назовут предателем? Играющий на таком уровне должен быть минимум равен Секте… Орден Адама? Или один из Храмов? И что теперь будет с Пожирателем и его группой? Смогли они уйти достаточно далеко? А если нет…” - Ниэль обхватил голову руками. Мысли сменялись одна быстрее другой.
        Он встряхнулся, встал и попросил:
        - Отведи меня в уборную, хочу умыться.
        - Да, конечно, - Края кивнула и быстрым шагом пошла к двери.
        Остудив голову, Ниэль решил пока не предпринимать никаких действий и молча наблюдать со стороны за развитием событий. Он сел в кресло.
        - Расскажи про пропавших детей, в чём их схожесть между собой, отличие от других.
        - Ну… - Края задумалась. - Не припоминаю. Обычные детишки, разве что…
        Она замялась.
        - Любая мелочь может помочь, - Ниэль приглашающе махнул рукой.
        - Девочка одна была, Алана, - лицо Краи выражало искреннюю печаль, глаза налились слезами. - Она была… особенной. Все её любили и оберегали. Даже я, Мастер, рядом с этой девочкой чувствовала себя легче, будто… не знаю, как описать. После похищения все рыдали. Мне тогда пришлось обратиться к третьему ученику Громового. Он Мастер-Умник. Только с его помощью дети забыли про это страшное происшествие и зажили, как раньше. Но Алана…
        Края всхлипнула и достала платок из кольца.
        - Когда она была рядом, все тревоги уходили, становилось спокойно. Я не сразу это заметила, просто думала, что рядом с детьми так хорошо. Но когда Алана исчезла…
        Она заплакала.
        Ниэль задумался, поглаживая ноготь большого пальца. Наконец, он достал из кольца пилюлю и закинул в рот.
        - Вьюнош! Где ты? Чудик где? Я не чувствую его, - в голове Ниэля раздался голос Хилдефона.
        - Я в приюте, нужна помощь. Чудик рядом с Эликой и Мики, там Куся заболел.
        - Это как?
        - Не знаю… Но Хорос говорит, что он так может ранг поднимать. Пришлось лететь одному.
        - А безопасность? Ты слаб, тебя может каждый...
        - Хил, - перебил Ниэль словоохотливого учителя. - Есть важно дело, слушай…
        Он быстро пересказал слова Краи, не позволив Хилдефону вставить ни слова. Тот выслушал и после короткой паузы отозвался:
        - Хм… По описанию похоже на ребёнка с чистой душой.
        - А? - Ниэль нахмурился. - Что за чистая душа? И почему я нигде про это не слышал?
        - Это крайне редкий феномен, вьюнош. К тому же такие дети очень ценны, поэтому информация про них не общедоступна.
        - И чем они полезны? Кто мог украсть ребёнка?
        Хилдефон, подумав, ответил:
        - Сколько дней прошло?
        - Три.
        - Тогда ещё есть время… Хорошенько расспроси обо всех, с кем контактировала девочка и проверь их. Если небольшая организация узнала про её особенность, то будет легче. Но если никого подозрительного рядом с ней не было, это плохо. Значит, замешаны могущественные силы. Дети с чистой душой, особенно девочки, очень ценятся. Потомство от них рождается, полностью переняв силы отца - родословную и энергию ядра. Правители Империй и Королевств стараются найти себе жён с чистой душой, чтобы те родили им наследников. Но думаю, тебе следует поговорить на этот счёт с Хоросом. Он поможет тебе сузить круг подозреваемых, моё время давно уже прошло, и многое поменялось.
        - Хорошо. Так и сделаю.
        Ниэль перевёл взгляд на Краю, которая напряжённо наблюдала, как он всё это время молча сидел, прикрыв маску ладонью.
        Он кашлянул и начал:
        - Громовой отправился на задание в Союз, он не скоро сможет вернуться. Мы с ним обсудили этот вопрос и решили оставить организацию тебе.
        Глаза Краи расширились.
        - Но ты слишком слаба, - продолжил Ниэль. - Поэтому держи.
        Он достал из кольца три коробки.
        - Тут маска, которая поможет тебе принимать облик Громового. Но её нужно использовать строго с пилюлей. Их двадцать, во второй коробке. Срок действия четыре часа, потом минимум шесть часов нельзя будет воспользоваться маскировкой. В третьей коробке жетон Келланов, он скроет твою силу от всех до уровня Владык. Созови собрание и раздай приказы, в коробке с маской есть инструкции и ближайшие планы, следуй им. С тобой время от времени будут связываться, но начинай общение, только если увидишь специальный знак…
        Ниэль кратко объяснил все мелочи внимательно слушающей Крае.
        - В течении дня узнай о всех, кто общался с Аланой и допроси каждого. Пусть второй ученик Громового поможет. Если обнаружится любая зацепка, сразу докладывай мне.
        - Поняла, - Края кивнула, сжав губы.
        Они вышли из кабинета и спустились на первый этаж.
        Когда Ниэль подходил к воротам, в группе стоящих неподалёку детей ойкнула Синти и, словно кто-то её толкнул, сделала несколько неуклюжих шагов, упала лицом вниз, выронив из рук игрушечного деревянного мышонка.
        *Крак*
        Ухо мышки откололось. Ниэль дёрнулся было помочь, но сдержался.
        - Быстрее, - бросил он Крае.
        Та поспешно подняла хнычущую девочку, отряхнула замаравшееся в пыли платьице и протянула ей игрушку. Пока она успокаивала Синти, Ниэль обвёл взглядом хихикающих детей. Те притихли, через маску ощущая его тяжёлый взор.
        - Кто это сделал? - Края встала и гневно повернулась к воспитанникам.
        Все молчали.
        - Идём, не время, - приказал Ниэль и направился в сторону выхода.
        Уже сидя в карете, Края не выдержала и задала вопрос:
        - Если позволите… Почему вы не помогли ей? Вы дали такую дорогую пилюлю для лечения её ноги, но…
        - Я чужак, - меланхолично отозвался Ниэль. - Помощь от меня сделала бы всё только хуже.
        - Думаете? - Края внимательно посмотрела на него. - А разве то, что на неё даже чужак не посмотрел, поможет ей?
        Ниэль ухмыльнулся и покачал головой.
        - Это не то… После лечения её ноги переведи Синти в другой приют.
        - Поняла… Если не секрет, сколько всего…
        - Тихо, - Ниэль перебил её и закрыл глаза, слушая сообщение Первого:
        “Господин! С нами связалась Дариса Арикх, та журналистка, которая на Хъёду работает. Она говорит, что завтра в газетах выйдет новость про предателя! По версии властей это - Майер Йоканс, а весь род Майеров работает на Секту Ди! Сенат подставил их!”
        Ниэль зарычал, крепко сжав подлокотник, и процедил:
        - Вот уроды…
        ***
        Пожиратель и его команда на огромной скорости неслись по гористой местности на границе Альянса Земель Парваты и Федерации Чёрной Розы.
        - Почему мы не полетели? - Искра догнал лидера.
        - Это опасно. Могут заметить, - коротко ответил тот.
        - Уже заметили, - мрачно констатировала девушка с мигающими сиреневыми глазами.
        - Сколько? - голос Пожирателя стал ещё холоднее.
        - К вечеру догонят.
        - Замедляемся, - приказал Пожиратель.
        Группа остановилась.
        - Лидер, нам придётся разделиться? - Искра нервно облизнул губы.
        - Мы донесли кольцо с ядрами до нужного места, - медленно проговорил тот. - Наша миссия выполнена.
        Все вздохнули с облегчением.
        - Но само наше существование несёт опасность для Хозяина! - Пожиратель ощерился, его зубы заострились.
        - Г-глава, вы… - Искра в ужасе отшатнулся.
        Пожиратель раскинул руки и расхохотался громким лающим смехом, а затем накинулся на ближайшего человека.
        - Умрём же во имя хозяина!
        Искра мигнул ярким светом и с ужасом рванул прочь, но Пожиратель и не думал его догонять. Он выпустил когти, вонзил их в грудь пухлого мужчины и с хохотом разорвал того пополам.
        Высоко над ними, среди облаков, зависла гигантская белая летучая мышь.
        - От них ты почувствовала способность глаза? - худой, как скелет, беловолосый парень с повязкой на лбу повернул голову к низенькой старухе.
        - Да, господин Иутл, - сухо, будто откашливая слова, ответила та. В её левой глазнице бешено вращался красный шар, треснутый посередине.
        - Он ест их сердца! - воскликнула девочка, над правой бровью которой алело красное пятно ожога.
        Иутл хмуро наблюдал, как Пожиратель на невероятной скорости настиг последнего живого - Искру - и, резким движением вырвав тому сердце, жадно запихнул его в рот.
        - А он интересный, - пробормотал лысый красноглазый парень, на скуле которого виднелся широкий рубец.
        - Он страшный! - замотала головой девочка, словно бы испуганно расширив глаза, но тут же радостно захлопала в ладоши и улыбнулась, обнажив острые зубы: - Может, его к нам позвать?
        - Он молод, но уже Абсолют. И родословная интересная… Крылатый, подлетай ближе, - Иутл посмотрел на лысого.
        Тот кивнул, и летучая мышь резко снизилась.
        Пожиратель, не замечая незваных гостей, жадно облизывал с пальцев кровь и бормотал под нос:
        - Хозяин сказал бежать. Хозяин не хочет, чтобы мы умерли. Но опасно, это опасно. Слизней нельзя показывать, Хозяин будет в опасности. А если меня поймают?
        - Эй, - над ним раздался детский голос.
        Пожиратель поднял голову и увидел летучую мышь. Его глаза широко распахнулись, он пробормотал:
        - Ого...
        - Пойдём с нами! - девочка спрыгнула и повисла над землёй. - Я Девятая, а эта мышка-птичка - Апи. Бабушку все зовут Старая, а лысика - Крылатый. А это - господин...
        - Хватит, - перебил Иутл. - Ты кто?
        Он сощурился, внимательно изучая жуткого… не человека - человекоподобное существо, которое выглядело так, словно искупалось в озере крови.
        - Не твоё дело, - оскалился Пожиратель.
        - Грубишь, - Иутл вгляделся в кольцо на его пальце. - Ты же из Юкхи, да? Будешь нашим гидом. Запрыгивай.
        Как бы страшно ни выглядел Пожиратель, Иутл чувствовал себя уверенно - каждый в его группе был уровня Абсолюта.
        - Что ты сказал? - с угрозой в голосе спросил Пожиратель и вдруг истерично засмеялся. - Приказы мне может давать только один че...
        Он замер.
        - Вы летите в Юкху и хотите взять меня с собой? - в его глазах вспыхнул огонёк.
        - Да! - Девятая подлетела ближе. - Полетели, с нами весело!
        - Конечно, - Пожиратель облизнул губы. - Полетели…
        Глава 15. Поиск Аланы
        Новости, услышанные от Первого, вынудили Ниэля сразу же полететь обратно. Прибыв домой, он рассказал Хоросу и о проблемах рода Майеров, и о пропавшей девочке.
        - Майеры? - Хорос зло сощурился. - Один из самых верных родов Юкхи. Как Сенат допустил такое? Майерам стоит только обратиться в Суд, и он докажет их невиновность, уж Синий Храм такое умеет…
        *Крак!*
        Ниэль с силой ударил по подлокотнику кресла, разнося его в щепки, а после замер, тяжело дыша.
        Зрачки Хороса расширились. Он понял, что вытекает из его собственных слов.
        - Им не дадут обратиться в Суд, - Ниэль встал и заходил по комнате. - Тот, кто заварил кашу, всё просчитал. Если он готов пустить информацию в газеты, значит, уверен в своей победе…
        - Уничтожить весь род Майеров? - Хорос фыркнул. - Это не так легко сделать без шума. Разве что за дело возьмётся кто-то уровня Бога…
        Он задумался.
        - Или всё будет заранее подстроено, - мрачно констатировал Ниэль. - Например - убить всех в одном месте.
        - Когда их открыто обвинят в предательстве, - Хорос тоже поднялся на ноги, - Майеры обязательно созовут Совет Рода.
        - Если Майеры вдруг исчезнут, то их вина сразу станет очевидна всем. Но делать это ради одной Хъёды? - руки Ниэля нервно дрожали.
        - Не только, - Хорос подошёл к окну. - Могущественный род с огромными ресурсами. Такой удобный повод…
        - А если их предупредить?
        - Этим мы сразу себя выдадим. Тот, кто спас Хъёду, сейчас, затаившись, ждёт твоей ошибки. Да и не поверят нам Майеры, слишком они верны Юкхе. Подумают, что Сенат ввели в заблуждение.
        - И что делать? Это же... - Ниэль нервно сглотнул.
        - Это всё последствия твоих решений, - Хорос остро посмотрел на него. - Ты заигрался, мальчик. Сперва твои планы привели к гибели тысяч солдат, а сейчас - целого рода. Верного сильного рода. Но что будет в следующий раз, Ниэль? Если твои ошибки затронут Мики и Элику? Ты не думал об этом?
        - Я… Хорос… - Ниэль открыл и закрыл рот, не зная, что сказать. Он нервно провёл рукой по волосам, сел обратно в кресло, с хрустом наступив на обломки подлокотника, и иронично усмехнулся. - Где ты был раньше? Видел все мои планы и молчал. Но сейчас, в опасный момент, ты винишь меня?
        В глазах Ниэля разгоралось безумие, его губы задрожали.
        - Знаешь, почему погибли те солдаты? Они слабы! И род Майеров - слаб! Неужели ты, прожив столько, не понял, что в этом мире слабые постоянно умирают? Я это понял давно, Хорос. Или ты думаешь, что я ничего не сделал для этого мира? Каждый город, который накрыла Сеть, мы вычистили от ублюдков! В каждом городе работают приюты, которые стали домами для тысяч сирот! Это сделал я, Хорос, я!
        Он часто дышал, скривив губы в ухмылке, но быстро успокоился и сжал кулаки. Смахнув пот со лба, Ниэль подошёл к Хоросу.
        - И ты слаб, старик, - Ниэль потрепал его по плечу. - Помни об этом.
        Он повернулся к выходу и замер. Там стояла Мики с глазами полными слёз.
        - Почему ты такой жестокий? - прошептала она.
        - Я… - севшим голосом прошептал Ниэль.
        - Дурак! - бросила она и, хлопнув дверью, убежала.
        Ниэль покачнулся и опёрся о край стола, часто дыша.
        - Прости… - выдохнул он. - Я не знаю…
        - Да ничего, - Хорос грустно улыбнулся. - Ты слишком много взвалил на себя, Ниэль. Я не виню тебя. Только хотел на наглядном примере показать, к чему могут привести твои решения. Я поговорю с Мики, она поймёт. А насчёт девочки с чистой душой - обсудим позже, когда твои люди всё проверят.
        - Да… - Ниэль кивнул и сел на пол. Впервые он засомневался в правильности своего пути…
        Во время ужина Ниэль коротко рассказал всем о девочке с чистой душой. Мики казалась такой же, как прежде. Хорос тоже вёл себя, как всегда, - молча попивал хачси, иногда вставляя комментарии в беседу.
        - Края никого не нашла, - Ниэль сидел, скрестив руки на груди. - Похоже, помощи ждать неоткуда. Хорос, есть мысли?
        - Первые, кто приходят на ум, - задумчиво отозвался тот, - это Хвирды. История Конфедерации Хвирдхар уходит корнями в глубокое прошлое. Ею всегда правили обладатели Императорской родословной, как они её называют. Но чтобы появился такой потомок, нужна или великая удача, или женщина с чистой душой. Хвирды их называют - с чистой кровью. Первый ребёнок у неё обязательно родится с Императорской родословной, он же в будущем станет возможным правителем.
        - И старый правитель так легко отдаст трон своему потомку? - с интересом спросила Элика.
        - Конечно, - Хорос кивнул. - Это тысячелетия традиций, никто не рискнёт их нарушить. Обычно правитель выбирает из нескольких преемников. Впоследствии остаётся один наследник, остальные погибают в политической борьбе. Передав корону, правитель занимает должность главы сильнейшей фракции Хвирдхар - фракции Целительства.
        - А сколько всего фракций? А дочь не может стать правительницей? - Мики сжала губы.
        - Дочь не может, - покачал головой Хорос. - А фракций всего двенадцать.
        - Кто ещё мог её украсть? - Ниэль нахмурился. - В Юкхе нет крупных сил Хвирдов, вряд ли это они.
        - Божественное Царство Людей, - Хорос скривился. - Эти фанатики вполне могут быть замешаны. К тому же в Республике их немало. Из детей с чистой душой они взращивают Ангелов.
        - Чего? - Ниэлю показалось, что он ослышался.
        - Ангелы, - повторил Хорос. - Царство называет их посланниками Бога. О них известно мало, но наш Храм подозревает, что их создаёт естественный артефакт Высшего Бога - Священная Книга. Главное сокровище Царства. Вполне возможно, что девочку захотят вырастить Ангелом. Очень опасная процедура, проводится при прорыве из ранга Абсолюта в ранг Владыки. Выживает лишь один из десяти.
        Ниэль молча обдумывал услышанное:
        “Священное Писание? Ангелы? На Землю христианство тоже попало отсюда, как и Египет? Сколько ещё связей между двумя мирами я обнаружу?”
        - Ребёнок с чистой душой нужен многим, - продолжил Хорос. - Севам он бы тоже не помешал, по той же причине, что и Хвирдам, а Суо наделяют таких детей телом абсолютного яда. Их королева обладает подобным, если не ошибаюсь. Магикам чистая кровь важна для будущей жены чудо-ребёнка, Фениксам для...
        Ниэль рассеянно ковырял вилкой в тарелке, слушая Хороса. Мысленно он всё ещё обдумывал факт связи христианства и Царства. После ужина, когда все отправились по комнатам, он догнал Мики.
        - Ты не сердишься?
        - Нет, Ниэль, - она покачала головой. - Дедушка мне всё объяснил. Ты делаешь это ради нас. Наверное, ты прав. Только сильный может жить счастливо.
        Ниэль смотрел ей вслед и чувствовал в ней изменения - нечто неуловимое, спрятанное глубоко внутри…
        ***
        За столом в небольшом домике сидел Йозес со своей семьёй. Атмосфера в комнате царила мрачная, все были напряжены.
        - Скоро я уеду, - Йокан Майер оглядел жену и детей. - Род созывает Совет, будет обсуждаться нынешнее положение. Кто-то нас подставил, мы будем готовиться к войне. Вы пока останетесь тут, про это место мало кто знает. В родовых землях сейчас слишком опасно. Я оставлю вам в защитники Морана. Если через два дня от меня не будет вестей - бегите.
        Он посмотрел в глаза сыну.
        - Ты должен защитить сестру и мать любой ценой, понял?
        - Да, отец, - Йозес склонил голову.
        Тем же вечером Йокан прощался с семьёй. Его жена - хрупкая кареглазая блондинка - тихо плакала, обнимая маленькую дочь.
        - Ты вернёшься? - спросила она шёпотом, избегая смотреть мужу в глаза.
        - Конечно, - Йокан уверенно кивнул. - Род Майеров не так легко сломить, никто не поверит грязным слухам.
        - Но твоя нога…
        - Мелочи, - он мельком глянул вниз. Во время войны Йокан получил серьёзное ранение и теперь сильно хромал.
        Обняв всех напоследок, он вышел во двор, где его уже ждал гигантский кондор.
        Следующим утром Йозас проснулся из-за шума и испуганно вскочил, подумав, что их атакуют. Он схватил оружие и осторожно вышел во двор.
        - К-кто ты… - Йозас, чувствуя как холодный пот стекает по спине, напряжённо смотрел на улыбающегося мужчину с золотыми зубами. Рядом лежал закованный в стальную проволоку верный помощник отца - Моран.
        - Называй меня Золотозубый. Я тебе не враг, этот парень жив, - он кивнул в сторону Морана. - Я не хочу здесь и сейчас обсуждать, кто меня послал и зачем. Просто знай, мы хотим тебя защитить.
        Йозас покрепче сжал топор, оскалился и выплюнул:
        - Пошёл ты!
        Он резко рванул в сторону Золотозубого. Тот, печально покачав головой, вздохнул:
        - Ну что ж, придётся действовать грубее...
        ***
        Для поиска девочки Ниэль привлёк Первого, поставив того во главе операции. Края не смогла найти зацепок, но предоставила портреты пропавших. Только через неделю после получения рисунков Сеть, используя все возможные способы, отыскала шестерых детей.
        - Продали на чёрном рынке, на неизвестном нам аукционе, - голос Первого звучал мрачно. - Всего пять покупателей. Пока они возвращались в свои города, мы освободили детей.
        - Есть пострадавшие? - Ниэль сжал губы.
        - Нет. Они не успели ничего сделать. Чтобы не спугнуть похитителей, над памятью покупателей поработали Умники, заставили их забыть про детей. Но последнюю девочку на рынок не привозили. К тому же… - Первый скрипнул зубами. - Сеть нашла много грязи - извращенцев, насильников, убийц, от высокопоставленных одарённых до обычных рабочих…
        Недолго подумав, Ниэль спросил:
        - Чистка?
        - Не выйдет, слишком броско, насторожит властей, а тот, кто украл девочку, окончательно заляжет на дно. Если бы собрать всех в одном месте! Чтобы выглядело невинно и законно, тогда…
        Первый замолчал. Ниэль хмыкнул и спросил:
        - У тебя есть идея?
        - У одного из Церберов, Синеглазого, - тут же начал Первый, - есть своя компания, организовывающая путешествия в другие страны. Качественный отдых и яркие новые впечатления за ваши деньги, так сказать. У него десятки дирижаблей, готовые маршруты…
        - Отлично, - Ниэль ухмыльнулся. - Сделаем так…
        ***
        В кабинете сидел лопоухий старик с седыми усами, рассеянно читая газету. В последнее время ему казалось, будто он что-то забыл, но никак не мог вспомнить, что именно.
        - Папа! - дверь открылась и внутрь вбежала девочка лет двенадцати. - Папа, можно мы с мамой попробуем? Я уже несколько раз видела это объявление, и она тоже! Это знак!
        Она протянула ему цветной буклет, на котором яркими буквами было написано:
        «Спешите! Только в эту неделю - Золотая лотерея! Наша компания «Золотой Путешественник» предоставляет возможность почти бесплатно посетить знаменитое море Чёрной Розы на дирижабле третьего класса! Новые впечатления, отдых, общение с разными людьми - это и многое другое вы сможете получить едва ли не даром! Надо лишь посетить наше отделение в вашем городе и всего за пять медных монет попытать счастье! Спешите! Предложение ограничено!»
        - Какое интересное решение, - хмыкнул старик. - Ну, попробуйте, может, и правда получится в Федерацию слетать.
        Неожиданно для старика дочь выиграла лотерею. Зная реальную стоимость такого путешествия, он тут же написал заявление на отпуск и вместе со счастливой семьёй отправился на место сбора.
        - Папа, а ты был за границей Республики? - дочь с интересом разглядывала проносящиеся мимо пейзажи из окна, сидя в поезде.
        - Нет доченька, не был, - старик улыбнулся ей и нежно погладил по волосам. - Но с детства мечтал. Ты моя счастливая луна!
        - Пап, а как работает поезд? - губы дочери сами собой растянулись в широкой улыбке. Она любила внимание отца.
        - На специальных артефактах и кристаллах... - старик неуверенно пожевал губу. - Это неинтересно. Давай лучше расскажи, что ты узнала о море Чёрной Розы…
        После приезда они увидели огромный дирижабль с ярким логотипом - «Золотой Путешественник».
        - Как красиво! - дочь встала на цыпочки и задрала голову.
        - Конечно красиво! - старик довольно приобнял жену. - Это же дирижабль третьего класса!
        - Пап, а как работает дирижабль?
        - Кх-а! - старик кашлянул и дёрнул себя за ус. - Ну, на специальных артефактах и кристаллах... Вон, смотри! Там что-то вкусное продают, пошли туда.
        Он торопливо направился к лотку со сладостями. Жена шла позади него и хихикала.
        Через несколько часов они стояли на палубе и любовались прекрасным видом.
        - Пап, а сколько нам ещё лететь? - дочь сидела на полу, обхватив коленки, и во все глаза рассматривала облака.
        - Два дня, - старик глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим воздухом.
        - Дорогой, - жена дёрнула его за рукав. - Смотри, там кто-то летит?
        Старик прищурился.
        - И правда, птицы какие-то. Наверное, просто мимо пролетают…
        ***
        - Мы нашли связь.
        Ниэль сидел у себя в комнате на полу, скрестив ноги, и слушал доклад Первого:
        - Это были люди Царства. Их человек связан со всеми пятью покупателями, он работает в Лазурном Храме и настраивает осветительные сферы в домах. В городе третьего порядка есть целый район, выкупленный Царством, девочка там...
        Первый кратко рассказал всю добытую информацию.
        - Хорошая работа, - Ниэль облегчённо кивнул. - Что там с планом зачистки?
        - Не получилось привлечь внимание всех - лотерею выиграли около семидесяти процентов. Из них только половина отправились сами, остальные послали туда семью. План не сработал так хорошо, как мы рассчитывали. Из тех пятерых, что купили похищенных детей, на борту четверо.
        - Сколько людей должно умереть? - спросил Ниэль, поглаживая ноготь большого пальца.
        - Триста двадцать три ублюдка.
        - Детей и жён, которые полетят на дирижабле с ними, не трогать. Пусть похитители их где-нибудь запрут. Помнишь того паренька, который закончил приют и устроился стражником? Кажется, зовут Егошем.
        - Помню, господин, - ответил Первый.
        - Спрячьте детей и женщин на его территории, а потом дайте ему наводку. Поможем с продвижением по службе.
        - Понял, господин. Тут ещё один вопрос возник, требующий вашего внимания, - Первый замялся.
        - Говори.
        - Так получилось, что дирижабль пролетал над землями Кровавого Лютого. Хоть его территория и небольшая, но она очень прибыльная. Так вот…
        - Так получилось, ну да, - хмыкнул Ниэль, перебив Цербера. - Хороший ход. Пусть Синеглазый обвинит Лютого в том, что дирижабль пострадал на его территории. Направь ему на помощь Ледяного Цербера, двоих хватит.
        - Может, мы сделаем Лютого ещё одним Цербером? - осторожно спросил Первый.
        - Нет, - Ниэль с сожалением улыбнулся. - Не получится. Справимся и так.
        - Понял вас. Что с Царством?
        - Вечером свяжусь с тобой, хочу сперва обсудить это с Хоросом.
        - Конечно.
        Ниэль открыл глаза и встал на ноги. Подошло время ежедневных тренировок с копьём. Уже после завершающей медитации он нашёл Хороса, который отдыхал на улице.
        - Первый узнал, что девочку и остальных детей похитили люди Царства.
        - Это плохо, - Хорос нахмурился. - Будет сложно.
        - Я хочу послать туда кукол, - Ниэль поделился своим планом. - У них целый район в Сорье, называется Святой Квартал. Город сильно подвержен влиянию квартала. Священники ходят по улицам, проповедуют веру единого Бога, создавшего всех людей, и читают тексты Священной Книги, что он оставил людям. Сам квартал построен в виде целого комплекса монастырей.
        - Не думаю, что у тебя выйдет, - нахмурился Хорос. - У Царства сильнейшие артефакты обнаружения на континенте. Твоих кукол вычислит Святой Крест, который есть в их каждом крупном поселении.
        Ниэль нервно сжал руку в кулак, когда услышал про крест, и, прикрыв глаза, выдохнул. Будучи в прошлой жизни сильно верующим, он надеялся, что две религии в разных мирах лишь внешне похожи, а не имеют один и тот же корень.
        - Но я всё же попробую, - решил Ниэль.
        - Конечно, попробуй, - усмехнулся Хорос. - Только если слизня Мики поймают, ты будешь в ответе.
        - Я понимаю. Надеюсь, что план с куклой сработает, - Ниэль перевёл взгляд на ноготь большого пальца. - Или мне придётся идти туда самому...
        ***
        На следующий день к деревянным воротам подошёл мужчина средних лет. У него не хватало указательного пальца на правой руке и половины левого уха.
        *Тук*
        Он поднял металлический молоток и стукнул им по воротам.
        Боковая дверь скрипнула, вышел худой мужчина с жидкой бородкой, одетый в свободную чёрную рясу. На его шее висел деревянный крест.
        - Чего желаете? - он придирчиво осмотрел гостя.
        - Мой путь был долог, - хриплым голосом ответил тот. - Но привёл он меня к вашим воротам, святой отец. Я желаю постичь учение Бога, познать частичку его мудрости.
        Священник улыбнулся.
        - Каждый человек рано или поздно приходит к Богу. Вы сумели найти свой путь, и это похвально. Проходите, мы рады новым братьям.
        Он отступил, открывая путь, и спросил:
        - Как имя ваше?
        - Зовите меня Палец, - усмехнулся тот и ступил внутрь. Он шёл, слушая священника, и внимательно осматривался. Все постройки были деревянными, дороги каменными и аккуратными. В конце двора возвышался монументальный и высокий Храм, будто излучающий силу. Палец чувствовал спокойствие и умиротворение. Он видел, как беседуют возле деревьев молодые юноши и девушки, как по лужайке бегают дети, как, сидя на траве, жарко спорят о чём-то старики.
        Палец и священник подошли к высокому кресту, у подножия которого на мягком ковре сидели на коленях сотни людей. Они, сложив ладони, склонили головы и шептали молитву.
        - Мой новый брат Палец, склони колени пред знаком Божьим. Если крест примет тебя, ты сможешь попасть в школу Божью, где тебя обучат вере.
        - Да, святой отец.
        Палец сделал шаг в сторону креста и остановился. Он чувствовал, как нагревается его лицо, как неуютно шевелится слизень Подчинения внутри него.
        Палец сделал ещё один шаг, что стало его последней ошибкой.
        - Еретик! - в ужасе закричал священник, когда кожа Пальца задымилась.
        - Чёрт… - тот прикрыл глаза и нащупал в кармане небольшую сферу.
        *Вушш*
        Вспыхнул свет, и Палец исчез, не оставив после себя даже пепла.
        В это же время на верхнем этаже Храма белобородый старик прервал молитву и открыл белесые глаза.
        - Мы нашли Священную Деву, и почти сразу же кто-то пытается попасть внутрь… - пробормотал он и перевёл взгляд на светловолосую девочку, спящую на детской кроватке.
        - Спи, милая, спи, - прошептал он и по-доброму улыбнулся. - Скоро твоя новая родина примет тебя…
        ***
        - Досадно… - Ниэль поморщился. - Похоже, придётся самому этим заняться.
        Он связался с Первым и уже спустя несколько часов устремился на птице в сторону небольшого села, которое было ближе всего к городу Сорье. В руках он держал свежую газету «Лазурный вестник».
        «На дирижабль компании «Золотой Путешественник» было совершено нападение! Когда он пролетал над областью Мито, в префектуре Вико, неизвестные атаковали судно и похитили всех пассажиров! Власти объявили в розыск пропавших. Глава компании пообещал полностью содействовать властям в поисках похищенных людей и высказал опасение, что за этим могли стоять Парвы...»
        Ниэль хмыкнул и импульсом огня сжёг газету.
        - А Синеглазый неплох… Может, ему отдать территорию Лютого?
        В это же время в городе, что находился неподалёку от громкого нападения на дирижабль, в будке стражников сидел Егош. Судьба к нему была жестока - ранняя потеря родителей, скитание по Яме. Когда он попал в приют, ему было уже пятнадцать. Через год Егош ушёл оттуда и устроился стражником. Всю жизнь он старался следовать наставлениям деда и жить честно, не делая зла. Егош встал, увидев подсунутое под дверь послание. Прочитав его, он вздрогнул и крепче сжал в руках. В записке указывалось место, где держали похищенных с «Золотого Путешественника» детей и женщин. Достав из-за рубахи крест, он прислонил его к губам и снова посмотрел на бумажку в руке.
        - Это же не плохо, да? - пробормотал он. - Я спасу людей, это не плохо…
        Скомкав записку в шарик, он спрятал её в щели стола, встряхнул головой и вышел.
        Егош шагал по улицам Ямы, настороженно оглядываясь. Услышав громкий шум, он вздрогнул, ускорился и скоро подошёл к небольшому деревянному складу, остановился. Переминаясь с ноги на ногу, он осторожно постучал в дверь.
        *Скрии*
        Егош отшатнулся, услышав громкий скрип. Дверь открылась, и к нему вышел мрачный старик.
        Увидев Егоша, он кивнул, развернулся и исчез в темноте проёма.
        - Эм… - Егош не знал, что сказать. - Я…
        Он замолчал, не решаясь его окликнуть, и терпеливо ждал. Спустя несколько минут, старик вновь вышел, протирая окровавленной тряпкой нож.
        - Снизу охранников убил ты, когда они на тебя набросились. Иди вниз, выведи оттуда людей. Завтра к тебе придёт журналист, скажешь, что заметил подозрительного человека и проследил за ним. Понял?
        - Д-да… - пробормотал Егош.
        - Молодец, - старик похлопал его по плечу и, накинув капюшон, скрылся в ближайшем переулке.
        Егош, проводив взглядом старика, вновь посмотрел на тёмный проём. Его сердце сжалось. Он снова задумался, честно ли будет так поступать. Но вспомнив о тех почестях, что его ждут, он пересилил себя и сделал первый шаг, - шаг против совести, который оказался самым сложным…
        ***
        Ниэль ступал по лестнице, ведущей глубоко под землю. Сюда его проводили люди Первого. Через пару минут впереди затанцевали всполохи огня по стенам прохода.
        Ниэль вошёл в широкий зал и сморщил нос от неприятного запаха - в центре лежали и стонали более трёх сотен человек - худшие представители человечества. На некоторых не было живого места, так сильно они были избиты. Кто-то выглядел вполне нормально, а кто-то был лишён рук и ног. Ниэль знал, что Сеть так обезвредила сильных одарённых.
        - Прошу! - к ногам Ниэля попытался подползти старик с грязными седыми усами и оттопыренными ушами. Лязгнул металл - цепь на его ноге не позволила ему двинуться дальше.
        - Прошу! - прохрипел он. - У меня дочь, жена!
        Ниэль брезгливо мазнул по нему взглядом и глянул на толпу.
        “Ну что ж, - пронеслось у него в голове. - Раз куклы не могут попасть в монастырь, придётся самому это сделать. Только сперва…”
        Он ухмыльнулся, надавив на ноготь большого пальца...
        Глава 16. Святой Квартал
        На широкой кровати спали усталые мать и сестра Йозеса, пока он сидел, стеклянными глазами уставившись в газету. Рядом с ним стоял Моран со склонённой головой. Йозес перевёл на него взгляд и спросил севшим голосом:
        - Отец знал? Знал, что такое может случиться?
        Он вновь посмотрел на газету:
        «Невероятное происшествие! Во время Совета Рода семья Майеров и их верные слуги погрузились в проклятый сон! От мала до велика, уснули все! Неизвестные украли все артефакты и кольца, не оставив ничего! По приказу Сената пострадавшие были доставлены в безопасное место. По нашим сведениям, страшное проклятье действует через кровную связь, и никто из рода не спасся. Мудрецы бьются над загадкой, как разбудить пострадавших, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Имена возможных виновников скрываются, однако из достоверных источников нам удалось выяснить, что все улики указывают на Секту Ди! Предателей прокляли их же покровители!...»
        - Ваш отец не знал, - хрипло прошептал Моран. - Он верил, что род справится с любой ситуацией.
        - Как такое произошло? Почему я не пострадал, если проклятье действует через кровную связь? - недоумение сквозило в голосе Йозеса. - И кто нас тут запер?
        - Они не представились, - Моран горько покачал головой. - Но пообещали, что вскоре придёт их господин.
        Йозес сжал зубы и снова перевёл взгляд на газету и чем дольше на неё смотрел, тем сильнее злился.
        - Что за чертовщина тут написана? - на него накатила ярость. Он пинком разнёс деревянный стол, а затем швырнул газету на пол.
        - Род Майеров всегда был верен только Юкхе, - процедил он. - Какая, к чёрту, Секта?
        - Ты прав, - в открытую дверь вошёл Ниэль. - Род Майеров уничтожила не Секта.
        - Ты!? - глаза Йозеса расширились.
        - Прости меня, - Ниэль склонил голову. - Я смог спасти только тебя и твою маму с сестрой.
        - Откуда ты знаешь, что виновата не Секта? - Йозес не отводил от него взгляда.
        Ниэль открыл рот, желая рассказать правду. Правду, что из-за его приказа Пожирателю к этому делу смогли приплести Секту Ди и выставить род Майеров предателями. Но он не мог позволить себе переложить груз своей вины на чужие плечи, потому что понимал - его слова сделают только хуже.
        - Мои люди выяснили это, - выдохнул он. - Кто-то подставил ваш род, а в массовом усыплении обвинили Секту Ди. Цель интриганов - убедить народ, что в поражении Юкхи нет вины Хъёды, и демонизировать Секту. Я не знаю, в курсе ли Сенат, но в любом случае он ничего не противопоставит силе, которая посмела на равных играть с Сектой Ди.
        - А как же... - Йозес указал на газету. - Там написано, что каждый член рода уснул, почему я в порядке?
        - Всё просто, - пожал плечами Ниэль. - Это не проклятие, завязанное на кровной связи. За Майерами следили, а потом в один момент усыпили всех. Думаю, это какая-то массовая формация, которую установили на родовых землях и около каждого члена рода. Вас я вытащил заранее и заменил куклами.
        - А остальные…
        - Они спят, - Ниэль посмотрел в глаза Йозесу. - И неизвестно, проснутся ли когда-нибудь. Я смог спасти только тебя, и мы всё равно сильно рискуем.
        - Я понимаю, - Йозес сел на пол. - Спасибо…
        - Отдыхай. Поговори с мамой и с сестрой, вам многое надо обсудить.
        - Да, - Йозес кивнул.
        - Я жду вас внизу. Скоро будут накрывать обед.
        Ниэль вышел, прикрыл дверь и, сделав несколько шагов по коридору, опёрся о стену, выдохнул. Хоть род и потерял все средства, никто не был убит. Ниэль, узнав это, вздохнул с облегчением, ведь пусть он пока и не способен разбудить Майеров, это лишь дело времени. Сон - его стихия.
        Йозес с матерью и сестрой спустились, когда Ниэль уже обедал.
        - Спасибо вам, - низко поклонилась мама Йозеса - Митида Майер. - Спасибо за спасение моих детей.
        Ниэль неловко потупился, ведь это по его вине они оказались в такой опасности. Ему было неудобно видеть, как она вытирает влажные от слёз глаза и рассыпается в благодарностях.
        Когда обед закончился, Ниэль и Йозес остались вдвоём. Последний после недолгого молчания вытащил из кармана кольцо и протянул Ниэлю.
        - Вот. Трофей моего отца с этой войны. Снял с убитого Владыки.
        У Ниэля не получилось скрыть удивление.
        - Ну, отец добил его, - смущённо уточнил Йозес. - Сам он Абсолют, конечно, но Владыка был…
        - Да нет, - Ниэль отмахнулся. - Зачем мне кольцо отдаёшь?
        - А, ты про это, - Йозес почесал голову. - Ты не дал нам уснуть, вот и хочу тебя поблагодарить. Кольцо снято с Умника, а ты тоже Умник, я знаю. Возьми, я не приму отказа.
        Ниэль после недолгой паузы кивнул.
        - Ладно, тогда и ты прими от меня кое-что, - он протянул ему тонкую карту с выведенным на ней ярким словом - шрам.
        - Это что? - Йозес с интересом её рассматривал.
        - Это Карта Сонного Царства, - Ниэль замер. Он с любопытством изучал свою правую руку, которая, не желая его слушаться, застыла в воздухе.
        - Ты чего? - спросил Йозес.
        - Да так, - Ниэль левой рукой сжал правую и, приложив заметное усилие, опустил её вниз. - Экспериментирую кое с чем. Не привык ещё.
        Йозес хмыкнул и не стал расспрашивать.
        - Эта карта нужна, чтобы… - Ниэль коротко рассказал ему о её свойствах.
        - Особеннобровые? Белый зал в мире снов? - Йозес недоумённо почесал бровь. - Ты и такое умеешь? А род сможешь разбудить?
        Он сжал губы, не сводя глаз с Ниэля.
        - Пока не смогу, - горько улыбнулся тот. - Я ещё слишком слаб, да и за родом твоим следят внимательно, очень рискованно пытаться что-то сделать.
        - А позже, сможешь?
        - Думаю, что да.
        - Тогда подождём… А что у тебя с бровями? Они же раньше не чёрные были.
        - Да так, - Ниэль улыбнулся и коснулся лба. - Небольшая маскировка перед походом в опасное место.
        - Помощь нужна? - Йозес вытащил из кольца секиру.
        - Нет, - Ниэль махнул рукой. - Ты не сможешь помочь. После того как я закончу, мы проведём собрание Особеннобровых, я предупрежу заранее.
        Он поднялся на ноги.
        - А сейчас мне пора. За кольцо спасибо. Тебе нужно что-нибудь для тренировок?
        - Да нет, отец всё подготовил, - Йозес пригладил волосы и тоже встал.
        - Ну, тогда до встречи. Обращайся, если что-нибудь понадобится. Можешь через Мир Снов, а можешь через слуг, они знают, как меня найти. - Хорошо. Удачи тебе…
        Ниэль сидел на летящем ястребе, перелистывая книги. Он нашёл в кольце Владыки много полезных вещей. Кристаллы души и иллюзий, книги и артефакты. Достав старенький свиток, Ниэль развернул его и замер, увидев название:
        «Исцеление повреждённой души».
        Он полностью раскрыл рукопись и углубился в чтение:
        «Миру ведомо мало способов развития души. Самые известные называют тремя сокровищами Мудреца. Это - Лазурные ягоды с Лазурного Неба, которые увеличивают душу. Это - Пламя Снов в Мире Снов, которое уплотняет душу через пытки сожжения. Это - роса с Острова Мечты, которая исцеляет душу. Три сокровища были известны с эпохи Десяти Тысяч Рас, и по сей день являются лучшими ресурсами для усиления любого Мудреца. История помнит лишь двух одарённых, кто сумел завладеть всеми тремя сокровищами: Высший Бог Призрачный Вор и Высший Бог Лазурного Неба - Патриарх Светила. Оба этих существа стояли на вершине континента и обладали сильнейшими душами. Но в наше время три сокровища найти гораздо сложнее. Не осталось почти никого, кто мог бы попасть в Мир Снов. Были утеряны в Бурном Океане координаты Острова Мечты.
        Но разумные на протяжении тысячелетий стремились сотворить четвёртое сокровище, которое могло бы заменить одно из трёх величайших. И Демонической расе это почти удалось. Они смогли создать Ритуал Исцеления Души...»
        Ниэль подобрался. Это было именно то, что он искал. Быстро продолжив читать, он нашёл описание.
        «Для проведения ритуала требуется ребёнок с чистой душой. Ему должно быть меньше двенадцати лет. В этом возрасте всё ещё действует давление родословной. Эффект заметно лучше, если это будет девочка до первой крови. Дальше необходимо...»
        Чем дольше Ниэль читал, тем мрачнее становилось его лицо.
        - Чтобы излечить свою душу, нужно медленно сжигать душу ребёнка с чистой кровью, - пробормотал он, выделив главную мысль ритуала.
        В руках Ниэля вспыхнул огонь, сжигая свиток.
        - Такое не должно существовать в этом мире, - он попытался встать, но не смог. Его нога начала дёргаться из стороны в сторону.
        Ниэль хмыкнул и, ударив себя по колену, поднялся, начал медленно разминаться, проверяя каждую часть тела. Закончив, глубоко вздохнул и сказал:
        - Пора наведаться в квартал…
        На следующий день Ниэль подошёл ко входу в Святой Квартал и несколько раз опустил висящий на воротах молоточек. Дверь открылась, вышел низенький и худой священник, посмотрел на него с подозрением.
        - Чего желаете?
        - Хочу присоединиться к вам, - заявил Ниэль.
        - Зачем?
        - Я верю в Бога.
        - Да? - священник с сомнением оглядел его. - Ну, проходите, мы всегда рады новым братьям.
        Ниэль вошёл внутрь. Он следовал позади, рассматривая умиротворяющие виды.
        - Хорошо тут у вас, - он попытался завязать со священником беседу, но тот просто кивнул.
        Когда они приблизились к высокому кресту, сердце Ниэля сжалось от волнения.
        - Подойдите и склоните колени, только тогда вы станете нашим братом, - священник отошёл подальше, с сомнением глядя на странного мальчика.
        На этот раз вокруг не было народа, никто не молился. Ниэль медленно подошёл к кресту, опустился на колени и закрыл глаза. Хоть внешне он и выглядел спокойным, внутри него бурлили сильные эмоции. Он ощущал, как из самых глубин его памяти поднимаются картины прошлой жизни, и глубокая искренняя вера заполняет разум фанатичным желанием всегда повиноваться воле Господа…
        К священнику подошёл белобородный старик с добрыми глазами, внимательно вглядываясь в крест.
        - Мальчишка не засланный, - кивнул он.
        - Но ответит ли Господ на его чувства? - с сомнением спросил священник. - Не каждый достоин стать нашим братом…
        Он резко замолчал, почувствовав, как крест на шее слабо завибрировал.
        - Он достоин, - заявил старик и подошёл к Ниэлю.
        - Вставай, сын мой, - он коснулся его плеча. - Ты прошёл испытание, следуй за мной.
        Ниэль будто очнулся. Рассеянно оглядевшись, он поднялся на ноги, чувствуя, как необычное желание медленно гаснет. Он молча последовал за стариком, думая о своём странном состоянии.
        - Как тебя зовут, дитя? - голос старика вывел Ниэля из размышлений.
        - Т-толя я, - запнувшись, ответил он.
        Старик кивнул и замедлился. Ниэль не заметил, как они подошли к двухэтажному деревянному строению.
        - Входи внутрь, - обратился к нему старик. - Там ты получишь кров, пищу и знания о Господе нашем.
        - Хорошо.
        Следующие несколько дней он жил вместе с другими детьми и каждое утро молился со всеми. Затем они все вместе завтракали и шли на уроки, где их обучали письму, чтению и рассказывали о Боге, сотворившем людской род. После обеда было свободное время, когда он мог общаться со сверстниками и отдыхать. Вечером вновь была молитва, а также дополнительные уроки, которые разрешалось выбрать по желанию. Ниэль очень впечатлился системой обучения и уже решил добавить кое-какие элементы в приюты.
        Каждый раз, когда он склонялся перед крестом, из глубин его души поднималось желание искренне поверить в Господа, но после того, как он отходил подальше, оно угасало. Осторожно расспросив детей, Ниэль выяснил, что у них не было таких наплывов, как у него, и что они всегда оставались с искренней верой в Господа.
        На восьмой день Ниэль готовился посетить Собор.
        - Толя! - ему улыбнулась щербатая светловолосая девочка. - Пойдём сегодня с нами?
        - Куда? - Ниэль наматывал на ноги старые тряпки, перед тем как натянуть простенькие деревянные сандали.
        - В город! - она подошла ещё ближе, заглядывая Ниэлю в глаза. - Взрослые разрешили! Посмотрим как они людям про Господа рассказывают! Интересно же!
        - Нет, Ната, не могу, - улыбнулся Ниэль. - Я сегодня в Собор иду, моя очередь уборки. Может, в следующий раз.
        Девочка расстроено кивнула, но затем вновь жарко заговорила:
        - В Обители Господа так хорошо, да?! Так спокойно! И там так красиво…
        Ниэль был полностью согласен с ней. Его очень впечатлил Собор, когда он посетил его впервые. Великолепная архитектура, искусно созданные статуи и фрески, а главное - атмосфера. Внутри казалось, что все тревоги отходят на второй план, мысли очищались и накатывало редкое умиротворение. Он обдумывал все свои прошлые действия и принятые решения, задавался вопросом, мог ли он поступить по-другому? Иногда Ниэль забывал о своей основной цели, наслаждаясь моментом.
        Он встал, вполуха слушая Нату.
        - Я, когда с папой жила, даже не мечтала жить, как сейчас! Но Господь услышал мои молитвы, он…
        - Ната, - Ниэль прервал её. - Мне пора, а то опоздаю.
        - Хорошо! - она отшагнула от него и подняла кулачок. - Я тебе потом расскажу, как погуляли!
        Ниэль с улыбкой проследил взглядом за выбежавшей девочкой, глубоко вздохнул и вышел. Ему не терпелось попасть в Собор. В последнее время Ниэль почти поймал мысль, которая не давала ему покоя. Некую несостыковку во всём, что происходило с ним…
        Ниэль в который раз восхитился величественным сооружением - высокие шпили, великолепная резьба, будто живые скульптуры на фасаде здания. Он шагал по каменным лестницам, любуюсь входом - огромной резной аркой, которую сверху обнимала белыми крыльями дева в белой сутане. Её лицо было прикрыто ладонями, а длинные волосы опускались ниже пояса.
        “Крылья Мики чем-то похожи на ангельские. Думаю, Келланы вдохновлялись Ангелами, создавая этот артефакт…”
        Ниэль, войдя в Собор, направился в боковую молитвенную комнату, где глубоко поклонился кресту и принялся за уборку, размышляя, как ему поступить. Он уже нашёл Алану, существование которой не скрывалось Собором. Её называли Святой Девой, и жила она в закрытой зоне. Ниэль подготовил план спасения, но в одном пункте сильно сомневался - как отвлечь Полубога Святого Квартала? Он не хотел использовать самый действенный метод - сливать информацию Хвирдам. Если будет бой за девочку с чистой душой, то другие дети монастыря обязательно пострадают.
        После уборки Ниэль вернулся к себе и следующие несколько дней вёл себя, как обычно, пока по всей Республике в целом и городу Сорье в частности расползались слухи - на границе с Альянсом Парваты и Союзом Семи найден мальчик с чистой душой. Ниэль, задействовав всю Сеть, решил таким образом отвлечь верхушку Собора, ведь два потенциальных Ангела явно намного лучше одного. А чтобы Полубог точно заинтересовался, слухи говорили о гениальности мальчика - в пять лет он уже стал одарённым.
        Утром назначенного дня Ниэль услышал крики.
        - А вот и вторая часть плана… - пробормотал он, быстро одеваясь и выбегая на улицу.
        - Толя! - к нему подбежала испуганная Ната. - Там чудище напало! Страшное!
        Ниэль едва сдержал улыбку, услышав, как она назвала Чудика.
        - Не бойся, взрослые задержат его, беги в Собор.
        - А ты?
        - Я тоже скоро приду…
        Ниэль побежал, через связь с Чудиком наблюдая за битвой. За него Ниэль нисколько не боялся, ведь капля крови Высшего Бога защитит его лучше любого артефакта, и даже Полубог не сможет ничего сделать. На этот раз Повелитель Печатей явил себя в виде Второго - без маски и скрывающих силу жетонов. Ниэль ждал. Если Полубог не явит себя, значит, он и правда ушёл.
        Спустя десяток минут Ниэль повернул к запретной зоне. Чудик в это время вывел из боя несколько Владык, впрочем, не убивая никого. Он должен был привлекать внимание, а не устраивать бойню.
        Когда Ниэль добежал до большого здания из белого камня, где и жила Святая Дева, навстречу ему вышел светловолосый парень примерно его возраста.
        - Уходи, - коротко бросил он.
        Ниэль остановился, разглядывая его. Жёлтая туника и чёрные кальсоны. Это форма Банка. Ниэль сильно насторожился, он не понимал, что тут делает этот тип.
        - С дороги, - Ниэль рванул вперёд, но тут же отпрыгнул в сторону. Мимо пролетел голубой луч.
        *Крак!*
        Каменная плитка позади Ниэля брызнула сотней осколков.
        - Зря ты не послушал, - заявил парень, выставив обе ладони.
        Ниэль хмыкнул и достал оба копья.
        *Вжж*
        С ладоней парня вылетело два луча, но Ниэль уклонился от них и шагнул вперёд, делая резкий выпад и взмахивая длинным копьём.
        *Вушш*
        Из кончика копья вылетело пламя, накрывая противника. Но тот лишь фыркнул и его правый глаз загорелся жёлтым, а на лбу засиял такого же цвета круг.
        - Избранный Неба! - изумлённо воскликнул Ниэль, отскакивая. Пламя с каждым мгновением уменьшалось, пока не исчезло окончательно.
        - Меня зовут Ларикх Лехтор, - представился Избранный.
        - Толя, - мрачно ответил Ниэль и вновь ринулся в атаку, желая перейти в ближний бой. Но на этот раз он едва уклонился. Лучи Ларикха стали в разы больше и сильнее.
        - Уменьшение и увеличение, - пробормотал Ниэль.
        - Именно, - кивнул Избранный. - Попробуй теперь это.
        Он поднял руки и над ним засияли пять сфер. Его глаз вспыхнул ещё сильнее, и их количество резко удвоилось. А затем каждая стала в два раза больше.
        - Умножение и увеличение… - Ниэль закрутил короткое копьё, поверхность которого засияла красными символами. Использовав Пламенный Шаг, он на всей скорости побежал, уклоняясь от снарядов Избранного. Иногда приходилось использовать защитную технику копья, но это сильно замедляло его. А Избранный всё продолжал создавать и запускать сферы.
        Подгадав момент, Ниэль бросил в Ларикха взрывную сферу.
        *Бах!*
        Взметнулась пыль, скрыв Избранного, но сферы продолжали появляться, и было понятно, что атака не сработала. Когда пыль осела, Ниэль увидел прозрачный барьер вокруг Избранного и мигающий амулет на его шее.
        - Чёрт, - процедил он и снова побежал, иногда бросая в Избранного взрывные сферы, в надежде ослабить щит.
        - Неплохо, - улыбнулся Ларикх. - Попробуй тогда это.
        Он прикрыл глаза и над ним появились пять дисков. На мгновение они будто смазались, а затем их стало десять. Сферы продолжали досаждать Ниэлю, хоть их количество и значительно уменьшилось. Он не стал ждать, пока Ларикх закончит, и бросил в него сразу пять взрывных сфер, а затем использовал один из своих сильнейших ударов - Огненный Торнадо.
        Ларихк резко распахнул глаза. Голубые сферы растаяли в воздухе, а из дисков над ним вылетели лучи, которые в процессе полёта множились, накрывая его куполом. В это же время торнадо Ниэля сильно уменьшился, разорванный лучами, а сферы взорвались, не долетев до барьера.
        Ларикх ухмыльнулся. Диски в воздухе размылись, и их стало в два раза больше.
        Ниэль закрутил оба копья, войдя в ритм защитного танца и едва успевая отражать все лучи. С каждой секундой он становился слабее, но не сдавал позиций, защищался и пристально смотрел в одну точку, отслеживая, как появляются и умножаются лучи.
        - Я понял… - восхищённо прошептал он.
        Озарение лучом светила осветило его разум, помогая найти ответы на множество вопросов. Он чувствовал, будто та тонкая преграда, что вечно стояла на его пути, разлетелась вдребезги. Ниэль прикрыл глаза, и спустя мгновение вокруг него возникли десятки двойников и ринулись в атаку. Лучи пролетали сквозь них, не нанося ущерба. Увидев и прочувствовав силу Избранного, Ниэль сумел прорваться в ранг Мэтра как Умник и использовать силу своей родословной - иллюзии.
        Не давая времени Ларикху опомниться, он вытащил из кольца револьвер и выстрелил.
        - Ай! - Избранный отшатнулся, прижимая ладонь к плечу. Диски над ним исчезли, и купол спал.
        Огненная вспышка рванула в его сторону.
        *Бах!*
        Пламенный кулак врезался в барьер, откинув Ларикха в сторону. Не медля, Ниэль ринулся ко входу в здание, но, не добежав, перешёл на шаг и хмуро посмотрел наверх, где на каменной платформе, ранее будто скрытой пологом невидимости, стояла Алана. Рядом с ней в деревянных креслах сидели трое - добродушно улыбающийся старик с белёсыми глазами, хмурый мужчина средних лет в форме Банка и девушка, чей облик поразил Ниэля своей красотой.
        - Видишь, Алана, - заговорил старик. - Он пришёл за тобой.
        - Зачем ты тут? - девочка нахмурилась.
        Ниэль не нашёлся, что ответить. Сказать, что пришёл забрать её в приют? Или что желает спасти её от опасного становления Ангелом?
        - Ты достойна небес, девочка, - ласково улыбнулся старик. - А он желает вернуть тебя в грязь.
        - Я желаю стать Ангелом, как сестра Камаэль! - Алана коснулась рукава девушки. - Уходи.
        - Я… - Ниэль запнулся. - Ты можешь умереть…
        - Мне больше интересно, - мужчина в форме Банка мановением руки приблизил к себе потерявшего сознание Ларикха, - чем ты победил моего ученика. И как сила, стоящая за тобой, смогла совладать со Вторым?
        Ниэль промолчал. Когда он увидел, что всё пошло не по плану, он запустил массив самоуничтожения в револьвере и закинул его в кольцо.
        - И как вы смогли пустить столько слухов? - старик с интересом посмотрел на него. - Если бы Камаэль не прилетела сегодня за Аланой, то ваш план вполне бы сработал. Только вот легенды о скорости Ангелов неспроста гуляют среди одарённых… Но думаю, что смысла говорить нет. Камаэль, будь добра.
        Он повернулся к мужчине.
        - Я рад, что ваш ученик смог провести такую плодотворную тренировку. На чём мы там остановились?
        Мужчина хмыкнул и ответил:
        - Вы пытались доказать, что дешевле …
        Ниэль не услышал продолжение. Камаэль легонько махнула рукой, и порыв ветра стёр его в пыль…
        ***
        - К-ха! - Ниэль выплюнул полный рот крови, открыв глаза.
        - Ну? - на него выжидающе смотрел Хорос.
        - Не получилось… - Ниэль стёр рукавом кровь и с сожалением осмотрел большой палец, на котором виднелась мягкая, розовая кожа на месте ногтя.
        - Что такое?
        - Я опоздал, - Ниэль потёр лицо. - За Аланой уже прилетел Ангел. Он же проверил слухи. Жалко ноготь… И двойника жалко, я столько времени к нему привыкал… И фанатиком из-за действия креста не стал только благодаря ему.
        Две недели назад.
        Ниэль стоял и смотрел на три сотни мерзавцев.
        - Где? - он обратился к спустившемуся за ним слуге.
        - Вот, господин, - тот уверенно пошёл вперёд, и узники в страхе отползали от него.
        Ниэль остановился рядом со слугой, изучая безрукого и безногого старика.
        - Как вы и просили, мы нашли Мэтра с энергией огня.
        Ниэль кивнул и без малейший сомнений вырвал себе ноготь большого пальца. Именно на нём был редчайший массив двойника, который нашёлся в одной из книг расы Кошмаров. Если подобрать подходящее тело с похожим ядром и нужное количество материала, то через Мир Снов после недолгой адаптации можно управлять двойником так же, как и собой. Ниэль не хотел лично идти в квартал и рисковать жизнью, слишком многое от него зависело.
        Он сел на корточки и приложил ноготь к груди старика. Тот захрипел от ужаса, наблюдая, как ноготь медленно плавится и вживляется внутрь его тела.
        - Киньте всех в котлован, - приказал Ниэль.
        Он хладнокровно наблюдал, как сперва скинули старика, а затем и остальных стонущих и молящих о милосердии людей. Никого из них Ниэль не считал за человека, для него все они были достойны мучительной смерти.
        Через некоторое время крики стихли, а из котлована вылез окровавленный парень. Он с трудом поднялся и подошёл к Ниэлю.
        - Неплохо, - Ниэль с улыбкой разглядывал своего голого двойника, потом прикрыл глаза и через Мир Снов смог дать команду: - Сделай брови чёрными. Измени немного лицо. Вот. Теперь меня точно не узнать. Верни всё, как было, а в таком виде мы наведаемся в квартал...
        Глава 17. Похищение
        Вечером в день провала спасательной миссии в гостиной особняка собрались почти все его обитатели: Ниэль, Мики, Элика, Хорос и Мерку.
        - И что нам делать? - Мики сидела в белом мягком кресле и, нахмурившись, поглаживала Кусю. После своей болезни, которая оказалась прорывом в ранге, зверёк нисколько не изменился. Никто так и не понял, открылись ли у него какие-то способности.
        - Алана сама отказалась, - Элика рассеянно крутила на запястье тёмный потёртый браслет. - У каждого решения своя цена.
        - Момент упущен, и теперь мы бессильны, - Ниэль грустно улыбнулся. - Царство очень далеко от нас, и оно в разы сильнее Олли.
        - Верно, - Хорос сидел на диванчике и попивал хачси из небольшой кружки. - С девочкой беда вышла. Прорыв к Ангелу - большой риск, но живут Святые Девы в безопасности и достатке. Будем надеяться на благополучный исход.
        - А если у неё не получится? - Мики приняла историю Аланы близко к сердцу и очень переживала.
        - Будем верить… - начал Ниэль, подбирая слова, чтобы её успокоить, но вдруг замер, не договорив. - Мия в Белом Зале. Я схожу, проверю.
        Он прикрыл глаза, устроился поудобнее и в следующую секунду уже очутился в Мире Снов. На него налетела Мия, обняла и разрыдалась.
        - Что случилось? - сердце Ниэля сжалось.
        Она вытерла мокрые от щёк слёзы, жалобно посмотрела на брата и, глубоко вздохнув, быстро, словно боялась, что её остановят, проговорила:
        - Меня хотели похитить. Когда мы со старшей сестрой посетили Союз Кланов Оборотней, меня усыпили, и если бы не стражи…
        - А где была Диэлла? - процедил Ниэль, скрипнув зубами.
        - Она встречалась с королевой Клана Лисиц.
        - Кто это сделал? Их поймали?
        - Неизвестно! Они будто исчезли, растворились в воздухе... Нили, мне пора. Сестра заметит, если я пропаду надолго. Будь осторожен!
        Ниэль покинул Мир Снов вслед за Мией, открыл глаза уже в гостиной особняка и встретился взглядом с Хоросом.
        - Девочку с чистой душой люди в Святом Квартале называли Святой Девой. Мия пробудила родословную расы Священной Девы. Как эта раса связана с Царством? Почему такие похожие названия?
        - А что случилось? - Элика первая заметила его изменившееся настроение, взволнованность и нервные движения.
        - Мию пытались похитить.
        - Что? - внимание всех присутствующих сосредоточилось на нём.
        - Она в порядке, - поспешил успокоить он взволнованных подруг.
        - Я не знаю, откуда точно произошло название расы Священной Девы, - Хорос отставил кружку с хачси и мрачно погладил бороду. - Существует несколько версий. Самая распространённая - человек, который первым поднялся до уровня Бога, был рабом этой расы. Царство построило вокруг него свою религию, поэтому эти фанатики ужасно не любят эту теорию и очень агрессивно на неё реагируют. Они утверждают, что всё было наоборот и раса Священной Девы свято поклонялась Богу, это он одарил их таким именем. Твоей сестре очень повезло пробудить Глаз Неба и стать Избранной Жизни, иначе Царство определённо бы пришло за ней.
        - Сейчас Царство воюет с Магиками, - нахмурился Ниэль. - И их союзники - Хвирды, которые в сфере целительства лишь немногим отстают от Храма Жизни. Может, это они организовали похищение Мии?
        - Не думаю, что такое вероятно. Не забывай про связь Зелёных и Красных. Сейчас и Магики, и Царство активно пользуются услугами контрактников.
        - Это случилось на территории Союза. Похитители незаметно пробрались на земли Оборотней, напали и будто испарились, - медленно проговорил Ниэль, анализируя информацию и пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. - На чьей стороне обычно Оборотни?
        - Хоть они и ненавидят Хвирдов, но в конфликты стараются не лезть, - Хорос покачал головой. - Нам остаётся только гадать.
        Ниэль кивнул и погладил место ногтя на большом пальце.
        - Болит? - заботливо спросила Мики.
        - Нет, - Ниэль улыбнулся, а затем скривился. - Жалко двойника, я с таким трудом достал Металл Бронзового Пламени.
        - А второй ноготь у тебя такой же? - поинтересовалась Элика.
        - Нет, - Ниэль задумчиво коснулся указательного пальца. - Надеюсь, что его мне никогда не придётся использовать…
        Следующим вечером состоялось собрание Особеннобровых, и на нём впервые появился новый член отряда - Йозес.
        Он рассеянно оглянулся под прицелом любопытных взглядов.
        - Ты кто? А почему у тебя много шрамов? Как ты познакомился с Ниэлем? Сколько тебе лет? - Кора не выдержала первой, набросилась на него с расспросами, и тот от такого напора смутился.
        Пожалев Йозеса, который, запинаясь, отвечал невпопад, Ниэль прервал бесконечный поток вопросов:
        - Знакомьтесь. Это Брови-Шрамы. Йозес из рода Майеров, которые уснули проклятым сном. Он тринадцатый Особеннобровый.
        - Имя подходит, - Мия с жалостью смотрела на Йозеса. - Может, тебя вылечить? У тебя же живого места на теле нету, а вместо бровей два шрама. Наш Храм легко всё это уберёт.
        - Ну… - Йозес почесал затылок. - Я не против. Эти рубцы из-за особого обучения рода. Благодаря ему есть шанс стать Избранным Красного Неба. А если не выйдет, то Признанным точно получится. Мой отец и дед оба Признанные. Но я не хочу идти по этому пути.
        - Красных усиливает каждая выигранная битва, - кивнула Мия и с осуждением нахмурилась. - Признанные умеют усиливать себя болью. Я слышала про методы, когда детей с детства приучают к телесным пыткам.
        - Такое обучение проходит не каждый ребёнок, - поспешно вставил Йозес. - Только некоторые. Среди моих одногодок я один такой.
        - Всё равно, это очень жестоко, - Мия смерила его строгим взглядом. Йозес неловко опустил взгляд.
        - Ну, хватит, - Ниэль постучал пальцем по столу. - Лучше представьтесь Йозесу.
        Ребята спохватились и по очереди рассказали о себе. Когда настала очередь Моры, тот сочувственно посмотрел на Йозеса:
        - Я не верю Сенату, Майеры не предатели.
        - Спасибо. Папа говорил о тебе. Он сказал, что ты настоящий воин, очень храбрый и умный, и пророчил тебе судьбу великого военачальника.
        Мора благодарно кивнул, но его лицо не смягчилось, оставаясь всё таким же мрачным и суровым. После той бойни, в которой погибла его племянница, он ни разу не улыбнулся.
        Когда собрание закончилось, и в Белом Зале остались только Ниэль, Илир и Ерта, последние переглянулись, молча о чём-то договариваясь. К Ниэлю подошла Ерта.
        - Можешь мне кое-что объяснить, по массивам?
        - Конечно.
        - Вот, смотри, - Ерта начертила в воздухе звезду и несколько ромбов, потом описала все фигуры пятиугольником, а после - кругом. Она частенько задавала Ниэлю вопросы по массивам и чертила их в Белом Зале, поэтому все движения были ей привычны.
        - Тут, - она ткнула в узел, где пересекались линии ромба и звезды. - Вот эти узлы, они же должны включаться в работу первыми, да? Но у меня не получается! Я даже качество кристалла увеличила, Чернила свежие приготовила, из лучших трав Синего Колокольчика, но ничего не помогает! Массив неправильно работает! Вместо того, чтобы плавно охлаждать предмет до нужной температуры, он мгновенно превращает его в лёд!
        Ниэль с улыбкой слушал её возмущения. Он с первого взгляда понял суть проблемы, но не перебивал Ерту.
        - …Что я не так делаю? - наконец, спросила она.
        - Ты сама сказала, что этот узел должен включиться первым, - Ниэль скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на неё. - А твой массив - четырёхфигурный, с кругом.
        - Поняла! - Ерта в восторге вскинула кулак вверх, но сразу же с досадой свела брови над переносицей. - Могла бы и сама догадаться… Из-за круга важен интервал. Фигуры этого узла нужно в последний момент начертить, и подождать…
        Она коснулась пальцем подбородка и задумалась, а затем смущённо улыбнулась:
        - Я потом посчитаю, сколько.
        - Посчитай.
        - Ниэль, - она запнулась. - Можно я твоему способу поучу подруг? Я Мора Йозпопыталась учителям объяснить, но они почему-то не видят, что придуманная тобой система намного лучше и проще, чем академический. Я каждый новый массив сразу раскладываю по твоей теореме: фигура, Чернила и узел. Почему они не могут также? Зачем всё усложнять - изучать особенности каждого массива отдельно, зубрить, что случится, если заменить какой-то один узел или фигуру? Можно же просто отследить в цепочке.
        - Власть прошлого сильна, - Ниэль поморщился. Эта тема до сих пор была для него неприятной и болезненной. - Люди десятки, сотни лет заучивают привычный способ, и принять кардинальные изменения очень сложно, особенно для одарённого.
        - Почему? - в голосе Ерты слышалось искреннее недоумение.
        - Потому что одарённый должен быть уверен в своих силах и знаниях. Это необходимо для развития, понимаешь? - Ниэль коснулся слепого глаза. - Малейшая ошибка в лучшем случае остановит развитие ядра, а в худшем - сделает калекой на всю жизнь или вовсе убьёт. Наверное, у Фениксов получилось бы безболезненно изменить метод изучения профессии, их мышление намного гибче, чем у жителей Республики, но в Юкхе ввод такой систематизации в Начертании Массивов почти невозможен. Поэтому подругам, конечно, помогай, но попроси их быть осторожнее.
        - А зачем тогда все эти журналы? - удивилась Ерта. - Я знаю, ты иногда пишешь статьи туда, я все читала.
        - Мода, - Ниэль ухмыльнулся. - У Фениксов практика обмена опытом через статьи вполне работает и способствует развитию всей отрасли. У нас же это место для споров и критики чужих работ. Но гибкому уму даже там можно найти немало интересного.
        - Вроде поняла. Может, со временем у нас получится изменить Юкху к лучшему?... Ладно, я пошла, надо массив этот, наконец, закончить. Вот Мастер Сенти-то удивится! Пока!
        Она помахала ему и растаяла в воздухе. Илир, всё это время стоявший в стороне, приблизился к Ниэлю.
        - Ты нашёл? - без вступлений спросил он.
        Ниэль напрягся и не ответил.
        - Ты обещал, что позволишь мне их убить.
        - И выполню своё обещание, - Ниэль кивнул. - Но ты всё еще слишком слаб. Стань хотя бы Мастером.
        - Так ты нашёл? - Илир не отступил и продолжил напирать.
        - Да. Сеть давно обнаружила их по воспоминаниям тёти Ровены. Но те, кто это сделал, принадлежат к сильной группировке.
        - Какого они уровня, сколько их? - Илир до побелевших костяшек сжал стол.
        - Трое, - Ниэль всё же решил рассказать чуть больше. - Двое Мэтры, один Мастер. Поэтому я и говорю, что ты пока слишком слаб.
        - У меня две энергии, я сильнее обычного Мастера, - Илир упрямо смотрел на него, будто бросая вызов.
        - Вот поэтому я и не хотел тебе говорить, - устало вздохнув, начал Ниэль голосом, не терпящим возражений. - Ты слишком самоуверенный. Двойная энергия не делает тебя сильнейшим. Даже среди Особеннобровых ты не одолеешь и половины.
        Илир фыркнул.
        - Не веришь? - Ниэль ответил ему твёрдым взглядом. - Съезди к Море, устрой с ним спарринг. Если победишь, я соглашусь с тобой. Но после проигрыша ты подумай вот о чём: неважно, какой у тебя сейчас уровень, но важно, во сколько ты прорвёшься к рангу Мастера. И вместо того, чтобы тренироваться, ты требуешь от меня отправить тебя на смерть. Уходи, Илир. Съезди к Море, потом обсудим ещё раз.
        - Хорошо, - Илир выпрямился и решительно кивнул. - Жди. На следующем собрании ты скажешь, кто они такие.
        И, не попрощавшись, покинул Белый Зал. Ниэль вздохнул и потёр лицо.
        “Надо сказать Море, чтобы не жалел его. Самоуверенность когда-нибудь погубит Илира...”
        ***
        Ерта радостно шла по коридору Академии на дополнительные уроки к мастеру Сенти в полной уверенности, что единственная из группы справилась с заданием - начертить массив Плавного Охлаждения. Она открыла дверь, вошла внутрь и огляделась. Мастер Сенти стоял спиной к ней, склонившись над чем-то, больше никого в аудитории не было.
        - А где все?
        Неожиданно перед глазами всё расплылось, и она покачнулась
        *Па*
        Ерта упала набок, сбив стул. Последнее, что она увидела сквозь туманную пелену - как мастер Сенти мельком посмотрел на неё через плечо, а затем вновь отвернулся…
        Ерта очнулась, открыла глаза и на секунду подумала, что ослепла - было очень темно. Она запаниковала и попыталась сесть, но, ударившись обо что-то лбом, поняла, что лежит в деревянном ящике.
        - Пустите! - Ерта закричала и застучала по крышке. Никогда раньше она не чувствовала такого ужаса.
        Когда первый страх схлынул, Ерта заметила, что в ящик иногда попадает свет - на уровне её глаз было небольшое отверстие. Она, часто дыша, смахнула волосы со вспотевшего лба, постаралась успокоиться и прильнула к щели.
        - Я еду. Трава, дорога, это повозка. Меня украли, да? - Ерта не выдержала и разрыдалась, бормоча сквозь слёзы обрывочные фразы: - Не надо, пожалуйста…
        Через несколько минут она сумела взять себя в руки и решила проверить, всё ли забрали похитители - коснулась указательного пальца правой руки, но кольца на нём не было. Затем Ерта быстро залезла в складки одежды и с облегчением сжала Карту Сонного Царства, порадовавшись своей привычке хранить её в потайном кармане, как самое дорогое сокровище. Прислушавшись и убедившись, что телега, поскрипывая колёсами, продолжает ехать, она вытащила Карту и, когда сквозь щель в ящик проник тонкий луч света, всмотрелась в круг.
        - Прошу, помоги! - Ерта бросилась на грудь Ниэлю и разрыдалась.
        - Тихо, тихо, успокойся. Что случилось? - его спокойный голос привёл её в чувство.
        - Меня украли!
        - Так, вздохни поглубже. Откуда украли, кто и как? Расскажи всё по порядку, - потребовал Ниэль, приобнял Ерту за плечи и помог сесть на материализовавшееся кресло.
        - Значит, Столичная Академия, - констатировал Ниэль, угрюмо выслушав рассказ. - Оттуда тебя умудрился похитить мастер Сенти. И сейчас тебя в повозке куда-то везут, да?
        - Да.
        - В какой день тебя похитили?
        - На следующий после собрания.
        - Два дня… - пробормотал Ниэль. - Ты пробовала использовать энергию?
        Ерта замерла.
        - Нет… - она покраснела.
        - Ничего. Думаю, ты не сможешь воспользоваться силой. Так, а почему за два дня никаких вестей? Академия не позволила информации о происшествии просочиться наружу? Вот уроды… Тебя везут на повозке. Ты можешь видеть дорогу, да?
        - Через узкую щель, - кивнула Ерта.
        - Можешь сейчас вернуться и посмотреть, что там за дорога и трава? Постарайся запомнить побольше, - Ниэль улыбнулся. - И не бойся, мы тебя вытащим.
        - Спасибо… - на глазах у Ерты вновь выступили слёзы. Она прикрыла веки и испарилась.
        - Что за херня… - Ниэль сжал зубы. Он вышел из Мира Снов и связался со всеми Церберами, запуская гигантский механизм Сети. Но обнаружить ничего не получилось, даже получив описание дороги и растущих вдоль неё растений от Ерты, - они лишь немного сузили область поиска. Каждый полчаса-час Ниэль и Ерта встречались в Мире Снов и разговаривали, никого больше они не приглашали - решили не поднимать панику среди Особеннобровых.
        В редкую свободную минуту, когда Ниэль в одиночестве отдыхал в гостиной, к нему подошла Элика и прямо спросила:
        - Что случилось?
        - Ничего, - он покачал головой.
        - Ты врёшь.
        Ниэль устало вздохнул и горько ухмыльнулся.
        - Зачем тебе?
        - Я хочу знать, - она твёрдо посмотрела на него, вытащила из кольца стул и села напротив, всем своим видом показывая, что без ответов не уйдёт.
        - Ерту похитили.
        - Как!? - Элика широко распахнула глаза, закусив губу, но быстро справилась с эмоциями. - Что-нибудь известно?
        - Нет, - Ниэль покачал головой и рассказал всё, что выяснила Сеть.
        - А дедушка знает? - поинтересовалась Элика, выслушав его.
        - Да, - Ниэль кисло улыбнулся. - Но что он может сделать…
        - А почему её везут в повозке? И как вообще умудрились из столицы украсть ученицу столичной Академии? Куда смотрели стражники?
        - Её везут обычные люди, а не одарённые, потому и в повозке, - тень легла на лицо Ниэля. - И Сеть из-за этого работает вхолостую. В огромной Республике отыскать неодарённого, направляющегося куда-то на повозке, это как искать иголку в сарае с сеном. И стражники не могут ничего сделать по этой же причине. Контроль над одарёнными силён, но обычных людей ни во что не ставят, поэтому за ними и не следят.
        Ниэль с досадой ударил по подлокотнику кресла.
        - Опять их деревянное мышление. Думаю, что Ерта не одна такая и похитители не в первый раз проворачивают подобную операцию. Вывозят одарённых и талантливых детей, а дальше стирают память и воспитывают заново.
        - И что нам делать? - Элика подскочила и обеспокоено прошлась по комнате.
        - Ждать…
        На следующий день Ерта заметила кое-что примечательное.
        - Заяц с длинными ушами, розовый, с зелёным хвостиком. Он словно почувствовал, что его кто-то заметил, и сразу же убежал. Очень быстро!
        - Молодец! - Ниэль широко улыбнулся. - Это поможет нам! Продолжай следить.
        - Поняла! - Ерта воодушевлённо кивнула и испарилась.
        По описанию удалось узнать название животного - Зеленоухий Заяц.
        - Почему Зеленоухий? У него же хвост зелёный, а уши розовые, - Элика стояла рядом с Ниэлем, пока тот отмечал на большой карте Республики места обитания этих животных.
        - Сейчас не время думать над этим, - Ниэль выпрямился. - Есть десять дорог, которые проходят недалеко от зон с зайцами и ведут из Юкхи. И по девяти можно добраться до Федерации Чёрной Розы. Необходимо туда направить людей…
        Связавшись с Первым, Ниэль понял, что не всё так радужно. Во-первых, его Церберы, как владельцы собственных территорий, не могли нарушить некоторые границы. Это сильно бы напрягло кланы и ордена, что базировались в тех областях. Граница Юкхи с Чёрной Розой - богатая и полная торговых городов территория, Церберы Ниэля почти не имели там влияния. Во-вторых, после бегства Громового у Ниэля, вместе с Первым, осталось девять Высших Абсолютов, и часть из них не могла уйти из-за сложной обстановки на своих землях. В итоге у Ниэля получилось отправить людей только в семь мест. Из них лишь четверо были Церберами, а остальные - их сильнейшими подчинёнными ранга Начального или Среднего Абсолюта. Ещё в три места дорога была заказана.
        Спустя несколько часов Ниэль сидел в Белом Зале. Тут же были Элика, Исора и Мора.
        - Нужна ваша помощь, - начал Ниэль. - Ерту похитили.
        Подождав, пока бурная реакция утихнет, он продолжил:
        - Требуется срочно установить слежку за тремя дорогами и проверять каждую повозку. Я отправлю вам по два Мастера, Абсолютов всех прекрасно знают и не пустят. И с Мастерами-то возникнут сложности, но если они замаскируются и будут сопровождать вас, то всё получится. Ваше задание - находиться рядом, а они через Линзы Помощи просмотрят каждую повозку, в бой не вступайте. На крайний случай используйте револьверы, они защитят и от Абсолютов. Дороги находятся в ваших префектурах, добраться будет не сложно. Справитесь?
        - Конечно, - Исора ответила за всех. - Мы сделаем всё, что в наших силах!
        - Вполне возможно, что украли не только Ерту, поэтому будьте осторожны, не лезьте на рожон.
        ***
        Мора поздно ночью выбрался из кровати и через окно вылез наружу. Он жил в небольшом общежитии вместе с остальными учащимися Военной Академии. Мора знал, что его могут не отпустить, и решил сбежать, хоть и понимал - самовольство могло в будущем отразиться на личном деле. Пробравшись мимо нескольких охранных пунктов, он ловко перелез через высокий забор, не используя энергию, чтобы не потревожить охранные массивы Академии. Отряхнул ладони и ухмыльнувшись, подумал:
        “А вечно липкие руки не такая уж и плохая вещь…”
        Мора спрятался за ближайшее дерево, огляделся и ринулся вперёд, скрываясь в тени веток. Академия располагалась в небольшом лесу, и чтобы добраться до ближайшего города, нужно было бежать несколько часов подряд, не попадаясь никому на глаза.
        Выбравшись из леса, Мора накинул капюшон и направился к ближайшей деревне. Ему нужна была лошадь. Когда он искал подходящего скакуна, раздался удивлённый возглас:
        - Мора!?
        Позади стоял Илир. Мора растерялся, не зная, что сказать. Договорённость о спарринге совсем вылетела у него из головы.
        - Ты куда? - Илир смотрел с подозрением. - Убежать хочешь?
        - Я… - Мора собирался соврать, но не смог. Вспомнил свою племянницу - Катри - и не смог. - Я тебе попозже всё объясню, ищи лошадь, поедем вместе.
        - Понял, - Илир серьёзно кивнул, видимо, что-то увидев в его глазах.
        Они купили не только двух лошадей, но и деревянную карету. Мора рассказал обо всём Илиру в дороге. Тот, дослушав до конца, зло сплюнул и прорычал:
        - Почему они мне не сообщили? Я её брат!
        Мора, вполуха слушая ругательства Илира, внимательно осматривал округу, выжимая из лошадей все силы. Сейчас они были совсем рядом с границей, но до конечной точки - ущелья Тис, через который проходила одна из десяти дорог, было невозможно добраться из-за горных хребтов.
        - Куда мы едем? - спросил Илир, немного остыв.
        - До ближайшего города - С?три. Оттуда возьмём птицу и полетим до Митрит. А после доберёмся телепортом до города Исха и там встретим Мастеров Ниэля. С ними уже доберёмся до ущелья Тис.
        - Понял… - голос Илира всё ещё был мрачным. - А как мы...
        Он запнулся, и после небольшой паузы потянул Мору за рукав.
        - Смотри туда…
        Мора проследил за направлением взгляда Илира и увидел приближающуюся белую точку.
        - Это птица, и большая, - констатировал Илир.
        - Нет, это не птица… - пробормотал Мора, активировал свой глаз, вглядевшись вдаль, и прошептал изумлённо:
        - Это он…
        Над ними зависла гигантская белая летучая мышь. Илир остановил карету у обочины дороги.
        *Бах!*
        Сверху кто-то спрыгнул и взметнул столб пыли.
        - Привет! - к Море подошёл Пожиратель, широко улыбаясь, и посмотрел на Илира, который целился в него из чёрного револьвера.
        - Не бойтесь, дети! - он ловким плавным движением вытащил из кольца кусок мяса и отправил в рот. - Я заметил вас сверху и решил, что вам не помешает помощь… Вы же знаете, где Хозяин? Ах да, вот, держи. Это т-твоё!
        Пожиратель достал из кольца револьвер Моры и протянул ему, сверкая острыми как нож зубами…
        Глава 18. Поиски
        Мора сидел, скрестив ноги, на летучей мыши. Его не оставляли мысли о Пожирателе, той бойне, где погибла Катри, и потерянном револьвере, который неожиданно к нему вернулся.
        - А как тебя зовут? - перед ним плюхнулась Девятая, снизу вверх заглядывая в глаза. - Откуда ты обжору знаешь?
        - Кого?
        - Обжору! - она широко распахнула глаза и зашептала: - Он страшный... Любит кушать сердца людей… Красные, вкусные, мягкие... Бу!
        Мора вздрогнул, и Девятая звонко расхохоталась.
        - Хватит пугать гостя, - Пожиратель за шиворот поднял смеющуюся девочку, подошёл к Крылатому и усадил её к нему под бок.
        - Присмотри за ней, лысый, мне поговорить с детишками надо.
        Крылатый смерил Пожирателя пронзительным взглядом, но промолчал.
        - Тебе они не кажутся немного странными?.. - Илир сидел рядом с Морой, настороженно следя за компанией Иутла, и заметно напрягся, когда Пожиратель приблизился с явным намерением завести разговор.
        - Где Хозяин?
        - Какой Хозяин? - с недоумением спросил сбитый с толку Илир.
        - Тот, кто дал вам оружие, - Пожиратель вытащил из кольца мягкое кресло и с наслаждением в нём устроился. - Не отпирайтесь, я видел знак Хозяина на револьвере. Только из-за него я спас тебя.
        - А ты точно работаешь на него?
        - Конечно! - Пожиратель достал жареную птичью ножку и жадно вцепился в неё зубами. - Где он?
        - Сейчас он не сможет принять тебя, - Мора решил сперва обсудить план действий с Ниэлем. - Скажи, что ему передать.
        Их беседу прервал вопль дикой агонии. Мора дёрнулся и потянулся за оружием, но почти сразу понял, что кричал Иутл - его скрутило в болезненной судороге. Он бился в конвульсиях, а из его рта шла белая пена.
        - Что с ним? - Илир тяжело сглотнул, заметив, как на коже Хвирда выступил кровавый пот.
        - Это всё из-за злого мальчика, - к ним подлетела Девятая. Она левитировала в воздухе, умудряясь держаться ровно над летучей мышью. - Из-за него умер дядя Пятый, а господина Иутла выгнали из страны! Ему…
        - Девятая, - к ним подошла старуха и строго посмотрела на девочку. - Ты опять не следишь за словами!
        - Видишь, - Пожиратель указал обглоданной ножкой на Иутла, - плохо ему, и не сделать ничего. А ребята они хорошие, хочу с Хозяином их познакомить. Ему понадобятся такие слуги, уверен.
        Старая презрительно скривила губы. Мора же сидел, пытаясь уловить полустёртое воспоминание. На краю его сознания маячило что-то знакомое в истории Девятой, что-то о белой летучей мыши, но он не мог понять, что именно.
        - Ты не сказал, зачем вам в ущелье Тис, - обратилась Старая к Море. - И что за загадочный Хозяин, которого так хвалит обжора. Он правда поможет нам найти того мелкого ублюдка?
        - Ни...
        - Он на многое способен, - Мора прервал начавшего говорить Илира. - Но зачем вам это? Месть? Не лучше ли доктора поискать? И почему никто не обращает на него внимания? Он же скоро лёгкие выплюнет.
        - Нет, не выплюнет, - Девятая подлетела ближе.
        - Да его за день раз пять так ломает, - поморщился Пожиратель. - А какой-то мелкий им нужен, чтобы они его голову принесли тем, кто их выгнал. Тогда болезного вылечат.
        Мора едва заметно хмыкнул - тот, кто обрёк Иутла на ужасные муки, скорее добьёт его, чем излечит. За такие страдания обычно жестоко мстят.
        - Сперва помогите нам. Уверен, наш лидер оценит это. После я отведу вас к нему, и вы договоритесь о лечении вашего друга.
        В глазах Старой на миг вспыхнул огонёк надежды, но тут же потух.
        - Что вы ищете? - сухо спросила она.
        - Нашу подругу похитили. Один из возможных путей, через который её повезут - ущелье Тис. На повозках обычные люди, поэтому найти очень трудно.
        Старая уставилась на Мору, и треснутый красный шар бешено завращался в её глазнице. Позади взревел от боли Иутл.
        - Какие способности у вашей подруги?
        - Она Дубль Меридиана и Воина. Владеет двойной энергией тьмы и света, - Мора не думал, что, рассказав это, как-то навредит Ерте. В Республике многие знали о талантливой девочке с редкими способностями.
        - Её украли не обычные люди, - неохотно выдавила Старая после некоторой паузы.
        - Что ты имеешь в виду? - Илир нервно подскочил на ноги.
        - Вашу подругу похитили Анти - особый отряд Конфедерации Хвирдхар. Из-за их способностей они неотличимы от неодарённых, - Старая решила, что пора рискнуть. Шансов на исцеление господина почти не осталось, но даже тень надежды стоила многого.
        - Что? - Мору новость тоже ошарашила.
        - Мы можем вам помочь, но нам нужны гарантии, - Старая проигнорировала его восклицание. Её глаз продолжил бешено вращаться. - За время нашего путешествия мы наткнулись на следы трёх отрядов Анти. Их цель - похищение талантливых детей, а ваша подруга именно из таких. Они легко спрячут девочку так, что никакие артефакты не обнаружат. И вы её не найдёте, если не обыщете каждую повозку.
        - Но… откуда ты это всё знаешь? - Море не верилось в услышанное.
        - Я многое знаю, мальчик, - Старая ухмыльнулась. - Свяжись со своим лидером. Посмотрим, что он нам предложит. Контракт заключим с клятвой Слова Синего Храма. Если вы излечите господина, мы спасём вашу подругу.
        - Снижайтесь, остановимся в ближайшем городе, - мрачно кивнул Мора. - Я дам вам ответ сегодня…
        Ниэль сразу понял, кого хотел привести к нему Пожиратель и зловеще ухмыльнулся:
        - Иутл…
        - Они обещали отыскать Ерту, - Мора сидел напротив Ниэля в Белом Зале. Он сильно удивился, узнав, что всё это время путешествовал с Хвирдом, и, наконец, понял, почему ему знакома белая летучая мышь и имя - Пятый. Несколько лет назад Мора слышал от отца историю о происшествии в Яме, но с годами забыл.
        - Тебе стоит отставить личную неприязнь в дальний угол.
        - А сам, неужели не хочешь отомстить?
        - И с чего бы? - Мора выгнул бровь. - Я Парвов ненавижу, а Хвирды ничего плохого мне не сделали. Да и не время сейчас.
        - Согласен, сейчас Ерта важнее. Но какие гарантии им нужны? - Ниэль не хотел снова приносить клятву Слова Синего Неба. В прошлый раз, на Аукционе, ему показалось, будто на него посмотрело что-то необьятное и могущественное, и это до сих пор сильно его тревожило.
        - Они хотят вылечить своего лидера.
        - И как я это сделаю?
        - Мию попросишь? - неуверенно предложил Мора.
        - Нет, нужно придумать что-то другое. Пока Пожиратель в деле, Диэллу нельзя впутывать. Она сразу начнёт меня подозревать, а ссоры с ней мне ни к чему. И договор Слова Синего Неба тоже исключён. Да и встречаться с Иутлом опасно…
        - А что за Анти? - после небольшой паузы спросил Мора.
        - Очень проблемные ребята, - Ниэль помрачнел. - Они умеют рассеивать любую энергию. Этих убийц создали уничтожать Меридианов.
        - А мы справимся?
        - Всё зависит от их уровня. Но это уже головная боль Хвирдов. Если они говорят, что помогут вытащить Ерту, значит, уверены в своих силах. Только вот почему эту старуху выпустили из Конфедерации живой? Она же такие сведения знает… Были уверены, что не предаст? Или влиятельный дедушка Иутла постарался?
        - Пожиратель называет тебя Хозяином, - вдруг вставил Мора. - Ведёт себя как преданный пёс. Ты им управляешь? И… Он по твоему приказу украл ядра шахт, да?
        Ниэль молча кивнул.
        - А спас он меня тоже по твоему приказу? - Мора сощурился.
        - Про то происшествие мне донёс Громовой, - Ниэль задумчиво постучал пальцем по подлокотнику. - Пожиратель перебил вражеские десятки и спас тебя. Он сделал всё правильно.
        Мора скривил губы, но решил не развивать тему. Смерть Катри висела на его сердце тяжким грузом, но обвинить кого бы то ни было он не рискнул, потому что сам не знал точно, кто же именно её убил. И не хотел выяснять правду.
        - Почему не спрашиваешь о Йозесе и Майерах?
        - Это твои проблемы, не хочу в них влезать, - хмыкнул Мора. - Так что насчёт Пожирателя? Используем его?
        - Ты хочешь отдать его Хвирдам? - предположил Ниэль.
        - Да, - Мора кивнул. В его глазах на мгновение вспыхнул лукавый блеск. - Отдай его им взамен на спасение Ерты. Он тебя послушается. Пусть согласится работать на Хвирдов и заключит договор с условием, что получит свободу, когда ты вылечишь Иутла.
        Ниэль пару секунд в тишине рассматривал Мору, размышляя:
        “Он же на полтора года меня младше. Ему ещё и тринадцати нет. Когда он умудрился стать таким хитрым? Откуда такие коварные планы?”
        - Хорошо, - очнувшись от своих раздумий, он поднялся с решительным видом. - Но чтобы Пожиратель тебе поверил, передай ему вот какие слова…
        ***
        Старая хмуро пила вино в гостиничном номере, её искусственный глаз замер, треснутой стороной смотря вверх по диагонали, в сторону комнаты, где заперся Мора.
        - Ну как, видишь что-нибудь? - хрипло спросил Иутл, садясь рядом.
        - Нет, - она мрачно покачала головой. - Взгляд будто соскальзывает. Очень необычная защита... Интересно, что за лидер такой, раз в его иерархии этот пацан стоит выше обжоры.
        - Может, есть шанс? - Иутл откинул волосы с потного лба, в центре которого зияла тёмная дыра. Он достал белую тряпицу и перевязал голову. Выглядел Хвирд неважно - впалые щёки, глаза навыкате и сухие, потрескавшиеся губы. Кожа туго обтягивала череп, придавая облику гротескность.
        - Господин, - Старая запнулась. - Мы можем только верить… Всё, он закончил, защита спала.
        Она нахмурилась, отчего морщины, испещряющие её лицо, углубились.
        - Что же за способ он использовал для связи? Я всё больше и больше хочу увидеть его лидера…
        Спустя несколько минут дверь в комнату открылась. Вошёл Мора, а за ним - Пожиратель, на шее у последнего сидела Девятая и тыкала пальцем в правую часть его лица. Она сдавливала вздувшиеся вены с одной стороны, из-за чего с другой те набухали ещё сильнее. Её так увлекла эта забава, что она и не заметила, как Пожиратель сел рядом с Морой, напротив Иутла и Старой.
        - Лидер не может дать клятву Слова Синего Неба, - начал Мора с главного.
        - Почему? - Иутл помрачнел.
        - У него есть свои причины. Но он оставит его вам, если вы спасёте девочку, - Мора похлопал Пожирателя по плечу. - Он будет во всём помогать вам в течение… десяти лет. А если мы найдём способ излечить тебя, то он освободится.
        Иутл выслушал предложение Моры и задумался. Наконец, он неохотно кивнул.
        - Тридцать лет.
        - Ладно, - Мора и не думал торговаться. Он повернулся к Пожирателю. - Твой выход.
        Тот без малейших сомнений принёс клятву, соблюдая все правила.
        - Ура! - Девятая радостно всплеснула руками. - Обжора будет с нами!
        - Будешь так меня называть, я и тебя сожру! - Пожиратель стянул её с шеи и отшвырнул. Но девчонка не упала, не ударилась, а зависла в воздухе и затем прилетела, села обратно на его плечи.
        - Не ешь меня, злой обжора, ты…
        Мора наблюдал за игрой Девятой и всё больше понимал, что не смог бы убить её. Он постепенно осознавал, что у каждого народа, даже у Парвов и Хвирдов, есть хорошие и злые стороны и что никто не заслуживает полного истребления...
        “Интересно, а Ниэль понимает это?” - подумал он.
        На улице их с нетерпением ждал злой Илир.
        - Как вы быстро! И недели не прошло, - недовольно буркнул он. Мора с трудом уговорил его не связываться с Ниэлем, ведь любой необдуманный шаг мог выдать лишнюю информацию Хвирдам.
        - Ну что?
        - Всё нормально, - Мора кивнул. - Контракт заключен, сейчас мы летим искать Ерту.
        Под спящей летучей мышью в уютном гамаке дремал Крылатый,
        - Вставай! - Илир шагнул к нему, но лишь взгляда Крылатого хватило, чтобы он тут же упал на колени и схватился за голову. На него обрушилась невыносимая головная боль, из глаз брызнули слёзы.
        - Прости его, - быстро заговорил Мора, стараясь не смотреть в красные глаза Крылатого. - Пропавшая девочка - его сестра, он не в себе.
        - В первый и последний раз, - пробормотал тот и вновь расслабился.
        Когда к ним присоединились Иутл и остальные, они все вместе полетели в сторону одного из трёх отрядов Анти, которых засекла Старая. В ущелье Тис Ниэль отправил на всякий случай других людей.
        Спустя несколько часов полёта белая летучая мышь приблизилась к подлеску, сквозь который проходила рельсовая дорога. Чуть поодаль виднелась обычная, где и катилась деревянная повозка, запряжённая двумя быками. На ней сидел усатый старик и лениво жевал соломинку.
        - Это он? - в глазах Илира пылала жажда крови.
        - В повозке ещё трое, - заговорила Старая. - Из четверых двое на уровне Абсолютов, один Мастер и Мэтр.
        - Последний мой, - быстро сказал Илир.
        - Вместе его возьмём, - вставил Мора.
        - Тогда Мастера отдадим Девятой, а Абсолютами займусь я и Пожиратель, - кивнула Старая.
        Летучая мышь свернула и двумя взмахами крыльев зависла над повозкой, накрывая её тенью. Пожиратель и Старая переглянулись и камнем упали вниз.
        - Стой, - Мора придержал рванувшего было вперёд Илира за плечо. - Подождём, как всех разберут. Понаблюдай пока и поучись.
        Илир фыркнул, но послушался, замер на спине летучей мыши, которая плавно снижалась вниз. Иутл же не двинулся, сидел, скрестив ноги, и следил за боем.
        В первую же секунду навстречу Старой и Пожирателю выпрыгнули двое - старик-извозчик и мужчина средних лет. Повозку повёл Анти ранга Мэтра, выскочивший из кузова.
        Пожиратель набросился на старика и когтистой лапой потянулся к его лицу, но тот ловко отскочил и длинным мечом ударил в грудь Пожирателю, целясь в сердце. Пока они кружились в танце, пытаясь подловить друг друга, зеленоватая дымка окутала Старую и та исчезла. По полю пополз туман, из которого выпрыгивали белые змеи и нападали на второго Анти, но ни одна не достигала цели - тот лёгкими взмахами меча отрубал им головы, а невидимый барьер вокруг него рассеивал любую энергетическую атаку.
        Девятая летала над третьим - юношей лет восемнадцати. Вокруг неё крутились мелкие ножи и с огромной скоростью летели в Анти. Но тот тоже был достаточно умел и отбивал каждое лезвие мечом.
        - Идите за последним, - приказал Иутл Море и Илиру, оторвавшись от наблюдения.
        Те кивнули и спрыгнули вниз, летучая мышь как раз приземлилась перед повозкой. Последний Анти - мальчишка лет шестнадцати - встал перед ними и нервно сжал меч.
        - Он мой, - Илир с вызовом посмотрел на Мору, вытащил два кинжала и рванул в сторону Анти.
        Мора поспешил следом, внимательно следя за ходом сражения. Не добежав до Анти пары метров, Илир резко исчез, а на его месте появились две человекоподобные тени. Они выбросили вперёд конечности, и те на ходу превратились в копья. Но Анти лишь мельком глянул на тени и резко развернулся, горизонтально взмахивая мечом.
        Илир едва успел увернуться, упал на колено и ошарашенно посмотрел на противника - не ожидал, что тот никак не отреагирует на его атаку. Копья теней будто врезались в невидимый барьер и исчезли.
        *Бах!*
        Анти резко пнул Илира в подборок и отбросил его назад. Вдогонку он метнул кинжал, но Мора успел сбить его траекторию, и тот лишь вскользь прошёлся по виску Илира.
        *Крак!*
        Илир врезался в дерево и мешком свалился вниз. Анти повернулся к Море, покрепче сжал клинок и сказал:
        - Я Варликос.
        Мора представился в ответ и добавил:
        - Теперь я понимаю, почему вас называют убийцами Меридианов. Ну что ж, в таком случае придётся повозиться.
        Мора поднял руку. Над ним взметнулись тысячи крошечных капель. Варликос хмыкнул и уверенно пошёл вперёд. Мора опустил руку, и в воздухе замелькало множество голубых линий - капельки на невероятной скорости обрушились на Анти. Но ни одна из них не долетела до него. Они врезались в невидимый барьер и рассеялись. Варликос даже не дёрнулся, уверенно улыбался и покручивал в руках меч. Из-за множества брызг над ним появилась радуга.
        Мора шагнул назад, на его лбу выступил пот. Капельки продолжали накапливаться над ним и атаковать Анти, но это не давало абсолютно никакого эффекта. Варликос презрительно усмехнулся. Мора отступил ещё на шаг и запнулся. Анти резко ринулся вперёд, занося меч. Вспыхнуло лазурное сияние.
        *Пам*
        Тело Варликоса пролетело несколько метров и упало у ног Моры. В его затылке из маленького отверстия пузырилась кровь.
        - Прости, - пробормотал тот, спрятал револьвер в кольцо и поспешил к Илиру.
        - Ты как?
        - Плохо, - прошептал Илир и закашлялся кровью. - Больно.
        - Ты же знал про поле, зачем полез?
        - Думал, что отвлеку и атакую сзади… Ты нашёл Ерту?
        Мора спохватился, быстро нагнал повозку, которую быки успели отвезти на несколько десятков метров вверх по дороге, и забрался внутрь. Он аккуратно подцепил ножом крышку, прибитую стальными гвоздями, и открыл её. Внутри лежал трясущийся от страха мальчик лет двенадцати.
        - Вот чёрт…
        После победы Моры, бой закончился довольно быстро. Сперва умер противник Девятой, проткнутый десятком острых ножей, а затем Иутлу надоело наблюдать и он достал белый кнут. Хвирд взмахнул им, и в воздухе мелькнул размазанный росчерк. Анти, который продолжал отбиваться от Старой, дёрнулся влево, но кончик плети задел его голову, с треском пробивая череп.
        В это же время тело Пожирателя загорелось. Он прыгнул и выбросил когтистую лапу вперёд. Когда он оказался в зоне барьера Анти, его пламя пропало, однако рывок помог Пожирателю опередить врага. Он вырвал сердце старика и с наслаждением зачавкал, будто не замечая, что меч противника проткнул его плечо насквозь. Лишь дожевав, он небрежно вытащил клинок Анти из своего плеча.
        - Не та повозка, летим к следующей, - приказал Иутл, пока Крылатый собирал кольца с трупов и обыскивал кузов.
        Старая подошла к лежащему без сознания Илиру, хмыкнула, положила ему ладонь на грудь, а после вытащила из кольца склянку с чем-то зелёным и заставила его проглотить горький отвар. Бледность схлынула с лица Илира, его дыхание успокоилось.
        - Забрось его на Апи, - окликнула она Мору. - Пусть там лежит. В ближайшие несколько дней ему запрещено напрягаться.
        Вторая цель была очень далеко, Анти уже пересекли границы Республики и проникли на территорию Чёрной Розы. Перед тем как продолжить спасательную операцию, вся компания залетела в ближайший город, чтобы оставить Илира отдыхать в безопасном месте. Там же Мора связался с Ниэлем.
        - Уже выбрались за пределы Республики, - Ниэль горько вздохнул. - Если бы не старуха, мы бы точно потеряли Ерту…
        - Ну, кто ж знал, - пробормотал Мора. - Анти очень опасные, с ними сложно драться, если они одного с тобой уровня. Если бы не твой револьвер, мне бы пришлось просить помощи у Иутла.
        - Кто-нибудь заинтересовался оружием?
        - Нет. Даже не спросили ничего, - Мора покачал головой.
        - Они просто не разглядели его силу, - хмыкнул Ниэль. - Ну, и хорошо.
        - Мне пора.
        - Удачи.
        Спустя два дня летучая мышь догнала второго Анти. На этот раз Иутл сразу вступил в бой и несколькими взмахами кнута перебил всех противников. И опять внутри ящика оказалась не Ерта, а другая девочка.
        - Не повезло нам, - пробормотала Старая. - Летим к последним…
        В третий раз тоже всё прошло быстро - среди Анти был лишь один Абсолют, с которым разобрались Пожиратель и Крылатый. Мора с замиранием сердца смотрел, как Пожиратель подцепил ногтем крышку и рывком вырвал её, отправляя в долгий полёт. В ящике съёжилась рыжая испуганная девочка с заплаканными глазами.
        - Она?
        - Нет, - процедил Илир и прикрыл глаза. Мора стоял рядом, мрачнее тучи.
        - И что нам делать? - Старая посмотрела на Хвирда.
        - Думаю, - медленно сказал Иутл, - что её уже отвезли на базу. А это совершенно другой уровень опасности. Мы уходим.
        - Стой, - Мора подошёл к нему, лихорадочно думая, что предложить. - Увеличь срок службы Пожирателя!
        - Нет, - Иутл покачал головой. - Мы не справились с задачей, поэтому он свободен. Соваться в логово, где сидит Владыка и десятка полтора Абсолютов… Слишком опасно.
        - Подожди, не торопись, - Мора обогнал его и встал между ним и Апой. - Я поговорю с лидером. У него есть что предложить взамен на твою помощь. И с Владыкой он что-нибудь придумает.
        После недолгой паузы Иутл нехотя кивнул.
        - Посмотрим, что предложит ваш лидер…
        ***
        Ниэль мрачно выслушал рассказ Моры. Рядом сидела хмурая Элика. Чуть в стороне дулась Мики. Она обиделась, потому что от неё так долго скрывали похищение Ерты.
        - Если мы узнаем расположение базы, то сами туда наведаемся, с Чудиком, - Ниэль встал и пошёл вдоль стола, ведя по его поверхности пальцем. - Но нам ничего неизвестно, Иутл упомянул лишь про охрану, в которой много Абсолютов. Нам нужна помощь. По твоим словам, Иутл уже близок к уровню Владыки. Ему кристалл вырвали изо лба, а он всё еще так силён… Н-да.
        Ниэль сел за пустой стул.
        - Зачем Конфедерация выгнала такого гения? И что мне предложить ему? Едва ли дед отправил его в изгнание без ничего.
        - Давай я попробую его осмотреть? - предложила Мики, старательно не глядя в сторону Ниэля. - В моём Шихху много знаний.
        Ниэль замешкался. Ему не хотелось подвергать Мики опасности и показывать её Иутлу. Он вновь прогнал в голове все добытые сведения о Хвирде и его группе, но так и не сообразил, что же предложить Иутлу взамен на помощь.
        - А что с Владыкой делать? - Мора прервал его размышления.
        - Чудика не получится послать, Иутл его сразу узнает, - констатировал Ниэль. - А из-за Пожирателя я не могу просить ни у кого о помощи, он засветился, когда похищал ядра.
        - И у Диэллы? - спросила Элика.
        - У неё особенно…
        - Тогда, - Элика ярко улыбнулась. - Давай попросим папу?
        ***
        Иутл сидел в общем зале гостиницы и хмуро смотрел на Мору. Присутствовали и остальные: Старая, Крылатый, Девятая, Пожиратель и Илир.
        - И? Где тот доктор, которого послал твой лидер? - недовольно спросил Иутл. Его колотило. Он боялся, что призрачная надежда, которую дал ему загадочный человек, улетучится так же легко, как и все надежды до неё.
        - Подожди ещё немного, - Мора примиряюще улыбнулся.
        Дверь открылась, в гостиницу вошла Мики в чёрной маске и длинном плаще, на её голову был накинут капюшон. За ней шёл Громовой, тоже в чёрной маске. Когда они подошли, Иутл заметил на их груди рисунок - дерево в круге.
        - Чёрные доктора, - пробормотал он. Все посетители гостиницы со страхом смотрели на вошедших, и многие из них быстро разошлись по своим комнатам.
        Мики остановилась перед Иутлом и окинула его взглядом.
        - Червь Гу, - пробормотала она. - Интересно…
        - Как ты… - зрачки Иутла расширились от шока. Все, кто сидел рядом замерли. У Девятой изо рта выпала ложка с мёдом и звонко покатилась по полу.
        - Я пока не могу вытащить его.
        Мики протянула ладонь в чёрной перчатке и коснулась лба Иутла. Тот не сопротивлялся.
        - Но я могу на время усыпить его, - на кончике её пальца загорелся серебряный огонёк. - Я вылечу тебя, когда стану сильнее. Подожди несколько лет. А до этого времени, каждую смену цвета лун, я должна усыплять червя Гу.
        - Я… - хрипло прошептал Иутл. Из его глаз текли слёзы. - Спасибо…
        Глава 19. База
        Группа Иутла согласилась помочь Илиру и Море спасти Ерту, и вся компания отправилась в город, в котором находилась база Хвирдов, где, по словам Старой, держали Ерту. Они остановились в небольшом особняке на его окраине. Иутл, пока остальные отдыхали по своим комнатам, сидел в гостиной и, скрестив руки, молча смотрел в одну точку. Прошёл всего один день после усыпления червя Гу, и впервые за долгое изгнание Иутл наслаждался спокойствием, обдумывая всё, что с ним произошло за эти годы.
        Старая сидела рядом и пила горячий чай. Когда на лестнице со второго этажа показался Мора, она повернула голову, выжидающе посмотрела на него и спросила:
        - Ну что? Поговорил со своим лидером?
        - Да. Я передал ему, что нужно торопиться, - Мора опустился в свободное кресло. - Он ждёт Владыку в течение дня, и к завтрашнему утру тот должен быть у нас.
        - Это хорошо, - Старая кивнула. - Пока на базе не знают о потере трёх групп Анти. У нас в запасе ещё два дня до того, как они обнаружат их исчезновение. Если, конечно, ты сказал правду и твой лидер припрячет тех детишек.
        - Припрячет, - заверил Мора. Спасённых детей они развезли по разным городам, передав людям из Сети. Если бы новости о том, что похищенные дети вернулись домой, разошлись, Хвирды сразу догадались бы о провале миссии.
        - Расскажите про базу, - попросил Мора, и только он произнёс последнее слово, как входная дверь отворилась. Вошёл Илир, весь день проведший наедине с собой. После поражения от Анти его самоуверенность поуменьшилась, а взгляд на собственные способности изменился. Он видел труп Анти и понимал, что сам вряд ли смог бы убить его так хладнокровно, как Мора.
        Старая дождалась, пока Илир расположится на тахте, и начала:
        - На самом деле эта база - секрет Конфедерации. Одно из немногих мест на территории Федерации Чёрной Розы, которое ведёт вниз и не контролируется.
        - Вниз? - не понял Мора. Он спокойно принял факт, что Хвирды владеют районом в городе Федерации. Хоть отношение Союза и Конфедерации были натянутыми, торговля между ними была активной.
        - Именно, - Старая указала пальцем на пол. - Вниз. Но клан Розы не знает про это.
        - И зачем им туда?
        - За ресурсами, конечно. Что ты вообще знаешь о Федерации Чёрной Розы, мальчик?
        - Ну… - Мора запнулся.
        - Ничего, - констатировала Старая и перевела взгляд на Илира. - А ты?
        - Под столицей Федерации Чёрной Розы подземелье, - отозвался тот. - Там много ресурсов тьмы и тени. Кристаллы, металлы, растения, редкие твари и чудища. А в Чёрной Розе у большинства кланов и орденов сила именно тёмная.
        - Неплохо, ты достаточно осведомлён.
        Илир промолчал и не стал говорить, что его мать родом из младшей ветви клана Розы.
        - Мальчик всё правильно сказал, - Старая отвела внимательный взгляд от Илира. - Под столицей есть подземелье, чьей истинной глубины не знает никто. Даже Боги боятся спуститься в самые нижние слои. Проходы вниз есть не только в столице Розы, иногда они появляются и в других местах. Под базой именно такой. Конечно, он не столь хорош как тот, что под столицей. Он более опасен и ведёт не в такое богатое ресурсами место, но всё же это очень ценный проход.
        - Вот как… - Мора задумчиво кивнул. - Получается, что мы своим нападение выдадим клану Розы это место?
        Илир скривился. Он не хотел, чтобы клан, из-за которого его мать столько страдала, получил выгоду.
        - Скорее всего, - подтвердила Старая. - И клан Розы будет этому очень рад.
        - Почему?
        - Союз Семи… В чём их особенность? - вопросом на вопрос ответила она.
        - Ну… - Мора на мгновение задумался. - В названии и гербе каждой страны есть цветок.
        - Так и есть. Но всё сложнее. По легенде, их прародительница одарила своих потомков особыми цветами, которые до сих пор считаются главными сокровищами каждого государства Союза Семи. И у Федерации Чёрной Розы, это, как не сложно догадаться, - чёрная роза.
        Старая указала кончиком трости на Илира.
        - Ты знаешь, в чём особенность розы?
        Тот поморщился, не желая говорить об этом, но ответил:
        - Она помогает пробуждать у детей способности, связанные с тьмой.
        - Твои знания всё больше меня удивляют, - Старая со стуком опустила трость. - Каждый лепесток чёрной розы растёт десять лет. В основном из него делают экстракт, который пробуждает дар тьмы. И чем талантливее ребёнок, тем больше он получит. К примеру, роза способна пробудить глаз или сердце тьмы, но бывают и более редкие случаи, когда экстракт пробуждает близкую к тьме родословную. Я даже слышала, что лет пятьсот назад девочка пробудила родословную расы Кошмаров, вот тогда шумиха-то была…
        - Каждый лепесток растёт десять лет? - удивился Мора.
        - Да. Но у клана Розы там не один цветок и не два… Их постоянно подпитывают ресурсами тьмы, основная добыча которых сконцентрирована в подземелье под столицей.
        - Понятно… - протянул Мора и поднялся на ноги, ему не терпелось побыстрее рассказать обо всём Ниэлю, но он, стараясь не выдать своего интереса, попрощался со всеми и невзначай бросил Старой: - Я отойду. Не хочу пропускать тренировки.
        Та лишь хмыкнула и проводила его взглядом.
        ***
        В общем зале сидели Ниэль, Элика и Хорос.
        - Они идут, - глаза Ниэля загорелись.
        Через входную арку вошла улыбающаяся Мики, за которой следовал Чудик.
        - Червь Гу? - Ниэль вопросительно поднял бровь.
        Мики с гордостью кивнула и села в кресло.
        - Я смогла его усыпить!
        - Бывает же, - Ниэль озадаченно покачал головой. - Повезло.
        - Значит, Иутл будет помогать нам, да? - с интересом уточнила Элика.
        - Конечно, - уверенно заявила Мики.
        - Черви Гу, - пробормотал Хорос. - Так Хвирды продолжают свои опыты. Ох, не доведёт это их до добра…
        - Ты о чём? - спросил Ниэль.
        - Черви Гу - очень загадочные существа, - Хорос сидел, откинувшись на спинку кресла, и гладил бороду. - И невероятно опасные. Любые эксперименты с ними строго запрещены почти во всех развитых странах.
        - И почему так? - Ниэль раздражённо нахмурился. Ему не нравилось, когда он чего-то не знал.
        - Дитя, расскажи, что поведало тебе твоё наследство, - Хорос улыбнулся Мики.
        - Немного, - та задумчиво склонила голову. - Я только знаю, что раса Небесного Контроля управляет слизнями, и они одна из ветвей Червей Гу.
        - Хм, - Ниэль нахмурился. - А как же раса Первопредка Насекомых? Которая на десятом месте в списке Рённе.
        - Они тоже считаются подвидом Червя Гу, - заявила Мики.
        - Н-да… - Ниэль почесал бровь и хмыкнул. - Очень крутые червяки…
        Он замер.
        - Мора в Белом Зале, подождите немного, - и откинулся на спинку кресла, прикрыл ладонью глаза.
        Спустя несколько минут Ниэль проснулся и пересказал разговор с Морой.
        - Лучше не тянуть с этим… - мрачно добавил он. - Два дня - крайний срок.
        - Надеюсь, дедушка успеет… - смущённо пробормотала Элика.
        Мики посмотрела на неё и попросила:
        - Расскажи о своём дедушке. И почему твой отец не может приехать?
        Элика заметно погрустнела.
        - Наверное, папа занят, не знаю... Но дедушка тоже сильный, он справится с Владыкой.
        Хорос хмыкнул и пробормотал:
        - Этот молокосос…
        - Ты знаешь его? - Ниэль удивлённо посмотрел на него.
        - Конечно! - Хорос достал из кольца кристалл огня и начал его поглощать. С того времени как Монета Судьбы запечатала его силу, ему требовалась непрерывная подпитка. Затем он достал пиалу с хачси, отхлебнул и продолжил: - Ещё бы я его не знал! Этот мелкий засранец постоянно просил меня научить его алхимии, хотя таланта у него совсем не было!
        - Мелкий засранец… - Ниэль иногда забывал, что Хорос не обычный добрый дедушка, а Старейшина Фиолетового Храма - Полубог Хорос Звёздный, некогда обладавший невероятным могуществом и влиянием.
        - Но он очень талантлив в бою, - нехотя признал Хорос. - И уже очень давно на уровне Владыки. Лет двести, если не ошибаюсь.
        - Двести лет… - Ниэль покачал головой.
        - Дедушка Эдитр очень сильный, - сказала Элика. - Он сильнее папы.
        Ниэль вспомнил бой, когда во время бала Парвы хотели убить его, и отец Элики - Дора Далга - спас ему жизнь. Тогда Ниэля сильно впечатлила мощь Варвара.
        - А твой дедушка знает... - Ниэль замялся.
        - Что у меня в крови нету и капли родословной Гигантов? - Элика грустно улыбнулась. - Или что я представительница расы Детей Времени?
        Хорос хмыкнул и пренебрежительно вставил:
        - Эти старики никак не могут признать, что Титан Горэйдх был ужасным правителем. Он встал на сторону Синди, и, если бы не роль Аэлиты в уничтожении Реки Судьбы, Варваров определённо стёрли бы с лица земли. Но вместо благодарности они продолжают возносить Титана и ненавидят любое упоминание о Детях Времени. Глупцы…
        Элика выслушала Хороса, посмотрела на Ниэля и, пожав плечами, с притворной невозмутимостью добавила:
        - Дедушка не знает обо мне. Наверное… Если ему папа не рассказал.
        Ниэль заметил, что её руки едва заметно дрожат. Он сжал её ладонь и улыбнулся:
        - Не бойся, всё будет хорошо. С нами Чудик. Наваляем твоему дедушке, если будет себя плохо вести…
        - Ха! Кому ты наваляешь, сосунок!? - в зал неожиданно вошёл маленький старик с седыми взлохмаченными волосами. Никто не почувствовал, когда он прибыл.
        - Дедушка Эдитр!?
        - Эли, - он подошёл, приобнял застывшую внучку и нежно погладил её по макушке. - И чего ревёшь?
        Эдитр был маленького роста, лишь немного выше внучки. Он вытер ей слёзы пальцем и посмотрел на Хороса.
        - Ха! Что ты тут делаешь, старый дурак!?
        - Да как ты смеешь, сопляк! - Хорос поднялся и подошёл к Эдитру, возвышаясь над ним как гора.
        - Ха! - Эдитр нахмурился и пригляделся к Хоросу. От уголков его рта расходились глубокие морщины, и когда он поджимал губы, те становились ещё глубже.
        - Что с тобой? Ха! - Эдитр ткнул в грудь Хороса пальцем. - Ха! Запечатан! Старый дурак, ты на кого нарвался?
        - Ещё раз дураком назовёшь, я!.. - Хорос замолчал, не зная, чем пригрозить Эдитру, стоял и зло сверлил противника взглядом. Ниэль откашлялся, прерывая перепалку:
        - Давайте оставим споры на потом…
        - Ха! - Эдитр угрожающе пошёл на него. - Почему моя внучка плачет, а?
        - Эм… - Ниэль отступил на несколько шагов. - Она соскучилась по вам…
        - То есть, это я виноват?
        В это время на ртутном шаре в зал влетел Мерку. На его плече сидел Куся, а Беля кружил над ними обоими.
        - Это ещё что такое? - Эдитр удивлённо посмотрел на новоприбывших.
        - Наши друзья, - Ниэль смущённо улыбнулся. - Поговорим о деле?
        - О деле он поговорить хочет, сосунок! - проворчал Эдитр и подошёл к внучке, которая рукавом вытирала слёзы.
        - Не плачь, Эли… - он неуклюже погладил её и посмотрел на Ниэля: - Ну, говори, чего молчишь!
        Ниэль кивнул и быстро рассказал о ситуации.
        - Вот оно, значит, как… - Эдитр задумчиво почесал подбородок. - Ну, помогу вам, что уж. Владыку возьму на себя, пока вы будете вытаскивать девочку.
        - Спасибо! - Ниэль благодарно кивнул.
        - Вы лучше скажите мне, - Эдитр обвёл всех взглядом и задержал его на Мерку, который с важным видом уснул в ртутном кресле. Его ухо грыз сидящий на плече Беля, а на голове спал Куся.
        - Как вы вообще умудрились собраться вместе? - изумлённо воскликнул Эдитр.
        - Ты видишь их родословные? - озадаченно спросил Хорос.
        - В том и дело, что нет! - Эдитр распалялся всё больше. - У каждого особая кровь, и я не могу понять, какая! Ха!
        Он посмотрел на Ниэля.
        - Ну-ка, расскажи-ка, что за родословная у тебя?
        Ниэль поморщился. Он не хотел говорить.
        - Дедушка, не нужно, - Элика сжала руку Эдитра. - Ниэль не любит про это рассказывать.
        - Не любит он, - недовольно пробормотал старик. Но из-за просьбы внучки, не стал настаивать.
        - Почему папа не смог прийти?
        - Занят он, - проворчал Эдитр. - Отец обязательно тебя навестит, когда освободится.
        Элика кивнула.
        - Уважаемые товарищи! - уголки губ Ниэля дрогнули. - Завтра утром начинаем, хорошо?
        ***
        С первыми лучами светила в трёхэтажный особняк вошёл маленький старик. Его уже ждали - команда Иутла, Мора, Илир и Пожиратель стояли в прихожей.
        - Добро пожаловать, - навстречу вышла Старая.
        - Ха! - Эдитр высокомерно мазнул по ним взглядом. - Полетели, времени у меня мало!
        В путь отправились не на Апе, а на гигантском вороне. Приметную летучую мышь обязательно бы узнали Хвирды, а Иутл не хотел, чтобы сразу после обретения долгожданной надежды на нормальную жизнь родная страна объявила на него охоту. Каждый замаскировал себя, как мог.
        Ворон завис над ничем не примечательным кварталом города.
        - Ха! - когда Эдитр осматривал местность, его правый глаз будто превратился в шаровую молнию. - Царство! Тут два Владыки, а не один!
        *Дррр*
        Земля задрожала и через несколько минут из-под неё неторопливо вылетел гигантский белый змей. Эдитр молча ждал. Змей завис перед вороном и уставился на него немигающим взглядом.
        На голове змея стояли четверо. Высокий беловолосый старик с овальным кристаллом во лбу и молодая девушка, чьи белые волосы были заплетены - кончики её косичек поблёскивали разными цветами. Это была та самая девушка-Хвирд, которую Ниэль видел в пещере с наследством расы Каменных Мулитов. Рядом с парой Хвирдов стоял улыбающийся старик с белёсыми глазами, а позади него неуверенно оглядывалась Алана.
        Мора и Илир сразу узнали её, Ниэль показывал портрет Аланы на собрании Особеннобровых.
        - Старый Владыка из Коалиции, - старик из Царства улыбнулся. - Что тебе тут нужно?
        - Отдайте девочку, которую украли из Юкхи, и мы расстанемся с миром, - безэмоционально заявил Эдитр.
        - Это исключено, - Хвирд остро посмотрел на него. - Она нам нужна.
        Илир сжал в бешенстве сжал кулаки, пелена ненависти застлала ему глаза.
        - И зачем же? - хмыкнул Эдитр.
        - Тебе не следует этого знать, - старик из Царства продолжал улыбаться.
        - Ха! Вы уверены? - Старый Владыка гордо выпрямился. Он повернулся к команде Иутла и заявил:
        - Идите вниз, они мои.
        Старая кивнула и посмотрела на Крылатого. Тот свёл руки вместе, будто в молитве, и склонил голову. Его крылья распахнулись, из-под них вылетели тысячи чёрных прозрачных летучих мышей. Они сбились вместе и приняли форму огромной чёрной летучей мыши, зависли рядом с вороном.
        - Ирита, защити Алану, - старик-Хвирд спокойно наблюдал за действиями Крылатого.
        - Да, дедушка, - девушка позади него кивнула и протянула руку Алане. Та, взяв её за ладонь, крепко сжала и нервно закусила губу, её колени подрагивали от страха.
        Эдитр не хотел лишних жертв, поэтому дождался, когда девушка-Хвирд вызовет артефактом крылья и улетит, забирая с собой Алану, а все, кто был на вороне спрыгнут на летучую мышь и понесутся к базе Хвирдов.
        - Ха! - Эдитр скривил губы. - Тут многолюдно, давайте отлетим подальше.
        - Мы будем сражаться здесь, Старый Владыка, - Хвирд хмыкнул и начал преображаться на глазах. Всё его тело покрыла белая чешуя, а глаза стали змеиными, на пальцах выросли когти.
        - Ха! Фракция Генных, - Эдитр ухмыльнулся и резко увеличился, превращаясь из маленького старичка в четырёхметрового гиганта. - Ненавижу Генных!
        Ворон под ним жалобно каркнул. Вокруг Эдитра появилась едва различимая глазом сфера, и он завис в воздухе, позволяя ворону улететь.
        - Сфера гравитации… - пробормотал старик из Царства и встал позади Хвирда, вытащил из кольца книгу в чёрной обложке, на которой сиял белый крест, и запел.
        - Ты умрёшссс, - зашипел Хвирд и резко рванул вперёд.
        ***
        В это же время летучая мышь влетела в главное административное здание квартала. Фантомные летучие мыши, насланные Крылатым, отвлекли почти всех стражей. Старая хорошо ориентировалась на базе и указывала остальным путь.
        - Вниз! - приказала она.
        Следуя за ней, все спустились по лестнице и оказались в освещённом коридоре. Один раз дорогу им преградили два Абсолюта, но Иутл убил их молниеносным росчерком плети.
        Илир огляделся. В коридоре было семь дверей - три по бокам и одна напротив.
        - И где она? - его голос сорвался. Он дрожал от внутреннего напряжения, крепко сжимая в руках револьвер.
        - Не знаю, - Старая мрачно оглядела двери. - Дверь напротив ведёт вниз.
        - Полетели! - Девятая спрыгнула с плеч Пожирателя и зависла в воздухе, выбирая дверь.
        - Стой, - прикрикнула Старая. - Заблокируй проход.
        - Да! - Девятая развернулась и взмахнула руками.
        *Бах!*
        У Илира побежали мурашки по коже. Он услышал, как позади них обвалился потолок, перекрывая лестницу.
        - Вперёд! - толстая стальная дверь с треском вылетела от лёгкого движения руки Девятой, и та сразу же скрылась в тёмном проёме. Остальные, не договариваясь, решили исследовать комнаты раздельно и разибились на пары - Иутл и Старая, Илир и Крылатый, Мора и Пожиратель...
        ***
        Илир шёл за Крылатым и оглядывался. Они попали в небольшую лабораторию. За рунным столом, склонившись, стоял мужчина в чёрной шапке. Он безразлично посмотрел на вошедших и сказал:
        - Тут нет никого, уходите.
        Крылатый огляделся и, не найдя другие проходы, направился на выход, но тут же резко развернулся, обернул тело крыльями. Мужчина в шапке ловким и плавным движением что-то в него кинул.
        *Трак!*
        Маленькая пробирка, ударившись о крылья, разбилась, вспыхнул прозрачный огонь, и Крылатый упал на колено.
        - Хи, твои крылья мне пригодятся.
        Крылатый зарычал, превозмогая боль от пламени, и резко замахнулся, целясь материализовавшимся в руке чёрным мечом в горло противнику, но тот лишь хмыкнул и заблокировал атаку кулаком, который покрылся налётом серебра, не уступающим в прочности толстому слою металла.
        *Дзинь!*
        Клинок отлетел. Мужчина в шапке мельком посмотрел на Илира, который поднимал револьвер, но не обратил внимание на ребёнка и протянул ладонь к горлу Крылатого.
        *БАХ!*
        Раздался оглушительный выстрел. Мужчина в шапке застыл. Он рассеянно опустил взгляд на дыру с кулак взрослого мужчины в своей груди. Одежду разорвало, кровь струйками стекала по его торсу, поблескивая на серебристой коже. Он завалился назад.
        *Бам*
        Илир едва устоял на ногах, потеряв почти всю энергию ядра. Он опёрся о стену и рассеянно посмотрел на упавшее тело, пытаясь осознать, что впервые убил человека.
        - К-кольцо… - захрипел Крылатый. Огонь почти сжёг его крылья, часть пламени перекинулась на волосы.
        Илир спохватился и, спотыкаясь, бросился к телу. Быстро стянул кольцо убитого и отнёс его Крылатому. Тот дрожащими руками взял его, но спустя несколько секунд со звоном уронил на пол.
        - Нету… - Крылатый прикрыл глаза. Огонь сжёг крылья и сейчас медленно съедал его внутренности.
        - Я… - Илир плюхнулся на пол. Его зубы стучали от перенапряжения. - Ч-что мне делать?
        Крылатый молчал.
        - Скажи что-нибудь! - Илир сорвался на крик и заплакал.
        Глаза Крылатого медленно закрылись, а дыхание остановилось, и каждый его товарищ почувствовал его смерть.
        Девятая сражалась в столовой с поварами и небольшим отрядом бойцов, решивших не вовремя пообедать. Среди них не было ни одного Абсолюта, и сперва она просто игралась, но, когда умер Крылатый, её сила вырвалась из-под контроля и каждый в столовой ощутил на себе её горе. Некоторые сразу потеряли сознание, а кто был посильнее упал на пол и обхватил голову руками, чувствуя невыносимую боль.
        Девятая громко зарыдала. Все вещи в столовой поднялись в воздух и завертелись в бешеном торнадо, буквально перемалывая находящихся здесь людей. Затрещал и обвалился потолок, треснули стены. Локальное стихийное бедствие вышло за пределы столовой и устроило бойню в помещениях выше.
        Где-то вдалеке в предсмертной агонии взревела Апа - белая летучая мышь, связанная клятвой жизни и смерти с Крылатым.
        Дверь, которую выбрали Иутл и Старая, вела на тренировочный полигон Анти. Смерть Крылатого ввергла их в бешенство - Иутл принялся уничтожать врагов направо и налево с тройной яростью, а Старая использовала самую ужасную атаку - жуткий яд, медленно разъедающий плоть.
        Аналитический отдел базы достался Море и Пожирателю. Последний сражался сразу с тремя Абсолютами, остальные полтора десятка сотрудников испуганно стояли в стороне. Мора, на которого никто не обращал внимания и не нападал, следил за схваткой, сжимая револьвер. Подгадав удачный момент, он выстрелил и смертельно ранил одного из Абсолютов - Воина, чьё тело полыхало зелёным пламенем. Он вложил в выстрел слишком много энергии, но больше стрелять было и не нужно. Пожиратель на миг вспыхнул, и через секунду по обе стороны от него возникли его двойники. Пока Абсолюты пытались угадать, кто же настоящий, он вышел из тени позади, двумя молниеносными взмахами вырвал их сердца и с наслаждением начал пожирать. Из сотрудников отдела в комнате остались лишь перепуганные до смерти Практики и Мэтры.
        - Где девочка из Республики? - устало спросил Мора, шагнув вперёд. - Скажите, и мы вас отпустим.
        - Её о-охр-раняют А-анти. Д-дверь напротив, - стуча зубами, сказал пухлый мужчина в очках.
        Мора кивнул. Пожиратель доел сердца и посмотрел на говорящего. Жуткий оскал играл на его лице, с подбородка капала кровь.
        - А я не говорил, что отпущу вас… - захихикал Пожиратель.
        “Он что, получает часть силы тех, чьи сердца съедает? - думал Мора, пока Пожиратель учинял форменную бойню среди выживших. - Что за страшный тип, и как только Ниэль умудрился отыскать его…”
        В это время Иутл расправился со всеми Анти и направился к дверям в конце полигона, мягко ступая по залитому кровью полу.
        *Бах!*
        От взмаха его кнута первая дверь отлетела в сторону. Иутл вошёл внутрь, осматривая тёмную комнату. На кровати, в углу, сжалась Ерта и с ужасом следила за каждым его движением.
        ***
        Над городом гремела страшная битва. Хвирд на невероятной скорости мелькал по небу и пытался пробить толстую каменную броню Эдитра. Тот же в свою очередь атаковал в ответ, и каждый его удар был невероятно сильным, но изворотливый противник умудрялся уворачиваться от каждого.
        - Взрыв! - утробно зарычал Варвар, и внешний слой его доспеха взорвался. За мгновение до этого он вдвое усилил сферу гравитации, замедляя Хвирда.
        Острые осколки оторвали руку и ногу Хвирду, а те, что летели в старика из Царства, испарились, ударившись о защитный барьер. Сжав книгу, старик запел другую песнь. Его сфера, которую в Царстве называли Святая Аура, могла усиливать и исцелять союзников. С каждым словом старика крест на книге сиял ярче, а сфера уплотнялась, становясь видимой глазу. Она идеально сочеталась со сферой Хвирда - регенерацией. Рука и нога Хвирда отрастали прямо на глазах. Крыша главного здания базы с грохотом обвалилась вниз.
        Эдитр, пользуясь моментом, восстанавливал доспех.
        - Старик, пора заканчивать, - взревел Хвирд.
        Владыка из Царства, кивнув, замолк и прикрыл веки, начал петь другую песню. Его ноги оторвались от головы змея, и он медленно поднялся в воздух. Над ним засиял контур гигантского меча.
        Хвирд закрыл глаза, и в его лбу засверкал кристалл, от которого по всему телу расползлись плавные белые линии. Регенерация усилилась на порядок, рука и нога полностью отрасли за чрезвычайно короткий срок. Затем Хвирд сел на колени и упёр обе руки в голову белой змеи. За его спиной расправились белые крылья - артефакт Келланов.
        - Ты решил использовать Вишру над городом! Ха! - Эдитр с сожалением посмотрел вниз, а затем закрыл глаза. Броня вокруг него начала разрастаться. Он не мог проиграть.
        Люди в городе видели, как огромная белая змея иссохла и развеялась в воздухе, а правая рука Хвирда увеличилась до размера двухэтажной башни и потянулась к гигантскому мечу, зависшему над стариком из Царства. Они видели, как пятиметровый гигант в толстых чёрных доспехах медленно рос, пока не достиг пятнадцати метров в высоту.
        - Выживите... - прошептал Эдитр и вложил всю в силу в правый кулак, которым и встретил меч Хвирда. Когда кулак и клинок встретились, прогремел взрыв. Волна силы прокатилась по городу, уничтожая постройки и сметая людей.
        Иутл вышел в коридор, неся Ерту на руках. Её чем-то отравили, и она не могла ходить самостоятельно.
        *БАХ!*
        - Что за… - Иутл быстро сориентировался и отпрыгнул, едва увернувшись от огромного куска обломившегося потолка. Пол покрылся крупными трещинами, и через мгновение земля под ним разверзлась, раскрылась пасть тёмного провала. Иутл не успел достать кнут, потому что боялся выпустить Ерту из рук.
        - Господин! - услышал он крик Старой, падая в неизвестность…
        Глава 20. Решение
        Мора застонал. Он не чувствовал ног. Дышалось с трудом, а на зубах хрустел песок. После разрушительного столкновения Владык, здание администрации рухнуло и похоронило его под собой.
        Мора открыл глаза, но ничего не увидел, напрягся и попытался использовать силу. Энергия анте-Нэнгу потекла из его ядра по внутренним каналам Нади, но спустя секунду Мора с ужасом понял, что его ноги раздавлены всмятку, и Нади в них поломаны и искривлены, а меридианы уничтожены.
        На глаза навернулись слёзы. Мора понимал, чем это ему грозит. Вылечить травмы Меридиана гораздо сложнее, чем Воина. Он всхлипнул, и от неосторожного движения челюсть резануло болью. Два зуба были сломаны.
        “Нельзя, нельзя умирать! Я смогу, смогу выжить… Тогда выжил и тут выживу!” - Мора собрался с духом, взял себя в руки и направил анте-Нэнгу в правую ладонь, запитал три меридиана - в центре ладони, на запястье и фаланге большого пальца.
        “Водяной Взрыв!” - мысленно взревел он и ударил ладонью. Из его пальцев выстрелили струи воды и отбросили придавивший его кусок стены. Сквозь завалы пробился луч света. Мора обессилено уронил руку. Обычная атака уровня Новика далась ему с большим трудом.
        *Бах!*
        Рядом что-то взорвалось, и свет ударил по привыкшим к темноте глазам. Спустя несколько секунд, проморгавшись, Мора увидел Пожирателя, который пылал зелёным пламенем. В некоторых местах из-под кожи его левой руки торчали осколки костей. Он жадно что-то жевал, из его рта стекали смешанные слюна, кровь и грязь.
        “И снова он спасает меня…” - Мора не сопротивлялся, когда Пожиратель закинул его на плечо и побежал прочь, с каждым шагом ускоряясь. С другой стороны завала повалил зелёный туман, и спустя несколько секунд из-под камней выбралась Старая, вся взлохмаченная, в пыли и грязи, но целая.
        Разрушенная база стремительно отдалялась, Мора уже не видел, что там происходит, и, решившись, активировал левый глаз, прикрыл веки. После Водяного Взрыва на развалинах осталось множество липких капель, через них, с помощью силы своего левого глаза, Мора видел и слышал всё: раздался ещё один взрыв, из-под завалов вылетела Девятая и рассеянно огляделась. Целая, ни пылинки. Мора хотел осмотреть руины внимательнее, но картинка мигнула и пропала - способность требовала много сил, которых у него не было.
        - Илир… - прохрипел он и повернул голову к Пожирателю. Но тот не ответил и продолжил бежать. Они уже покинули город и на огромной скорости от него удалялись. Мора поднял взгляд и увидел преследующую их тень. Пожиратель замедлился и остановился, рядом приземлился Буревестник.
        - Прыгай, - приказал Громовой, и Пожиратель подчинился.
        - Илир, - повторил Мора, не сводя взгляда с разрушенного города, но, когда кто-то рядом застонал, он повернулся на звук и содрогнулся. Около него лежал Эдитр, его ноги ниже колен были будто тростинки, высохшие и серые. Тонкие, как запястья ребёнка. Набравшись смелости, Мора опустил взгляд на свои ноги. Всё, что ниже бёдер, было в крови, белели кости, на месте правой стопы кровоточила культя. Он закрыл глаза и тихо заплакал.
        Буревестник взмыл в воздух и полетел прочь. Громовой стоял под яростным встречным ветром и с сожалением смотрел на удаляющийся город. Всех спасти не удалось, Илир остался там…
        ***
        Глубоко под землёй, на границе Юкхи и Чёрной Розы, был секретный бункер Сети. Недавно в нём провели ремонт и по приказу Ниэля сделали особое помещение. На всю стену был установлен экран из особых материалов, испещренный массивами и рунами.
        Ниэль впервые использовал на практике своё изобретение - экран иллюзий. Благодаря одному из украденных ядер шахт он создал экран и передающую изображения города систему«?камер»?, которые установил в разных частях города. Экран был поделен на множество квадратов, и Ниэль, благодаря кусочку души в ядре, мог мысленными командами выбирать любое изображение и приближать или отдалять его отдельные части.
        В комнате, перед экраном, на мягких креслах сидели Ниэль, Элика, Мики и Хорос, а рядом на ртутном шаре завис Мерку. Все они видели бой Эдикта с двумя Владыками, разрушения после финального удара и спасение Моры. Элика не сдержала слёзы при виде израненного дедушки.
        - Почему ты не сказал Громовому вытащить Илира и Ерту? - Мики, всхлипывая, с непониманием посмотрела на Ниэля.
        - Пожиратель передал, что Ерта упала вниз с Иутлом. Пока они живы. А Илир… Это слишком опасно.
        - Но…
        - Смотри, - Ниэль ткнул в сторону экрана иллюзии. Он мигнул и весь обзор заняла одна из картинок.
        К городу стягивались одарённые. На птицах, артефактах, просто своими силами, они подлетали и зависали над руинами.
        - Владыки, Полубоги, - Ниэль не отводил от экрана взгляд, сжимая кулаки. Он надеялся, что Илира не тронут и не убьют, а примут за своего, ведь в нём течёт кровь клана Розы.
        - Ниэль, - Мики схватила его за руку, не мигая смотря в центр арены. Она указала пальцем на отдельную группу. - Приблизь!
        Ниэль дал мысленную команду. Ядро шахты слабо мигнуло, и картинка показала двух человек.
        Ниэль нахмурился, рассматривая новоприбывших. Он знал их - брат и убийца Неро Розы, Макани Роза, и его спутница, предательница Биана, которая спокойно обрекла Неро на смерть.
        Макани, стоя на тёмном шаре, хмуро оглядывал поле битвы. Его глаза были настолько черны, что радужки сливались со зрачками. Владыки уже приступили к разбору завалов. Губы Макани широко растянулись в улыбке, он поднял руку вверх и безумно захихикал, заметив проход вниз.
        - Господин, - перед ним на колено опустился один из Владык - Умников, проверяющих поле боя. - Это база Конфедерации. Над ней сражались три Владыки, двое найдены, третий пропал. Проход ведёт в подземелье, как мы и думали.
        - Где они? - Макани коснулся нижней губы длинным тонким пальцем с чёрным ногтем.
        Владыка-Умник показал путь, и спустя несколько секунд Макани завис над двумя бледными и ранеными Владыками. Тело Хвирда выглядело кошмарно изломанным, обе его руки были оторваны, а голова изувечена. Но даже так он медленно регенерировал. Рядом лежал старик из Царства, который походил на скелет, обтянутый тонкой кожей. Вся энергия и часть жизненной силы ушли на защиту от смерти. Он лежал на спине, белёсыми глазами смотрел в небо и беззвучно шептал, едва шевеля бледными губами, молитву Господу. Старик крепко сжимал на груди книгу, но крест на ней выглядел обычным рисунком и не реагировал на его слова.
        Макани сразу понял, в чём дело: Царство и Конфедерация воюют вместе против Магиков, они всегда были хорошими союзниками.
        - Кто их так? - Макани наклонился и ткнул пальцем в кристалл Хвирда, но никакой реакции не последовало.
        - По нашим сведениям, - Владыка-Умник почтительно поклонился и застыл, - это был Эдитр Далга. Его называют Старым Владыкой Коалиции Варваров, Владыкой Чёрного Камня, Повелителем Гравита…
        - Я понял! - Макани раздражённо пнул Владыку в голову. Тот отлетел и врезался в чудом уцелевшую стену развороченного здания.
        *Взрррах*
        Оно разрушилось, и взметнулась пыль, которую тут же убрали другие Владыки, дабы она не нервировала Макани.
        - Биана, - он повернул голову к своей спутнице. Та застыла в полупоклоне. - Зачем Варвары припёрлись сюда, Биана? У них проблемы с Северными Горами, но они отправляют Старого Владыку, чтобы уничтожить базу Конфедерации. Базу этих воров, которые посмели скрыть на моей земле проход вниз!
        На последних словах Макани сорвался на крик, но резко успокоился и продолжил:
        - Не понимаю, Биана. Но… Спасибо им!
        Макани запрокинул голову и истерично рассмеялся.
        - Спасибо! - он с силой ударил Хвирда ногой по голове, расплёскивая его мозги по пыльной земле.
        Пока Макани подбирал кристалл со лба Хвирда, оттирал от крови и любовался игрой света на нём, старик из Царства дрожал от ужаса. Его губы задвигались быстрее, и голос набрал силу:
        - Господи, прошу, помоги, Господи…
        - Заткнись! - визгливо закричал Макани, прерывая сбивчивый шёпот, бросился вперёд, схватил книгу старика и начал бить твёрдым углом корешка об его голову. Он нанёс с десяток ударов, пока не успокоился.
        - Мерзость! - Макани откинул измазанную в крови книгу и, выпрямившись, огляделся. Видимо, что-то заметив, он на едва различимой глазу скорости приблизился к раненым, которых вытаскивали из-под завалов, и подошёл к темноволосому мальчику, безучастно смотрящему в небо.
        - Ты Роза!
        Илир не отреагировал.
        - Тьма, тень! - Макани щёлкнул пальцами и присел рядом, потыкал ногтем в его лицо. Илир скосил на него взгляд и скривился. Он знал Макани. Старший наследник клана, невероятный талант, потенциал. Илир ненавидел его. С рождения Макани имел всё, тогда как мать Илира продали ничтожеству-отцу, как ненужный ресурс. Он ненавидел Макани.
        - Будешь моим учеником, - неожиданно ясным голосом заявил Макани и встал. - Полетели.
        - Я скорее сдохну, - процедил Илир.
        Макани, прикрыв рукавом рот, захихикал, но не остановился ни через минуту, ни через две, и спустя какое-то время даже Илир устал испепелять его ненавидящим взглядом и просто закрыл глаза.
        - Будешь учеником, - повторил Макани и ушёл.
        Биана подошла и подхватила Илира на руки.
        - Отпусти! - он пытался брыкаться, но против Владыки у него не было шансов.
        Макани взлетел в воздух и сел на свой шар. В это время над городом висел прозрачный купол.
        Один за другим Владыки, Полубоги и Абсолюты - все, кто видел убийства двух Владык, подлетали к Макани и приносили клятву молчания.
        ***
        - Ты говорил, - Хорос задумчиво посмотрел на Ниэля, - что твой массив теперь может записывать происходящее и хранить его?
        - Это значит… - Элика открыла рот, но сразу же закрыла и в изумлении покачала головой.
        - Что у нас есть запись, как наследник клана Розы убил Владык из Царства и Конфедерации, - Ниэль запрокинул голову и искренне рассмеялся. Он не ожидал, что совершенно случайно получит козырь такого масштаба.
        - Илира забрали, - пробормотала Мики. - Что с ним теперь будет?
        - В его крови течёт родословная клана Розы, - пожала плечами Элика. - Скорее всего, его заставят вступить в клан. Подождём, когда сам расскажет в Белом Зале.
        - Ты права, - согласился Хорос. Он хмуро смотрел в центр арены. - Но я не вижу повода для радости, у нас большие проблемы.
        Ниэль понял, что это камень в его огород, и усмехнулся, решив обрисовать, как видит ситуацию:
        - Напротив, всё вышло неплохо, - девочки и Хорос с удивлением посмотрели на него. Даже Мерку заинтересовался. А Ниэль продолжил:
        - Ерта жива, я чувствую это через кусочек души в её Карте Сонного Царства. Тем более она с Иутлом, и он не станет ей вредить, вытащит любой ценой. Червь Гу в нём будет спать только полгода. Иутл очень сильный Абсолют, по силам сравнимый с начальным уровнем Владыки. Если не произойдёт ничего неожиданного, они выживут. Илира забрал Макани - старший наследник одного из сильнейших в Союзе Семи кланов. И силы у обоих тёмные, Илиру это пойдёт на пользу.
        Хорос хмыкнул. Элика и Мики всем своим видом показывали, что сомневаются в его выводах, поэтому Ниэль, смущённо кашлянув, решил добавить:
        - Конечно, психическое здоровье Макани вызывает небольшие опасения… - он замолк, наткнувшись на ещё более недоверчивые взгляды Мики и Элики.
        - Ну, ладно, большие опасения, - поправился он. - Но всё же, думаю, что он не станет убивать своих. Не зря же он остаётся наследником клана, Макани не идиот.
        - Ну, допустим так, - неохотно согласился Хорос.
        - Эдитр и Мора серьёзно ранены, - Ниэль постарался успокаивающе улыбнуться Элике, чьи глаза налились слезами, и продолжил: - Но не забывайте про Мию. Я попрошу её, чтобы она поговорила с Диэллой. Твоему дедушке, думаю, есть чем заплатить, а о Море мы уж сами договоримся.
        Элика кивнула, вытирая глаза. Она помнила о Мие и Диэлле, но травма Эдитра выглядела слишком страшно. Его ноги будто умерли…
        ***
        Империя Феникса.
        Мия шла по залу, полному молодых парней и девушек. Ей было скучно. Она без интереса смотрела на своих одногодок, которые вежливо беседовали друг с другом, одетые в дорогие платья и костюмы. Мия тоже принарядилась, всё-таки не каждый день их с сестрой Диэллой приглашал на банкет такой влиятельный клан, как Фениксы. Она была в свободном зелёном платье до колен, на шее сверкало золотое ожерелье с изумрудами, а высокая причёска держалась на бриллиантовой шпильке.
        Все, мимо кого она проходила, вежливо здоровались с ней и кланялись. Сколько бы не было в них гордости и самоуверенности, презрения к окружающим и любви к интригам, но, увидев Избранную Зелёного Неба, каждый покорно склонял голову. Главное правило любого одарённого - никогда не ссориться с Избранной Храма Жизни.
        Мия откровенно скучала. У неё не было устоявшегося круга общения, не было подруг среди молодёжи. Только один парень её хоть немного интересовал - Арон Ракта из Юкхи. Именно он несколько лет назад много времени проводил с ней в Храме Жизни. Но тут Арона не было, и Мия скучала. Вдруг к ней подошёл мальчик лет двенадцати. Длинные гладкие каштановые волосы. Большие карие глаза. Яркие, живые. Он поклонился ей.
        - Я искренне восхищаюсь вами. Могу я составить вам компанию? - он держал голову склонённой. Пот стекал по его шее, а рука дрожала из-за нервного напряжения, но Мия этого не увидела.
        - Можете называть меня Ровве, я… - он замолк, не договорив. Мия прошла мимо, обдав его запахов свежих весенних цветов и утренней свежести… Она ненавидела Конфедерацию Хвирдхар и не собиралась даже говорить с кем-либо оттуда. Остальные гости притворились, что не заметили её поступка. Ни упрёка в зазнайстве, ни осуждающего взгляда. Избранная Жизни самая выбирает, с кем ей говорить.
        Ровве глубоко вздохнул и прикрыл глаза, пряча слёзы. Он знал, что всё так и будет, но не мог не попытаться, понимая, что никогда не сможет её забыть. Ещё когда Ровве был в Яме и носил имя Крысы, ещё тогда он полюбил Мию. Родословная Королевских Крыс отличалась одной особенностью: полюбив раз, её представители останутся верными своим чувствам до самой смерти…
        Мия не обратила внимания на эту встречу. Хоть парень и показался ей знакомым, но герб Конфедерации на его форме сметал любые мысли о том, чтобы даже заговорить с ним. Мия запнулась - её звал Ниэль.
        Она быстро нашла взглядом золотую арку, по краям которой горели красным пламенем барельефы, и, выйдя из зала, направилась в комнату отдыха, выделенную ей и старшей сестре. Уже там достала карту и вошла в Белый Зал…
        Пяти минут хватило, чтобы Ниэль рассказал всё Мие. Когда она выходила из комнаты, на её лице уже не было скуки - её сменили задумчивость и лёгкая тревога. Она быстро нашла взглядом сестру, которая разговаривала с высоким красноволосым мужчиной, и пошла к ней. По пути Мия обожгла злым взглядом Ровве. Она всё больше ненавидела Конфедерацию…
        - Сестра, - Мия коснулась руки Диэллы. Та всё поняла, лишь взглянув на неё. Мия не умела скрывать эмоции.
        Диэлла попрощалась с собеседником и лёгкой походкой последовала за Мией, с наслаждением чувствуя восхищённые взгляды всех мужчин. Женщины не рисковали смотреть на неё, нельзя показывать ревность или зависть Избранной Неба…
        - Что такое? - Диэлла достала из кольца склянку и развеяла в воздухе порошок, чтобы на короткое время скрыть себя от чужого внимания.
        - Нили просит помощи, - Мия нервно сглотнула. - Ерту похитили Хвирды, а Нили нашёл её…
        Мия коротко рассказала ситуацию. Впрочем, она сама знала немногое. Элика попросила дедушку, и он напал на базу, чтобы спасти Ерту. В итоге он сильно пострадал. Как и Мора.
        Диэлла молча выслушала Мию. В её глазах плясали искорки любопытства. Ей всегда нравилось наблюдать за Ниэлем, а тут такие интересные подробности.
        - Хорошо, - она кивнула, ласково улыбнулась, погладила Мию по голове и продолжила: - Полетим туда сегодня. А на обратном пути к Ракта заскочим.
        - Зачем?
        - Арона твоего навестим, зачем ещё, - Диэлла рассмеялась под возмущённые возгласы покрасневшей до кончиков волос Мии.
        ***
        Ниэль стоял рядом с кроватью, на которой лежал бледный Эдитр. Светило освещало его сероватую кожу и чёрными трещинами выделяло глубокие морщины у губ.
        - Простите, если бы не я… Я попросил сестру, скоро они посетят нас с Избранной, - Ниэль замолчал, не зная, что сказать.
        - Спасибо, мальчик, - хрипло прошептал Эдитр. - Не стоит себя винить, я сам виноват в своей слабости. А Избранная… Это хорошо. Лишь у Избранной есть шанс вернуть мне ноги. Чёртовы Хвирды…
        - Мне придётся уйти, Ерта всё ещё под завалами, - Ниэль печально улыбнулся. - Я лидер, не могу оставить её. Но и в одиночку пойти не смогу, нужно взять Чудика с собой...
        - Я понимаю... - Эдитр сел, помогая себе руками. - Я защищу девочек, - он вытянул ладонь, над ней возник и завертелся чёрный каменный шар. - Я потерял ноги, но не силу.
        - Это хорошо, - Ниэль облегчённо выдохнул. - С вами будет ещё Громовой - Пиковый Абсолют. И авторитет Хороса не стоит списывать со счетов. Место я выбрал безопасное, в небольшом городе Республики…
        - Не тревожься, - Эдитр похлопал его плечу. - Иди, оставь меня одного. Мне нужно подумать…
        Ниэль глубоко поклонился, искренне выражая благодарность, и вышел. За дверью стояла заплаканная Элика.
        - Не волнуйся, всё будет хорошо, Диэлла справится, - он приобнял её и утешающе погладил по плечу. Она лишь кивнула. Ниэль взял её за ладонь и потянул в соседнюю комнату. На кровати полулежал Мора, меланхолично смотря в окно. Услышав звук, он повернул голову и улыбнулся:
        - А, это вы… Поговорили с дедушкой Эдитром? - Мора перестал волноваться о ногах, когда услышал, что скоро их навестит Избранная Жизни. С детства он неукоснительно верил, что Храм Жизни способен вылечить всё. А Избранная была жемчужиной Храма, его гордостью и одним из будущих лидеров. Окончательно его тревоги развеялись после того, как он услышал, что Илир и Ерта живы.
        - С ним всё хорошо, - Ниэль подошёл к нему. - Ты как?
        - Отлично, - Мора осторожно погладил ноги. - После пилюль они не болят, я просто их не чувствую… Ерта или Илир выходили на связь?
        - Нет, - Ниэль покачал головой. - И не скоро выйдут, оба находятся рядом с сильными одарёнными, опасно.
        - Логично, - легко согласился Мора. - А что вы про меня Избранной скажете? Как я оказался тут, да ещё и раненный? И что теперь с Академией делать?
        - Не бойся, - Ниэль ухмыльнулся. - Всё будет в порядке, я позабочусь об этом.
        - Верю, - кивнул Мора. - Что дальше?
        - А дальше… Я отправлюсь вниз, искать Ерту.
        Мора задумчиво кивнул. Элика тревожно посмотрела на Ниэля, но не стала ничего говорить. Все уже знали о его плане.
        - Хм, - Мора нахмурился. - А как ты туда попадёшь? Там же сейчас всё под защитой, тебя и близко к городу не пустят.
        - Ты забыл, кто уже столько времени живёт с нами? - Ниэль погладил несуществую бороду.
        - Хорос Звёздный, Старейшина Храма Космоса, - понял Мора.
        ***
        Когда Ерта пришла в себя, то сперва потянулась к кольцу. Но его не было. Она открыла глаза. Темно, сыро.
        *Кап. Кап*
        Капли воды разбивались о камень где-то рядом. Ерта села и застонала, всё тело болело. Она оглянулась. Позади сидел худой парень с длинными белыми волосами и повязкой на лбу. Его одежда помялась, а некоторые части тела были обмотаны кровавыми бинтами. Он смотрел на неё, не отрываясь.
        *Кап*
        - Очнулась? - Иутл достал из кольца флягу с водой и ловким движением бросил Ерте. Она не успела отреагировать, и фляга упала ей на колени.
        *Кап*
        Ерта жадно прильнула к горлышку и с наслаждением утолила жажду.
        - Ты кто? Где мы? Как я тут оказалась? - она вытерла рукавом губы и вопросительно посмотрела на Иутла.
        - В подземелье под Федерацией Чёрной Розы, - он проигнорировал первый вопрос. - Меня наняли тебя вытащить, но из-за непредвиденных обстоятельств мы упали вниз.
        “Ниэль смог меня спасти”, - с облегчением подумала Ерта и постаралась вспомнить всё о месте, в котором оказалась. Она знала про подземелье, хоть и была младше Илира на два года - ей только стукнуло одиннадцать. Мама часто рассказывала им с братом истории про родину.
        *Кап*
        Ерта огляделась, но уже внимательнее. Рядом с потолка свисал каменный сталактит, с которого каждую минуту-две падала белая капля. Под ним уже собралась лужица. На другом конце пещеры смутно виднелся проход. Вдруг Ерта услышала пронзительный визг.
        *Кьяяя!*
        Она поежилась.
        - На каком мы слое?
        Иутл с удивлением посмотрел на неё. Он не ожидал такой осведомленности от обычной девочки.
        - На сороковых слоях, точно не знаю.
        Ерта побледнела.
        - Э-это же уровень Абсолютов? - она запнулась.
        - Ниже сорок пятого, - мрачно добавил Иутл.
        - Слой, куда только Владыки рискнут спуститься… - прошептала Ерта, с ужасом смотря на своего спасителя.
        Глава 21. Подземелье
        Ниэль стоял у окна и, хмурясь, смотрел на лениво плывущие по небу облака. К спуску в подземелье всё было готово, но на него давила гора нерешённых вопросов. Как объяснить Диэлле раны Моры? Как рассказать Ровене, что её дети теперь черт-те где? Одного забрал наследник сильнейшего клана Федерации Розы, а вторая застряла в подземелье с Хвирдом. К тому же нужно решить вопрос с Академией. Ниэль пообещал Море, что он всё урегулирует, но вот только как это сделать? Через родителей Моры? А как им рассказать, что их сын потерял ноги?
        Ниэль устало вздохнул, потёр голову, которая уже начала побаливать, и опустил взгляд на зелёную лужайку перед домом, где сидела Элика, играясь с Белей. У Ниэля возникла идея. Он распахнул окно и спрыгнул вниз.
        - Эли, - Ниэль сел рядом с ней и постарался как можно ласковее улыбнуться.
        - Да? - Элика подозрительно на него посмотрела. От голоса Ниэля у неё по спине отчего-то побежали мурашки.
        - Эли, ты же такая умная, такая понимающая, всегда насквозь видишь людей и знаешь, как правильно сказать... - голос Ниэля был слаще мёда.
        - Если ты пытаешься использовать свою кровь Кошмара и очаровать меня, то у тебя ничего не выйдет, - хмыкнула Элика и отодвинулась подальше.
        - Нет, ты что! - Ниэль замахал руками. - Просто, понимаешь... Мне надо быстрее идти вниз, Ерта в опасности! А на нас сейчас навалилось столько проблем... Диэллу встретить, поговорить с Ухилом, ну, и там, по мелочи, - на последнем слове Ниэль пренебрежительно пожал плечом.
        - Ты хочешь оставить все неудобные вопросы и неприятные дела на меня, а сам убежишь в подземелье охотиться на чудовищ? - Элика иронично изогнула бровь.
        - К-хм, - Ниэль неловко кашлянул. - Ну, я тебе Первого оставлю, он будет тебя во всём слушаться и поможет советом. И пользуйся Сетью, как хочешь. Вот.
        - Ладно, иди... - Элика вздохнула и прикрыла глаза.
        - Ты лучшая!
        - Мальчишки... - пробормотала она, смотря вслед довольному Ниэлю.
        Спустя час в главном зале особняка собрались все. Эдитр расположился в мягком кресле и потягивал трубку, из которой валил сизый дым. Хорос раздражённо косился на него, он не понимал любовь одарённых к этим восточным штучкам и терпеть не мог запах дыма. Мора сидел в инвалидной коляске. Он, в отличие от Эдитра, не владел сферой гравитации, которая позволяла свободно летать. Насупившаяся Мики, обиженно скрестив руки на груди, устроилась на мягком пуфике. Она хотела пойти вместе с Ниэлем, но тот отказался брать её с собой. Мерку на удивление спокойно сидел и вместе со всеми смотрел на Ниэля и Элику, стоящих посередине комнаты.
        - Я не могу больше ждать, Ерта в опасности, - приступил к объяснениям Ниэль. - Элика остаётся за главную, и скоро должна прибыть Диэлла.
        Эдитр довольно кивнул, а Мора рассеянно коснулся своих ног.
        - Не дуйся, - Ниэль подошёл к Мики и погладил её по голове. - Там слишком опасно, да и не получится тебя с собой прихватить.
        Мики фыркнула и отстранилась.
        - Он прав, внучка, - к ним подошёл Хорос, перебирая в руках какие-то свитки. - Отправить вместе с Ниэлем Чудика будет очень сложно, не говоря уже о ком-то вдобавок.
        - Если бы вы захотели, всё бы получилось, - недовольно пробурчала Мики. И она была права, но Хорос не желал отправлять её в столь рискованное путешествие.
        - Пора, - Ниэль тепло со всеми попрощался, и даже Мики, позабыв об обиде, крепко обняла его напоследок.
        Метод, который выбрал Хорос для переноса Ниэля и Чудика в подземелье, был доступен только Храму Космоса - одноразовые свитки направленной телепортации. Очень сложные и крайне невыгодные для массового производства артефакты - их стоимость выходила запредельной.
        - Так, вставайте ближе… Да, вот так, - раздавал указания Хорос. - Ниэль, готов? Теперь питай свиток энергией, заполни все руны. Когда последняя буква засияет, свиток заработает. Но с той стороны будь осторожен! Я не знаю, куда ты попадёшь, свиток только доставит тебя на третий слой. Конечно, твари там слабые…
        Ниэль вполуха слушал наставления Хороса и с интересом наблюдал, как на свитке странные буквы вспыхивают фиолетовым одна за другой. Наконец весь свиток засиял, и Ниэль с Чудиком исчезли во вспышке.
        - Ушёл… - грустно пробормотала Мики.
        - Угу, - Элика кивнула, стоя рядом. - И оставил меня разгребать проблемы...
        ***
        После лёгкого перекуса Ерта повеселела. Ей уже не казалось, что всё плохо. Она вновь поверила в Ниэля. Он придёт за ней, спасёт.
        Иутл иногда выходил из пещеры и проверял ближайшие коридоры. В это время Ерта сидела, затаив дыхание. Иногда до неё долетали звуки боя, и тогда Иутл приходил в ещё более изорванной одежде и сильно уставший.
        - Я не знаю, как нам отсюда выбраться, - он горько улыбнулся и глотнул из фляги. - Впереди логово каких-то тварей, похожих на змей. И ещё я видел парочку скорпионов.
        Ерта сидела, обняв коленки, и после его слов сжалась ещё сильнее.
        - Как мы упали так низко? - шёпотом спросила она. - Сорок пятый этаж очень-очень глубоко.
        - Да бездна его знает, - Иутл поморщился. - Может, тварь с уровня пониже подгадала удачный момент и открыла проход, а мы в него провалились.
        Ерту пробрал озноб.
        - П-пониже? А проход… Он закрыт?
        - Да, - Иутл снова отхлебнул воды. - Закрыт. И пути наверх нет… А рядом с нами шастают твари уровня Пиковых Абсолютов. С одной я еще справляюсь, а вот если будет больше… Тем более, когда я в таком состоянии…
        Он коснулся лба.
        - Не бойся, - Ерта храбро улыбнулась. - Нас спасут, вот увидишь. У меня есть очень хороший друг, это он тебя нанял. Он нас и спасёт.
        Иутл хмыкнул.
        - Ну да, спасёт…
        Он продолжал исследовать пещеры, и во время его вылазок сердце Ерты сжималось. Она несколько раз порывалась связаться с Ниэлем, но одёргивала себя, потому что помнила его предупреждение и, хоть Иутл и не казался злым, карту не использовала. Рядом с сильными одарёнными её нельзя активировать, они могут заметить, и всё выльется в очень большие проблемы для Особеннобровых…
        Ерта не знала, сколько времени прошло. Когда запасы еды закончились, Иутл начал готовить мясо змей, обжаривая их особым методом, чтобы избавиться от яда. Это мясо подпитывало тёмную часть ядра Ерты, делая её сильнее. Иногда они с Иутлом говорили, обсуждая всё, что приходило на ум, от массивов до метода готовки мяса.
        - Почему ты носишь повязку? - Ерта аккуратно отделила кусок мяса от кости.
        Иутл молча жевал, не отвечая.
        - И не очень интересно, - буркнула Ерта.
        - Это неприятно, тебе лучше не видеть. - наконец, произнёс он и, помедлив, стянул повязку.
        - Что это такое? - Ерта не знала, что Иутл Хвирд. Она со страхом смотрела на чёрную дыру в его лбу.
        - Там был мой Кёрне… - он увидел непонимающий взгляд Ерты и попытался подобрать правильное слово. - Это то, что есть у каждого представителя нашей расы. Кристалл.
        - Белый, овальный! - Ерта всё поняла, и её отношение к Иутлу стало в разы настороженнее.
        Тот горько ухмыльнулся. Он знал, что так и будет, в Юкхе не любят Хвирдов. Некоторое время они ели молча.
        - А почему тебе его вырвали? - любопытство всё-таки победило.
        - Я… - Иутл отстранённо смотрел на тёмный проход. - Я сделал ошибку… Был слишком самоуверенным, зазнался. Я вырос уродом. У меня было всё, но я принимал это как должное.
        Иутл прикрыл глаза, перед его мысленным взором возник Крылатый.
        - К тем, кто был рядом со мной, я относился как к рабам. Я часто бил его… Я так и не извинился. Не хватило духу. Но теперь…
        Он отвернулся, скрывая слёзы.
        - Что теперь? - наивный вопрос Ерты вырвал его из тяжких дум.
        - Теперь его нет, - буркнул он, недовольный тем, что показал свою слабость. - И нас скоро не будет…
        ***
        На третьем этаже подземелья свернула фиолетовая вспышка и посреди тёмного коридора появились Ниэль и Чудик.
        *Вшшш*
        Откуда-то сверху метнулась змея, но Чудик взмахом руки размозжил ей голову.
        Ниэль проморгался и огляделся, распространяя во все стороны мысленное восприятие. Тёмный широкий коридор, тусклый свет исходит от некоторых растений и грибов. Он поднял голову. Потолок достаточно высокий, метров пять.
        Ниэль уверенно двинулся вперёд, на ходу доставая и закидывая в рот пилюлю. До сих пор он не нашёл решение проблемы Хилдефона и не разбудил его окончательно. Он даже не знал, возможно ли это.
        - К-ха, - учитель прочистил горло. - Ты где это?
        - В подземелье под Федерацией Чёрной Розы.
        Ниэль следовал за Чудиком, с интересом осматриваясь.
        - Хм… - Хилдефон замолчал на некоторое время. - А ты знаешь, чьими владениями оно было задолго до того, как Чёрная Роза заняла эти земли?
        - И чьими?
        - Расы Кошмаров.
        Ниэль запнулся и закашлялся от неожиданности, но быстро пришёл в себя.
        - Чему ты так удивился? Кошмары всегда ассоциировались с тьмой, и неудивительно, что раньше они были хранителями бездны.
        - Хранителями чего? - Ниэль решительно не понимал, про что говорит учитель.
        - Бездной называют самые нижние слои подземелья, - терпеливо начал Хилдефон. - Там обитают страшные существа, и, если они прорвутся наружу, это станет катастрофой континентального масштаба. Ещё в эпоху Десяти Тысяч Рас бездну запечатали, и сейчас Розе нужно лишь следить за печатью, не более.
        - Вот оно как… - пробормотал Ниэль, задумчиво почёсывая подбородок.
        Они подошли к одной из развилок, когда на них выпрыгнуло странное существо, похожее на гигантскую и жуткую рыбу, плавающую по воздуху. Но и тут Чудик обошёлся лишь взмахом руки.
        - Первые пятнадцать слоёв - мусор, - сказал Хилдефон. - Сюда даже обычных Новиков и Практиков пускают. До двадцать пятого уже встречаются твари поопаснее, но там и Мэтра хватит. Не думаю, что Ерта упала ниже, ищи тут.
        И Ниэль начал поиски, ощупывая мысленным восприятием всё, до чего мог дотянуться. Ему быстро это наскучило, всё было однообразно - коридоры, пещеры, слабенькие твари в виде змей и плавающих рыб. Ниэль скоро нашёл проход вниз - в этом месте Хвирды установили специальный пост, который, судя по донесениям Сети, обычно кем-то охранялся, но сейчас там было пусто. Федерация ещё не начала осваивать новое подземелье, а старые хозяева либо сбежали, либо погибли.
        Он уверенно направился к спуску.
        - Ты не исследовал и десятой части, - удивился Хилдефон.
        - Кусочек моей души далеко, - ответил Ниэль, постучав по груди. - Очень, я даже не чувствую его. Если бы мы были на одном слое, я бы понял.
        Проход вниз закрывался люком из толстого металла. Чудик легко поднял его, и Ниэль заглянул в проём. Тьма - вот что он увидел.
        - В наше время использовали специальные артефакты для спуска, - поделился Хилдефон.
        - Нам это не понадобится, - Ниэль сжал предплечье Чудика, и они прыгнули. Под ложечкой засосало, но не успело сердце Ниэля дважды стукнуть, как он уже приземлился на широкой, специально подготовленной площадке.
        - Фух, - Ниэль встряхнул головой. Если бы не Чудик, он бы так и застрял на третьем слое.
        - Первые слои недалеко друг от друга, - поучительно заявил Хилдефон. - Но чем ниже, тем дольше придётся лететь.
        - Да уж… - Ниэль огляделся и одновременно с этим распространил мысленное восприятие. Светлая просторная комната, освещённая яркими цветами. В дальнем конце виднеется стальная дверь.
        - А что находится между слоями? - спросил он. - Неужели земля или грунт?
        - Тебе рано об этом знать, - сухо отрезал Хилдефон.
        - Больно надо…
        Этот слой был более интересным, на них нападали тёмные грызуны, змеи и даже растения. В некоторых пещерах были видны следы человеческой деятельности, там что-то добывали. Проход вниз на этот раз нашёлся не так быстро, пришлось поплутать по кривым тёмным коридорам. Пятый слой, шестой, седьмой, восьмой… Ниэль спускался всё ниже и на двадцатом наткнулся на следы группы одарённых - кто-то уничтожил гнездо тварей. Ниэль видел - методы убийства были разными, поэтому и догадался, что это не одиночка.
        - Буду идти по кровавой дорожке, - озвучил Хилдефону свою идею Ниэль, выискивая капли крови. Трупы, видимо, сожрали твари-падальщики, но он находил другие следы группы неизвестных, сражавшихся с монстрами, и двигался по ним вниз. Так его спуск стал гораздо быстрее. Но с каждым слоем Ниэль чувствовал нарастающую тревогу.
        - Тридцатый, - пробормотал он, прислушиваясь к своим ощущениям. Нет, кусочек души рядом не чувствовался.
        - Странно это, - пробормотал Хилдефон. - Как они смогли уйти так глубоко?
        Ниэль тяжело вздохнул и продолжил путь. На тридцатом твари стали гораздо сильнее, он бы сам был не прочь с ними сразиться, но тревожное чувство гнало вперёд. Ниэль всё так же находил следы. Те, кто шли впереди, были всего в слое или двух ниже него, иначе он бы не смог отследить их путь.
        После тридцатого слоя исчезли металлические люки, теперь проходы были лишь в виде чёрных проёмов. Твари нападали чаще - змеи, насекомые, грызуны. Они были быстрыми и сильными. Некоторые пользовались энергетическими атаками, некоторые пытались давить ментально. Иллюзии, чувство страха и ужаса и даже сильное желание поспать… Но каждая из них была убита Чудиком.
        - Это ещё что… - Ниэль пялился на проход тридцать второго слоя. - Это нормально?
        - Я не слышал о таком… - неуверенно пробормотал Хилдефон. - Может, обычный проход найдёшь?
        - Долго, - не согласился Ниэль. - Подумаешь, проход в стене, а не на полу. Наверное, такое иногда бывает…
        - Любой проход между слоями должен быть чёрным, а не белым! - Хилдефон впервые столкнулся с таким феноменом.
        Ниэль коснулся пальцами молочной плёнки. По ней пошли круги.
        - Но те, за кем мы следовали, определённо вошли сюда…
        Ниэля распирало любопытство.
        - Вместе, - он сжал плечо Чудика, и они вступили в странный проход…
        ***
        Рано утром в Храме Космоса одного из мегаполисов Республики Юкха вспыхнула фиолетовым портальная комната и из неё вышли двое - молодая черноволосая девушка с золотым загаром и такой же смуглый мальчик. Они поклонились служителям храма и вышли.
        Диэлла и Мия основательно подготовились перед отправлением в Юкху. За каждым движением Избранной Жизни будут наблюдать, а если их две, то и надзор удвоится. В их охране обязательно присутствовал хотя бы один Полубог, и Храм Жизни всегда знал, где находятся его Избранные. Но у Диэллы были свои методы.
        - То есть, у нас есть трое суток, - Мия шла рядом с ней в образе мальчика из островных стран и с любопытством осматривала шумную улицу мегаполиса. - За эти три дня мы должны помочь Нили и вернуться, тогда никто не узнает про наше путешествие?
        - Именно, - Диэлла уверенно шла, что-то выискивая глазами.
        - Ты же говорила, что мы на обратном пути заедем к Ракта?
        - Заедем, - согласилась Диэлла.
        - Но…
        - Позже, Мия. Сейчас помоги найти мне ангары клана Лоу, нам нужна птица…
        Мия скривилась. Она не любила своих родичей по линии матери.
        - Вот, нашла… - Диэлла схватила её ладонь и потащила Мию к высоким воротам, на которых был нарисован закрытый глаз.
        Всё прошло быстро, и не успело светило полностью взойти, как из города вылетел стремительный беркут.
        Диэлла сидела на спине птицы и перебирала склянки. Чем сильнее одарённый, тем сложнее вылечить его. А раны Эдитра к тому же были очень необычными.
        - Чёртовы Хвирды, - процедила Диэлла.
        - Ты сможешь вылечить дедушку Элики? - Мия сидела рядом и с тревогой за ней следила.
        - Да, - Диэлла кивнула. - Но будет сложно. Знаешь, что за сила у Хвирдов?
        - Они тоже умеют лечить? - предположила Мия.
        - Умеют, - согласилась Диэлла. - Но не так, как мы. Мы используем энергию самой Жизни, а они же её изнанку, извращённую форму.
        - Я не понимаю, - Мия покачала головой.
        - Хвирды могут высасывать жизнь, иссушать живое существо, - на лице Диэллы отчётливо проступило отвращение. - Они могут создавать чудовищ, подчиняющихся только им. Могут улучшать людей, делая их наполовину Монстрами. Хвирды - бич нынешнего времени. Они ставят опыты на грани допустимого. Дети, беременные женщины, редкие одарённые, вроде твоей подруги с двойной противоположной энергией, Монстры, Оборотни, любые представители других рас. Избранные Неба. Специальные отряды Хвирдов рыщут по всему континенту, отлавливают редкие таланты и доставляют их в Конфедерацию…
        Мия со страхом слушала Диэллу. Она помнила тот вечер, когда Иутл чуть её не похитил. Если бы не Ниэль…
        Беркут стремительно летел, рассекая крыльями воздух. Ближе к вечеру, когда он миновал небольшой горный хребет, ему навстречу вылетело странное животное.
        Мия с интересом рассматривала приближающееся существо. Это была гигантская, в десятки раз больше беркута, рыбина с огромными белоснежными крыльями.
        - Это плохо… Очень плохо! - Диэлла сжала плечо Мии. - Секта Ди!
        ***
        Вынырнув из белого портала, Ниэль тут же попытался распространить мысленное восприятие, но не смог. Что-то давило, будто плотное одеяло, мешая использовать силу. Чудик шагнул вперёд, прикрывая Ниэля, но странная атмосфера этого места подействовала и на него.
        Ниэль огляделся. В воздухе кружили белые хлопья, похожие на пепел. Он не видел ничего дальше нескольких метров. Портал исчез…
        - Где мы? - Ниэль испугался. Он сильно пожалел, что рискнул в одиночку сунуться в неисследованное место. Слишком много жизней зависят от него, он не мог позволить себе умереть.
        - Куда ты влез… - Хилдефон тоже был поражён. Он никогда не слышал ни о чём подобном.
        Ниэль приложил ладонь ко лбу. Ему казалось, что он слышит чей-то зов.
        Сюда… Ко мне… Иди ко мне, младший…
        - Хил, я слышу голоса в голове, - хрипло прошептал он.
        - Мы в тюрьме, - раздался хриплый голос. Ниэль вздрогнул. Он медленно поднял голову и встретился с осмысленным взглядом Чудика.
        - Ты… - Ниэль шагнул назад, споткнулся и грохнулся на задницу. - Ты…
        - Не бойся, - Чудик снял маску и неумело улыбнулся. Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Ему нравилось быть живым, нравилось существовать. Ниэль видел, как слеза радости скатилась по его щеке и расплылась по уродливому шраму.
        - Это тюрьма под Федерацией Чёрной Розы, - повторил Чудик, оглядывая белый мир. - Одна из самых охраняемых на всём континенте. Я не знаю, кто проложил путь сюда, но, должно быть, это очень опасный человек, и лучше нам его не видеть.
        - Ты… ты не злишься? - Ниэль, наконец, отмер, встал и отряхнулся.
        - Нет, - Чудик улыбнулся. - Я понимаю твой поступок. И я… благодарен тебе. Капля крови Высшего Бога жгла меня изнутри каждое мгновение, это больно.
        - А как же…
        - Белая Тюрьма… Так называют это место, - Чудик поймал пальцем пепел. - Это место, в котором находится печать бездны. Тут даже капля Высшего Бога ослабла настолько, что я проснулся.
        - Что ты будешь делать дальше? - Ниэль лихорадочно думал, перебирая все возможные варианты защиты, и с тяжёлым сердцем решил взорвать часть своей души внутри Чудика, чтобы выиграть немного времени.
        - Я?.. - Чудик провёл ладонью по лицу, пустым взглядом смотря перед собой. - Я продолжу быть твоим сильнейшим воином.
        Ниэль опешил. Он не ожидал такого.
        - Но…
        - Я же сказал, что благодарен. Не хочу больше боли. Ты не понимаешь, что значит существовать рядом с частичкой Высшего существа. Ты слишком слаб и не осознаёшь, что значит Высший Бог, Ниэль.
        - Он прав, вьюнош, - внезапно рядом раздался голос Хилдефона. Перед ними зависла прозрачная сфера с синими глазами.
        - Это же метод сохранения души Севов, - Чудик с интересом разглядывал сферу. - У тебя больше секретов, чем я думал.
        - И больше, чем ты себе можешь представить, - хмыкнул Хилдефон, вспоминая про ядро души в голове своего ученика.
        - Зов. Что-то меня зовёт…
        Ниэль сжал голову. Последние несколько минут голос усиливался.
        - Иди на него, тебя зовёт не тот, кто привёл сюда, - Чудик сел, скрестив ноги. - Ну же, старик. Обретай форму, в Белой Тюрьме души многое могут.
        Прозрачная сфера замерла, удивлённо смотря синими глазами на Чудика, потом мигнула, и через мгновение перед Ниэлем материализовался высокий мужчина с копной синих волос. На каждой руке у него было по четыре пальца, а на лбу виднелись небольшие рожки.
        - Я… - он ошеломлённо рассматривал своё тело, не веря глазам.
        - Оставь нам выпить чего покрепче и иди на зов, тебе это будет полезно, - посоветовал Чудик Ниэлю.
        Тот с трудом кивнул, не отрывая ладони ото лба. Он вытащил из кольца и поставил на землю несколько бутылок и побрёл на зов.
        - Ну же, старик, хватит стоять. Садись, в ногах прав... - с каждым шагом голос Чудика становился всё тише, пока не пропал совсем.
        Ниэль шёл, видя вокруг лишь белый пепел. Шёл на зов. Он не знал, сколько минут или часов прошло, в Белой Тюрьме времени будто не было. Зов постепенно утих и Ниэль даже привык к нему, перестав обращать внимание. Он просто шёл.
        Наконец, впереди появились неясные очертания. Крест. Ниэль вздрогнул, его шаг сбился с ритма, дыхание участилось. Крест. И… девушка. Голая девушка была распята на кресте. Голова склонилась вперёд, а длинные чёрные волосы падали на тело, прикрывая грудь.
        - Ты пришёл, младший, - её голос был тихим и нежным. Она подняла голову и посмотрела в глаза Ниэлю.
        У него перехватило дыхание. Эта девушка была идеальна, абсолютно идеальна…
        - Младший… - она улыбнулась.
        Слёзы покатились по щекам Ниэля от переполняющих его эмоций. Он упал на колени. Ему хотелось подползти к ней, коснуться её ног…
        - Крр, - Ниэль стиснул зубы и почувствовал, как по телу прошлась судорога. Кровь Кошмара помогла ему не потерять голову.
        Ниэль поднялся на ноги и небрежно вытер кровь с губ - прикусил язык.
        - Ты кто? - его голос был спокоен. Он не сводил взгляда с обсидиановых глаз девушки.
        - Я? - она улыбнулась, и Ниэль вздрогнул. Слишком красива, слишком обворожительна, слишком…
        - Я такая же, как и ты.
        Ниэль поежился. Голос проникал в самые глубокие закоулки его души.
        - Я - Кошмар, младший…
        Глава 22. Белая Тюрьма
        Ниэль помолчал, переваривая услышанное. Кашлянул, достал из кольца стул и сел.
        - И что ты тут делаешь? - он старался не смотреть на обнажённую красавицу.
        - Сам видишь, - она усмехнулась. - Как тебя зовут, младший?
        - Ниэль.
        - Не спросишь моё имя?
        - Спрошу.
        - Раньше меня звали Аурелия Роза.
        Ниэль удивлённо посмотрел на неё. И снова отвёл взгляд.
        - Как попала сюда?
        - Это длинная история, младший.
        - Если я младший, то ты - старшая?
        - Нет, я Старшая.
        Ниэль кивнул, осознав разницу. Старшая.
        - Расскажешь историю? Иначе зачем ты позвала меня?
        Аурелия некоторое время молчала. Ниэль вгляделся в основание креста и увидел кровь. Сверху стекали тонкие ручейки крови.
        - Ты в месте Печати Бездны, - подала голос Аурелия. Тихий, будто ветерок в ржаном поле. - Бездну всегда охраняли Кошмары, младший. Лишь наша кровь способна на это. Испокон веков на этом кресте распинали Кошмаров. До меня был другой, а после меня будет следующий.
        - Почему крест? - вырвалось у Ниэля.
        Аурелия усмехнулась.
        - Это знак. Символ победы людей над древними расами, младший. Меня, Кошмара, распяли на кресте. Не находишь это забавным?
        Она тихо засмеялась.
        - Ты же Роза, почему…
        - Я Кошмар. Меня с детства растили, вдалбливая мысль, что я - особенная. Как овечку на заклание.
        Аурели вновь засмеялась, тихо-тихо.
        - Это ты открыла проход? - Ниэль прикрыл глаза и сосредоточился. Его нутро дрожало от лёгкого смеха Аурелии.
        - Нет. Хочешь узнать, кто?
        - Да.
        - Тогда смотри.
        Она приподняла голову. Прядь волос соскользнула с груди. Ниэль закашлялся.
        - Смотри, младший.
        Рядом возникла иллюзия. Мужчина стоял на коленях у клетки с сухим маленьким старичком, который ухмылялся беззубым ртом.
        - Шула… - Ниэль сразу же узнал мужчину.
        - Это он пришёл сюда, - мягко промурлыкала Аурелия. - И он привёл тебя, младший.
        - Он не в Белой Тюрьме? - Ниэль подошёл ближе и с сомнением посмотрел на иллюзию. Шула и старик находились в тёмной пещере. Сверху падали хлопья пепла, но пространство вокруг не было белым.
        - Он в Белой Тюрьме.
        - А почему местность так различается?
        - Потому что я на самом нижнем уровне, - Аурелия усмехнулась. - А они выше.
        - Это ты перенесла меня в это место? - Ниэль отвёл взгляд от иллюзии и снова посмотрел на девушку.
        - Я лишь помогла тебе попасть сюда, младший. Портал создал наследник мёртвой Империи Астры. Я очень удивлена, что ещё остались потомки.
        - А этот старик? - Ниэль указал подбородком на иллюзию.
        - Это один из Патриархов мёртвой Империи.
        - Так, значит, Шула пришёл посетить предков… - пробормотал Ниэль.
        - Не спросишь, зачем я тебе помогла попасть сюда, младший?
        - Тебе скучно? А тут такая возможность подвернулась, я бы тоже так сделал.
        - Не только, - Аурелия больше не смеялась. - Я хочу, чтобы ты вытащил меня.
        - И как ты себе это представляешь? - Ниэль иронично выгнул бровь.
        - Не сейчас. Ты пока слишком слаб.
        - А когда?
        - Потом.
        - Когда - потом?
        - Потом.
        Ниэль устало вздохнул и потёр лицо рукой.
        - Я помогу тебе, ты станешь сильнее.
        - Я не могу обещать, - Ниэль покачал головой.
        - Ты сам придёшь за мной, младший, - Аурелия улыбнулась. - Только Кошмар может помочь Кошмару.
        - Тогда… - Ниэль поддался внутреннему порыву и погладил её по лицу. Нежная, шелковистая кожа. - Тогда я слушаю тебя.
        Он убрал руку и сел.
        - И не скажешь, что тебе и двадцати зим нет, - она усмехнулась. - Что ты знаешь о Кошмарах, младший?
        - Сильная душа. Доступ к Миру Снов. Иллюзии, - Ниэль пожал плечами.
        Аурелия хмыкнула.
        - Знаешь, что я думала, взрослея во дворце клана Розы?
        - И?
        - Что Кошмары - раса, которая своим разумом может контролировать тварей подземелья и людей. Я и слышать не слышала про иллюзии.
        Ниэль удивлённо поднял брови.
        - Ты нашёл один из методов развития Кошмаров, младший. Не думай, что вся раса состоит из иллюзионистов, о, нет, - она облизнула губы, и Ниэль схватился за свою грудь, чувствуя, как бешено стучит сердце. Дыхание спёрло, воздуха не хватало.
        Аурелия улыбнулась, и Ниэль выдохнул.
        - К-как? - он испуганно смотрел на неё.
        - Дао очарования - вот мой путь. Ты же выбрал Дао иллюзии, младший.
        - Дао… - Ниэль знал, что это.
        - Именно, младший, - Аурелия качнула головой, убирая прядь с глаз. - Но ты можешь изменить свой Путь. Ты всё еще на ранге Дитя Кошмара, ещё не поздно выбрать другое Дао.
        - У меня нету больше методик развития, только с Иллюзиями.
        - Я могу поделиться с тобой, - Аурелия улыбнулась.
        - Нет, мне всё нравится, - отрезал Ниэль. Он не доверял ей. - Что за ранг Дитя Кошмара?
        - До Мэтра.
        - А Мастер?
        - Что ты должен сделать, чтобы прорваться к уровню Мастера, младший?
        - Создать кошмар?.. - Ниэль неуверенно нахмурился. Он до конца не понимал, что именно ему требуется для прорыва.
        - Да… Оживишь свои самые глубинные страхи, младший. И… Достигнешь ранга Ожившего Кошмара, - голос Аурелии прозвучал словно звон хрустальных колокольчиков. Ниэль поёжился.
        - Но как мне это сделать?
        - Для рождения кошмара необходимо провести обряд.
        - И ты расскажешь мне о нём, да? - осторожно уточнил Ниэль. В свитках, которые он получил на Аукционе, было описание ритуала для создания кошмара, но Ниэль хотел подстраховаться.
        - Конечно расскажу, младший, - Аурелия нежно улыбнулась. - Слушай внимательно, есть несколько видов. Первый - …
        Ниэль жадно ловил каждое слово, сравнивая новую информацию с уже известными ему знаниями. Что ценно - Аурелия называла не только старые названия растений и других необходимых компонентов для ритуала, но и их современные аналоги.
        Когда она закончила, Ниэль понадобилось некоторое время, чтобы перевариварить информацию.
        - Ты доволен, младший? - проворковала Аурелия.
        Ниэль вздрогнул. Он смущённо кашлянул.
        - Ты думаешь, что из-за этого я помогу тебе?
        - Нет? - она сладко улыбнулась. - Но ты вернёшься за мной, младший.
        - Почему такая уверенность?
        - Только Кошмар поможет Кошмару, - повторила она, словно какую-то мантру. При этом её глаза затянула пелена грусти.
        - Не понимаю.
        - Ты не сможешь развиваться дальше без меня, младший. Ранг Ожившего Кошмара станет для тебя последним.
        - Почему? - Ниэль подался вперёд.
        Аурелия молча улыбалась, с наслаждением растягивая мгновения.
        - Почему? - не выдержав, повторил Ниэль.
        - Погладь меня.
        - А? - Ниэль опешил.
        - Погладь, как в начале. Хочу ласки.
        Ниэль на мгновение замер. А затем встал и подошёл к ней. Протянул руку, ласково провёл ладонью по лицу. Аурелия прижалась щекой к ладони.
        - Тёплая, - мечтательно протянула она.
        - Почему?
        - Тебе нужно будет посетить город Эмис.
        - И где он?
        - В Мире Снов…
        Ниэль вздрогнул.
        - Это город Кошмаров, младший, - Аурелия сверкнула обсидианом глаз. - И я могу тебя туда провести. На этом континенте несколько Кошмаров, но лишь я нуждаюсь в помощи.
        - Почему ты плачешь? - Ниэль большим пальцем стёр слезинку.
        - Меня тоже провели в город Эмис. И тот, кто это сделал, распял меня.
        - Если я тебя спасу, печать сломается?
        Аурелия молчала.
        - Не знаю, - наконец выдохнула она. - Но у тебя нет выбора, только я. Все Кошмары на континенте грязные, они продадут тебя людям. ?
        - Грязные…
        - Их кровь слаба.
        Ниэль не стал говорить, что сам совсем не чист. У него даже не энергия тьмы. Но неужели она не видит? В голове возникла мысль.
        - Недавно был случай, целый род заснул… - Ниэль рассказал о Майерах.
        - Это он, - процедила Аурелия. - Кошмар Тонт. Он из ордена Адама, это он учил меня.
        - Как мне разбудить их?
        - Ты слабый, не сможешь.
        - А ты?
        - Я смогу, - Аурелия внимательно вглядывалась в глаза Ниэля. - Я чистокровный Кошмар. Потомок Тварей Бездны. Та, кого в подземельях принимают за свою. Та, кто имеет право повелевать.
        Ниэль шагнул назад, неверяще смотря на неё.
        - Кошмары вылезли из Бездны, младший, - Аурелия устало вздохнула. - Это последнее, что я тебе скажу. А сейчас - уходи. Ты пока слишком слаб, младший. Времени мало, потомок мёртвой Империи уже сделал всё, что хотел, скоро портал закроется.
        - Кошмары вылезли из Бездны… - пробормотал Ниэль. А потом встрепенулся.
        - Помоги найти подругу, она где-то в подземелье. Девочка, одиннадцать лет!
        Аурелия прикрыла веки.
        - Я за ней сюда пришёл, помоги! - Ниэль не сдавался.
        - Хорошо… - вздохнула она. - Портал приведёт к ней. Но из подземелья выбирайтесь сами... А теперь оставь меня.
        - Спасибо, С… - Ниэль запнулся. - Старшая.
        Он поклонился ей.
        Аурелия молча смотрела вслед ребёнку и плакала. Её снова бросили…
        - Только вернись, прошу… - хрипло прошептала она.
        ***
        Ниэль застал Хилдефона и Чудика за жарким спором.
        - Принц не ошибается! На побережье не может быть такого!
        - Да я жил там!
        - Значит, мало жил.
        Они замолкли, увидев Ниэля.
        - Пора? - Чудик встал. Он не стал спрашивать, с кем встречался Ниэль.
        - Скоро портал закроется, - кивнул тот.
        - А Ерта? - Хилдефон превратился в прозрачную сферу с синими глазами, а затем смазанным росчерком врезался в лоб Ниэля и исчез.
        - Через портал попадём к ней… Ты готов?
        Чудик улыбнулся и кивнул. Он достал из кольца маску и приложил к лицу.
        - Я рад, что у меня было время пожить.
        Ниэль задержал на нём взгляд, а затем огляделся, потирая покалывающую голову.
        - И где этот портал, бездна его дери… - он замолк. На границе видимости хлопья пепла мягко разошлись в стороны, открывая вид на молочного цвета овал.
        - Ну что ж, идём…
        ***
        Мия и Диэлла шли по широкому освещённому коридору вслед за высоким мужчиной в зелёной тунике и кожаных штанах.
        - Запомни, не дерзи им, не спорь. Секта Ди очень, повторяю, очень опасная организация! Они не такие дураки, чтобы убить нас. Скорее всего, им что-то нужно от меня, ты же просто оказалась рядом. Я уже предупредила Храм, они вскоре вытащат нас. Кивни, если поняла, - правый глаз Диэллы сиял изумрудным цветом, а между бровей едва отчётливо выступал контур полумесяца.
        Мия легонько качнула головой. Она ещё не умела пользоваться Глазом Неба и говорить напрямую через Зелёное Небо с любым послушником Храма.
        Они продолжали идти, звук шагов эхом отражался от стен. После того как огромная крылатая рыба отрезала им путь, они приземлились на вершину горного хребта и их встретил нынешний сопровождающий. Он жестом приказал идти за ним и молча привёл их в небольшую пещеру, откуда и брал начало бесконечный коридор.
        Наконец, они вышли в озарённый синим светом зал. Посреди него стояла большая арка, на которой крутились всполохи фиолетового и было начертано множество мигающих символов.
        “Портал Храма Космоса!” - изумлённо подумала Мия.
        Такие порталы могли себе позволить лишь страны, Храмы и самые могущественные организации. Войдя в эту арку, человек попадал на мгновение в Фиолетовое Небо, а потом выходил из другого портала. И обслуживание такой арки стоило немаленьких средств.
        Сопровождающий молча указал на портал. Мия посмотрела на Диэллу. Та кивнула, и они вошли.
        - Добро пожаловать в нашу Секту, леди, - их встретил улыбающийся юноша в маске скелета. Он грациозно поклонился и указал на треугольную дверь.
        - Прошу следовать за мной.
        Они проходили коридоры, комнаты, какие-то каморки и столовые. Мия с интересом оглядывалась. Всё вокруг казалось ей… странным. Хоть и было как у всех - осветительные сферы, картины и мозаики на стенах, статуи. Но во всём чувствовался элемент странности. Проходы были треугольными, на статуях были маски, на картинах будто вид сзади - действия показаны со спины. И еще множество мелких деталей. Например, Мия заметила, что на ножках некоторых стульев надеты детские ботинки.
        - Маленькая леди, прошу, подождите тут, - юноша элегантно указал ладонью с полусогнутыми пальцами на одинокий зелёный пуфик, стоящий посередине пустой комнаты.
        Лишь после кивка Диэллы Мия села. Хлопнула треугольная дверь, младшая Избранная осталась одна. Но ненадолго. В комнату через другой проход вошёл юноша в чёрном халате.
        - Толя!? - Мия не поверила своим глазам.
        - Привет, - Толя улыбнулся. Он совсем не изменился. Всё такой же лысый с длинными бровями до уголков губ. - Меня послали, потому что я знаю тебя. Сказали развлечь.
        Он подошёл, вытащил из кольца большую полосатую подушку и сел на неё, скрестив ноги.
        - Поздравляю, что стала Мастером, - Толя слегка поклонился.
        - Как ты узнал? - Мия подозрительно сощурилась. - Я даже Нили об этом не сказала.
        - Секта Ди сильная штука. Много знает. Мне сказали, я поздравил, - Толя снова поклонился.
        - А ты? На какой стадии? Тебе помогли? - Мие было жутко интересно.
        - Я Толя, - он вновь поклонился. - Мне помогли, я Мэтр. А ты Мастер, и тебе ещё нету шестнадцати, поздравляю.
        - Да хватит ты! - раздражённо воскликнула Мия, когда Толя снова хотел поклониться. - Мне уже скоро шестнадцать, так что ничего необычного.
        - В шестнадцать только гений может стать Мастером, - Толя явно хотел поклониться, но сдержался. Он встал и захрустел пальцами.
        - Есть те, кто в четырнадцать становятся, - буркнула Мия. - Зачем нас притащили сюда?
        - Надо вылечить кого-то, - Толя пожал плечами и начал приседать.
        - А я просто за компанию? - Мия нахмурилась. - Мы должны были помочь Нили, а вы помешали…
        - Есть подарок, - Толя покопался в складках халата. - Просили передать. Вот.
        Он протянул кольцо.
        - И что это? - Мия подозрительно приняла артефакт.
        - Там внутри есть методики развития для твоей расы.
        - А что я должна взамен? - Мия напряглась. Она выросла в Яме и знала, что ничего бесплатного не бывает.
        - Это подарок, - Толя пожал плечами. - Бери, Секта не любит, когда ей отказывают. Только хуже сделаешь.
        Мия закусила губу. Ей не хватало Диэллы, хотелось спросить совета. Пришлось рискнуть - она кивнула и спрятала кольцо.
        - Это правда, что вы украли ядра шахт, а потом усыпили род Майеров? - осторожно поинтересовалась она.
        Толя хрюкнул.
        - Слышала бы ты, как учитель ругался, когда газеты читал. Я таких слов и не знал никогда… Хочешь перескажу?
        - Не надо! - Мия быстро покачала головой. - Это не вы?
        Толя вздохнул.
        - Эх… Ты меня окончательно приписала к Секте…
        Мия ойкнула и виновато отвела взгляд.
        - Это не Секта, их подставил орден Адама, - уверенно заявил Толя. - Это их Кошмар усыпил род. И, наверное, их человек ядра украл, а всё на нас скинули. Но ничего, учитель хвастался, что у него тоже план есть.
        - Какой?
        - Скоро произойдёт крупное событие! - Толя всплеснул руками. - Оно готовилось много лет. И чтобы сделать это, нужно открыть дверь в Белую Тюрьму. Это что-то очень секретное. Секта специально с кем-то из ордена договорилась для этого дела. И мы всем скажем, что это орден Адама открыл Тюрьму с помощью потерянного Трона Повелителя Массивов!
        Толя с нетерпением смотрел на Мию, но бурных эмоций не дождался. Та вспоминала, что за трон.
        - Секта уже давно выяснила, что трон из наследия расы Каменных Мулитов ненастоящий, - Толя расстроенно махнул рукой, разочарованный реакцией Мии. - Но все продолжают думать, что он у ордена.
        - Эм… - Мия неуверенно поёрзала на пуфике. - А ничего, что ты мне это рассказал?
        - А, - Толя взмахнул бровями в разные стороны. - Это уже не секрет. Учитель напился и всем про это рассказал, поэтому ничего страшного…
        - А как ты шевелишь бровями, не двигая головой? - Мия вытянула руку и пощупала красную бровь.
        - Это часть моего дара, круто, правда?..
        Они беседовали, пока не вернулась Диэлла. Её и Мию вновь провели через множество странных комнат и коридоров и отправили обратно портальной аркой.
        - Что они хотели? - Мия спросила, только когда они сели на своего беркута и взлетели. Диэлла выглядела угрюмо.
        - Сказали лечить, - буркнула она. - Ненавижу принуждение.
        - А теперь мы… - Мия не договорила. Снизу взлетели десятки птиц, и на каждой стояли люди в форме Красного Храма.
        - Похоже, нас не пустят к твоему брату, - расстроено сказала Диэлла. - Пока не объясним в храме, зачем мы без охраны и разрешения покинули свои места…
        ***
        Аурелия выдохнула, когда Ниэль с Чудиком вышли. Она кашлянула. Алые брызги крови упали на белую землю, сбив хлопья пепла, и тут же медленно растаяли. Она усмехнулась. Прикрыла глаза и заглянула вверх, в одну из пещер, где девочка со слезами на глазах трясла юношу с белыми волосами. Но Аурелию интересовала рана этого юного Хвирда.
        - Они всё же решились, - хрипло прошептала Кошмар. И снова закашлялась кровью. Белую Тюрьму никто не охраняет, никто не рискнёт сунуться в место, которое поглощает жизнь. И чем сильнее одарённый, тем быстрее Тюрьма жрёт. Аурелия с трудом смогла уберечь Чудика и Хилдефона от вредоносного влияния. Младший сам Кошмар, ему не нужна защита.
        Она вновь сосредоточила внимание на потомке мёртвой Империи. Его появление сильно её удивило. Попасть в Белую Тюрьму очень сложно, клан Астра один из немногих знал способ. Может, поэтому его уничтожили другие страны Союза?
        Аурелия захихикала. Она, наконец, поняла, что хочет сделать незваный гость. И это ей нравилось.
        ***
        Ерта паниковала, пытаясь разбудить Иутла.
        - Проснись, прошу!
        Недавно он пришёл весь в крови, с дырой в груди, и завалился на пол, потеряв сознание. Ерта сильно испугалась. Она кое-как сняла его верхнюю одежду и ужаснулась. Вокруг раны вздулись зеленоватые вены, а кровь всё никак не останавливалась и текла, мелко пузырясь.
        - Проснись же ты! - она в истерике ударила кулаком ему в грудь, в область сердца. Но бестолку.
        - Ниэль, Ниэль, - Ерта достала карту и провалилась в сон. Уже в третий раз за последний час - но в Белом Зале снова было пусто. Ниэль не приходил.
        - Да где же ты!
        Ерта проснулась и сжалась от страха, заплакала.
        *Бульк!*
        Она вздрогнула и подняла голову. Из груди Иутла вылез маленький скорпион. Он, неуклюже пошатываясь, поковылял к ней.
        - Уйди! - Ерта в страхе вжалась в стену. Скорпион остановился, а затем завалился набок.
        Вскоре Ерта устала бояться и осторожно дотронулась до скорпиона. Тот лишь лениво повёл хвостом. Немного погодя она взяла его в руки. Скорпион не сопротивлялся.
        *Скриии!*
        Вдали раздался визг твари. Ерта вздрогнула и выронила скорпиона. Тот сразу оживился и ощерился в сторону выхода из пещеры. Иутл продолжал лежать без движений, кровь в ране на его груди пузырилась.
        Ерта услышала ещё один жуткий крик, но тот резко оборвался. Шаги. Ерта сильнее вжалась в стену. Скорпион прыгнул ей в руки.
        В пещеру вошёл Ниэль.
        - Прости, опоздал, - он быстро огляделся, задержав взгляд на Иутле.
        Ерта вскрикнула, оттолкнулась от холодной стены, ободрав до крови ладонь, и бросилась на шею Ниэлю.
        - Почему так долгооо… - зарыдала она навзрыд.
        - Прости… - Ниэль с виноватым видом поглаживал её по спине.
        Следом вошёл Чудик. В маске, без следа разума во взгляде. Душа вновь уснула. Он подхватил Иутла и вышел.
        - Идём, нужно торопиться… - Ниэль замер. Он снова услышал Аурелию, только в этот раз её голос был сильно слабее.
        Белая Тюрьма… Прорыв… Преступники освобождены… Уничтожение вашей части подземелья… Беги…
        - Твою ж… - он подхватил Ерту, закинул на спину и побежал. - Быстрее!
        В коридоре на них набросился огромный скорпион с зеленоватым жалом, но Чудик резко рванул вперёд и свободной рукой разнёс ему голову. Вокруг него активировалась сфера печати, ослабляющая любого в зоне своего действия.
        - Быстрее!
        - Что случилось? - Ерта плотно прижалась к спине Ниэля, сцепила пальцы в замок вокруг его шеи.
        - Чёртов Шула решил выпустить преступников из Белой Тюрьмы!
        - Что? - Ерта ничего не поняла.
        Сбоку на них выпрыгнули две чёрные твари, похожие на собак с шипастыми хвостами, где-то сверху зашипела змея.
        *БАХ!*
        Подземелье тряхнуло.
        - Быстрее!
        Твари затормозили перед ними, но нападать не стали, ринулись к выходу.
        Если спуститься можно было, прыгнув в специальные отверстия, то обратный путь был дольше - нужно было искать переходные тоннели. Аурелия помогала ему, показывая правильный путь. Но чем выше он поднимался, тем слабее становился её голос.
        *БАХ!*
        Когда они были на тридцатом слое, подземелье ещё раз тряхнуло. Твари чувствовали опасность и сами бежали наверх, не трогая Ниэля и его спутников. Но всё равно иногда встречались особо агрессивные особи, которые задерживали их на пути к свободе. На двадцатом слое голос Аурелии окончательно пропал.
        *БАХ!*
        Пол ходил ходуном, сверху падали камни. Ниэль остановился на развилке шестнадцатого слоя. Они, наконец, добежали до уровня, где можно использовать свиток Хороса. Чудик по его приказу выбил в стене углубление, в которое они поспешно втиснулись.
        Ниэль достал из кольца свиток телепортации. Хорос всё рассчитал и специально дал ему такой артефакт, чтобы хватило и на Ерту с Иутлом.
        - Ближе, кучнее, - Ниэль активировал свиток, пока Чудик защищал их от падающих камней и редких агрессивных тварей.
        *БАХ!*
        Часть стены справа обвалилась, уничтожив укрытие. Твари заметили их и начали активнее нападать, но Чудик держался. В открывшемся проёме Ниэль увидел усталых иссушенных людей, которые были одеты в обноски и, несмотря на обрушения, еле плелись.
        “Преступники!” - понял он. Символы на свитке продолжали загораться один за другим.
        Группа замедлилась, но, увидев Чудика, не решилась приблизиться и продолжила путь. Вдруг от узников отделилась женщина и, не мигая, уставилась на Ниэля. Ему она показалась очень знакомой…
        Но кто-то взял её за плечо, и она неохотно последовала за группой.
        Ниэль нахмурился, перестав следить за свитком. Почему она так ему знакома?..
        Глава 23. Храм Мысли
        В Белом Зале собрались почти все Особеннобровые, кроме Толи и Мерку.
        - Скоро, - Ниэль-Пурпурный сложил руки на белом столе, скрестил пальцы в замок. - Скоро будет Аукцион Жёлтого Неба. Я надеюсь, вы все эти годы скупали кристаллы иллюзий?
        - Скупали, - недовольно пробурчала Кора-Прозрачная. - Пришлось с папы деньги трясти.
        Прошло два с половиной года с момента спасения Ерты из подземелья. Особеннобровые выросли, стали сильнее и влиятельнее.
        Коре было четырнадцать с половиной лет, её развитие стремительно подходило к уровню Мастера и она считалась одним из самый перспективных ювелиров в Юкхе.
        - У меня папа половину бутиков в Республике распродал из-за твоих слов, - поморщилась Элура-Красивая. Ей было уже девятнадцать, её популярность гремела по всему северо-западу континента. Особеннобровые знали, что она уже помолвлена и в следующем году будет свадьба. Элура давно уже перестала переживать из-за того, что она неодарённая.
        - Папа говорит, что ты плохого не посоветуешь. И тётя Ровена туда же… - она надула щёчки.
        Ниэль довольно кивнул, любуясь внешностью подруги. Элура стала воистину прекрасной девушкой. Он с улыбкой прикрыл глаза, вспоминая её в детстве - испуганную и лопоухую девочку, которую вместе с отцом вышвырнули в Яму…
        - А мне вообще работать пришлось, чтобы накопить на кристаллы, - пробурчала Исора-Умная. Она стала вассалом клана Канасу, с каждым годом всё больше раскрывала свой потенциал и по рангу не отставала от Коры.
        - Исора, а правда, что тебя с наследником клана Канасу обручили? - с интересом спросила Мия-Священная. Ей было восемнадцать лет, и как у Избранной Зелёного Неба её развитие двигалось семимильными шагами.
        - Да, - Исора густо покраснела.
        - Поздравляю!
        - Ого, а когда свадьба будет?
        - А он красивый?
        Все наперебой начали поздравлять Исору. Когда голоса стихли, Элика-Особенная спросила:
        - Мия, что там с Советом? - Элике также было четырнадцать, по рангу она подошла к самой границе Мастера, и её родословная Детей Времени продолжала развиваться.
        - Завтра я добьюсь разрешения, вот увидите, - Мия сжала зубы, вспоминая о стариках из Совета Храма. После того случая, когда они с Диэллой сбежали в Юкху и их перехватила Секта Ди, Совет Храма посадил обеих Избранных под домашний арест, и с тех пор они не могли выбраться.
        - Надеюсь, у тебя получится, - Элика нахмурилась. Её дедушка - Эдитр - всё ещё не мог ходить.
        - Ты поможешь Море, да? - Кора с тревогой посмотрела на брата - Мору-Липкого. Уже более двух лет он не может ходить и передвигается на инвалидной коляске. Впрочем, это не помешало ему продолжить военную карьеру. Солдаты между собой называли Мору ?безногим стратегом?.
        - Обещаю, - Мия уверенно кивнула. Она решительно собиралась добиться разрешения на посещение Юкхи.
        - Элика, что происходит в Коалиции? - Мору не сильно беспокоили ноги. Он уже привык к их отсутствию. Больше всего его волновала политика.
        - Я не знаю, - Элика с сожалением покачала головой. - Дедушка не говорит мне. Но мы слышали, что-то не так с Северными горами.
        - Не только, - Илир-Тёмный хмыкнул. После того как его насильно забрал Макани и сделал своим учеником, он десятки раз пытался сбежать. Илир презирал своего учителя. Он не понимал, зачем Макани забрал его, и ненавидел всей душой этого безумца, но не мог ничего сделать. Методы Макани были слишком жестоки. В свои пятнадцать лет Илир уже десятки раз был на краю гибели.
        - Ты что-то знаешь? - на него посмотрела Мики-Серебристо-Чёрная. Она тоже коснулась границ Мастера.
        - Проблемы не только на Северных горах, но и в Песках Египта, - Илир посмотрел на неё с лёгким прищуром. Большую часть времени он проводил в подземельях, и щуриться уже вошло у него в привычку. - Вся граница с Безмерной Пустошью бурлит, твари стали намного активнее.
        - Много беженцев с Коалиции, - Мора постучал по столу костяшкой. - Они говорят, что идёт беда с севера. Откуда информация про тварей?
        Илир нахмурился и нехотя ответил:
        - В последнем «?задании» Макани заставил меня пролезть в подземный город хокков. Он на тридцать восьмом этаже подземелья. Меня сильно ранили, и Макани думал, что я без сознания, и, не скрываясь, говорил со своим слугой. Оттуда и узнал…
        Илир скривил губы.
        - С тобой всё хорошо? - Ерта-Разноцветная, сидящая рядом, погладила брата по руке. ?После похищения её долго уговаривали вернуться в столицу Юкхи, в Академию. Совместная операция Хвирдов и Царства нанесла сильный репутационный удар по Юкхе, но, благодаря своевременному вмешательству Ниэля и его Церберов, жертв почти не было.
        Ерта вернулась в столицу, но взамен потребовала выполнения нескольких условий, и одно из них было - спасение жизни Иутла. Хвирд так и не очнулся после ранения в подземелье, но и не погиб. Целители Юкхи постоянно поддерживали в нём жизнь, и Ерта уже два года ждала, пока Мия сможет их навестить и глянуть на рану.
        - Всё нормально, - буркнул Илир, но не отстранился от сестры.
        - Ниэль, - Йозес присутствовал на каждом собрании, но разговорчивостью не отличался и всегда произносил лишь одно слово - имя лидера. Год назад он попросил Ниэля купить ему домик в уединённом месте и с тех пор жил один в горах, сутками тренируясь. Его мать и сестра обустроились в городке неподалёку.
        - Я всё еще не могу разбудить род Майеров, прости, - Ниэль печально вздохнул.
        Йозес молча кивнул и прикрыл глаза.
        - Мики, - обратилась Ерта. - Скоро уже будет полгода как…
        - Я помню, - Мики кивнула. - Но я стала сильнее и Червь Гу будет дольше спать, не беспокойся.
        - Поняла, - Ерта закусила губу. Она думала, как расскажет об этом Старой и Девятой, которые сейчас жили у неё.
        - Макани следовало бы думать о своей стране, а не о Коалиции и Египте, - усмехнулся Ниэль. - По моим сведениям, Союз Семи под сильнейшим давлением.
        - Понятное дело, - пробурчал Илир. - Белая Тюрьма опустошена, а за неё отвечал именно Союз. Из сбежавших преступников не поймали и десятой части…
        - У Макани есть варианты, кто это был? - спросил Ниэль.
        Илир нахмурился, вспоминая многочисленные разговоры своего учителя со слугами.
        - Он говорил про какого-то Хранителя Бездны. И про наследника Астры.
        Ниэль вздрогнул. Вид обнажённой Аурелии оказал на него сильнейшее впечатление.
        - Но Макани не верит, что это сделал один орден Адама, - продолжил Илир. - Он уверен, что в той операции участвовала минимум пара сил континентального масштаба. А Шула был лишь пешкой. В нём кровь Имперской семьи Астры, поэтому неудивительно, что исполнителем выбрали его.
        - До Розы за Белую Тюрьму отвечала Астра, - кивнул Ниэль.
        - Именно.
        - Шула уже сделал ход? - хоть Сеть Ниэля и выросла за эти два с половиной года, но не так сильно, как вначале. Ниэль больше не увеличивал количество Церберов, так как не мог продолжать ослаблять свою душу.
        - Во всех странах Союза появилось сопротивление, - сказал неохотно Илир. - И никто не знает, чего Шула добивается.
        - Мирные деньки Союза подходят к концу, - пробормотал Мора.
        - Не только Союза, весь континент бурлит, - Ниэль провёл ладонью по лицу, будто что-то смахивая. В последние дни он мало спал, всё время уделяя подготовке к ритуалу. Ему было уже шестнадцать с половиной лет, но он так и не прорвался на уровень Мастера и не мог считаться гением.
        - Война Магиков и Царства всё жестче, в неё уже втянулись все соседи.
        - Но как это коснётся нас? Зачем мы это обсуждаем? - Кора непонимающе оглядела всех.
        - Чтобы быть готовыми, - буркнул Мора.
        После недолгого обсуждения собрание подошло к концу.
        - Соберёмся в следующем месяце, а сейчас - всем до встречи, - закончил Ниэль и вышел из Белого Зала.
        Он открыл глаза и устало выдохнул.
        - Ты как? - к нему подошла Элика.
        - Нормально, - Ниэль посмотрел ей в лицо, мысленно поражаясь её красоте. - Осталось ещё немного.
        - Но твоя душа... - Элика закусила губу.
        - Лазурные согласятся. Должны согласиться…
        - Ты пойдёшь один?
        - Да, в столице безопасно.
        Снаружи раздался шум.
        - Опять они ругаются, - поморщилась Элика.
        Они вышли во двор.
        *Бах-Бах-Бах!*
        Мики спокойно стояла, скрестив руки, а серебристые лучи врезались в неё один за другим. Мерку стоял напротив - направил на неё ладони и выпускал ртутные струи.
        - Ай! - он вскрикнул и завертелся. На правом ухе выступила серебристая кровь.
        Ниэль хмыкнул. На спине Мерку висел Куся, вцепившись всеми лапками в его тунику.
        - Ниэль! - к нему подошла Мики, гневно сверкая глазами. - Он опять подрался! Считает себя самым сильным, а меня даже ранить не может!
        Мерку попытался достать Кусю, но тот легко оттолкнулся от его спины и чёрным росчерком скрылся среди деревьев.
        - Мелкая крыса, - процедил Мерку и зло сверкнул глазами на Мики: - А ты доска! Очень-очень твёрдая!
        - Ах ты!..
        Мики быстро догнала Мерку, хоть тот пытался убежать, и хорошенько его проучила. Тот не мог ничего противопоставить её нечеловеческой скорости и сверхтвёрдому телу.
        - И так каждый день, - вздохнула Элика. - Почему он растёт таким драчливым? Скажи ему, он только тебя слушает.
        - Ну да… - Ниэль досадливо фыркнул. - Слушает, как же.
        - Когда он последний раз собрание Особеннобровых посещал?
        - Уже полгода как. Может, отдать его Макани? Пусть потренируется с Илиром в подземельях, - предложил Ниэль.
        - Жестокий ты… У него подростковое.
        - У вас я такого не наблюдал.
        - У девочек по-другому…
        Ниэль усмехнулся.
        - Хорос опять закрылся в лаборатории?
        - Да, они там с дедушкой спорят о чём-то.
        - Мелкий… - мимо них прошла злая запыхавшаяся Мики.
        Ниэль подошёл к Мерку, который лежал на траве, раскинув руки, и присел рядом.
        - Ты чего Мики обижаешь?
        - Обидишь её, - буркнул Мерку.
        - Она же за тебя волнуется.
        - Пусть о себе переживает. Не начинай только, а. Или расскажу Элике и Мики, что ты по борделям шляешься.
        Ниэль смутился. Он не мог понять, как Мерку узнал об этом. Впервые он посетил элитный бордель в пятнадцать. В течение половины прошлой жизни у него не было девушки, и в этой гормоны молодого тела окончательно доконали его.
        - К-хм, - Ниэль встал и кашлянул. - Не нужно никому говорить. Тебе показалось.
        - Да-да…
        - Из дома выгоню.
        - Ну и ладно.
        - Денег не дам, кольцо отберу.
        - Мне показалось, это был не ты.
        - Так-то лучше…
        На следующий день Ниэль вылетел в столицу префектуры. За два с половиной года он вместе с Мики и Эликой побывал во множестве стран. Ещё год назад он собрал все нужные ингредиенты для прорыва на уровень Мастера-Умника, но попытка оказалась провальной. Хорос с Эдитром пришли к выводу, что так случилось из-за неполноценности его души, и с тех пор Ниэль непрерывно искал сокровища, исцеляющие душу.
        Как Воин Ниэль был на грани прорыва в уровень Мастера, но пока не спешил. Он продолжал изучать искусство боя Эно-Унодори и уже освоил все нужные танцы и полностью изменил энергией бах-Нэнгу мышцы, кожу и органы, кроме мозга и сердца. При прорыве на уровень Мастера именно сердце должно пройти трансформацию, и Ниэль был полностью готов к этому шагу.
        - Не бойся, вьюнош, - говорил ему Хилдефон. - Из-за мутированной души у тебя образовалось ядро в мозгу, и уровень Абсолюта дастся тебе много легче, чем остальным. Стань Мастером, измени свои кости, а о самом последнем и главном органе - мозге - можешь не переживать. Главное, стань Мастером…
        Ниэль долетел до столицы префектуры и оттуда телепортировался в столицу Республики.
        Он стоял у ворот главного здания Храма Мысли - высокой башни, чья вершина терялась в небесах. Её опоясывали два гигантских крыла из белого мрамора. Архитектура поражала своим величием и размерами. Ниэль слышал, что во время сражений крылья могут стать как непреодолимой защитой, так и атакующими элементами.
        Ниэль нервно поправил ворот туники, проверил все кольца-артефакты на пальцах, разгладил несуществующие складки на пиджаке. Он глубоко вздохнул, дёрнул головой и уверенно зашагал вперёд, не замечая выбившуюся чёрную прядь, небрежно упавшую на лицо со стороны слепого глаза.
        Ниэль вошёл в высокий величественный зал и приблизился к стойке из голубого камня, за которой стояла улыбающаяся девушка. На ней была аккуратная форма с эмблемой Храма Мысли на груди - двумя раскрытыми лазурными крылами, позади возвышалась большая панель с десятком маленьких колокольчиков.
        - Чем могу помочь? - увидев высокого стройного парня, она заулыбалась ещё радужнее. Мазнула взглядом по фиолетовым бровям, ногтям и всмотрелась в глаза.
        - Мне нужен тот, кто отвечает за Храм, - Ниэль положил на стол тяжёлую круглую печать - знак Старейшины Фиолетового Храма. Именно таким способом он решил привлечь к себе внимание.
        - Да, конечно! - голос девушки сломался. Она побледнела и прокашлялась. Быстро развернулась и щёлкнула по колокольчику, что висел в самом центре. Спустя мгновение открылась неприметная дверь рядом со стойкой и к ним вышел лысый мужчина в ханьфу с широкими рукавами.
        - Вас проводят, - девушка низко поклонилась.
        Ниэль стащил печать со стойки, кинул оценивающий взгляд на мужчину и последовал за ним. Они шли по широкому коридору из светло-голубого камня. Остановились напротив двери.
        - Прошу, - мужчина открыл дверь, и Ниэль вошёл в небольшую комнатку. Услышал звук закрываемых створок и почувствовал, как поднимается пол.
        “Лифт”, - мысленно фыркнул он. Комната поднималась медленно и долго. Наконец, она остановилась и дверь открылась.
        “Надо будет подать им идею сделать двери разъезжающимися”, - подумал Ниэль, выходя из комнаты.
        - Прошу, следуйте за мной, - ему поклонилась низенькая девушка в светлом ханьфу. Её руки были спрятаны в широких рукавах, в ушах поблёскивали топазы.
        Ниэль мазнул по ней равнодушным взглядом и подошёл к арочному окну. Вид открывался великолепный - вся восточная часть столицы была видна. Край круглого золотого Банка, часть синей звезды Суда, белые шпили Администрации.
        - Господин, - вновь поклонилась девушка.
        Ниэль нехотя отвёл взгляд и последовал за ней. Он вошёл в просторный светлый кабинет. Играла лёгкая струнная музыка. Арфа. Справа, на подушечке, сидел седой старик в тёмном ханьфу. Перед ним стоял деревянный столик с чайником и пиалами и лежала ещё одна подушка. Он приглашающе махнул рукой.
        Ниэль сел напротив. Он наблюдал, как старик заваривает чай. Венчик в его руках двигался в такт музыке. Чаинки медленно кружились, поднимался пар…
        - Правильная чайная церемония позволяет прочувствовать гармонию, - голос старика был скрипучим, гласные тянулись, будто мёд. - Чувство контроля, дитя. Мы не можем управлять миром, но чайная церемония под полным нашим контролем. Лишь при ясных мыслях чай будет чистым, как слеза.
        Он разлил чай в две крошечные пиалы. Ниэль взял свою и сделал маленький глоток. Чистая энергия растеклась по всему его телу, он зажмурился от удовольствия.
        - Ниэль Миямоджани, - медленно проговорил старик. Он сделал маленький глоток и отставил пиалу. - Твоё появление было… эффектным. К чему?
        - Я пришёл с предложением, - Ниэль стал серьёзнее. Он нервничал, сильно нервничал. - Вы сможете оценить.
        Он коснулся кольца. Старик даже не повёл бровью. Ниэль вытащил и поставил на стол маленькую сферу с небольшим цилиндрическим выступом - «?камеру»? в последней версии, до которой сумел её улучшить.
        Старик осторожно взял сферу и провёл по ней большим пальцем.
        - Объясни, дитя.
        Ниэль встал, вышел на середину комнаты и вытащил из кольца большой экран на треугольных ножках. Его поверхность была испещрена рунами, а сделан он был из редчайшей стали, которую продавали лишь торговцы Королевства Литони.
        Ниэль дал мысленную команду, и экран загорелся. На нём отобразилось удивлённое лицо старика, вид снизу. И его выражение с каждым мгновением становилось изумлённее. Приказ Ниэля, и выступ на сфере прокрутился, картинка на экране медленно повернулась.
        - Понимаете?
        Старик осторожно поставил камеру на стол.
        - Понимаю… Продажа?
        - Обмен.
        - На что?
        - Мне нужна роса с Острова Мечты и Лазурная ягода, - Ниэль нервно сжал руку. Есть три ценнейших сокровища для души: Лазурные ягоды с Лазурного Неба, которые увеличивают душу; Пламя Снов в Мире Снов, которое уплотняет душу через пытки сожжения; Роса с Острова Мечты, которая исцеляет душу. И Ниэлю нужно было полное исцеление.
        - Невозможно, - отрезал старик. Его лицо стало суровее, а морщины - глубже, будто трещины в камне.
        - Мне нужна роса с Острова Мечты и Лазурная Ягода, - Ниэль упрямо склонил голову. - Взамен я вам отдам все права на артефакт и его полное устройство.
        - Это невозможно, малец, - старик сощурил глаза. - Ты сам не понимаешь, чего просишь.
        - Сотни таких камер, - Ниэль достал из кольца ещё одну сферу. - Полный контроль. Опасные для жизни зоны, города, границы государств. Даже просто обращение лидеров к народу, театр через артефакты, новости. Вы понимаете, какой это рынок? Я пришёл к вам, потому что считаю умнейшим Храмом. Но если вы откажете, то есть и другие.
        Старик молча жевал губу.
        - Или хотите силой остановить меня? - Ниэль скривил губы. - Думаете, я на улице нашёл печать Старейшины Храма Космоса? Печать Полубога Хороса Звёздного? Или вы забыли, что я сам - Избранный Фиолетового Неба?
        - Был когда-то. Сейчас ты просто несмышлёный малец, - старик нахмурился, что-то обдумывая.
        - Я всё сказал, решать вам, - Ниэль вытащил из кольца большое, удобное кресло и устроился в нём. Запустил руки в белый мех подлокотников и замер.
        - Я не могу принимать такое решение, - старик поднялся на ноги, достал из своего кольца колокольчик с лазурной ленточкой и встряхнул. На его лбу засиял знак Храма - лазурные крылья.
        “Признанный Небом”, - мысленно сделал вывод Ниэль.
        Старик прикрыл веки и некоторое время стоял молча.
        - Следуй за мной, - он открыл глаза.
        Они вошли в комнату-лифт и долгое время ехали вниз. После старик провёл Ниэля в портальную комнату. Арка перехода, фиолетовые всполохи - и Ниэль в другом здании, в тысячах миль от Республики.
        Он молча следовал за стариком. Они вошли в большой зал, в центре которого на возвышенности стоял овальный обод из голубого кристалла. Вдоль него располагались девять кристаллических кресел, шесть из которых были заняты. Ниже, за платформой, стояли ещё восемнадцать стульев из белого дерева с голубыми прожилками. Но многие места пустовали. Ниэля провели в центр обода. По пути он отметил, что под каждым стулом есть знак Храма и под большинством пустых мест он сияет нежным лазурным светом.
        “Они присутствуют сознанием, не телом”, - понял Ниэль.
        - Ты созвал экстренный Совет Храма из-за него? - спросил высокий темнокожий мужчина в белом плаще.
        Старик сел на один из восемнадцати деревянных стульев.
        - Смотрите сами, - он прикрыл глаза, знак на лбу засиял.
        Все последовали его примеру. Ниэль внимательно изучал шестерых людей, которые сидели на кристальных стульях. Меж их бровей сияли маленькие крылья.
        “Избранные Лазурного Неба”, - догадался он.
        Все в зале открыли глаза почти одновременно, и на Ниэле скрестились изучающие взгляды. Вдобавок, Ниэль чувствовал внимание тех, кого нет в этой комнате.
        - Зачем тебе роса Острова Мечты и Лазурная ягода? - спросил темнокожий.
        - Исцелить и пополнить душу, - Ниэль пожал плечами. Ранения души было сложно получить, но вполне возможно.
        - Нужна информация, - подал голос ещё один Избранный - худой старик с узкими глазами и разноцветным тюрбаном на голове. - Сколько стоит артефакт? Функционал? Возможность массового производства?
        Ниэль отвечал на вопросы, сыплющиеся со всех сторон. Он приводил доводы, показывал, доказывал свою правоту.
        А дальше был торг, и Ниэлю было что предложить. После долгих переговоров, когда уже несколько раз подавали пиалы чая, а Ниэль весь вспотел от жарких споров, обе стороны пришли к соглашению. Ниэль предоставит все новейшие наработки камеры и экрана, не скроет ни одну созданную им деталь. Передаст полностью все права на артефакт и не будет претендовать на процент от доходов. Взамен Храм Мысли не только даст ему росу с Острова Мечты и Лазурную ягоду, но Храмовый алхимик сварит ещё и особую пилюлю, которая объединит и усилит эффект от сокровищ души.
        Ниэль понимал, что расстаётся с миллионами золотых. Но не мог поступить иначе. Остров Мечты давно исчез, Лазурная ягода в Лазурном Небе, куда доступа ему нет.
        - Ну что ж, скрепим всё договором, - темнокожий довольно улыбался, поглаживая на пальце золотое кольцо.
        - Скрепим, - Ниэль кивнул, чувствуя сильное сожаление…
        Глава 24. Ритуал
        Ниэль вышел из Храма Мысли, поправил ворот и медленно зашагал по площади к воротам. Погладил кольцо. Именно в нём было то, что он так долго искал. Роса с Острова Мечты и Лазурная ягода. Ниэль улыбнулся и выдохнул с облегчением, сжал кулак. Он смог - столько нервов и сил потратил на исцеление души, но, наконец, смог.
        Он увидел вдалеке золотую стену Банка и ухмыльнулся. Деньги благодаря Сети у него были, но на что-то особо дорогое не хватало. А ему нужно много денег. Для себя, Мики, Элики. Помочь остальным Особеннобровым с ресурсами. Всем нужны деньги. Ниэль вновь погладил кольцо. Там хранились три ядра, украденные более двух лет назад Пожирателем из шахт кристаллов иллюзий. Последние годы, сразу после создания камеры, он отдал приказ Сети скупать все кристаллы иллюзий, до которых дотянутся его люди. Ниэль сам не представлял, сколько получит за те горы кристаллов, которые сейчас огромными кучами лежали в его пространственных кольцах.
        Ноги вынесли его на улицу с самыми роскошными заведениями Республики. Ниэль остановился в нерешительности. Ему хотелось отметить победу, расслабиться с вином и девушками, но он колебался, понимая, какие богатства хранятся в его кольце.
        Ниэль с сожалением повернул к Портальному зданию. Он вновь задумался об Элике и Мики. Он видел их взгляды, осознавал, что они ждут от него действий. Ждут, когда он предложит им помолвку. Но Ниэль не мог, он видел в них девочек, а не девушек. Им всего по четырнадцать лет, и Ниэль, выросший в прошлой жизни в России, человек, над чьей маленькой дочерью жестоко надругались, не мог смотреть на Элику и Мики как на девушек.
        “Подождите. Ещё хотя бы два года, тогда будет помолвка. А когда вам исполнится по восемнадцать - свадьба…” - думал он, оплачивая портал.
        Ниэль был связан узами только с Эликой, но отпустить Мики не мог. Он понимал, что она вполне может ему отказать, но не представлял дальнейшую жизнь без этого упрямого и жизнерадостного создания.
        Всполохи фиолетового, чувство падения - и Ниэль оказывается в столице префектуры.
        Дома его встречали почти полным составом. Мики и Элика стояли впереди. Ниэль вновь залюбовался ими. Две красавицы - белая и чёрная. Мики с тревогой смотрела на него, заламывая руки. Элика лишь серьёзно поджала губы, но Ниэль по её глазам видел, как сильно она волнуется. Позади них равнодушной статуей возвышался Чудик. Ниэль так и не нашёл способ вылечить его, но не терял надежды. Мерку сидел на крыше, свесив ноги. Из кроны ближайшего дерева выглядывала любопытная мордочка Куси, рядом с ним парила Беля.
        Не хватало лишь Хороса и Эдитра. Но вот послышались голоса, и старики появились из-за дома. Эдитр летел на кресле, вокруг него едва различимо дрожал воздух. Хорос поглаживал бороду и, сощурившись, смотрел на Ниэля.
        - Ну как? - они остановились рядом с ним.
        Ниэль обвёл всех взглядом.
        - Ну же, не молчи! - не выдержала Мики.
        Ниэль улыбнулся и кивнул:
        - Роса и ягода у меня.
        - Хорош, малец!
        - Неплохо, неплохо.
        - Фух.
        Все с облегчением загалдели. Ниэль молча улыбался.
        - Когда будешь проводить ритуал? - Элика подошла, поправила ему ворот и задержала взгляд на его лице.
        - На этой неделе. Нужно всё подготовить, - Ниэль аккуратно отвёл её руку в сторону и пошёл в дом.
        Элика недовольно нахмурилась, смотря ему вслед…
        ***
        Одинокая карета ехала по гористой местности. Тянули её две лошади, выращенные в Коалиции Варваров - чёрные, большие, с маленькими рожками. Для таких лошадей не требовались кучеры.
        Мора сидел в карете и меланхолично смотрел в окно. Моросил дождь, барабаня по крыше. Море нравилась такая погода. Тревожно заржали лошади, карета замедлилась и остановилась.
        - Выходи!
        Мора нахмурился и пересел в коляску, что стояла рядом. Толкнул дверцу. Та упала вниз - получился удобный спуск с ограничителями для колёс.
        Мора неспешно скатился и оглянулся. Горы, каменная дорога и деревья. Он глубоко вздохнул, наслаждаясь свежим воздухом.
        - Сюда иди, - грубо раздалось впереди.
        Мора устало вздохнул и покатил в сторону, откуда раздавался голос. Его встречал отряд солдат. Все были в доспехах, на груди знак кристаллического тигра - герб Парвов.
        - Идёшь с нами, вопросы потом.
        Мора посмотрел на говорящего - лидер Элитного десятка, понял он по особой нашивке на плече. На его спине висел лук. Сбоку стоял ещё один лидер с клинком на поясе - судя по всему, его перехватили два десятка. Мора вздохнул с облегчением, первого эшелона он не боялся. Огляделся. Его сопровождали охранники, но сейчас их не было.
        - Ты глухой? - лидер десятка, тот, который с мечом, зло ощерился и зашагал к нему. Трава под его ногами замораживалась и покрывалась льдом.
        “Не понимаю, всё слишком странно…” - думал Мора, поднимая правую руку. Левой он был готов в любой момент вытащить револьвер.
        Дождь прекратил барабанить по крыше кареты, капли застыли в воздухе. Лидер десятка встрепенулся и бросился вперёд, целясь в руки Моры. Приказ был брать живьём.
        Мора опустил руку.
        *Вжжиу!*
        Он вынул из кольца револьвер и быстро огляделся, будто не замечая, как капли воды прошивают солдат насквозь. Им не помогли ни ледяные щиты, ни огненные взрывы, ничего. Все умерли.
        Мора продолжал напряжённо оглядываться.
        *Хлоп. Хлоп. Хлоп.*
        Он резко развернулся. Прищурился, оценивая незваного гостя. Неподалёку стоял, демонстративно аплодируя, высокий бородатый старик. Одет он был в серые штаны и туфли, на голый торс накинут оранжевый пиджак.
        - Хорош, - он перестал хлопать и подошёл ближе. - Тебе четырнадцать, да? Убить за мгновение пятерых Мэтров, неплохо. Вижу, ты уже достиг границы уровня Мастера. О-о-очень неплохо.
        Старик облизнул губы.
        - Ты кто? - рука Моры с револьвером подрагивала. Он чувствовал невероятно сильную опасность, исходящую от этого старика.
        - Можешь звать меня Вилли, - тот усмехнулся и повёл рукой. На его лбу загорелся рисунок диадемы.
        - Орден Адама, - прошептал Мора.
        - Именно! - Вилли сделал пас рукой и между его указательным и средним пальцем появилось перо. Он дунул на него, и оно взлетело.
        Мора хмуро наблюдал, как перо медленно опускается ему на колени.
        - И зачем?
        - Я один из Наместников ордена, мальчик, - Вилли погладил свою бороду, которая отливала сиреневым цветом. - Каждый из нас должен выбрать претендента для вступления в орден. Я выбрал тебя.
        - И зачем? - повторил Мора и прищурился. Он помнил, что несколько лет назад такое же перо досталось Ниэлю.
        - Пришло время, - Вилли развёл руками. - А я так никого и не выбрал.
        - Почему я?
        - Мы чем-то похожи, мальчик. У тебя странное свойство силы. Ты умён, обладаешь талантом и харизмой. Мы похожи. К тому же у тебя нет ног.
        - Эмм… - Мора странно посмотрел на Вилли. - А это-то тут причём?
        - Тебе не понять… Вот, держи приглашение, мальчик.
        Он достал из кольца карточку с изображением диадемы и пера.
        - А это всё было зачем? - Мора неохотно принял карточку и обвёл рукой убитых солдат. Он мазнул по приглашению взглядом, быстро прочитал текст и спрятал в кольцо. Хоть Мора и не хотел никуда идти, но он также не хотел никаких проблем себе и близким. Орден Адама был слишком силен.
        - Проверка, - Вилли пожал плечами и притопнул носком. Под ним появилась синяя клякса. - Вдруг ты слабак, мальчик.
        Он взлетел на кляксе в воздух и помахал рукой.
        - Пока-пока! Буду ждать тебя на испытании!
        - На каком ещё испытании?.. - пробормотал Мора, наблюдая, как Вилли стремительно отдаляется и превращается в маленькую точку. Он кисло ухмыльнулся и покатил коляску к карете…
        ***
        Ниэль сидел в кресле и задумчиво рассматривал карточку с приглашением от ордена Адама. На ней были написаны время и место испытания для избранных орденом.
        - Надо же… - пробормотал он. - Меня проводят в город в Диких Землях. Интересно…
        Дверь открылась, вошла Мики. Она была одета в белый халат, рукава закатаны, чёрные волосы собраны в хвост на затылке.
        - Ниэль, там не хватает воды из сонного ручья, - она оглядела его, задержала взгляд на карточке. Именно Мики больше всего переживала из-за ритуала. Она несколько раз перепроверила все необходимые компоненты и руны.
        - Я же недавно только приносил кувшин, - Ниэль поднял бровь.
        - Надо больше, - Мики упрямо стояла на своём. - Вдруг не хватит.
        - Ладно, будет тебе вода, - Ниэль согласился. Он знал, что лучше не спорить с Мики, только себе дороже.
        - Так-то! - она отряхнула ладони, задумалась над чем-то и убежала в лабораторию, бормоча что-то про дополнительную проверку массива.
        Ниэль усмехнулся, покачал головой, спрятав карточку в кольцо, и решил сразу сделать все дела - вечером он запланировал использовать сокровища души по назначению.
        Ниэль прикрыл глаза и очутился в Мире Снов. Он огляделся. Облаков сна было немного, всё же был день, и светило ещё не скоро скроется за горизонтом. Ниэль дал мысленную команду, и его обволокло собственное облако снов. Он пока не мог изменять его вид и форму, не хватало знаний и силы. Ниэль медленно полетел, находясь в центре облака. Иногда на него нападали полупрозрачные змеи, птицы и просто размытые силуэты. Но Ниэль уже привык к этому и легко с ними справлялся. Он отдавал мысленный приказ, и его облако местами принимало форму копий, огня или меча.
        Впереди показался летающий остров. Ниэль нашёл взглядом ручей с водой и приземлился около него, распугав всю живность в округе. В руках появился маленький кувшин из специальной сонной глины. Он набрал воды и подтолкнул кувшин к облаку. Тот чуть проплыл по воздуху и остановился.
        Ниэль взлетел над островом и продвинулся ещё немного вперёд. Вскоре он увидел ещё один остров, во много раз больше предыдущего. Ниэль остановился и сжал кулак, смотря на него.
        - Скоро… Скоро я стану Мастером и попаду туда, и никто меня не остановит… - он поежился, вспоминая прошлую попытку. Около года назад Ниэль уже пытался посетить этот гигантский остров, но тогда на него налетели сотни теней в чёрных балахонах и чуть не сожрали. Ниэль едва спасся и ещё два месяца отходил от ран. Собрание Особеннобровых тогда пришлось перенести.
        Он вновь прикрыл глаза и проснулся в комнате. В руке, мерцая, медленно материализовался кувшин.
        Дверь открылась, вошёл Хорос. Он молча подождал, пока кувшин до конца не обретёт форму и Ниэль не спрячет его в кольце.
        - Дивная штука, этот Мир Снов, - пробормотал он, вытаскивая из кольца кресло и садясь перед Ниэлем. - Что будешь делать с приглашением ордена?
        - Схожу, - Ниэль усмехнулся и коснулся слепого глаза. - Они же не смогут понять, что в глазу?
        - Мм… - Хорос задумчиво погладил бороду. - Не должны. Но риск есть. Могут почувствовать знакомую ауру. Пусть Чудик поставит свою Вишру.
        - Печать? - Ниэль поднял брови. - На глаз?
        - Да, - Хорос кивнул. - Это сильно снизит риски. Ты точно хочешь посетить испытание ордена? Ты же не забыл, что они ярые последователи Синди и её отца - Адама? А у тебя в глазу естественный артефакт Синди... К тому же перо своё ты… К-хм. Потерял.
        Ниэль фыркнул.
        - Будет весело… А насчёт пера, - он широко улыбнулся. - До сих пор все верят, что Трон Повелителя Массивов именно у ордена.
        - Хо, - Хорос улыбнулся в бороду. - Особенно после того, как преступники сбежали из Белой Тюрьмы…
        Они рассмеялись. Кто-то активно распространял слухи, что орден Адама именно с помощью Трона проник в Белую Тюрьму. Ниэля веселила мысль, что обычный каменный табурет породил столько слухов и домыслов с его подачи.
        - Ниэль, - Хорос достал из кольца пиалу с хачси. Он всегда пил этот напиток во время бесед. - Зачем ты разыскиваешь сбежавших преступников и помогаешь им?
        - Просто, - Ниэль пожал плечами, невольно вспоминая женщину, которая показалась ему знакомой. - Они сильные одарённые, и никто другой не протянет им руку помощи в час нужды. Я даю им укрытие, работу и кров.
        - Не хорошо это… - протянул Хорос. - Не стоит играть в такие опасные игры.
        - Посмотрим, - Ниэль равнодушно улыбнулся. - Я показал твою печать в Храме Мысли, и это повлечёт за собой последствия. За тобой придут. Они знают, что ты со мной. Что будешь делать?
        - Оставь это мне, - пробурчал Хорос. Он не желал показываться своим в таком виде, это может натолкнуть его конкурентов на нехорошие мысли. - Остались у меня ещё парочка верных друзей, они помогут оттянуть время.
        Ниэль кивнул.
        Тем же вечером в его личной лаборатории собрались все обитатели дома. Ниэль надел перчатки и достал из кольца флакон из лазурного кристалла, в котором переливалась всеми цветами радуги единственная капля.
        - Роса с Острова Мечты, - он осторожно положил флакон на поднос, что стоял на металлическом столе. Далее достал из кольца два бархатных футляра. Открыл оба и положил рядом с флаконом. В первом, что был покрупнее, под светом поблёскивала голубоватая ягода, похожая на клубнику. Во втором была таблетка цвета неба.
        - Лазурная ягода и пилюля, которая, по словам Совета Лазурного Храма, должна объединить и усилить эффект двух сокровищ, - Ниэль посмотрел на стариков.
        - Не волнуйся, - Хорос степенно кивнул. - Я видел уже Лазурную ягоду. И пилюлю проверил, с ней всё в порядке.
        - Лазурный Храм не станет так марать свою репутацию, - поддержал Эдитр.
        Ниэль глубоко вздохнул и взял поднос с сокровищами. Он перенёс его в центр зала, на полу которого был начертан большой массив. Он лично его чертил, под присмотром Хилдефона. Ниэль сел в позу лотоса в центре массива и аккуратно расположил перед собой сокровища, убрав поднос в кольцо.
        Он сразу же почувствовал спокойствие и ощутил гармонию. Массив начал действовать. Ниэль осторожно достал из футляра пилюлю и закинул в рот. Он почувствовал, как по его телу прокатилась прохлада и сосредоточилась в желудке. Взял Лазурную ягоду, флакон с росой. Осторожно перевернул его, наблюдая, как капля катится к горлышку и, на мгновение задержавшись, падает на ягоду. Ниэль быстро кинул ту в рот и не жуя проглотил. Всё, как учили в Храме. Ягода достигла желудка и вступила в реакцию с прохладой. Всё тело Ниэля занемело, голова начала покалывать. Ниэль сжал зубы и схватился за грудь. Вцепился в свою одежду пальцами. Он чувствовал невыносимую боль, много раз хуже, чем при делении души…
        - С ним же всё в порядке? - Мики схватилась за рукав Хороса, с тревогой наблюдая, как Ниэль согнулся и уткнулся головой в пол. Его глаза выпучились и покраснели от лопнувших капилляров, вены на лице вздулись толстыми червями. Он широко открыл рот и пытался вдохнуть воздух, с губ капала слюна.
        - Всё будет хорошо, - Хорос сжал руку Мики. Но на его лице отразилось беспокойство.
        - Почему массив не помогает ему? - глаза Мики наполнились слезами.
        Лишь спустя полчаса боль отпустила Ниэля, и он завалился набок, потеряв сознание…
        - Не получилось, - Ниэль истерично рассмеялся. Из глаз брызнули слёзы.
        Он лежал на кровати и хохотал.
        - Почему так вышло?.. - Мики плакала.
        Элика напряженно размышляла, пыталась понять, как такое возможно. Взывала к памяти предков, но не получала ответ. Хорос хмурился, задумчиво смотря на Ниэля. Эдитр курил трубку, его лицо оставалось бесстрастным.
        - Вьюнош, - Ниэль замолк. Он услышал тихий голос Хилдефона.
        - Я тебя не будил.
        - Что ты сделал?
        Ниэль сел, обхватил голову руками и сбивчиво рассказал всё учителю. Никто его не перебивал, каждый в комнате понимал, кому он всё это говорит.
        - Меня обманул Храм, - процедил напоследок он.
        - Вьюнош, - голос Хилдефона был задумчив. - Твой кристалл в мозгу… Стал больше. Сильнее. Я уже не нуждаюсь в пилюлях, чтобы проснуться.
        Ниэль застыл.
        - Не знаю, почему, но сокровища души подействовали на твой мозг. Думаю, что сейчас ты способен создать кошмар.
        - А как же душа? - пересохшими губами прошептал Ниэль.
        - Сейчас твой мозг справится, - уже более уверенно сказал Хилдефон. - Ритуал пройдёт успешно.
        Ниэль поднял взгляд и поделился с остальными тем, что ему поведал учитель.
        “Неужели это Монета Судьбы вмешалась?” - Хорос почувствовал дрожь. Он открыл рот, но не смог ничего сказать. Печать Монеты надёжно сковала его силу и не позволяла говорить о многих вещах. Хорос устало выдохнул.
        На следующий день, когда на небо взошли луны, Ниэль приступил к ритуалу создания личного кошмара...
        - Готовы? - он напряженно всматривался в центр комнаты, где было углубление в виде чаши, от которого во все стороны распространялись линии и руны, в некоторых местах стояли столбики, лежали пилюли, цветки или органы животных.
        - Да не бойся, мы рядом! - Мики уверенно посмотрела на него. Она стояла в одном из узлов массива, в руках держала нож.
        - Всё получится, - Элика контролировала другой узел.
        Ниэль медленно подошёл к выемке и встал перед ней, в круге, очерченном сияющей красной линией. Он сел, скрестив ноги.
        - Только Кошмар может помочь Кошмару, - пробормотал он слова Аурелии. - И за ритуалом должен следить Старший. Он должен поделиться кровью, чтобы помочь младшему.
        Мики фыркнула.
        - Кровь расы Небесного Контроля вполне сможет заменить кровь Кошмара.
        Элика молча поджала губы.
        - Я надеюсь… - Ниэль с Хоросом, Хилдефоном и Эдитром долгое время изучали этот вопрос. И они пришли к выводу, что Элика и Мики вполне восполнят недостаток Старшего Кошмара.
        - Начнём, - Ниэль делал это не впервые. В прошлый раз из-за слабой души он не смог создать своего личного кошмара, но в этот раз…
        Он вытянул обе руки над выемкой и чиркнул сперва левым ногтем по правому запястью, затем наоборот. По рукам расползлись кровавые полосы, и кровь полилась в выемку.
        *Вуш*
        Мики и Элика одновременно порезали свои правые руки. Линии массива засияли ярче, подпитываясь драгоценной кровью, от девочек к выемке потекли струйки крови, повторяя рисунок массива.
        *Пшшш*
        Кровь трёх представителей разных рас смешивалась в чаше. Ниэль побледнел, закусил губу. Много крови, много сил…
        Из выемки медленно повалил дым.
        - Всё! - хрипло прикрикнул Ниэль и направил энергию в раны, остановил кровотечение. Он молча достал целебную мазь и нанёс на порезы, не отводя взгляд от дыма.
        Наконец, Ниэль увидел нечёткий силуэт без лица и формы.
        - Рождение кошмара… - пробормотал он. И сглотнул. Он смог.
        Кошмар медленно подлетел к нему и проник в голову.
        - Безликий кошмар, - Ниэль закрыл глаза, принимая его. - Следующий этап - обретение личности. Какую же ты форму примешь? В какой из моих глубинных страхов превратишься? Кем ты станешь, кошмар?
        Ниэль бормотал тихо-тихо, содрогаясь от страха. Он перебирал все ужасы двух своих жизней и гадал, кем же станет его кошмар? И… сможет ли он совладать с ним и остаться собой? Или же сойдёт с ума и уничтожит всех, кто ему так дорог?
        КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ.