Система образования. Трудовик Роман Ронд
        Трудовик #01
        Кто не курит и не пьет,
        Тот от зомби не помрет!
        Легко ли противостоять ордам зомби, если ты гора мышц, брутальный накачанный боец, у тебя есть имбовое оружие и не менее имбовоые скилы? Полагаю, довольно легко.
        А если ты скромный крафтер и все что у тебя есть - прямые руки и пытливый ум. Проверим?
        Система образования. Трудовик
        Глава 1
        Когда "эта хрень" случилась, я сидел в разваливающейся пристройке, гордо именуемой "Преподавательская" и заполнял классный журнал 9го "Б". Ничего "классного" в нем не было, кроме названия на обложке. Обычный журнал, обычных лоботрясов, две трети из которых вот-вот должны были навсегда свалить из обычной московской школы в обычные московские ПТУ.
        Говоря "эта хрень", я имею ввиду именно вот эту самую хрень, которая случилась вместо очередного дефолта или пандемии. Уж лучше бы какой-нибудь китаец съел какую-нибудь экзотическую гадость, сваренную в болотной жиже, или какой-нибудь американец проиграл очередные выборы другому американцу. На худой конец сошел бы и самый примитивный ипотечный кризис. Да даже падение цен на нефть, от которого у доброй половины наших чиновников случился бы сердечный приступ, а у злой половины небывалый рост доходов, и то было бы предпочтительнее.
        Это мы все уже проходили неоднократно и были к таким вывертам капитализма если не готовы, то, по крайней мере, привычны.
        Конечно, говоря мы, это я немного душой покривил. В данном контексте, само собой речь идет исключительно обо мне любимом. Кризисы-шмизисы... Я, блин, бывший предприниматель, владелец бывшей мебельной фабрики, после всего этого бардака последних лет, только и всего-то что смог устроиться преподавателем технологии в обычную школу. Трудовиком, короче. Куда уж хуже то?
        Нет, когда меня душили налогами и проверками, я еще держался. Когда власти сдуру и со страху заразиться и загнуться от очередной, не помню уже какой по счету, азиатской заразы, стали принудительно переводить предприятия на "удаленку", мы еще пытались барахтаться. Но когда в результате метаний государства из крайности в крайность у народа тупо закончились деньги и наша мебель стала большинству банально не по карману, вот тут мы взвыли конкретно. Производство и офис пришлось распустить, оборудование и остатки продукции распродать за бесценок, чтобы окончательно не увязнуть в долгах.
        Жена сбежала на следующий же день. Пока я как чумной носился с продажей квартиры, машины и загородной недвижимости, собрала в чемодан ювелирку, остатки наличности и самые дорогие из своих тряпок и свалила в закат. Больше я о ней с тех пор не слышал. Развелся потом в одностороннем порядке. Хорошо детей завести не успели, был бы тот еще геморрой.
        Так что к внезапному "апокалипсецу" я если и не финансово, то морально уж точно был готов. Особо терять, в общем-то, нечего.
        Ну, по крайней мере, я так думал.
        Будь то внезапная смена власти, большущий пакет санкций, косящий народ направо и налево вирус или рост курса мировой резервной валюты до трехсот деревянных включительно.
        Но, случилось то, что случилось.
        Сдохший от старости динамик, по которому при мне еще ни разу ничего не передавали из учительской, внезапно ожил и голосом завуча прохрипел какую-то ерунду следующего содержания:
        "Уважаемые коллеги, внимание, важная информация: с данной минуты мы переходим на новую систему образования, спущенную сверху. Суть и основа нового педагогического курса: борьба за выживание, обучение которой будет проходить в игровой форме, не только в стенах школы, но и повсеместно. Некоторая часть, если быть точной около тринадцати процентов населения нашей планеты, немедленно превратится в зомби и будет пытаться сожрать остальных. Те, кому посчастливится остаться человеком, должны будут любыми способами противостоять этой угрозе или погибнуть. Неуспевающие - падут, отличники - возвысятся. В любом случае, и те и другие станут частью новой системы образования.
        Если вы слышите данное сообщение - вам повезло. Сражайтесь и побеждайте! Желаю всем педагогических успехов."
        Ну и бред.
        Я так заслушался, что на автомате хлебнул кипятка из только что отбурлившего свое пластикового электрического чайника, обжег нафиг всю ротовую полость и выплюнул воду прямо на журнал. Тот естественно сразу размок, а потому дешевые чернила расползлись по дешевой бумаге устрашающими кляксами.
        Отплевавшись и кое-как охладившись из пыльного графина, подозрительная жидкость в котором наверняка застала еще развал союза (ее, кстати, тоже пришлось выплюнуть на все тот же несчастливый журнал), я крепко задумался.
        Вроде сегодня не день учителя и даже не первый день каникул, а ощущение такое, что Марина Николаевна, наш завуч, под изрядной мухой. Либо кто-то из учителей отобрал у кого-то учеников подозрительное вещество, принес в учительскую и там его дружно скурили всем педсоставом. Ну, или случайно нанюхались.
        Однако к сюрпризам от министерства отечественного образования я уже настолько притерпелся, что первой мыслью было: надо сходить за новой методичкой. Опять там фигни напридумывали а нам расхлебывать. Тут бы хоть понять, какой очередной нагрузкой это грозит.
        Одолеваемый такими сомнениями я вышел из пристройки в коридор и нос к носу столкнулся с Максимом Васильевым, восходящей звездой юношеского хоккея, гордостью класса и предметом воздыхания девичьей части всех четырех параллелей девятых классов. Выглядел парень откровенно хреново: напуган, всклокочен, порядком возбужден и глаза безумные.
        - Вадим Сергеевич, - размахивая перед моим лицом недоделанной окровавленной табуреткой прокричал тот. - Там Никифоров, Хомченко и Шниперсон кусаться полезли. Савченко укусили и он тоже кусаться полез. Так мы их табуретками того... Вот.
        Да, девятиклассники с тяжелыми табуретками это вам не дошколята с аппликациями. Суровые парни.
        - Двойки им поставлю, - заверил я его. - Больше ни у кого желания кусаться не возникает?
        - Нет, - растерянно ответил тот. - Мы вроде всех упокоили. А вы голос в голове тоже слышали?
        - Какой еще голос? - поморщился я.
        - Ну, тот самый, про то, что слабые падут, сильные возвысятся и все такое.
        Что-то такое я естественно слышал, но не в голове, а через динамик, который давно не работает и кажется, даже от питания отрезан, но парню об этом сообщать не стал. Вместо этого отодвинул его с дороги и заглянул в мастерскую.
        Интересное кино. Четыре трупа возле танка... Ну не того танка, который с пушкой и гусеницами. Это так с легкой руки кого-то из учеников деревообрабатывающий станок еще советского производства назвали. Наверное, за характерный для военной техники оливковый окрас и соответствующие габариты.
        Короче, трупы были, танк тоже присутствовал. А еще кровища и мозги по всему полу и даже стенам.
        Ну, все, хана мне. Теперь точно посадят за нарушение техники безопасности на уроке. И что теперь делать?
        Надо идти сдаваться так некстати обкурившемуся завучу. Или махнуть сразу к директору? Поднять записи с видеокамер. Авось еще удастся отбрехаться. Нет, турнуть-то меня турнут, это и ежу понятно. Но вдруг удастся обойтись условным?
        - Вот что, ребята, - прочистив несколькими покашливаниями враз пересохшее горло, сказал я. - Посидите пока тут, а я пойду, узнаю, что дальше делать. Никого не впускайте, и дверь за мной заприте изнутри.
        Ученики как-то подозрительно быстро согласились, но стоило только мне отойти от барака, приютившегося на заднем дворе школы и используемого в качестве учебных мастерских, воровато оглядываясь, прыснули из дверей в разные стороны как тараканы на кухне.
        Я мысленно плюнул на все это. Хрен с ними, урок сегодня последний, до окончания минут пять, не больше. Не отлавливать же их теперь, в самом деле? Но с директором все ж таки придется объясниться. Дать деру как девятиклассники - не вариант. Поймают - будет только хуже. Да и куда бежать?
        За границу? Так у меня и сбережений не осталось. Все ушло на оплату кредитов. Зарплаты учителя не хватит даже на ближнее зарубежье, да к тому же в эти страны я и не горю желанием попасть. По мне так уж лучше в тюрьму. Придется сдаться добровольно.
        Под эти грустные мысли я обогнул школу и наткнулся на очередную компанию подростков: сборная школы по легочному троеборью.
        Почему по легочному? Так все очевидно: после звонка надо успеть добежать из класса до угла школы, выкурить сигарету и прибежать обратно. Тут, знаете ли, надо иметь легкие как у коня. Впрочем, сравнение неудачное, никотин эту слабоприспособленную скотину может скопытить на раз. А эти вон ничего, годами тренируются и хоть бы что. Так что легкие у них такие, что вышеобозначенный гужевой зверь дохнет от одной лишь зависти.
        С троеборьем тут еще проще. За перемену сбегать за угол надо три раза: после урока, среди перемены и до звонка на очередной урок. Наши заядлые спортсмены тренируются здесь не покладая рук, ног и бронхов.
        Вопреки моим ожиданиям, табакокурением сейчас тут и не пахло. А пахло свежей кровушкой и мозгами.
        Четверо кандидатов в мастера спорта по никотиновому потреблению месили кирпичами троих слабо трепыхавшихся на асфальте коллег.
        Кирпичи в изобилии вываливались из старенького здания школы, которому капремонт обещают перед каждыми выборами в местное заксобрание. Ну, нет худа без добра, оказывается. Если бы не этот крошащийся угол, сейчас бы зомби могло быть семеро. С такой толпой я бы в одиночку не справился.
        Все-таки это зомби. Выглядели они как зомби и вели себя соответствующе, даже будучи битыми оружием пролетариата пытались добраться до обидчиков и отхватить зубами кусок плоти, желательно побольше да помясистей.
        Значит, я не совсем еще кукушкой поехал и весь этот бред, о котором Марина Николаевна вещала через отключенную систему оповещения, мне не мерещится. Пожалуй, вернусь-ка я в мастерскую да прибарахлюсь каким-нибудь инструментом. Потяжелее да поострее.
        Впрочем, тащиться до учебного класса не пришлось. Очень вовремя на глаза попался пожарный стенд, приколоченный к стене снаружи. На котором, поблескивая застарелой ржавчиной, чудом уцелев с момента последней инвентаризации, висел облезлый пожарный топор. Ведра, багор и огнетушители давно и благополучно канули в неизвестности. А этим орудием то ли побрезговали, то ли не смогли отодрать. Надо сказать, что и у меня это получилось далеко не с первого раза. Но к моей радости все же получилось. Наверное, адреналин после всего увиденного зашкаливал и руки благодаря этому обрели невиданную доселе силу.
        Кажется, теперь я был готов к визиту в кабинет директора, если не морально, то хотя бы физически.
        Огромный школьный холл как обычно встретил меня веселым гомоном и суетой. Кто-то кого-то бил, кто-то кого-то грыз, уборщица тетя Нина с натужным хеканьем отбивалась металлической шваброй от младших классов. Все как обычно. Ничего нового. Естественно, за исключением того что в обычные дни дело не доходило до массового членовредительства.
        Сегодня доходило.
        Отоварив пару десятков самых настырных зомби-учеников обухом по голове я пробился к закрытой двери учительской и чуть не получил этой самой дверью в лоб, когда она внезапно и очень резко распахнулась.
        Сверкая налитыми кровью глазами и разевая перепачканный в крови и помаде рот на меня выскочила Биссектрисса-апа, простите, преподаватель математики Эльвира Рафисовна. Она и в обычные дни не была особо приятным человеком, а сегодня оказалась совсем никудышным собеседником: вместо "здравствуйте" полезла обниматься, а я от неожиданности замешкался.
        Дело в том, что меня с детства родители приучили не поднимать руку на женщин. Даже на самых неприятных. А потому я и встал как вкопанный с топором на перевес, не зная что делать дальше. Ну не привык еще к новым реалиям.
        Тут бы мне и кранты, если бы не выскочившая следом за Биссектрисой новая иностранка с металлической трубой в руках.
        - А ну стой тварь, - взвыла Маргарита Александровна, замахиваясь тяжелой бандурой на математичку. - Надоела со своими нравоучениями! Вот тебе, сука, вот тебе! Джинсы мои тебе не нравятся? Вот тебе джинсы! Детей я неправильно учу? Вот тебе учеба, карга старая!
        И все в таком духе. Не знал что у нас внутри коллектива настолько сложные взаимоотношения и такие острые конфликты. Ладно, впредь буду держать с коллегами дистанцию побольше и ухо повострее.
        Раз пятнадцать или двадцать обрезок поднимался и опускался на голову бывшей "старейшей учительницы района" прежде чем та окончательно перестала дрыгаться.
        - Ой, Вадим Сергеевич, - смущенно улыбнулась преподавательница немецкого языка, стыдливо пряча за спину окровавленную трубу. - А вы тоже не зомби? Это хорошо. Вот вас было бы жалко...
        - Спасибо, Маргарита Александровна, - кивнул я. - Вас я бы тоже так не смог.
        На минуту повисла неловкая пауза. Марго мне, конечно, была симпатична, да и сама она не выказывала сильной неприязни, скорее даже наоборот. Но где вчерашняя выпускница института, а где потасканный мужик за тридцать. В общем, в обществе друг друга, а тем паче наедине, мы с ней обычно двух слов связать не могли. Так что этот диалог уже был огромным прогрессом. Но на нем как-то все и застопорилось.
        - Кстати, - встрепенулась Маргарита. - А вы там нигде Оганесяна не видели?
        - Который из 6го "А"? - уточнил я.
        - Он паскуда!
        - Около раздевалки посмотрите, вроде жрал кого-то.
        - Ух, как хорошо-то! - опять завыла "немка", закидывая на плечо массивную трубу и срываясь в сторону холла. - Убью сволочь! Столько крови у меня выпил, упырь! Щас я ему дам Ziege schrecklich[1]
        - Маргарита Александровна, постойте, - запоздало крикнул я в спину несущейся по коридору иностранке. - А директор у себя, не знаете?
        - А директор все, - на ходу обернулась та. - Нет у нас больше директора.
        - А завуч?
        Нет, не услышала. Скрылась за поворотом.
        Вот даже теперь не знаю, стоит ли идти проверять, кто из педсостава все еще тащит лямку, а кто уже жует или лупит учеников за прошлые грешки. Может лучше в спортзал наведаться, поискать мужиков? А то что-то женщины нынче совсем с катушек послетали, даже те, которые и не зомби вовсе. А Васька с Семеном мужики нормальные, спортсмены, в отличие от того же завхоза или электрика с сантехником, спиртного не употребляют. Троих последних смысла искать и вовсе нет: по обыкновению к последнему уроку или уже пьяные в дым или уже сожрали их.
        Однако методический кабинет все же по пути, загляну к Марине на всякий.
        Легко сказать, загляну. Если бы не топор, от которого уже порядком ныли мышцы, фиг бы я сюда вообще дошел. Под конец насыщенной прогулки пот с меня лил уже градом, халат, брюки и тяжелые ботинки перепачкались в крови настырных зомбаков а лезвие порядком затупилось. Да к тому же в глаза лезла разная непонятная ерунда в виде неизвестно откуда взявшихся табличек с текстом, которые впрочем, легко сбрасывались обычным морганием. Чего уж там мне писали, я не смотрел, некогда было. Потом почитаю, если такая опция вдруг имеется.
        Дверь завуча оказалось закрытой, на мой настойчивый стук никто не отвечал. Недолго думая я пару раз рубанул куда-то в область замка и выбил ее вместе с куском дверной коробки. Зря старался. Спасать там уже было некого.
        Над телом Марины довольно урча, сидела обратившаяся в упыря секретарь учебной части Настя и с аппетитом выгрызала из пожилой женщины внутренности. На меня она не обратила никакого внимания. А зря.
        Закончив с Настей я обнаружил перед глазами очередную табличку:
        "Поздравляем! Вы получили третий уровень. У вас три очка развития. Развивайте умения, достигайте новых уровней и будете щедро вознаграждены. Желаете потратить очки развития сейчас? Да/нет."
        Смахнул. Потом, все потом. В спокойной обстановке разберусь. А лучше спрошу совета у того кто в этом получше меня шарит. Чай я не идиот какой, о том, что такое есть "прокачка" и "билд" наслышан от приятелей всерьез и по жизни увлекающихся компьютерными играми. Хоть с кем-то знающим для начала пообщаться, чтобы понять, куда мне есть смысл раскачиваться.
        А еще из Насти выпала какая-то светящаяся шкатулка. Лут наверное. То есть на нормальном человеческом языке - добыча. Ее, в смысле шкатулку а не Настю, я тоже прибрал, сунув в безразмерный карман халата. И вот тут обнаружилась еще одна странность: при случайном взгляде на халат всплыло новое сообщение:
        "Обноски рабочего низкого качества. Класс: роба. Тип: несистемное. Защита 0,5; ловкость -2; скрытность -3; дополнительные ячейки для снаряжения +4. Желаете присвоить системный статус? Да/нет."
        Выбираю "нет". Ну его нафиг! А вдруг это можно всего один раз сделать? Судя по показателям - так себе броня, да к тому же режет ловкость и скрытность. На кой оно мне надо?
        Топор, при внимательном рассмотрении, "порадовал" следующими показателями:
        "Тупая и ржавая секира огнеборца с гнилым древком. Класс: дробящее. Тип: несистемное. Статус: разваливается. Атака 12-15; урон в секунду 3-4; выносливость -5 за удар; ловкость -10; прочность 10. Усиления отсутствуют. Желаете присвоить системный статус? Да/нет."
        Тупая, ржавая, да и еще и с гнилой рукоятью. М-да... Не густо. Впрочем, все верно, надо бы хоть подточить, подбить клин и перемотать топорище изолентой. И хват будет удобнее и полотно не слетит при ударе. Такое оружие все же получше будет, чем совсем никакого. А об инструменте, как я сам любил наставлять собственных сотрудников, а впоследствии и учеников, необходимо заботиться в первую очередь. Тогда и он тебя не подведет.
        Без особой надежды заглянув в спортзал и не обнаружив там ровным счетом никого живого, я решил вернуться в мастерские и вплотную заняться подготовкой снаряжения для выживания. А заодно и обдумать, чем заниматься дальше. Ибо мыслей по этому поводу было завались, но адекватной среди них ни одной не наблюдалось. К таким подлянкам меня жизнь не готовила.
        [1] Коза страшная
        Глава 2
        В мастерских царила благословенная тишина. Живые ученики давно разбежались а неживые, как им и положено, лежали мертвыми, а потому не шумели и соответственно не отвлекали меня ни от тягостных мыслей, ни от дел насущных.
        Позитивные моменты в моем положении, несомненно, имелись: теперь-то уж точно никто не спросит с меня за четверых безвременно погибших школяров. Тем более что они в некотором смысле уже совсем не они, а отвратительные человекоядные твари. Опять же платить за съемную квартиру нет необходимости. Чем не позитив? Да и зарабатывать на кусок хлеба тоже не нужно. Если власти не возьмут ситуацию под контроль, в чем лично я очень сильно сомневаюсь, то уже через пару часов можно прогуляться до ближайшего супермаркета, а потом забесплатно пообедать по-королевски.
        А власти наши, небось, уже друг друга на тот самый обед доедают. Вот ведь, апокалипсис апокалипсисом, а ничего экстраординарного как будто и не случилось. Те же фаберже, только с другого боку.
        Основательно перетряхнув подсобку, я вытащил на свет божий завалявшуюся там рукоятку от топора. Как водится недоделанную кем-то из школьников. Минут пятнадцать ушло на доведение деревяшки до ума, полировку и закрепление лезвия. Еще столько же провозился с наточкой и изолентой. Но результат того стоил: бывшая "ржавая разваливающаяся секира" несколько раз мигнула опалесцирующим светом и обновила статы.
        Теперь описание гласило:
        "Простая секира огнеборца. Класс: древковое режущее/дробящее. Тип: системное. Статус: отремонтировано. Атака 18-25; урон в секунду 7-9; выносливость -5 за удар; ловкость -10; прочность 100. Усиления отсутствуют. Мастер-изготовитель: отсутствует. Желаете назначить изготовителя? Да/Нет."
        Пристально гипнотизирую кнопку "да" и недрогнувшей... Чем? Рукой? Мыслью? Да пофигу, короче. Вбиваю в появившуюся пустую строчку... Кстати, а что я вбиваю?
        Нестеренко Вадим Сергеевич? Ну уж нафиг... Будем считать в этой новой жизни никаких старых имен. Надо придумать что-то поинтереснее. А что?
        Попытался вспомнить хоть какие-то факты из своей биографии и... Не смог. Практически чистый лист, кроме нескольких последних часов жизни: каморка учителя при мастерских, журналы, методички, школяры, зомби и вот это вот все. Были еще какие-то неявные обрывки более ранних сцен, но ничего конкретного: родился, учился, трудился, женился, разорился, опустился. Подробностей почти не помню. Друзей-приятелей, коллег и учеников лишь выборочно.
        Странно. Это что же амнезия, вызванная чрезвычайной стрессовой ситуацией, получается? Надо бы хоть медсестре что ли показаться, если ее еще не схарчили. Или она уже кого-то не жует.
        Ну да, это проблемы будущего меня. А пока, чуток поразмыслив, вбиваю в пустое поле чем-то там недрогнувшим, новоприобретенное погоняло "Трудовик" и жмакаю "Принять".
        О-па! Сработало!
        В графе изготовитель появилось имя "Трудовик" и мне выскочило очередное сообщение:
        "Поздравляем! Вы первым в вашем мире изготовили системное оружие. Вам присваивается начальный класс "Мастер-артефактор". У вас первый уровень мастерства. Вашему оружию присваивается статус "Первое в своем роде". У данного оружия следующие показатели: Уникальная секира огнеборца. Класс: древковое режущее/дробящее. Тип: системное. Статус: эпическое, неуничтожимое, усиливаемое. Уровень 1. Атака 100-149; урон в секунду 70-98; выносливость -2 за удар; ловкость +10. Прочность: отсутствует (неуничтожимое). Усиления: два пустых слота под усиления, текущие - отсутствуют. Ограничения по использованию: минимальный уровень 10. Мастер-изготовитель: Трудовик. Желаете назначить личным оружием? Да/Нет. Примечание: Повышать уровень оружия может только владелец. Для установки усилений обратитесь к мастеру-артефактору."
        И тут же следующее:
        "Поздравляем! Вы первым в своем мире совершили уникальное действие: изготовили системное оружие. Вам присваивается достижение "Первый Мастер". Продолжайте в том же духе! Развивайтесь, узнавайте новое, совершайте открытия! Это вознаграждается!"
        Далее весь... назовем его для краткости "интерфейс", забили строчки с одним единственным сообщением:
        "Вы получили уровень!"
        "Вы получили уровень!"
        "Вы получили уровень!"
        ...
        "Вы получили уровень!"
        На двенадцатой я сбился. Да и хрен с ним! Сейчас глянем в статус и все узнаем. Где-то же он должен тут быть?
        Только мне стоило мысленно заикнуться о статусе, как система, или кто там этим всем бардаком управляет, услужливо подсунула мне очередную табличку с моей мордой как в паспорте и подробным описанием.
        "Трудовик. Класс: Мастер-артефактор. Ранг: Новичок 1го уровня. Текущий уровень персонажа: 19. Доступно 19 очков характеристик..."
        И еще много-много разных строчек. Что-то там про силу, ловкость, мастерство, скрытность, выносливость и прочую белиберду.
        Вроде бы все интуитивно понятно, но что конкретно со всем этим делать - хрен разберешь.
        Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас бы неплохо чего-нибудь пожевать питательного, а то время давно к обеду, а думается на пустой желудок как-то тяжеловато. Только перед походом за провизией неплохо было бы разжиться еще и какой-никакой броней. Уж больно зомби здесь кусачие. Только где же ее родимую взять?
        Стоп! Али я теперь не мастер-артефактор? Что значит: где взять? Понятное дело - изготовить!
        К делу решил подойти творчески и для начала экспроприировать соседнюю мастерскую, где моя коллега, трудовичка еще советской закалки, Мария Степановна, преподавала старшеклассницам кулинарию пополам с кройкой и шитьем. Там и оборудование соответствующее имеется и материалы в загашнике должны быть.
        На самом выходе меня встретил кто-то из бывших учеников и попытался попробовать бывшего учителя на зубок. Этот экземпляр студиозуса зубастого оказался гораздо крупнее, сильнее и проворнее предыдущего. Наверное, зомби тоже качают своеобразные "уровни" в зависимости от количества съеденных неудачников. Но и я был к такому раскладу готов.
        Первый же удар "уникальной секиры огнеборца" по лицу лишил голодающую зверюгу абсолютно всех зубов, но не желания кусаться.
        - И что ты мне сделаешь, болезный? Обсосешь сверху донизу? Ну-ну!
        Зомбак в ответ лишь угрожающе взрыкнул, очень быстро отрастил здоровенные когти, кстати, довольно острые и опасные на вид. Правда, воспользоваться ими я ему не дал. Следующий удар, уже острым концом топора по голове адского создания располовинил оное безмозглое образование на две неровные части до самой грудины. Эх, хорошо наточил! Или тут дело в статусе и характеристиках? Непонятно.
        Надо бы в целях эксперимента все-таки привязать пуху (слышал термин от одного приятеля, у которого на почве разных онлайн-игрушек конкретно крыша текла, когда-то парня еще звали Георгием, но со временем он полностью трансформировался в Жорика и наши с ним пути окончательно разошлись) к себе и попробовать прокачать. Глядишь, система и за это плюшек отсыплет. Но это потом. Сначала броня.
        К моему облегчению девчачьи мастерские были совершенно пусты. Наверное, при первых признаках опасности девчонки не будь дурами, разбежались. Женщины, по моему сугубо шовинистскому мнению, в данной ситуации имеют чуть больше шансов на спасение, ибо случись какая стычка, не станут понапрасну быковать и лезть на зомби с кулаками. Правда, такая стратегия выгодна лишь поначалу. Как показала практика - прокачиваться в целях выживания, все-таки скорее необходимость. Жизненная.
        За основу будущего эпического доспеха я решил взять свою же кожаную куртку. Очень хорошую, фирменную, купленную в туристической поездке по США еще в бытность мою успешным предпринимателем.
        Первая идея просто укрепить куртку кусками кожи после встречи с модернизированным зомби не выдержала никакой критики. Против таких ноготочков, оно не слишком прочнее обычного, простите за сравнение, презерватива. То есть обманчивая безопасность при полном отсутствии каких либо гарантий. Не-не-не! Так не пойдет!
        Только три слоя ветоши на эпоксидный клей и никаких половых... Эм-м-м... То есть физических контактов. Так оно надежнее будет.
        А посему, сейчас мы в дамской мастерской наворуем инструмента и материалов, чтобы потом вернуться к себе и зашить под подкладку полноценный металл. Если не по всей площади изделия, то хотя бы точечно, в самых незащищенных местах.
        Сказано - сделано. И хоть провозился я с курткой часа полтора, с высунутым от старания языком, подлая система никак на нее не отреагировала. И сколько я не старался в данный предмет гардероба вглядываться, никакой информации по нему мне не выдали.
        Получившееся изделие можно было обозначить лишь как "кошмар дистрофика", ибо весу в нем теперь было килограммов тридцать. К тому же при ходьбе все это бряцало не хуже целого полка средневековых рыцарей. Дураку понятно, что скрытность будет резать по самое небалуйся.
        Покопавшись чуток в собственных характеристиках и подробно изучив описание присвоенной мне системой специализации, я пришел к выводу что получить на шару еще одно достижение и кучу халявного опыта мне уже не светит. Как и сделать что-либо существенное собственными руками без дальнейшей прокачки. Так удачно доставшаяся мне профа (очередной привет от незабвенного Жорика) по началу показавшаяся имбой (смотри предыдущее примечание в скобках), на деле имела кучу ограничений, начиная с того, что на текущем уровне я могу лишь слегка модернизировать уже опознанные системой предметы, но никак не создавать новые и заканчивая тем, что для создания брони или оружия нужно было где-то поднять и прокачать мастера-бронника и мастера-оружейника соответственно. И даже уже имеющегося мастера-артефактора я не смогу улучшить пока не получу очки мастерства. Что это, как выглядит, и где все это брать, об этом куцая справка стыдливо умалчивала. Хотя, погодите-ка...
        Пролистав непрочитанные сообщения, я нашел ответ на свой вопрос. То есть почти ответ.
        Где-то между присвоением второго и третьего уровней, которые я вообще благополучно проморгал, болталось предложение принять квест "Поиск себя". По условиям, в течение ближайших суток мне было необходимо найти свое предназначение в новом мире, принять решение о его "принятии" и встать на "путь". Награда - опционально, опыт - опционально, штраф за провал - опционально. Штраф за отказ от квеста - поражение в уровнях и дебаф "жертва" на ближайшие сутки. Вдобавок к основному тексту присутствовало и описание дебафа. А было оно на удивление поганым: все текущие характеристики в случае отказа система уполовинивала, да еще к тому же сообщала о моем местонахождении каждому хищник в радиусе километра. А тот, по всей видимости, будет непременно стремиться отведать свежей трудовитятинки. Или как там у них называется свежее мясо невнимательных трудовиков?
        В качестве вишенки на торте, гадкая система припасла таймер обратного отсчета, который неумолимо отсчитывал последние мгновения моей относительно спокойной и беззаботной жизни в новом мире. По всему выходило, озаботься я этим вопросом на пару минут позже и привет вам крокодилы-бегемоты, обезьяны-кашалоты и зеленый попугай. Пикнуть не успею, как окажусь в желудке у ближайшего же зомби.
        Утерев пот со лба, сначала мысленно а потом и физически, жму "принять" и с удивлением отмечаю что ничего не произошло.
        А, нет... Что-то все-таки произошло.
        На самой периферии зрения, в углу "экрана" прочно обосновалась иконка квеста и бесячий таймер. Итак, у меня ровно сутки чтобы "выбрать путь". А иначе...
        А что иначе?
        Ничего нового в описании квеста не появилось. Ни тебе указаний, ни советов, ни даже банальной стрелки с надписью "иди туда". То есть ровным счетом абсолютно НИ-ХРЕ-НА-ШЕНЬ-КИ не добавилось.
        И тут полный стабилизец, однако.
        Пошарив еще раз по всему доступному интерфейсу, и не обнаружив ни малейшей подсказки, я уж было окончательно скис, но тут в памяти всплыла переливающаяся коробочка, которую я подобрал в кабинете завуча с тела безвременно почившей неупокоенной Анастасии свет... Хрен ее знает, как ее там по батюшке. Впрочем, не важно.
        Вот оно! Наверняка что-то полезное и способное хоть как-то пролить свет на ситуацию там может отыскаться.
        Обшарив карманы халата по три раза каждый я, наконец, признался себе, что уже совсем ничего не понимаю. Ну, ведь была же коробка! Я самолично ее в этот чертов карман сунул. Или все-таки в другой? Но и тут и там пусто. Как так-то, а?
        Очередное окошко выскочило так внезапно, что я аж отшатнулся. Споткнулся о брошенную на пол бесполезную куртку с утяжелителями и чуть не грохнулся на пол всей почти стокилограммовой массой.
        Запустил себя, основательно заплыл жирком, ничего не скажешь. А ведь раньше в спортзал минимум два раза в неделю ходил. Ну да недолго осталось мне в таком виде: или с такой активностью как сегодня быстро приду в форму или съедят, если буду недостаточно расторопным. Как там, говорилось, слабые - падут, сильные - возвысятся, и тем и другим один черт хана.
        Нет, к сожалению это были не очередные плюшки за сообразительность от системы и даже не подробности полученного недавно квеста. Всего лишь окно инвентаря. К счастью, именно там обнаружилась искомая шкатулка, которая выпала из воздуха мне прямо в руки, стоило только мысленно выбрать ее на панели.
        Затаив дыхание я приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Там определенно что-то лежало. Но прежде чем я успел сунуть за предметом загребущую руку, сам контейнер растворился у меня в руках, осыпавшись в ладонь горсткой монет, судя по весу и внешнему виду вполне себе золотых.
        "10 золотых" - услужливо подсказала система. - "Основная валюта игровых миров. Используется как средство обмена на товары и услуги между игроками. Один золотой равен ста серебряникам. Один серебряник равен ста медякам."
        Вот и все описание. Ни примерной стоимости в рублях или долларах, ни текущего курса в неизвестных мне товарах или услугах, предоставляемых загадочными игроками. Налицо лишь довольно туманное пояснение, а следовательно и сомнительная ценность данного лута. По крайней мере, прямо сейчас эти монеты мне ничем не помогут. Уберу до лучших времен. В крайнем случае, расплачусь в супермаркете за продукты и напитки.
        Пить уже хотелось довольно сильно. Воды как назло в мастерских не было. Тут и туалета с раковиной отродясь не водилось, а единственные свои питьевые запасы, содержащиеся в китайском электрическом чайнике, я благополучно разлил на пол, в творческом порыве смахнув ненадежную емкость со стола.
        Оставался еще большой графин с подозрительным содержимым, но его я решил пока не трогать. Только подхватить расстройство желудка мне не хватало. Не приведи нелегкая, начнет проносить посреди очередной схватки, объясняй потом еще случайным свидетелям. Нет уж, репутация, если таковая тут имеется, дело тонкое. Стоит один раз расслабиться и прилипнет какое-нибудь обидное прозвище. А если вдруг у меня бизнес по производству артефактов попрет?
        Вот интересно, а выстроится ли очередь за, ну допустим, оружием, у которого в графе изготовитель будет стоять имя "Засранец"? Нет уж, увольте, лучше не проверять.
        Изготовитель... Изготовитель... Постойте-ка!
        А ведь одна шмотка опознанная системой у меня точно есть! А ну-ка!
        "Обноски рабочего низкого качества. Класс: роба. Тип: несистемное. Защита 0,5; ловкость -2; скрытность -3; дополнительные ячейки для снаряжения +4. Желаете присвоить системный статус? Да/Нет."
        - Да погоди ты со своим статусом, - проворчал я. - Дай мне для начала хоть порукожопить, что ли?
        Бестолковую куртку с вышитым во всю спину белоголовым орланом и гордой надписью USA, снова пришлось подвергнуть экзекуции. На этот раз напоминание о моей сытой и обеспеченной прошлой жизни утрачено безвозвратно. Да и хрен бы с ней! Если получится апнуть (спасибо тебе, Жорик за науку, никогда не думал что твои бредни мне в жизни хоть на что-то сгодятся) халат трудовика, буду плясать как сумасшедший.
        Нитки, ножницы, иголки и непременно электрическая дрель со сверлами по металлу. На этот раз я справился гораздо быстрее, и примерно через полчаса у меня в руках оказалось невнятного вида пальто с нашитыми тут и там кусками толстой кожи и металлическими пластинами. Поразмыслив, одну из пластин присобачил к брюкам. Сами догадайтесь куда.
        А что? Вдруг зомби помимо физических данных еще интеллект хоть намного прокачивают? Неприятно будет об этом узнать в самый неподходящий момент и получить по... Короче, мужики меня поймут, а дамам такие подробности вовсе ни к чему.
        Пристальный взгляд на результат упорного труда не мог не радовать:
        "Укрепленные обноски рабочего низкого качества. Класс: роба. Ранг: редкое. Тип: несистемное. Защита 4; ловкость -2; скрытность +2; дополнительные ячейки для снаряжения +4. Уникальные свойства: Запах хищника (Обладатель доспеха не вызывает интереса у нежити до третьего уровня включительно. Внимание! Если вы нападете первым - эффект рассеивается для всех противников в зоне видимости)."
        А что? Для первого раза, на мой дилетантский взгляд, совсем неплохо вышло.
        По крайней мере, пока сам на рожон не полезу - мелочь меня не тронет. А нарвусь на что-то более серьезное, так и так скопычусь.
        Халат сел как влитой. Эх, глянуть бы еще со стороны. Да зеркалом мастерские не укомплектованы, а соваться в школьную раздевалку ради этого как-то не хочется совсем. Пофиг, дойду до магазина, вдоволь нагляжусь в витрину. Или не нагляжусь. В конце концов, есть дела поважнее. Кушать и пить хочется все сильнее. Да и незамеченная ранее шкала выносливости как-то подозрительно просела ниже половины. Что будет, если она опустится в ноль, проверять нет ни малейшего желания.
        Глава 3
        Прогулка до супермаркета вышла на удивление спокойной. Свойство моего нового модного прикида отпугивать мелких хищников работало ровно так, как заявила система: изредка попадавшиеся по дороге зомби совсем не обращали на меня внимания. Словно где-то над головой висела только им видимая и понятная надпись "Он невкусный". С одной стороны - красотень, но если подумать, так ведь можно и нечаянно оказаться жертвой собственной беспечности. Отличать низкоуровневых мертвяков от уже прокаченных я еще не умею, этот вид моба (догадайтесь, откуда словечко) изучен пока плохо и следовательно еще не классифицирован. А это означает что гуглить информацию о повадках и отличительных признаках бесполезно.
        Так, стоп!
        Меня как громом поразило, и я действительно встал как вкопанный посреди дороги, по которой свободно разгуливали деловитые зомби. Очень опрометчиво с моей стороны.
        Гуглить? Компьютеры, интернет, социальные сети и мессенджеры... Смартфоны и банальные звонки на сотовый телефон. Где, мать вашу, вот это вот все? И какого хрена я только сейчас об этом вспомнил?
        Так, хорошо, теперь успокоимся и тихо, бочком-бочком, отсюда свалим. А то вон уже один из кучи жующих очередного бедолагу мертвяков подозрительно нехорошо принюхался. Как раз в моем направлении. Или только-только апнул четвертый уровень или вот-вот на него перейдет.
        Похоже, что моя амнезия все-таки не является окончательной и бесповоротной, раз уж кое-какая информация нет-нет да и всплывает в памяти. Эх, знать бы что еще полезного вышибло из моей головы когда произошла "эта Хрень". Может там есть хоть какие-то ответы на извечные российские вопросы: кто виноват? Что делать? И кто пойдет за пивом? Хотя, нет. Последнее все ж таки лишнее. По крайней мере, на данном этапе лучше сохранять трезвость ума и ясность мысли.
        Однако, вернемся к нашим баранам, то есть к смартфонам. Теперь нам доподлинно известно, что они существуют. Или существовали раньше. Что это нам дает? Вроде как почти ничего, если разобраться.
        Ранее человечество (ох ты ж слово то-какое пафосное, оказывается. Где оно теперь, то человечество?) с подобным явлением природы не сталкивалось, отсюда вывод: достоверных данных в сети быть не может. Впрочем, интернет - это как минимум связь, а значит озаботиться этим вопросом, пожалуй, все-таки стоит.
        Тем временем я благополучно достиг-таки супермаркета и остановился перед входом, не решаясь шагнуть внутрь. Тому было две весомые причины: во-первых, вопреки ожиданиям магазин снаружи выглядел совершенно целым, без единого разбитого стекла или следов мародерства внутри, а во-вторых: внутри горел свет и кто-то гулял меж полок.
        Уже одного того факта что торговую точку по какой-то неведомой причине не растащили по домам предприимчивые и запасливые граждане, было достаточно любому искателю приключений, чтобы сделать вывод: не стоит связываться. Но не мне. Мне уж очень хотелось жрать, а жажда и вовсе одолела в край. Взяв свою верную секиру, еще недавно доживавшую свой век обычным полуразвалившимся пожарным топором, покрепче в обе руки, я тряхнул головой и решительно шагнул к двери.
        Автоматические створки гостеприимно разъехались, пропуская меня внутрь.
        - Мы закрыты, - сообщил мне выруливший откуда-то из-за угла пузатый дядька в черной форме охранника с резиновой дубинкой в руке.
        - Мне бы колбаски да пару бутылок минералки, - попробовал договориться я. - Я заплачу, хотите рублями, хотите системным золотом. У меня есть. Кушать очень хочется. И пить. А искать другой магазин сейчас, сами понимаете, небезопасно.
        Дядька промолчал. Некоторое время мы стояли, тупо пялясь друг на друга, пока у него над головой не всплыла надпись "Страж 6 уровень" а мне выскочило очередное сообщение от системы:
        "Поздравляем! Вы открыли характеристику "Наблюдательность". Ваша текущая наблюдательность 1. Вы способны замечать совершенно очевидные вещи и то, что бросается в глаза. Так держать! Развивайтесь! Открывайте новое! Становитесь сильнее! Это поощряется."
        Зашибись! Очевидные вещи, говоришь? А до этого, значит, я "в глаза долбился" что ли, как один мой знакомый говорит? Ладно, чего я ворчу-то? Открылось и открылось.
        - Ну, чего встал столбом? - ожил, наконец, Страж. - Сказано - "закрыты". Проваливай, давай.
        - Дверь была открыта, - решил настоять на своем я. Уходить из магазина несолоно хлебавши, или с большей долей вероятности вообще ничего не хлебавши, мне совсем не улыбалось. На крайняк, если не получится договориться, можно как следует быкануть на этого пузатика. Есть нехилая такая уверенность что подкрепив наезд весомым аргументом в виде подросшей в уровнях "секиры огнеборца" (да-да, я таки сподобился вкинуть пару ценных очков характеристик в оружие, как от сердца оторвал) мне удастся сломить его сопротивление еще на стадии словесной баталии. При совсем плохом раскладе - я ведь могу и вовсе разозлиться и раскатаю его по супермаркету тонким слоем. Уж шестой-то уровень я со своим текущим девятнадцатым разберу на запчасти как два пальца об асфальт.
        - Мало ли что там с дверью было, - упрямо помотал головой Страж. - Кассиров нет. Разбежались все. Сам продать не могу, но и взять просто так тоже не позволю.
        - А для чего тогда ты тут сидишь? - удивился я. - Шел бы тоже домой.
        - Квест у меня, - пояснил дядька. - Вот из-за него и остался.
        - А, ну если квест, тогда ладно, - согласился я. - Только я все равно с пустыми руками отсюда не уйду, даже если ты мне помешать вздумаешь.
        - Проверим? - встрепенулся он, неумело вставая в подобие азиатской боевой стойки и наставляя на меня свою потрепанную дубинку.
        - Легко! - согласился я, замахиваясь на него топором.
        Мы сошлись как два заправских самурая. Ну как заправских, начинающих таких скорее.
        К моему удивлению удар секиры Страж заблокировал своим нелетальным оружием на раз. Следующим финтом он попытался врезать мне промеж глаз, но я успел вовремя отскочить и замахнуться повторно. Пузан увернулся, а затем попробовал достать дубинкой мои ребра. Я тоже не дремал и так как орудовал двумя руками, успел отбить ее древком.
        На моей стороне было преимущество в силе, за ним числилась скорость, но по итогам мы бились примерно на равных. Ровно до тех пор, пока от очередного контакта острого лезвия тяжелого топора с легкой обрезиненной палкой последняя не переломилась пополам. На две отдельные части она не распалась благодаря плотной резине, но как оружие уже не представляла ценности.
        - Ну, все. Хана тебе, любезный! - усмехнулся я. - Тебя, как убить, быстро? Или желаешь помучаться?
        - Лучше конечно помучаться, - ответил он, и тут же швырнул обломки своего оружия мне в голову.
        Пока я уклонялся от импровизированного снаряда, пузан проворно отскочил за ближайший стеллаж и потерялся из виду. Ну и где его теперь тут искать? Гоняться за вертким толстяком по всему магазину - так себе идея. Он на своей, хорошо знакомой территории. У него больше шансов меня обдурить, подкрасться сзади и врезать чем-нибудь тяжелым по затылку.
        Однако ситуация патовая.
        Что сделать? Схватить с ближайшей полки какую-нибудь ерунду и сбежать?
        Я огляделся. Как назло, возле входа ничего похожего на хоть сколько-нибудь питательные продукты не было. Так, разная ерунда: жевательная резинка, презервативы, газеты-журналы и разный домашний мусор. Чуть дальше виднелись полки с фруктами. А-а-а, бананы-кокосы, а-а-а, апельсиновый рай... Но соваться туда уже было опасно, поэтому я принял решение пойти на переговоры.
        - Я передумал тебя мочить, - крикнул я. - Мне всего-то и надо что едой разжиться. Выходи, поговорим.
        К моему удивлению, он все-таки вышел. Правда не с поднятыми руками и не с белым флагом, а с большим поварским тесаком, явно китайского производства. Ну, все верно, тут подобная низкокачественная ерунда обычно тоже продается.
        - Воу-воу, полегче, уважаемый, - попытался остудить его я, выставив перед собой топор как защиту, но и не делая попыток напасть первым. - Я тут подумал, что глупо будет кому-то из нас погибнуть за кусок пищи, раз уж посчастливилось выжить в апокалипсис.
        Он остановился и не сводя с меня взгляда задумался, а мне прилетела очередная плюшка от системы:
        "Поздравляем! Вы открыли характеристику "Красноречие" Текущий уровень красноречия 1. Вы можете убедить полностью доверяющего вам человека (прим. с зомби не работает) в совершенно очевидных утверждениях. Улучшайте ваше красноречие путем переговоров и компромиссов и в дальнейшем вам будут доступны новые возможности. Развивайтесь! Открывайте новое! Становитесь сильнее! Это вознаграждается!"
        Офигенно! Еще один практически бесполезный навык: убедить доверяющего в очевидном. Чувствую себя полным идиотом. Ладно, попробуем новым навыком воспользоваться, и хотя я сильно сомневаюсь что этот тип мне хоть каплю доверяет, может эти самые "очевидные утверждения" все таки сработают?
        - Давай так, - продолжил я. - Вместе подумаем, как найти выход из тупика: мне нужны продукты, ты не можешь мне их продать, хотя деньги у меня есть, так?
        - Так, - согласился пузан.
        - Уже неплохо, - резюмировал я. - Хоть в чем-то мы согласны. Пошли дальше: почему ты сам их продать мне не можешь?
        - Потому что они не мои, - ответил Страж.
        - Замечательно, - подбодрил его я. - А сделать их своими ты не можешь?
        - Это как? - удивился он.
        - Ну, попробуй что-нибудь присвоить, - предложил я. - Просто возьми с полки, например колбасу и засунь в инвентарь.
        Нерадивый Страж недоверчиво сгреб с ближайшей полки какую-то мелочевку и попытался суетливо распихать по многочисленным карманам своей формы. Часть хлама вывалилась, часть, как и положено, сложилась в карманы, но кое-что по моим наблюдениям все-таки растворилась в воздухе, а значит, упала в тот самый инвентарь.
        - Получилось! - возликовал толстяк, извлекая прямо из ничего и снова убирая обратно пакетик с леденцами.
        - Супер! Поздравляю! - совершенно искренне обрадовался я. - А теперь, будь так добр, набери мне ингредиентов для бутербродов и пару бутылок воды, а то у меня выносливость скоро совсем упадет.
        - Хм, а ты мне что? - спросил он.
        - Деньги? - предположил я, вытащив из халата завалявшуюся там купюру среднего достоинства, если быть точным, последнюю тысячу рублей, остававшуюся до зарплаты. Полагаю, что следующей выплаты от бухгалтерии уже можно не ждать, но и это деньги экономить никакого смысла теперь не имело. Для чего? Разве что костер разжечь помогут. Впрочем, за всю жизнь я так и не сподобился проверить, насколько хорошо горит наличность. Возможно, есть куда более эффективные способы разведения огня. Похоже, что толстяк размышлял в одном со мной направлении, ибо на мое предложение ответил отказом:
        - Да кому они теперь нужны? - резонно рассудил он. - Не, не пойдет. Давай что-нибудь посущественнее.
        - Есть системное золото. Десять монет, - зашел с козырей я. - За кило колбасы, батон хлеба и баллон минералки могу все отдать.
        - Ха! - возразил он. - Откуда я знаю, что этого будет достаточно?
        Вот жук! Про себя восхитился я. Быстро же он переобулся на ходу. По моим наблюдениям жадность до добра никогда не доводит и по хорошему мне бы следовало снова на него наехать, однако жуткого вида острая железяка, все еще зажатая в руке Стража, явно намекала, что легко переговоры в этом случае не пройдут. Надо искать другой выход.
        - Ну, тогда... Тогда... - замялся я и начал шарить взглядом по своей экипировке и окружающей обстановке. Выходило, что кроме модернизированного топора и робы с весьма скромными показателями, предложить ему нечего. Вот еще! Они мне и самому нужны. Что же делать?
        В последний момент, мой блуждающий, бесцельно скользящий по надраенному кафелю пола взор зацепился за неудачно брошенную в меня сломанную дубинку. Была в ней какая-то неправильность. Я бы в жизни эту загадку не раскусил, не сработай вдруг недавно открытый скил "наблюдательность".
        "Жезл "Демократизатор". Оружие. Тип: системное. Статус: сломано. Починить? Да/Нет." - услужливо подсказала система.
        - А хочешь, я твою дубинку починю? - предложил я.
        - А ты можешь? - с сомнением уточнил Страж.
        - Система говорит, могу, - пожал плечами я.
        - Сколько возьмешь? - жадно облизнулся он.
        - Два!
        - Чего два? - опешил пузан.
        - Всего по два давай, - пояснил я. - Колбасы две штуки, две баклажки минералки, только без газа и две буханки хлеба. Ну, еще сыра кусок добавь и в расчете.
        - Годится! - как-то неожиданно легко согласил он. - Ну, я пошел тебе заказ собирать, а ты приступай.
        И свалил куда-то вглубь торгового зала.
        Легко сказать, приступай. Знать бы еще, как это сделать? Наобещать-то я наобещал, а ну как не получится?
        Подобрав с пола первый коммерческий заказ, я принялся вертеть его в руках, задумчиво разглядывая в поисках подсказки от системы. Ничего нового, если не считать так и повисшее над оружием предыдущее сообщение не появилось. Выждал еще пару секунд для приличия и мысленно нажал кнопку "Да".
        Дальнейшие мои действия удивили даже меня самого: правая рука без моего приказа залезла в карман и вытащила из него моток синей изоленты, который я туда сунул на автомате еще в мастерской, когда закончил возиться с перемоткой топорища. Левая же ловко перехватила выведенное из строя оружие Стража и уперла в бедро, чтобы правой было удобнее наматывать. Вдвоем они принялись ловко, и повторюсь, почти совсем без моего участия, осуществлять процесс починки. Как будто движения были отработаны несколько сотен тысяч раз. Словно я всю сознательную жизнь только этим и занимался. Мне самому оставалось только наблюдать и офигевать от происходящего. Впрочем, на мое счастье, продлилось сие безобразие относительно недолго: через две минуты дубинка была как новенькая.
        Кое-что в ней основательно изменилось: во-первых, ни единым кусочком синей изоленты от оружия даже не пахло, вся поверхность представляла собой единую однородную субстанцию, на ощупь сильно смахивающую на обычную кожу. Во-вторых, сама дубинка стала чуть длиннее, массивнее и даже ощутимо потяжелела. Ну и последнее что бросалось в глаза, название оружия поменялось кардинальным образом.
        "Жезл "Невидимка" Оружие. Тип: системное. Класс: нелетальное. Статус: продвинутое, усиливаемое. Уровень 1. Атака 12-14; урон в секунду 36-50; выносливость -1 за удар; ловкость +10. Прочность: 100. Шанс критического урона: 3%. Особые свойства: 50% шанс полностью вывести жертву из строя первым же ударом (временный эффект) при атаке из невидимости. Усиления: один пустой слот под усиления, текущие - отсутствуют. Мастер-изготовитель "Трудовик" Текущий владелец "Страж". Желаете сменить владельца? Да/Нет."
        Вот оно как! Значит, при особом желании, любому предмету через мои руки прошедшему я и хозяина могу сменить. Интересные варианты вырисовываются на будущее.
        Кстати, а куда клейкий изолятор делся, все-таки? Мимолетный взгляд на древко приставленного к одному из стеллажей топора показал полное отсутствие изоленты и там. Зато ручка чернела точно такой же матовой кожей. Чудны дела твои, система...
        Пока разглядывал дело рук своих, появился мой поставщик с пакетом снеди. Наверное, он тоже решил, что за свои услуги я попросил недостаточно весомый гонорар, а потому от щедрот упаковал туда полный продуктовый набор начинающего выживальщика.
        - Готово. Держи, - гордо отчитался я, протягиваю Стражу его обновленный рабочий инструмент.
        - О-о-о! - только и смог ответить он.
        Еще пару минут счастливый обладатель модернизированного демократизатора самозабвенно любовался дубинкой, так и сяк вертел ее в руках, сделал несколько пробных замахов, зачем-то даже обнюхал. Он бы точно ее еще и лизнул, не стой я у него над душой. По радостно блестевшим глазам было заметно, что результатом заказчик доволен.
        - Класс! - наконец резюмировал Страж, протягивая мне заслуженный гонорар. - Вот это я понимаю у тебя скил, не то, что у меня!
        - А у тебя что, если не секрет? - заинтересовался я.
        - А-а-а, - разочарованно махнул рукой пузан. - У меня "Страж локации", вот этой вот самой. Задница в том, что я толком-то и уйти отсюда не могу. А качаться тут, сам понимаешь, пока не на ком. Нет, свои плюсы конечно имеются. Например, убить меня окончательно пока я здесь - невозможно. Хоть на фарш меня поруби, все равно через пару минут возрождаюсь целый и невредимый. Оно конечно больно, но не так страшно, как я себе представлял.
        - То есть ты теоретически будешь жить вечно?
        - Разве ж это жизнь? - пригорюнился толстяк.
        - Не переживай, - поспешил успокоить его я. - У тебя теперь жизнь длинная и возможностей будет хоть отбавляй. Что-нибудь да подвернется.
        - Думаешь? - обнадежился он.
        - Практически уверен, - кивнул я. - Ну бывай, Страж! Было приятно познакомиться! Извини, что так неловко вышло.
        - Да ладно, замяли. Дубинка-то у меня теперь в сто раз лучше, чем до нашей стычки была. Тем более что я на тебе еще и уровень качнул.
        Действительно, подсказка над его головой слегка изменилась и теперь надпись гласила: "Страж. Уровень 7". Везунчик, что еще сказать? И рыбку, в смысле новую дубинку, съел, то есть получил и косточкой, сиречь мной, не подавился.
        - А, ну в таком случае рад был помочь, - уже от двери махнул ему рукой я.
        - Эй, как там тебя...
        - Трудовик, - запоздало представился я.
        - Ты, это, Трудовик, заходи, если что, - почти попросил он. - Скучно тут одному.
        - Непременно, - заверил я. - Если в другие края не переберусь. Ну, бывай.
        - Погоди, - снова остановил меня толстяк. Вот ведь прям какой прилипчивый. Уйду я сегодня отсюда или нет?
        - Ну чего тебе еще? - раздраженно спросил я.
        - Откуда знаешь, что я Страж?
        - Так у тебя над головой написано, - просветил его я.
        - А у тебя тогда почему ничего не написано?
        - Да хрен его знает, - я пожал плечами. - Может разница в уровнях так сказывается?
        - А-а-а, - протянул он. - А у тебя какой?
        - Уже двадцатый, - честно ответил я, мельком заглянув в окно своих характеристик.
        - Ого! - уважительно воскликнул страж. - А ты где успел так качнуться?
        - В школе, - честно ответил я. Ибо смысла скрывать этот факт от потенциального бессмертного союзника не видел.
        - Ха! В школе и я бы так смог.
        - Наверное, - пожал плечами я, переступая порог магазина и надеясь, что на улицу за мной он со своими приставаниями не потащится. Вряд ли захочет променять свою безопасную локацию на мою, в общем-то, не самую приятную, компанию. Так и вышло.
        Отойдя от супермаркета пару десятков шагов, я облегченно выдохнул. В общем и целом, удачно сходил за хлебушком. Как оказалось, расслабился я рановато. В следующую же секунду дорогу мне угрожающе заступила уродливая двухметровая волосатая фигура, а всего в паре метрах за спиной раздалось очень-очень-очень неприятное ворчание. И звук этот до умопомрачения напоминал приглушенный рык оголодавшего зомби.
        Глава 4
        Картина Рембрандта "Приплыли".
        Хорошо так меня зажали, почти у самой школы, когда до спасительной мастерской оставалось всего метров сто. Да и место твари выбрали грамотно: сзади улица, от которой меня отрезали, впереди сплошная стена стареньких гаражей, слева и справа пятиэтажки. Места для маневра или попытки скрыться от преследования, практически нет.
        Вот попал, так попал. Ну, да сам виноват, что совершенно очевидно.
        Рассчитывал что "добренькая" система и дальше будет только подкидывать плюшки да гладить по шерсти? Получи, как говорится, распишись. Скорее всего, тут меня и схарчат. Два высокоуровневых, далеко не таких глупых, как попадавшаяся мне до этого откровенная мелочевка, если уж сумели грамотно зажать в таком месте, откуда не сбежишь при всем желании, то надавать по соплям в край обнаглевшему Трудовику, для них не составит большого труда. Щас мне будут мозг выносить, в самом прямом смысле этого слова.
        Судорожно сглотнув подступивший к горлу ком липкого страха, я скинул пакет прямо на асфальт и вцепился двумя руками в свой единственный шанс на спасение.
        Какой же я дурак что так и не решился потратить припасенные на будущее очки характеристик хоть на какое-то, мало-мальски ощутимое усиление собственных статов или показателей оружия. Думал самый умный. Решил дождаться ясности и определенности среди полнейшего хаоса, а затем раскачаться по науке, чики-брык и в дамки. И что в итоге?
        Ну, хотя бы шанс попытаться подороже продать свою, как выяснилось никчемную, жизнь мне еще оставили.
        Развернувшись так, чтобы видеть обоих противников, я напряженно следил за тем, как они не торопясь приближались. Постараюсь максимально эффективно отоварить топором того кто бросится первым. Удастся на какое-то время выключить его из боя - считай, появится реальная возможность трепыхаться дальше. Если же нет... Или вдруг зомби окажутся настолько сообразительными, что атакуют синхронно и согласованно. Тогда кранты.
        - Оганесян! - раздался радостный вопль знакомого голоса за спинами уродов. - Скучал без меня, упырья твоя морда?
        Один из монстров смешно втянул голову в плечи, трусовато присел и резко сменил направление движения. Бочком-бочком, приставными шагами, в противоположную от Марго, а это была именно она, строну, он попытался незаметно слинять из переулка. Не тут-то было.
        Буммм!
        Первый же удар тяжелой трубы по голове визуально сделал бывшего хулигана шестиклассника ниже ростом сантиметров на десять. То есть примерно метр девяносто или даже меньше от текущей высоты. Тем не менее, монстр не бросился на обидчицу и даже не попытался хоть как-то блокировать удары или защитить голову мощными лапами. Только попробовал увеличить скорость бегства. Но и тут ему не особо фартило.
        - Я! "Буммм!" Как. "Буммм!" Твой. "Буммм!" Классный. "Буммм!" Руководитель. "Буммм!" "Буммм!" "Буммм!" Запрещаю. "Буммм!" Тебе. "Буммм!" Есть. "Буммм!" Людей. "Буммм!"
        Пока одному зомби прилетало "на орехи", не стал теряться и я.
        Рассекая воздух со свистом, лезвие моей новой верной подруги, "Секиры Огнеборца", встретилось с перекаченной шеей второго неживого гопника, пока тот в полном обалдении взирал на то, как какая-то сумасшедшая бабенка раскатывает в тонкий блин его напарника по охоте. Первый удар, в который я со страху вогнал всю доступную мне физическую мощь, вогнал лезвие топора в шею противника почти до середины. Секира жалобно звякнула о позвоночник и застряла. Инерция повалила зомби на землю и я, державшийся за топорище, увлекаемый всей немаленькой массой урода, полетел следом.
        Хорошо, что боец из зомби с наполовину отделенной от тела башкой оказался никудышный. Вместо каких-то осмысленных действий, чудовище принялось бестолково лягаться когтистыми лапами во все стороны и тут мне повезло второй раз: длина древка моего оружия оказалась достаточной, чтобы я не попал под раздачу.
        Подгоняемый диким количеством адреналина я вскочил, с натугой выдернул топор из противника и принялся с грацией в дым пьяного дровосека со всей дури лупить барахтающегося зомби по шее. Ну, во всяком случае, метил я именно туда, но попадал в новое место чуть не каждый раз. Не знаю, сколько времени и ударов мне понадобилось, чтобы окончательно отделить уродливую голову чудища от не менее уродливого тела, но когда мне это удалось, неудавшийся гопник напоминал скорее качественную отбивную.
        Похожая на голову крысы-переростка зубастая башка откатилась в сторону, но продолжала смотреть на меня обиженным взглядом. В глазах читался немой вопрос: за что ты так жестоко со мной?
        - Будешь думать в следующий раз, как на учителя рычать, - наставительно произнес я и для убедительности пригрозил ей пальцем. Будучи к этому моменту совершенно дохлой, она, что вполне естественно, никак на внушение не отреагировала.
        Закончив на сегодня с воспитательной работой, я повернулся к неожиданной спасительнице, проверить, не нужна ли теперь уже ей моя помощь. Как оказалось, волновался я совершенно напрасно: помогать там нужно было разве что дворнику, если вдруг тот еще жив и задумает непременно отскрести останки бывшего хулигана от тротуара.
        - Вот мелкий поганец, - тяжело дыша, выругалась учительница немецкого. - Еле-еле его догнала, честное слово. Три часа за ним гонялась. Спасибо, что задержали Вадим... Э-э-э. Трудовик?
        - На здоровье! - кивнул я. - Вот решил, стало быть, взять себе новое имя. Так и короче и звучит внушительно. А вы, Маргарита Санна, стало быть, его видите?
        - Да можно просто Марго теперь, чего уж там, - отмахнулась она. - Ну да, само собой. Вижу, вы тоже где-то прокачаться успели. Двадцатый уровень, поздравляю!
        - Да где вы это видите? - удивился я.
        - Так прямо у вас над головой и написано: Трудовик, уровень 20. Я думала у всех так.
        - У вас ничего такого, - признался я. - Может быть это из-за разности уровней? У вас какой?
        - Тридцать второй. Был, - как-то неуверенно ответил она. - Оу! Уже тридцать четвертый! Это за что же мне так? Погодите минутку.
        Взгляд бывшей учительницы иностранного языка стал каким-то странным. Ну не знаю, расплылся что ли, вроде как расфокусировался. Наверное, так внешне выглядит человек читающий сообщения системы или просматривающий внутренний интерфейс. Ведь насколько я понимаю, все эти завихрения находятся прямо у нас в голове и к реальности имеют весьма опосредованное отношение.
        Пока Маргарита увлеченно разглядывала свой "внутренний мир" я без малейшего стеснения, все равно она меня сейчас не замечает, пялился на ее внешний вид. А посмотреть, поверьте мне, там было на что.
        Удивительно, но вывод о том, что эта прокачка каким-то образом влияет и на физические параметры индивидов напрашивался сам собой. Стоявшая передо мной девушка определенно та же самая Марго, которую я видел буквально еще пару часов назад, но в то же время, это совершенно другой человек внешне. Не знаю, как объяснить.
        Ну, представьте себе весьма далекое будущее, в котором пластическая медицина достигнет таких высот, что за пару часов и скромный гонорар будет способна изменять тело человека по его желанию. Представили? А теперь посчитайте, сколько людей в этом случае останутся в заданных природой параметрах? Наверное, только какие-нибудь фрики да оголтелые луддиты. А сколько среди населения будет двухметровых голубоглазых качков и сногсшибательных красоток с идеальными формами с лицами моделей с обложек глянцевых журналов? Вот то-то же!
        Нынешняя Маргарита если еще не достигла уровня "мисс вселенная", то, как минимум уже была к нему поразительно близка: ноги от ушей, груди от дорогостоящего хирурга, черты лица - кукла Барби, несмотря на то, что пластиковая, удавится от зависти. Я уж не говорю про идеальную улыбку, за которую голливудские звезды выкладывают примерно целое состояние, копну густых волос и глаза как у всех вместе взятых мимишных барышень из японских мультиков. Такую встретишь на улице, потом челюсть долго будет болеть от удара об асфальт.
        Еще немного и у меня прямо слюнки потекут. Усилием воли я буквально заставил себя прекратить этот неприкрытый вуайеризм и стыдливо отвернулся, пытаясь старательно разглядывать окружающие дома, деревья и кирпичи брусчатки под ногами. Только тогда мне удалось заметить, что в интерфейсе откуда ни возьмись, появилось несколько новых сообщений.
        Во-первых, за убийство моба гораздо крупнее и выше уровнем меня самого мне капнул-таки еще один уровень. Приятно. Во-вторых, система уведомила меня, что выносливость почти на нуле и если я немедленно не восстановлю шкалу, то на восемь часов огребу дебаф "Смертельная усталость" и вырублюсь прямо тут на весь обозначенный срок. Последнее же сообщение неожиданно просветило меня о том, что благодаря моей любознательности характеристика "Наблюдательность" повысилась на единицу и теперь составляет два пункта. Что это нам дает? Ого!
        Подняв глаза на свою бывшую коллегу, я обнаружил, что теперь отлично вижу и ее ник и текущий уровень и даже специализацию.
        "Марго. Дева-воительница. Уровень 34" - подсказала система.
        И опять предательские глаза не задержались на надписи, а принялись шарить по соблазнительному девичьему телу.
        - Дыру во мне проглядите, - усмехнулась воительница, выводя меня из ступора.
        - Что? Ой, простите, наблюдательность качнулась, теперь испытываю новые возможности, вот и увлекся, - неуклюже попытался оправдаться я.
        - Расслабьтесь, коллега, - рассмеялась Марго. - В зеркало я себя уже видела. Тоже поначалу не могла поверить. Однако в итоге пришла к выводу: если открывать и раскачивать определенный набор характеристик, то метаморфозы происходят быстро и имеют вполне реальное внешнее отражение. Даже внешнее проявление начинает вполне себе соответствовать цифровым показателям. Вот, посмотрите...
        Она подошла к ближайшему фонарю, схватилась за него обеими руками и с видимым усилием, но все-таки выдрала столб вместе со всем навесным оборудованием из земли.
        Сказать, что у меня от такого отвисла челюсть, значит, совсем ничего не сказать.
        - Вот! - наставительно произнесла бывшая училка глядя на мой ошарашенный вид. - И это у меня сила еще до пятидесяти пунктов не прокачана. Я тут видела одного парня, который легким пинком джип с пути отбросил на несколько метров, как будто это пустая консервная банка, без видимого напряга. Так что этот новый мировой порядок мне определенно нравится.
        - Это чем же именно? - заинтересованно спросил я. - Зомби кругом, еда-вода, конечно, еще есть в супермаркетах, но скоро, по всей видимости, и там все закончится, да и вообще, привычному миру капец пришел. Что тут хорошего?
        - А вот этим и нравится, - пояснила Марго. - Тупых начальников нет, тупых учеников нет, с тупыми вопросами "когда замуж" и "когда уже рожать собираешься" ни один тупой знакомый тупо не пристает. Отвечаю только сама за себя, и только я одна сама себе хозяйка. А еще горбатиться в школе за три копейки не нужно, подрабатывать репетитором у богатеньких буратин не нужно, ипотеку платить не нужно, даже краситься теперь не нужно, оно само каким-то чудесным образом происходит. Знаете сколько денег каждый месяц на косметику уходило? А на колготки? Туфли-юбки-блузки, нижнее белье, в конце концов! Как же меня это все задолбало! Честное слово, попадись мне сейчас тот, кто все это замутил, я бы его искренне расцеловала.
        Признаться, с этой точки зрения я как-то и не удосужился ситуацию рассмотреть. Да и вообще, если честно, ни с какой другой точки я ее и не рассматривал. Некогда было. А ведь по всему выходил что до сегодняшний событий вся жизнь у нас, как ее метко только что припечатала Марго была довольно тупой. Не то чтобы скучной или бессмысленный. Нет, какие-то цели, конечно, имелись, да и развлечений по большому счету всегда хватало... Но в целом... Все примерно так и было: тупо, глупо и убого.
        Это если сравнивать с парнем, который сегодня внедорожники пинком сшибает, а завтра начнет звезды плевком тушить. Но до этого момента ему еще докачаться придется. Впрочем, наверное, Марго все-таки права. Для большинства наших забитых сограждан, естественно только тех, кому посчастливилось не обратиться в кровожадных тварей, жизнь определенно заиграла новыми красками и невиданными ранее перспективами. С другой стороны, судя по довольному виду зомби, даже им в новом, не совсем привычном статусе вечно голодных хищников, тоже живется вполне себе неплохо. Ну, на жизнь они еще ни разу не жаловались, по крайней мере, мне.
        - Кстати, - Марго оглядела раскиданные по всей улице продукты. - Ты едой не поделишься? С утра маковой росинки во рту не было.
        - Да с удовольствием! - поспешно согласился я. - Только может, тогда составишь мне компанию? Приглашаю к себе в мастерскую. Поужинаем вдвоем. Ну, не посреди улицы же, в самом деле.
        - Зовешь на чашку чая? - хитро прищурилась воительница.
        - Чая вроде бы не положили, - расстроился я, собирая выпавшие продукты обратно в пакет. - Зато вот: кофе "три в одном"!
        Для наглядности я даже победно потряс обнаруженным на тротуаре пакетиком.
        - Фу, гадость, - поморщилась Марго. - Там же одного сахара столько... Впрочем, пофигу, я с недавнего времени решила принципиально отказаться от любых диет как от неэффективных способов сохранения фигуры. Так что сегодня и это сгодится.
        - А какой способ похудения на твой взгляд более эффективный?
        - Вот, - воительница продемонстрировала мне окровавленный обрезок трубы, кажется, это был тот самый, памятный мне еще по педкабинету. - Революционная методика, можно сказать, авторская инновация. Я назвала ее "зомби-фитнесс".
        Я почти закончил складывать раскиданные упаковки в слегка пострадавший пакет, как обнаружил возле зомби очередную переливающуюся шкатулку. Могу поклясться, еще пару секунд назад ее там не было. Пожал плечами и положил поверх продуктов. Потом посмотрю.
        - То есть лишнего сахара ты не боишься. Это значит, да? - на всякий случай уточнил я у Марго. - Приглашение принято?
        - Веди меня, герой, в свои чертоги, - усмехнулась воительница. - А то жрать уже и вправду очень хочется.
        Дошли мы уже без приключений. Ну, почти. Парочку выскочивших неизвестно откуда полудохлых, если такое определение можно применить к мертвякам, ошалелых зомби Маргарита двумя короткими взмахами своей импровизированной дубинки, кажется даже не запыхавшись, отправила полетать. А на заднем дворе школы меж тем было тихо, пустынно и абсолютно уныло. Ну, прямо цитадель спокойствия среди буйства зарождающегося всеобщего хаоса. Не думаю, что продлится такое положение вещей слишком долго, так или иначе скоро каждый уголок нашей необъятной страны, а может и всей планеты, наполнится борьбой за выживание и прокачку. Исключая какие-нибудь Соломоновы острова, где из обитателей проживают разве что крабы. Да и те в большинстве своем обходятся без галер, и других плавсредств. Так что к нам с большой долей вероятности все-таки не доплывут, а нам до них дела нет.
        Ужинали мы с Марго, практически молча. Так, перекинулись парой слов о погоде, о природе, особенностях мутации зомби в это время года и разных мелочах. Общая тема никак не находилась.
        Мне хотелось предложить ей остаться и продолжать борьбу за выживание и совместную прокачку в паре, ей, по всей видимости, мое невысказанное вслух предложение, скорее всего не понравилось бы. Да и близость школы, напоминавшей о прошлой жизни, явно ее тяготила. Однако просто закончить трапезу, попрощаться и уйти в закат, Марго мешала обыкновенная вежливость, а мне по понятной причине совсем не хотелось отпускать гостью. Дело тут совсем не в том, о чем могли подумать самые испорченные наблюдатели. Хотя, чего скрывать, немножко и в этом тоже. Но основная причина, по которой человек любыми путями будет тянуться к обществу другого человека, все-таки превалировала над сотней других. А воительница, как ни крути, все-таки была частью хорошо знакомой мне прошлой жизни, да к тому же мы могли прекрасно дополнить друг друга, как в бою, так и в мирной жизни. Если таковая, само собой в системе предусматривалась.
        Впрочем, я видел по глазам, что моя бывшая коллега этого совершенно не хочет. А потому бесконечно благодарна мне за то, что эту тему я не поднимаю.
        - Можно мне взглянуть на твое оружие? - когда пауза затянулась, не придумав ничего лучше, спросил я.
        - Да на здоровье, - пожала плечами девушка, вручив мне изрядно помятый примерно метровый обрезок совершенно стандартной на вид водопроводной дюймовки. - Не знаю, что ты надеешься там разглядеть. Обычный обрезок трубы.
        К моему удивлению, все было именно так. Система никак трубу не распознавала, а соответственно и никаких характеристик ей не приписывала.
        - Не возражаешь, если я немного поработаю над ней? - задумчиво повертев железяку в руках, уточнил я. - У меня тут вроде как есть возможность ее улучшить.
        - А можно мне на это посмотреть? - живо откликнулась воительница. - Обожаю, когда мужчины умеют работать руками.
        Следующий час мы были счастливы. И опять не в том смысле, о котором могли самые испорченные из вас подумать. Я увлеченно предлагал, а Марго с восторгом поддерживала все безумные идеи по улучшению трубы.
        Отполировать, накрутить ручку из волшебной изоленты, заварить торец, засыпать внутрь песок для некоторого утяжеления, расплющить и заточить другой конец. Приколхозить импровизированную гарду и наконец, приварить к ручке тяжелый металлический набалдашник для некоторого баланса и добить это все короткими шипами по всей длине. Получившийся в результате "ночной кошмар оружейника" по итогу вызвал у нас обоих острый приступ хохота на несколько минут. Однако когда система оповестила о том, что бывшая труба получила статус системного оружия, Марго резко стала серьезной.
        - Ты мне вот с этим предлагаешь по городу ходить? - спросила она, разглядывая статы новообретенной пухи. - Да меня засмеют же.
        Тут я, пожалуй, был с ней полностью согласен, несмотря на внушительные характеристики и возможность дальнейших апгрейдов, видок у оружия получился довольно комичный. К тому же и носить его стало не то чтобы удобно: на плечо закинуть мешают многочисленные шипы, к поясу подвесить не даст приличный вес, разве что держать его за спиной. А с помощью чего?
        - Нет, ты меня не пойми неправильно, - спохватилась воительница, заметив мой виноватый взгляд. - Характеристики у него ого-го! Но дизайн откровенно так себе. А я все-таки девочка. Мне с таким в приличном месте показываться никак... Погоди-ка!
        Она так и замерла на полуслове, а взгляд очаровательных глаз снова поплыл. Продолжалось это всего несколько секунд, а потом девушка радостно подскочила и чмокнула меня в щечку.
        - Спасибо! За все спасибо! Ты даже не представляешь, как сильно мне помог. Я тебе обязательно отплачу, если снова свидимся. А сейчас извини, времени совсем в обрез.
        Выдав тираду на одном дыхании, воительница еще раз чмокнула меня в щечку, развернулась и покинула мастерскую.
        - Да что случилось, - побежав за ней, спросил я.
        - Квест выпал, - выскочив на улицу, пояснила она. - "Достойный короля" называется. Если в паре слов: найти и отбить волшебный меч. Судя по расположению меча и условиям квеста, это ни много ни мало легендарный Экскалибур. Представляешь, как круто?
        - Так он же в Англии, - возразил я. - Как ты туда доберешься? Сомневаюсь, что самолеты еще летают.
        - Это как раз меньшая из проблем, - отмахнулась девушка.
        Она звонко свистнула, и на зов из-за угла мастерской вырулил никем не управляемый мотороллер очень популярного японского производителя. Еле слышно урча двигателем, мопед подкатил к воительнице, просигналил трескучим гудком и подмигнул единственной маломощной фарой.
        - Шевелись, Плотва! - явно кого-то пародируя вскрикнула Марго, запрыгивая на сиденье.
        Скутер изо всех своих скромных лошадиных сил взревел слабеньким движком и на удивление резво скрылся в направлении дороги, унося с собой возбужденную хозяйку. Через полминуты звук моторчика полностью растворился в сгущающихся сумерках.
        Хоть сколько-нибудь драматического прощания не получилось. Еще пару минут я бесцельно пялился в сереющее небо, а затем вернулся в мастерскую, где все еще горел свет. На первый взгляд тут было безопасно, но после неожиданного бегства гостьи, все казалось каким-то серым, тоскливым и до противного бесперспективным.
        Запереться внутри и совершенствовать единственный свой навык поначалу казалось мне совсем неплохой идеей. Но мысль о том, что другие в это время срывают настоящий джек-пот, помножила эту затею на ноль. Не так я хотел бы жить в новой реальности. Совсем не так.
        Быстро собрав свое нехитрое снаряжение, закинув в инвентарь несколько шоколадных батончиков и бутылку воды, привычно отключив центральный рубильник перед уходом, я покинул здание. Не оборачиваясь, пошел в том же направлении, в котором укатила бывшая коллега, на ходу листая справочник номеров в смартфоне.
        Пора было окончательно разобраться в своих возможностях, чтобы не оказаться на обочине бурлящей вокруг жизни. Если нужный мне человек не обратился и все еще жив. Если я без проблем смогу до него добраться. Если по каким-то причинам он не откажет мне в помощи. Как же много этих "если" и ни малейшей гарантии на успешный исход. А меня почему-то это нисколько не парит. Кажется, я уже начал привыкать к творящемуся кругом безумию.
        Глава 5
        - Валяй, приезжай, - в ответ на мою неловкую просьбу о консультации бросил Жора и, продиктовав мне адрес, закончил вызов.
        Ну, привет тебе пушистый северный лис! Другой конец Москвы. Честно говоря, я как-то сразу не сообразил, что добраться куда-либо сейчас можно будет только пешком или на собственном транспорте. Эх, был бы у меня хотя бы мопед как у Марго. Но чего нет, того нет.
        За последние три года, что прошли с момента продажи любимого джипа, выручка от которой пошла на погашение банковских кредитов, никаким другим транспортом обзавестись я так и не сподобился. Покупать и перманентно обслуживать дешевое корыто мне совсем не улыбалось, а на приличную тачку зарплаты учителя труда, сами понимаете, никак не хватало. Да и острой необходимости с тех пор не возникало. Метрополитен имени Ленина вполне покрывал мои невеликие потребности. Ровно до этого момента.
        А сейчас я даже проверять не рискну, что творится за турникетами подземки в помещениях станций и нескончаемых туннелях. Билет, простите за каламбур, в один конец. Только совсем уж недалекий индивид может думать, что поезда еще продолжают как ни в чем ни бывало курсировать по своим маршрутам.
        Ничего лучше как выбраться к оживленной магистрали и попробовать поймать попутку или отыскать брошенное авто с ключами и желательно не пустым баком, я придумать так и не смог. Наивно? Пожалуй, скорее соглашусь. А варианты? Вот то-то же!
        Впрочем, как я вскоре убедился, человек предполагает, а система располагает. У дороги меня уже поджидали. Нет, сначала я тоже подумал, что поджидают вовсе не меня, грешил на банальное совпадение и даже успел нафантазировать кучу всяких неприятностей, но все оказалось куда проще.
        - Это ты пассажир, что ли? - плечистый небритый мужик в кепке а-ля "гость из солнечной Грузии" сплюнул на асфальт и принялся пристально меня разглядывать, небрежно поигрывая брелком сигнализации. - Ну, поехали, что ли?
        - В смысле? - удивился я.
        - Ну, тебе ехать надо?
        - Надо, - согласился я.
        - Ну, так поехали! - нетерпеливо повторил мужик.
        - На чем?
        - Так вот же! - он пискнул брелком сигнализации и ткнул пальцем в видавшую виды черную "Волгу" пенсионного возраста, еще с круглыми фарами, которую я каким-то образом умудрился не заметить. А может, и не было ее там раньше? Кто теперь разберет, какие еще фокусы система способна выкидывать?
        Только теперь я догадался обратить внимание на доступную мне с самого начала системную подсказку. Окрашенная салатово-зеленым цветом надпись "Таксист. 5 уровень" скорее всего означала, что мужик настроен ко мне дружественно и нападения с его стороны можно не опасаться. По крайней мере, пока.
        - Ну, - поторопил меня усевшийся на водительское сиденье небритый. - Давай быстрее соображай. У меня время тикает. До вечера еще десять пассажиров развести надо.
        - Хрен с тобой, поехали, - согласился я, забираясь в салон.
        - Ты не подумай чего, - снизошел до объяснения таксист, срывая "Волгу" с места. - Квест у меня.
        - То есть ты знал, что я приду? - удивился я.
        - Ну, не конкретно ты, - усмехнулся водитель. - Считай, это был заказ от диспетчера на подачу машины к месту и времени.
        - А кто диспетчер? - спросил я.
        - А сам как думаешь?
        - Система?
        - Она, - подтвердил мужик. - А мне-то что? Опыт капает, бабки мутятся, квест выполняется, маунт качается. Лепота! Кстати, с тебя пятьдесят серебряных по прибытию, в системной валюте само собой. Других нынче не принимаем. Извини, такая такса.
        - Кто-кто качается? - проигнорировав упоминание о плате, переспросил я. Если честно, я так и так собирался отдать хоть всю имеющуюся у меня сумму в золоте, но раз уж плату он обозначил сам, ограничусь одним золотым. Во-первых, это больше, чем такса, но так уж и быть, оставлю сверху в качестве чаевых, а во вторых, мельче у меня все равно нет, да и обменника я пока нигде не встречал.
        Живущая в темном уголке души Жаба попыталась проворчать что-то невразумительное о расточительстве и о том, что наш человек на кач на такси не ездит, но я отвесил ей хорошего мысленного пинка, и она улетела туда откуда выползла.
        - Маунт, - мужик обвел салон "Волги" свободной рукой. - Ласточка моя, еще от отца досталась. Теперь она типа как живая, что ли? Ты прикинь, я в гараже был, когда зомбаки мне как снег на голову свалились. Нет, сначала все чинно-блинно было. То есть, подваливают, значит, ко мне как обычно двое местных алкашей, я их давно знаю, и начинают деньги на выпивку клянчить. Ну, понятное дело, послал их подальше. И тут голос этот с неба. Я поначалу думал, что кукухой потихоньку еду, а потом один из этих хмырей на другого бросился. Я давай их разнимать, да куда там! Они оба на меня поперли, ну я их так аккуратно монтировкой по кумполу успокоил и тут мне значит этот квест и свалился. А дальше тачка сама починилась, ну и мне умение прилетело, "Навигатор" называется. Теперь у меня прямо в голове вроде карты с маршрутами и система позиционирования, ну чисто твой ДжиПиЭс.
        Вот ведь нерпуха. Почему у этого мужика все просто и легко? Тачка самопочинилась, еще и бензин, небось, не жрёт, в голове карта с четкими указаниями и даже цель известна: отвези десяток бедолаг на встречу с неизвестным и будет тебе по жизни респект и уважуха. А у меня что? Тьфу ты! Не квест, а смех один. Пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что. Где справедливость?
        - И как опыт? - вяло, ну только чтобы не показаться невежливым, поинтересовался я. - Нормально капает?
        - Да какое там, - раздосадовано отмахнулся водитель. - Всего-то пять уровней за день накатал. Нет, поначалу неплохо прилетало, почти целый уровень за поездку. Но после третьего пассажира считай что на месте топчусь. Вон твой уровень даже не читается, даже несмотря на то что у меня за рулем бонус к вниманию аж в двести процентов. Значит, ты меня как минимум на десятку, а то и больше превосходишь. Вот везет же людям! Качаются же где-то... Вот ты, к примеру, где так раскачался, если не секрет?
        - В школе, - уже почти привычно ляпнул я и получил вполне ожидаемую реакцию:
        - Хех! В школе и я бы не оплошал, - недобро так ухмыльнулся таксист.
        Да что они все пристали-то к этой школе? Можно подумать, мне кто-то право выбора давал? А я, между прочим, с большим удовольствием мог бы где-нибудь в другом месте зомби истреблять. В роно, например. Ну, или в Госдуме. Так я ему и сказал. Не подумав о последствиях. Ой, зря-я-я...
        Дальнейшее наше общение свелось к монологу, в котором водитель излил на меня все свое отношение к обеим палатам парламента, всем политическим партиям скопом и каждой по отдельности, к правительству в целом и главе государства в частности. Все подробно, обстоятельно, с применением качественной аргументации и цветистыми эпитетами. Господи, ну почему же Москва такая большая и ехать так далеко? Ну вот, какая ему теперь разница кто принимает, какой пяткой выдумывает, и через какой орган пищеварительной системы исполняет законы, если это все уже в прошлом и теперь остались только законы системы?
        А что гласит закон системы? Убей или будь убитым. Жестоко? Возможно. Эгоистично? Вполне. Но, ведь справедливо? Это же очевидно.
        - Приехали, - голос водилы вывел меня из задумчивости. - Пятьдесят серебряных.
        - Сдачи не надо, - сказал я хлопнув золотой монетой по торпеде.
        - Эй, погоди, друг, - остановил меня таксист. - Хороший ты мужик и опыта с тебя отваливают будь здоров. Ты, если чего, свистни, а я, если не занят, мигом подскочу. Как постоянному клиенту сделаю хорошую скидку.
        - Идет, - согласился я. Тем более что иметь в запасе какой-никакой транспорт не помешает. Плата вроде действительно не кусается, золота, думаю, еще из зомбаков наколочу, тем более и скидку вон обещают, а опыта для водилы мне не жалко. С меня от этого не убудет. - Только как мне тебя вызывать-то?
        - Я же говорю - свистни. Ты чего, свистеть не умеешь?
        - Умею, вроде, - пожал плечами я. - Раньше точно умел. Только... Ты уверен, что это сработает?
        - Гарантирую, - во все тридцать два зуба, часть из которых были золотыми, оскалился таксист. - Как уж оно там все происходит, я не знаю. Так что даже не спрашивай, все равно не отвечу. Но вызов твой мне придет. Меня, кстати, Василий зовут, а тебя как?
        - Вадик, - представился я настоящим именем. - Можно Трудовиком звать. Как удобно.
        - Ну, бывай, Вадик-Трудовик, погнал я дальше. Мне бы сегодня еще пилотирование до третьего уровня докачать.
        - Удачи, - пожелал я и захлопнул шатающуюся на петлях дверцу.
        "Волга" взвыла мотором, обдала меня клубами выхлопных газов и резво скрылась за поворотом. Нет, наверное, бензина она все же жрёт немало, а по нынешним временам прокорм такого маунта может влететь в копеечку. Ну, да то не мои печали.
        А мои нынче вот они: адрес, который продиктовал Жора, оказался огромным жилым комплексом из нескольких высотных зданий. А поскольку уточнить подробности в виде корпуса и номера квартиры он не пожелал, оставалось надеяться, что на еще один звонок он таки ответит.
        - Жди возле арки, - коротко ответил приятель и повесил трубку.
        Жора вышел ко мне минут через пять. Выглядел он, мягко говоря, необычно: плотный черный плащ с накинутым на глаза капюшоном полностью скрывал не только лицо, но и фигуру, а из участков тела была видна только кисть руки, выглядывающая из расклешенного широкого рукава. Рука сжимала тяжелую сучковатую, жуткого вида черную палку с навершием из черепа не то некрупной кошки, не то хомяка-переростка. В глазницах импровизированного набалдашника тускло помаргивали две зеленые искорки. Светодиоды?
        - Здоров, - кивнул Жорик. - Чего звал?
        - А ты чего так вырядился? - слегка прифигев от внешнего вида бывшего сисадмина, вместо приветствия спросил я. - На костюмированную вечеринку собрался? Так вроде до этого, как его... Хеллоуина, еще далеко.
        - Статы не видишь? - усмехнулся приятель.
        - Не вижу, - согласился я.
        Не то чтобы я их совсем не видел, просто вместо уже привычного псевдонима, уровня и профиля у Жоры были сплошные знаки вопроса: "????????. ?????????. ??????? ??". Вот так это примерно выглядело.
        - Это потому что "Инкогнито смерти" работает, заклинание такое, - пояснил он. - Вот смотри.
        Жорик стукнул своим посохом об асфальт, прямо как Дед Мороз на детских утренниках и вопросики тут же сменились на понятные буквы (и цифры, разумеется): "Георгиус. Некромант. Уровень 20"
        - Нехило, - заценил я. - Ты теперь темный маг, значит?
        - Ага, - рассмеялся Жора. - Владыка мертвых, мать его. Та чего звал-то?
        - Так я собственно проконсультироваться хотел по вопросу этого, как его... А, вот, билда. Ну и с квестом непонятки объяснить тоже...
        - А ты у нас кто? - Жора прищурился и внимательно меня оглядел. - Погоди, сейчас сам гляну.
        - Да хрен поймешь, - сказал я. - Но не маг, не воин и не диверсант, это точно.
        - Ох, ты ж... - приятель грязно выругался, что-то такое разглядев в моих статах, но быстро взял себя в руки. - Ну, это по-нашему крафтер, наверное. А что можешь?
        - Пока только чинить пробовал всякое, ну или подправить там немного.
        - Хм-м-м, - задумался маг. - А если скрафтить?
        - Это что означает? - не понял я.
        - Вот ты дикий, - Жора схватился за голову. - Откуда вы только такие беретесь? Докачался до двадцать первого уровня, а элементарных основ не знаешь. Ты, блин, в детском саду качался что ли, в ясельной группе?
        - Вообще-то в школе, - обиженно засопел я. - Но, какое это к делу имеет отношение?
        - Ладно, не бери в голову, - отмахнулся маг. - Короче, скрафтить - означает сделать с нуля. То есть из исходных элементов: металл, дерево, кожа, ткань и так далее. То есть из кучи хлама, ты ХОП! И сделал артефакт невиданной силы. Ну?
        - Нет, - покачал головой я. - Такого точно не пробовал, да и, кажется, не умею.
        - Жаль, - мгновенно поник Жора. - А то посох получше мне бы ой как пригодился. Этот-то я уже сильно перерос.
        - Я посмотрю, что можно сделать, - согласился я. Однако счел своим долгом предупредить мага, что результат не гарантирую. - Но результат не гарантирую, сам не знаю пока, как это работает. Если поможешь грамотно характеристики распределить, само собой.
        - Ты мне, я тебе, - кивнул маг. - Справедливо. Только давай сначала в одно местечко заглянем, а потом уж будем посох курочить. А то мне по квесту надо данж зачистить, одному стремно а время поджимает.
        - Куда сгонять? - выпучил глаза на незнакомое слово я.
        - В данж! - Жора закатил глаза и трагично шлепнул себя по лбу ладонью. - Нет, ну ты точно там в своей школе одичал! В подземелье, если по-русски. Понял?
        - Будешь этим, - я с ухмылкой кивнул на кошачий череп, - подвал от крыс зачищать что ли?
        - Какие к бесам крысы и причем тут подвал? - удивился приятель. - А, понял! Ты про подземелье!
        Жора громко расхохотался, рискуя привлечь внимание всех окрестных зомбарей. Ржал он достаточно долго, со вкусом, иногда даже прихрюкивая от недостатка воздуха в легких и утирая мокрые от слез глаза. Это было до того обидно что я даже вознамерился дать приятелю в рыло. Но, поскольку о его новых способностях мне было мало чего известно, решил ограничиться коротким тычком под дых.
        - Ы-ы-ы-х, - выдохнул маг. - Ты охренел?
        - Сам такой! - обиделся я. - Вообще сейчас развернусь и уйду. Будешь свой данж в одну харю зачищать, понял?
        - Э-э, погоди, - искренне испугался Жорик. - Я честно не специально. Все-все, больше не буду. Проехали, лады? Просто действительно смешно о таких вещах в наше время не знать. Ты как будто из пещеры с мамонтами вылез. Прям Гейдельбергский человек, честное слово.
        - Дурак ты, Жора, хоть и маг, мамонты в пещерах не жили, - опять обиделся я.
        - Жили, не жили, мне-то какая разница? Пусть они со своими папонтами хоть на деревьях гнездились! Проблема в том, что современная компьютерная грамотность у тебя отсутствует напрочь, а это, брат, нынче вопрос выживания. Ладно, не беда, выучишь если живой останешься. Поясняю для тех, кто прибыл последним бронепоездом из каменного века: данж - это специальная игровая локация для фарма и прокачки с особыми мобами и непременным боссом в конце. Там, конечно, труднее качаться, но и плюшек в виде опыта или лута прилетает в разы больше.
        - То есть там опасней, чем здесь? - на всякий случай уточнил я.
        - Определенно, - заявил маг. - Поэтому я и прошу тебя помочь. Я, конечно, нынче Повелитель мертвых и все такое, но это не значит, что мне спину не нужно прикрывать.
        - А ты вообще уверен, что нам стоит туда лезть?
        - Ну, мне по квесту награда нормальная прилетает, - нехотя признался Жора. - Вообще, я не совсем уверен был. Часа три сам себя убедить пытался, а тут ты позвонил. Я решил это знак свыше.
        - Блин, ну я не знаю. А если нас там твои особые мобы или их начальник, к примеру, грохнут?
        - Не должны, вообще-то, - как-то очень неуверенно возразил Жора. - Думаю, это низкоуровневый данж, мне квест прилетел почти в самом начале. А мы с тобой уже достаточно опытные бойцы, справимся как-нибудь.
        Полагаю, доля истины в словах новоиспеченного некроманта все же была, впрочем, свои-то уровни я получил вовсе не за массовое упокоение зомби, вот меня и терзали смутные сомнения. И, похоже, что не меня одного.
        - Ты скольких уже успел ушатать, чтобы до своего левела докачаться? - с надеждой спросил маг.
        - Не считал, - признался я. - А ты?
        - Ну-у-у, - замялся Жора. - Сотни две-три, если по меркам системы считать, или около того. Да ты не дрейфь, если что у меня и бафф в загашнике есть и АОЕ-заклинание имеется, могу так по площади шарахнуть, никакой босс не устоит. Давай, соглашайся! Полчаса осталось до закрытия данжа. Не успеем войти за это время - прощай квест.
        Я задумался. С одной стороны вроде как персональное подземелье только для нас двоих со всем его потенциальным опытом и непременными наградами выглядит очень вкусно. С другой стороны, я в этом разбираюсь как свинья в апельсинах, да и опыта у меня не так много. Но вот Жора выглядит достойным бойцом, к тому же многого от меня не требуется, всего-то прикрыть спину крутому магу смерти. А ведь он в силу своей специализации просто обязан любого зомби на лопатки укладывать одним движением левой брови. Однако, что-то мне подсказывает что не все так гладко в датском королевстве, если уж он в одиночку спускаться в подземелье не желает.
        Пока я думал, сумерки набрали густоты, а Жора начал нервничать и притоптывать на месте от нетерпения. Что-то мне подсказывало, что лезть в закрытую локацию впотьмах, да еще и с нервничающим некромантом в напарниках - очень плохая идея. Однако система, приняв мои сомнения за нерешительность, перечеркнула все потуги руководствоваться исключительно здравым смыслом, выдав очередное сообщение:
        "Внимание! Вы получаете дополнительное задание: оказать всемерную помощь магу смерти Георгиусу. Награда за задание: опыт - опционально, предметы - опционально. Штраф за отказ от задания: поражение в уровнях и характеристиках до начального значения. На принятие решение осталось 10..."
        Жестко! Оказаться нулевкой в момент, когда от зомби уже совсем не спасала старая роба, дававшая иммунитет от всех хищников вплоть до четвертого уровня, мне совсем не улыбалось. Пришлось соглашаться.
        "9..."
        Ой, что-то я совсем уже не хочу во все это ввязываться. Если кто-то или в данном случае что-то так настойчиво подталкивает тебя совершить глупость - жди большой беды.
        "8..."
        Вот ведь какая настырная дрянь! Может не надо?
        "7..."
        Нет, ты посмотри на нее! Система определенно давит на нервы не хуже НКВДэшника на допросе.
        "6..."
        Я бы сказал, просто издевается.
        "5..."
        А не пошла бы ты лесом, уважаемая? Меня на понт не возьмешь!
        "4..."
        Ну-ну, и что ты мне сделаешь? Ах, да! Чуть не забыл... Опустят меня до нуля прямо тут и привет!
        "3..."
        - Хрен с тобой, золотая рыбка, - сдался я, мысленно жмакая тревожно помаргивавшую кнопку "Принять". - Показывай свой данж. Но учти, если мне что-то не понравится - я туда ни ногой.
        - Пошли! - обрадовано подпрыгнул уже изнывавший от ожидания Жора. - Тут недалеко. В соседнем дворе буквально.
        Глава 6
        Если кто-то, где-то, делает вам заманчивое предложение, от которого сложно отказаться, да еще при этом выкатывает таймер. Бегите!
        Плюньте на возможные потери, кованым сапогом запинайте внутреннюю жабу поглубже в самые темные уголки своей души и уносите ноги. Валите оттуда!
        Даже если вам кажется что "ну, ничего ж плохого не случится" и ваш внутренний голос убеждает вас в том что "вот это вот единственный шанс и другого может и не представиться", не верьте этой лживой скотине. Умывайте руки немедленно!
        Определенно, задним умом мы все крепки. Вот только пить боржоми... простите, эликсиры восстановления, в тот момент, когда почки... извиняюсь за неточность, шкалы выносливости, жизни и маны давно отказали... э-м-м, то есть пусты как карманы студента-первокурсника, поздно. Раньше надо было думать!
        Впрочем, поначалу все действительно было довольно просто и как говорится, ничего не предвещало беды. Когда мы прискакали в соседний двор, открывшийся нашему пылающему праведным гневом взору вид на данж, совсем не ввергал наши горячие сердца в трепет. Наверное, потому что сам данж "не внушал".
        Обычное типовое двухэтажное здание с лаконичной надписью "Карапуз" раскрашенной во все цвета радуги выцветшими и облупившимися красками.
        - Это и есть твой данж? - удивился я.
        - А че такого? - обиделся приятель. - Ты же школой, как я посмотрю, не побрезговал.
        - Не в этом дело, - я поежился от неприятного холодка, пробежавшего между лопаток. - Понимаешь, в силу своей недавней профессии, я не очень хорошо отношусь к любым объектам министерства образования, даже дошкольного, а в силу недавних событий, даже боюсь предположить, что там нас может ожидать.
        - Иными словами, ты ссышь, - заключил Жорик.
        - Иными словами, я считаю, мы плохо подготовлены.
        - Пять минут до закрытия данжа, - напомнил маг. - Так и будем возле входа топтаться?
        Он прав, другого варианта у нас так и так не было, а потому мы не стали рассусоливать и без лишних слов, только проверив перед входом свое нехитрое снаряжение, вломились внутрь.
        Дверь за нашими спинами захлопнулась, и внутренние помещения здания встретили двоих незадачливых искателей приключений гробовой тишиной и запахом манной каши. Наверное, несло откуда-то с кухни.
        - Что дальше? - спросил я, когда мне надоело бесцельно торчать в тесном коридорчике. - У тебя есть какой-то план?
        - Зачистим сначала первый этаж, потом второй, - огласил Жорик. - Увидишь зал с боссом - сразу не суйся, тем более в одиночку. Держись за мной, прикрывай спину. Если что - помогай.
        - Просто охренительный план, - выкрутив сарказм в голосе на максимум, заключил я.
        - Не нравится, можешь сам тут погулять, - огрызнулся Жора.
        - Да чего уж, - махнул рукой я. - Пошли что ли?
        Ну, мы и пошли.
        Вопреки моим самым пессимистичным ожиданиям нескончаемые орды мелкой нечисти не высыпали на нас из-за ближайшего поворота. На нас вообще никто не высыпал, не считая пары-тройки бывших воспитательниц и десятка-другого зомби-нянечек рангом пониже. Да и те не торопились нападать кучно, выпрыгивая все больше поодиночке. С этими противниками некромант справлялся практически играючи, парой движений посоха обращая незадачливых зомби в прах.
        Когда этажи и кабинеты, а с ними и неуклюжие зомби закончились, Жорик предложил все-таки посетить актовый зал, из которого периодически раздавалось блямканье фортепьяно и который мы старательно обходили все это время. По его мнению, босс локации засел именно там и именно там нас ждет грандиозная финальная битва и не менее значимые наградные плюшки.
        Но Жора ошибся.
        Да, встретившая нас в просторной комнате для утренников зомбячка была на порядок мощнее всех предыдущих. Она противным скрипучим голосом орала песенки про хореографические успехи утят и про то нелегкую судьбу маленькой ёлочки, родившейся в глухой сибирской тайге, кидалась в нас бубнами и барабанами, а под конец даже швырнула магу в голову целое пианино. Тут бы ему и кранты, но к счастью она не докинула. Каши мало ела.
        Вдвоем мы загнали вредную бабу в угол, а затем мой приятель от души шарахнул туда каким-то особым заклинанием с эффектом урона по площади, да так мощно, что от бывшего музыкального руководителя остались только остроносые туфли на шпильках да пара массивных золотых сережек и увесистая цепочка.
        - По идее это все, - заявил Жора, когда пыль, поднятая магической волной, осела настолько, что можно было уже различить силуэты друг друга.
        - Ну и где фанфары, водопады опыта и тонны награбленного? - с сомнением протянул я.
        - Да хрен его знает, - пожал плечами маг. - Что странно, квест тоже не закрылся.
        - Значит, что-то мы упустили из виду.
        - Заведующая! - в один голос завопили мы с приятелем ровно секунду спустя.
        - Ну и где эту тварь теперь искать? - спросил Жора.
        - Ты меня спрашиваешь? - возмутился я. - Твой квест, ты давай и ищи. Только я тебе хочу напомнить, что мы оба этажа прошерстили до последней комнаты. Даже кладовку, подсобку со швабрами и склад ночных горшков. Нет здесь больше никого.
        - Да быть такого не может! - заявил Жора. - Давай пройдем еще раз. Наверняка что-то где-то пропустили.
        Других мыслей по этому поводу у нас все равно не было, и мы вернулись к началу и полностью повторили весь маршрут, на этот раз больше внимания уделяя всевозможным дверям, закуткам и даже время от времени простукивая подозрительные стены. Нихрена. Ни единой зацепки.
        Раздосадованные неудавшимся рейдом мы, наконец, решили покинуть багнутый данж. И вот тут нас ждал жесткий облом.
        - Заперто, - удивленно констатировал Жора, подергав ручку массивной металлической входной двери.
        - Дай-ка я попробую.
        Отодвинув напарника в сторону я как следует приналег плечом, но результата не достиг. Действительно заперто. Я попробовал выбить дверь с ноги, но и это не прокатило, чертова створка даже не шелохнулась. Приехали.
        - Окна бить, полагаю, тоже бесполезно, - резюмировал Жорик. - Пока не закроется квест, нам отсюда не выбраться. Пошли искать дальше.
        - Да мы все уже тут облазили! - вспылил я. - Нихрена тут нет.
        - Система так не считает, - возразил Жора. - Наверное, все-таки что-нибудь да пропустили. Я вот что думаю: нам надо разделиться для экономии времени и осмотреть все еще более тщательно. Ищи любой люк, простукивай все стены подряд. Что-то должно быть.
        Разделиться? Ну, конечно же! Как я мог об этом забыть?
        Самый глупый прием, применяемый самыми недалекими героями любого низкопробного голливудского ужастика с плохо прописанным сюжетом и острым недостатком бюджета. Ха! Да мы же в данже! Что плохого тут может случиться?
        Впрочем, отговорить приятеля я так и не успел. Тот мгновенно смазал пятки и свинтил на второй этаж. Что мне оставалось делать? Нет, само собой, для очистки совести я, конечно, попытался вынести ближайший стеклопакет с помощью секиры огнеборца и такой-то матери. Но в данном случае начинающий некромант оказался еще и неплохим провидцем: окно гудело, топор звенел от силы удара, я неистово матерился, однако все усилия пропали впустую. Подлое окно даже трескаться не желало. То ли за последние годы наша силикатная промышленность шагнула далеко вперед, то ли система действительно нас отсюда хрен выпустит до конца задания.
        Потратив на войну со стеклами пятнадцать минут и почти всю шкалу выносливости, я сдался и устроился на полу прямо там, где стоял, прислонив верный, но сейчас совершенно бесполезный топор к стене.
        Не помню сколько я так просидел, пытаясь восстановить запас сил, но точно чуть дольше, чем Жоре было нужно для того чтобы досконально облазить в общем-то невеликий второй этаж. Тем подозрительнее выглядело то, что он до сих пор так и не спустился. Мог бы хотя бы поинтересоваться, что за шум я тут устроил. Ведь нет же!
        Надо бы сходить и проверить, чем это он так сильно там увлечен? Но сначала лучше заглянуть на кухню. От тупого сидения на жестком полу выносливость восстанавливается крайне медленно, а спать, по понятным причинам в нашем положении крайне не рекомендуется. Вот какие-нибудь калорийные, желательно еще и вкусные продукты могли бы здорово меня выручить. Жаль я не догадался захватить что-то из выплаченного мне Стражем гонорара. Там ведь еще оставалось кое-что вкусненькое. Ну, да не беда. Сейчас что-нибудь непременно отыщется. А где тут еще их искать как не на кухне?
        К моему разочарованию ни снэков, ни шоколадных батончиков, ни хотя бы печенюшек, ни даже самой завалящей тушенки сюда не завезли. Из того что можно было употребить в уже готовом виде мне на глаза после долгих поисков попались только несколько буханок хлеба, мешок с сахаром, да кусок сливочного масла, сиротливо пристроившийся на верхней полке старенького рефрижератора еще советского, надо думать, производства. Или недавние обитатели смели все на завтрак, или рачительные повара утащили все на хранение в более надежные и современные домашние холодильники. Ну, да мы не гордые, и этому рады, как говорится.
        Быстро намутив несколько несложных бутербродов по оригинальному рецепту, доставшемуся еще от бабушки, я уплел ровно половину, а остальное сложил в найденный тут же прозрачный пакет и сунул в инвентарь. Отнесу Жоре, наверняка он тоже на грани истощения шкалы.
        И чего я, спрашивается, сразу его с собой не позвал?
        Поначалу я еще надеялся, что приятель меня дурачит. Я дважды обошел второй этаж и один раз первый, хотя спуститься незаметно у него вряд ли бы получилось. Громко звал по имени, ругал на чем свет стоит за идиотские шуточки и даже угрожал хорошенько начистить морду, когда поймаю. Бесполезно. Он как в воду канул.
        Итак, что мы имеем? Во-первых, запечатанное системой здание, из которого не выйти при всем желании, я проверял. Во-вторых, испарившегося из этого самого здания некроманта. Ну и на закуску, оставшегося в гордом одиночестве артефактора, который вот вообще ни разу не заточен под одиночное прохождение такого рода заданий. И каким только местом я, спрашивается, думал, когда влезал в эту авантюру? А главное, как из нее теперь вылезать обратно? И где Жора?
        От волнения и обилия тревожных мыслей я сам не заметил, как двинулся по новой обходить все закоулки данжа, на ходу совершенно машинально жуя припасенные для приятеля бутерброды.И надо же было так совпасть, что именно в тот момент, когда я проглотил последний кусок обильно посыпанного сахаром хлеба с окончательно растаявшим маслом, вот прямо в ту же секунду я запнулся о ручку люка. И так употребляемая всухомятку пища вообще встала у меня поперек горла. Чуть не задохнулся.
        На самом деле, благополучно пережив приход системы, обидно было бы сдохнуть вот так. А я, кажется, был к этому близок как никогда, даже с учетом всех событий последнего дня. Но, каким-то чудом, все обошлось. Надсадно хрипя и помогая себе руками, я все-таки пропихнул злосчастный хлеб туда, где ему место.
        Постойте-ка... Люк?
        Вот чем хотите клянусь, никакого люка раньше здесь не было и в помине. Повинуясь внезапно проснувшемуся жгучему любопытству, чего раньше за мной совершенно не числилось, я дернул ручку вверх. Из люка сверкнуло, пахнуло серой, какой-то очень громкий звук дал по ушам, а потом неизвестная сила просто втянула меня внутрь и захлопнула крышку.
        Каким именно образом дыра со второго этажа вела не на первый, я так и не понял. Если это не та самая портальная технология, о которой вот уже не одно десятилетие мечтает массовая культура, то я даже не знаю, что это еще может быть. В любом случае, вот этот конкретный проход выбросил меня в какой-то натуральный средневековый подвал. Катакомбы, блин. Казематы не помню, какого там по счету Рейха. Кругом чадящие факелы и сплошная каменная кладка. Об эти булыжники меня и приложило.
        - Да твою ж налево... - сдавленно выругался я и попытался встать.
        Не тут-то было: острый каблук лакового сапога припечатал мою голову обратно к полу. Скосив глаза, я рассмотрел обладателя обуви, и волосы на голове сами встали дыбом: надо мной склонился огромных размеров плюшевый медведь. В каком смысле, плюшевый? Да в том самом! Если не принимать во внимание обычно несвойственную ему подвижность и агрессивность, это был самый банальный Тедди. Да-да, именно такие уже сотню лет, со времен книги про Винни-Пуха, бьют рекорды продаж в магазинах игрушек.
        По счастью, при падении свой верный топор я умудрился не выпустить из руки. И хоть мне было не очень удобно бить по медведю из такого положения, но оттяпать набитую ватой лапу получилось с первого же удара. Нитки, ошметки искусственной шерсти и клочки ваты красиво разлетелись метра на полтора окрест. Медведь взревел от боли и свалился на пол. Видимо на одной ноге, да еще и в длинном сапоге на шпильке было не очень удобно маневрировать.
        Поскольку теперь сверху был я, мне оставалось только перехватить инициативу, и долго раздумывать я не стал. Лезвие секиры коротко взлетело, и тут же опустилось промеж ушей, легко смяв оплетенную цепью лаковую фуражку и развалив мохнатую голову напополам. Против лома, простите, топора, нет приема. Если нет другого ло... топора. У медведя его не было. А зажатая в правой лапе многохвостая кожаная плетка плохой конкурент моему топору. Что ж, не мои проблемы.
        Добив косо... в смысле однолапого я отскочил назад и прижался спиной к холодной и слегка влажной стене. Если кто-то еще нападет, то, по крайней мере, хоть не сзади. Но округ было спокойно. Похоже, этот противник был тут единственным. Надо бы его повнимательней изучить, пока другие не набежали. Впервые такую чуду-юду вижу.
        Одного взгляда на валявшийся на полу "труп", если про кучу тряпок и набивки можно такое сказать, было достаточно, чтобы система выдала медведя с головой. Над ним тут же появилась тусклая серая надпись с подробной информацией. Выходило, что укокошил я уникального моба десятого уровня по имени "Шлюшевый медведь". Стоп! Что!!?
        Сапоги-ботфорты, кожаная плетка, фуражка с цепью... Шлюшевый значит? М-да... Все сходится. Определенно у системы своеобразное чувство юмора, если конечно оно у нее на самом деле есть.
        В другой ситуации, я бы, наверное, ржал как дурак. Но только не в этот раз. Таким уж простым противником, несмотря на несуразность и неуклюжесть этот мишка мне не показался. А что будет, если он тут далеко не один и его сородичи нападут толпой? Я только представил, на что еще способны мобы с такой сомнительной гмм... ориентацией, и мне тут же очень сильно захотелось оказаться как можно дальше от места их естественного обитания. Однако люка на прежнем месте ожидаемо не оказалось.
        Все... Ловушка захлопнулась.
        Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться что верхнее здание совсем не было искомым данжем. Скорее что-то вроде предбанника или как сейчас модно выражаться "входной группы". А само подземелье вот оно. Сырое, мрачное и довольно вонючее. Да и мобы ему под стать. Что одно, что другое - розовые фантазии какого-то извращенца.
        Слегка поистерив про себя, я все же успокоился, пораскинул серым веществом и пришел к выводу, что деваться мне все равно некуда. Раз уж система нас сюда впустила и отказывается выпускать до полной зачистки локации, то придется идти вперед и выполнять ее закономерное требование. Только вот вперед, это куда?
        Коридор, в котором меня принял в свои объятья извращенский медведь, как и подобает любому, уважающему себя коридору имел два направления. Сейчас относительно моего текущего положения это было "лево" и "право" соответственно и какое из них ведет в начало а какое в конец было совершенно непонятно.
        - Эники-беники ели вареники... - шепотом сосчитал я и пошел налево.
        Если бы кто-то впоследствии спросил моего совета относительно выбора направления, я бы однозначно ответил примерно следующее: никогда не доверяйте глупым считалкам и по возможности не ходите налево. Просто поверьте моему опыту. Жаль, что именно в тот момент этими знаниями я не обладал.
        Стоило мне только вывернуть из-за поворота, как я тут же наткнулся на целую кодлу "Шлюшевых мишек", которые если и удивились моему внезапному появлению, то вида не подали. Вместо этого они дружно все толпой бросились ко мне. Бежать обратно? А если там тупик?
        Как оказалось, в критической ситуации мозг способен очень быстро приходить к правильным выводам: долго бегать от толпы мобов не получится, ибо как я понимаю, лабиринты подземелья все же как-то ограничены да и выносливость моя далеко не бесконечна. А значит рано, или поздно придется ввязываться в драку и лучше сделать это сейчас со свежими силами.
        Надеюсь, если я все же проиграю этот бой, они меня всего-навсего убьют, а не... Ну, вы поняли. А если не поняли то и не надо.
        Надо признать, что с тактической точки зрения мне очень повезло. Причем как минимум трижды. Моя позиция была намного выгоднее, чем у противников: в узком коридоре воин с острой секирой, разваливающей рыхлого медведя с одного удара способен творить невообразимое. Тем более что я был один и стоял на месте а "шлюшевые" бестолково перли толпой и больше мешали друг другу, чем досаждали мне. Еще одним удачным обстоятельством стало отсутствие у них летального оружия. Пока мы сражались, их плетки проходились по мне объективно, наверное, десятки, а субъективно, за счет многохвостости, даже сотни раз. Больно, но не смертельно. Ну и под конец, когда я с полностью опустошенной шкалой выносливости рухнул прямо на жесткие камни пола, пришло понимание того что медведи вовсе не желали моей гибели. Как мне стало впоследствии известно, этот вид мобов был настроен исключительно на отлов и пленение незадачливых искателей приключений вроде меня.
        Короче говоря, меня попросту завалили неожиданно тяжелыми тряпичными телами, скрутили, связали все теми же плетками и вырубили ударом носка черного блестящего сапога в висок. Последней осознанной мыслью было: лучше бы все-таки прикончили.
        Глава 7
        Если вы тупой, примерно как я, и "глас разума" в вашей голове по какой-то причине отсутствует, можно обратиться к мудрости предков и вспомнить проверенные годами народные пословицы и поговорки, например такие: Не собрав команду, не суйся к данжу. Семеро мобов одного игрока козлят. Или даже мое любимое: За лутом поспешишь - рейд-босса насмешишь.
        В общем, даже в случае вашей полной интеллектуальной несостоятельности, есть пара вариантов как заранее выбрать безопасную и эффективную тактику прокачки и не попасть в затруднительное положение. Короче, не будьте крепки задним умом, думайте хотя бы на пару шагов вперед. Не повторяйте моих ошибок.
        Пришел в себя я от жесткой пощечины. Какое-то наглое тело сидело непосредственно на мне и лупило холодными костлявыми ладонями прямо по моей несознательной морде. При этом тело, еще и отчаянно что-то мне втолковывало подозрительно знакомым голосом. Где-то я его уже слышал, причем буквально недавно. Так и есть, голос принадлежал моему приятелю, начинающему владыке смерти, Георгию свет... даже понятия не имею, как его там по батюшке. А вот по матушке он точно у меня сейчас схлопочет, злыдень.
        - Хорошо... что ты... очнулся... Вадик, - сказал Жора, как только я открыл глаза. Само собой, я догадывался, что его речь изначально была куда как более цветастой и содержательной, просто все непечатные выражения почему-то им проглатывались.
        - Да... вы... Георгий... совсем... что ли... попутали берега? - в такой же вежливой манере ответил я ему. - Сейчас... вот... как... отплачу вам... всем вашим родственникам... и даже домашним питомцам... ровно той же монетой...
        - Поймите... Вадим... мы с вами... находимся в... очень затруднительном положении, - сказал приятель и принялся трясти меня за грудки. - Если вы... немедленно... не придете в себя... нам придется... чрезвычайно туго.
        - Оставьте... пожалуйста... меня в покое... уважаемый напарник, - разозлился я. - В противном случае... мне придется вас... больно ударить.
        Жора раздосадовано сплюнул на пол, но все-таки проникся серьезностью моих слов и слез с меня.
        - Почему мы так странно разговариваем? - решил уточнить я, как только принял более-менее вертикальное положение.
        - А... не могу точно сказать, - ответил некромант. - Скорее всего, конкретно в этой части данжа стоит какой-то фильтр, скрывающий контент 18+ и все такое.
        - Это как?
        - Ну, ты вот тех медведей видишь? - Жора показал пальцем на нескольких копошащихся в углу огромной пещеры, в которой мы находились, уже знакомых мне мобов. - Подозреваю, они совсем не те, кем нам кажутся.
        - Цензура, значит, - догадался я. - И как... нам... ее отключить?
        - Достоверно... сказать... не могу, - развел руками Жора. - Никакой... кнопки в интерфейсе я... вообще не... наблюдаю.
        Слова доходили до ушей с ощутимой задержкой, и хоть в информативности наше общение существенно потеряло, общий смысл сказанного друг другом мы все же понимали. Ну, и на том спасибо, как говорится.
        - Ладно, что это хоть за... твари такие? - кажется, я инстинктивно уже начал подстраиваться под новую манеру разговора, а вот Жора все еще блистал обилием пропусков:
        - А вот... ни за что... мы этого не узнаем... до тех пор, пока... главного босса подземелья не... одолеем, - просветил меня некромант. - Или он нас не... умертвит. Или вот эти вот... симпатяги... не... замучают... до смерти.
        - Не хотелось бы, - поежился я. - А чего мы ждем?
        - А ты знаешь способ, как снять вот это? - приятель побряцал массивной ржавой цепью, один конец которой был вмурован в стену, а второй заканчивался цельным металлическим обручем, непонятно каким способом закрепленном на его шее. Длина самой цепи не превышала пары метров. Оказалось, точно таким же украшением подлые медведи, или кто они там на самом деле, снабдили и меня.
        Как ни странно, что делать с цепями я все-таки знал. Еще в мастерской, когда я уже окончательно решил отправиться на поиски приключений, меня посетила гениальная мысль: прихватить с собой кое-какие инструменты, которые, как я справедливо предположил, стоило иметь под рукой уважающему себя артефактору. Что-то влезло в инвентарь, что-то я распихал по карманам. И пусть оружие и все содержимое халата мобы выгребли, но в мое персональное хранилище залезть они, то ли не догадались, то ли не смогли. Что меня дернуло попытаться впихнуть туда громоздкий болторез, я не помню. Вот просто попробовал и все тут. А он неожиданно впихнулся. Не думал что этот "лучший друг домушника" пригодится мне так скоро.
        Внимательно следящий за этой ситуацией сторонний наблюдатель имеет полное право сказать: ну вот, в ближайшие кусты завезли партию отборных роялей. А хоть бы и так! Вот он бы для начала побыл в нашей с некромантом шкуре, а потом делал какие-то выводы.
        Вообще, я считаю что, сторонним наблюдателем быть хорошо. Ни тебе медведи-извращенцы не угрожают, ни по голове ничем опасным не прилетит, и уж тем более никто тебя не будет приковывать железной цепью к каменной стене. Не жизнь, а малина, честное слово. Будь в системе такая возможность, я бы без колебаний выбрал бы себе такую роль. Но, чего не случилось, того не случилось. А потому на правах непосредственного участника событий, в которые я вляпался по собственной неосмотрительности, авторитетно заявляю: за собой... следи... большой брат... понимаешь... нашелся.
        Однако, плохой знак, похоже, системный фильтр не только нежелательные слова и зрительные образы блокирует, он и до мыслей добрался. Так... Хорош тормозить. Надо срочно из этой локации выбираться.
        Спрятав болторез за спину я неторопливо огляделся, пытаясь понять кто из "шлюшевых" стоит на шухере. По счастью, мобам было плевать на нас с высокой колокольни. Заковали и полностью потеряли к нам интерес. Все-таки они довольно тупые. Наверное, система банально не хотела тратить лишние ресурсы на поддержание в их ватных головах хоть каких-то зачатков интеллекта. К счастью, нам это было на руку.
        - Погоди, - громким шепотом остановил меня приятель. - Подозреваю что как только ты этой... неизвестным мне приспособлением... поломаешь... доставившую нам столько неудобств... цепь, эти... нехорошие мобы... снова нас... пленят. Мы им относительно... индифферентны... только пока к стене прикованы. А как только мы освободимся, они опять на нас набросятся. Чем ты от них отбиваться будешь?
        - Об этом я как-то не подумал, - согласился я. - Нужен план. Ты не видел, куда они мое оружие и сумку дели?
        - В тайник убрали, - Жора показал пальцем в дальний угол рукотворной пещеры, где была установлена грубо обтесанная каменная глыба, накрытая точно такой же здоровенной каменной плитой. Прямо жертвенный алтарь с картинки про ацтекскую цивилизацию из учебника истории.
        Рассмотрев штуковину подробнее, я нервно сглотнул. Все жуткие атрибуты места ритуальной казни, такие как кровостоки, бурые пятна и глубокие борозды по всей поверхности присутствовали в полном объеме. Не совсем понятно, это система воспроизвела тут эту гадость взяв за основу один из существующих "памятников архитектуры" или столом действительно пользовались многие годы. Надеюсь, все же первое.
        - Мы эту... штуковину... даже на миллиметр вдвоем не сдвинем, - печально прокомментировал увиденное я. - Разве что если потратить пару-тройку часов на оборудование блочного механизма или рычаг соорудить из чего-нибудь. Только кто же нам столько времени даст.
        - Ну, тогда нам... конец, - прокомментировал Жора.
        - А ты, это гхм... колдануть чего-нибудь такое можешь? - вдруг припомнил о необычных способностях приятеля я. - Ну хоть что-то?
        - Да что? - взвился некромант. - У меня всего-то три заклинания открыто. "Обратить в прах" на этих тварей не работает. Система выдает ошибку с комментарием "Не применимо к механическим существам". "Дистанционный контроль нежити" тоже не проходит, потому как они и не нежить вовсе. А для "Магии Вуду" нужно хоть куклу из чего-то сделать. Да и работает это, опять же, только на живых. Как ты себе представляешь куклу на куклу? И потом, посох-то у меня отобрали. Чем я тебе колдану, руками что ли?
        - Засада, - расстроился я. - Может, попробуем их кулаками перебить?
        - Ты совсем... интеллектуально ограниченный? - покрутил пальцем у виска Жора. - Как думаешь, я сюда попал? С ними, что на кулаках драться, что дубиной лупить, что посохом отоваривать, только пыль выбивать. Они же тканевые! И внутри набиты чем-то мягким. Эх! Была же у меня на выбор огненная магия! Сейчас бы я им устроил "Апокалипсис сегодня". И черт меня дернул выбрать некроманта. Повелитель смерти! Владыка мертвых! Повелся как маленький...
        Жора отвернулся, сел спиной ко мне и, как говорят в чисто мужских компаниях, "распустил нюни".
        - Хорош ныть! - прикрикнул на него я, и для убедительности слегка пнул чуть пониже спины. - Лучше думай как нам их извести и до схрона добраться. Ты уже вон триста зомби укокошил, неужели не придумаешь, как еще два-три десятка прикончить? Ты маг или где? Вокруг тебя форменный ад почти с самого утра творится, а ты вон еще живой и даже здоровый. А по нынешним временам это чего-то да стоит.
        - Я, если хочешь знать, сегодня весь день в запертой квартире просидел, - всхлипывая, выдал еще одно откровение он. - Вышел только на встречу с тобой, и то, потому что двор к тому моменту выглядел относительно безопасным.
        - Как же ты до своего уровня прокачался-то тогда? - удивился я. - Ты же мне про триста мобов тут заливал. Врал, выходит?
        - Вообще-то, чисто технически, это был один и тот же моб, - признался Жора. - Просто я его каждый раз упокаивал, потом обратно возрождал и по новой. И так раз триста, может даже четыреста. Я со счета где-то после первой сотни сбился.
        - С ума сойти, целый день колбасить одного и того же моба. Как не надоело только?
        - Так-то ведь теща бывшая! - пояснил приятель. - Тут тебе и удовольствие и скил прокачивается и опыт капает. Три в одном. И потом, я подумал, раз уж все равно обратилась, так пусть хоть доброе дело сделает напоследок. Загладит, так сказать свою вину за то, что меня всю жизнь поедом ела. Я знаешь, сколько всего на ней прокачал! Один только "контроль" чего стоит! Там ведь нужен непосредственный контакт с объектом, внедрение в подопытного носителя структуры ДНК некроманта и сложная активация получившегося конструкта через пентаграмму. Как бы я, по-твоему, это сделал с теми страховидлами, которые по улице шастают?
        - Погоди-погоди, - остановил я не на шутку разошедшегося приятеля. - Поясни, что ты там про внедрение и контроль сказал? Подробнее можешь рассказать?
        - Ну, берешь объект... - начал он.
        - Живой?
        - Да без разницы! - отмахнулся Жора. - Помещаешь в него частичку собственного тела, несколько волосков, ноготь можно, в идеале конечно несколько капель крови...
        - Что значит, помещаешь?
        - В большинстве случаев достаточно в рот сунуть, - поделился неприглядной подробностью он. - Но в случае с кровью лучше в открытую рану, но рану нужно непременно зашить потом. Так контроль сильнее и дольше действует.
        - То есть, поймав одного из вот этих "шлюшевых", вскрыв ему его тряпичную черепушку и накапав туда своей крови, ты его будешь полностью контролировать?
        - Теоретически можно и его, - согласился некромант. - В конце концов, какая разница, из чего конструкт. Вопрос только в том, как его потом активировать? Пентаграмма тут, подозреваю, них... вообще не сработает.
        Может быть, мой напарник и не обратил внимание на легкий подлаг системы, когда незаметно для себя попытался вставить в объяснение крепкое словечко, но от меня-то это не укрылось. Какие можно сделать выводы из этого? Во-первых, что система слушает нас постоянно. Но это и так было понятно. Во-вторых, что иногда она не успевает применять свои фильтры. А это значит, что для этой операции выделены не такие уж и большие ресурсы. Ну и последнее, что можно вынести из этой оговорочки - генерируя нестандартные решения, мы вполне способны поставить "большого брата" в тупик. То есть, на самом деле, не такой уж он и всемогущий. А вот это уже реальный шанс отсюда выбраться.
        И пока приятель что-то вещал про особенности работы пентаграмм, у меня в голове медленно складывался паззл будущего плана спасения.
        - Кажется, мы можем попробовать часть этих мобов подчинить себе, - вслух высказал я, когда мысленно выстроил всю цепочку предполагаемых действий.
        - Эй, ты меня вообще слушаешь? - раздраженным тоном уточнил маг. - Я говорю, что невозможно оживить то, что никогда не было живым.
        - А нам и не придется, - ответил я. - Погоди, я только кое-что проверю.
        "Дзинь" - сказало перекушенное болторезом звено, но цепь осталась висеть, держась за него соседними звеньями как за крючок. Я медленно обвел взглядом копошащихся мобов. Никакой реакции. Теперь попробуем отделить цепь от стены. О! Совсем другое дело!
        Все медведи немедленно побросали свои занятия и ломанулись ко мне. Но стоило только повесить цепь обратно и они тут же возвращались к прерванным делам. Поигравшись так несколько раз, я окончательно убедился, что схема рабочая и сбоев не дает. Жора затаив дыхание во все глаза наблюдал за моими действиями.
        - Что это нам даст? - спросил он.
        - Помоги мне еще одну штуку проверить, - ответил я. - И тогда сам все поймешь.
        - Что делать? - с готовностью отозвался напарник.
        - Сейчас я сагрю на себя всю эту шоблу и как только они подбегут, лови одного и держи его крепко, чтобы не вырвался. Понял?
        Жора кивнул, и я разъединил цепь. Медведи тут же накинулись на меня всей толпой и попытались снова вырубить, но я вовремя вернул перекушенное звено на место. Еле-еле успел. Мой напарник тоже не сплоховал и когда "шлюшевые" потерявшие ко мне интерес разошлись, один из них тщетно трепыхался в его объятиях. Жора вцепился в него руками, ногами, и даже сжатыми до боли зубами держал моба за тряпичное ухо. Как утопающий за спасательный круг. Был бы у Жоры хвост, он бы им наверняка обвил медведя для пущей надежности.
        Почти получилось. Остался последний штрих: выудив из инвентаря ножницы, я всадил их прямо в мохнатый лоб. Медведь тут же обмяк и перестал дрыгаться.
        - Коли себя и лей быстрей! - приказал я напарнику, протягивая ему ножницы.
        - Что лить? - удивился тот.
        - Кровь, конечно же! - пояснил я. - Без твоей крови он тебе подчиняться не будет.
        - Да не получится ничего, я тебе говорю, - замотал головой Жора, опасливо отодвигаясь от протянутых ножниц. - Не смогу я его оживить, у меня тут ни мела, ни даже свечей для пентаграммы нет. Давай лучше их по одному всех переловим, и ты их этой штукой потом зарежешь, а?
        Все понятно. Жадничает крови. Или боится.
        - А как ты собрался оружие из-под камня доставать? - надавил я. - Или босса ты цепями месить собрался? Нет, без помощи медведей нам отсюда не выбраться. Коли давай, или я сам тебя сейчас на запчасти для конструктов порежу!
        Угроза подействовала, Жора взял ножницы и неохотно полоснул тупым лезвием по указательному пальцу. Этого хватило. Кровь из царапины потекла по ладони напарника и закапала на пол. Некромант быстро сунул палец в дыру на башке моба, слегка там пошерудил и вопросительно уставился на меня. А я смотрел на медведя.
        Серая надпись над головой механического врага потекла и сменилась на новую: "Испорченная заготовка некроманта-неумехи" - просветила меня система. - "Отремонтировать? Да/Нет."
        Жму "Да" и сшиваю края "раны" на голове медведя прямо взглядом. Хорошо все-таки быть крутым прокаченным артефактором. Жмурюсь от удовольствия и осознания собственной крутизны. По идее, этим можно бы и ограничиться и уже поднимать перевербованного медведя на ноги, но проснувшееся во мне творческое хулиганство желает продолжения банкета. Тем более что система вроде как совсем не против небольшой модернизации.
        На свое усмотрение отращиваю косолапому мощные когти и клыки, делаю его чуть приземистее и добавляю ширины в плечах. И глаза пусть горят зеленым светом. Да, и название надо поменять, пусть будет "Боевой пид..." Не-не-не! Что-то меня совсем не в ту сторону понесло. Такой медведь нам не нужен! Это не наш метод! Попробуем еще кое-что подредактировать.
        Так, похабную кепку точно долой, заменим ее традиционной ушанкой. Кнут тоже нафиг, обойдется зубами и когтями. Хорошо бы для полной гармонии вручить ему палицу, да где ж ее тут возьмешь? Ладно, сойдет и так. Жму в появившемся окошке модернизации "принять". Меняю имя на "Медвежуть" и только после этого активирую конструкта.
        "Медвежуть. Дистанционно управляемый голем. Класс: боевой, вспомогательный. Текущие параметры: доступно владельцу. Текущий владелец: Георгиус. Желаете сменить владельца? Да/Нет."
        Медведь вздрогнул, поворочался на полу, как будто привыкая к ощущениям от видоизмененного тела, затем встал, повернулся мордой к Жоре и вытянулся по стойке "смирно" в ожидании приказаний.
        - Охре... я чрезвычайно удивлен, - выдавил из себя приятель. - Я могу им управлять!
        Ура! Получилось! От радости я даже подпрыгнул и хлопнул себя по коленке. Ну, теперь держитесь су... самки собаки, сейчас я вам устрою "Утро медвежьей казни"!
        Дальнейшее было делом техники. Через пятнадцать минут и пять "шлюшевых" процедура вербовки мобов на свою сторону была отработана нами до автоматизма. Я приманивал, ножницами пробивал дыры в тканевых головах, а некромант напитывал ватные "мозги" противников своей кровушкой и складывал штабелем возле стенки. Под конец Жора так разошелся, что стал ловить уже по паре противников за раз, а однажды умудрился зубами схватить третьего за плюшевое ухо. Вот что азарт с человеком делает!
        Мы так увлеклись этой процедурой, что почти не заметили самого главного: босс подземелья, которого мы по заданию и должны были уделать, счел своим долгом, наконец, обратить внимание на творящееся у него под носом беззаконие.
        Она, а это, вне всякого сомнения, было существо именно женского пола, по крайней мере, в прошлой жизни, появилась перед нами совершенно внезапно. Как черт из табакерки перед моим все еще прикованным к стене цепью приятелем выпрыгнула неприятная дама средних лет. Одета она была сразу в три дорогих фирменных деловых костюма один поверх другого и вдобавок еще и увешана килограммами золотых украшений с явно драгоценными камнями: брошками, серьгами, браслетами, колье и прочими, названия которых я даже не знаю. В каждой ее руке, а их по какой-то причине было пять, оказалось по дорогой сумке из разных коллекций одного и того же модного производителя. В общем, весь гардероб тянул на несколько сотен тысяч вечнозеленых американских тугриков. А в рамках системы все это великолепие отображалось как броня и оружие с довольно приличными статами.
        Над боссом ярко-алыми всполохами нестерпимо пылала надпись "Заведующая", после которой в моем интерфейсе отчетливо отображалась иконка черепа с костями. Насколько я понимаю, такие предупреждения просто так системой не делаются и скорее всего это означает что нам с Жорой эта мадам совсем не по зубам.
        - На логопеда сдавал? - в упор спросила она Жору.
        - Н-н-нет! - заикаясь от неожиданности, ответил тот.
        - Надо было сдавать! - рявкнула Заведующая и точным ударом тяжелой сумки с логотипом "LV" на боку отправила некроманта в глубокий нокаут.
        Глава 8
        Если бы моя бабушка играла в компьютерные онлайн-игры, она наверняка сказала бы мне что-то в духе "Без нормального кача, завалить босса - невыполнимая задача" а может "Сколько босса ни дамажь, он все равно ваншотит", или даже "Век живи, век качайся, все равно босс тебя нагнет".
        К сожалению, во что-то подобное бабушка никогда не играла, а потому ничему из вышеперечисленных премудростей меня не научила. Однако, когда-то она дала мне дельный совет: никогда не сдаваться. Из любого положения, даже самого печального на первый взгляд, всегда есть выход. Создатель... простите, система не посылает нам испытаний, которые мы не можем преодолеть. По крайней мере, мне хочется так думать. А что до тех бедолаг, которые по ее прихоти превратились в зомби, или тех, которые уже стали зомби в процессе выживания... Наверное, судьба такая.
        - На логопеда сдавал? - повернулась ко мне Заведующая.
        - И на логопеда, и на тренера по плаванию, и на занавески, - перечислял я, загибая пальцы. Надо было отвлечь тварь, и не дать ей вырубить меня как она поступила с Жорой, а тем временем я лихорадочно тыкал взглядом в кнопки интерфейса, активируя свою маленькую армию Медвежутей.
        - Врешь, скотина! - взвыла, как теперь модно говорить, где надо и не надо применяя феминитивы, боссша. Боссыня? Боссыха? Да пофиг! - Не сдавал! Не сдавал! Не сдавал!
        - Как это не сдавал?! - возмутился я. - Позвольте! У меня и чеки сохранились!
        Заведующая впала в ступор. Видимо у нее в голове происходила какая-то внутренняя борьба между прежней натурой закоренелой коррупционерки и новой сущностью хозяйки подземелья. По одной версии убивать меня было нельзя, так как я послушный плательщик и чрезвычайно полезный в ее деле человек. Согласно другой я был нарушителем границ данжа и подлежал немедленному уничтожению. Она колебалась всего несколько секунд. Но как раз их-то мне и не хватало, чтобы закончить модернизацию медведей и отдать им приказ атаковать чертову бабу.
        Это было весьма эффектно. Сложенные кучкой Медвежути буквально взорвались изнутри, а затем посыпались рычащим, кусающимся и царапающимся дождем на прозевавшую начало битвы Заведующую. Мои боевые мишки рвали ее зубами, молотили когтистыми лапами и не давали ступить шагу, повисая на одежде и многочисленных руках плюшевыми гроздьями. Она выла, кричала и сыпала в мой адрес проклятьями, многие из которых были очень даже непечатными. Видимо на нее, как на ключевую фигуру этого подземелья действие системного фильтра не распространялось.
        Пока мое тряпичное воинство отвлекало зловредную тетку, я тоже не терял времени даром и подскочил к жуткому алтарю, на ходу вбухав половину припасенных на будущее очков характеристик в силу. Даже, кажется, перестарался, ибо массивная каменная плита, поначалу казавшаяся невероятно тяжелой от первого же тычка слетела со своего постамента как фанерка.
        Схватив лежащий поверх какого-то хлама топор, оставшиеся свободные очки я влил в урон оружия и развернулся к боссу. Вот теперь-то мы с тобой поговорим на равных, дрянь.
        После прокачки уже привычная для меня "Секира огнеборца" даже внешне сильно изменилась: лезвие стало шире и острее, весу ощутимо прибавилось, остатки красной краски слезли, обнажив вороненый металл, да и в целом вчерашний ржавый топор теперь не выглядел задрипанным шанцевым инструментом, а больше походил на серьезное боевое оружие. С таким и на Заведующую не стыдно выйти, и на кого покрупнее.
        А картина боя тем временем изменилась кардинально. Вовремя я успел, ничего не скажешь, жуткая тетка как раз порвала моего последнего солдата на тряпки, в буквальном смысле. Однако битва с отрядом Медвежутей все ж таки не прошла для нее даром. Полоска здоровья торчала в уверенной красной зоне и мигала, да и все свои сумки и даже одну из рук чудище в схватке умудрилось потерять.
        - Убью! - проверещала хозяйка подземелья и бросилась на меня.
        - Только не сегодня, - ответил я и замахнулся топором. Хотя прекрасно осознавал, что пристукнуть меня она может довольно легко, даже будучи в таком плачевном состоянии. Слишком велика разница в уровнях. Несмотря на то, что за последние пару минут я ощутимо подрос, иконка в виде черепа с костями все еще отображалась.
        В принципе, технология секирного боя достаточно проста: самое главное попасть нужным концом по противнику, тяжелый топор остальное сделает сам. Все решает сила и скорость замаха. У меня и того и другого было с избытком, а вот Заведующей не хватало самой малости: собственно другого топора. Это и решило исход схватки.
        Глупая боссыня настолько ярко пылала праведным гневом, что даже не подумал о какой-то тактике нападения, финтах, уловках и маневрировании. Надеялась задавить меня превосходством в уровнях, однако не учла, что за перевербовку и выполненную практически вручную мутацию медведей система вдоволь отсыпала мне опыта. И на этот раз я не стал беречь драгоценные очки.
        Скорости, с которой на меня летела гадкая баба, мог бы позавидовать и Усейн Болт, тот самый который чемпион мира по бегу на короткие дистанции. Скорость движения моего топора если и была меньше, то не намного. Когда топор и голова заведующей встретились, импульсы от движения двух тел разной плотности сложились в удар такой силы, что рукоятку вырвало из моих рук, и я остался безоружным. Однако и драться к этому моменту уже было не с кем. Тело босса с аккуратно располовиненой головой по инерции пролетело еще несколько метров и влетело в каменную стену.
        Подземелье затрясло. То ли от удара мертвой Заведующей о стену, то ли от самого факта ее безвременной кончины, стены стали рушиться прямо на глазах. Но это еще было полбеды. Сводчатый потолок задрожал и не отставая от стен принялся осыпаться градом булыжников прямо мне на голову. По-моему теперь нам точно хана. Завалит ко всем чертям, и пикнуть не успеем.
        Я уже говорил, что в критических ситуациях у моего обычно довольно ленивого мозга просыпается способность быстро соображать? Нет? Так вот, я еще с детства заметил, что когда задницу начинает ощутимо припекать, мое спрятанное под черепушкой драгоценное серое вещество в доли секунды выдает решения одно гениальнее другого. Так получилось и в этот раз.
        Если нырнуть в алтарь и накрыться сверху каменной крышкой, есть нехилая такая вероятность выжить в этом камнепаде. О том, как выбираться из каменного мешка, успешно претендующего на роль персонального склепа, я не думал. Некогда было. Мне еще валяющегося в отключке Жору надо успеть спасти. То есть сначала запихать в саркофаг его, потом как-то умудриться забраться самому, да и еще плитой прикрыться.
        Пришлось лавировать и прикрывать самое ценное (не надо так мерзко хихикать, в данной ситуации речь идет исключительно о голове, и только о ней) от падающих сверху камней. Если по пути за бесчувственным напарником мне это еще более-менее удавалось, то вот обратная дорога принесла немало боли и страданий. Когда выберусь из этой передряги, честное пионерское, обязательно озабочусь поисками хоть какого-нибудь шлема.
        Несмотря на захламленность тайника, места нам с приятелем должно было хватить с лихвой. Лишь бы его чем-нибудь не прибило сверху, пока я тащу сюда крышку.
        То ли Жора по жизни был везучий, то ли рядом со стенами потолок осыпался не так интенсивно, но за время моего короткого отсутствия обошлось без членовредительства. Убедившись, что спасать больше некого я распластался рядом с приятелем и накрыл наше убежище каменным листом. В следующую же секунду грохот обваливающегося подземелья буквально меня оглушил. Оставалось только молиться (не совсем понятно кому, видимо все же всемогущей системе) чтобы от ударов плита не треснула раньше времени.
        Под градом ударов наше, казалось бы, надежное убежище продержалось от силы пару минут. Потом падающие сверху камни видимо стали намного крупнее и плита начала трескаться. Тут бы нам и капут, если бы система, наконец, не открыла выход из подземелья. Где бы вы думали, он мог еще оказаться как ровно не в том же каменном ящике, в котором мы укрылись? Повезло. Ну или это я отличаюсь умом и сообразительностью.
        Дно тайника засветилось уже виденным мной ранее "портальным сиянием" а потом всосало нас с Жорой вместе со всем содержимым ящика и выплюнуло на первый этаж здания детского сада, с которого и началось наше похождение.
        Я неподвижно лежал на груде непонятного хлама и не мог поверить в то, что все, наконец, закончилось. С учетом того что меня никто не трогал и не собирался убивать мне было норм. Сколько прошло времени, я не засекал. Наверное, много. Плевать. В ближайшие пару часов я и шагу за дверь не сделаю. А может и дольше. Идея просидеть остаток дня в безопасном зачищенном здании не так уж и плоха.
        Сейчас пойду на уютную кухоньку, пошарюсь по ящикам в поисках еды, отожрусь как следует. А то после всего пережитого просто какой-то зверский голод напал. Первым делом, первым делом мы - проглоты. Ну а воины? А воины потом. На мотив песни из старого фильма крутилось у меня в голове.
        Да уж, дилемма: и есть хочется и сил после битвы и беготни не было. Шкала выносливости в ноль. И это фактически после одного единственного удара. Хорошо что Медвежути как следует потрепали свою бывшую начальницу перед тем как она обратила внимание на меня. Фиг бы я с ней справился, будь она свежа и полна сил.
        Из ступора я вышел лишь когда рядом заворочался Жора.
        - Твою ж... налево! - промычал приятель, обхватив ушибленную голову руками. - Чем это она меня так приложила?
        - Хорошей фирменной вещью, - просветил его я, рассматривая отпечатавшийся на лбу логотип известного французского изобретателя чемоданов. - Скажи спасибо, что дамская сумка оружие нелетальное.
        - Вот же дрянь, - простонал Жора и огляделся. - А где она кстати?
        - Полагаю, там, откуда не возвращаются. Если конечно в системе есть загробный мир или его аналог, - ответил я. - Надеюсь, ей там не очень комфортно.
        - Так ты ее того... - Жора даже открыл рот от удивления. - В смысле, прикончил, выходит? Ну и здоров же ты, чертяка.
        - Можешь считать, что она сама убилась, - поскромничал я.
        - Обо что?
        - О мой топор. Кстати, где он?
        Я огляделся и, не обнаружив рядом своего оружия, принялся раскидывать телепортировавшуюся вместе с нами из данжа кучу. Секиры нигде не было. Инвентарь в этом плане тоже ничем мне не помог. Похоже, она осталась там, под завалами.
        - А я уж было решил, что нам кранты, как только эту страховидлу многорукую увидел, - проигнорировал мой вопрос Жора. - Уж больно левел у нее запредельный был.
        - И правильно решил, - согласился я. - Вот еще бы чуть-чуть и мы бы оттуда живыми не выбрались. Если бы не медведи и лишние очки в запасе, она бы нас левой пяткой на фарш покрошила. Да где ж топор-то!?
        - Потерял что ли? - наконец проникся приятель. - О! А мой посох тут! Правда, кажется, его сломали.
        - Трындец! - я докопался до дна кучи, не обнаружил там пропажи и плюхнулся на пол, привалившись к стене. - Вот я растяпа! Топор про... пролюбил.
        - И я, - расстроенным голосом отозвался Жора. - Посоху кабзда. Зря мы с тобой в это вписались, Вадик. Нихрена мы не воины.
        - Да я заметил, так-то, - горько усмехнувшись, кивнул я.
        - А теперь без оружия еще и трупы, скорее всего, - продолжал ныть некромант. - Первый же зомби нас к праотцам отправит.
        - Да починю я твой посох, не паникуй, - отмахнулся я. - А вот мне топор кто вернет?
        - Погоди, а где лут с босса? - внезапно осенило Жору. - Может, мы там тебе что-нибудь подберем?
        - Это все что есть, - кивнул я на разбросанные по полу вещи. - Считай все содержимое тайника. На мой взгляд, ничего полезного. Какой-то нищебродский данж, как мне кажется. Правда, еще вот опыта немного с босса насыпало. Но не так чтобы щедро.
        - А мне совсем ничего, - расстроился некромант. - Как будто и не заходил даже в подземелье. Вот же подстава!
        - Что, даже за мобов ничего не дали?
        - Так я и не убил ни одного, - развел руками он. - Заклятия на них не работали, а посохом их лупить - только пыль выбивать. Кстати, ты его починить обещал. Посмотришь?
        Жора протянул мне две половинки своей некромантской палки. Выглядела она, в смысле палка, плохо: навершие покосилось и держалось на соплях, огоньки в глазах черепа потухли, а половинки древка оказались сломанными даже в нескольких местах. Проще выбросить, чем ремонтировать. Однако другого рабочего магического инструмента у этого недоделанного повелителя мертвых под рукой нет, и вряд ли в ближайшее время появится, а выбираться отсюда как-то надо. Значит, будем латать этот.
        Я со вздохом забрал у приятеля обломки и вытащил из инвентаря тюбик суперклея и моток изоленты, которые система по одному ей только ведомому принципу превратила буквально в какие-то чудодейственные ингредиенты. Прозрачный состав мгновенно сращивал до состояния целостности любой материал, а катушка с клейкой лентой все никак не желала заканчиваться, сколько бы я с нее не сматывал. Кроме того, уже наслоенный на любую поверхность материал превращался в необычную, гладкую, цельную и прочную кожу без единого шва. Подозреваю, что порезать или каким-то другим способом это покрытие не представлялось возможным. Надо бы как-нибудь это дело проверить, как появится время и подходящий ножик.
        - Вот и отлично! - просиял приятель, глядя на процесс восстановления своего посоха. - Занимайся, занимайся, а я пока тут для тебя что-нибудь подходящее поищу. Не с голыми руками же на улицу выходить.
        Я отстраненно кивнул, и маг принялся копаться в нашей небогатой добыче, однако, заткнуться он и не подумал.
        - Я только одного не пойму, - вещал Жора, то и дело выкапывая какую-нибудь очередную безделушку, бегло ее осматривая и с сожалением отбрасывая в сторону. - Мы ведь с тобой куда зашли? В детский сад, правильно? А где тогда дети? Учитывая, что это заведение одно на весь микрорайон, их тут полно должно быть, а мы вообще ни одного не встретили. Ни наверху, ни в данже. Как так?
        - Может их всех того... воспитатели сожрали? - предположил я и сам поежился от своей же теории. Уж больно все это жутко прозвучало.
        - Э нет, - погрозил мне пальцем приятель. - Во-первых, тогда бы они были гораздо сильнее, а во-вторых, ну не одеждой и ботинками же они их ели, в самом деле. Хоть что-то же должно было остаться! А ты что-нибудь подобное замечал?
        - Нет, - признался я. - Ничего такого.
        - Во-о-о-т! - протянул Жора, наставительно подняв вверх указательный палец. - Какой отсюда можно сделать вывод?
        - Какой? - заинтересовался я, все еще не понимая, куда он клонит.
        - А такой, - сделал он страшные глаза. - Система наших детей каким-то образом из нашего мира изъяла до начала апокалипсиса. Вот у тебя дети в той жизни были?
        - Не помню, - честно признался я.
        - Вот в том-то и дело что и я не помню, - покачал головой приятель. - А ведь вполне могли быть. И даже в этот самый "Карапузик" могли ходить. Ведь теща-то у меня определенно есть... то есть была, конечно же. Значит и жена была. А где жена, там и дети с высокой долей вероятности. Но я почему-то о них нихрена не знаю. Чуешь, чем пахнет?
        - Не очень, - опять признался я.
        - Да что ты тупой-то такой, Вадик! - взвился некромант, с силой швырнув вглубь коридора очередную безделушку. - У тебя хоть интеллекта сколько вкачано?
        - Э-м-м... - неуверенно протянул я. - Кажется, вообще такой характеристики еще у себя не встречал.
        - А ты покопайся в интерфейсе, - посоветовал Жора. - Не может быть, чтобы ее совсем не было. Принцип "ума нет - считай калека" никто не отменял.
        Я посмотрел. У меня никакого интеллекта не было. Сила была, выносливость была, даже шкала мастерства, которой раньше не было, откуда ни возьмись, нарисовалась. Среди остальных статов присутствовал еще ранг, который с новичка поднялся до непонятного подмастерья и класс, но тут собственно ничего не изменилось: мастер-артефактор, как и раньше. Но никакого такого "интеллекта" не было и в помине, о чем я приятелю тут же и сообщил.
        - Вот блин... - сплюнул тот на пол. - Послала же система напарничка...
        - А в глаз? - на полном серьезе пригрозил я. - Ты не забывай что сила-то у меня теперь выше тридцати. Я тебе и без топора так врежу, как автогеном срежет. Вон, твоим же посохом и отоварю. Хочешь?
        Для пущей убедительности я еще сделал пару внушительных взмахов его отремонтированной клюкой. Коряга после модернизации солидно похорошела, ну если подходить к красоте с точки зрения всяческой нежити, к коей мой приятель теперь имел непосредственное отношение. Вместо неубедительного кошачьего черепа с верхнего конца бандурины теперь красовался похожих размеров череп с мощным желтым клювом, судя по размерам, при жизни это был как минимум орел, ну или страус. В глазницах этого пернатого кошмара время от времени сверкали миниатюрные молнии. Чисто внешне эффект был - закачаешься! Куда там прошлым хилым бледно-зеленым искоркам?
        От сучковатости и кряжистости прежнего посоха почти не осталось следа, и в целом обновленная ростовая дубина выглядела на миллион системных монет. Гладкая, лаково-черная поверхность на ощупь была хоть и мертвенно-холодной, но оставляла приятные ощущения. Как очередной Айфон для ладони алчущего адепта всепоглощающего Яблока, если верить рекламе.
        Не скрою, подлая мыслишка присвоить получившийся себе все же меня посетила, ибо что внешне, что по содержанию он был действительно хорош.
        "Посох повелителя скелетов. Магический жезл. Тип: системное. Класс: Магическое. Статус: продвинутое, усиливаемое. Уровень 1. Постоянное усиление заклинаний: 120-140 %; гашение отката - 50 %; интеллект +10 при ношении в руках или инвентаре; регенерация маны +1 пункт в минуту, пока предмет в руках владельца. Прочность: 100. Шанс удвоить эффект накладываемого заклинания: 3 %. Особые свойства: 5 % шанс поднять скелетов без затрат магической энергии. Усиления: один пустой слот под усиления, текущие - отсутствуют. Мастер-изготовитель "Трудовик" Текущий владелец "Георгиус". Желаете сменить владельца? Да/Нет."
        - Эй-эй, друг, остынь, - сказал маг, зачарованно наблюдая за движениями жезла в моих руках. - Прости дурака, несу, сам не знаю что. Дай хоть подержать, а?
        А у самого в глазах щенячий восторг и слюнки того и гляди струей изо рта потекут. Тьфу ты! Задрот компьютерный!
        - А вот хрен теперь тебе, некромант недоделанный, - решил слегка поиздеваться я, со злодейской ухмылкой на губах любуясь результатом своих трудов. - Такая корова нужна самому. Пожалуй, теперь себе оставлю.
        Похоже, с этой маленькой местью за "тупого" я все же перегнул, потому что на Жору было страшно смотреть: лицо его посерело, сморщилось, и казалось, что этот взрослый здоровый парень вот-вот расплачется.
        - Да, ладно-ладно, шутка, - быстро пошел на попятную я, протянув Жоре посох. - Держи свою "прелесть". Я все равно им колдовать не умею.
        Теперь казалось, что маг был готов расплакаться от счастья. Вот вечно все с этой братией не так. Это я еще по массовой культуре и некоторым фантастическим книгам помню. То они со всей дури меч в камень вгонят и ловят на него доверчивых дурачков как на удочку (кстати, как там Марго поживает?), то за одно и то же кольцо сначала удавиться готовы, а потом впихивают его первому встречному, лишь бы в руки не брать. Некоторые маги свои артефакты направо и налево раздают, а у других снега белого зимой не допросишься. И все как один ребята мстительные и склочные. Даже те из них, которые на первый взгляд самые что ни наесть светлые. А Жора-то, как ни крути, темнее некуда. Так что с ним надо впредь осторожней шутить. А то еще как жахнет чем-нибудь со зла и выйдет из меня тогда "Скелет Трудовика. Уровень интеллекта: весьма глупый. Тип: совсем мертвый. Класс: очень неосмотрительный (был при жизни)".
        В этот раз, кажись, пронесло. И пока некромант чуть не целовался со своей палкой, я приступил к разгребанию выпавшего на нашу долю лута. О потерянном топоре можно и потом и погоревать, сейчас бы действительно отыскать и хотя бы слегка подтянуть до приемлемых статов хоть какое-то оружие. Вряд ли зомби на улице за время нашего нахождения в гребаном подземелье стали хоть чуточку слабее, и у меня есть шансы рвать их голыми руками. Скорее уж наоборот. И подозреваю, что безоружному мне они очень обрадуются. Ну, да, кушать-то все хотят. А вот мне подобная перспектива ни сколько радости не прибавляет, однако.
        Глава 9
        - Ты ж крафтер от бога, - сказал Жора, когда волшебная палка его, наконец, отпустила. - Но боец из тебя, однако, как из ассенизатора балерина.
        - Ты что ли боец? - усмехнулся я.
        - И я не боец, - печально подтвердил приятель. - А это значит что нам с тобой только одна дорога: прибиться к сильному клану. Иначе в первой же серьезной заварушке кони двинем.
        - Много ты нынче сильных кланов видел? - с сомнением покачал головой я. - Может полиция или армия где на глаза попадалась, нет? Вот тебе и ответ. Сейчас каждый сам за себя.
        - Это ненадолго, - заверил меня некромант. - Человек как скотина социально-ориентированная, всегда в стаю сбивается. Сегодня-завтра может еще большинство побегает соло, а дальше или зомби раскачаются так, что станут никому не по зубам или опыт будет капать настолько медленно что придется его фарм на поток ставить. Вот тогда совсем другие расклады рулить начнут.
        - Эти пару дней еще прожить надо, - возразил я. - Не исключено что нам столько не осталось. Ты Заведующую забыл уже? Мы с ней на чистом везении справились и на ее же мобах выехали. И это вроде как еще самый слабенький, начального уровня босс. А что будет, когда сильные появятся? Да и потом, сколько таких Заведующих система еще припасла? Так что, скорее всего, человечество как вид вымрет в ближайшие дни.
        - Все равно ведь всех не убьют, - упрямо сказал приятель. - Вот увидишь, люди еще нагнут эту систему. Только поодиночке это не получится. Мы с тобой тому примером. Мы вообще считай, что чистые асисты и мобов гасить совсем не наша задача. Зато с моими способностями любой отряд станет в разы сильнее, а с твоими любой клан заимеет себе такую Вундервафлю, что мобы по доброй воле начнут самоубиваться о ближайшие стены.
        - Я бы и сам не против такую вафлю заиметь, - заметил я.
        - Проблема в том, что пока ты своими силами до нужного навыка докачаешься могут месяцы пройти или годы. Как повезет. А не повезет - вообще до этого светлого дня не доживешь. Следовательно, кто-то должен тебя паровозить, ну или артефакты пачками на прокачку таскать. Воины, танки, дамагеры, сталкеры да хоть паладины со шпионами. То есть любая группа, способная совершить успешный рейд с массовым захватом лута. Из меня или из тебя, как уже практика показала, рейдер как из навозу пуля. А значит, надо искать организованную структуру, где этого добра навалом.
        Определенная жизненная правда в его словах имелась. Только где и как искать себе компанию, к нашему великому сожалению, мы оба понятия не имели. Может и недалек тот день, когда на каждом заборе будет висеть по плакату "Вступайте в клан "Московские нагибаторы" или "Веселым Мародерам" требуется свежее мясо. Ночлег, паек и муштру гарантируем", но он совершенно точно еще не наступил. Так что и на досках объявлений искать такую информацию пока бессмысленно. Впрочем, один знакомый специалист по "организованным структурам" у меня как раз таки в записной книжке имелся. Еще со времен, когда любой бизнес, даже самый мелкий, нуждался (или его вынуждали, как посмотреть) в опеке этих самых структур. Вот в пику плохо работающим правозащитникам, некоторые "сознательные" и предприимчивые граждане эти структуры и создавали.
        Как ни странно, но сотовая сеть еще вполне себе работала, так что дозвонился я без проблем.
        - Ну, - по обыкновению ответил Валера Ломов, когда-то в конце 80-х перспективный боксер, надежда страны, а чуть позже моя бывшая "крыша". Ныне же депутат какого-то там собрания. Народный, между прочим, а не хрен с горы. Если кто из моих знакомых и разбирается в кланах, то только он.
        Когда дикие времена первоначального накопления капитала прошли, мы с Ломом, как он числился в определенных кругах, сохранили нормальные, почти дружеские, отношения, так как в принципе он по жизни был нормальным мужиком, так уж воспитали. А то, что он со своими дружками меня некоторое на рынке "доил", так это жизнь в те времена такая была. Я зла не держу. Валера и тогда отличался благоразумием и определенной честностью по отношению к людям и впоследствии, спасибо деду-фронтовику, этого не утратил. Как я думаю именно поэтому он в свое время и не приземлился на нары как большинство коллег по цеху, а благополучно и бескровно свинтил из мелкого криминала в большую политику.
        - Это Вадим Нестеренко, - представился я. - Как жизнь, Валерий Степанович?
        - А-а-а! Вадик, ну здорово! Спасибо за заботу, все хорошо, - даже как-то радостно отозвался Лом. - Чего ты вдруг о такой старой развалине как я вспомнил? Сколько лет сколько зим! Что, проблемы? Помощь нужна?
        Про развалину это он конечно загнул. Пару месяцев назад видел я его по телевизору - цветет и пахнет, а заодно и куда-то там баллотируется. Но вживую мы с ним не общались действительно давненько.
        - Ну, проблемы у меня сейчас такие же, как и всех, - ответил я. - Конец света и все такое. А вот от помощи, хоть в виде совета я бы действительно не отказался.
        - Какой у тебя там конец света? - удивился Степаныч. - Ну-ка, ну-ка, давай поподробнее, уважь старика.
        - Так это, - опешил я. - У нас вроде как тут апокалипсис, зомби стаями по улицам бродят, половину народа уже, кажется сожрать успели. А другая половина активно качается. "Слабые падут, сильные возвысятся, и тех и других поглотит Система" и все такое. Вы что, не в курсе?
        Я вкратце рассказал ему о своих приключениях, о том что происходит в городе и нашем визите в данж, которого по всем законам природы на территории Москвы не должно быть.
        - А мы тут с пацанами на охоте, - после недолгого молчания ответит Лом. - Решили, что белку словили, коллективную, так сказать. Теперь понятно, что с Петровичем случилось. Сейчас, повиси минутку.
        Я рассеянно кивнул, позабыв, что собеседник меня не видит, и поспешно добавил запоздалое "угу". Но Степанычу там, похоже, уже не до меня.
        - Давай его в расход, Никита - приглушенно донеслось из динамика. - Не поправится егерь, а нам одни проблемы от него. Да не ссы ты! Никто его теперь не хватится. А я тебе говорю, не глюк это был! Достоверная информация.
        Раздался выстрел дуплетом и Ломов опять вернулся на линию.
        - Ты вот что, Вадик, - сказал он. - Запоминай или записывай координаты, найдешь по навигатору. Тут в заказнике есть база охотничья. Здесь сейчас всяко безопасней, чем в Москве. Дуй к нам, изложишь все подробно. А там уже и покумекаем что делать. Лады?
        С одной стороны тащиться невесть куда в лес, когда вокруг черти что происходит так себе идея, но когда приглашение исходит от таких людей как Валерий Степанович, отказываться - себе дороже. Я послушно записал цифры на подсунутом Жорой клочке бумаги, простым карандашом, который по привычке всегда держал в кармане халата. На моем последнем официальном месте работы - просто незаменимая вещь: то оценку в журнал поставить, то заготовку разметить, всегда пригодится. Заверил собеседника, что уже в пути и повесил трубку.
        - Это капец далеко, - разочарованно вздохнул Жора, вбив цифры в навигатор смартфона. - Как мы туда доберемся? У тебя машина есть?
        - А у тебя? - вопросом на вопрос ответил я.
        - Не, - покачал головой приятель. - У меня и прав-то нет. С тех пор как в детстве в деревне с велосипеда упал и чуть не убился, так к транспорту и близко не подхожу. А что, на метро да на автобусе удобнее. А в пробках постоять, так на то такси есть.
        - Жора, - я хлопнул приятеля по плечу. - Ты - гений!
        - Правда? - удивился тот. - А чего я такого сказал? На велосипедах предлагаешь в лес тащиться?
        - На такси, Жора, на такси, - загадочно улыбнулся я. А некромант после этих слов покрутил пальцем у виска.
        - Тебя что ли камнем по голове приложило? Или Заведующая успела-таки по лбу приголубить? Какое к чертовой бабушке такси? Оглянись вокруг. Где ты его тут видел?
        - Ты сильно удивишься, но его видел, - усмехнулся я. - И даже успел воспользоваться. На чем ты думаешь, я к тебе на другой конец города приперся. Не пешком же?
        - Тогда погоди минутку, - сказал Жора. - Кажется, я придумал, где тебе новое оружие взять. Я щас!
        Он подскочил и убежал куда-то на кухню. Я пожал плечами и вернулся к разгребанию лута из подземелья. Кое-что полезное там все-таки нашлось: несколько шкатулок с золотом, книга с навыком "Торговля", которую я пока решил не трогать и два странных не то амулета, не то медальона на облупившихся цепочках. Штуки явно системные, об это ясно свидетельствовало присутствующее в интерфейсе описание, жаль только что оно полностью было скрыто знаками вопроса. Опять у меня уровня не хватает, или только-только открывшейся, а потому еще слабенькой наблюдательности. Хотел, было, я уже вкинуть в нее пару оставшихся очков, но внутренняя жаба, постоянно промывающая мозг на предмет "как тяжело эти очки достаются" это желание подавила на корню. К тому же, я еще и опасался, что этого может не хватить. Кто его знает, что это за штуковины и насколько сильным навыком нужно обладать, чтобы их распознать? Как-нибудь на досуге займусь и этой загадкой, сейчас есть дела поважнее.
        - Вот, ты же любишь топоры, - некромант, довольный собой как поросенок в апельсинах, выскочил из-за угла и протянул мне обычный топорик для рубки мяса.
        От неожиданности я аж подскочил на месте. Напугал, зараза!
        - Я тут подумал, что за кухня такая, без топора? - похвастался своими незаурядными интеллектуальными способностями он. - И вуаля! Нашел! А что? Вещь хорошая! Может, ты его улучшить сможешь?
        Если для рубки котлет предлагаемый агрегат еще как-то был пригоден (с большой натяжкой), то как оружие сильно проигрывал даже моему пожарному топору, в бытность того обычным шанцевым инструментом. Чего уж говорить о безвременно утраченной "Секире огнеборца"? Ей вообще он и в подметки не годился. К тому же, при ближайшем рассмотрении система вообще отказалась принимать данную кухонную утварь за оружие.
        В очередной раз погоревав о своей невосполнимой потере, я просунул притащенную Жорой загогулину в ремень брюк и махнул рукой. На безрыбье и это сгодится.
        - Пошли отсюда, - сказал я приятелю. - Делать тут больше нечего.
        - Что-то полезное еще нашел? - поинтересовался он.
        - Сотня золотых и книгу с навыком "Торговля". Тебе такой не нужен?
        - Да нафиг он мне сдался? - усмехнулся Жора. - Я что в менеджеры по продажам качаться буду? Не-не-не, пошло оно все лесом. Я этой дряни еще в прошлой жизни наелся по самые уши. Теперь только магия, только хардкор!
        - А тебе что из полезного попалось?
        - Да тоже сотня золотом и колечко на +5 к интеллекту. Ничего существенного.
        - Мне еще два каких-то амулета выпали, - вспомнил я. - Одинаковые на вид, но описания нет, для чего нужны непонятно. По крайней мере, я ничего разобрать не могу. Вот, глянь.
        Я протянул одну из странных штуковин приятелю, тот повертел подвеску в руке, неопределенно хмыкнул и повесил на шею, спрятав под балахон.
        - Тоже все скрыто, - резюмировал некромант. - Ну и ладно, для чего-то, наверное, сгодится. Система зря ничего не дает, я думаю. Пойдем что ли, бандита твоего искать?
        - Я тебе ничего ни про какого бандита не говорил, - покачал головой я. - Я сказал - депутат.
        - Ой, да ладно! - скривился Жора. - А то я вчера родился? Слышал я, как ты с ним разговаривал. Судя по всему, человек он очень авторитетный. И если мне не изменяет мой прокачанный интеллект, а он мне точно не изменяет, то он, либо бандит, либо бывший бандит. И еще непонятно имеет ли право на жизнь приставка "бывший" при его-то роде занятий?
        - По-твоему все депутаты бандиты что ли? - усмехнулся я.
        - Либо бандиты, либо дураки, - подтвердил маг. - Но последние, как ты понимаешь, в этой сфере долго не живут.
        - Ты только вот эти свои убеждения вслух не высказывай там, куда мы едем, - попросил я. - Могут неправильно истолковать. А нам лишние напряги и непонятки с этими людьми не нужны. В конце концов, мы к ним за помощью едем.
        - Не учи ученого, нулевочка, - оскалился Жора, надевая на палец упомянутое колечко. - Я может и слегка болтливый, но точно не тупой. Теперь, уже точно. Ух, как сразу маны-то привалило! Красота! Не ссы в компот, Вадик. Истинно тебе говорю: интеллект для мага - первое дело! Надежда, опора и лучший друг. Ну, показывай, где там у твоего такси остановка?
        Вот же балабол! Нет, его точно кто-нибудь, когда-нибудь прибьет не за дело, а за длинный и без костей язык. С приходом системы, полагаю, шансы на это только увеличатся. Однако перевоспитывать балбесов после тридцати - работа неблагодарная, это я вам как бывший педагог говорю. А потому, я и не стал. Развернулся и пошел к выходу. А "враз поумневший" маг потопал следом.
        Вредная дверь, не далее как еще час назад не желавшая выпускать нас из здания детского сада, на этот раз без лишних проблем достойно выполнила предназначенную ей создателями функцию и громко захлопнулась, стоило нам только выйти за порог.
        - Закрылся данж, - резюмировал Жора, безуспешно подергав за ручку. - Будет следующих идиотов ждать. У тебя случайно какого-нибудь маркера с собой нет?
        -Только перманентный, - ответил я.
        Как ни странно, маркер у меня с собой действительно был. Ну, вот такой я человек, запасливый. Покопавшись в инвентаре, я выудил оттуда черный пластиковый цилиндрик с красным колпачком и протянул его приятелю. Жора не удивился, схватил фломастер и принялся что-то старательно выводить на металлической двери. Когда он закончил, унылую серую поверхность украшал корявый рисунок черепа с костями и подпись "Медведи - реально стремные".
        - Ну, теперь точно все, - кивнул собственным мыслям Жора, скептически оглядев свое творение.
        - Уверен, что ничего не хочешь добавить?
        - Например? - вопросительно уставился на меня приятель.
        - Ну, может какие-то лайфхаки по прохождению подземелья от гуру или совет как победить босса?
        - Не-а, не люблю спойлеры, - помотал головой он, возвращая мне маркер. - К тому же вдруг система посчитает это читерством и как-то накажет? Нафиг-нафиг!
        - Кого накажет? - не понял я.
        - Да какая разница кого? - пожал плечами Жора. - В худшем случае нас с тобой. В лучшем тех, кто придет после нас. И то и другое паскудно. Не хочу брать грех на душу. И лишних проблем тоже не хочу.
        Смотри-ка, а колечко действительно работает. Умнеет ведь наш некромант не по дням, а прямо по секундам. Надо бы им не такую цацку где-нибудь раздобыть, глядишь и жизнь сразу наладится. А то хожу, как Жора выразился "нулевочкой", даже обидно как-то.
        На дорогу мы вышли уже впотьмах. Фонари еще горели, автоматика пока работала исправно. Интересно сколько в нынешних условиях еще продержатся эти остатки цивилизации? Сутки, двое, может быть, даже целую неделю, а может быть гораздо дольше. Пока умный компьютер, который всем этим управляет, не отключится от питания или не износятся какие-нибудь его важные детали.
        Где-то я читал, что современная городская инфраструктура уже давно не требует присутствия оператора на рабочем месте и людям остались только надзорные функции да роль обслуживающего персонала. Если посмотреть на это с такой точки зрения, теперь не машины обслуживают нас, а совсем наоборот. Впрочем, если копнуть глубже, система ведь тоже какой-то компьютер. Получается, что теперь машины нас вообще поработили и указывают что делать.
        Уф, даже голова от этих мыслей разболелась. Да ну его нафиг, короче, похоже, что и думать теперь тоже не мое. Да и чего тут думать? Трясти надо! Ну, я и тряхнул... Точнее свистнул, как мне советовал водила.
        Тут же в дальнем конце пустой и безмолвной улицы раздался угрожающий рокот мотора и из ближайших закоулков вывались несколько небольших групп зомби разной степени упитанности и поскакали в нашу с Жорой сторону. Видимо, свист это не только таксисту сигнал, но и призыв "кушать подано" мертвякам. Учтем на будущее.
        Зомби до нас так и не добрались. Некромант как-то лениво, будто рисуясь, сделал несколько взмахов обновленным посохом и вся спешащая к дармовому ужину нежить осыпалась серым песочком на асфальт. Только ветер погнал эту пыль, пахнущую пеплом и гнилью в нашу сторону, и от этого нестерпимо захотелось чихнуть. Но я сдержался, а Жоре вообще, кажется, никакого дискомфорта это не доставило.
        Тем временем рев двигателя усиливался. Такси с умопомрачительной скоростью приближалась к нам. Вот уже и фары показались. Только что-то они какие-то странные...
        Подкативший авто назвать "Волгой" язык не поворачивался. Нет, какое-то внешнее сходство с предыдущей машиной, на которой я сюда приехал, еще сохранялось. Но, по большому счету, на всем хорошо знакомое детище Нижегородского автозавода, тачка была совсем не похожа. Она в принципе не была похожа хоть на что-то знакомое.
        Представьте себе гибрид бронированной инкассаторской машины и любимого всеми американцами "Бигфута". Представили? Это еще не все. Теперь прикиньте, что в следующем поколении по этому мутанту потоптался еще и грузовик марки "КрАЗ" и вот уже у его потомков были совместные дети с гоночным болидом "Формулы-1". При этом, все это непостижимым образом напоминает исходный отечественный автомобиль бизнес-класса, он же советский "членовоз", как его ласково называли в народе. Вот эта "хрень" к нам и подъехала.
        - Это что? - обалдел Жора. Потом подумал и категорически добавил: - Я туда не полезу!
        - Можешь прогуляться пешком, - равнодушно пожал плечами я и запрыгнул на подножку, пытаясь добраться до ручки двери. Лицо таксиста я узнал, а значит все изменения машины - его рук дело. Чего мне в таком случае бояться?
        Как я и ожидал, предложение на своих двоих тащиться через город набитый зомби, не каждый из которых новоявленному магу окажется по зубам, да еще и в лес, где вообще может встретиться неизвестно кто, подействовало на приятеля отрезвляющей. Он еще что-то поворчал для порядка, но быстро последовал моему примеру.
        - Здорово, Василий, - сказал я и подсунул водиле под нос листочек с цифровыми координатами. - Нам вот сюда.
        - У-у-у, мужики! - протянул тот. - Это сто монет будет. С носа. Загородный тариф.
        - Серебряных? - с надеждой уточнил я.
        - Да нет, - скривился таксист. - Тут уже золотых.
        - Нормально у тебя аппетиты растут, - сказал я.
        - Да вы поймите, мужики, - стал оправдываться он. - Честное слово, не я цену устанавливаю.
        - Да хрен с ним! - отмахнулся я. - Поехали. Деньги есть.
        После моих слов бывшая "Волга" взревела раненым зверем и рванула вперед, скрежеща своими здоровыми колесами и высекая искры из асфальта. Причем сидевший за рулем таксист ровным счетом ничего для этого не сделал.
        - Она теперь все сама делает, - гордо пояснил водила. - Кайф! Вы же не против, если я малость покемарю, а мужики? Устал чего-то, выносливость уже почти в красной зоне. А насчет машины, вы не переживайте! Довезет куда надо в лучшем виде.
        Мне, по большому счету, было все равно, а Жора сидел на заднем ряду как пришибленный. Так что, по общему согласию, водила поерзал в кресле, устроился поудобнее и захрапел. А управляемая неведомым способом машина, наконец, выбралась из спального района на автостраду, прибавила газу и принялась глотать километры, изредка, сшибая с пути или перескакивая на ходу немногочисленные брошенные на дороге легковушки.
        Несмотря на эти столкновения, внутри салона было тихо, уютно и спокойно. Так что я решил не терять времени даром и погрузился в изучение внутреннего интерфейса и чтение оставленных на потом системных сообщений.
        Глава 10
        Сообщения о полученных уровнях я сбросил сразу. В самом деле, нафиг надо их читать, если уровень и так отображается постоянно? Ежу понятно, что если текущий мой уровень 35, то в общей сумме за босса и его "шлюшевых" миньонов я получил их... Кстати, а сколько? Что-то я уже запутался. Боевого опыта там было фиг да маленько, зато за модернизацию мишек капнуло прилично. Уровня три или четыре. Впрочем, это не так существенно. Гораздо интересней выглядели плюшки от системы за некоторые достижения.
        Самым первым пунктом шли два появившихся в моем активе очка навыка профессии, которые я теперь мог их спокойно распределить. Ну, наконец - то! А то я уже весь извелся в попытках понять, как же они тут прокачиваются. Этим и занялся в первую очередь.
        "Трудовик. Класс: Мастер-артефактор. Ранг: Подмастерье 3-го уровня", - обрадовала меня система, после того как я вкинул очки. Ага, то есть каждое очко всего лишь двигает меня в ранге по определенной лестнице, но в целом не поднимает его. А новичка я перескочил после того как улучшил три различных по классам предмета: свой топор, дубинку стража и посох Жоры. Сейчас посмотрим...
        "Поздравляем! Вы улучшили три артефакта одного типа (оружие) разного действия: магическое, боевое, нелетальное. Вам присваивается достижение "Мастер-универсал". Ваш ранг повышен на одну ступень. Теперь вы - подмастерье и вам доступны более сложные операции с артефактами.
        Поздравляем! Открыто достижение "Внимание к деталям". Вы - настоящий профессионал своего дела и замечаете некоторые скрытые свойства оружия, доспехов и артефактов. Доступны подсказки по улучшениям оружия и предметов. Вы сможете с некоторой точностью предопределить результат своей работы.
        Поздравляем! Открыто достижение "Конструктор". Ваше призвание - соединять и объединять разрозненные части в единое целое. Вы равно успешно можете встраивать модификаторы и применять улучшенные материалы для придания предметам новых или усиливающих свойств.
        Продолжайте открывать новое! Совершенствуйтесь и взращивайте свой талант! Это вознаграждается."
        Ого! Даже три достижения, только за модернизацию оружия и артефактов! Можно сказать что почти задаром. Я так и так был вынужден этим заниматься. Неплохо-неплохо! Но профессия, пожалуй, единственное, в чем я прилично вырос. По остальным моментам все было куда как печальнее.
        "Трудовик. Класс: Мастер-артефактор. Ранг: Подмастерье 3-го уровня. Текущий уровень персонажа: 35. Доступно очков характеристик 15. Сила - 20. Выносливость - 100. Наблюдательность - 1. Красноречие - 4. Внимательность - 1. Концентрация - 10"
        О-п-п-а! А вот это что-то новенькое! Откуда такое чудо взялось? Никакой концентрации я раньше не замечал. Где там описание-то? Ага, вот оно!
        "Поздравляем! Вами получено достижение "Хэд Шот". Вы победили противника выше вас более чем на 10 уровней, совершив невероятно точный удар в уязвимое место. Вам доступно умение "боевая концентрация". Активация навыка голосом или мысленной командой. Время действия навыка - 10 секунд. Откат - 24 часа. Во время использования навыка вы сможете видеть все уязвимости врага (недоступно для механических големов, полностью магических существ, элементалей, а так же боевой техники) и мгновенно получать подсказки по использованию преимуществ вашего оружия и стиля боя."
        Ух, ты! Судя по описанию, это ж самое настоящее, мать его, автонаведение! Да это же просто подарок какой-то! Джек-пот! Я ж теперь круче робокопа и терминатора вместе взятых. В этих художественных персонажей, как мне помнится, что-то подобное было заложено их создателями. Только разница между нами в том, что они-то вымышленные и вся их крутость не более чем фантазия сценаристов, а я-то вот он, живой, реальный и с настоящими сверхспособностями!
        Приятно-приятно! Ну-с, что там еще система нам сегодня приготовила?
        "Поздравляем! Вами получено достижение "Бывший друг моего врага". Своими действиями вы убедили противника примкнуть к вашему отряду и принять участие в битве против бывшей хозяйки на вашей стороне. Ваш навык красноречие повышен на 3 пункта! Текущее красноречие 4. Применяя силу слова к своим друзьям, вы способны на многое: убедить, вдохновить, изменить мнение и не только. Ступайте по пути "владыки слова" и когда-нибудь целые народы пойдут за вами по одному вашему зову. Развивайтесь! Открывайте новое! Совершенствуйтесь! Это вознаграждается."
        Интересно, сколько всего уровней в этом навыке возможно? И чего там можно на последних из них вытворять? Может повергать в трепет врагом одним своим грозным рыком? Или приказывать им самоубиться об стену с полной гарантией? Было бы забавно попробовать.
        Так-с, открываем описание красноречия и немедленно приходим в уныние. Характеристика почти полностью завязана на навыки, которых у меня и нет. Интеллект, лидерство, убеждение и харизма. Первый влияет на непонятную мне "силу слова", второй на "влияние", он к сожалению тоже без описания. Ну а два последних это "массовость" и время, которое нужно затратить на переговоры соответственно. То есть, хоть красноречие у меня и присутствует, но толку от него как от козла молока, ибо вторичные показатели еще даже не открыты. А ведь их тоже нужно качать! И в данный момент, совершенно непонятно каким именно образом это нужно делать.
        Вот ведь гадская Система! Что, так сложно было инструкцию приложить? Хотя, пара идей, что делать с этими перками у меня имелась. И сейчас как раз удобный момент чтобы одну их них проверить.
        - Жора, одолжи на минутку свое колечко, - повернулся я к некроманту.
        - Зачем? - как то очень настороженно спросил тот.
        - Кое-что проверить хочу, - ответил я, заподозрив, что приятель совсем не горит желанием своей цацкой делиться, даже пусть временно. - Да не жмоться ты! Сказал же что верну через минуту. Что ты как Саурон какой-то в нее вцепился? Подумаешь, +5 на интеллект. Больно она кому нужна!
        Он нехотя стянул с пальца кольцо и с вселенской безнадегой в глазах и смертной печалью в голосе протянул его мне.
        - Ты, только это... верни, как обещал, - Жора совсем по-детски шмыгнул носом.
        - Да чтоб мне сдохнуть! - поклялся я и нацепил украшение на палец.
        "Интеллект 0 (+5)," - обрадовал меня интерфейс.
        А если мы сюда пару очков вбросим?
        "Текущее значение не может быть увеличено, так как отсутствует базовая характеристика."
        Вот он как! Почти как в прошлой жизни. Если мозгов изначально нет, то никакими понтами ты их точно не заменишь. Все отличие только в том, что тут система тебе об этом скажет, а там нам ошибочно казалось, что это работает. Ну, многим, по крайней мере. Лично я нескольких таких знаю, или скорее теперь уже знал.
        Я разочарованно вздохнул и вернул артефакт приятелю. Ладно, зайдем с другого боку.
        - Ты не помнишь, как у тебя интеллект открылся? - спросил я.
        - Что значит, как открылся? - опешил Жора. - Ну, система написала что-то в духе "Поздравляем! Вы теперь дохрена умный товарищ. Продолжайте качать извилины, и будет вам счастье." Вот после этого он и открылся.
        - А перед этим ты что сделал, умник? - задал я наводящий вопрос.
        - Да ничего особенного, - пожал плечами приятель. - Тещу поднял.
        - В каком смысле?
        - Ну, я так прокачивался, - пояснил он. - В общем, сидел как обычно в любимой игрушке, никого не трогал, играл за некроманта, это, кстати, мой любимый перс был. А тут это сообщение на экране выскакивает, мол "система пришла и все дела, а вам амбец, дорогой друг". Я сначала решил, что это новый ивент или игра забаговалась, но тут и теща из соседней комнаты залетела: глаза бешеные, на губах пена, рычит. Я и живую-то ее побаивался, а тут со страху чуть в штаны не наделал. Она на меня набросилась, ну я ее тем, что под рукой было, и приложил. Ноутбуком то есть. Так первый уровень вместе с классом и поднял. Получил два начальных заклинания: "Призыв нежити" и "Упокоение". Сначала долго поверить не мог, думал, что сбрендил от игрушек окончательно. Ну, знаешь, как бывает, тихо шифером шурша, крыша едет не спеша. А у меня типа одним скачком р-р-аз! И того... Но решил все-таки попробовать, работает или нет.
        - Сработало? - усмехнулся я.
        - Еще как! - закивал Жора. - Из Антонины Степановны такой качественный мертвяк вышел - всем тещам теща, одним словом. Я чуть повторно не обос... чуть не оконфузился, короче. Ну и на автомате ее упокоил. Тогда-то мне система опять плюшек насыпала и еще уровень подкинула. Только после этого я и поверил что все это не глюк. А потом на улицу выходить было стремно, кто его знает, насколько там зомби злые? Вот я и догадался, раз я теперь маг и могу безлимитно нежить поднимать и упокаивать, то и для прокачки мне квартиру покидать вовсе не обязательно.
        - И тогда тебе интеллект открылся, - догадался я.
        - Точно! - подтвердил приятель. - Прямо сразу после этого.
        Получается, чтобы какую-то характеристику открыть, нужно самому, без подсказок от системы, сделать что-то такое, что с этой характеристикой напрямую связано. Вот, к примеру, тот же интеллект. Что это такое? Многие ошибочно приписывают этому показателю какой-то эфемерный "ум" и часто путают с эрудицией. Но на самом деле оно совсем о другом. Интеллект как понятие в науке, описывает приспособляемость живого организма к быстро изменяющимся условиям обитания, не затрачивая при этом титанических усилий. Это я где-то в умном месте прочитал.
        То есть в данном конкретном случае с Жорой, он выработал безопасное и эффективное решение своей проблемы: прокачаться, не покидая квартиру, а потом успешно, насколько можно судить по его возросшему уровню, это решение реализовал. Вот за это ему система характеристику и открыла. За приспособляемость то есть. Читай - нормальные герои всегда идут в обход.
        Теперь понятно в чем была моя ошибка: глядя на все эти костыли в виде подсказок и поощрений от системы, я предпочел решать проблемы, что называется "в лоб". Ага, ударом топора в лоб по большей части. А чего тут думать, действительно? Трясти надо! Нет, такими темпами я интеллект точно не открою. Разве что случайно как-то получится, эволюционным, так сказать путем. Ага, от амебы до шимпанзе...
        Так. Стоп! А почему мне тогда за медведей ничего такого система не засчитала? Вроде далеко не самое глупое решение было: заставить босса пробиваться ко мне через его же бывшее воинство. Чем не высокая приспособляемость? Не понимаю, как это работает.
        Хотя, вообще-то мне тут грех жаловаться: как раз за медведей-то мне больше всего опыта система и отсыпала. Наверное, дело в том, что два раза за одно и то же она не очень-то любит поощрять. Но все равно обидно. Я-то думаю, что я весь из себя такой сообразительный, а у самого интеллекта при этом ни на грош, то есть ни на один пункт.
        Как бы то ни было, новость все равно хорошая: возможность открыть ту или иную характеристику есть и рано или поздно я ее открою. Лучше конечно пораньше, чем попозже, но тут уж как карта ляжет.
        Ладно, что у нас там еще на повестке дня, то есть вечера? Куча свободных очка характеристик и не очень большой выбор параметров, в которые можно их влить. Добавить в силу? А что мне это даст? Судя по тому, что мне удалось уконтрапупить Заведующую с одного удара (пусть та и была уже изрядно покоцана, но ложится и подыхать немедленно она совсем не собиралась), я так в эту характеристику влил бессовестно много. Эх, как же жалко тех десяти очков, что достались потерянному топору! И ведь попользовался-то только один раз!
        Кстати, как ни странно, но в описании персонажа, простите, в моем конечно описании, мы же тут не в игрушки играем, а выживать пытаемся, как-никак, все еще есть привязанное личное оружие, как будто секира все еще лежит в моем инвентаре. Правда надпись серая и при попытке вынуть топор из инвентаря ничего не происходит. Да и отвязать его не выходит видимо по той же причине. Это что же получается? Пока я топор обратно не верну и не удалю из инвентаря, новое оружие мне не светит? Да ну, ерунда какая-то! Слишком сложно как-то все устроено.
        Однако и спросить то не у кого. Тот же Жора знает не больше моего, а если быть честным и того меньше. Когда я между делом спросил его, как он свой страховидлый посох заполучил, он только пожал плечами и ответил что как обычно, подобрал с собственноручно прибитой бывшей тещи. Вроде как он абсолютно уверен, что все предметы в системе появляются именно так. На мое возражение что свою "Секиру огнеборца" мне пришлось скрафтить самому, некромант только с сомнением хмыкнул и выдал неопределенное "Ну, на то ты и крафтер". А потом еще минут пятнадцать отвлеченно рассуждал на тему, откуда вдруг у нас появилась магия, как она на самом деле работает и как это все связано конкретно с моими навыками. Теории у него, конечно, выходили красочные и захватывающие, но, к сожалению, плохо вязались с окружающей нас действительностью. Из плюсов можно отметить, что версии сыпались из Жоры как из рога изобилия. Была бы еще от них хоть какая-то польза... Короче, этот кадр вообще тут ни в зуб ногой, и приставать к нему с вопросами - только зря время терять и забивать голову его бредовыми измышлениями.
        Вот же выбрал я себе "консультанта" на свою голову! С чего я решил, что Жора сможет мне чем-то помочь с прокачкой? Спросил я сам себя и сам себе и ответил: с того что он единственный специалист по компьютерным игрушкам которого я знаю. А с чего я решил, что навык постоянного торчания за монитором и непрерывного клацанья мышкой может хоть как-то помочь Жоре разбираться во всем вокруг происходящем? С того, что все эти игроманы только и делают целыми днями что прокачивают своих персонажей. Кто еще как не они в этом шарят?
        Все бы ничего, только не похожа совсем наша теперешняя жизнь ни на одну знакомую мне компьютерную игрушку. Да и судя по этому некроманту недоделанному, грозе озверевших тещ, ему тоже все в новинку.
        Ладно, все это я со зла на самом деле. Потому что как ни крути, прокачаться Жора мне все-таки помог, причем довольно прилично. Уровней мне отсыпали за этот данж - мама не горюй.
        Разбудить таксиста и попробовать с ним на эту тему пообщаться? Да ну, фигня! Судя по тому как "отъелась" его "Волга" он все свои достижения тупо влил в этого монстра. Если бы у меня еще был собственный маунт, я, может быть, и послушал бы лекцию об "особенностях прикорма крупного колесного скота в условиях средней полосы". А так, чем мне сейчас эта информация поможет? Да и не собираюсь я еще и с системным с транспортом связываться, тут бы хоть с самим собой разобраться.
        Тем временем, вышеозначенный "крупный колесный" уверенно свернул с асфальта и ломанулся напрямую через лес, по одному ему известной логике выбирая дорогу, лавируя между крупными деревьями и безжалостно сминая мелкие. Так вот как выглядит "пробирается медведь сквозь густой валежник". Еще со школы хотел на это посмотреть, но, сами понимаете, зрелище редкое и не всегда хорошо заканчивается для зрителей.
        Качка в салоне усилилась, а местами стало даже довольно ощутимо потряхивать. От этой тряски проснулся наш Водила. Он потянулся, широко зевнул, растер затекшую шею, достал пачку сигарет и гостеприимно предложил нам с Жорой закурить.
        Я отказался. Точно не помню, дымил ли я в прошлой жизни, но сейчас травиться мне совсем не хотелось. А жора выхватил одну из пачки и закурил вместе с ним.
        - Ух, ты! - после первой же затяжки изумился Жора! - Какие интересные у тебя цигарки. Бонус к внимательности прилетел. Да еще и солидный такой!
        - А то! - гордо подтвердил Василий. - Дерьма не держим.
        - Ой, и дебаф на выносливость вместе с ним, - испуганно вякнул маг после еще одной затяжки. - Не, ну его нафиг! Половину шкалы как корова языком слизала.
        Жора прокашлялся и выбросил сигарету в окошко.
        - Кто не курит и не пьет, тот от зомби не помрет, - философски заключил водила, выдыхая очередную порцию дыма. - Мне-то чего? Я на своих двоих от мертвяков не бегаю. А вы, мужики, я смотрю, опять где-то прокачались, и, похоже, неслабо так. Приятеля твоего я вот спокойно вижу, а тебя, Вадим, совсем нет. Даже с бонусом к внимательности. Ты какого нынче уровня?
        - Тридцать пятого, - просто ответил я. Ну не видел я ровным счетом никакого смысла в сокрытии этих данных. Я ж не риэлтор какой-нибудь, чтобы разную информацию от окружающих мышковать.
        - Ого! Солидно! - похвалил таксист. - На это раз где качался? Небось, со школы на ПТУ перешел?
        - Почти, - кивнул я. - Мы с приятелем по квесту в данж сходили, в детский сад.
        Водила аж дымом подавился.
        - Твою-то мать! - выругался он, прокашлявшись. - Вот везет же людям! Уж в детском саду и я бы смог. Вот скажи мне, Трудовик, почему одних система прямо вот так балует, а другим лишнюю каплю опыта приходится на своем горбу вытягивать? Я весь день за баранкой, пожрать и поссать некогда, а еле-еле шестой натянул. Ну что за подстава?
        - Понятия не имею, - честно признался я. - Может судьба такой? А если не нравится, чего ж не бросишь?
        - Обязательно брошу, - закивал таксист. - Вот только маунта своего докачаю до приемлемого уровня и "пилотирование" с "навигацией" подниму до межзвездных перелетов и свалю к хренам отсюда. Довели, понимаешь, планету! Честному человеку своим трудом и на кусок хлеба с маслом уже не заработать.
        - Ну, вот тебе и ответ, - усмехнулся я. - У тебя свои резоны все это терпеть.
        - Тут ты прав, конечно, - вынужден был согласиться водила. - Но, мать его так! Все равно как-то это несправедливо.
        - Справедливость - это сказка, буржуями для бедных придуманная, чтобы те эффективней работали, - встрял в наш диалог Жора. - Между прочим, это еще Карл Маркс сказал. Так что и нет этой твоей справедливости на самом деле. У нас нынче, что система тебе выдала то и справедливо.
        - Эк ты загнул, умник, - усмехнулся Василий. - Ты бы еще Ленина вспомнил. Где он, а где мы?
        - И вспомню! - обиженно засопел Жора. - Я может его еще и подниму! На борьбу с мировой буржуазией, вот. Некромант я или где?
        - Некромант, - подтвердил водила. - Но на Ильича у тебя кишка тонка!
        - А вот и не тонка! - с жаром выкрикнул Жора и тут же ойкнул и принялся что-то изучать у себя в интерфейсе.
        - Чего там опять у тебя? - вздохнул я.
        - Квест прилетел, - мрачно ответил приятель. - Ну, кто меня, сука, за язык тянул?
        - Только не говори что... - возмутился я, но Жора меня перебил.
        - Ты не поверишь, но именно его. Больше сказать не могу, тут жесткое ограничение.
        - Бля-я-я... - я схватился за голову. - Извини, друг, я - пас!
        - Да тут вдвоем и не получится, - печально ответил он. - Квест со строгим ограничением. Сугубо персональный. Участие в группе рассматривается системой как провал задания.
        - Сочувствую, - сказал я. А что тут еще скажешь?
        Соваться в самое сердце Москвы, на красную площадь, да еще и в мавзолей в одиночку равносильно самоубийству.
        - И штраф за провал такой, что проще сразу пойти и мертвякам добровольно сдаться, - чуть не плача продолжил Жора. - Что делать-то теперь, а?
        - А ограничение твое только живых помощников касается или неживых тоже? - уточнил я.
        - В каком смысле? - опешил некромант.
        - Ну, ты же теперь "Владыка мертвых", поднимешь себе армию и всех покрошишь.
        - Вадик! Ты - гений! - просиял Жора. И тут же мне прилетело сообщение:
        "Поздравляем! Силой своего интеллекта вы решили неразрешимую задачу. Открыта характеристика "Интеллект", текущее значение 1, может быть усилена очками развития. Продолжайте открывать новое! Развивайтесь! Становитесь сильнее! Это вознаграждается."
        - Приехали, - сказал Василий, и машина замерла на месте, выхватив светом фар большие деревянные ворота и натуральный частокол. - Двести монет с вас, парни.
        Глава 11
        Внезапно Жора покидать нутро "Волги" отказался наотрез.
        - Я обратно поеду, - набычился он.
        - Куда? - удивился я. - На Красную площадь, на ночь глядя? Ты что, самоубийца?
        - Башку отгрызут, - поддержал меня водила. - Хотите - верьте, хотите - нет, но я тут за пешеходами понаблюдал и сделал вывод, что зомбаки к вечеру звереют. Думаю, к полуночи им вообще крышу снесет. Вот что, паря, давай-ка выметайся. Не повезу я тебя туда, на ночь глядя. Мне еще пожить охота. Утром свистни меня, там посмотрим.
        - Василий дело говорит, - кивнул я. - Тем более что без подготовки там делать все равно нечего. Ты ж посох свой еще толком не проверял. А ну, как он не сработает, или сработает, но не так? Вот ты в игрушках своих, поди, в рейд без подготовки не ходишь?
        - Ладно, хрен с вами, - сдался некромант. - Утро вечера мудренее. Да и выспаться бы перед этим делом неплохо. Надеюсь, местные хозяева найдут, где нас приткнуть.
        Мы вывалились из салона, такси фыркнуло двигателем, обдало нас вонью выхлопных газов и почти мгновенно исчезло в ближайшем сосняке, только треск ломаемых веток еще стоял несколько секунд. Потом исчез и он.
        - Сова, открывай! - на весь лес проорал я, от души пнув по глухой створке калитки. - Медведь пришел.
        Несколько секунд ничего не происходило, а затем дверка приоткрылась, и в меня уткнулся ствол нетипичного для этих мест ружья, больше похожего на дробовик спецназа из голливудских фильмов. Такой, знаете, с рифленым стволом, эргономичным прикладом, фонарем и лазерным прицелом. Больше эффектно выглядящий, чем эффективный. Узнаю фирменный стиль Лома: красивым пистолетом и добрым словом можно добиться гораздо более впечатляющих результатов, чем пистолетом некрасивым.
        - Ты Вадим? - спросил обладатель дробовика.
        - Ну, - ответил я.
        - А с тобой кто?
        - Жора, - ответил я. - Приятель мой.
        - А вы не "эти"?
        - А что, по нам не видно?
        - Если вопросом на вопрос отвечаете, то, скорее всего, точно "эти", - заключил собеседник. - Но не зомби. Проходите. Степаныч уже заждался.
        - Пробки, - пожал плечами я.
        Калитка отворилась чуть меньше чем наполовину, так чтобы могли протиснуться. Обнаружившийся за воротами дедок, вероятнее всего сторож охотничьего клуба, убрал дробовик и шагнул в сторону, освобождая проход.
        - Макар Игнатьевич, - протянул он мне руку, как только запер дверь на засов. - Служба безопасности.
        - Вадим, - пожал я сухую и все еще крепкую, несмотря на почтенный возраст деда, ладонь. - Трудовик.
        - Георгий, - повторил тот же жест Жора. - Некромант.
        - Это чего еще за кракозябла? - опешил дед. - Тот, который с трупами грешит что ли?
        - Тьфу на тебя, отец! - возмутился он. - То - некрофил. В этом плане я нормальный. А некромант - это моя магическая специальность. Мертвых я призываю, только совсем для других целей.
        - Ну, ежели специальность, тогда ладно, - недоверчиво протянул Макар. - Сами дойдете или проводить? Вообще-то мне пост покидать нежелательно.
        - Куда идти покажи и можешь дальше бдеть, - попросил я.
        - А прямо к главному крыльцу и идите, - махнул рукой сторож. - Прямо в холле они и сидят.
        Мы кивнули деду и отправились туда, куда он нас послал, то есть к большим бревенчатым хоромам, построенным в лучших традициях деревянного зодчества. По пути мне все время казалось, что двери терема вот-вот распахнутся и за порог шагнут к нам три богатыря. Выслушают нашу "челобитную", по доброму улыбнутся, выйдут в чисто поле и, крича зычным голосом "Эге-гей, бля!", начнут раздавать всем нехорошим зомбакам богатырских люлей. Или, к примеру, Сивка-Бурка выскочит и по своей давней традиции потопчет всех супостатов левой пяткой, то есть одним задним копытом. Но не срослось. Никого такого перед нами не появилось. Пришлось самим зайти внутрь.
        В холле было безбожно накурено, а запах перегара можно было выносить на улицу жбанами, благо их тут в качестве декоративных элементов имелось в большом достатке. Еще тут обнаружились три изрядно подвыпивших индивида. Не богатыри, конечно, в том смысле, что не Добрыня, Алеша и Никита, но тоже вполне себе внушительных габаритов дядьки. Одним из них и был мой давний знакомый Валера Ломов, остальных я не знал. Я поздоровался и представил Жору, Ломов в ответ помахал своей лапищей и представил мужиков. Жора кивнул, мужики тоже.
        - Вот мы все и в сборе! - сказал Лом. - Ну, присаживайтесь. Угощайтесь. Максим, организуй.
        Один из мужиков тут же плеснул виски в два пустующих стакана.
        - Что-то не очень хочется пьянствовать, когда вокруг зомби разгуливают, - отказался я, присаживаясь на дубовую скамью за нарочито грубо сколоченный деревянный стол. Жора занял место рядом со мной.
        Похоже, дизайнер этого интерьера с ума сходил по древнерусскому стилю и отыгрался на тереме по полной. Странно, что печку в углу не сложили, а вместо нее сложили большой камин. Естественно с двумя глубокими креслами, как в квартире у доктора Ватсона и Шерлока Холмса, что конечно же выбивалось из общей картины, но к удивлению обстановку совсем не портило, а напротив, добавляло ей уюта.
        - Не делай поспешных выводов, - депутат наставительно поднял вверх указательный палец. - Мы тут спиртное принимаем не пьянства ради а прокачки для.
        Надпись над Валерой гласила, что перед нами сидит "Лом. Лидер. 5 уровень". Максима, который сидел на розливе, система оценивала чуть скромнее: "Чумной доктор. Маг. 3 уровень". Ник зачетный, ничего не скажешь. Ну а третьего и последнего участника этой "прокачки" судя по описанию, звали "Никитос" и был он "Шпион. 1 уровень". Вот уже хоть какое-то совпадение с тремя богатырями, пусть и слишком очевидное, но есть.
        - Вы на одном бухле, что ли так раскачались? - усмехнулся я. - Тогда почему не одинаково и не все?
        - Потому что сей божественный односолодовый нектар пятнадцатилетней выдержки, нашим магом жизни заряженный, добавляет только харизмы и обаяния, - пояснил Лом. - Что помогает только мне как лидеру нашей небольшой группы. Доктор наш качается за счет алхимии, а Никита просто так пьет, считай за компанию.
        - Тогда, я тебя, пожалуй, все-таки поддержу, - согласился я, поднимая стакан. - Как раз харизмы и обаяния мне как выяснилось и не хватает.
        - Ну, за систему! - провозгласил Валера, и мы чокнулись.
        После приема эликсира, который оказался довольно приятным на вкус и почти совсем не дал в голову, мне действительно прилетело +5 к харизме и +3 к обаянию. Но добавка была временной. Система услужливо подсказала, что действие можно усилить путем складывания эффектов, однако чрезмерное увлечение такой прокачкой может грозить достаточно серьезным дебафом "Похмелье", а его последствия согласно прилагаемому дискрипту могли быть очень неприятными. Вплоть до полного обнуления всех основных характеристик сроком на одни сутки. Ясненько-понятненько. Таким увлекаться мы точно не будем.
        - Хороший был тост, - Ломов удовлетворенно крякнул, занюхал, а потом и закусил кусочком сыра с плесенью. - Опыта хорошо отвалило.
        - Тебе опыт за тосты капает? - удивился я. - Вот так просто? За пару слов?
        - Слова не главное! - туманно пояснил депутат. - Главное, какой смысл в них вкладываешь. Вот сейчас систему похвалил, а твой друг от этого нехило так бафнулся. Верно, Жора?
        - Плюс 5 к воодушевлению, - подтвердил Жора.
        - Но даже это не самое главное, - продолжил Валера. - Самое главное тут не грешить против истины. Система этого не любит. И когда я за систему выпил, я совершенно искренне ей радовался. Даже, несмотря на все перемены, которые она с собой принесла.
        - Было бы чему тут радоваться, - пробурчал я. - Тем более искренне.
        - Вот потому-то ты, Вадик, и не бафнулся, - развел руками депутат. - Потому что не понимаешь всех плюсов своего нынешнего положения. А приятель твой понимает и за это системе благодарен.
        - Да, какие уж тут плюсы? - возразил я. - Кровь, страх, мрак, перманентная бойня да непрекращающаяся борьба за выживание.
        - Наивный, - расхохотался Ломов. - Я же говорю, разницы совсем не видишь. Думаешь, раньше что, не так было? Я тебя уверяю, и так и еще даже гораздо хуже частенько бывало.
        - А разница тогда в чем? - окончательно запутавшись, и от этого даже слегка разозлившись, спросил я.
        - Да в том, что раньше правил, по которым предстоит выживать, тебе никто не объяснял, и это твое выживание было обусловлено не более чем случайным набором факторов. А теперь это процесс измерен, узаконен и поставлен под контроль. Теперь каждому из нас наглядно показано чего он на самом деле стоит и останется ли он и дальше топтать землю или пойдет на корм зомбям зависит только от него самого. Выражаясь казенным языком, теперь социальные лифты включились на полную мощность. Помнишь сказку про двух лягушек в сметане?
        - Это те, которые масло взбивали?
        - Они самые, - подтвердил Валера. - Правда взбивала только одна, а вторая так и утонула. Но это не важно. Важно то, что эта самая сметана появилась только с приходом системы, и соответственно теперь у каждого есть реальный шанс взбить себе немного масла.
        - А раньше, значит, никакого шанса не было? - усомнился я.
        - А раньше ты и не в сметане барахтался, а в кое-какой другой массе. Такой жиденькой, коричневой и плохо пахнущей. А из нее не то что масло не взобьешь, а наоборот, чем больше трепыхаешься, тем сильнее вонять будет и окружающих забрызгает.
        - Философ! - усмехнулся Максим, разливая всем еще по одной порции.
        - Реалист, - возразил ему Ломов. - Ты бы так не частил, Максимушка, а то раньше времени дебаф огребем. А нам еще много нужно у пацанов выспросить. Давайте рассказывайте, что там происходит в столице. А то сидим тут без новостей как кроты в норке.
        Я кивнул и постарался во всех подробностях изложить все что успел заметить на улицах во время своих приключений и по дороге сюда. Время от времени Жора дополнял мой рассказ ценными не его взгляд замечаниями. Нас слушали практически не перебивая, лишь иногда задавая короткие уточняющие вопросы. Когда я закончил на моменте прибытия в охотничью избушку, над столом надолго воцарилась тишина. Только минут через десять, переваривший полученную информацию Ломов первым нарушил молчание:
        - М-да, полагаю, господа, для нас с вами момент уже просран, - заключил он. - Качаться на зомби нужно было с самого начала. Какого ты говоришь, они теперь уровня встречаются?
        - Крупнее двадцатого не встречал, врать не буду - ответил я. - Но не исключаю что это далеко не предел.
        - Диспозиция откровенно хреновая, - согласился с Ломовым Никита. - В условиях, когда огнестрел не рулит ситуацией мы в полной заднице.
        - А он не рулит? - уточнил я.
        - Я проверял, - кивнул Никита.
        Все опять замолчали. Ни этот раз тишина продлилась не дольше пары минут.
        - У кого какие предложения? - наконец, спросил депутат.
        - Жора высказал мысль, что нам нужен клан, - после некоторого раздумья высказался я. Остальные по-прежнему молчали.
        - А вот это интересно, - согласился Ломов. - Раньше такая стратегия всегда работала. Думаю, что и в этот раз не подведет.
        - И где это конкретно она работала? - усмехнулся Никитос. - Я вот, например, наоборот всю жизнь один был и как раз именно это меня не раз выручало.
        - Специфика деятельности, - развел руками Валера. - Люди твоей профессии редко выживают, обрастая всевозможными связями и набирая обязательств. Рано или поздно кто-то все равно предъявит законные претензии и надавит на слабое место.
        - Что за профессия такая? - влез Жора. - Даже представить себе не могу.
        - Устраняю непреодолимые препятствия, - хохотнул Никита, глядя на все еще недоумевающего некроманта. - Редкая профессия, но очень востребованная.
        - Да киллер он, - махнул рукой депутат. - Теперь уже бывший, понятное дело. Нынче мы все такие, так что разницы нет. А кланы работали везде, если вам интересно. От Москвы до самых до окраин, что в столице, что в самом захудалом Мухосранске. В последнее время вообще было пернуть тяжко, чтобы чьи-то интересы не затронуть. И так везде, начиная от мелкого бизнеса по торговле пирожками до большой политики в масштабах страны. Если вы этого по какой-то причине не замечали, так то исключительно из-за вашего ограниченного кругозора. Но это все лирика, давайте голосовать. Кто за организацию и вступление в клан?
        Ломов первым поднял руку, за ним Максим, чуть позже и Никита. Чуть посомневавшись, я тоже присоединился и с удивлением посмотрел на приятеля, который изначально эту идею и высказал. Тот сидел не шевелясь.
        - Я не могу, - сказал Жора. - Я тебе говорил про квест. Пока не сделаю, никакого участия в группах. Система отдельно об этом предупредила.
        - Штрафы? - спросил я.
        - Угу, - понуро кивнул некромант. - Еще какие!
        - Значит, записываем твоего приятеля во временно воздержавшиеся, - заключил депутат. - Считаю голосование прошло успешно, решение принято большинством голосов, обжалованию и пересмотру не подлежит. Теперь к положению в клане. Надеюсь в правомерности моих прав на лидерство ни у кого сомнений не возникает?
        Валера обвел всех присутствующих вопросительным взглядом. Никто не возражал. Я тоже не стал.
        - Замечательно! - резюмировал наш новоявленный лидер. - С Максимом понятно - раз он доктор, то и отвечает за лечение членов клана. С Никитой тоже более-менее все прозрачно. Пашка отвечает за транспортировку, это ясно. Деда Макара можем к нам пригласить, только вряд ли он согласится, больно прикипел старый к этому месту. С нами он не поедет. Но с этими понятно, их я хорошо знаю. А вот насчет вас двоих у меня куча вопросов. Начнем с важного: почему я ваши имена и уровни не вижу?
        - Я двадцать второго, а Трудовик вообще за тридцать пятый перевалил, если его словам верить. Сам-то я его тоже не вижу. Больно разница в уровнях велика, - на одном дыхании сдал нас обоих Жора.
        - И что вы двое можете? - продолжил допрос депутат. - Чем можете быть полезны молодому клану?
        - Ну, - замялся приятель, - Наверное, чем-то точно можем. Я, например мертвых хоть призвать, хоть развоплотить могу. На зомби это тоже в какой-то степени действует, но уже гораздо хуже, чем на восставших. С двумя-тремя еще худо-бедно справлюсь, а против толпы - банально маны не хватит. А Вадик вообще мастер - золотые руки, вон мне какой посох забацал! Даже внешне выглядит обалденно, а статы вообще - закачаешься!
        Разливался соловьем Жора не столько благодаря своей уникальной природной болтливости, сколько по причине применения Ломовым сразу двух своих перков: "Допрос" и "Сыворотка правды". От меня эта дрянь успешно отскочила, так как уровень у лидера еще был маловат. Об этом меня своевременно предупредила система, выкатив во внутреннем интерфейсе сообщение:
        "Персонажем Лом на вас применено умение "Допрос" 2-го уровня и "Сыворотка правды" 3 уровня. Наложенные эффекты обнулены. Причина: недостаточное воздействие в следствии разницы в уровнях".
        Если бы не это, я, наверное, тоже сейчас бы взахлеб, перебивая приятеля, торопился выдать Валере каждый известный мне секрет. Так что Жору винить по большому счету было не в чем, тем более что мы так и так собирались во всем сознаться.
        - Да все-все, я понял! - Ломов, наконец, остановил словесный понос, извергающийся из некроманта, когда тот уже пошел перечислять свои достижения вплоть до школьной скамьи. Похоже, лидер каким-то образом отменил воздействие, потому что Жора замер на полуслове и обвел всех присутствующих потерянным взглядом.
        - Степаныч крут - факт! - одобрительно кивнул бывший киллер. - Эх, вот бы мне такую примочку лет эдак пять назад. Ух, я бы тогда развернулся!
        - В общем и целом преимущества наших новых друзей мне понятны, - задумчиво потерев подбородок, подвел итог депутат. - Но хотелось бы увидеть все своими глазами, так сказать, узреть последствия практического применения. Предлагаю прогуляться до сауны, где Георгий нам все и продемонстрирует на живом, то есть как раз таки на неживом, образце.
        - А что там, в сауне? - внезапно побледнел Жора.
        - Петрович, - ответил ему Ломов. - Не бойся, он уже совсем-совсем мертвый.
        - А, ну этих-то я и не боюсь, - легкомысленно усмехнулся приятель. - Или я не "Владыка смерти"?
        Мы вышли во двор и прогулялись до сауны. По дороге к нам присоединился заинтересовавшийся экспериментом сторож и внутрь строения мы ввалились уже в слегка увеличенном составе.
        Сауна выглядела вполне современно и очень неплохо, в отличие от лежащего на кафельном полу Петровича. Судя по всему, когда он перерождался, усмиряли его всей толпой, да и половину черепа, когда решили добить, снесли чем-то наподобие противотанковой гаубицы. То есть начисто снесли, как автогеном срезали.
        - Это местный егерь, - представил Ломов подопытного. - Был при жизни. Ну, давай некромант, приступай.
        Жора встал над распростертым телом, воздел свой посох к потолку и, прокричав какую-то околесицу, шарахнул по трупу навершием.
        Сначала ничего не произошло, и приятель снова принял прежнюю позу намереваясь повторить свой странный ритуал еще раз, но тут Петрович заворочался и попытался встать. Получалось у него довольно плохо, потому что плоть слезала с ожившего трупа прямо на глазах, мгновенно превращаясь в серый пепел и обнажая белые гладкие кости. Примерно на полпути к вертикальному положению остатки мышц и сухожилия окончательно растаяли, и восставший рассыпался по полу грудой совершенно чистых человеческих костей.
        - Ничего не понимаю, - Жора недоуменно крутил посох в руках. - Раньше же оно совсем по-другому работало.
        - Да все закономерно, - вставил Максим. - Держаться-то скелету совсем не на чем. Опорно-двигательный аппарат штука многосоставная, это я тебе как главврач говорю.
        - Это ты мне посох испортил! - накинулся на меня некромант. - До того как ты свои поганые ручки к нему приложил все как надо получалось! Как я теперь с такой кривой магией армию соберу и квест выполню, а?
        - Да не кричи ты! - поморщился я. - Я испортил, я и поправлю. А ну-ка дай сюда свою палку.
        "Посох повелителя скелетов. Магический жезл. Тип: системное. Класс: Магическое. Статус: продвинутое, усиливаемое. Уровень 1. Постоянное усиление заклинаний: 120-140 %; гашение отката - 50 %; интеллект +10 при ношении в руках или инвентаре; регенерация маны +1 пункт в минуту, пока предмет в руках владельца. Прочность: 100. Шанс удвоить эффект накладываемого заклинания: 3 %. Особые свойства: 5 % шанс поднять скелетов без затрат магической энергии. Усиления: один пустой слот под усиления, текущие - отсутствуют. Мастер-изготовитель "Трудовик" Текущий владелец "Георгиус". Желаете сменить владельца? Да/Нет."
        Вроде все стандартно, никаких подвохов. Хотя, погодите-ка! Это что за вкладка? Описание? Раньше ее точно не было, ну так и у меня теперь возможности расширились. Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что про него тут пишут.
        Описание было довольно скудным, но из него было все-таки более-менее понятно, почему Жору постигла неудача:
        "Позволяет выделить в отдельную единицу скелет любого существа (живого или мертвого) без ограничений по массе, степени сохранности останков и классовой принадлежности. Для поддержания конструкта в рабочем состоянии требуется навык ????????? не менее 3 уровня. Для управления конструктом требуется навык "Ментальный контроль" не менее 3 уровня для немагических существ, не менее 15 уровня для магических существ".
        Что это за навык такой, из одних вопросов? Кажется, раньше подобный глюк системы я уже встречал и ничего хорошего он не означает. Теперь бы еще понять, может ли сам Жора просматривать описание своего оружия.
        - Ты описание читал? - спросил я, возвращая посох.
        - Нет, как-то не догадался, - нехотя признался Жора, забрал палку и внимательно на нее уставился. - Да, твою ж мать!
        Ага, значит дошло.
        - Есть у тебя такой навык? - спросил я. А затем пояснил, на случай если вдруг приятель не догадается о чем именно речь: - Ну, тот, который первым в списке идет, для поддержания конструкта. У меня он вообще скрыт.
        - У меня тоже, - погрустнел некромант. - И что теперь делать. Починить его можно?
        Система тут же подсветила мне навершие в виде пожелтевшего от времени птичьего черепа и выдала подсказку:
        "Заменить на деталь лучшей сохранности. Ожидаемый эффект: изменение свойств на стандартный "Посох некроманта""
        - Можно, - кивнул я. - Только голова нужна свежая, желательно такого же размера. Только где ее тут взять?
        - Это легко можно устроить, - прокашлявшись, вставил дед Макар, опасливо наблюдавший за нами в приоткрытую дверь с улицы. - Погодьте десять минут. Я щас.
        Он перекинул взятый наизготовку дробовик на плечо и, выскочив за ворота, скрылся в темноте ночного леса. Храбрый, однако, какой пенсионер! Хрен бы я сейчас подобный маневр смог в одиночку повторить, даже имея под рукой свой уникальный топор. Тем более что меня никто особо об этом не просил. Если бы прижало сильно, то конечно, а так, по доброй воле, нет уж, увольте.
        Впрочем, этому-то тут, наверное, действительно бояться нечего, как-никак местный, да и прикипел он к этому лесу, если Ломов не преувеличивает.
        Спустя обозначенный срок дед вернулся с еще трепыхавшимся зайцем в руках.
        - Подойдет? - спросил он, сунув ошалелого косого мне под нос и, дождавшись утвердительного кивка, разом отчекрыжил ушастую башку. - Если тебе инструменты какие нужны, мастер, пойдем в гараж провожу.
        Я вздохнул и поплелся за провожатым. Зайчика было жалко. Он-то тут вообще не при делах. Впрочем, ему все равно было суждено бесславно окончить жизнь в виде шашлыка или жаркого. А тут хоть дополнительно послужит благому делу. Ну, какое-никакое, а утешение для косого бедолаги. Я очень на это надеюсь, по крайней мере.
        Глава 12
        Что это был за гараж! Всем гаражам гараж! Целая отдельная огромная мастерская. Рай для любителя порукожопить. Количество станков и инструментов в просторном ангаре просто зашкаливало. Один вопрос: нафига? Они что тут подпольно тачки собирают?
        Впрочем, необходимость содержания не охотничьей базе целого автохозяйства стала мне понятна гораздо позднее, когда я наконец познакомился непосредственно с транспортом тут обитавшим. Но, предлагаю вперед не забегать. Достаточно и того что у меня теперь были полностью развязаны руки в плане чего-нибудь поколхозить. Да что там говорить, не просто поколхозить, а чуть не прямо целую коллективизацию провести хоть в масштабах всей страны. Ну и стесняться я, разумеется, не стал. Оккупировал территорию ангара и выгнал всех любопытствующих. Вот еще! будут они за мной подсматривать, как же! Я и сам толком не понимаю что делаю, а если еще кому-то придет в голову мне советы давать - ничего хорошего точно не выйдет.
        Жорина магическая палка разобралась в два счета, стоило только мне снять острым ножом верхний кожаный слой. Глаза черепа моментально потухли, он отвалился и съежился до первоначальных размеров и исходной формы останков хомяка-переростка. Теперь передо мной лежала все та же сучковатая коряга, с которой некромант встретил меня у своего подъезда. Да еще к тому же в трех местах сломанная. С чего бы начать? Ах, да! Активировать подсказки!
        Простая мысленная команда вывалила на меня ворох мелких сообщений, главным образом с предупреждениями о неисправностях артефакта: рукоять - сломано, навершие - отсутствует, опора - разбита, степень целостности - 28%, работоспособность - 0%, и много-много более мелких неисправностей, типа "трещина в держателе навершия" или "потертости рукояти". Последних вообще был целый список, но до них еще как до луны пешком. Мне бы для начала хоть с самыми серьезными разобраться.
        Жаль, что никакой даже самой захудалой подсказки как именно нужно ремонтировать магические жезлы мои перки мне не подкинули. Немного поразмыслив, я принял решение действовать дедовскими методами. Надеюсь, с приходом в наш мир системы базовые постулаты столярного искусства никто не отменил. Для начала попробуем срастить посох в местах переломов обычными саморезами и залить трещины и места спайки суперклеем. А поверху укрепим парой вставок из распиленной трубы. Помню, как в моем глубоком детстве мой собственный дед чинил черенки от разных инструментов именно таким способом. Если это помогало лопатам, есть шанс что и с этой корягой сработает.
        После пары мелких неудач я, кажется, въехал в суть технологии, и спустя полчаса палка приняла целостный, хоть и довольно убогий вид. Эдакая рукоятка от ведьминой метлы с элементами стимпанка. Жуть, одним словом. Дед за такое мне бы руки оторвал как минимум. Ну и хрен с ней! Дед все равно этого не увидит. А мы все замотаем синей изолентой. Снаружи ничего такого заметно не будет. А если еще и система по своему обыкновения допилит внешний вид изделия, то полагаю, результат устроит всех. Лишь бы со свойствами не промахнуться.
        Мои ухищрения позволили восстановить параметр целостность аж до 85%, но сам магический жезл по-прежнему находился в нерабочем состоянии. Оно и понятно, разобран ведь на составляющие. Впрочем, к окончательной сборке приступать было еще рановато. Следующим пунктом шли непонятная мне опора и держатель навершия. И если о том, что такими терминами обозначаются разные концы палки, я еще догадался, и даже по толщине ствола определил, где какой из них находится, то никаких адекватных мыслей по починке размочаленных торцов в голову мне пока так и не пришло.
        В поисках идей и вдохновения я отправился шарахаться по гаражу и почти сразу же на глаза мне попался костыль. Обычный такой, совершенно банальный медицинский прибор, который можно найти в каждой аптеке. Кто, зачем и с какой такой радости его сюда приволок, мне было совершенно непонятно. Как и то, чем же эта железяка все-таки мое внимание привлекла. Не отводя взгляда от штуковины, я немножко потупил. Потом потупил еще немножко, пока, наконец, не разглядел на его конце резиновую нашлепку. А подойдет ли она к посоху?
        - Не, думай, Вадик, просто делай, - сказал я себе и нагло прикарманил резинку. Разрешение на разграбление уже было получено ранее, так как последние слова сторожа, прежде чем я вытолкал того из гаража были "Бери что хочешь". Так что в своем праве на мародерство я нисколько не сомневался.
        На другой полке по мои загребущие ручки попал моток серебристого армированного, так называемого "космического" скотча заокеанского производства. Однако запасливость и предусмотрительность хозяев этого ангара начинает меня удивлять. Вещь определенно редкая и большинству совсем ненужная. А вот мне сейчас как раз пригодится. И его в карман.
        Оставалось лишь подобрать что-то подходящее для надежного закрепления заячьей головы, которая одиноко возлежала на заляпанном верстаке и унылым укоризненным взглядом сопровождала меня, куда бы я ни пошел. Б-р-р!
        Просто насадить ушастую башку сверху и примотать скотчем показалось мне как-то не очень уважительно по отношению к геройскому грызуну, храбро отдавшему собственную жизнь за то, чтобы у Жоры появилось достойное оружие. Поэтому я решил проявить смекалку: сделаю в навершии небольшую клетку из проволоки, и уже туда голову вставлю. Получится и надежно и аккуратно, а может быть еще и красиво (то есть, скорее всего, наоборот жутко, но разве не этого все ждут от настоящего некромантского оружия?) одновременно.
        Еще минут двадцать ушло на то, чтобы воплотить задумку в жизнь, потом легкая полировка шкуркой и добавление клея туда, где он еще требовался и наконец, финальный штрих: обмотка получившегося изделия суровым американским армированным скотчем.
        Последние три оборота я наматывал затаив дыхание. Перед окончательной сборкой подсказки от моих перков показали, что целостность всех элементов достигла заветных 100% и в том, что собрать отдельные части воедино у меня непременно получится, я нисколько не сомневался. Но вот предварительный результат, вопреки своим же собственным посулам, система отказалась выдавать наотрез. Так что я немного волновался. Да, какого черта!? Давайте уж будем честными хоть перед самим собой. Я много волновался! Очень! Аж пульс подскочил просто до какой-то невероятной барабанной дроби.
        Ну вот и момент истины: острый нож чиркает по серебристой ленте, с трудом разрезая прочные волокна и последний кусок обмотки занимает предназначенное для него место. БАХ!
        Серебристые искры разлетелись от посоха во все стороны. Палка вырвалась из моих рук и зависла в двух метрах от пола, а меня как будто от удара током откинуло на пару метров и приложило о жестяную стенку гаража. Хорошо так, надо сказать, приложило, больше чем на половину шкалы здоровья. Д меня еще ни один моб так не дамажил, как собственное же изделие! Ну и дела!
        Что с посохом происходило дальше, я не мог видеть просто физически, потому как весь обзор перекрыли многочисленные окошки сообщений. Примерно таких:
        "Вы получили уровень!"
        "Вы получили уровень!"
        "Вы получили уровень!"
        ...
        "Вы получили уровень!"
        А еще были такие:
        "Вам доступно очко развития!"
        "Вам доступно очко развития!"
        "Вам доступно очко развития!"
        ....
        "Вам доступно очко развития!"
        И вот такие:
        "Вам доступно очко профессии!"
        "Вам доступно очко профессии!"
        "Вам доступно очко профессии!"
        ...
        "Вам доступно очко профессии!"
        Но бессовестно много было вот таких:
        "Внимание! Повышение уровня профессии невозможно. Достигнут предел мастерства. Для дальнейшего развития найдите наставника."
        "Внимание! Повышение уровня профессии невозможно. Достигнут предел мастерства. Для дальнейшего развития найдите наставника."
        "Внимание! Повышение уровня профессии невозможно. Достигнут предел мастерства. Для дальнейшего развития найдите наставника."
        ...
        "Внимание! Повышение уровня профессии невозможно. Достигнут предел мастерства. Для дальнейшего развития найдите наставника."
        И вот этой вот последней дряни было до безобразия много. Какое-то шестое чувство навязчиво подсказывало, что я совершенно точно сотворил какую-то херню, которую в силу своего возраста творить определенно был не должен. Типичная ошибка пылкого юноши или бестолкового новичка - неконтролируемый перехап уровней, называется.
        Получается я сейчас больше сотни ценнейших и редчайших в нашем новом мире очков профессии банально просрал. А это не есть хорошо. Ладно, погоревать можно и потом, сейчас мне уже не терпелось хоть одним глазком взглянуть на получившийся агрегат. Если система настолько щедро напихала мне за него всяких плюшек, это может означать только одно: у меня получилось что-то очень стоящее.
        Одним махом смахнув всю эту канцелярию с интерфейса, я с удивлением уставился на посох. Тот каким-то непонятным образом все еще парил над землей окутанный редкими серебристыми искорками. Выглядела палка - сногсшибательно! Цельнолитая, выполненная из какого-то слегка опалесцирующего металла, длиной чуть выше моего роста с набалдашником в виде миниатюрной головы серебряного дракона. При этом зверюга в навершии активно щелкала зубастой пастью, пускала жиденький зеленый дымок из ноздрей и посматривала в мою сторону недобрым взглядом. Прикасаться к голове почему-то совсем не хотелось. Того и гляди отхватит кусок ладони или отгрызет палец целиком.
        Пересилив страх перед своим же собственным шедевром, я аккуратно, стараясь держаться подальше от агрессивного набалдашника, взял увесистую палку в руки и вызвал описание.
        "Эльфийский отступник. Магический жезл. Тип: Ошибка.... Характеристика не зарегистрирована в системе, уникальное. Класс: Магическое. Статус: Вне категорий. Уровень ????. Постоянное усиление заклинаний: ????-???? %; Откат отсутствует. Интеллект +????% при ношении в руках или инвентаре; регенерация маны +???? пунктов в минуту, пока предмет в руках владельца. Прочность: неуничтожимое. Усиления: ????????????? , текущие - ?????????????. Требуемый минимальный уровень - ????. Мастер-изготовитель "Трудовик". Текущий владелец "Георгиус". Желаете сменить владельца? Да/Нет. Ошибка... Смена владельца невозможна. Для смены владельца обратитесь к ????????? Ошибка... Персонаж не зарегистрирован в системе"
        А вкладка "подробное описание" вообще выдавала какую-то галиматью:
        "Некромантия противна самой природе эльфов. Нигде и никогда кроме как в ????????????? вы не встретите эльфа-некроманта. Такой отступник будет проклят собственной матерью, всем родом эльфийским, великим лесом и священными деревьями. Если в мире когда-нибудь и появится настолько мерзкое создание, то само мироздание немедленно ополчится против него и нигде не будет поганому отродью покоя.
        Внимание! Ограничения по использованию: часть особо разрушительных заклинаний отключена. Причина - недостаточный уровень владельца.
        Внимание! Ограничения по использованию: часть бонусов отключена. Причина - недостаточный уровень владельца.
        Внимание! Эффекты заклинаний при повторном использовании могут накладываться друг на друга непредсказуемым образом. Количество повторов одного заклинания ограничено до 3х. Откат ограничения - 1 сутки.
        ...
        И еще целый список:
        Внимание! Усиление заклинаний ограничено до ???%. Причина - недостаточный уровень владельца".
        Половину из всего списка отключенных опций я вообще не видел. То есть система старательно вымарала значками вопросов текст, до которого я по ее мнению еще не дорос. А теперь возникает два резонных вопроса: Первый: а сам-то владелец сможет с этой палкой хотя бы управиться? И второй: каким собственно боком к моему изделию примазались какие-то эльфы?
        Нет, если конечно получше присмотреться к живому набалдашнику, можно заметить что уши у него действительно чуть длиннее, чем хотелось бы, да к тому же имеют заостренную форму. Погодите-ка! Так вот откуда тут уши торчат! Заяц - зараза! Переквалифицировался практически на ходу, сволочь. Только почему это система вдруг его в эльфы записала, а морда у навершия при этом вообще драконья? Одни вопросы и никаких ответов.
        С другой стороны, кто я такой чтобы спорить? Оно мне вообще надо? Вот именно что нет! Лишь бы эта балалайка как надо работала. Ну, в смысле, так как Жоре надо работала, а не как до этого. Короче, пофигу, идем проверять.
        Когда я открыл ворота гаража, все присутствующие старательно делали вид что заняты каким-то своими очень важными делами и поначалу внимания не меня вообще не обращали. Будто бы меня тут и не было вовсе. Все ясно. Подглядывали в тихуху. Значит, результат им уже известен.
        - О, смотрите! - Жора, с интересом разглядывавший кирпичную дорожку у себя под ногами, как будто бы случайно поднял взгляд вверх и словно совершенно непреднамеренно и вот прямо только что заметил меня. - Вадик пришел.
        - Держи, - буркнул я и кинул в него посохом. - Взрослые же люди, а как дети, честное слово!
        Даже никто не возразил, только глаза отвели. Ну, точно подсматривали.
        Жора поймал свой обновленный жезл в полете и принялся вертеть его в руках, восхищенно цокая языком. От подозрительно активно щелкавшей зубами пасти набалдашника он предусмотрительно держался подальше.
        - Ладно, пошли работу проверять! - рубанул рукой воздух наш лидер. - Так мы тут до утра ничего не решим.
        - На ком? - понуро спросил некромант. - Или у вас еще один труп в парилке припрятан?
        Все приуныли. Видимого дополнительно подопытного жмурика у Ломова сотоварищи не имелось.
        - Так может, на кабанчике проверим? - предложил сторож. - Вы ить его так и бросили в лесу.
        - Вот за что я тебя всегда уважал, Макар Игнатьич, - хлопнул старика по плечу Валера. - Так это за твою находчивость. Только все одно, кабанчик-то далековато будет. Пешком ночью по лесу, боюсь, не дойдем. Мы же туда на вездеходе чуть не полчаса пилили. Да и где мы сейчас найдем то место? Да и съели уже наверное того кабанчика.
        - Это вы на вездеходе долго добирались, - хитро сощурился сторож. - Потому как в объезд. А напрямки тут и километра не будет. А место я тебе и с закрытыми глазами найду. Да и сожрать его никак бы не успели, потому, как он еще час-другой живым секачом для лесного зверя пахнуть будет. А тут с ними ни один хищник по доброй воле связываться не будет. Так что не тронули вашу добычу, не сумлевайся.
        - Как же ты его найдешь? - удивился Ломов. - Тебя же с нами не было?
        - Эх, молодежь! - по-доброму усмехнулся дедок. - Говорю же, считай что под носом у меня вы его стрельнули. Нешто я по звуку направление и дальность не определю? Я, к твоему сведению в артиллерии в молодости служил, и свое дело крепко знал. Ну что, пойдем к кабанчику или как?
        - Веди! - приказал Лом, и первым двинулся за проводником. Ну а нам в свою очередь ничего другого и не оставалось, как последовать за ними. Точнее, нашего согласия вообще никто не спрашивал. А может нам не очень хотелось по темноте в незнакомом лесу да еще во время зомби-апокалипсиса шарахаться?
        Впрочем, как я вскоре убедился Ломов все же не такой наивный мужик, чтобы переться туда без подготовки. Перед выходом за ворота, вся троица прибарахлилась охотничьими ружьями и патронами, которые хранились у Макара в сторожке. Сам Валера и доктор взяли в обычном шкафчике по двустволке, а вот Никита вытащил из сейфа сторожа и повесил на плечо подозрительно длинный черный чехол. Он даже его содержимое не проверял. Что вкупе с его бывшей профессией наталкивало на определенные мысли. Типа, киллер всегда на работе, даже когда он на отдыхе.
        Ломов и нам с приятелем попытался втюхать по ружью, но мы вежливо отказались.
        - У меня покруче приколюха есть, - помотал головой Жора, в лучших традициях фэнтэзи пристукнув посохом о землю.
        - А мне жалко зверей убивать, - поддержал его я. - И зомби из ружья тоже жалко. Опыт пропадает.
        - Хозяин-барин, - не стал настаивать лидер. - Ну, погнали!
        Плутали мы действительно недолго. Освещавший дорогу мощным железнодорожным фонарем сторож вывел нас к заветной туше уже минут через пятнадцать. Ни естественных, ни модифицированных хищников мы по пути не встретили. Скорее всего по той простой причине что первые сами нас боялись, а вторым взяться в этой глуши было решительно неоткуда. Разве что какие-нибудь залетные грибники могли случайно попасться. Но, то ли год не грибной, то ли места не слишком урожайные. В общем, никто нам не мешал наслаждаться легкой ночной прогулкой. И на том спасибо.
        - Давай, - Ломов подтолкнул Жору к массивной кабаньей туше с аккуратной дырой во лбу и напрочь отсутствовавшим загривком. Они его разрывной пулей из гаубицы, что ли зажмурили? Похоже, что из той самой, которая сейчас за спиной у Никитоса висит. - Колдуй баба, колдуй дед, колдуй серенький медвед. Или как это у вас там делается? А ты, Вадик, рядом будь, на всякий случай. А мы с дедом и с пацанами с флангов прикроем.
        Они и вправду рассыпались полукольцом по небольшой полянке, на десяток метров отбежав от подопытной свинки. Правда и сам поросеночек своими габаритами и солидными клыками, что называется, внушал. Если Жора его поднимет, но не подчинит, у нас могут возникнуть определенные проблемы. На месте Ломова и его ребят, я бы не очень рассчитывал на ружья. Как можно застрелить то, что уже и так мертво?
        Жора, видимо, тоже проникся всей этой ситуацией, а потому откровенно медлил с наложением чар. Он нервно облизывался, так и эдак крутил в руках свой магический жезл и неуверенно озирался на меня.
        - Давай уже, не тормози! - первым не выдержал я. - В крайнем случае дадим деру и залезем на дерево какое-нибудь. Там он нас точно не достанет, а уже оттуда ты его спокойно развоплотишь.
        - Действительно, что это я? - пожал плечами некромант, размахнулся и, прокричав очередную тарабарщину, вдарил посохом по дохлому кабану.
        Впечатавшаяся со всего маху в ляжку кабанчика драконья голова успела отхватить зубами приличный кусок окорока до того как Жора отдернул свою палку обратно и теперь с мечтательным выражением на морде сосредоточенно жевала. А сам маг растерянно смотрел то на нее, то на все еще неподвижную тушу.
        - Нечего не понимаю, - сказал некромант. - Лог что заклинание успешно применено прошел. Система присвоила восставшему аж сороковой уровень. А где восставший? Опять ты мне забагованый какой-то посох подсунул, Вадик. Мастер, блин, ломастер!
        - Жахни еще раз, - предложил я. - Может у тебя на этого слонопотама просто силенок не хватает?
        - Да пошел ты! - обиделся приятель. Но на всякий случай процедуру повторил. Однако кабан даже и ухом повел. В отличие от остроухого набалдашника, который с большой радостью откусил остаток кабаньей ноги и вдвое энергичней задвигал челюстью. В этот раз Жора еле-еле свой посох от кабанчика отодрал. Так качественно в него эта тварина вцепилась.
        - Ну, что вы там сиськи мнете? - нетерпеливо прокричал Ломов. - Слышь, некромант, ты нам сегодня чудо воскрешения явишь, или можно уже расходиться? Что у вас там вообще происходит?
        - Да не знаю я, что происходит! - психанул Жора. - Система говорит, что все нормально. Повторный лог уже прошел. Пишет, что при повторном воздействии восставшему присвоен уникальный класс. Теперь это элитный зомби 40-го уровня.
        - И где этот твой элитный зомби? - спросил лидер.
        - Да я понятия не имею, - развел руками Жора. - Показывает что где-то прямо тут.
        - Может он невидимый? - предположил Никита. - У самого меня такой перк есть, только я им до десятого уровня воспользоваться не могу. Маны не хватает.
        - Может и невидимый, - пожал плечами некромант. - А может Вадик опять накосорезил.
        - Тихо! - внезапно шикнул дед Макар. - Разорались тут! Из-за вас охламонов чуть было самое главное не пропустил! Слышите, земля дрожит?
        Глава 13
        Дед оказался прав. Земля под нашими ногами действительно дрожала. Причем, дрожала не просто так.
        Я вполне отдаю себе отчёт в том, что земля никогда не трясется без веских на то оснований, будь то тектонические сдвиги или локальный прорыв трубопровода отопления или какие-нибудь подземные червяки-переростки, плотоядные и как правило, всегда голодные. Не думаю, что в подмосковном лесу есть трубопровод, да и хищные беспозвоночные отродясь не водились, но судя по характеру трясения, кто-то или что-то готово вот-вот из-под земли вырваться, ибо на природный катаклизм, судя по характеру толчков, это совсем не походило. На всякий случай я попятился по направлению от кабаньей туши и потянул за собой предполагаемого виновника происшествия, то есть Жору. Как оказалось, весьма своевременно.
        После очередного, особо мощного сотрясения, целый пласт дерна под кабанчиком дрогнул и ухнул куда-то вниз, увлекая мохнатое тело за собой, а вместо него явив нам нечто совсем уж непотребное.
        Непотребство фыркало, отплевывалось, отряхивалось от комьев земли, липкой грязи и позапрошлогодней листвы. При этом материлось оно самыми отборными выражениями на чистейшем русском языке.
        - Вот он, элитный зомби 40-го уровня, - оповестил нас Жора, как будто мы и сами его не видели. - Только почему он именно оттуда вылез, я понятия не имею. И еще, это, пацаны... кажется, я его совсем не контролирую.
        - Поясни, - потребовал Ломов. - Что значит, не контролируешь?
        - Он меня не слушается, - пояснил Жора.
        - А должен?
        - Обычно да, - кивнул некромант. - Но этот какой-то необычный. Вы на всякий случай будьте готовы его месить. Вдруг он не дружелюбный?
        Дружелюбием, равно как и другими видами симпатий, от зомби, разумеется, не пахло от слова совсем. Пахло какой-то тухлятиной, мокрой землей и почему-то машинным маслом. Так что нафига Жора вообще это сказал, лично мне было непонятно. А вот по поводу месить меня терзали смутные сомнения. Уж больно вызванный Жориным магическим талантом из недр земли зомби был здоров. Куда там тому кабанчику! Гораздо крупнее.
        - Может ты его заранее развоплотишь? - предложил я. - Ну, то есть еще до того, как он нам выкажет свое недружелюбие.
        - Я не могу, - испуганно проблеял приятель, активно открещиваясь своим понтовым посохом от своего же создания. - У него резист 100% к заклинаниям.
        - Ко всем? - удивился я.
        - Ко всем моим, - пояснил Жора, продолжая бочком отступать с линии огня.
        Первым не выдержал Никитос. Сухой и хлесткий звук выстрела из его бандуры огласил ближайшие окрестности, а затем слегка пошатнувшийся от удара тяжелой пули в грудь элитный зомби, наконец, обратил на нас внимание.
        - Слышь ты, умник, - сказал зомби. - Как ты думаешь, если я твою пукалку тебе в задний к хренам проход засуну и курок раза три-четыре спущу, что будет?
        - О как! Он еще и разговаривает! - обалдевшим голосом сказал Жора.
        - Полагаю, что ничего хорошего, - ответил зомби Никитос. - Извини, я должен был попробовать.
        - Ну и как, сука, попробовал, к хренам? - уточнил зомби. - Учти, если ты решишь еще что-то такое попробовать, я тебе слово даю что так сука и поступлю. Уяснил?
        Никитос только пожал плечами и демонстративно убрал винтовку в чехол. Ну да, толку-то от нее, если этот амбал словил пулю навылет прямо в область сердца и даже не почесался. Вот интересно, реши Никита выстрелить в голову, это хоть что-то бы изменило? Чутье мне подсказывало что подпадание произошло только по причине того что о нашем присутствии элитный зомбак на тот момент еще не догадывался. А теперь, когда он о нас уже знает, вряд ли теперь так спокойно позволит кому-нибудь стрелять ему в голову. Я предпочел бы не рисковать. Тем более что раз уж он оказался говорящим и до сих пор на нас не кинулся, значит договориться с ним все-таки можно.
        - Мужики, а я что-то не понял, - зомби обвел нашу компанию недобрым взглядом. - Нахрена вы меня вообще разбудили?
        - Мы случайно, - проблеял Жора. - Кабанчика хотели оживить.
        - Этого что ли? - зомби кивнул куда-то в яму. - И нахрена вам это надо было?
        - Да, так, - пояснил Ломов. - Эксперимент проводим. Испытание магического оружия большой мощности.
        - Ну и как, опыт сука прошел успешно? - спросил зомби.
        - Судя по твоей довольной ряхе - вполне, - кивнул Ломов. - Но учитывая твое категорическое нежелание сотрудничать, можно сказать, что результат далеко не самый благоприятный.
        - А с какого хрена я должен выразить желание с вами сотрудничать? - удивился зомби.
        - Потому что вот он, - Ломов ткнул пальцем в стремительно бледнеющего Жору, - некромант. И с помощью своих недюжинных способностей и вон той большой палки он тебя оживил. Так что по всем канонам жанра теперь ты обязан ему служить.
        - Да щас! - расхохотался тот. - Не буду я этому дрищу ни в каком виде служить. Во-первых, он мне категорически сука не симпатичен. Во-вторых, клал я на эти ваши каноны большой болт, это может где в книжках они сука и рулят. А в реальной жизни такое никак не катит. Ну и в-последних, с меня, пожалуй, хватит, наслужился уже по самое нехочу. У меня к вам есть встречное предложение: вы сейчас подхватываетесь отсюда и валите теряя сука тапки, потому как жрать мне очень уж охота, а выглядите вы куда как аппетитней того поросенка. Фу! Он еще и не кастрированный. Воняет ужасно. Но я, пожалуй, все равно им подкреплюсь, а не вами, так уж и быть. Если, конечно, вы очень быстро отсюда сука свалите. Я понятно изъясняюсь?
        - Вполне, - кивнул Ломов и на правах лидера нашего небольшого отряда приказал: - Валим, пацаны.
        Долго упрашивать нас не пришлось. Пока голодный элитный зомби залезал обратно в яму к кабанчику, мы резво похватали свои шмотки и немедленно ретировались, оставив вежливого и рассудительного мертвяка в гордом одиночестве весело чавкать свежей кабанятиной.
        Обратный путь до охотничьей базы проделали без лишних звуков и очень быстро. И хоть команды "бегом" от лидера не поступало, этот хитрый тактический маневр мы таки применили совершенно единодушно и по всеобщему молчаливому одобрению, то есть не сговариваясь.
        - И что это, мать вашу, такое было? - тоном злобного немецко-фашистского коменданта спросил Валера, как только калитку изнутри задвинули на мощный засов.
        Мы с Жорой предпочли промолчать.
        - Понятно, - для порядка посверлив нас суровым взглядом, заключил Ломов. - Никто ни за что отвечать не хочет. А если бы он нас всех сука там и положил?
        - Ну, не положил же, - вступился за нас Никитос. - Теперь-то чего уж? Давайте еще поцапаемся из-за этого.
        - Надо будет - поцапаемся! - отрезал лидер. - Так что вы оба можете мне сказать в свое оправдание?
        - Я не при делах! - попытался отмазаться Жора. - Это Вадик что-то с посохом нахимичил. Да и вообще, вы сами это все затеяли.
        - Ну, зашибись, теперь! - возмутился я. - Колданул ты, а виноват я. Я тебе заранее, что ли должен было знать, что на свиней твои заклинания не распространяются? Откуда там вообще этот мужик-то взялся?
        - Леса тут заповедные, - просветил нас Макар Игнатьевич. - Чего только не попадается местами. В прошлом годе в километре отсюда цельный джип с каким-то бизнесменом нашли. А лет пять назад тут на учениях вообще танк за опушкой потеряли. Кажный год по весне солдатики из соседней части приезжают, ходют, смотрют, так до сих пор и не нашли. Я это к чему рассказываю: вот этот конкретный индивид может уже давно там лежал? Теперь разве узнаешь?
        - Значит так! - остановил сторожа Ломов. - Впредь о любой мелочи докладывайте до того как что-то собираетесь предпринять. Ну и я виноват, конечно, тоже. Знал же что лучше самому все лишний раз перепроверить, так нет же, доверился вам, раздолбаям. Будет мне наука на будущее. Сейчас никаких санкций к вам применять не будем, ограничимся предупреждением. Но имейте в виду, за такие косяки наказание будет суровым, вплоть до исключения из клана. Ясно?
        - Ясно, - сказал я, а приятель понуро кивнул. На том, со мной вроде как вопрос и закрыли, а вот Жору Ломов утащил на полноценный допрос с целью, как он выразился, выяснить, хотя бы чисто теоретический предел его новых некромантских возможностей. Максима он тоже утянул за собой, якобы для профессиональной консультации в случае чего. А остальным только бросил "отдыхайте пока".
        Я Валеру отлично понимал, Жора теперь вполне может стать нашим козырем. Если он любого мертвяка не только оживить сможет, но и подчинить своей воле, то в текущих обстоятельствах, наш молодой, но очень перспективный клан, имеет все шансы подняться в топ среди всех остальных и прочно там обосноваться. Если, конечно, хотя бы какая-то часть из призванных им зомбаков окажется 40+ уровня.
        Полагаю, Ломов понял все это гораздо раньше меня и спектакль с наездом на меня и мага устроил с целью банального психологического давления. Недаром же он так быстро нам все "простил" да еще и сам к нам примазался, мол "сам виноват". Не-е-е, это все его лидерские перки работают. Управленческие, мать их, технологии. И доктора нашего он не просто так с собой утянул. Сейчас будут Жору с потрохами вербовать по методу "плохой и хороший копы". Я такое в кино видел. Не вспомню сейчас уже, в каком именно, но, кажется, даже не в одном, а сразу в нескольких.
        - Однако, мощная у тебя штука вышла, Вадик! - сказал Никитос. Потом наклонился ближе и заговорщицки шепнул мне на ухо, похлопав по чехлу с винтовкой:
        - Может, глянешь и мою "малышку"? Я бы от такой имбы не отказался. Если что путное выйдет с меня магарыч.
        - Было бы неплохо, умей я такое проделывать с любой хренью, - обломал его я. - У тебя же оружие к системе не привязывается, насколько я понял.
        - Нет, - признался он. - Почему-то никак не хочет.
        - Ну, вот и у меня перки весьма ограничены. Если бы я вот так запросто мог любое оружие под системное переделать, я бы сейчас не с тобой разговаривал, а какие-нибудь армейские склады грабил или танковую часть. Потому что никакое каратэ против автомата не канает. Сечешь?
        - Очень жаль, - искренне расстроился киллер. - Но если вдруг у тебя такой навык появится, ты мне свистни, лады?
        - Если появится, то непременно, - согласился я. - Только я на твоем месте особо на это не рассчитывал бы и качаться начал бы уже сейчас. Знаешь, как оно бывает, на технику надейся, но и сам не плошай.
        - Больно умные все стали, с этой системой вашей, - проворчал Никита. - Тебе хорошо говорить, ты вон уже уровнем, наверное, под сорок. Можно подумать, что в тепличных условиях качался. Ты, кстати, где так раскачался-то, поделись секретом с соклановцем. Может мне твой опыт сильно пригодится?
        - Вряд ли, - пожал плечами я. - Где я качался там зомби уже нет. Но если тебя это как-то утешит, то сначала в школе, а потом в детском саду.
        - Охренеть, не встать! - бывший киллер заржал во все горло. Громко. Так что даже смоливший у своей будки вонючую папироску дед Макар подавился дымом и укоризненно на нас посмотрел, дескать итак обстановка как на фронте, так они еще и шумят на всю ивановскую. - Вот это я понимаю, свезло, так свезло! Не то, что нам, в лесу этом гребучем. И нафига я только со Степанычем в эту глушь поперся?
        Ни я, ни дед Макар ответа ему на этот, в общем-то, риторический вопрос не дали. Зато кто-то несколько раз бухнул чем-то тяжелым в дубовую калитку с той стороны и уже знакомым голосом спросил:
        - Мужики, вы там?
        Мы с дедом и Никитой переглянулись. Вот и верь после этого зомби. Десять минут назад обещал, что не будет пытаться нас сожрать и нате вам. Приперся таки. Макар Игнатьевич вскинул дробовик и опасливо приблизился к воротам.
        - Чего тебе надо, окаянный? - крикнул дед. - Не наелся что ли? Сунешься - я тебя свинцом-то угощу как следует, не сумлевайся.
        Бывший киллер угрюмо расчехлил винтовку и достал откуда-то пару гранат. Одну протянул мне. Я благодарно кивнул, сунул лимонку в инвентарь, если что, использую как последний аргумент, и приготовил свой мясницкий топорик. Уж пару раз я ему вдарить всяко успею, а там посмотрим, чей уровень рулит. С учетом последнего бонуса от системы я сейчас уже далеко за 45, и вот-вот готов был взять следующий.
        - Да расслабься, отец, - ответил зомби с той стороны. - Никого я жрать не собираюсь, я ж не одичалый какой людьми питаться. Мне бы только узнать, в какую сторону город?
        - А тебе зачем? - подозрительным тоном спросил Макар. - Безобразничать там собираешься?
        - Да что ты заладил-то, старче, - возмутился зомбарь. - По-русски вроде тебе говорю, нормальный я! Вот те крест! Чем хочешь клянусь, ни на кого не нападаю первым, пока меня самого не тронут, к хренам. А город... Ну не в лесу же мне теперь до второго пришествия сидеть? Я, знаешь ли, дитя каменных сука джунглей. Был при жизни к хренам. И на лоне сука природы, чувствую себя не то чтобы сука уверенно.
        - Дожили, - конкретно ни к кому не обращаясь, сказал Никитос. - Уже зомби и те православные стали. Где же эта страна не туда свернула?
        - Ты, и вправду лиходейничать не собираешься? - уточнил сторож у странного зомбаря. - А то ведь вам мертвякам веры нет, соврете и возьмете недорого.
        - Отец, я тебе какое плохое зло сделал? - обиделся тот. - Ты вот зачем меня сейчас такими нехорошими словами обижаешь? Это ж вы, если мне память сука не отшибло, меня из могилы сами и подняли. А потом еще пулей прямо в сердце приголубили. А пуля-то, между прочим, как есть натовская, не наша. Я в таких вещах разбираюсь.
        - Ну, извини, мужик, - проорал Никитос. - Что при себе было, тем и приголубили. В следующий раз специально для тебя СВД возьму. Договорились?
        - Давай лучше без этого, - серьезно ответил зомби. - Друзьями мы с тобой теперь уже точно не станем, но краями разойтись еще можем. В следующий раз лучше мне на глаза не попадайся, снайпер хренов. Я тебе сука слово дал, что если ты в меня еще раз стрельнешь, я тебе твою винтовку помнишь куда засуну и что потом сделаю? А я свое слово всегда сука держу. Так и запомни.
        - Да пошел ты! - киллер состроив злобную мину сплюнул под ноги.
        - Так я и пойду, - согласился зомбарь. - Направление мне покажите. Больше и не прошу.
        - Щас я тебя такое направление покажу, - пообещал Никита, выдергивая чеку. На всякий случай я свою тоже достал и приготовил.
        - Ша! Распетушились тут мне! - прикрикнул на нас дед. Похоже, он как самый опытный решил-таки разрулить ситуацию без открытой конфронтации. Может быть, поверил словам странного зомбака, а может быть, что более вероятно, просто трезво оценивал нашу способность с ним справиться. - Я тут пока за порядок на периметре отвечаю. Озорничать внутри охраняемой территории вам не дам! Хотите морду друг другу бить - идите вон на опушку. Там от вас хоть вреда имуществу не случится.
        Я желанием сходиться с мертвяком врукопашную, тем более на какой-то неизвестной мне опушке, совсем не горел. По всей видимости, киллер думал примерно так же. А потому под суровым взглядом Макара Игнатьевича мы тут же растеряли весь боевой настрой.
        - Так то! - одобрительно кивнул нам дед и обратился к ночному гостю: - А ты, касатик, иди все время на запад. Только не по дороге, а то пристрелят тебя, да и напрямик короче получится. Километров через пятьдесят к городу и выйдешь.
        - Спасибо, отец, - ответил зомби. - Только у меня компаса с собой сука нету, я его как раз сегодня дома забыл. Ты бы лучше рукой направление показал.
        - Вот ты чего захотел! - ответил дед. - Открывать я тебе все одно не буду, поэтому запоминай так: идешь от ворот по дороге, и оттуда где будет поворот налево, тебе надо будет двигаться строго прямо. Это и будет на запад. Усек?
        - Спасибо тебе большое, отец, - ответил тот. Какие вежливые, однако, зомби в подмосковных лесах водятся. Кто бы мог подумать? - А что за город-то, не подскажешь?
        - Так ить, Москва, - ответил сторож.
        - Москва-а-а, - уважительно протянул незваный гость. - Как же меня так угораздило-то? Давненько я дома не бывал. Ну, бывайте тогда, мужики!
        И свалил. Пару минут мы еще пытались прислушиваться к удаляющемуся слабому топоту тяжелых ботинок по грунтовке, а потом и они стали неразличимы. Мне показалось, что он действительно ушел.
        - Действительно ушел походу, - удивленно сказал Никита, подбросив на ладони лимонку. - Я уж думал, хана нам.
        - Эх, молодежь! - махнул на него рукой дед. - Все бы вам драки устраивать. Запомни, два разумных человека, даже если один из них не совсем живой, завсегда друг другом договориться смогут. А гранатку, ты сынок, прибери. Пригодится она тебе еще, сердцем чую.
        - Что за шум, а драки нет? - крикнул нам с крыльца Ломов. - Мне показалось, что это Павлик вернулся.
        - Не возвращался еще, - ответил сторож. - Как появится, сразу сообщу.
        - И где его до сих пор черти носят, когда нам вездеход позарез нужен? - задал Валера риторический вопрос. Само собой, ответа для него ни у кого не было. - Ладно, будем надеяться он уже на подходе. Давайте все в дом, есть необходимость посовещаться. Тут меня твой приятель, Вадик, на одну очень интересную мысль навел. Будем план составлять.
        - Мне тоже идти? - спросил сторож.
        - Да не, Игнатьич, - махнул рукой лидер. - Ты же все равно с нами в Москву не поедешь.
        - Что я там забыл? - крякнул дед. - Мне и тут хорошо.
        - А что за план? - спросил я.
        - А вот сейчас все соберемся, тогда все и узнаешь! - сказал Валера. - Что я каждому персонально буду по десять раз все объяснять?
        Он развернулся и, хлопнув дверью, скрылся в тереме.
        - Кто такой Павлик? - по пути к дому спросил я у Никиты.
        - Водитель вездехода, - пояснил он. - Его Лом, когда лесник обратился, в аптеку послал в ближайшую деревню за снотворным. Мы думали что накачаем его болезного и до больницы, в которой Макс главврачом работает, втихаря довезем. Ну а там уже и специалисты помогут. Как по мне, этот гад еще час назад должен был вернуться. Или загрызли или свинтил, падла такая. И хрен то бы с ним самим на самом деле, а вот без вездехода теперь действительно будет тяжко.
        - Ну, мало ли где и зачем задержался, - предположил я. - По нынешним временам и в аптеку сходить то еще приключение. Может, еще не все потеряно?
        Но в этот раз я ошибся. Ни через час, ни потом, ни водитель ни вездеход так и не вернулись
        Глава 14
        В условиях зомби-аппоклипсиса учиться выживать приходится практически на бегу и при этом еще и очень быстро. А иначе тебя непременно схарчат. Ибо, сколько зомби не корми, а он все равно ест.
        А чтобы тобой не закусил раньше времени чуть более удачливый мертвяк, нужно четко запомнить: Без труда не завалить и зомби никогда.
        На крайний случай, типа такого в который мы сами недавно попали, есть у народа еще одна мудрость: Чем бы зомби ни занимался, лишь бы не кусался.
        Исходя из всего вышеперечисленного, наш лидер постановил: нам нужен план! И для успешного выживания, а так же прокачки всей группы и отельных ее индивидов, этого плана необходимо четко придерживаться. Иначе ничего хорошего нам всем не светило.
        План у Ломова был простой и эффективный как та штука, от которой его фамилия образована. Ибо, как известно, против нее нет приема, если другая точно такая же в запасе у оппонента отсутствует. По мнению Валеры, такими нашими козырями должны были стать способности Жоры и наличие у доктора Максима ключ-карты для беспрепятственного доступа в морг.
        - Заходим со стороны подвала, там по идее их меньше всего, - пояснял Валера. - Зачищаем локацию, при необходимости баррикадируем входы-выходы. Как будем готовы вытягивать жмуриков из морга, тащим их в соседнюю комнату по одному. Уже там их поднимаем и прикрываем некроманта, пока тот будет проверять их функциональность и управляемость. Если все проходит гладко, выводим юнита во двор и достаем следующего. Если кто-то из восставших выказывает нежелание сотрудничать - валим на месте. Основная ударная сила это ты, Вадик, но по возможности, давай добивать кому-то другому. Пацанам прокачка сейчас нужна как воздух.
        Но это сейчас он такой добрый, а для начала, выслушав наш краткий доклад о визите к базе элитного зомби, он как следует нам ввалил. Выговор с занесением в личное дело с формулировкой "за проявленную недальновидность" и "разбазаривание ценных кадров".
        По мнению Ломова мы непременно должны были уговорить зомби присоединиться к нашему отряду, раз уж откровенной агрессии он не проявлял и потенциально был готов к сотрудничеству. Легко ему говорить, когда его с нами не было.
        Мы-то отлично понимали - пойди такие переговоры не по плану, противопоставить этому живому (в данном случае конечно мёртвому) танку нам почти нечего. К магии, возможности которой, кстати, у нас пока не так уж и велики, у него стопроцентный, по словам Жоры, резист. На бронебойные пули Никитоса он чихать хотел. Я без своей прокачанной секиры против него не пляшу, а об остальных и говорить нечего. Если с тушей кабанчика, в котором по прикидке было что-то под двести килограммов, он разобрался в считанные минуты, то мы для него так, закуска и не более того. Сожрет и глазом не моргнет. Пусть он с виду и разумный и даже вполне себе говорящий, да еще и с приставкой "элитный", но зомби есть зомби. И он человеку не друг, не товарищ и совсем даже не брат.
        - Помни, Вадик, в случае чего, ты наша последняя линия обороны. Не подведи, - закончил лидер свою речь и по-отечески потрепал меня по плечу.
        Конечно, такая высокая оценка моих скромных способностей с одной стороны мне льстила, но слово "последняя" при этом чуточку напрягало. Хотя, кого я обманываю? Напрягало оно меня совсем не чуточку, а очень даже сильно. Был в этом чудесном плане один существенный изъян. Может быть, по сравнению даже с Жорой, который далеко ушел от остальной компании, невероятно крутой мужик почти 46-го уровня и какой-никакой опыт в истреблении зомбарей у меня имеется, но блин, при этом я, ни разу не воин, не танк и даже не паладин какой завалящий.
        У меня ни скилов, ни реакции, ни особого желания принимать на себя такую задачу ни в одном глазу. Все свои уровни, не считая парочки в самом начале, я поднял преимущественно и исключительно крафтом. О чем я не преминул напомнить всем присутствующим. На что мне резонно возразили, что выбора у меня особо все равно нет, и пообещали, что первое же найденное приличное системное оружие достанется именно мне.
        Мы немножко поспорили о целесообразности использования научной оптики для забивания гвоздей, но, так как никто из моих оппонентов, включая даже Жору, аналогией не проникся, я вынужден был подчиниться грубой силе и сдаться под напором большинства.
        Короче, план мне категорически не нравился и я этого не скрывал. Но всем было наплевать. А потому мы хоть и остались каждый при своем мнении, но все же разошлись по углам, то есть по разным комнатам, отложив реализацию на утро. Ибо, как известно, ночью все зомби серы. То есть и видно их в темноте плоховато и отбиться в случае чего куда как сложнее чем при свете дня.
        Утро встретило наш молодой клан туманом, ощутимым холодком и окончательным принятием того факта что мы остались без вездехода, на который наш лидер возлагал такие большие надежды. Незнакомый мне Паша или сгинул вместе со своей проходимой машиной или свалил вместе с ней же в неизвестном направлении. Но это был еще не конец плана. В запасе у нас оставался еще Василий и его монструозная "Волга". Теоретически. Потому как чисто на практике и это вариант оказался нереализуем.
        Как бы громко я не старался свистеть, вызвать такси к затерянному в лесу охотничьему терему у меня так и не вышло. Или таксует он преимущественно в пределах города или за минувшую ночь, наконец, прокачал свой транспорт до уровня межзвездного как планировал и свалил туда, откуда вызвать его к нам не представляется возможным. Думать, что Василий по каким-то иным соображениям намеренно меня игнорирует или вовсе не отвечает на вызов по причине недееспособности (например, в случае банальной смерти) мне категорически не хотелось.
        - Похоже, облом, - наконец признал я тщетность своих попыток. - Какие будут предложения?
        - Идем до деревни, - сказал Ломов. - Напрямик километров десять будет от силы. Там у меня тачка на фазенде. Если тормозить не будем, то за час, максимум полтора доберемся. Вы с Жорой впереди, остальные держатся за вами, я замыкаю.
        - А с чего это вдруг мы впереди? - возмутился приятель. - Мы и дороги-то не знаем. Почему не ты?
        - Если ты с дороги уйдешь, я тебя поправлю, - заверил его лидер. - А первыми вы идете потому, что если на вас кто страшный выскочит, он вас сразу не ушатает, вы вон какие раскачанные. Ясно?
        С железной логикой Валеры спорить было бессмысленно. Более-менее крепкий зомби и нашего лидера сломает в два счета, несмотря на то, что тот вчера благодаря бафнутому Максом вискарю раскачался на одних тостах аж до седьмого уровня. Да и самому доктору вместе с Никитосом в рукопашной ничего хорошего не светит. В том, что мы с некромантом сможем отмахаться практически от чего угодно, я лично почти не сомневался. Лишь бы не сунуться по глупости или нелепой случайности в очередной данж.
        - Ох, совсем не так я себе это представлял, - проворчал Жора. - Надо было где-нибудь в другом месте клан себе искать. Это меня, как ценного магического кадра, должны по справедливости защищать, оборонять, холить и лелеять. А получается тут я сам себе и танк и дамагер.
        - Ну и чего ты разнылся, владыка смерти? - оборвал его Валера. - Все и сразу только в сказках бывает. А в реальности, ты для начала хоть парой назгулов, что ли обзаведись, прежде чем из черной цитадели насаждать свою железную волю. Есть у тебя назгулы?
        - Нету у меня никаких... Ай! Да ну вас! - махнул рукой Жора, поняв, что лидер просто выражаясь современным сетевым языком его "троллит". Приятель подхватил посох и, не обращая внимания на сдавленные смешки за спиной, ломанулся вперед по тропе указанной Ломовым. На том и спор затух сам собой.
        - А я бы не отказался от парочки ручных всадников смерти, - попытался подбодрить Жору я, когда догнал. - С них хоть можно пару неутомимых костяных лошадок поиметь, чтобы пешком по лесу не таскаться.
        - И ты туда же! - возмутился тот. - Знаешь, что: забери свою сраную поделку и колдуй сам! Хочешь лошадь, хочешь ездовую собаку, да хоть ездового зомби-академика!
        Некромант сунул мне свой посох, чем тут же воспользовалась серебряная драконья голова, попытавшись вцепиться мне в нос. К счастью, несколько очков развития я успел влить в недавно открывшуюся мне характеристику "реакция", а потому успел увернуться. Вот ведь какая тварь прожорливая! Так и ищет, кому бы что отгрызть.
        - Да не кипятись ты так, - примирительно подняв руки к груди, сказал я. - Просто пошутил. Лучше скажи, о чем вчера с Валерой шептались?
        - Ничего не шептались, - пробурчал приятель. - Говоришь так, как будто мы две сплетницы в школе для благородных девиц. Он просто... короче, как это... а, вот! Выяснял магические возможности и перспективы их применения!
        - И что у тебя теперь за возможности? - заинтересовался я.
        - Да все то же самое что и было в принципе, - пожал плечами некромант. - Одна АОЕ-шка "Адское пепелище" по площади, правда, с этим посохом теперь мощная до одури. Могу хоть на битком набитом стадионе устроить зомбям массовое аутодафе. Ходячий ядерный заряд, млин. Правда и откат там трое суток. Воскрешение ты уже видел, как получается. Я так понял что на животных оно изначально и не рассчитано, потому мы вчера вместо не-мертвой свиньи...
        - Кабанчика, - автоматически поправил я. - Свинья - домашняя, а это был дикий кабан.
        - Ну да, - согласился Жора. - Хотя, какая нафиг разница? Свинья, она и в Африке свинья.
        - В Африке это был бы бородавочник, - зачем-то ляпнул я.
        - Вот ты зануда! - взбесился приятель. - Ты мне дашь сказать или так и будешь перебивать?
        Я промолчал, смахнул системное сообщение о навешанном дебафе "Рассеянность", повернулся и нахмурившись пристально посмотрел на лидера. Он что так развлекается или пытается на мне навыки прокачивать? В любом случае, мог бы и предупредить. Если, конечно это не попытка таким образом помешать Жоре, выболтать мне какую-то информацию. Но тогда я вообще ничего не понимаю. Мы вроде как в одной лодке и секретов между нами по идее вообще быть не должно. Как мне кажется, это существенно снижает наши шансы на выживание. Впрочем, Валера сделал вид, что ничего такого не случилось, и мой недвусмысленный взгляд как будто бы и не ему вовсе предназначался. Да и вообще на нас с приятелем никто никакого внимания не обращал. Лидер очень увлеченно что-то обсуждал с доктором, а киллеру вообще все было до фонаря, он размеренно шагал куда-то в сторону, глядя под ноги и любуясь травкой и цветочками. Группа беспечных туристов на пикнике в парке, не иначе. Что-то мы как-то неправильно себя ведем. А между тем от охотничьей базы мы по ощущениям и ста метров еще не отошли, и ее уже отсюда не видно. Учитывая тот факт, что лес в
округе довольно жиденький, а сам теремок трехэтажный и слегка возвышается над чахлыми сосенками, это более чем странно.
        Жора меж тем, как ни в чем ни бывало, продолжал расписывать свои скилы, Максим что-то увлеченно втолковывал лидеру, тот при этом лишь изредка поддакивал, а Никитос продолжал уверенно забирать вбок от тропы. Но как только я попытался взглядом отследить направление, в котором так упорно двигался бывший киллер, мне в интерфейс одно за другим начали сыпаться повторяющиеся сообщения о накладываемой кем-то рассеянности.
        Стоп! Что?
        - Жора, ты Никитоса видишь? - негромко спросил я приятеля. Тот сбился и осоловелыми глазами посмотрел сначала на меня, потом на соклановца.
        - Ну, предположим, - неуверенно сказал приятель.
        - А можешь перед ним метрах в десяти своей мощной АОЕ-шкой жахнуть? - попросил я. - Ну так, разумеется, чтобы самого Никиту не задеть.
        - Могу. А нафига? - удивился Жора.
        - А ты не спрашивай, просто сделай, иначе мы все тут и останемся, - из последних сил сопротивляясь усиливающемуся давлению, прохрипел я.
        Повезло, что сил у неизвестной твари оказалось недостаточно, чтобы плотно контролировать нас обоих. Пока эта сволочь подавляла меня, некромант, судя по всему выпал из зоны активного влияния и быстро сообразил, что я не шучу. Дурным голосом завывая очередную абракадабру, Жора раскрутил "Эльфийского отступника" над головой и резким движением, как будто стряхивал что-то с посоха, послал вглубь леса рой серебристых искр. Заклинание разлетелось широким конусом, выкашивая все на своем пути. Трава, кустарники, деревья, разнообразный лесной мусор и мелкая живность под его воздействием рассыпались в невесомую пыль, а земля в полосе действия съеживалась и чернела. При этом сам посох как будто бы наслаждался процессом: серебристое древко словно подрагивало от удовольствия, глаза у драконьей головы жадно сверкали, а из ее пасти капала тягучая слюна. Блин блинский! И вот этот вот ужас я сам сотворил? Своими руками?
        В конечном итоге, чтобы там ни пряталось, действию заклинания оно подверглось на общих основаниях, разлетевшись в прах. Давившая мне на плечи каменная гора тут же исчезла, как и тисками сжимающие голову стальные обручи. А затем и иконки дебафов перестали одна за другой сыпаться в системный лог.
        - Да твою же ... ! - выругался Никитос, перед носом которого только что вместо весеннего зеленого и благоухающего леса внезапно образовался филиал Мордора в период его расцвета. Он молниеносно выхватил винтовку из-за спины и прицелился в Жору. - Вы там совсем что ли охренели? Я вот сейчас башку кому-то отстрелю, тогда вместе и посмеемся.
        
        Остальные в отличие от Никиты практически мгновенно сложили два и два и настороженно заозирались по сторонам.
        - Быстро в круг, спина к спине! Валить наглухо все, что дернется! - во всю глотку заорал лидер. - Никита, баран, сюда греби!
        Долго уговаривать бывшего киллера не пришлось, перекатами и прыжками, прячась за поваленными деревьями, он в несколько секунд выскочил обратно на дорогу и присоединился к нам, нервно дергая стволом винтовки из стороны в сторону. Пригнувшись и вглядываясь в безмолвие, словно в одну секунду вымершего леса, мы простояли "на стреме" еще минут пять. Пока не стало окончательно понятно, что угроза все-таки миновала.
        - Ч-ч-что эт-т-то м-м-мать его б-б-было? - слегка заикаясь, спросил у некроманта Никитос. - Как я там оказался и почему ты по мне своей дрянью шмальнул?
        - Если бы он по тебе шмальнул, ты бы с нами сейчас не базарил, - рявкнул на него Ломов. - Жбан включи и им подумай. А вот что это было, и какой такой пятой точкой наш маг это почувствовал, я бы тоже очень хотел узнать.
        Все уставились на Жору. Жора испуганно помотал головой и указал на меня. Я задумчиво почесал нос и выдал:
        - Понятия не имею что это за чудо-юдо, но судя по всему, резиста к некромантии у него явно не было.
        - Что ты видел? - повторил свой вопрос Валера уже мне.
        - Толком ничего, - развел руками я. - Только то, что Никита как-то очень уж целеустремленно ломанулся в лес, а из нас никто и ухом не повел. Кроме того на меня стали усиленно сыпаться дебафы на рассеянное внимание, и система об этом настойчиво сообщала. Весь интерфейс окошками завалила. А то, что я Жору попросил по лесу чем-нибудь убойным шарахнуть, так это скорее чисто по наитию. Ничего конкретного.
        - Я понял, - кивнул Ломов. - Если тебе вдруг что-то покажется странным и внезапно захочется еще чего учудить, сначала всех предупреди. А то вон наш снайпер чуть было вам обоим по дырке между ушей не нарисовал. И винить его за это глупо. На его месте так поступил бы каждый. Ладно, чего теперь мусолить? Эх, приберегал на крайний случай, но походу и так крайнее некуда уже. Держите!
        Со словами "Чтобы у нас все было, а нам за это ничего не было" Валера по очереди хлопнул каждого по плечу. Сказать, что после демонстрации этой его способности я слегка прифигел, значит, почти ничего не сказать. +50% к силе, +100% к выносливости и +5 к ловкости, до этого момента мне вообще неизвестной, приятно освежали и бодрили тело и дух. Захотелось тут же куда-нибудь подорваться и начистить рыла каким-нибудь нехорошим редискам. В голове приятным звоном заиграла ненавязчивая мелодия на мотив всем известной "Мурки", а движения стали какими-то развязанными и слегка вызывающими. Ну, по крайней мере, так мне показалось.
        Руки так и зачесались посадить какого-нибудь "хмыря" на перо и прямо до зуда захотелось "подломить ювелирку" или "обнести сберкассу". Но тут уж как пахан скажет.
        Тьфу ты, блин! И откуда только эта бредятина у меня в голове взялась? Так! Тормозим. Глубокий вдох, долгий выдох... И так несколько раз. Уф! Вроде даже отпустило. По крайней мере, желание убивать и грабить отступило далеко на задний план. Будем считать, уже прогресс.
        А еще система тут же выдала мне награду за открытую редкую характеристику, и я наконец-то перешел на следующий, уже 46-й по счету уровень.
        "Поздравляем! Вами открыта характеристика "Фарт" - специфическая, доступная только ограниченному кругу лиц разновидность показателя "Удача". Коэффициент фарта влияет на скорость уклонения, точность прицеливания, увеличивает шанс выпадения золота и редких предметов из мобов, с вероятностью до 70% может отклонить любой наложенный отрицательный эффект. Развивайтесь! Усиливайтесь! Узнавайте новое! Это всегда вознаграждается."
        Странный какой-то показатель. Ну, да и хрен с ним. Недолго думая я влил пару свободных очков характеристик и туда. Удача, пусть и такая весьма неоднозначная мне в любом случае не помешает. Кто знает, что еще по пути попадется?
        А вообще, мне теперь стало жутко интересно, что еще такого есть в запасе у нашего лидера? Судя по всему, депутат и бывший браток Валерий Ломов далеко не так прост, как кажется. Не удивлюсь, если у него еще пара интересных умений гораздо мощнее этого припрятана где-нибудь в рукаве.
        - Ну и чего встали, и зенки вылупили, фраера? - недовольно спросил Лом (почему-то под действием необычного бафа мне хотелось называть лидера именно так, коротко и емко). - Лытки в грабли похватали и метнулись, в натуре.
        Пахан сказал - пацан сделал! Ну, мы и метнулись. Остаток пути, наша компания, набафанная по самые брови, преодолела не больше чем за полчаса. А затем нас резко перестало крыть и к самому населенному пункту мы вышли уже без блатных мыслей в голове, что не могло не радовать. Впрочем, в самой деревне радоваться как раз было совершенно нечему.
        По единственной пустынной улице, уныло завевающий ветер, гонял жирные хлопья черного пепла. А среди многочисленных пепелищ бродили уже немногочисленные и потерянные низкоуровневые зомбаки, доедавшие последних глупых Бобиков и Шариков, не догадавшихся вовремя смыться из поселения.
        Фазенда Валеры, бывшая конечной точкой нашего утреннего моциона, тоже не стала исключением. По тому что было видно с улицы, все, что могло быть сломано - сломали, все, что могло сгореть - сожгли. Надежда быстро добраться до Москвы удобно устроившись на кожаном сиденье комфортного джипа улетучилась моментально.
        - Узнаю, кто сделал, урою падлу! - сквозь зубы процедил лидер и передернув затвор дробовика решительно шагнул за ворота.
        Глава 15
        Прогулявшись по пепелищу и наспех заглянув внутрь сгоревшего дома, мы быстро сообразили, что ловить тут нечего. Особенно удручало состояние того самого объекта, ради которого мы бегом отмахали марш-бросок в десять километров. Джип попросту приказал долго жить, всухую проиграв бушевавшей здесь недавно огненной стихии.
        Посовещавшись, решили покинуть фазенду и двинуть вглубь деревни на поиски какого-то другого варианта. Нам бы и трактор с телегой сейчас сгодился, лишь бы на ходу.
        Но на выходе нас ждал неприятный сюрприз.
        Я уже говорил, что наш народ чрезвычайно смекалистый и сообразительный как в бытовом плане, так и в реалиях зомби-апокалипсиса? Нет? Очень зря не говорил. Потому что вся веками накопленная мудрость предков срабатывает на все 146% даже в такой ситуации. Как вам такое утверждение: зомбей по осени считают?
        Не в том смысле, что для учета поголовья не-мертвого населения необходимо дождаться именно начала сентября, а в том, что по факту их номинальное количество в одном отдельно взятом населенном пункте может не соответствовать первому приблизительному исчислению. То есть, когда мы завалились на территорию неизвестно кем уничтоженной Ломовской фазенды, по остальной деревне шатался максимум неполный десяток неупокоенных, а когда мы несолоно хлебавши, попытались выйти обратно, у ворот нас встречала уже внушительная толпа жаждущих наших крови, мяса и мозгов мертвяков. Навскидку рыл в сорок-пятьдесят. Никак не меньше. И далеко не все из них уже были низкоуровневыми. Некоторая часть почти потеряла человеческий облик, что явно намекало на какую-никакую серьезную прокачку.
        Сказать, что к такому теплому приему мы были не готовы, значит, почти ничего не сказать. При виде напиравшей на ворота толпы мы конкретно, что называется "сели на измену". Я может быть, сейчас говорю только за себя, но, похоже, что остальные струхнули не меньше. По крайней мере, палить первым начал точно не я. Да мне и не из чего было. По-моему, все-таки это был Никитос. А с его громкой винтовкой это было, по меньшей мере, неосмотрительно.
        Спустя всего полсекунды вокруг нас стояла уже настоящая канонада. Наши реальные пацаны весело и задорно в три убойных ствола валили зомби направо и налево. Впрочем, мертвяков это нисколько не смущало, и они продолжали дружной толпой вливаться в ворота. В конце концов, они, наверное, так бы и задавили нас своим количеством, потому что количество патронов в магазинах у наших разудалых стрелков было далеко не безлимитным. Хвала системе Жора к этому моменту уже отошел от шока и начал шарахать по шеренгам мертвяков миниатюрными серебристыми молниями. Разряды, бившие из глаз драконьей головы, выкашивали в рядах противника целые просеки, и первая волна полегла практически мгновенно. Это была хорошая новость. Плохая состояла в том, что без всякой передышки вслед за первой волной, по дважды мертвым трупам своих "однополчан" на нас поперла вторая, и вот в этот момент наш молниеносный некромант окончательно выдохся.
        - Трындец! - сказал Жора и тяжело выдохнул. - Мана кончилась.
        - Надо валить, - высказал я очевидную мысль.
        - Некуда валить, - мрачно ответил Валера. - По периметру забор выше трех метров и единственный выход там.
        Он ткнул пальцем в ворота, куда продолжали протискиваться зомби.
        - Если только кто-то из вас крылья себе не отрастил, - закончил хозяин фазенды.
        - Чего нет, того нет, - развел руками я.
        - Тогда будем делать обрезание. Без наркоза, - сказал доктор Максим и вытащил откуда-то здоровенный, в руку длиной, тесак.
        - Обрезание, так обрезание, - пожал плечами Никита и выхватил пару ножей. Держал он их очень уверенно. Значит и с ножевым боем был знаком неплохо.
        - Не пацаны, - поморщился Ломов. - Без наркоза как-то негуманно. А зомби тоже люди, только мертвые. Погодите малёха, я за наркозом.
        Бывший депутат метнулся в сожженный дом и тут же вернулся но уже с кувалдой в руках. Мой мясницкий топорик и так был наготове, а Жора все это время с интересом рассматривал набалдашник посоха, как будто решая, может ли эта штука так же хорошо откусывать куски от зомбарей, как она это делала с несчастным кабанчиком, оказавшимся не в то время не в том месте. И первый же достигший наших рядов зомби героически доказал что остроухой страховидле вообще пофиг чем закусывать. Лишь бы отхватить побольше.
        Следующие пятнадцать минут мы резали, били, кололи, а кое-кто даже кусал напиравших мертвяков. Счет потерь у противника давно перевалил за три десятка. Из приятного - наш маленький отряд активно качался и часто поднимал новые уровни. По понятным причинам, ко мне это не относилось. Из неприятного - нас активно теснили к обгоревшим стенам особняка. Из особо неприятного - поток нежити и не думал иссякать. В какой-то момент Никитос, а за ним и я сообразили, что экономить гранаты уже нет смыла. Стало чуть легче, когда одна за другой обе лимонки разобрали самую гущу оккупантов ломовской дачи на мелкие запчасти. Но эта маленькая победа большого успеха не принесла, ибо опустевшее пространство очень быстро заполнилось новыми противниками. Мы еще держались, но уже безнадежно проигрывали.
        Едва ли кто-нибудь рискнул бы обвинить нас в том, что мы плохо старались или просто драться не умеем. Достаточно всего-то было взглянуть на текущее состояние нашего оружия, как все становилось ясно. Мой мясницкий топорик порядком затупился и теперь скорее разбивал зомбям черепушки, чем раскалывал их, как это было в самом начале боя. То же самое произошло и с мачете доктора, а наемный убийца один из своих ножей вообще сломал и теперь отбивался одной рукой, но в два раза интенсивней. Ломов, не обиженный силой ввиду своих внушительных физических габаритов умудрился при неудачном ударе сломать ручку кувалды пополам и махал ею уже как одноручным оружием. Ну чисто скандинавский Тор, с той лишь разницей что у того еще и молнии были всегда под рукой.
        Про "Отступника", которым яростно размахивал Жора, раздавая совсем недружеские "кусь" направо и налево можно было с уверенностью сказать, что внешне он был совершенно целым. Однако уже слегка осоловелый от обилия халявной жратвы взгляд драконьей головы намекал на то, что вскоре мы сможем наблюдать уникальное зрелище: блюющий чародейский посох. По-моему, я даже пару раз слышал как жезл сыто отрыгивал и даже один раз икнул, когда проглотил слишком уж большой кусок зомбятины.
        - Да когда же вы кончитесь, твари? - неизвестно у кого спросил Жора, откусив голову очередному мертвяку (понятное дело, не сам, а с помощью головы дракона). - У меня уже посох пять раз апнулся!
        - Он у тебя еще и отжирается? - удивился Никита, втыкая нож в черепушку ближайшему противнику. - Крутая палка! А маной поделиться с тобой эта штука не умеет?
        - Да... хрен... ее... поймешь... чего... она... там... умеет... - перемежая слова ударами ответил Жора. - Но судя по тому, как жадно она им бошки откусывает, ничем делиться она ни с кем не собирается.
        - Дыхание берегите, - посоветовал Ломов, вломив слишком уж нахально вылезшему вперед зомби по морде огрызком кувалды. От богатырского удара того перекувырнуло и унесло к забору.
        - Я все, - сказал доктор и упал на колени. Никитос с Валерой тут же закрыли его собой. - Выносливость по нулям.
        Нас стало на одного меньше, а зомбей, кажется, опять прибавилось.
        - Ломов! - крикнул я, обухом топора отоваривая медленного, но чересчур настойчивого восставшего по голове. - У тебя тут хоть подвал есть? Может отступить и запереться там?
        - Подвал есть, но запереться не получится - обреченно сказал Валера, проминая кувалдой лицо очередному любителю человечинки. И пояснил: - Дверь от пожара чуть не дугой выгнуло.
        Ну, вот и все. Считай, отбегались.
        Я упрямо сжал топорик, готовясь подороже продать свою жизнь, но тут за забором что-то оглушительно затарахтело и ехидный старческий голос прокричал:
        - Эй, там, в бункере, живые есть? Помощь нужна?
        - Очень нужна, дед! - проорал Ломов. - Щас они нами закусывать начнут.
        - Тогда лягай на землю, внучок, - усмехнулись с той стороны. - Спасать тебя буду.
        И сразу же без предупреждения громко затарахтел какой-то, судя по всему очень древний, ровесник, а то и старше нашего спасителя по возрасту, агрегат. Мы чудом успели повалиться носом в пропахшую гарью брусчатку.
        Трата-тата-та! Трата-тата-та! Трата-тата-та! Заливисто запел пулемет.
        - Что, не нравится вам Максимка, нехристи? - веселился стрелок.
        Трата-тата-та! Трата-тата-та! Трата-тата-та! Радостно вторил ему "Максим".
        - Эге-гей, серомордые! А ну, давай все сюда! У меня на всех хватит! - вопил пулеметчик, привлекая внимание зомби, которые в большинстве своем были настолько тупыми, что новая движуха заинтересовала их куда больше чем пытающаяся забиться в щели между тротуарными кирпичами наша компания. Как же они так плотно подогнаны-то, вашу мать!
        Трата-тата-та! Трата-тата-та! Трата-тата-та! Согласно тарахтел реликтовый агрегат, выплевывая свинцовый ливень на мертвяков.
        - Держитесь там, хлопцы, - орал дед, выкашивая мертвяков целыми шеренгами. - Чуток осталось.
        Трата-тата-та! Трата-тата-та! Трата-тата-та!
        Осколки кирпича, выбитые из стены дома за нашими спинами, молотили по нам без остановки. Не прикрой я вовремя голову, мне бы знатно прилетело и не факт что удалось бы отделаться царапинами. Впрочем, неприятность эту, мы, кажется, все-таки переживем. Как ни крути, отделаться парой синяков гораздо лучше, чем стать завтраком восставшего зомби-туриста. Так что жаловаться на престарелого пулеметчика было грешно.
        Трата-тата-та! Трата-тата-та! Трата-тата-та!
        Да что у него там патроны в ленте бесконечные что ли?
        Тра-тата! В последний раз сказал Максимка и затих.
        - Вылезайте, горемычные! - разрешил дед, и мы, озираясь, отряхиваясь от красной кирпичной пыли и крошки, медленно поднялись, настороженно оглядываясь по сторонам.
        Да уж, разгром он на пару со своим станковым другом учинил совсем неслабый. Что не смог разрушить огонь, то с легкостью доделали тяжелые патроны калибра 7,62. Похоже, теперь восстановлению ломовская фазенда не подлежала уже окончательно и бесповоротно. Вместе с зомбями веселый дед покрошил в мелкую труху и ворота и кирпичный забор, и даже немножко дом. Ну как немножко? Крыша еще на чем-то держалась, но вот-вот готова была обрушиться, так что мы поспешили покинуть опасное место, от греха подальше и наконец-то вышли за ворота.
        - М-да, тачанка-ростовчанка, - усмехнулся Никитос, первым выглянувший из провала в стене. - Такого даже я не ожидал увидеть. Технологии на службе селу, блин.
        - Все новое - это хорошо забытое старое, - наставительно сказал Валера. - Ну, пошли знакомиться со спасителем, что ли?
        Невысокий, хлипковатого вида, одетый в ушанку, ватник и треники с вытянутыми коленками, слегка небритый закинув ногу на ногу и небрежно поигрывая болтающейся замызганной калошей, блаженно развалился на лавке кузова автоприцепа и курил "козью ножку". Прицеп в свою очередь был подвешен к современному варианту крестьянской лошадки, то есть к мотоблоку, который надсадно пыхтел на холостом ходу, оглашая окрестности рычанием изношенного мотора и ароматом недосгоревшего бензина. Кроме непосредственно стрелка в том же кузове находился и второй участник событий. И тоже "курил", если можно так сказать о паре, вырывавшемся из приоткрытой заслонки кожуха водяного охлаждения и легкой дымке пороховых газов тоненькой ленточкой струящихся из ствола.
        - Спасибо тебе дед, - поблагодарил Ломов. - Очень ты вовремя появился.
        - Спасибо на хлеб не намажешь, в бензобак не зальешь и в магазин не засунешь, - выдохнув едкий махорочный дым неровным колечком, сказал дед. - Ты б, внучок, что посущественней предложил.
        - От скромности точно не умрешь, - рассмеялся Валера. - Сколько?
        - Скромность она только девкам нецелованым к лицу, - парировал тот. - А патроны денег стоят. Сотни золотых хватит.
        - Вот это я понимаю деловой подход. Держи свою сотню, - кивнул Валера. Пока мы выбирались с территории разрушенной усадьбы, он успел по дроге прихватить несколько выпавших из зомбарей шкатулок с лутом. А судя по упитанным харям некоторых мертвяков отвалить за них система должна была весьма щедро. Так что и проблем с деньгами у нашего лидера быть уже не должно. - Как тебя хоть величать, спаситель?
        - Максим Иваныч, зови, - усмехнулся дед.
        - Так вы, стало быть, с ним тезки? - Ломов кивнул на пулемет.
        - Стало быть, так, - кивнул тот. - Ну, бывайте хлопцы!
        Дед развернулся и ухватился за рога мотоблока.
        - Погоди, Максим Иваныч, - остановил его Валера. - А может быть, ты и транспорт свой заодно нам продашь? А что, и пешком ходить полезно и при деньгах будешь. Не обидим.
        - Пешком ходить полезно, твоя правда, только не в моем возрасте, - усмехнулся дед. - Начерта тебе мой Козлик сдался?
        - В город надо, - просветил его Ломов.
        - Вот ты загнул! - дед заржал и хлопнул ладонью по коленке. - В пять рыл, да на этой тележке вы неделю добираться будете. Ножками быстрее выйдет. Но помочь я тебе могу. Запорожец возьмешь? Теперь, почитай, ездить на нем мне все равно некуда. Слышал, от города вашего остались рожки да ножки. А в деревне Козлик сподручнее. Скажем, за две тыщи возьмешь?
        - Он хоть на ходу? - недоверчиво спросил лидер.
        - Обижаешь! - хмыкнул дед. - Ну, так берешь или пешком пойдешь?
        Ломов оглянулся на нас, мы дружно утвердительно кивнули. Идти пешком никому не хотелось.
        - По рукам! - одобрил сделку лидер, и дед подвинулся на лавке, приглашая его присесть рядом.
        - Один поедешь! - безапелляционным тоном добавил старичок, видя, что мы всей компанией ломанулись к тележке. - Козлик всех не выдержит. А раз так, то и незачем мне вас всех туда-сюда катать. Вернешься потом за подельниками, чай не заблудишься.
        Ломов кивнул и запрыгнул в прицеп.
        Недовольно фырча и выплевывая клубы дыма, Козлик тронулся и вперевалку пополз по расхлябанной дороге. Мы проводили сельский экипаж взглядами и вернулись за забор, ждать возвращения Валеры и разбирать законную добычу.
        Фиговые какие-то зомби на нас напали, как выяснилось. Ни тебе приличных доспехов, ни мало-мальски серьезного оружия из них не выпало. Денег и тех не больше сотни в каждом. Другое дело, что валялось во дворе их до неприличия много, и благодаря этому можно было существенно поправить материальное положение нашего клана.
        Попинав для приличия бездыханных зомбаков и подобрав пару самых жирных шкатулок, в которых, впрочем, ничего особо интересного не обнаружилось, я присел на остатки крыльца. Пусть парни развлекаются, раз им так хочется. Очень сомневаюсь, что найду среди лута из обычных зомби что-то для меня полезное. Мой внутренний хомяк попытался было призвать к моей совести, но усилием воли я эту инсинуацию на корню. Только время зря потрачу. Мне бы хоть разобраться с тем, что успел нахватать до этого, а то так и место в инвентаре не ровен час закончится. Как выяснилось он совсем не резиновый и имеет свои ограничения, завязанные на те же силу и выносливость, а может еще на какую, пока не открытую мной характеристику.
        Если с этими двумя характеристиками у меня все было в относительном порядке, и особо они меня не беспокоили, то вопрос с прокачкой профессиональных навыков оставался открытым: эти как раз больше не качались.
        Ночью, пока остальные давили на массу, мне совсем не спалось, и я решил прогуляться до гаража, чтобы повозиться с непонятной штуковиной, доставшейся мне еще от Заведующей. А именно с амулетом, который выпал из нее в паре с братом-близнецом. Второй я помнится, вручил Жоре, но тогда свойства предмета были скрыты, а после полной переделки посоха система вручила мне недостающее умение, и определить назначение приблуды удалось легко.
        "Младший амулет возрождения низкого качества. Шанс срабатывания 5%. Шанс выпадения в добычу в случае вашей смерти - 100%. В случае успешного возрождения - самоуничтожится."
        Так его тогда обозначала система. Никаких дополнительных вкладок, пояснений или инструкции по использованию в описании не имелось, но и из того что было доступно стало понятно: вещица одноразовая, да еще и с довольно фиговым шансом. То есть не то чтобы совсем бесполезная, но в текущих реалиях не особо ценная.
        Потратив совсем немного времени на изучение артефакта я заключил что изначально, до того как попасть мне в руки, это изделие имело более презентабельный внешний вид. То есть, следуя такой логике ни гнутым, ни закопченным, ни потертым по замыслу своего создателя оно быть не должно. Вот у меня тогда руки и зачесались привести его в порядок.
        В результате я потратил на это остаток ночи и благодаря этому стал обладателем вещицы, о которой вспомнил только сейчас. К утру я был вымотан ночным бдением и не стал вникать в то, что в итоге сотворил с амулетом, удовлетворившись только тем, что операция по восстановлению прошла успешно. Ко всему прочему очередной вал сообщений "Внимание! Повышение уровня профессии невозможно. Достигнут предел мастерства. Для дальнейшего развития найдите наставника" меня настолько расстроил, что я даже не удосужился заглянуть в описание амулета. В расстроенных чувствах сунул его в инвентарь и отправился спать. А к утру, он и вовсе выскочил у меня из головы.
        Все эти марш-броски, героическое противостояние неведомой лесной хренотени и эпические массовые сражения с превосходящими силами противника плохо способствуют развитию памяти и сообразительности. Вот и ответ на вопрос, почему сила у меня качается хорошо, а интеллект плохо. То зомбей мочить, то бегать за ними, то он них бегать приходится все чаще, а остановиться на минутку и включить голову получается все реже.
        Как выяснилось теперь, забыл я про него совершенно зря, ибо допиленная и отремонтированная мной штуковина теперь демонстрировала уже совсем другие характеристики:
        "Великий амулет возрождения. Класс: уникальный, персональный. При ношении на себе шанс срабатывания 100%. Обладателя амулета невозможно убить окончательной смертью. Не выпадает в добычу. После срабатывания необходима перезарядка или самовосстановление заряда. Текущий владелец: Трудовик. Желаете сменить владельца? Да/Нет. Ошибка... Для смены владельца обратитесь к... Ошибка... Персонаж не зарегистрирован в системе."
        Вот такая забавная цацка получилась. Выходит, теоретически я теперь как минимум один раз бессмертный. По крайней мере, если не пойму как эта штуковина перезаряжается, не или сколько там по времени у нее заряд восстанавливается. По идее, можно проверить это прямо сейчас. Например, попросить Жору откусить мне голову с помощью своего "Отступника". Серебристый дракон, конечно, выглядит вполне сытым, но думаю, от лишней порции эта жадная скотина не откажется. Правда мне что-то совсем этого не хочется.
        Еще некоторое время повертев полезное украшение между пальцев, я подумал что неплохо было бы и Жорин экземпляр допилить до такого же состояния. Тогда бессмертных в этом мире станет как минимум двое и мне будет не так грустно когда остальные умрут. Но это можно сделать и позже. Если верить строчке о том, что обладателя невозможно убить окончательной смертью, времени у меня теперь дофига и больше.
        Меж тем, впавшие в буйство лутовой лихорадки парни успели отчистить от серебристых шкатулок весь двор. И ровно в момент, когда охваченный жаждой наживы доктор Максим (тоже, кстати, тезка пулемета и его хозяина, а я и забыл) вскрыл последнюю и разочарованно высыпал себе на ладонь всего лишь гору золота, за воротами послышалось тарахтение двигателя. Судя по всему, у "Запорожца" купленного за баснословные, даже по сегодняшним тучным для нашего клана временам, деньги напрочь отсутствовал глушитель.
        Глава 16
        Вы когда-нибудь пробовали уместиться в Запорожец впятером? Нет, даже не так. Есть такая загадка: сколько бегемотов влезает в Жигули? Ответ, как ни странно - 5. Потому что Жигули пятиместные. Так вот, вы никогда не пробовали утрамбовать пятерых здоровых, крепких и физически развитых мужчин в четырехместный Запорожец? Нет? Тогда, вам не понять, как чувствуют себя шпроты в жестяной банке.
        Не подумайте, я не жалуюсь, главное, что машина в принципе ехала, остальное можно было и потерпеть. Тем более что при эксплуатации данного транспортного средства в условиях обычного русского села, на задний ряд сидений принято помещать еще и гармониста. Так как никакой магнитолой данный автомобиль изначально не оборудован, а без музыки поездка на нем довольно уныла. Но, твою же налево! Как они это делают!?
        Доктора Максима, как единственного знающего дорогу, да к тому же самого субтильного из нашей компании решено было усадить за руль. Лом на правах лидера занял переднее пассажирское сиденье, а мы трое сидели буквально друг на друге на тесном заднем диванчике. От греха подальше Жорин кусачий посох высунули головой в окно и драконья башка, словно вывозимый на дачу домашний песик, упоенно ловила языком потоки встречного воздуха. Кажется, ее это вполне устраивало.
        Во второе окно пришлось высунуть бандуру Никиты, с которой тот категорически не желал расставаться, даже, несмотря на отсутствие боеприпасов. Места длинной винтовке внутри попросту физически не нашлось. Хорошо что участливый дед не попытался всучить нам в нагрузку еще и гармошку.
        За время поездки, если не считать того факта что у меня лично затекло буквально все тело, ничего такого в принципе не случилось. Пару разгромленных блокпостов, оборудованных не то полицией, не то военными, мы благополучно объехали по полям. Несколько заторов из сгоревших и разбитых автомобилей тоже не стали непреодолимым препятствием. А вот на подъезде к городу вовремя не заметивший шипастую ленту водитель махом пропорол все четыре колеса. Запор тут же осел, завилял во все стороны разом, заглох и больше не завелся.
        - Две тысячи коту под хвост, - рассерженно процедил выскочивший на дорогу Валера, в сердцах пнув ошметки колеса. - Вылезайте, дальше пешком, если ничего по пути не подвернется.
        Кое-как вывалившись из машины, наша компания, представлявшая галерку, облегченно разогнулась и вдоволь накряхтелась. После тесного салона ощущение свободного пространства вокруг дарило чувство пьянящей свободы.
        - Да чтобы я... еще хоть раз... - простонал держащийся за поясницу Жора. - Пусть лучше меня зомби съедят!
        - А они тебя и съедят, - согласился с ним Ломов. - Если ты потише себя вести не научишься.
        - По сравнению с этой долбанной тарахтелкой, не так уж и громко, - парировал некромант. - Мало того что сидеть пришлось скрючившись в три погибели, так еще и двигатель этот под ухом орал всю дорогу. Я, кажется, на левое ухо даже оглох. Это же каким надо быть недоумком чтобы такую шумную конструкцию придумать? Не удивлюсь, если мы этим стрекотом всех зомбей в округе распугали.
        - Да ладно, чего вы? - вступился за Запорожца Максим. - Машина свое отработала, можно сказать на ура. А вот с зомби действительно странно. Шумели мы и вправду неплохо. Это должно было их привлечь. Почему тогда я вокруг ни одной твари не вижу?
        - А ты что, уже по ним соскучился? - усмехнулся Никита. - Выносливость, небось, восстановилась, и опять руки чешутся?
        - Да пошел ты! - беззлобно ругнулся доктор. - Ничего я не соскучился. Просто когда их видно, они, конечно, напрягают, но их хотя бы видно. А вот когда так, кругом никого, но ты точно знаешь что они где-то тут... В общем, ожидание постоянного нападения зомби гораздо неприятнее самого нападения зомби.
        - Не могу с тобой не согласиться, - поддержал его я. - Не уверен насколько сильно зомби боятся советского автопрома, но вот в том что нам не стоит просто так посреди улицы торчать привлекая нежелательное внимание я практически убежден. Давайте уже валить куда-нибудь, а?
        - До больницы пару кварталов всего осталось вон в ту сторону, - махнул рукой Максим. - Там мы будем в относительной безопасности. Могу гарантировать.
        - Почему ты так в этом уверен? - поинтересовался наемный убийца.
        - Толстые стены, на двух первых этажах решетки, входные двери все стальные, а между помещениями специальные медицинские, тоже очень крепкие. Два года назад капитальный ремонт делали, я сам контролировал. Теперь это считай крепость.
        - То есть если в нее фиг заберешься, то и фиг выберешься, - заключил Никитос. - Напомни-ка мне, обычная наполненность у твоей больницы какая?
        - Человек 600, - пожал плечами бывший главврач.
        - А с персоналом значит, будет под тысячу? - не унимался тот.
        - Где-то так, - кивнул Максим.
        - То есть там внутри потенциально около тысячи голодных мертвяков и мы должны туда вломиться группой из пяти рыл. Без тяжелого вооружения, группы прикрытия, артиллерии и поддержки авиации. Да к тому же вообще без боеприпасов. Вы чем с Ломовым думали, когда такой план предлагали? Нам и фазенда-то чуть поперек горла не встала.
        - Ну, во-первых, не в саму больницу, а в здание морга, - оборвал его Валера. - А там, насколько мне известно, персонала раз-два и обчелся, и пациенты без помощи некроманта уже ни в кого не обращаются. Вот когда там все получится, будет тебе и прикрытие и поддержка. Ну а потом и патронов достанем. А во-вторых, хорош уже панику нагонять! Не нравится план - предложи свой. Критиковать каждый может. Сам-то свой десятый уровень взял. Теперь чуть что - хлоп и растворился в воздухе.
        Судя по всему никакого запасного предложения у наемного убийцы не было, поэтому он предпочел пристыженно заткнуться. В битве при фазенде киллер действительно успел прокачаться и поднял навык невидимости, который с гордостью нам и продемонстрировал перед началом поездки. Выглядело умение эффектно, он просто брал и исчезал по собственному желанию, а затем через несколько секунд появлялся совсем в другом месте. Правда его выдавали отпечатки следов и легкое движение воздуха при перемещении, да к тому же низкий уровень навыка не позволял скрываться слишком долго. Но, в общем и целом, при его профессии скил очень полезный.
        Впрочем, как выяснилось, если навык наблюдательности хоть немного вкачан, например как у меня, то эта его способность не так уж и крута. Я все-таки сумел различить слабое марево вокруг силуэта, пусть и только краем глаза и во время его движения, но все же... А чтобы не расстраивать от души радовавшегося Никиту, не стал ему ничего сообщать, однако, сделав себе зарубку в уме при возможности качать наблюдательность с удвоенным рвением. Мало того что эта характеристика весьма полезна при моей профессии, так еще и может в случае чего предупредить о наличии рядом вот таких вот затаившихся убийц. Как ни крути, это весомый аргумент ее прокачивать.
        Спор прекратился сам собой, да и аргументы лидер выдвинул более чем убойные. Но было уже поздно. Сомнения в наших душах он уже посеял. Особенно у того на кого и делалась главная ставка.
        - Э-м-м-м, а может и вправду нам для начала хоть боеприпасы поискать, - неуверенно протянул Жора. - А то действительно мы как-то без подготовки туда...
        - Ты что, дебил? - Ломов постучал себя пальцем по лбу. - Это и есть наша подготовка! Так, стоп! Кто еще не согласен с планом?
        Остальные промолчали. Вероятно, Максим потому что само предложение исходило, скорее всего, именно от него, а я... Мне почему-то было пофиг. У меня все так же тикал таймер обратного отсчета до выполнения выданного системой квеста, и все так же не было ни единого намека на то, как именно его нужно выполнить. И это печалило меня гораздо сильнее, чем вероятность наткнуться даже на тысячу голодных зомби. Понимание что когда счетчик обнулится, последует неминуемое наказание, радости мне совсем не добавляло, но ожидание неотвратимого наказания, как считается, гораздо хуже самого наказания. И это есть неотъемлемая часть исправительного эффекта пенитенциарной системы.
        Лидер для порядка посверлил нас взглядом и сказал доктору:
        - Если новых возражений нет, то вперед, показывай дорогу.
        - Веди нас Сусанин, веди нас герой, - с ухмылкой продекламировал Никита.
        - Нафиг иди с такими сравнениями, - буркнул Максим и двинулся в указанном ранее направлении. Мы потопали за ним.
        Дворами до госпиталя, где в прошлой жизни нынешний Чумной доктор подвизался работать главврачом и правда было идти недалеко. Весь путь, с учетом пары стычек с бывшим живым, а ныне пребывающем в статусе зомби местным населением, занял всего-то минут пятнадцать. Потом мы еще немного потоптались возле больничного забора, производя визуальную разведку местности и сделав вывод об относительной безопасности вылазки подобрались к ничем не примечательному одиноко стоящему серому двухэтажному зданию.
        - Я открою и отскочу, - предупредил нас Максим, прикладывая к панели считывателя пластиковый прямоугольник. - Если что, валите всех.
        Наша основная наступательная единица - Жора (вообще-то, считая вполне живого и даже, кажется, полуразумного, только очень необщительного "Отступника" их можно было назвать полноценной боевой двойкой, но внимание заострять на этом я не рискнул), кивнул и активировал какой-то свой убойный скил. По его решительному виду было понятно, что он готов разнести в пыль хоть все здание вместе с потенциальными противниками.
        Ломов и Никитос, прикрывавшие некроманта с флангов, подобрались и подняли свое оружие наизготовку. Первый предполагал орудовать монтировкой, обнаруженной в багажнике брошенного на дороге Запорожца, а второму по его просьбе я примотал изолентой нож к стволу винтовки. Вышло вполне себе удобное и грозное копье. Импровизированное соединение по своему обыкновению превратилось в черную блестящую кожу и держало на совесть, но никаких системных свойств, на что я втайне надеялся, это оружию не добавило. Очень жаль, было бы неплохо.
        Дверь открылась, доктор с места нырнул в кусты возле входа, лампы в коридоре вспыхнули, наверное, они были автоматическими и... ничего не произошло. Морг встретил нас запустением и тишиной. Мы осторожно прошлись по всем помещениям, но никакой активности не обнаружили. Похоже, немногочисленному персоналу повезло не обратиться в зомби, а после они благополучно разбежались. Что ж, очень хорошо, что так произошло. Именно такое развитие событий устраивало нас целиком полностью.
        - Ну, погнали, - сказал доктор Максим, выдвигая из специального холодильника первый труп. Это был тучный пожилой мужчина со вскрытой грудной клеткой. Он был синий и уже ощутимо пованивал. Непривычного к такому зрелищу бывшего сисадмина, по какому-то непонятному выверту системы получившего способности некроманта, тут же вывернуло завтраком на кафельный пол.
        - Зашибись! - прокомментировал Ломов, помогая Жоре разогнуться и усаживая его на подвинутый Никитосом стул, пока доктор от греха подальше задвигал подопытного обратно в холодильник. - Только этого нам и не хватало. Впечатлительный Повелитель мертвых со слабым желудком. Кому расскажи - засмеют. Ну и что с тобой делать прикажешь?
        - Я не знаю, - жалобно проблеял приятель, утирая рот рукавом хламиды. - Я не специально!
        - Макс, а ну повтори! - приказал лидер.
        Макс повторил. И Жора тоже повторил. Тот опять задвинул каталку на место. И выдвинул через некоторое время, ровно с тем же результатом.
        - Хреново! - глубокомысленно заключил лидер. - Может повторять до тех пор, пока все не выблюет?
        - Не надо! - испуганно попросил горе-некромант. - Мне кажется, тошнить меня все равно не перестанет, а в таком состоянии у меня и сил посох поднять нет. Как я вам их воскрешать-то буду?
        - ...! - выругался Валера. - Чего ты раньше-то об этом молчал?
        - А я знал? - попытался оправдаться Жора. - Я и в морге-то раньше никогда не был. Только в кино видел и то старался такое особо не смотреть. Я, честно говоря, думал, что они у вас все простынями накрыты.
        Все вопросительно посмотрели на главврача.
        - Где я вам столько простыней возьму? - возмутился тот. - Финансирование нынче сами знаете какое скудное, только палаты постельным бельем и хватает укомплектовать. О! Идея!
        Доктор подорвался, выскочил в коридор и, судя по звукам, поскакал через две ступеньки на второй этаж. Вернулся он с большим китайским махровым пледом, стандартной коричневой расцветки с большими цветами и кривыми бамбуковыми палками по краям и непременным уродливым и всегда косоглазым тигром в центре. Такими в Москве некогда были завалены все рынки и спросом у населения эти текстильные изделия пользовались восновном в виду своей дешевизны и доступности.
        - Вот! - Максим гордо продемонстрировал нам покрывало в развернутом виде во всей его ширпотребной красе. - Тебе же смотреть на них вроде не обязательно? А ну, глаза закрой на пять секунд!
        Жора старательно зажмурился, а доктор выдвинул труп, накрыл его пледом и скомандовал:
        - Все, открывай!
        Некромант опасливо покосился на накрытую пледом каталку и облегченно выдохнул:
        - Нормально. Давай попробуем.
        Жора встал, все еще нетвердой походкой приблизился к покойнику, слегка размахнулся и шмякнул по нему посохом. Остальные затаили дыхание.
        Когда труп заворчал и зашевелился все напряглись и вскинули оружие, даже доктор, который в хлам измочалил свой мачете и так до сих пор не нашел ему замену схватил со стола скальпель и выставил его перед собой на манер финки. Однако, Жора выставил перед нами ладонь и очень уверенным голосом сказал:
        - Спокойно! Я его полностью контролирую!
        - Ура! Получилось! - радостно сказали мы и бросились обнимать и хлопать некроманта по плечам.
        Приняв заслуженную похвалу, Жора решительно скинул плед со свежего восставшего и продемонстрировал нам его во всей красе. Был зомби полосат, имел желтый оттенок кожи, обладал внушительными когтями и клыками, при этом он был неожиданно косоглазым. Не иначе как эти свойства каким-то образом передались ему от китайского покрывала.
        - Р-р-р! - сказал зомби и сделал царапающее движение руками.
        "Тигровый зомби" - подсказала система.
        - Ну, нихрена себе! - удивились мы.
        - Выводи его во двор, - сказал Ломов. - И давай следующего. А ты Никита иди, присмотри за ними на улице, чтобы не разбежались.
        - Да ну нафиг! - возмутился киллер. - А если они меня того... загрызут в смысле?
        - Они тебя не тронут, - заверил его Жора. - Мало того, еще и защищать будут. Ты для них теперь свой. По крайней мере, пока я жив.
        - Тогда тебе лучше себя беречь, - серьезно сказал Никита. - Иначе я сам тебя пристукну.
        Дальше дело пошло быстро. Можно сказать, что фабрика по производству полезных зомби вышла на проектную мощность. Жора жмурился по команде, доктор выкатывал трупы из холодильника и накрывал. Дальше по отработанной схеме каждый новый восставший приветствовал нас радостным рычанием и царапками, а затем отправлялся пастись под присмотр Никитоса на свежий воздух.
        Мы с Ломовым болтались неподалеку в качестве страховки. Но, особой нужды в этом не было, в общем и целом слаженная команда из некроманта и хилера неплохо справлялась и без нас. Поначалу мы их хоть считали, но после второго десятка бросили это бесполезное занятие. Какая разница сколько их там еще будет? Все равно заберем всех. А посчитать по головам можно и по факту.
        - Ну, вот наклепаем мы их сейчас, а дальше-то что будем делать? - спросил я Ломова, когда наблюдение за процессом воскрешения мне окончательно наскучило. - Есть мысли?
        - Захватим какой-нибудь плацдарм, - лениво зевнул расслабившийся Валера. - Наберем припасов, отстроим укрепления и будем держать оборону, попутно принимая в клан полезных членов.
        - И это все? - удивился я. - А какая-то глобальная цель?
        - Ты же системные сообщения читал? - усмехнулся тот. - Развиваться, исследовать, открывать новое, искать ответы и получать за это вознаграждение. И ждать, разумеется.
        - Чего ждать?
        - Да хрен его знает, - развел руками он. - Но я полагаю, чего-то, что хоть немного прольет свет на вопрос: кому и нахрена все это нужно? Ведь должна же быть и у самой системы какая-то цель. Потому что у любой системы, даже самой кривой и на первый взгляд бесполезной всегда есть какая-то цель. Это я тебе как бывший депутат говорю. Ведь если разобраться, все эти квесты, характеристики, уровни и прочая лабуда ни что иное как движущая сила самой системы, а мы всего лишь винтики в ее большом механизме. А вот куда вся эта байда движется - вопрос на миллион. Но сейчас и прямо отсюда мы этого точно не узнаем. И это означает, что следует приспосабливаться и копить силы.
        - Для чего? - спросил я.
        - Чтобы не сломаться в ходе выполнения уготованных нам системой функций пока она сильнее нас или чтобы дать ей достойный отпор, когда она сама ослабнет.
        - А она ослабнет?
        - Все системы рано или поздно сдают позиции и разваливаются, - кивнул Ломов. - Это только вопрос времени. Вот, к примеру, взять монархию, надежная же была система, так? Сколько тысячелетий работала безо всяких вопросов. И где теперь та монархия? Даже английская королева вообще в своей собственной стране нифига не решает.
        - А демократия, по-твоему, что-то решает? - усмехнулся я.
        - Ничего не решает, - согласился Валера. - Теперь только деньги решают. У кого их больше, у того и настоящая власть в руках. Но так будет не всегда, что-то по любому придет на смену и им.
        - Ну, ведь еще много всяких вариантов есть, - продолжал спорить я. - Диктатура там...
        - Насмешил, - хмыкнул Ломов. Те немногие диктатуры, которые еще в мире присутствуют вообще только на деньгах и держатся.
        - Разве не на страхе?
        - А чем этот страх обеспечивается, по-твоему? Верных псов режима надо хорошо кормить. А для этого большие деньги нужны. Впрочем, чего мы теперь об этом рассуждаем. Это уже в прошлом.
        - Считаешь, что эта непонятная система как раз деньгам на смену и пришла? - догадался я.
        - Скажем так, не исключаю этот вариант, - пояснил он. - Но, тут еще разбираться и разбираться, а нам на данном этапе хотя бы устроиться с комфортом нужно. Ибо в некомфортной обстановке над глобальными проблемами мозг работать не будет. Такова уж человеческая природа.
        По всей видимости, Валера хотел сказать еще что-то, но не успел, потому что дверь вдруг распахнулась от хорошего пинка с той стороны, и в комнату влетел испуганный Никитос.
        - Пацаны, шухер! - сказал он. - Там какая-то полоумная баба в белом наших зомбей здоровенным буром мочит! Я попытался ее притормозить, но она и меня чуть не порешила. Еле ноги унес.
        Интерлюдия "Коллекционер"
        Два портала открылись друг напротив друга практически одновременно. Знающий человек без труда определил в них порталы близнецы. Сложная и дорогая технология, разработанная в одном из магических миров, то ли еще до системы, то ли наоборот как раз благодаря ее приходу. Никто уже и не вспомнит. Главное, что ни до, ни после ничего подобного больше нигде не изобретали, а мир, в котором такие свитки производились, стал монополистом и охранял секрет как зеницу ока. Потому что, несмотря на небольшой выпускаемый тираж, жил за счет них вполне припеваючи. Наверное, стоит пояснить, что каждая пара таких свитков стоила как небольших размеров процветающее государство в любом из достаточно благополучных миров.
        С одной стороны, можно подумать: Ну и чего тут такого? Портал и еще один портал. Любой мало-мальски уважающий себя маг может такие лепить буквально на коленке, и дай ему немного времени - он завалит переходами любых форм, размеров и направлений хоть целую планету. Все так и есть. Но загвоздка в том, что при этом, ни один из созданных им телепортов не будет синхронизирован с остальными в пространстве, времени и инфосфере.
        Любопытный исследователь может задать резонный вопрос: А нахрена? И действительно, зачем? Ведь есть же сеть стационарных порталов системы, действующая почти во всех мирах, за пользование которой берут относительно скромную плату, есть гильдии трансгрессоров, которые за чуть большие деньги помогут попасть туда, куда не проникнуть с помощью обычных средств. Ну и наконец, для совсем уж эксцентричных миллиардеров, иногда на аукционах попадаются свитки-артефакты, открывающие двери в совсем уж экзотические места, в которые попасть легко, хоть и достаточно дорого, а вот выбраться - это уже из области ненаучной фантастики.
        Для ответа на этот, несомненно, очень сложный вопрос, нужно было обладать знаниями, недоступными большинству обитателей включенных в системную сеть миров. Лишь немногие посвященные, например как те двое, которые с небольшой задержкой шагнули навстречу друг другу, могли по достоинству оценить необычные свойства "близнецов".
        А оценивать было что. Оба портала открывались одновременно из любой точки пространства и времени по желанию обладателя частей свитка, приводили в одно и то же место, по выбору хозяина "ведущего" свитка и возвращали путешественников в исходную точку пути по окончании встречи. Кроме того, и это было самым важным преимуществом, отследить стартовую позицию и пункт назначения, как и сам факт использования портала не представлялось возможным. Ни физическими, ни технологическими, ни даже магическими методами. Способов противодействия этому средству перемещения так же не существовало в природе, по крайней мере, в этой вселенной о них даже не слышали.
        Пока двое с интересом рассматривали друг друга, окна обоих переходов заволокло серой дымкой, это означало, что ни войти с той стороны, ни выйти с этой будет невозможно до тех пор, пока обладатель "ведущего" свитка не решит, что разговор окончен. Ну, или пока оба не погибнут. Причем, если маг активировавший портал погибнет первым, второй участник встречи так и останется здесь, без возможности переместиться куда-либо. Еще одна фишка "близнецов". Любое оружие, броня, артефакты, алхимические или магические ингредиенты пронести через такой портал нельзя. Незадачливого контрабандиста вместе с содержимым его карманов и инвентаря мгновенно распылит на молекулы, их в свою очередь разберет на атомы, которые тут же распадутся на кварки, электроны и лептоны. Впрочем, на этом хитрое заклинание не остановится, оно будет и дальше дробить и раскладывать на составляющие всю материю, попавшую под его воздействие, до тех пор, пока даже в инфосфере не останется и намека на ее существование.
        Разумеется, так упорно добивавшийся встречи визави был об этом предупрежден. И коль уж он появился здесь живой и здоровый, значит, инструкции следовал неукоснительно.
        - Итак, вы хотели меня видеть, - высказал очевидный факт, тот человек что первым. - Зачем?
        - Ради денег, Гроссмейстер, само собой, - развел руками собеседник.
        - Стоило ли из-за такого пустяка городить такой сложный огород? - усмехнулся тот, кого назвали Гроссмейстером. - Есть гораздо более легкие способы.
        Под "сложным огородом" Гроссмейстер видимо понимал ту аферу, которую так ловко прокрутил его собеседник, чтобы добиться желаемого разговора. Шутка ли, ради одной единственной беседы стравить две звездные империи и поставить на грань уничтожения четыре высокоразвитые цивилизации. Его внимание можно было привлечь и более простым способом. Правда, ни в каком другом случае Гроссмейстер не решился бы на немедленную встречу. Не то чтобы ему было дело до каких-то там бряцающих абсолютным оружием милитаристов, но случись между ними серьезный конфликт, могла пострадать и одна затерянная на просторах космоса ничем не примечательная планета. Очень дорогая сердцу Гроссмейстера планета, но это уже частности.
        - Видите ли, я считаю, что у меня есть нечто, что будет вам очень интересно. И вы готовы будете за это заплатить. Вы ведь заядлый коллекционер, не так ли?
        - Допустим, - согласился Гроссмейстер. - Однако я сильно сомневаюсь, что у такого примитивного существа как вы есть предметы рискующие стать частью моей коллекции.
        - Не частью, уважаемый, не частью, - усмехнулся собеседник. - Я бы сказал, скорее ее жемчужиной. Но ведь на слово вы мне поверите.
        - Еще чего, - проворчал коллекционер. - Верить на слово самому скользкому типу по эту сторону галактической нити, самому разыскиваемому пирату нашего сверхскопления и наконец, самому удачливому аферисту за всю историю существования системы. Я, по-вашему, совсем из ума выжил? В день кода это случится, я собственноручно вышибу себе мозги самым мощным заклинанием из своего арсенала.
        - Хорошо, что этот день не сегодня, - серьезно сказал собеседник. - Мне бы не хотелось застрять тут навечно. Да и плата еще не переведена. Прогуляемся? А то гудение порталов меня несколько нервирует, а я предпочитаю общаться в спокойной доверительной обстановке.
        - Что ж, - усмехнулся Гроссмейстер, обведя рукой совершенно одинаковый и во всех смыслах унылый пейзаж, затерянного в бесконечном войде крупного шарообразного астероида. Атмосферы, как и чего-то полезного тут не было. Да что там говорить, здесь даже света не было, ни единого кванта на многие миллионы парсек, если не считать того что излучали порталы и сам Гроссмейстер. Но, ни самому магу, ни его гостю ничего такого и не было нужно. Даже кислород на определенном уровне развития не являлся для топовых игроков такой уж сильной необходимостью. Главное что подслушать их разговор нельзя ни физически, так как в абсолютном вакууме звук не распространяется, ни технологически, так как специфический материал, из которого состояло данное небесное тело, напрочь гасил любые волны. А магическими средствами нельзя прощупать уже самого Гроссмейстера. На то и был расчет при выборе места встречи. - Выбирайте направление, Квинтус.
        - Благодарю, Гроссмейстер, - кивнул Квинтус Крейн, адмирал пиратской армады, самозваный император самопровозглашенной Неуловимой империи и преступник, приговоренный к смертной казни во всех цивилизованных мирах, а так же в большинстве нецивилизованных. Едва ли где-то существовал мир, в котором за свою долгую жизнь этот, несомненно, талантливый криминальный деятель не отметился. Разве что такой, где разумные существа еще не изобрели деньги, но подобные захолустья, как правило, не интересовали уже самого Квинтуса и соответственно смысла в их посещении он не видел ровным счетом никакого.
        Правда сейчас Крейн совсем не был похож на того лихого рубаку и ловкого пройдоху, о котором в преступном сообществе системы слагают легенды, а имя упоминают лишь шепотом, да и то предварительно убедившись в отсутствии поблизости лишних ушей. Выглядел он скорее как средней руки клерк в солидном банке, коих сам успел ограбить уже неисчислимое количество: черный костюм-тройка, белая рубашка, неброский галстук, очки в золотой оправе и начищенные до зеркального блеска модные туфли. Хорошо, что помимо атмосферы на астероиде отсутствовала и пыль, таковы были особенности его природы, а то туфли было действительно жалко.
        - Итак, мой дорогой мэтр, как вы хорошо знаете, новые миры присоединяются к системе постоянно, - тоном заправского университетского профессора начал Крейн. - Так же, рискну предположить, что вам не хуже меня известно, что любое проникновение в новоприсоединенный мир извне возможно только при соблюдении некоторых условий, весьма и весьма строгих, надо признать.
        - Решили прочитать мне лекцию для дошколят? - мэтр удивленно поднял бровь. - За этим мы здесь?
        - Это все от нервов, - признался собеседник. - Порталы еще гудят, и я все еще их слышу. Впрочем, вы совершенно правы, конечно, мы тут совсем не за этим, но позвольте мне рассказать все по порядку, мне так будет проще.
        - Валяйте, - великодушно разрешил Гроссмейстер, щелчком пальца синтезировав средних размеров искусственное солнце над астероидом. Не то чтобы ему особо нужен был свет, просто прогуливаться впотьмах маг считал неудобным.
        - Итак, мы остановились на новых мирах, - продолжил собеседник. - Как вы уже, наверное, догадались, нас сейчас интересуют не все подряд, а только те, в которых волею судьбы до поры до времени существовали сокрытые от всевидящего ока системы необычные артефакты, таинственные, редко великой разрушительной силы или, что чуть чаще встречается, со специфическими забавными свойствами. Думаю про один такой вы наслышаны: некий странный камень, мгновенно превращающий любое количество жидкости в отборный гномий горлодер? Из-за него еще целая процветающая курортная планета стала миром вечных алкоголиков, когда какой-то недоумок догадался швырнуть артефакт в океан.
        - Зачем вы мне все это рассказываете? - мэтр, в коллекции которого этот камень как занятная безделушка, не более того, валялся уже не одну сотню лет (горлодера Гроссмейстер не употреблял принципиально, отдавая предпочтение тонким эльфийским винам или светлому элю дриад), сделал вид, что совсем не понял намека.
        - Вижу, что не произвел на вас должного впечатления, друг мой, - расстроился Квинтус. - Ну, хорошо, выберу для примера что-нибудь поэффектнее. О! Вот это, пожалуй, подойдет: небольшое земноводное, которое при попытке его поцеловать оборачивается привлекательной самкой той разумной расы, представитель мужской части которой это сделает. И наоборот, если поцеловать самку, она снова становится земноводным. Хорошо что на все остальные любовные ласки эффект не распространяется, а то так недалеко и до конфуза во время... Ну, вы же меня понимаете? В общем и целом штука невероятно удобная, например, в дальнем походе. Места занимает немного, питается насекомыми, да и подарков не просит. А уж какие постельные таланты ей приписывают - закачаешься. Заиметь такую в хозяйстве, все равно, что выиграть в карты у самой богини любви, если конечно злые языки не врут.
        Чем больше Квинтус говорил, тем сильнее Гроссмейстер мрачнел. Еще одно слово в таком же духе про его несравненную Ирин, и тогда мэтр не выдержит и лично свернет поганцу шею прямо тут.
        - Что с вами, мэтр? Наверное, я снова выбрал неудачный пример. Прошу вас простить мою ошибку, обещаю больше такого не повторять, - вполне натурально раскаиваясь внешне, пират сложил ладони перед собой, лицо пробрело скорбное выражение, но в самой глубине зрачков, скакали еле различимые бесенята. - Давайте вспомним что-нибудь более безобидное. Скажем, одну небезынтересную книженцию, позволяющую читателю узнать дату собственной смер...
        - Хватит! - оборвал его Гроссмейстер. - Я понял, насколько хорошо вы осведомлены. Давайте ближе к делу.
        - Разумеется, я осведомлен лучше, чем вам хотелось бы, уважаемый друг, - согласился Крейн. - Я ведь я намерен предложить вам некую информацию за довольно круглую сумму и у меня есть полная уверенность в том, что вы непременно захотите ее купить.
        - Продолжайте, - подавив лишние эмоции, кивнул мэтр. - Добавьте немного конкретики, мне надоело ходить вокруг да около.
        - Благодарю, - пират изобразил легкий поклон. - Мы как раз к этому и перешли. Итак, собственно вот тут все описания артефактов из одного любопытного мира, буквально на днях присоединившегося к системе. Все, что удалось достать.
        Квинтус раскрыл кожаную папку, которую все это время держал в руке и протянул магу несколько листов с мелкими текстом, судя по всему, распечатанных на обычном домашнем принтере. Разновидности этих бытовых печатных машин были широко распространены во всех цивилизованных мирах, развитие которых хоть немного перешагнуло стадию прыгания с ветки на ветку. Определить, где именно был набран и напечатан текст почти невозможно. Все равно, что искать иголку в стоге сена размером со звездную систему.
        Гроссмейстер недоверчиво хмыкнул и погрузился в чтение.
        - Любопытно, но имеет слишком маленькую ценность и сомнительное применение, - сказал он, закончив первый лист. - Я таким не интересуюсь.
        - Это еще цветочки! - подбодрил его собеседник. - Посмотрите на другой экземпляр.
        Маг выбросил первый лист на грунт, то немедленно вспыхнул фиолетовым алхимическим огнем и истаял без остатка, едва Гроссмейстер прочитал первую строчку следующего. Прежде чем решиться комментировать его содержимое, он был вынужден перечитать документ еще раз.
        - И хочется и колется, - рассмеялся пират, заметив нерешительность мага. - Ну, что скажете?
        - Пожалуй, я все-таки откажусь от столь опасного экспоната, - покачал головой Гроссмейстер. - Заполучить в непримиримые враги разом все эльфийские расы системы - это очень плохой довесок к артефакту. Я бы сказал, неизбежно смертельный.
        - Если предварительно не воспользоваться самим артефактом и не уничтожить всех населяющих систему остроухих одним махом, - возразил Квинтус.
        - Такой ненависти к эльфам, пожалуй, нет даже у меня, - усмехнулся маг. - Так что, и здесь я - пас.
        - Читайте последний, - посоветовал визави. - Уж этот-то вам наверняка понравится.
        Еще один лист упал на безжизненную поверхность астероида и в точности повторил судьбу своего собрата. В руках Гроссмейстера осталась последняя распечатка, которая с первых строчек заставила его брови (возможно старейшего из разумных системы и опытнейшего из игроков) взлететь на лоб, а глаза округлиться до размеров самой крупной золотой монеты. Мэтр читал и не верил.
        - Сказки, - сквозь зубы процедил он, сминая и с отвращением отбрасывая подальше лживый листок. - Красивая легенда для наивных дурачков. Его не существует!
        - Вот видите, как легко получилось поставить вас в тупик, - пират рассмеялся заливистым и заразительным смехом, настолько приставучим что мэтр и сам улыбнулся в усы. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
        - Думали, что я в это поверю?
        - Уверяю вас, сведения абсолютно достоверные, - совершенно серьезно ответил Квинтус. - Я не рискнул бы запросить встречи с вами, будучи неуверенным в их точности. Тем более такой ценой.
        - Но ведь тогда это...
        - Князь Мечей, как говорят эльфы, Убийца Богов как его называют орки, Сердце Камня по версии гномов, список можно продолжать бесконечно. У каждого народа есть свое название. Да, это определенно и, вне всякого сомнения, именно он. Представьте себе, сколько народу гонялось за ним за все время. А я прямо сейчас готов открыть вам его местонахождение.
        - Пф-ф-ф, - презрительно фыркнул Гроссмейстер. - Даже если ваша информация действительно не пустышка, она протухнет уже через пару часов.
        - Тут вы ошибаетесь, уважаемый мэтр, - широко улыбнулся Квинтус. - Считая от этой минуты, тот мир присоединился к системе менее суток назад. До его полной интеграции и открытия границ могут пройти годы. Уверен, за это время вы успеете хорошо подготовиться к захвату артефакта. Особенно если будете точно знать, где именно он находится.
        - Я вам не верю! - вскричал Гроссмейстер и превратил свою левую руку в живой хлыст, тут же обхвативший и сдавивший шею собеседника смертоносной петлей. Пока только слегка сдавившей. - Кто ваш источник? Где он взял информацию? Как смог проникнуть в закрытый мир?
        - Полегче, друг мой, - не испугался пират. - Вы получите ответы на свои вопросы, но не раньше, чем я получу от вас оплату. Вот здесь вся сумма.
        Еще одна распечатка как по мановению волшебной палочки возникла в руке Крейна. Написанная на ней цифра впечатляла количеством нулей, но для Гроссмейстера не была такой уж неподъемной. Несмотря на это, он все же решил немного поторговаться и даже убрал руку с горла собеседника, как того требовал элементарный деловой этикет.
        - Вы серьезно считаете, что я не смогу выяснить местонахождение без вашего участия?
        - У меня есть твердая уверенность в том, что без знания некоторых подробностей любая ваша деятельность будет обречена на провал. Мы договорились?
        - Желаете получить оплату наличными или банковским чеком? - немного поразмыслив, сдался Гроссмейстер. В конце концов, это всего лишь деньги. Для прожившего столь длинную и насыщенную жизнь как у него, не более чем средство обеспечения должного комфорта и удовлетворения желаний. На что их еще тратить, в самом деле?
        - Ни то, ни другое, - огорошил его собеседник. - Мне нужны свитки. Да-да, те самые, производство которых вам ничего не стоит благодаря наличию одного хитроумного артефакта. Я хочу двенадцать пар "близнецов". Три сейчас, остальные равными партиями в течение года. Кстати, сумма, которая здесь обозначена - их реальная рыночная стоимость на аукционе. Так что как оптовый поставщик вы еще сильно сэкономите. А как эксклюзивный производитель вообще почти ничего не потратите.
        - Только за одни эти слова вас стоит убить, - сказал Гроссмейстер. - Во избежание утечки, так сказать.
        - О! Я вас уверяю, мы - продавцы эксклюзивной информации, категорически неболтливый народ. Эта тайна точно уйдет со мной в могилу. К тому же, в качестве жеста доброй воли, я могу вам сдать ее источник. Но предупреждаю сразу, добраться до него не получится даже у вас. Ну как, мы договорились?
        - Что ж, вы были достаточно убедительны, - кивнул маг. - К тому же отпечаток вашей ауры ясно говорит о том, что вы не врете и не пытаетесь меня надуть.
        - Я бесконечно счастлив, что вашими способностями едва ли обладает кто-то еще, - рассмеялся Квинтус. - Но вы совершенно правы, обманывать вас я бы не рискнул.
        - Вот ваши свитки, - маг вытащил из рукава мантии небольшой сверток и протянул его пирату. - А теперь выкладывайте остальное.
        Не то чтобы мэтр повсюду таскал за собой запас редчайших и драгоценных "близнецов", но привычка по утрам заглядывать в один прелюбопытнейший магический шар, умеющий кое-какими намекам показывать недалекое, всего на сутки вперед, будущее, не раз помогала ему узнать заранее, где стоит подстелить соломку. Как всегда говорил сам Гроссмейстер и в чем он лично смог сегодня в очередной раз убедиться, главное в жизни - это полезные привычки.
        Глава 17
        А вы знали, что согласно правилам этикета дареному зомбарю в зубы не смотрят. И халявному опыту тоже. Наверное, именно эти принципом и руководствовалась крутая дамочка в белом медицинском халате, которая прокачки ради решила покрошить на мелкий фарш наше стадо мирно пасущихся на больничной лужайке зомби.
        "Тигровые" сражались отчаянно и на удивление грамотно. Они слаженно зажали противницу в тиски, оттеснили от путей отступления, окружили и давили со всех сторон. Но помогало это слабо. Девица была вкачана по самые уши: быстрая, верткая и смертоносная. Даже уровня ее мне система не показывала, только ник. И это с моим-то сорок шестым и даже слегка прокачанной наблюдательностью!
        Штуковина, которой она орудовала, была вообще ни на что не похожа. Какая-то дикая смесь ручного бура с вентилятором, у которого вместо лопастей внезапно отросли острые лезвия. При этом крутилась эта хреновина так же быстро, как и сама девица, то есть с ужасающей скоростью. Навскидку и весила бандура, судя по размерам под половину центнера. Несмотря на это, миниатюрная блондинка управлялась со своим экзотическим оружием так ловко, как будто тренировалась обращению с ним с самого детства. Что, само собой никак не могло быть правдой, так как система-то вместе с присущими ей радостями пришла к нам в гости только сутки назад. Из чего можно было сделать однозначный вывод: все это время Зубная Фея, как значилось в ее имени, времени даром не теряла и прокачивала боевые навыки и свою странную штуковину без перерыва на сон, отдых и вероятно на обед.
        В общем, дамочка дралась, поголовье наших зомби неумолимо сокращалось, а мы как дураки пялились на происходящую во дворе вакханалию с отвисшими челюстями. Дело было даже не в том, что связываться с таким сильным противником никому особо не улыбалось. Дело было совсем в другом...
        Придется немного пояснить.
        Как мне удалось заметить, при прокачке уровней, навыков и физических параметров изменялись не только цифровые показатели значений и условное воздействие на окружение а и сама структура мира вокруг. Иными словами, кидай все очки в физическую силу и очень быстро станешь качком, да еще таким что любой "мистер Олимпия" удавится от зависти. А хочешь, вали всю прокачку в интеллект и спустя некоторое время легко сможешь доказать любому гениальному ученому что тот по сравнению с тобой всего лишь несмышленый дошколенок. Годы упорных тренировок или не менее изнурительных вгрызаний в научный гранит - ничто перед системой и ее мощью.
        Такая же фигня происходила и в случае прокачки всех других характеристик. Похоже, что в данном случае мы имели дело с неплохо вкачанной "привлекательностью", ну или каким-то ее системным аналогом. Эх, жаль пластических хирургов. В новом мире они, кажется, совсем не приживутся. Думаю, основную мысль мы все уловили. Теперь можно перейти к частностям.
        Как завороженные мы любовались аппетитными си... Нет. Слишком грубо...
        Во все глаза мы наблюдали, как при каждом движении колышется привлекательная... Да твою же налево! Так еще хуже!
        В общем, грация движений прекрасной воительницы и чарующая пластика боя захватили нас настолько, что никакого противодействия оказать мы были не в состоянии. До тех пор, пока самый рассудительный и сдержанный, само собой, это, как и положено, был клан-лидер, не взбодрил остальных вопросом:
        - Что это за "балалайка" у нее в руках? - спросил Ломов, ткнув пальцем в белокурую бестию. - И какого хрена вместо того чтобы надавать ей по жо... к-хмм... по сусалам, вы все тупо пялитесь на ее грудь?
        - Не надо по сусалам, - твердо сказал Макс. - Это моя сотрудница, сейчас договоримся.
        - Не надо по жо... - попросил Жора. - Мужики, это жена моя!
        Доктор удивленно посмотрел на некроманта и сделал приглашающий жест, признавая его право вступить в переговоры первым.
        Жора сделал несколько шагов вперед, махнул Отступником, и остатки тигровых зомби повалились на землю там же, где стояли, надеюсь, он их временно выключил. Увлеченно кромсавшая противников на куски блондинка удивленно захлопала длинными ресницами, огляделась и наконец, переключила внимание на нашу делегацию.
        - Маша, - обратился Жора к блондинке. - Перестань, пожалуйста, их убивать, это мои зомби и они нужны мне для дела.
        - А ты что еще за хрен с горы? - удивилась та. - И откуда ты знаешь...? Погоди-ка! Гоша?
        - Ну, - глупо улыбнувшись, кивнул некромант.
        - Что ты тут делаешь? И эти твари откуда взялись?
        - Из морга, - пояснил приятель. - Это бывшие трупы. Короче, это я их оживил. Зря ты их так, это - хорошие зомби, мы их хотели натравить на нехороших.
        - Кстати, - супруга Жоры недвусмысленно скрестила руки на груди. - А где ты со вчерашнего дня шлялся, и главное с кем?
        Ну вот, семейные разборки начались.
        - Да мы тут с приятелями... - замялся Жора. - В общем, сначала вчера вечером ко мне Вадик пришел, он в школе качался, а потом мы с ним в детский сад, то есть в данж ходили, нас там чуть не грохнули. Босс злющий до ужаса попался! Ну мы там им все-таки задали жару, хотя если бы не Вадим, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. А еще мне посох сломали, а он топор посеял, вот мы за советом к Ломову и поехали. Там мне Вадик жезл и починил. Да так что тот только в сто раз лучше стал! Смотри, какая красота!
        Некромант гордо предъявил жене Отступника, который почему-то устрашающе скалился во все свои многочисленные зубищи и плотоядно облизывался. Может быть, просто к нам он уже привык и не воспринимал как источник пищи, а к супруге приятеля еще не очень и потому проявляет пока что чисто гастрономический интерес? Сам до конца не понимаю, что это такое у меня вышло. С одной стороны, вещь, несомненно, полезная, но иногда пугает до чертиков и меня и самого Жору, хоть тот и считается ее полноправным владельцем. Что уж говорить об остальных?
        - Кошмар какой! - сказала жена Жоры, и опасливо отодвинулась подальше от драконьей морды. - Прекрати в меня им тыкать. Еще укусит. Я его боюсь.
        - Это да, - кивнул Жора. - Кусается он только так. Представляешь, оно каким-то образом перерабатывает органику, конвертирует ее в личный опыт и таким образом тоже качается. У меня даже есть подозрение, что посох разумный и вполне нас понимает, но разговаривать, то ли не может, то ли просто не хочет.
        - Это, кончно, все замечательно, - оборвала приятеля жена. - Но ты от темы-то не увиливай! Где ты был?
        - Так у Ломова в гостях и был, на охотничьей базе, Валера, парни, подтвердите, - Жора обернулся к нам. Мы тем временем уже немного осмелели и подгребли поближе к приятелю, чтобы в случае чего оказать ему моральную поддержку.
        - Так и было, монстры, битвы, посохи, все абсолютно настоящее, - сказал я, а остальные согласно закивали.
        - Вы еще и пили, - слегка принюхавшись, заключила Жорина супруга. - Все с вами ясно! Алкаши несчастные! Как у вас только ума хватило, когда вокруг такое?
        - Мы только в целях усиления характеристик, - запротестовал Макс. - Оказалось, что крепкие алкогольные напитки великолепная основа для наложения положительных эффектов, а еще он способствует их усилению при последующем пероральном приеме. Мы не бухали, мы так бафались!
        - Вас, Максим Андреевич, я вообще не спрашивала, - отрезала блондинка. - Это наши семейные дела. Мне, между прочим, с этим пьяницей может жить еще? Я пока не решила. Впрочем, вы тоже хороши! Больницу монстры захватывают, пациентов жуют почем зря и оборудование дорогостоящее громят направо и налево. А главврач в это время чем спрашивается, занимается? А он бафается по самые брови и чужих мужей спаивает вдобавок. Охота называется. Еще, небось, и проституток водили.
        - Маш, ну ты чего! - возмутился Жора. - Какие проститутки? Зомби-апокалипсис на дворе!
        - Так ты, поэтому дома не ночевал? - ехидно уточнила супруга. - Боялся, что зомби под кроватью прячется? Кстати, мама где?
        Лишь бы только Жора по глупости не сознался, что пристукнул собственную тещу. Да еще двести-триста раз подряд в целях прокачки. Тогда ему, а может и нам заодно, точно придет кирдык. Оно, конечно, понятно, что мать супруги к тому моменту так и так уже человеком не была и либо приятель должен был ее уконтрапупить, либо она его сожрать, третьего не дано. Но попробуй ты это теперь объясни. Тем более близкому родственнику.
        Я слегка ткнул приятеля кулаком в бок, благо его балахон позволял сделать это незаметно для супруги и прокашлялся. Но тот уже, кажется и сам догадался о возможных последствиях, поэтому даже не обратил на меня внимания, а стал уверенно врать, глядя супруге прямо в глаза:
        - Обратилась, - твердо сказал Жора. - Напала на меня, еле вырвался. Я от нее она за мной. Три квартала гналась, а потом отстала. Все-таки пожилой человек... пожилой зомби, теперь уже.
        - Жаль... - всхлипнула блондинка. - Я так надеялась, что маму это не коснется... Ее надо отыскать! Не хочу, чтобы она вот так... Лучше я сама ее... Нет, лучше уж ты.
        - Найдем, - состроив каменное и одновременно героическое лицо, кивнул Жора. - Как скажешь, дорогая. Вот только с пацанами закончим одно дельце и можем сразу домой рвануть. Поможешь нам? А то зомби нам как раз для этого нужны были, и ты их считай, всех положила. Но это ничего, с тобой точно справимся и так, у тебя вон какой уровень! А кстати, какой у тебя уровень-то?
        - Пятидесятый, - вытирая слезы, ответила ему супруга. - Извини за твоих... э-э-э... подопечных. Это я от испуга. Я тут, считай весь день, и полночи еще этих полоумных по всей больнице отлавливала. Заколебалась. Всего на пару часов отлучилась до ближайшего магазина, возвращаюсь, а тут такое! Вот я и сорвалась.
        - Подождите, Мария Петровна, - вмешался Макс. - Почему два часа? Тут же супермаркет всего в двух шагах, прямо на автостоянке за углом. И что вы ночью тут делали? Если мне не изменяет память, стоматологи у нас по ночам не дежурят.
        - Все как-то очень сложно, Максим Андреевич, - вздохнула она. - Долго рассказывать.
        - Да мы уже и не торопимся, - развел руками Ломов. - Новых, как вы сказали подопечных, пока не предвидится, а запасного плана на случай их отсутствия мы изобрести не догадались. Так что, колитесь, раз уж операцию нам так и так завалили.
        - Простите еще раз, - смутилась блондинка. - Я же не знала. А поводу рассказывать... Давайте хоть присядем.
        Массивные деревянные скамейки, очень приличного вида в количестве аж четырех штук, что позволяло всем нам разместиться вольготно, обнаружились совсем рядом. Все-таки больница, которой до начала всего этого безобразия имел честь руководить наш клановый целитель, была далеко не самая задрипаная. Прямо скажем, очень мажористая была клиника. Ну а чего еще можно было ожидать от приятеля Ломова? Что он будет сельской поликлиникой заведовать? Не смешите мои шорты! Не того полета птица.
        Так что всякие лавочки, газончики с альпийскими горками и фонтанчики со скульптурками и разными архитектурными излишествами были в изобилии разбросаны по солидной территории. В общем, все блага цивилизации присутствовали в полном объеме, грех было не воспользоваться. Ну, мы и воспользовались. А когда мы устроились с полным комфортом в тени раскидистых веток неизвестных мне деревьев напротив милого, но заляпанного с ног до головы кровью алебастрового, то ли Пирогова, то ли Боткина (разбираюсь я в этом слабо, но полагаю что это точно был кто-то из них. А кого еще могут поставить в московской больнице? Правильно, больше никого.), Маша во всех подробностях поведала нам о своей головокружительной карьере. То есть о продвижении от обычного, хотя и несомненного способного стоматолога, до зубной феи пятидесятого левела.
        Как несложно было догадаться, приход системы застал ее на боевом посту в самый неподходящий момент. А неподходящим он был, потому что супруга Жоры именно в это самое время занималась очень ответственным делом - монтировала дорогущий имплантат прямо в челюсть очень важного клиента. О том, был ли пациент каким-нибудь депутатом, обычным московским безработным миллионером или просто уважаемым человеком, рассказчица скромно умолчала. Только фамилию, явно знакомую и Валере и главврачу назвала вскользь. Судя по их многозначительному переглядыванию, заказчик процедуры был хорошо известен обоим. В общем, ни положение в обществе, ни явный достаток мужика не спасли. Он обратился. И если до этого Мария страдала в основном от его скабрезных шуточек и недвусмысленных намеков, так как была довольно молодой и порядком привлекательной женщиной, то после обращения богатенького пациента чуть не пострадала от его укусов.
        Можно сказать, что ей сильно повезло. По какой-то причине у клиента выпали искусственные зубы. А своих собственных, подаренных природой кусалок, к тому моменту у него не осталось совсем, так как жена Жоры как раз и занималась заменой последнего родного, но очень кривого от рождения резца на новенький и блестящий, ослепительно-белый, изготовленный из клыка мадагаскарской акулы. Почему именно мадагаскарской и чем не угодили заказчику остальные морские хищники, для меня осталось загадкой. Видимо этот вид хищной рыбы самый клыкастый и, наверное, самый дорогой. Впрочем, это не так уж и важно. Главное - что искусать Машу, клиент не смог. Только слегка обсосал. Но такое поведение ВИП-персоны ей тоже не понравилось, а потому отважная женщина-врач дала ему отпор первым, что попалось под руку. Ага, все правильно! Бормашиной.
        Может с перепуга, а может, потому что знания о других важных органах кроме зубов были прочно вбиты в голову институтскими преподавателями, но упокоила любвеобильного пациента Маша всего лишь одним выверенным ударом. Через глазное яблоко прямо в мозг. Система тут же засчитала ей победу и предложила сделать бур личным оружием. Опешившая от внезапно появляющихся диалоговых окон и все еще ничего не понимающая докторша выскочила в коридор, где и наткнулась на следующего любителя человечинки. А потом на другого, затем на третьего, и почти сразу же еще на одного...
        Очнулась она только на двенадцатом уровне, когда зомби закончились во всем отделении. И как ни хотелось Маше удариться в истерику и сбежать куда подальше, но врачебный долг, а так же то, что все пути отступления лежали через другие отделения, в которых дела обстояли гораздо хуже, заставили ее вновь вернуться на тропу войны. А потом она как-то втянулась в процесс и пошла гулять по этажам больницы уже осознанно, выручая из безвыходных ситуаций немногочисленных оставшихся нормальными, но менее отважных врачей и пациентов и зачищая здание от кровожадных монстров. Это занятие так бывшего стоматолога захватило что она даже про голод и жажду не вспомнила до самого утра, пока не очистила от зомби всю территорию, а затем даже пару прилегающих кварталов, пока добиралась до супермаркета.
        Вот вам и причина, по которой в округе ни одного зомби не осталось. Хоть мы и здорово нашумели по дороге сюда, но за нами никто не увязался. Некому было. Значит, это Жорина супруга им тут локальный геноцид устроила, - догадался я.
        - Это да, Маша - очень увлеченная натура, - гордо пояснил Жора. - Если во что ввязалась, потом за уши не оттащишь!
        - Лучший стоматолог в больнице, - не менее гордо подтвердил главврач. - А может и во всей Москве. Очередь на полгода расписана. А зубы удаляет так просто загляденье!
        - И главное, за какую мелочь не возьмется, обязательно до конца доведет, - поддержал его некромант. - Ничего на полдороги не бросает. Упорная, вся в мать!
        А вот это он зря...
        - Ой, - подскочила Мария. - Что же мы расселись? Пошли скорее маму искать! Нельзя ее так оставлять! Не по-людски это.
        - Погоди, - остановил ее приятель. - А мужики как же? Сначала им помочь надо!
        - Вы же вроде хотели в больницу попасть? - спросила Маша.
        - Ну... в общем да, - кивнул Ломов.
        - Ну, так и идите, бояться там уже нечего. А мужа я забираю, - безапелляционным тоном заявила блондинка, подхватив Жору под локоть. - Хватит ему неизвестно где шляться.
        - Вы, это, мужики... - извиняющимся тоном начал Жора.
        - Да идите уже! - отмахнулся Валера. - Что мы, не люди что ли? Раз надо, значит надо.
        - Я бы вам остатки тигровых воскресил, только это бестолку, не будут они вас слушаться. А если я уйду, то и напасть могут. Так что лучше не буду.
        - Да забей, - сказал Валера. - Обойдемся.
        - Ну, мы же с вами того... еще встретимся?
        - Непременно, - подтвердил лидер. - Земля имеет форму чемодана.
        Мы пожали друг другу руки на прощание а затем Маша взяла супруга под локоть, и потащила в сторону автостоянки. Наверное, у нее там был автомобиль. А еще теперь там должна находиться целая куча невостребованного транспорта. Осталось только ключи поискать. Ну, в пустых-то зданиях - плевое дело.
        - Подкаблучник, - заключил Ломов, как только они отошли на приличное расстояние.
        - Трудно не быть подкаблучником с такой-то женой, - вступился за некроманта Никита. - Ты ж сам видел, как она зомбей пачками валила.
        - Тихо! - шикнул на него Валера. - Обратно зачем-то бежит...
        Маша и правда вернулась с полдороги. Как оказалось, она забыла сообщить одну важную подробность: больница была ею зачищена не вся. То есть не совсем вся.
        - Я в ваш кабинет попасть не смогла, - доложила главврачу слегка запыхавшаяся блондинка. - На двери какое-то полупрозрачное поле висит, а система пишет, что доступ только по квесту. Не ходили бы вы туда от греха подальше. Мне кажется, я там зама вашего мельком через эту пелену видела, только он уже как бы и не человек вовсе, весь такой страшный и ростом под потолок.
        - Спасибо, - сдержанно поблагодарил Макс. - Буду иметь в виду.
        Мария кивнула и убежала догонять мужа, а мы сели обратно на скамейку.
        - Полная жо... - после некоторого раздумья подытожил Ломов. - Нам ведь как раз в твой кабинет и надо было.
        - Угу, - согласился главврач.
        - А если там какая-то страшная тварь сидит, то нас она легко в блин раскатает.
        - Угу, - повторил Макс.
        - Еще идеи есть?
        - Угу, - тяжело выдохнул доктор. А потом неожиданно заявил: - Вот что, пацаны, я прямо сейчас туда пойду. Один пойду. Вас все равно система не пропустит. Это только мой квест. Персональный. И потом, это уже дело чести. Я всегда знал, что эта сволочь меня подсиживает и в один прекрасный день таки подсидит.
        - Да плюнь ты на этот квест! - попытался образумить его Никита. - Судя по испуганным глазам твоей докторши - даже ее проняло. А у нее, между прочим, уровень не чета твоему. Верная смерть для тебя, точно говорю.
        - Так и так смерь, - усмехнулся тот. - Таймер тикает, остался всего час. Штраф за отказ - отключение персонажа от системы. Чуешь, чем пахнет?
        - Зомбируешься? - предположил киллер.
        - Угу, или просто сдохну, - согласился с ним главврач. - Сердце там остановится, а может еще какая пакость произойдет. Кто ее знает, эту систему, чего она там может? И какая разница, часом раньше или часом позже? Я вам не говорил, потому что сам до конца не верил, а вот Машу услышал и все сразу понятно стало.
        - Так может ты нам и про остальное пургу гнал? - подозрительно поглядев на доктора, спросил Валера. - Может, нет у тебя в кабинете никаких препаратов волшебных, а просто тебе по квесту туда попасть надо было? А мы, значит, нужны только чтобы до места добраться.
        - Нет, - покачал головой Макс. - Ты же меня не первый год знаешь. Думаешь, я бы такую подставу, да еще и тебе мог кинуть?
        - Раньше такого за тобой не наблюдалось, - согласился Ломов. - Ну, так раньше и не теперь.
        - Ну а я все тот же самый, - парировал доктор.
        - А я Максу верю, - заявил я. - Вы как хотите, а я с ним пойду. По крайней мере, попробую. Может, как-то вместе проскочим? Обнимемся там или еще как-то...
        - Ты давай без вот этих "еще как-то", - заржал Ломов. - Только гомосятины разной нам тут не хватало.
        - Да я же ничего такого... - попытался оправдаться я.
        - Да шучу я, успокойся, - лидер от смеха схватился за живот. - Ты бы рожу свою сейчас видел. Ой, не могу-у-у....
        Через секунду мы, уже ничего не замечая, ржали все вчетвером, рискуя громкими звуками привлечь зомби. Пусть в ближайших окрестностях их поголовье и было помножено на ноль Жориной супругой, но это не значит, что они не могли подтянуться через квартал или два. Выходило у нас громко.
        - Ладно, - отсмеявшись, Валера рубанул воздух ладонью. - Мы все с ним пойдем. Если для дела надо - будем обниматься. Но если кто рискнет дальше зайти, учтите, я вас не знаю, вы меня тоже.
        Ответом ему был очередной приступ хохота.
        Глава 18
        На каждого хитрого игрока найдется свой портал с барьером. Семь раз отмерь, один раз убейся об дверь. И вот еще: если ограничение поставлено, значит это кому-то надо.
        С первого раза мы в закрытую зону так и не прошли. Дверь как пылесосом затянула доктора внутрь, а остальных просто не пустила. Хорошо, что перед тем как мы, сбившись в плотную кучку и крепко стиснув Макса, предприняли попытку эту попытку штурма, я вспомнил про валявшийся в кармане непонятный амулет и сунул его главврачу со словами "вдруг пригодится".
        Как только наш хилер попал внутрь, радужная полупрозрачная пленка на дверях его бывшего кабинета затянулась непроницаемой для глаз серой хмарью, похожей на клубящийся грязный туман. Мы попытались снова пробиться сквозь этот заслон, уже урезанным составом, но без толку. Какая-то сила отбрасывала нас назад. Причем делала это довольно грубо.
        Рассвирепевший киллер попытался с разбегу врезаться в барьер плечом, но куда там! Его только отшвырнуло метра на три и хорошенько приложило о противоположную стену.
        - И что теперь? - спросил Никита, как только поднялся с пола.
        - Только ждать, - заявил Ломов. - Рано или поздно или Макс оттуда выйдет или дверь откроется.
        - Почему ты решил, что она непременно откроется? - спросил я.
        - Квест персональный, - пояснил Лидер. - Следовательно, он его или успешно выполнит или...
        - Или держать эту дверь закрытой больше не понадобится, - закончил за него Никитос. - Понятно. Знать бы еще, сколько ждать?
        - Сколько надо, столько и подождем, - пожал плечами я, а затем уселся прямо на пол возле серой мути силового поля и прикрыл глаза.
        - Жрать охота, - минут через пятнадцать заявил Никита. - И утром толком не завтракали и потом одна сплошная беготня да драки. Вы как хотите, а я пошел магазин искать. Вроде Макс сказал, что он тут недалеко. В конце концов, тут толку от нас тоже никакого. Так чего ради мы тут голодные сидим?
        - Точно, пошли Вадик, если будем тупо тут тусить, то доктору ничем не поможем, - подтвердил Ломов. - Надо действительно хоть провиантом разжиться, прежде чем осаду устраивать.
        - Черт с вами, - согласился я, поднимаясь на ноги и отряхивая с одежды пыль. - Пошли.
        Как единственный из всех оставшихся членов клана, лично побывавших в данже и имеющий хоть какой-то опыт, я прекрасно понимал, что они оба правы. Мероприятие могло затянуться в лучшем случаем на несколько часов, а то и дней.
        Все что могли, мы уже сделали. Ломов главврача как следует набафал, подняв почти все показатели практически вдвое, я насколько смог подробно проинструктировал, а киллер даже вручил последнюю гранату, которую берег для себя на самый крайний случай. Кроме того и мой еще непроверенный амулет, вроде как со стопроцентным шансом возрождения не стоит сбрасывать со счетов. Будем верить, что он сработает, и еще будем надеяться, что в случае гибели доктор возродиться где-нибудь подальше от данжа, чтобы его тут же повторно не пристукнули.
        В общем и целом, если все это Максиму не поможет вернуться живым и здоровым, то и наше бдение возле входа погоды не сделает. Однако меня, вопреки любым логичным доводам, все еще грызла совесть. А ну как он вывалится оттуда умирающий и окровавленный? Хотя... Ну и что мне в таком случае с ним делать? Крафтить, переделывать и чинить предметы это одно, но ведь лечить живых людей я все равно не умею. Только разве что залить в рот исцеляющее зелье могу. Мы как раз с десяток таких подобрали после побоища на фазенде у Ломова, но они и так уже все у Макса в инвентаре, до последнего флакончика. Так что меня тут держит?
        Магазин действительно был буквально за углом, но снаружи выглядел полностью разграбленным, проникнуть внутрь оказалось легче легкого, но разжиться удалось мало чем. Пара пакетиков с дешевыми чипсами, завалившимися за стеллаж да бутылка минеральной воды, вот и вся добыча. Уже сутки прошли с момента прихода системы в мир и нам доподлинно и точно было известно что едой из супермаркета зомби не питаются ни в какую. Даже охлажденные и относительно свежие стейки с кровью их совсем не привлекают, по совершенно непонятной причине. А следовательно, магазин обнесли наши же братья-игроки.
        Как бы то ни было, умяли и выпили мы это все за пару минут, но наесться скромным пайком не получилось. Только аппетит разожгли.
        - Слишком популярный был магазин, наверное, - окинув печальным взглядом разгром и запустение царившие в торговом зале, предположил Никитос. - Надо бы еще какой-нибудь поискать. Кто-нибудь бывал раньше в этом районе? Нет? Фигово.
        - У меня еще заряд в смартфоне остался, - вспомнил я, выуживая из кармана девайс. - Сейчас поглядим.
        - А что, интернет еще работает? - удивился киллер.
        - Местами, - я поморщился, убедившись, что связь полностью отстутвует, а батарея почти сдохла. Хотя, один вариант у меня был. Все-таки не зря я оффлайн карты загружал, вот сейчас и проверим, на что они годятся. - Есть! Буквально в паре кварталов еще один супермаркет. Можно пройти по дороге до перекрестка и свернуть налево, можно срезать дворами. Кому как нравится?
        - На дороге зомби больше, как будто медом им там намазано, - сказал Ломов. - Но во дворах тоже могут зажать так, что фиг сбежишь. А поскольку этого района и рельефа местности никто из нас не знает, безопасней будет идти по улице.
        Возражений не последовало, и мы двинулись мелкими перебежками. Никитос, время от времени уходил в невидимость и разведывал опасные участки, а мы перемещались от угла к углу и от машины к машине, которых было брошено на проезжей части на удивление много, только по его сигналу. Но на стайку пожирающих какого-то бедолагу монстров мы все равно нарвались.
        Компания из четырех зомби очень выигрышно для них и очень неудачно для нас пировала в одном из киосков, поэтому разведчик их и не заметил, позиция для обзора была неудобной. А когда наша куцая группа проходила мимо ларька, черт дернул одного из мертвяков высунуть наружу любопытную голову. Ломов тут же размозжил ее монтировкой, а Никита добил еще подергивающийся труп точным ударом в глазницу. Обращенный затих не успев издать ни одного звука, но его приятели мигом повыскакивали из остальных разбитых окон и бросились на нас.
        Короткий бой показал что, во-первых, слабопрокачанные мертвяки против нас не катят совсем, а во-вторых, что до этого места Жорина супруга со своим массовым геноцидом условно-мертвой части населения Москвы не добралась, так как на шум битвы начала сбегаться нежить со всей округи. Чтобы не склеить ласты, пришлось в срочном порядке делать ноги.
        - Какие-то вялые они все-таки, пальцем ткни - рассыпаются, - на бегу пропыхтел Валера, врезав ломиком очередному еле передвигающемуся телу, попытавшемуся преградить нам путь. - В деревне-то явно пободрее были.
        - Наверное, это только те, которым изначально с добычей не повезло, - предположил я. - Думаю, самые резвые и прокачанные откочевали ближе к центру, там кормовая база получше.
        - И это, видимо, не только их касается, - сказал Никита, резко останавливаясь перед разгромленными витринами магазина. - Похоже, мы и сюда опоздали. Да твою же ...!
        - Пофиг! - сказал лидер. - Давай внутрь, пока они нас опять не заметили.
        Мы хоть и оторвались немного от медлительных преследователей, но фора все-таки была не настолько большой, чтобы долго раздумывать. Стараясь не особо шуметь, мы с Ломовым ломанулись в помещение и залегли за перевернутым стеллажом, а скользнувший в невидимость бывший киллер притаился возле одной из поддерживающих потолок бетонных колонн, аккуратно выглядывая из-за угла.
        - Эй, пацаны, - сказал Никита. - Кажись, мы по адресу пришли. Глядите сколько еды вокруг, считай, джек-пот сорвали. Лишь бы только эти за нами сунуться не вздумали. Ух, и отожремся!
        - Не нравится мне это, - вполголоса проворчал лидер. - Ты давай там помалкивай да гляди в оба. Если что, мертвяков снимать тихо, будут жрать - не орите, чтобы еще больше не привлечь. Все! Т-с-с! Идут, кажется.
        Судя по звукам, доносящимся с улицы, преследовавшая нас толпа маневра не заметила и с хрипами и рычаниями проковыляла мимо. Не успели мы толком отдышаться, как мертвяки уже скрылись за поворотом.
        - Ну, они и тупые, - шепотом сказал Никитос.
        - Твое счастье, - проворчал Валера. - Были бы они чуть поумнее или пошустрее, хрен бы мы от них вообще оторвались.
        - Р-р-р-р-р! - одобрительно раздалось в ответ откуда-то из глубины магазина.
        - Хр-хр-хр-хр! - поддакнул второй голос.
        - У-рррр, у-рррр! - согласился третий.
        Где-то еще глубже в недрах супермаркета им ответил нестройный хор, и зомби как тараканы полезли изо всех смежных помещений. А было их десятка полтора, зомбей конечно, а не помещений. Причем эти противники не выглядели калеками и неудачниками как те, что остались на улице
        - Приехали, - заключил Валера, разворачиваясь к новой угрозе и поудобнее перехватывая ломик. - Так и знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках. То-то мне этот магазин подозрительным показался: витрины раскурочены, а жратвы на полках завались. Теперь понятно, почему... Нас ждали...
        - Вот тебе и тупые, - удивленно протянул Никитос и растворился в воздухе.
        - Это он чего, кинул нас что ли? - спросил я, выхватывая оружие. Тот самый мелкий, почти бестолковый и ни разу не системный мясницкий топорик. Нет, ну блин! Как же так я умудрился Секиру-то пролюбить, а? С ней в руках у нас были вполне честные шансы на победу. А с этим недоразумением... Ну, не знаю, не знаю... Хотя, как будто есть выбор?
        Дурака мы сваляли, это точно. Нам бы, прежде всего хорошим оружием разжиться следовало. Притом желательно, конечно, системным и не каким-нибудь хламом, что дается на начальных уровнях, а чем-то посерьезнее. Как-никак и я уже скоро полсотни уровней нагоню, да и Ломов с Никитой к двадцатке подобрались вплотную, а до сих пор ходим, считай голые, как младенцы. То, что у нас на руках - вообще не в счет. Единственная приличная "пушка", выражаясь геймерским языком, уплыла от нас вместе с Жорой в неизвестном направлении.
        Пока до меня медленно и неуверенно доходили все наши промахи, первый зомби быстро и очень уверенно продрался сквозь дебри стеллажей и ринулся в атаку. Но не преуспел. Примерно за пару метров до меня он напоролся на какое-то невидимое препятствие и буквально развалился пополам.
        - Добивайте подранков, - шепнул невидимый Никита и пошел косить нападавших, все внимание которых было приковано исключительно к нам. Его по понятным причинам мертвяки игнорировали. Очень неосмотрительно с их стороны.
        Следующий зомби неожиданно для себя споткнулся и кубарем полетел мне под ноги, очень удачно подставив затылок. Такая работа была по плечу и моей несерьезной железяке, так что момент упускать я не собирался и от души размахнувшись, раскроил измененному голову. Тот обиженно хрюкнул что-то неразборчивое и затих.
        Третий, потерявший на подходе обе верхние конечности (однако, хороший у Никитоса нож!) достался уже Валере, и тот тоже не стал с ним церемониться, а по-простецки проткнул черепушку острым концом монтировки.
        Следующая пара зомбей вела себя уже более осторожно, видимо печальная участь их товарищей этих двоих насторожила и заставила сменить тактику. Жаль, что полностью отказаться от своих планов у них ума не хватило. Как говорится в этом случае и зомби были бы сыты, и мы целы... То есть, наоборот конечно, и зомби целы, и мы сыты, учитывая, что привел нас сюда банальный голод, а не стремление к безудержной прокачке.
        В общем, вместо того чтобы переть на пролом, они решили обойти нас с флангов и дождаться пока сюда доберутся остальные, но мы с Ломовым этот маневр быстро раскусили и атаковали первыми. Никита тоже не дремал в своей невидимости. Один из противников к моменту нашей атаки лишился ноги, а другой был дезориентирован ударом приклада в голову. Так что и этих упокоили на раз.
        А дальше все смешалось в кучу, и я запомнил только что вертелся как уж на сковородке, раздавая удары топориком направо и налево. Где-то рядом кряхтел Ломов, богатырскими ударами ломика отправляя очередного зомби "полетать" да время от времени ощущалось тяжелое дыхание нашего стелсера, точечно выключавшего из боя самых проворных мертвяков. Медленно, но верно, мы теснили зомбаков вглубь супермаркета, попутно уменьшая их популяцию. Не успел я даже запыхаться (видимо сказывался мой немаленький уровень), как противники закончились.
        - Перерыв на обед, - немедленно объявил Ломов, сграбастав с ближайшей полки какую-то упаковку, разорвав ее прямо зубами и сплюнув куски пластиковой обертки на пол, принялся что-то активно жевать. - Фофетую ф этиф не затягифать.
        Как я понял, это лидер рекомендовал поторопиться, на случай если еще кто припрется на огонек, поэтому последовал его примеру и тоже вскрыл пачку печенья.
        - Сказано тебе, перерыв на обед! - Никита вывалился из стелса и точным ударом импровизированного штыка добил подобравшегося к нам со спины зомби, которому каким-то чудом удалось уцелеть, а мы его успешно прошляпили. - Не дай бог проголодаться как вы, пацаны!
        Никитос укоризненно покачал головой.
        - Я тебя, Лом, что-то вообще не узнаю. Раньше ты таких промашек не допускал. Стареешь?
        - Да видел я его, - отмахнулся Валера. - И тебя видел, понял, что добьешь и решил не дергаться.
        - Как это ты меня видел? - удивился киллер. - Я же в невидимости был!
        - А я последние пять уровней только наблюдательность и качаю, - пояснил лидер. - Тебя, например, уже могу различить. Уровень-то у тебя все еще невысокий. Так что твой скил не такая уж имба как оказалось.
        - Врешь, поди? - недоверчиво прищурился тот.
        - Жуб фаю! - не до конца прожевав очередной кусок чего-то там, поклялся Ломов. - Вон и Вадим тоже, скорее всего, тебя палит, как мне кажется. По крайней мере, пару раз он очень удачно от тебя уклонился, когда ты чуть в него не влетел случайно. Подтверди?
        - Вижу, - нехотя признался я. - Ну не то чтобы прямо тебя вижу, но какое-то такое прозрачное марево, как от горячего асфальта в жару, особенно когда ты двигаешься. А когда стоишь, и если специально не вглядываться, то не видно.
        - Так, а чего же вы раньше-то мне не сказали? - возмутился стелсер. - Я-то думаю, что раз я в невидимости, то считай, неуязвим, а оно вон как выходит! Не все значит так радужно. А если бы они меня того...
        - Да уймись ты, - беззлобно цыкнул на него лидер. - Зомби тебя не видят - факт! Наверное, у них мозгов не хватает наблюдательность прокачивать. А от нас тебе прятаться смысл? Вот теперь ты знаешь, и что от этого изменилось?
        - Внимательнее буду, - буркнул Никита, присаживаясь рядом и открывая один из пакетиков с вяленым мясом, горсть которых прихватил по дороге.
        - А вот это уже правильно, - одобрил Ломов. - Внимательность еще никому и никогда по жизни не мешала.
        - Ну, хорошие новости тоже есть, - схомячив пару пакетов и чуть повеселев, объявил киллер. - Вадим, ты вроде говорил, что если оружие вдруг станет системным, ты его сможешь улучшить, так?
        - Угумс, - согласился я, завистливо поглядывая на мясо. Надо было выбрать что-то питательнее чем сухие печенюшки, но вставать с пола до того как доем я не собирался. Мне было, во-первых, уже лень, а во-вторых, все еще была опасность, что кто-то из мертвяков заметит мою фигуру с улицы и тогда обед снова придется отложить. А есть хотелось прямо сейчас.
        - Так вот, моя малышка только что получила статус системной! - похвастался он. - Правда почему-то вместе винтовки система считает ее копьем. Поглядишь, можно ли это поправить?
        - Давай, - кивнул я и протянул руку.
        Как только снайперка оказалась у меняв руках, перед глазами тут же всплыли системные подсказки:
        "Громовое копье. Тип: системное. Класс: мультиклассовое (скрытное, отравленный кинжал, древковое, метательное). Статус: обычное. Уровень -1. Атака 30-45. Критический урон - постоянный смертельный из скрытности. Прочность 90/100. Усиления: отсутствуют. Ограничения по использованию: только для персонажа класса наемный убийца. Текущий владелец: Никитос. Желаете сменить владельца? Да/Нет.
        Примечание: для улучшения характеристик необходим базовый набор инструментов оружейника."
        Далее следовал целый список из названий, многие из которых были мне абсолютно не знакомы. Все-таки оружием в своей нормальной жизни я не увлекался и понятия не имел что за это звери такие. Если шомпол и оружейная смазка никакого ступора не вызывали, то вот как выглядят например тиски для ствола, набор для беддинга или бороскоп мне даже представить было сложно. А таких штук в списке было еще полтора десятка.
        С одной стороны система услужливо подсказывала, что можно в винтовке улучшить, с другой стороны, я в этом как говорится ни в зуб ногой.
        - Ну как? - с надеждой спросил Никита. - Починить сможешь?
        - Как сказать, - осторожно начал я. - И могу и не могу одновременно.
        - Понятнее не стало, - вздохнул тот. - Так можешь или не можешь? В чем проблем-то?
        - Как минимум, всего вот этого... - далее я зачитал весь список. - У меня под рукой нет. И где это все можно достать я тоже не знаю. А без всех этих прибамбасов точно ничего не получится. Как оказалось, это тебе не некромантские посохи клепать, тут все посерьезнее будет.
        - Зато я знаю, где всего этого добра в избытке, - Никита обрадовался и вскочил на ноги. - Пошли!
        - Куда? - в один голос спросили мы с Ломовым.
        - Есть одно местечко, - уклончиво ответил киллер. - По большому счету о нем только посвященные знают. И в старые времена меня бы, наверное, грохнули, приведи я туда людей не из нашего круга. Но теперь-то чего уж! Отсюда далековато, конечно, но это ничего. Мы сейчас машину на стоянке у больницы найдем и мигом долетим.
        - А ключи ты тоже на стоянке найдешь? - скептическим тоном спросил я.
        - Я тебя умоляю! - расхохотался Никитос. - Да кому они нафиг нужны? Главное чтобы тачка была с не очень продвинутой сигнализацией. Хотя, теперь даже спутниковое слежение не помеха. Вряд ли бывший владелец заявление об угоне будет подавать. Во-первых, и полиции-то уже, похоже, не осталось как класса, а во-вторых, зомби, скорее всего, и писать-то не умеют. Так что не дрейфь, все будет в лучшем виде! Гарантирую!
        Бывший киллер прямо лучился предвкушением получить свою любимую игрушку в обновленном виде. Бьющей из него энергии и энтузиазму можно было только позавидовать. Готов был сорваться с места и сметать все преграды на пути к цели. Надо же, как он ее любит-то!
        - Ладно, - махнул рукой Ломов, на которого мы оба уставились в ожидании последнего слова. - Если ты считаешь, что это нас усилит...
        - Еще как усилит, - закивал Никита. - Если повезет, мы там и приличным огнестрелом разживемся и патронами до кучи.
        - Тогда сначала здесь еды наберем и воды, а по пути еще и Макса проведаем. Вдруг он уже закончил и нас дожидается? Ну чего стоите? Пакеты тащите! Не в руках же все это нести?
        Что ж, у клана вновь появилась какая-то цель. Пусть пока еще не глобальная, но и это уже было гораздо лучше, чем совсем ничего. И это не могло меня не радовать. Хоть какая-то определенность, в отличие от моей собственной жизни. Потому что моя личная цель все еще была мне совершенно не понятна. А таймер квеста продолжал тикать, отсчитывая последние минуты. Только вот прямо сейчас ничего поделать с этим я не мог. А потому решил пока не обращать на него внимания. Вот случится непоправимое, тогда уж, по нашему старинному русскому обычаю, и буду действовать.
        Глава 19
        Разумеется, дверь в кабинет главврача все еще была затянута дымным барьером. На мой взгляд, слишком мало времени прошло с тех пор, как Макс туда зашел. Судя по моему скромному опыту и согласно законам жанра, в таких местах босс не сидит прямо за дверью, а непременно оборудует себе логово как можно дальше от точки входа. Видимо, чтобы искатели приключений вроде нас с пацанами как следует упарились, пока до него доберутся, и пришли к финишу уже вымотанными.
        Однако, то, что проход до сих пор закрыт было хорошей новостью. Можно надеяться, что наш соклановец все еще жив и продолжает борьбу. Если победит и выберется оттуда - мы обязательно найдемся. Ну, а если нет... Впрочем, чего сейчас об этом думать? Все равно ни на что повлиять мы не можем.
        Ключи от транспорта Ломов предложил поискать в кабинете стоматолога:
        - Если жена Жоры завалила того, о ком я думаю, тачка нам достанется хорошая, - пояснил он. - На такой нам не то, что зомби, сам черт не страшен. А может быть и что-то полезное вместе с колесами перепадет. Параноик он еще тот был, насколько я помню.
        - Да ты гонишь, - засомневался Никита. - Чтобы ваш брат олигарх да без водителя ездил? Наверняка он и ключей-то от нее в руках сроду не держал и самой тачки на стоянке уже давно тю-тю. Упорхнула вместе с водилой.
        - Ты не понял, - покачал головой Валера. - Когда я говорю "параноик" - это значит, что пацан был на шухере постоянно и к безопасности своей тушки относился с маниакальным трепетом. А значит и меры предпринимал соответствующие. Представь, что ты все время ездишь на бронированном по самые рейлинги джипе, из которого тебя гранатометом хрен выковыряешь. Чего ты будешт больше всего бояться?
        - Танков? - предположил я.
        - Их он тоже на полном серьезе стремался, - с усмешкой подтвердил Ломов. - Только наши реалии таковы, что подкупить водилу проще и дешевле чем организовывать танковое нападение посреди людного места, а потом еще подмазывать кого надо, чтобы соответствующие органы закрыли глаза на эту шалость. Хотя, помню, была в моей практике похожая история, только не с танком, а с БТР...
        За этим разговором мы дошли до искомого кабинета, без труда выудили из развороченного бурмашиной зубной феи трупа опознать лицо которого, увы, не представлялось возможным золоченый инкрустированный камнями ключ без опознавательных знаков и двинулись на стоянку, где в два счета отыскали нужный автомобиль. Здоровенный черный Knight XV, как сходу определил название этого монстра Никита, бросался в глаза сразу.
        - Живут же некоторые, - с завистью прокомментировал Никитос, открывая дверь и заглядывая в салон.
        - Уже не живут, - поправил его Ломов. - Надо глянуть, чего у него в багажнике запрятано. Могу предположить, что там целый арсенал. Всем ЧВК на зависть.
        - Кому-кому? - не понял я.
        - Частным военным компаниям, - расшифровал увлеченно разглядывавший внутренности автомобиля киллер.
        - А что, и такие бывают? - удивился я.
        - Ха! Бывают... - усмехнулся тот. - В последние годы у нас их развелось как собак. Каждый, кто накопил достаточно денег, стремиться свою маленькую или не очень личную армию организовать.
        - И что, наше государство это вот так просто разрешало? - не поверил ему я.
        - Государство было в доле, - на полном серьезе ответил Никита. - Во-первых, потому что большинство из подобных организаций ему лояльны, и можно даже сказать, что подконтрольны, а во-вторых, потому что это очень прибыльный бизнес, который и сам налоги платит и потребляет много такого, на что монополия у правительства: оружие, боеприпасы, спецоборудование и много чего еще. К тому же, при острой необходимости весь личный состав можно было мобилизовать для нужд власть имущих. Ну а случись какая непредвиденная фигня - назначить козла отпущения из них проще простого.
        К нашему великому сожалению багажник броневика оказался девственно пуст. То ли его владелец не был таким уж законченным параноиком, то ли арсенал был запрятан гораздо хитрее, чем мы думали. Как бы то ни было, устраивать транспорту "тотальный шмон", как выразился Валера, мы не стали. Жаль было курочить этот "номер люкс" на колесах да попробовать машину так сказать в деле и хотелось уже поскорее.
        - Веди! - Ломов вручил ключ Никите. - Из нас всех у тебя лучшая подготовка. Да и куда ехать, кроме тебя никто не знает.
        - Да с удовольствием! - кивнул тот, забираясь на водительское сиденье, расположенное на высоте больше чем в полутора метрах от земли. - Такого страшного никогда еще не водил.
        Как только мы с Ломовым, надо сказать, что с большим комфортом, разместились на пассажирских сиденьях, наш колесный монстр утробно взревел и с вызывающим уважение рычанием выскочил со стоянки на дорогу.
        - В баре тоже пусто, - с печалью в голосе констатировал лидер, заглянув в обитый черной коже ящик. - Похоже, что машинка-то запасная. Совсем не следил за ней хозяин.
        - Ну, ты же сказал, что он сам на ней ездил. Наверное, просто не пил за рулем, - предположил я.
        - Много ты понимаешь! - проворчал тот. - В такой тачке приличное бухло просто обязано быть. Даже если владелец убежденный трезвенник, марку держать все-таки надо на уровне. Однако, если это машина того, кого я думаю машина - здесь где-то должен быть еще один бар.
        Ломов принялся шарить по салону, заглядывая в такие места до которых я точно бы не додумался.
        - Нашел! - наконец довольно сказал он, вытащив откуда-то из-под сиденья квадратную бутыль с благородной жидкостью темно-коричневого цвета. - О! Односолодовый, двадцать пять лет. Пойдет!
        - Мне оставьте! - повернул к нам голову Никита.
        - Тебе нельзя, ты - за рулем! - нахмурился лидер.
        - Так тут это... гаишников-то нету, - усмехнулся тот.
        - А если собьешь кого? - возразил Валера.
        - Зомбей что ли? Их не жалко. Да и опыт капнет, - ответил водитель, резко бросая руль влево и сшибая бредущего по дороге одинокого мертвяка. К чести автомобиля подвеска легко проглотила и сам маневр и столкновение, нас почти не колыхнуло. - Вот! Я же говорил! Такими темпами я еще и уровень подниму пока доедем.
        - Ага, их-то не жалко. А нас тебе не жалко? - спросил Ломов. - Ну, нет уж, давай ты хоть до места трезвым доедешь, а там хоть упейся. Тут еще пара бутылок есть. Это, конечно, не то, что Макс бы набодяжил, без бафов, но пить можно.
        Лидер сделал долгий глоток, удовлетворенно крякнул, занюхал рукавом и протянул емкость мне:
        - Будешь?
        - Спасибо, пожалуй, воздержусь, - вежливо отказался я. - Мне еще с винтовкой разбираться. У меня и на свежую-то голову черт знает что обычно получается, а если я еще и выпью перед этим, то даже предположить боюсь что в итоге может с его "берданкой" произойти. В общем, не хочу рисковать.
        - Как знаешь, - пожал плечами тот, повторил процедуру и спрятал виски обратно. - Куда мы едем-то хоть?
        Это он уже у Никиты спросил.
        - В пейнтбольный клуб в центре, - пояснил тот. - Там раньше бомбоубежище было, а теперь любители популять шариками с краской друг в друга тусуются. Но это чисто ширма. На такой ерунде денег не заработаешь. Для тех, кто в курсе, там кое-что посерьезней, чем детские пугачи да игрушечные пукалки есть. Ну и прилично упакованная слесарная мастерская, понятное дело, тоже присутствует. Она-то нам и нужна, если конечно мы к ней вообще проедем, что-то зомбей все больше и больше.
        Машина действительно все чаще стала их сбивать, как ни крути, но учащающиеся удары тел о бронированный капот все-таки было слышно и в хорошо звукоизолированном салоне. А крупные стайки Никита вообще предпочел объезжать.
        - Надеешься, что там что-то целое еще осталось, - усмехнулся Ломов. - По-моему в твоем плане слишком много "если". Если проедем, если там будет нужный инструмент, если там мертвяки не кишмя кишат и если Вадик разберется что там к чему. Хреновый план у вас, однако, товарищ снайпер.
        Никита и сам уже был, похоже, не рад, что предложил эту авантюру, но упрямо вцепился в руль и прибавил машине газу, увеличивая скорость, частоту и опасность маневров. Ломов посмотрел на это и только рукой махнул.
        - Да делайте что хотите, все равно все с самого утра по звезде катится, - обреченно сказал он и полез обратно за вискарем.
        - Лом, ты бы не напивался, на всякий случай, - покосился на него Никита. - А вдруг драться придется?
        - Ха! - возразил ему тот. - Да будет тебе известно, что пьяным я дерусь куда лучше, чем трезвым, ибо привитые родителями в детстве психологические ограничения, а так же навязанные обществом искусственные моральные ценности как и малоприменимые к реальной жизни этические нормы слетают нафиг практически полностью.
        - То есть у тебя по синьке банально башню рвет? - уточнил я.
        - То есть да, - согласился Ломов. - Но алкоголь, к сожалению, далеко не единственная причина, по которой это происходит, и не самая частая, кстати. В таких случаях, как этот, он скорее лекарство.
        Он отсалютовал мне початой бутылкой и опять присосался к горлышку.
        - Уф! - выдохнул Валера, закончив долгий глоток. - Вроде даже полегчало. Не смотрите на меня как на алкаша законченного. Это я стресс запиваю.
        - Ну да, - поспешно согласился я. - Фазенду и машину спалили, опять же, работу ты, скорее всего тоже потерял. У кого угодно стресс будет. Мы тебя ни в чем не виним.
        - Да это все ерунда! - отмахнулся только слегка повеселевший Валера. - Машина, работа, деньги - дело наживное. Ну, нету и нету, да и хрен с ним! Меня не это напрягает.
        - Ходячие мертвецы? Система? Необходимость качаться, чтобы выживать? - предположил я, и как оказалось, совсем не угадал.
        - Да что там мертвецы! - сокрушенно покачал головой он. - С ними-то как раз все просто: видишь - убей, пока самого не сожрали. В самой системе и прокачке тоже ничего сложного нет. Наоборот! Все очень просто: чем больше ты укокошил - тем ты сам сильнее и тем крепче у тебя яйца, грубо говоря. А вот некоторые необъяснимые странности в нас самих, мне действительно покоя не дают.
        - Отбери у него вискарь и выброси в окно, - посоветовал слушавший вполуха Никита. С каждым пройденным километром рулить ему становилось все сложнее, и на нас водитель уже почти не отвлекался, но вот эта тирада Ломова его чем-то зацепила. - Кажись, ему уже хватит, раз на философию потянуло.
        - Да какая это к черту философия? - возмутился Валера. - Банальная логика и остатки критического мышления, которые вы двое почему-то растеряли.
        - Вот ты загнул, - усмехнулся я. - С нами-то, что не так?
        - Да практически все! - Ломов начинал закипать. - Ну, хрен с ним еще с Никитой. Он как был киллером, так им и остался. А вот ты, Вадик, ты же в жизни мухи не обидел. Нет, ну может по молодости и по глупости мог какую-нибудь дичь натворить, но в то, что ты вот так спокойно будешь наглухо и пачками людей валить, я ни за что не поверил бы. Раньше, не поверил бы. А Макс вообще доктор, клятву этого... кого-то там... давал, что лечить людей будет, а не любыми подручными средствами множить количество трупов. Нет, я все понимаю, у каждого врача есть свое маленькое кладбище. Но не так буквально же! Твой Жора, как оказалось вообще покойников до тошноты боится. Но это только нормальных покойников касается, а ходячих почему-то нет. А жена его вообще не производит впечатления серийной убийцы, однако район вокруг больницы зачистила, что твой спецназ, притом, в одиночку. Да я и сам, как ты знаешь, хоть и баловался очень разными методами в период первоначального накопления капитала, но все-таки предпочитал решать вопросы больше путем переговоров, ну максимум угроз, а к крайним мерам прибегал всегда с большой
неохотой. Что изменилось? Как оно произошло? И почему мы теперь такие отмороженные, если не сказать что напрочь отбитые? Неужели не задумывался?
        - Я все еще не уверен, что правильно тебя понимаю, - покачал головой я. - На мой взгляд, все это - нормальная реакция нормального человека: нас едят, а мы крепчаем.
        - С этой точки зрения, может она и нормальная, рептильный мозг в чрезвычайной ситуации, а она у нас тут действительно чрезвычайнее некуда, само собой будет над всем остальным доминировать, - согласился Ломов. - А если копнуть чуть глубже? Ну, вот как ты, например, объяснишь, что из всех стремлений у нас остались только базовые потребности да жажда убийства зомби?
        - Это, в каком смысле? - не понял я.
        - Ты чем увлекался до всего этого? Хобби у тебя было?
        - Э-э-э, - задумался я. - Не помню.
        - Вот и я не помню, - сказал Валера. - А если подумать, я вообще мало чего помню из того что было до прихода системы. Просто какое-то одно сплошное белое пятно. Ощущение такое, что в башке сохранились только те знания и воспоминания, которые могут пригодиться для выживания и убийства зомби, а все остальное как вырезали. Будто кастрировали, мля...
        - Как-то я об этом не задумывался, - признался я. - Действительно... Фигня какая-то получается...
        - Так что по всему выходит, что не только они перестали быть людьми, - Валера для наглядности потыкал пальцем в окно, показывая на бредущую в нашу сторону компанию оборванных мертвяков. - Мы с вами тоже теперь в каком-то смысле ими тоже быть перестали. Кастрировала нас эта Система, как мясную породу поросят в детстве. Как будто душу вынули, а вместо нее характеристики впихнули и уровни эти гребаные. Вот это меня и напрягает.
        - Ну, друг друга-то мы сожрать не пытаемся.
        - Уверен? - исподлобья глянул на меня лидер. - Это мы с вами просто еще с таким не столкнулись. В прямом смысле, пока в супермаркетах еще есть остатки жратвы, может, пока и нет. А вот что дальше будет я даже загадывать не стану. В конце концов, каннибализм не такое уж и редкое явление в нашем мире чтобы им пренебрегать в безвыходном положении.
        - Тебя послушать так все вообще очень плохо, хоть застрелись, - усмехнулся Никита.
        - Вовсе не обязательно патроны тратить, их и так нет. Лучше выйди из машины и позови всех ближайших зомби на обед. И им польза и нам экономия, - съязвил Ломов. - А насчет плохо все или хорошо, я уже ни в чем не уверен. Мы вроде как еще живы, но толку от этого чуть: клан считай развалился так и не собравшись, боеприпасов нет, базы нет, нормальной цели тоже нет, перспектив и тех нет. То у одного квест, то у другого. Только и жду, когда вы оба свалите куда подальше?
        - Нет у меня никаких квестов, - насупился бывший киллер. - Кроме тех, которые я сам себе придумаю. А даже если и появятся, никто против моей воли взять их меня не заставит. У тебя у самого-то есть?
        - Ты удивишься, но есть, - кивнул лидер. - Как раз им сейчас и занимаюсь. Правда выходит что-то пока очень хреново.
        - Собрать клан? - спросил я.
        - Да, десять человек, - подтвердил Валера. - Сроку всего сутки со вчерашнего вечера. Пытался хоть парочку деревенских пацанов к нам перетянуть, да куда там! Им и у себя хорошо. Почти уверен был, что врачиха эта, ну жена твоего приятеля которая, к нам примкнет, так нет же! И сама срулила и единственного реального мага с собой прихватила. Эх, а какая была бы сила, будь они вдвоем! Загляденье просто! Макс опять же - редкостная сволочь! Не мог предупредить, что ли, про свой квест? Теперь вот гадай, то ли он вернется оттуда, то ли уже нет? А если и выберется живым и здоровым, не соскочит ли? Одни невнятные вопросы, блин, и ни одного внятного ответа.
        - А какие-нибудь старые контакты ты быстро поднять не можешь? - уточнил я. - Ну там, друзей-приятелей, подельников-прихлебателей, боевиков каких-нибудь из прошлой жизни, в конце то концов. Ни за что не поверю, что у тебя в загашнике таких ребят нет.
        - Вот мы и подошли к самому интересному, - наставительно поднял палец вверх Ломов. - К практической, так сказать, части. У тебя же телефон с собой есть?
        - Ну, - согласился я. - Я же тебе с него звонил. Забыл что ли?
        - Доставай! - скомандовал лидер. - И загляни для начала в телефонную книгу, список контактов, или как это у тебя там называется...
        Я достал смартфон, вызвал справочник на экран и с недоумением уставился на практически пустой список: в реестре числилось всего два абонента. Разумеется, сам Ломов, которому я недавно звонил и Жора, которому я звонил незадолго до этого. Выходило, что никаких других контактов я туда больше не записывал. Но, это же чушь собачья!
        - Ну как, убедился? - спросил Валера, мельком глянув на экран.
        - Бред какой-то! - помотал головой я. - Такого просто быть не может. Куда все делось-то?
        - Просто так, для справки, - тоном заправского лектора продолжил лидер. - У среднестатистического пользователя мобильной связи, если он не законченный социофоб или еще какой аутист, в телефоне не меньше двух сотен разных номеров записано. Нужных или нет, это не особо важно. Двести контактов мы все имеем. Это мне один знакомый, который этим бизнесом вплотную начал заниматься еще лет двадцать назад, рассказал. Ну, может еще десяток особо важных, держим в памяти железно: супруги, родители, дети, начальство, любовницы и любовники. Да мало ли чей телефон кого еще нужного мы даже в горячечном бреду вспомним? Но так было до прихода Системы. Я, кажется, уже вам говорил, что теперь все поменялось?
        - Вот ведь... - я неожиданно даже для самого себя выдал такую увесистую нецензурную конструкцию, что даже ведущий машину Никита, слегка притормозил и восхищенно оглянулся на нас. - И что это означает?
        - А это, друг мой, означает то, о чем я тебе так упорно вещал минутой раньше: прошлое твое у тебя отобрали напрочь. Вместе со всеми письменными свидетельствами его существования и шансом на их восстановление. Живи, Вадик, с чистого листа, как завещает тебе Система, и ни о чем другом не беспокойся.
        - Ничего не понимаю, - все еще пытаясь найти в смартфоне хоть какую-то полезную информацию, сказал я. - Как это вообще технически осуществимо?
        - Ну, были же среди нас недоумки, искренне полагавшие, что через вышки сотовой связи и массовое чипирование подпольное мировое правительство собиралось превратить все население в зомби. И это при нашем-то, прямо скажем далеком от совершенства уровне технического развития, - пожал плечами лидер. - Ну вот, считай и сбылась мечта идиота. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что мы имеем дело с глобальным мировым заговором, скорее уж пахнет инопланетным вторжением, если уж на то пошло. И раз уж эта дрянь из башки как-то всю память стерла, то обнулить телефоны для нее совсем уж плевое дело, я полагаю.
        - Да ты не расстраивайся, - вставил свое слово, озверело крутивший баранку Никитос. - Как говорил кто-то из умных мужиков прошлого: многие знания - многие печали. Видишь, как Система о тебе заботится? Основательно поковырялась в твоей памяти и всякий по ее мнению мусор оттуда выкинула. Чтобы, значит, никакая скорбь тебя не одолела, и ничего не отвлекало от главного: выживания и прокачки. Зато будешь ты по итогу отличным бойцом: злым, сильным и умелым, на погибель всем врагам.
        - Думаете, нас, таким образом, к чему-то готовят? - догадался я.
        - Определенно, - кивнул Ломов. - Знать бы только, к чему именно?
        - Заканчивайте диспут, - сказал киллер, резко свернув в затерянный между домами узкий и глухой переулок. - Мы уже приехали. Сейчас только проход этим монстром на колесах перегорожу, ну так, на всякий случай, и можно будет десантироваться.
        Интерлюдия "Адмирал"
        - Адмирал на мостике! - дурным голосом взвыл дежурный, совсем молодой энсин, еще не привыкший к тому, что высокое начальство способно неожиданно вываливаться из порталов прямо посреди командной рубки имперского флагмана.
        - Вольно! - мгновенно скомандовало высокое начальство, не дожидаясь пока не занятые вахтой офицеры повскакивают со своих мест. Те немногие, кто сидел за пультом, как им и положено и ухом не повели. Адмирал довольно улыбнулся и мысленно похвалил сам себя. Отличная выучка! Неплохая работа для такой старой развалины как он.
        - Господин Гросс-адмирал, - подскочил к нему все тот же юнец. - За время вашего отсутствия...
        - Знаю, - взмахом руки остановил его командующий флотом. - Продолжайте несение службы.
        - Есть, продолжать несение службы. Во славу Исиды! - энсин четко откозырял, лихо развернулся на каблуке форменного бронеботинка и громком отмаршировал обратно на свою тумбу.
        - Во славу, - запоздало отозвался адмирал, грузно опускаясь в пустое командирское кресло, у которого тут же каким-то невероятным образом материализовался начальник штаба флота, прим-адмирал Стоун.
        - Флот ждет приказа, ваша светлость, - сказал он. - Мы готовы начать атаку немедленно.
        - А что противник? - устало спросил командующий.
        - С вероятность сто процентов у них - то же самое.
        - Прогноз?
        - Неутешительный, - состроив кислую мину, признался Стоун. - Почти гарантированный равнозначный размен.
        - Пат? - уточнил гросс-адмирал.
        - Пат, - кивнул начштаба. - Впрочем, у Эльтанианцев дела не лучше. Если они сунутся первыми - мы их размажем по вакууму тонким слоем. Ваше решение?
        Два условно враждующих флота практически в полном составе с обеих сторон болтались на границе условно враждующих империй уже пару недель, и обе венценосные особы уже изрядно нервничали по этому поводу. Рано или поздно у кого-то из правителей закончится терпение и начнется бессмысленная бойня.
        "Не в мою смену" - подумал про себя адмирал. - "Чертов пират. И злиться-то теперь на него глупо и нервы потрепал изрядно. Ладно, пора успокоить разбушевавшуюся ребятню". Но вслух, разумеется, он сказал совсем другое.
        - Запросите канал связи с императором, - задумчиво потеребив седой ус, приказал адмирал. - Передачу направить в мою каюту. Готовность с флота не снимать вплоть до моего особого распоряжения.
        - Есть! - взял под козырек Стоун и отчалил к посту связистов.
        Командующий напоследок окинул придирчивым взглядом творящуюся на мостике упорядоченную суету, удовлетворенно кивнул и направился к выходу.
        - Господа офицеры! - взвыл истуканом застывший возле шлюзовой двери энсин.
        - Отставить! - недовольно рявкнул адмирал. - Уровень готовности - красный. Объявить.
        Необходимости в этом не было совершенно никакой, просто на время действия приказа все ритуальные армейские танцы прекращались согласно уставу военного флота. Слишком уж громким показался командующему голос юного дежурного. А потому, таким нехитрым способом, гросс-адмирал решил поберечь нервы личного состава, да и свои заодно.
        Судя по нервно мерящему коридор палубы шагами бледному как мел адъютанту, сеанс дальней связи с дворцом уже начался. Командующий кивнул на приветствие, взмахом руки отпустил капитана и приложил палец к электронному сканеру двери.
        В личной каюте адмирала царила гнетущая тишина, только голопроекция императора, нетерпеливо и нервно постукивающая пальцами по голопроекции императорского рабочего стола нарушала царящее безмолвие. Адмирал вошел и склонился перед владыкой половины звезд в этом секторе галактики, в ожидании, когда монарх первым начнет разговор.
        - Просишь срочной аудиенции и имеешь наглость опоздать? - император удивленно вскинул бровь. - Любого другого на твоем месте уже казнили бы.
        - Прошу простить меня, мой император, - не поднимая головы, сказал адмирал. - Я слишком стар и слишком высоко поставлен вашей светлостью, чтобы бежать даже на встречу с вами. Мой чин и положение вынуждают меня передвигаться исключительно степенно. Так как бегущий куда-то адмирал военного флота в мирное время будет вызывать смех, а в военное - неконтролируемую панику среди солдат.
        - То есть я еще и виноват в этом? - император расхохотался. - Ты - старая лиса, адмирал Скайлокер. Любой факт способен повернуть в свою пользу.
        - За это, ты меня, твое величество, все никак и не отпустишь на пенсию, - убедившись, что статус разговора сменился с протокольной записи на приватную беседу, ответил командующий, одновременно усаживаясь в уютное, совсем не уставного образца, глубокое кресло. - Ну, здравствуй, племянник. Как твое здоровье?
        - Спасибо, дядя Крис, не жалуюсь, - ответил поменявшийся в лице монарх, умостив царственную задницу на массивном троне, украшенном искусной резьбой в виде имперских двуглавых драконов с крупными изумрудами вместо глаз. - Надеюсь, у тебя тоже все хорошо.
        - Я вдвое старше тебя, мой мальчик, - печально улыбнулся адмирал. - В моем возрасте уже не бывает "хорошо". Когда тебе под сотню лет, самочувствие варьируется строго в пределах от "паршиво" до "приемлемо". И мне с каждым годом все тяжелее защищать родину и твои интересы.
        - Хочу заметить, ты и сам не слишком-то торопишься на отдых. Сколько кандидатур я предлагал тебе на замену? Десять? Пятнадцать? Помнится, ты забраковал всех до единого.
        - Лизоблюды и карьеристы, все до единого, - презрительно фыркнул командующий. - К тому же, половина из них склонна к предательству, а другая половина не блещет умом.
        - Да ты вообще про всех так говоришь, - скривился император. - А про тех, про кого не говоришь, наверняка так думаешь.
        - Только не про тебя, - по-отечески улыбнулся Скайлокер. - Про тебя я всегда говорил, что ты достоин больше. Прости, я и сейчас так думаю, но ты уже забрался выше некуда. Падать, если тебя предадут, будет очень больно.
        - И что ты предлагаешь?
        - Искать дальше, - хитро прищурился адмирал. - А я покуда, так и быть, еще потяну эту лямку сколько смогу.
        - Жду не дождусь, когда уже ты, старый хрыч, отправишься на заслуженный отдых, и дашь мне дышать свободно, - шутливым тоном проворчал монарх. - Отольем тебе килограммовую медаль "За заслуги перед империей" из чистейшего силлура со вставками из самых больших изумрудов, какие только найдем, вручим в прямом эфире перед всей державой и закатим по этому поводу национальный праздник. На неделю минимум.
        - Не раньше, чем мне придется возиться с твоим сыном, - парировал командующий флотом.
        - Дядя! - закатил глаза император. - Не начинай! Ты мне скоро плешь проешь этой темой.
        - Филипп, стране нужен наследник, - не успокоился тот. - И если понадобится, я тебе и весь мозг склюю, пока ты, наконец, не женишься.
        - И опять же, - возразил глава государства. - Моих невест ты бракуешь куда чаще, чем моих генералов. Сам виноват.
        - Потому что большинство - круглые дуры, - назидательно сказал его дядя. - А остальных подсовывают великие кланы с целью упрочить свои позиции на политической арене. Рано или поздно они все надеются сожрать конкурентов и тем самым развязать гражданскую войну внутри империи. При таком сильном соседе, оно тебе надо?
        - Кстати, о соседе, - быстро соскочил с неприятной темы племянник. - Что в итоге? Мы воюем или нет? Руки чешутся как следует дать по носу этому сопляку Карлу.
        - Нет, - отрезал адмирал. - Только не сегодня. Мы к этому не готовы. Показательно побряцать боеголовками - это всегда пожалуйста, но вступать в полномасштабную войну именно сейчас, когда и дома проблем полно - чистое самоубийство.
        - Тогда они точно нападут первыми, - насупился монарх.
        - И опять же, не сегодня, - парировал адмирал. - Лорд Грейдер, далеко не дурак. Если я правильно понимаю их положение, то он всем силами постарается удержать Карла от необдуманных поступков. Эльтанианская империя сейчас не в лучшей своей форме. Только войны им и не хватает для полного счастья.
        - И что ты будешь делать?
        - Если ваше величество наделит меня соответствующими полномочиями, - ровно за мгновение до того, как сигнал статуса передачи вновь сменился на протокольный, адмирал вскочил на ноги и вытянулся перед племянником по стойке смирно. - Я заставлю командующего объединенным флотом Эльтана подписать пакт о ненападении. Это даст необходимую передышку для подготовки к войне.
        - Как и им, гросс-адмирал, как и им, - покачал головой император. - Впрочем, я всецело доверяю вашему опыту. С этой минуты, вы имеете такие полномочия. Делайте то, что считаете необходимым.
        - Во славу Исиды! - Скайлокер вскинул руку в ритуальном приветствии.
        - Во славу, - кивнул император. И добавил уже после того как статус записи вновь поменялся. - До встречи дома, дядя. Не забудь, что я жду тебя на ежегодную охоту через две недели. И разжалуй своего адъютанта, он слишком впечатлительный для этой должности.
        - Как будет угодно вашему величеству, - склонился в поклоне адмирал, украдкой улыбаясь в усы. - Если ваше величество позволит, по окончанию переговоров с Эльтаном, я хотел бы взять краткосрочный небольшой отпуск, скажем как раз до большой императорской охоты. В случае их успеха, разумеется.
        - Конечно, гросс-адмирал! - Император излучал радушие каждым голо-пикселем своего виртуального лица. - Вы определенно заслужили отдых. А адъютанта отправьте на передовую.
        Фигура императора подернулась цифровой рябью, моргнула и пропала. Сеанс связи прервали с той стороны. Адмирал резонно полагал, что самая сложная часть переговоров прошла как нельзя лучше, не считая той маленькой мести за отклоненные кандидатуры его преемников и многочисленных забракованных невест императора. Капитан Тернер был чертовски хорош на своем месте, но такова плата за личное спокойствие адмирала. Не он первый, не он последний. Переживет.
        - Уильям! - сказал адмирал в микрофон встроенного в воротник кителя коммуникатора. - Зайдите ко мне.
        Не прошло и пяти секунд, как адъютант буквально влетел в каюту и вытянулся перед начальником по стойке смирно. Наверняка ошивался где-то поблизости.
        - Как вы смотрите на то, чтобы послужить империи в новом качестве? - поинтересовался Скайлокер у подчиненного. - Скажем, планетарный десант, вас бы устроил?
        - П-п-планетраный дес-сант? - Тернер на короткий миг стал еще бледнее, но быстро справился с эмоциями. - Мой долг, служить родине там, куда направит командование.
        - Вот и славно, капитан, - адмирал удовлетворенно кивнул. - Но это потом. А пока, подготовьте к вылету гражданский челнок, тот самый, который отбили у пиратов по пути сюда. Будете моим сопровождающим в переговорах, мы полетим на флагман Эльтана. Вы ведь пилот, не так ли?
        - Так точно, господин гросс-адмирал, - все еще бодро, но уже с некоторой печалью в голосе отрапортовал Тернер. Оно и понятно, пилоты в планетарном десанте - расходный материал. После каждого боевого вылета, на ударный транспортник возвращается едва ли один из пяти, если не меньше. Впрочем, шансы есть всегда. Все в его руках. - На какое время назначить вылет?

* * *
        Командующий флагманом великой империи Эльтан, капитан Салазар Штейн откровенно скучал. А что ему еще оставалось делать запертым на борту собственного линкора без возможности отлучиться даже на минуту. Чертова повышенная боеготовность! Треклятые исидорцы! Две недели к ряду безвылазно болтаться в глубоком космосе на самой границе, от такого у любого поедет крыша. Но только не у него. Тем более, что уж на собственном-то корабле можно было найти себе какое-никакое развлечение по душе.
        Чтобы куковать посреди вакуума не было так тоскливо, капитан выписал себе старого приятеля из огневой секции, старшего офицера бортовой артиллерии, неунывающего весельчака Вилли Брандта. Официально начальник корабельной артиллерии был вызван на совещание, а на самом деле они просто трепались круглыми сутками, обсуждая фешенебельные бордели на столичной планете и вспоминая лихую молодость. Временами резались в карты или видеоигры. Когда и это надоедало, принимались обсуждать планы наступательной операции и контрмеры при обороне в случае начала боевых действий противником, руководствуясь теми обрывками разведданных, что были им известны. Хотя, по большому счету, это было совсем не их ума дело, но скучно же, черт вас подери!
        Во время одного из таких развлечений, когда оба уже наспорились почти до хрипоты, исчерпали все весомые аргументы, и вдоволь оскорбили друг друга самыми крепкими из флотских выражений, идиллию прервал взмыленный связист, без стука и какого-либо иного предупреждения влетевший в командную рубку как будто за ним одним гнались все истребители Исиды разом.
        - Капитан Штейн, неопознанный челнок без вооружения, следующий курсом от скопления флота противника, вошел в зону действия радаров, и запрашивает посадку на "Карл Великий", - местами задыхаясь от бега, выпалил диспетчер.
        - Возможно это парламентеры? - лениво предположил командир флагмана. - Трусливые исидорцы впали в священный трепет при виде нашей боевой мощи и теперь хотят мира? А может это просто очередная провокация мерзких врагов? Каким кодом подписан транспондер этой посудины?
        - Личным идентификатором лорда Грейдера, - сверившись с записью в планшете, опешившим голосом доложил связист несколько мгновений спустя. - Каким будет ваш приказ?
        - Спалить нахала главным калибром на подлете, - вмешавшись в разговор Брандт. - По-моему эти гады просто над нами насмехаются. Где-то стибрили коды и собираются устроить нам подлянку. А вдруг там плазменная бомба или еще что похуже.
        - Ты случайно о свои пушки головой сегодня не бился? - ехидно уточнил командир корабля. - Если лорд Грейдер действительно на борту, нас всех распылит на атомы еще до того как главное орудие закончит разворот на цель.
        - Страшилки для новобранцев, - отмахнулся артиллерист. - К тому же, держу пари, что его там нет. Такие высокие чины обычно отсиживаются в столице, под надежной защитой орбитальных крепостей. Если это не так, Салли, я съем свою бороду сегодня на обед.
        - Забились, - с усмешкой кивнул капитан. - Если выиграешь - за свой счет напою тебя в корабельном баре, хоть до полной отключки.
        - И всех моих офицеров, - добавил артиллерист, протягивая руку для пари.
        - Черт с тобой, - проворчал командир флагмана. - Но если проиграешь, бороду будешь есть прилюдно в общей столовой.
        - В офицерской, - уточнил Брандт.
        - Разумеется, - подтвердил Штейн, пожимая ладонь самого проверенного своего собутыльника. Завершив священный ритуал джентльменского спора, он повернулся к диспетчеру и отдал приказ: - Запросите видеоканал с челноком.
        - Есть, сэр! Неопознанный челнок на связи, - подтвердил диспетчер и вывел картинку на центральный экран.
        Лица обоих офицеров вытянулись, характеризуя степень крайнего удивления. Конечно, капитан Штейн особо не рассчитывал на бесплатный цирк в виде поедания командиром артиллеристов собственной бороды. Его вполне устраивал очередной повод напиться в приятной компании и проигрыш спора как оправдание предстоявшей пьянки перед самим собой. Ибо упиваться спиртным в военном походе без весомого повода недостойно офицера имперского флота, а тянуть солдатскую лямку, когда вокруг не ровным счетом ничего не происходит слишком муторно.
        Как бы сильным не было их удивление, но железная дисциплина победоносного военно-космического флота Эльтана все-таки была вбита в головы этих двух истинных патриотов на уровне инстинктов. В мгновение ока оба вытянулись во фрунт перед высоким начальством, успев при этом попутно заправить форму и поменять расслабленно-скучающее выражение лиц на всецело преданное императору и лично лорду-регенту. Да и могло ли быть иначе?
        Будучи ближайшим родственником, наставником и голосом малолетнего Карла Великого, лорд Грейдер управлял не только вооруженными силами, но фактически и всей империей. Злые языки, коих при дворе его величества было пруд пруди, по любому поводу шептались между собой, что Грейдер гораздо больше император, чем сам император. А потому, что вполне естественно, никто всерьез не ожидал что какая-то занюханная гражданская лоханка, да еще и вылетевшая, судя по всему, прямиком из стана врага, действительно будет нести на борту его светлость.
        - Заскучали в стойлах боевые рептилии, - усмехнулся великий герцог, все-таки успевший краем глаза увидеть молниеносное преображение подчиненных. - Небось от безделья уже измаялись, а драконы? Бдительности-то хоть не потеряли?
        - Никак нет, ваша светлость! - во всю доступную ему мощь тренированных легких гаркнул капитан флагмана. - Готовы приступить к выполнению боевой задачи немедленно!
        - Похвально, - лорд Грейдер кивнул. - Приказываю к моему прибытию запросить канал связи с дворцом, незамедлительно доставить леди Ирин в мою каюту на "Карле Великом" и передайте генеральному штабу и остальным капитанам распоряжение готовить флот к походу. Идем домой, парни. Сегодня войны не будет.
        - Есть, ваша светлость! - капитан лихо козырнул. - Разрешите выполнять?
        - Выполняйте, и дайте мне связь с контр-адмиралом Гренуй, как только она прибудет на борт. У меня мало времени, а лететь еще почти час, - сказал лорд-регент и отключился.
        - Ну и дела! - вытаращив глаза на пустое место, где еще секунду назад маячила фигура главнокомандующего, Брандт шумно сглотнул подступивший к горлу ком. - Чуть было не жахнули по собственному императору.
        - Тихо ты, дурень! - зашипел на него Штейн. - Хочешь быть обвиненным в государственной измене? За такие слова, регент лично тебя расстреляет. Забыл, кто у нас император?
        - Да ладно, - неуверенно и с некоторым страхом в голосе отмахнулся артиллерист. - Все же знают... К тому же кроме тебя никто ведь не слышал.
        - И у стен есть уши, - возразил ему капитан. - Даже на моем корабле.
        - Да и черт с ними! - неожиданно просиял никогда не унывающий Вилли. - Сдается мне, друг мой, если я правильно разобрал приказ командования, нас ждут все прелести столичной планеты. Причем уже в ближайшее время.
        - А мне сдается, друг мой, - ехидно сказал Салли. - Что сегодня тебя ждет незабываемая трапеза. Причем, я лично и весь офицерский состав корабля так же постараемся никогда ее не забыть. Более того, я абсолютно уверен, что припоминать это событие тебе будут при каждом удобном случае.
        - Увижу, что кто-то снимает на голокамеру - вызову поганца на дуэль и пристрелю как паршивого шакала, - ответил враз растерявший всю бодрость духа и изрядно помрачневший артиллерист.
        - Твое право, - пожал плечам Штейн. - Только не вздумай соскочить, иначе ты мне больше не друг. Но так и быть, можешь взять один любой соус на свой выбор.
        - Кетчуп, - понуро вздохнул Вилли. - Пожалуй, я возьму его. Где-то слышал, что с кетчупом можно съесть все что угодно.
        Погасив экран, лорд Грейдер шумно выдохнул. Чуть было не попался на глупой мелочи! Хорошо, что дешевый гражданский челнок не был оборудован голопроекторами, только допотопными экранами на невидимых кристаллах. Успел в последний момент заметить оплошность и сменить черты лица гросс-адмирала Скайлокера и иллюзию белоснежного адмиральского кителя на зеркально-черный скафандр, светопоглощающий плащ и суровую физиономию лорда-регента Эльтанианской империи.
        То-то эти два бравых вояки удивились бы, увидев на мониторах высокопоставленного вражеского офицера. Еще чего доброго с перепугу могли и отдать приказ садануть по челноку из главного калибра. Пришлось бы тогда в срочном порядке распылять гордость имперского флота на молекулы запасенным на крайний случай мощным заклинанием, на пустом месте увеличивая число и без того многочисленных жутких слухов о его безграничных возможностях и крутом нраве.
        Порывшись в инвентаре, лорд Грейдер, он же гросс-адмирал Скайлокер, так же известный в некоторых мирах Системы под именем Коллекционер, а в определенных кругах называвшийся только Гроссмейстером, выудил из воздуха выглядевший неуместным в каюте челнока пузырек кустарного производства из непрозрачного и низкокачественного стекла. Содержавшееся в бутылочке волшебное снадобье ровно на одни стандартные системные сутки обостряло все чувства, делало память безупречной и поднимало характеристики до капа. Еще одна малейшая ошибка и титанические усилия последних лет, направленные на сокрытие от чужого внимания затерявшейся в богом забытом уголке галактики неприметной планеты, пойдут прахом.
        Хватит случайностей! Больше лажать нельзя. Никак нельзя. Иначе случится такое что, как говорится в древнем пророчестве, живые позавидуют мертвым.
        Все содержимое склянки удалось проглотить в один присест. Второго глотка не выдержал бы даже он. Слишком отвратительно на вкус. Впрочем, ради необходимого усиления можно вытерпеть еще и не такое. И хотя внешне наложенный эффект никак не отразился, маг почувствовал небывалый прилив сил. Жаль, что использовать подобный допинг можно лишь раз в жизни. Повторная доза убьет кого угодно. Даже самого Создателя, если таковой вообще есть у этой вселенной.
        К великому сожалению Гроссмейстера, эликсир делал его практически всемогущим, но далеко не всезнающим. Обладая лишь обрывками сведений о происходящих на Земле событиях, он не мог хоть сколько-нибудь точно спрогнозировать развитие ситуации. И это было ужасно.
        Но самое паршивое, что и попасть туда в ближайшее время было совершенно невозможно. Планета вошла в фазу трансформации, а значит, полностью закрыта для посещения вплоть до ее полноценного включения в состав системных миров. Порталы, даже самые дорогие и качественные, в лучшем случае попросту не сработают, а в худшем выкинут незадачливого путешественника туда, откуда он уже не сможет выбраться самостоятельно.
        Долететь через космос? Возможно. Но учитывая скорость, с которой Земля летела в объятия всемогущей системы, отправляться в полет даже немедленно, даже на самом быстром из всех существующих во вселенной кораблей, совершенно бестолково. К тому моменту на планете будут уже десятки, если не сотни стационарных телепортов. В итоге он безнадежно опоздает.
        Это вообще никуда не годится! Нужен другой план.
        А значит ему до зарезу нужна Ирин и ее невероятные способности.
        Глава 20
        - Станция "Березай", кто приехал - вылезай, - возвестил Никита, закончивший, наконец, возиться с ракорячиванием сверхмассивного джипа в узком переулке. Черный и блестящий "почти танк", как выразился Ломов, надежно запечатал единственный проезд, не оставив зомби ни единого шанса на проникновение внутрь. - Пошли, познакомлю вас с Пашей.
        - Нормальный пацан? - заинтересованно спросил лидер. Видно было что идея быстро расширить наш неумолимо уменьшавшийся в размерах клан все еще не оставляет его в покое.
        - Как есть крыса, - поморщился киллер. - Жмот и хапуга, но другого владельца подпольной мастерской у меня для вас нет.
        Валера сразу погрустнел. Видимо, даже несмотря на поджимающие сроки, он все еще не готов был брать в клан всех подряд. Коротко, но довольно емко охарактеризованный Никитой Паша явно не заинтересовал лидера в качестве кандидата.
        Тем временем наш проводник уверенно прошмыгнул к входу в полуподвал, окна которого были забраны массивными и частыми металлическими прутьями и принялся долбить кулаком по железной двери.
        - Идите в задницу, - раздался визгливый, приглушенный голос с той стороны. - Клуб закрыт.
        - Это Никита, - представился киллер. - Я по делу.
        - Все равно иди в задницу, - не сдался собеседник. - Патронов нет. Ни на что. Приходи через неделю, или лучше через две, в идеале - вообще не приходи.
        - Хрен с ними, с патронами, - не сдавался Никитос. - Пусти на пару часов в мастерскую.
        - А на что тебе мастерская? - удивился хозяин клуба. - Слесарить ты все равно не умеешь. А у меня мастера больше нет. Сожрали его, еще вчера.
        - У меня свой мастер, - сказал бывший киллер. - Ну, так как, пустишь?
        - Десять тысяч, - после недолгого затишья ответил тот.
        - Десять тысяч чего? - вмешался Ломов.
        - Ну не евро же, не долларов и тем более не рублей, - хохотнул собеседник. - Нынче в ходу только одна валюта - системная золотая монета. Сразу предупреждаю, серебром и медью - не беру, складывать некуда.
        - Пацаны, у нас столько нет, - полушепотом предупредил Валера. - Максимум пятерку наскребаем.
        - Годится, - заверил жадного Пашу Никита. - Половину получишь сразу, половину как мы закончим. Чтобы у тебя желания не возникло нас кинуть. Открывай, давай! А то надоело тут торчать, того и гляди зомби набегут.
        - Сначала деньги! - в приоткрывшееся маленькое окошко высунулась носовая часть упитанной, но чем-то действительно похожей на крысиную, физиономии. - Вдруг вы тоже меня кинуть захотите. Сумма-то солидная!
        Ломов выудил из инвентаря серый тряпичный мешочек и молча сунул его в люк. Отверстие снова закрылось, но саму дверь хозяин подземелья отворять не спешил.
        - Ну чего ты там опять тормозишь? - потерявший терпение Никита пару раз долбанул кулаком по металлическому полотну.
        - Считаю, - раздалось изнутри. - Погоди, немного осталось.
        Прошла еще пара томительных минут ожидания, и я уж было решил, что засевший в надежном бункере крысомордый все-таки решил нас кинуть, как, наконец, это свершилось:
        - Тут все в порядке, - откинув крышку люка, довольным голосом подтвердил Паша. - Вторую часть покажите.
        Ломов извлек из воздуха и подкинул на ладони еще один доисторический кошель, точную копию первого. Мешочек в свою очередь, услужливо подтвердил нашу платежеспособность, бодро звякнул чем-то металлическим.
        - Порядок, - кивнул крысомордый, лязгая засовом и распахивая створку. - Проходите. Никакого хвоста не притащили?
        - Ученые уже, - буркнул Никита, отодвигая Пашу в сторону и делая шаг в подвал. Мы с Валерой молча последовали киллером.
        Паша был немолод, лысоват и обладал некоторой долей излишнего веса. Лицо хозяина подпольной оружейной лавки благодаря слегка отвисшим щекам чем-то напоминало морду хомяка, а длинный и чуть курносый нос и маленькие бегающие глазки делали его похожим еще и на крысу. Прямо не человек, а гибрид с грызуном, причем с несколькими сразу. Да и среда обитания в виде подвала тоже наводила на определенные мысли.
        Над его головой висела стандартная системная надпись: "Кощей. Торговец. Уровень 10".
        Видать со вчерашнего дня он из своей бронированной норки так и не вылезал, общаясь с внешним миром только через отверстие в двери. Или большой прокачки торговля не приносит или товар у него кончился слишком уж быстро, но уровень прокачки у него откровенно не внушал.
        - Знаешь где, - Кощей махнул Никите рукой вглубь помещения и как будто потеряв к нам дальнейший интерес, сначала высунулся на улицу, но быстро вернулся и принялся возиться с запорами. Наверное, ему там не понравилось.
        - Ты же говорил, нет больше денег? - шепотом спросил я лидера, как только мы отошли от Паши на безопасное расстояние.
        - Так и есть, - кивнул Валера. - Кошелек набит медью, она по весу и плотности почти идентична, но там и десятки золотом не набирается. Главное - он нас впустил, а там что-нибудь придумаем по ходу дела.
        Как объяснил по пути бывший киллер, пейнтбольный полигон в свое время сварганили из того что было под рукой в помещении настоящего бункера. Само здание, как и его подвал, некогда принадлежало какому-то заводу, построенному еще при царе Горохе, а во времена союза власти недолго думая организовали в этом месте объект гражданской обороны, оснастив его по последнему слову советской техники. То есть противогазами, бронедверями в каждом проходе и цветастыми рукописными плакатами, о том, что враг как обычно не дремлет, а потому священный долг любого гражданина - быть бдительным и особо не болтать.
        Всего этого добра по стенам было развешано в изобилии, и новый хозяин с упорством и тщательностью достойными отдельной похвалы все это сохранил. Мне даже на секунду почудилось, что нас волшебным образом переместило в недавнее прошлое. Настолько все вокруг выглядело аутентично. Правда, это наваждение тут же пропало, стоило только попасть на сам полигон, стены которого были щедро измазаны плевками краски.
        Попетляв еще немного по странному подвалу, состоявшему, кажется из сплошных закоулков, мы уткнулись в небольшую нишу с обшарпанной, обитой крашеной фанерой дверью. Проход был настолько низким, что пришлось чуть не пополам согнуться, чтобы через него протиснуться.
        Никита пошарил впотьмах по стене и щелкнул древним, как и вся окружающая обстановка выключателем.
        - Располагайтесь, - киллер обвел просторную каморку рукой в приглашающем жесте. - Осмотритесь пока, особенно ты, Вадик. Погляди, все ли тут есть из того что может тебе понадобиться?
        - Понятия не имею, - признался я. - Если кто забыл, напоминаю: я такое вообще впервые собираюсь сделать.
        - Держи, - он сунул мне свою винтовку, никак не прокомментировав мои сомнения. - Только будь другом, не сломай, пожалуйста.
        - Обещать не буду, но сделаю что смогу - кивнул я, принимая чехол. - А ты куда собрался?
        - Пойду, потрясу этого хомяка на предмет патронов, - пояснил Никита уже в дверях.
        - Так он вроде сказал, что нету у него, - припомнил я.
        - Врет, как дышит, - уверенно заявил тот. - Чтобы у этого жлоба заначки не было? В жизни не поверю. Скорее он таким макаром просто цену набивает, гад.
        - Я с тобой, - сказал Ломов, ныряя в дверку за киллером. - Тут от меня толку все равно никакого, а на переговорах глядишь и помогу чем. К тому же, мне красноречие еще качать и качать. Как раз и новую способность опробую.
        - Тебе что, новый перк прилетел? - удивился Никита. - Колись, давай, что за скил?
        - "Детектор лжи" называется, - похвастался Валера. - Пока не особо мощный, всего-то первого уровня, но вроде как я теперь могу...
        Голоса удалялись, и окончания фразы я не разобрал, но догадаться, что Ломов теперь способен чувствовать, когда ему врут, ума мне все же хватило. Однако, если так, то совсем неплохая способность ему перепала, надо признать. Для клан-лидера, как мне кажется, так и вообще настоящая имба. Везет же некоторым! Эх, мне бы такую суперсилу лет двадцать назад, вот уж я бы развернулся!
        Сейчас как вспомнишь, скольким вроде бы надежным и честным людям в свое время по глупости доверился и сколько от того проблем на свою голову получил... А ведь знай я тогда, в каждом отдельном случае, что партнеры нагло и на голубом глазу меня обманывают еще на стадии договора, вел бы себя совсем по другому. Хотя, чего уж теперь-то... Где я и где мои нечистые на руку так называемые друзья? Вполне возможно, что схарчили всех до единого. А я-то вот он! Живой, целехонький и даже, спасибо Системе, здоровее прежнего. Вот чтобы так в дальнейшем и оставалось, сейчас надо кровь из носу разобраться подойдут ли уже имеющиеся у меня способности для улучшения и усиления огнестрельного оружия. Пусть Система мне об этом и вовсю намекает, причем очень непрозрачно, но лучше убедиться, так сказать на практике.
        Тряхнув головой, я выкинул из головы последние сомнения, вжикнул молнией, расчехляя оружие, и решительным движением плюхнул винтовку на верстак.
        - Ну, здравствуй, ружье незнакомое, - сказал я, чтобы придать самому себе уверенности. - И кто же ты такое будешь?
        Выбитая над гнездом магазина на боку винтовки маркировка услужливо сообщила мне, что мы имеем дело с неким непонятным Barrett M82. К моему глубокому сожалению, эта информация совсем никак не упрощала мне жизнь. Будь это хотя бы автомат Калашников, с которым я до одурения наигрался в армии, или, к примеру, винтовка Мосина, тоже однажды попадавшая мне в руки, было бы чуть проще. А так, разве что в интернете про нее прочитать? Хотя толку-то? На моей памяти еще никто за пару часов не осваивал тонкое искусство оружейника по Википедии. Да и самого интернета тут не было, то ли сигнал не ловил из-за толстых стен подвала, то ли сеть вообще окончательно и бесповоротно накрылась. Что, в общем-то, было совсем неудивительно. Апокалипсис как-никак...
        Придется довериться собственному чутью и системным подсказкам в надежде, что мне все же удастся если и не проапать, то хоть не сломать агрегат окончательно. А то Никита и в самом деле может меня за эту винтовку грохнуть. Во-первых, потому что самый настоящий наемный убийца, а во-вторых... Я видел, какими глазами он на эту железяку смотрит. И если секса между ними нет (в чем я не до конца уверен), то уж платоническая любовь присутствует в полном объеме.
        - Я буду очень аккуратен, - заверил я винтовку. - Ты только хозяину своему на всякий случай ничего не рассказывай. Договорились?
        Все мои куда-то страхи улетучились в одно мгновение, стоило только прикоснуться к оружию. Наверное, это какой-то мой скрытый перк, о котором Система не посчитала нужным предупредить. После того как мне, пусть и не с первой попытки удалось отсоединить пустой магазин, убрать оптику и свинтить глушитель, подсказки по дальнейшим действиям стали сыпаться в интерфейс одна за другой. При этом необходимый инструмент тоже слегка подсвечивался. Руки выполняли все действия практически без моего контроля, и уже минут через пять Barrett развалился на столе в виде отдельных частей.
        - Считай, что мы тебя раздели и вот-вот приступим к самому интересному, - хохотнул я. - Надеюсь, я у тебя такой первый.
        - Эй, Вадик, - неслышно подкравшийся сзади Ломов похлопал меня по плечу.
        От неожиданности я даже подскочил и больно ударился макушкой головы о низко нависавший над столом допотопный светильник с газоразрядной лампой. Корпус лампы был железный и довольно тяжелый, а потому приложился я неслабо.
        - Ты дурак, так пугать? - выдохнул я, рефлекторно схватившись одной рукой за грудь в области сердца, а другой потирая ушибленный затылок. - Я чуть из штанов не выпрыгнул. Мог бы и как-то поделикатнее. Не видишь что занят? Чего хотел-то?
        - Ого! - удивился Валера, глянув на верстак. - Ты уже ее разобрал!
        - Я бы уже и обратно ее собрал, если бы меня не дергали почем зря, - проворчал я. - Так ты чего вернулся-то? Переговоры не задались?
        - А! - встрепенулся он. - В общем, нет у этого Паши патронов.
        - Он вроде бы так и сказал, разве нет?
        - Ну, да, - немного виновато подтвердил Ломов. - Короче, мы хотим еще в одно место быстро смотаться, по типу этого. Есть шанс, что там для Никиткиной гаубицы могло заваляться пару коробок с патронами. Впрочем, ствол у него для наших широт, как ты понимаешь, не самый популярный. Оно и плохо и хорошо одновременно.
        - То есть как это, хорошо и плохо одновременно? - не понял я.
        - В том смысле, что большого запаса к нему на черном рынке никогда не бывает, но и в случае чего остатки разбирают далеко не сразу, - пояснил тот. - А у нас тут как раз это самое "случись чего" и происходит. Так понятно?
        - Вполне, - я кивнул. - Ну а я-то тут причем?
        - Так это... Просто предупредить, чтобы нас не искал. Ты колдуй, давай, а мы отлучимся буквально на часок. Должны успеть. Если что понадобится - кричи Пашу, он обещал посодействовать. И вообще, не такой уж и крысой он оказался. Жадный гад, до невозможности, это да. Но работать, в принципе, можно.
        Ломов выговорился и свалил, я облегченно выдохнул, на всякий случай запер за ним дверь и вернулся к прерванной работе.
        На первый взгляд, все действия, продиктованные системными подсказками, больше напоминали обычное сервисное обслуживание: чистка, смазка, полировка, заточка каких-то отдельных элементов, сверка размеров некоторых частей с эталонными. Часть показателей отображались в виде непонятных мне значений, другие же были в привычных миллиметрах, а пару раз и микронах. Суть большинства операций мне была хорошо известна, какие-то из них были понятны интуитивно, и всего лишь в паре случаев я просто делал то, что было предписано, особо не вдаваясь в детали. В общем и целом, благодаря моему новому навыку - ничего сложного.
        В самом конце настала очередь подгонки элементов друг к другу и сборки, так сказать, готового изделия. Лишь бы не пришлось, как в том анекдоте, обрабатывать советский паровоз напильником, чтобы получить новейший сверхсекретный истребитель.
        Слава Системе, не пришлось. Но получившийся по итогу ствол меня неслабо удивил: винтовка стала больше, массивнее и выглядела немного по-другому. Корпус стал более обтекаемым и каким-то "хищным" на вид, ствол удлинился и прибавил в диаметре раза в полтора, металлические части, казалось, вообще не отражают свет, а пластик превратился во что-то наподобие блестящей кожи. Такую метаморфозу я уже видел раньше, только в предыдущие разы это случалось после обмотки чего-либо изолентой. Странно... Могу поклясться, что в процессе доводки на это оружие не попало ни кусочка этой воспетой в легендах клейкой ленты. Из необычных свойств добавилось еще кое-что: теперь вокруг винтовки помимо стандартных ароматов пороха, металла и свежей смазки витал ощутимый запах смертельной опасности и неотвратимой угрозы. Лучше не спрашивайте, как я это понял и где раньше такое нюхал, ибо ответов на эти вопросы у меня все равно нет. Оно просто было так.
        В целом винтовка теперь смотрелась куда как более внушительно, чем до моего вмешательства. Полагаю, Никита знатно офигеет, когда ее увидит.
        - Ну что, красавица, - довольно сказал я, поднимая снайперку с верстака. - Давай поглядим, чем нас обрадует твой так сказать внутренний мир.
        Смахнув из поля зрения груду очередных сообщений о достигнутом пределе прокачки профессии, я принялся внимательно разглядывать оружие до тех пор, пока не всплыла табличка с характеристиками. К моему удивлению вызвать описание удалось далеко не сразу. Но, когда очередная попытка все-таки увенчалась успехом, мне не только открылись свойства винтовки, а еще и пару очков в наблюдательность прилетело. Похоже, уровень получившегося артефакта был достаточно высок даже для его создателя.
        "Неминуемая смерть" - значилось в названии снайперки. На мой взгляд, звучит очень даже серьезно. Такими прозвищами Система обычно попусту не разбрасывается. А следовательно и показатели у пушки были под стать имени.
        "Неминуемая смерть. Магический жезл. Редкое. Тип: Дальнобойное. Класс: Магическое, высокотехнологическое, огнестрельное. Уровень 1. Боезапас: 10. Откат: +1 боеприпас в час при ношении в руках или инвентаре. Для уменьшения времени отката прокачивайте характеристику "Восстановление" (+1 боеприпас на базовый срок за каждый уровень). Прочность: обычная (улучшаемое). Усиления: вариативные, текущие - 2 установлены: оптическая система наведения (улучшаемое), система гашения звука выстрела. Требуемый класс: стрелок. Минимальный уровень - 25. Бонусы владельцу: Точность +20%; Наблюдательность +5. Скрытность +10 пока предмет в руках владельца.
        Особенности: линейное повышение урона с ростом расстояния до цели. Убойная дальность - неограниченная. Прицельная точность - зависти от навыка владельца.
        Мастер-изготовитель "Трудовик". Текущий владелец "Никитос". Сменить владельца? Да/Нет.
        Внимание! Для данного артефакта доступно "Истинное владение". Вы можете навсегда привязать оружие к его владельцу. Бонусы привязки: 1. Повышение всех характеристик оружия и владельца вдвое от базовых, пока оружие находится в руках владельца. 2. Ограничение по использованию другими игроками, мобами и НПС - абсолютное (никто кроме истинного владельца не сможет воспользоваться оружием). 3. С истинного владельца снимаются ограничения по классу, навыками и уровню. Ограничения: Отвязка невозможна, в случае смерти владельца предмет самоуничтожится (параметры самоуничтожения задаются истинным владельцем самостоятельно, по шкале от безопасного для окружающих атомного самораспада до разрушительного сверхмассивного коллапса). Желаете привязать предмет к персонажу "Никитос"? Да/Нет."
        Ну и ну! Это что-то новенькое! Руки так и чесались сию же минуту попробовать поменять текущего владельца, присвоить винтовку себе, а потом и подтвердить "истинное владение". Рост всех характеристик вдвое и плюшка в виде мегаубойной снайперки, причиняемый урон от которой только растет с увеличением расстояния до цели, были слишком лакомым кусочком, чтобы такие мысли не пришли мне в голову.
        Еще минут пять я стоял почти не двигаясь и только, в переносном конечно же смысле, пускал слюни на черный как сама ночь "ствол". Но, остатки честности и данное Никите слово, в итоге все-таки взяли верх над алчностью. Вздохнув, я попытался сунуть винтовку в старый чехол, в который она, разумеется, уже никак не помещалась из-за подросших габаритов. Плюнул. Расправил ремень, закинул ее за плечо, и в таком виде, периодически цепляясь глушителем за дверные проемы, покинул мастерскую и вышел к людям.
        Ну, как к людям? К Паше.
        - Ох, тыж нихрена себе! - выпучив глаза на винтовку, сказал Паша. - Это что?
        - Barrett M82, - пояснил я. - Был когда-то. Теперь это "Неминуемая смерть".
        - А что ты с ним сделал? А как это? А ты только с натовскими стволами такое можешь или любой подойдет? А запчасти какие нужны? А стреляет она теперь чем? А мне можешь так же? - вопросы из кружащего вокруг нас с винтовкой Павла сыпались как из рога изобилия.
        - Перебрал и подшаманил. Как-как? Руками! Не пробовал другие, но думаю с любыми. Ничего не надо, только мозги, несколько инструментов да прямые руки. А хрен его знает, чем он стреляет, щас посмотрим, - по порядку отвечал я, намерено проигнорировав последний вопрос. Ибо это был скорее не вопрос, а приглашение поторговаться, а что вообще полезного можно выторговать у этого хомяка я еще не придумал.
        Выщелкнув тяжелый магазин, я с удивлением уставился на отливающую магическим серебром гильзу и черную как безлунная ночь пулю, на конце которой клубился миниатюрный сгусток самой тьмы. Ох, чует мое сердце, пулька-то далеко не простая!
        Размером боеприпас был гораздо больше, чем стандартный винтовочный, по крайней мере, из тех, что мне доводилось видеть своими глазами и, разумеется, никакой маркировки на нем не было и в помине. Подозреваю что Никита с Валерой, даже если что-то и добудут, все равно считай, только зря катались. С первого взгляда на странные пули, мне стало очевидно, что ни один из производимых на земле патронов сюда попросту не подойдет. Хорошо хоть они теоретически сами со временем восстанавливаются в магазине, если я правильно понял описание.
        - Ого! - восхитился Кощей. - А давай в стену жахнем?
        - Не получится, - поморщился я, возвращая магазин на место и демонстративно пощелкав затвором и курком. - Оружие персональное, слушается только хозяина. Если желаешь увидеть его в деле - придется дождаться возвращения Никиты.
        - А мне? Мне ты можешь такое же сделать? - с надеждой спросил торговец, чуть не подпрыгивая от возбуждения.
        - Бесплатно не работаю, - объявил я и выжидающе уставился на Пашу.
        - Штуку золотом за один автомат Калашникова? - помявшись, предложил тот.
        Нифига себе, он жук! Значит, с нас содрал целую десятку за каких-то жалких два часа аренды мастерской, а мне предлагает горбатиться за копейку малую?
        - Вот ты жук! - усмехнулся я. - Чувствую, мы так не сработаемся.
        - Сколько ты хочешь? - насупившись и для приличия шумно посопев еще какое-то время, буркнул Паша.
        - Вот уже и совсем другой разговор, - радушно развел в руки стороны я. - Показывай, что у тебя есть - обсудим предметно.
        Глава 21
        Мы сошлись на двух Калашниковых и одном цинке патронов к ним, плюс списание долга в пять тысяч системных золотых за двухчасовую аренду мастерской мне, против трех таких же автоматов Кощею.
        Я прикинул, что на модернизацию каждого у меня не должно уйти больше получаса. Все-таки конструкция наших АК не в пример проще чем непонятной натовской снайперской винтовки а следовательно и времени на них потребуется потратить существенно меньше.
        В общем и целом, так и вышло. Чуть подольше повозившись с первым из пяти выложенных Пашей из загашника стволов, я вытер руки от ружейного масла и вчитался в характеристики:
        «Стальной ливень. Огнестрельное, автоматическое. Класс: Штурмовая винтовка. Тип: обычное, неусиливаемое, неулучшаемое, неуничтожимое.»
        Ну, с последней характеристикой и так все понятно, автомат Калашникова и в обычном его состоянии уничтожить практически нереально, а вот то, что пушка вышла без возможности ее апгрейда - очень печально. Возможно, тут свою роль сыграл тот факт что Калаш и сам по себе - вершина оружейного гения знаменитого конструктора, и дорабатывать там практически нечего. Впрочем, совсем уж бестолковым мое вмешательство тоже назвать нельзя. По крайней мере, система таки признала автомат «за своего» и выдала ему положенный набор характеристик, с возможностью получать с его помощью какой-никакой опыт за убийство мобов и других противников. Это уже было довольно неплохим результатом. Ладно, читаем дальше.
        «Боезапас - 30 патронов калибра 5,45. Внимание! Необходима ручная перезарядка! Необходим запас патронов! Ограничения по использованию: 1000 выстрелов. Откат ограничения - одни сутки. Бонусы: меткость +1, повышение критического урона при стрельбе очередями, критический урон - 99% при попадании в уязвимые места цели. Убойная дальность - 1000 метров. Прицельная точность - 300 метров. Классовые ограничения: отсутствуют. Ограничения по уровню: отсутствуют. Внимание! Ограничено использование по типу миров! Применение возможно только в технологических мирах. Мастер-изготовитель: Трудовик. Текущий владелец: отсутствует. Назначить владельца невозможно.»
        Вот так так! Впервые с момента появления у меня навыка крафта и улучшения предметов такое вижу! Это что же получается? Оружие одновременно и ничейное и типа «всехнее», как сейчас модно говорить? В общем, чего-то подобного и можно было ожидать от автомата, который, во-первых, не скопировал только ленивый, а во-вторых, каких-то особых навыков для использования этой пушки по назначению особо иметь и не нужно. Берешь его за правильный конец двумя руками, другой конец направляешь на супостата и… Бац! Бац! И в дамки!
        Жаль, конечно, что фокус самовосстановлением патронов, как вышло со снайперкой, тут не прокатил. Но, с другой стороны, я полагаю, что уж этого-то добра на просторах нашей необъятной родины до сих пор должно хватать с лихвой. Во даже прижимистый Паша и тот пообещал выделить целый цинк в случае успешного завершения мероприятий по модернизации. А она, как мне кажется, несомненно, завершилась успешно. Строчка, где говорилось о почти стопроцентном крите при попадании в уязвимые места, намекала на это совсем недвусмысленно. Получается, что при попадании из этой машинки, например, в голову, любой моб (ну или игрок при крайней необходимости), каким бы прокачанным он ни был и какой бы запас здоровья не имел, жмурился практически гарантированно.
        А насчет того что он неулучшаемый, это еще бабушка надвое сказала! В конце концов, нашу распиаренную на весь остальной мир русскую смекалку еще ни одна Система не отменяла. Как и наш же вездесущий авось.
        Выщелкнув рожок из другого автомата, я сложил вместе оба магазина, подавателями в разные стороны. Чуть сдвинул их относительно друг друга, так, чтобы была возможность беспрепятственно вставить получившуюся спайку в автомат, и щедро перемотал всю конструкцию изолентой. Этот незатейливый прием я как-то подсмотрел у контрактников, еще в бытность свою рядовым солдатом-срочником первого года службы. Такие скрепленные вместе рожки, пусть и значительно утяжеляли ствол, зато, как мне объяснили бывалые военнослужащие, позволяли экономить целую прорву времени при перезарядке: секунды две-три, если быть точным. А в бою, по утверждениям тех же людей - это почти целая жизнь. Ну, или то, что ее отделяет от смерти.
        И хотя на какой-то особый эффект я не рассчитывал, но неожиданно для меня самого все получилось! Конструкция прямо на глазах поплыла, размазалась в какую-то бесформенную кучу, которая в свою очередь растеклась лужей по верстаку, а затем слилась обратно в заявленную заводом-изготовителем привычную форму. Этот магазин своими размерами совсем не отличался от своих "родителей", но в отличие от них, был обтянут уже хорошо известной мне черной лаковой кожей. А еще у него появились системные статы:
        "Универсальный магазин для штурмовых винтовок (любые модификации). Обычный предмет. Емкость - 100 выстрелов. Бонусы - использует любой тип огнестрельных боеприпасов. Уменьшение времени перезарядки - 30%".
        Вот тебе и обычный предмет! Тому, что вместо ожидаемых шестидесяти патронов емкость вдруг выросла до ста, а сам рожок при этом получился всеядным и кроме всего прочего еще и подходил куда угодно, я даже удивляться не стал. Пути системные неисповедимы... Главное - это то, что оно работает, а остальное... Я вставил магазин на место и в параметрах автомата, в строчке с обозначением боезапаса цифра 30 сменилась на 100. Да хрен с ним с остальным! Главное - работает!
        - Дай! - потребовал все это время маявшийся от нетерпения за моей спиной Паша.
        Для порядка недолго повертев оружие в руках, я удовлетворенно кивнул и протянул готовый автомат ему.
        - Ты его зарядить-то хоть сумеешь? - ухмыльнулся я, глядя на то, как перевозбудившийся Кощей неловко вертит Калашом.
        - Поучи еще меня, - обиженно буркнул тот. - Я тут десять лет оружием торгую!
        - Как скажешь, - пожал плечами я. - Но мало ли что могло с автоматом случиться после моего вмешательства? Если что - не стесняйся. Я ж для дела спросил, а не в обиду тебе.
        - Без сопливых скользко! Разберусь как-нибудь, - все еще обиженно проворчал тот. - Ты не отвлекайся, давай работай лучше. Мне остальные тоже нужны и до вечера, к твоему сведению, я тут торчать не собираюсь.
        - Ты тут босс! - я шутливо поднял руки вверх в примирительном жесте, а потом подцепил следующий Калашников за ремень и водрузил его на верстак, всем своим видом показывая готовность пахать в поте лица. - Мне бы еще магазинов отдельных с десяток. Добудешь?
        - Сейчас принесу, - кивнул Паша и ускакал из мастерской, нежно прижимая модернизированный ствол к себе. Кажется, забрать новую игрушку у него теперь нереально. Сам ни за что не отдаст.
        Вернулся он минут через пять, плюхнул на пол рядом со мной картонную коробку, бросил небрежное "развлекайся" и свалил. Еще спустя пару минут с улицы раздались приглушенные толстыми подвальными стенами выстрелы из АК, сначала редкие и одиночные, вскоре они переросли в короткие очереди, а затем и вовсе стали почти непрерывными. Благо что с каждым разом Калаш стучал все дальше от того места где я находился, в то работать при этом постоянном стрекоте очень скоро стало практически невозможно. Судя по канонаде, похоже, Кощей всерьез вознамерился сократить районную популяцию зомби до нуля. Ну и ладно, чем бы, как говорится, игрок не тешился, лишь бы с мобами не корешился.
        Негромко насвистывая себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, я взялся за автоматы с удвоенным рвением. Разборка, чистка, смазка, полировка, все по старой схеме. Того и гляди научусь делать это с закрытыми глазами. Странно, что система не спешит поощрить меня какой-нибудь новой плюшкой, а впрочем, плевать. Усиленный моим умением Калашников и сам по себе уже весомое преимущество в текущих реалиях.
        На то чтобы полностью пересобрать оставшиеся автоматы у меня ушло меньше часа. С незначительными отличиями друг от друга, где-то бы выше бонус на точность, где-то на скорострельность, дальность или убойную силу, все четыре экземпляра получили статус системных. На то чтобы изготовить магазины увеличенной емкости к ним я не торопясь потратил еще минут пять. Вот собственно и вся любовь...
        В принципе, можно было уже и рассчитываться за гостеприимство с хозяином мастерской да потихоньку сматывать удочки, но Ломов с Никитой что-то подзадержались. Не могу же я, в самом деле, уйти отсюда, их не дождавшись? Да и сам хозяин где-то до сих пор бродит. Уже вон и выстрелов совсем не слыхать.
        Задумавшись, я присел на расхлябанный табурет и принялся бесцельно перебирать рожки. А что если попробовать прикрутить к уже доработанному магазину еще один обычный? Изменится ли от этого емкость? Так и сделал. Но в этот раз система меня обломала. Никакого результата, кроме обычной конструкции из двух разных рожков и мотка изоленты достичь не удалось.
        Стоп! Что-то я туплю. А если вот так?
        Взяв два увеличенных магазина, я попробовал соединить их. Тут же выскочило предупреждение:
        "Внимание! Вы пытаетесь улучшить один предмет за счет другого. Вероятность успеха - 50%. В случае неудачи оба предмета уничтожатся. Продолжить? Да/Нет."
        Ну, давай продолжим...
        Пшик! И оба усиленных рожка рассыпались мелкой серой пылью. Не сработало. Расстраиваться, впрочем, я не стал. Этого добра тут была еще целая коробка. Думаю, даже этот хомяк Паша не станет бузить из-за такой мелочи. В конце концов, он же мне их не под расписку выдавал и не по счету. Подумаешь, пожертвую пару-другую на эксперимент! Никто и не заметит.
        Вторая попытка привела ровно к такому же результату. Пятьдесят на пятьдесят, говоришь? Ну-Ну...
        Эх, ладно, пробую еще раз и амба! И так уже коробка почти пустая.
        Жмакнув в очередной раз на кнопку "Да", я зажмурился и даже умудрился скрестить пальцы на руках на удачу. Как ни удивительно, но это сработало. Сначала выскочило сообщение что сработал "Фарт" и к нему капнула единичка, а потом и перетянутые изолентой магазины поплыли и трансформировались один. На этот раз тяжелый, прилично длиннее и шире стандартного, благородного оттенка состаренного серебра.
        "Сверхъёмкий универсальный магазин для штурмовой винтовки (любые модификации). Редкий. Вмещаемый боезапас - 300 выстрелов. Тип боеприпасов - любые огнестрельные. Бонусы: со временем модифицирует находящиеся в обойме боеприпасы до полной компенсация отдачи оружия, увеличивает точность и убойную дальность пули вдвое", - подсказала система.
        Вот это совсем другой разговор! Фортануло, так фортануло! Математика у Системы конечно странная: тридцать плюс тридцать дает не шестьдесят а сто, а сложи уже две сотни и получаешь почему-то все три. Впрочем, главное, что в мою пользу. Однако, надо бы этот волшебный магазин срочно припрятать в инвентарь, пока ушлый Паша-Кощей не затребовал такую полезную вещь себе. Имеет право, если разобраться: материал его, мастерская и инструменты тоже, а я, если разобраться, еще себе наделаю. Но мы ему и говорить не будем, меньше знает - крепче спит. И вообще, пусть довольствуется тем, что сполна получил по нашему с ним договору.
        Я так радовался приобретению, что напрочь пропустил момент, когда в мастерской появились какие-то незнакомые мне люди. Одеты они были кто во что горазд. От хоккейных масок с какими-то обносками до полного обмундирования спецназовца, то есть во вполне себе серьезные бронежилеты, каски и прочную полевую форму. Но одна общая черта была-таки у всех: окрашенные в красные тона надписи над головой. Разные имена, разные классы и уровни, даже оттенок цвета у каждого свой, от легкого розового до насыщенного темно-бордового. Если я правильно помню, именно таким цветом раньше пробки на навигаторе обозначали, те самые в которые лучше ни при каких условиях не соваться.
        Ох, чует мое сердце, здесь далеко не о пробках речь. Даже моих скромных знаний о культуре современных онлайн-игр хватает на то чтобы понять - эти ребята банальные ПВП-шники. То есть мочат они в основном не зомби, а других игроков. Похоже, попал я как кур в ощип.
        Последним в комнатенку, резко ставшую очень тесной, протиснулся Паша. Получается, это он меня этим козлам сдал с потрохами. Вот ведь крыса подвальная!
        - Это он? - с легким акцентом детей гор спросил здоровенный, горбоносый и небритый мужик, с виду классической кавказской национальности, ткнув в мою сторону стволом моего же изделия.
        - Он, он, - часто закивал предатель. - Гарантирую! На моих глазах все делал.
        Похоже, начинающего истребителя зомби эти ребята взяли за задницу где-то на улице, подивились навороченному стволу в руках такого тюфяка и вытрясли из него всю подноготную. В общем-то, винить его за это нельзя. Я ему человек чужой, а своя рубашка, как говорится, всегда ближе к телу. Однако, все равно ситуация была крайне неприятная. С одной стороны и Пашу понять можно, но с другой, мне от этого не легче. Не мог он что ли отбрехаться, нашел мол, я не я и корова не моя?
        Кавказец сунул Калаш кому-то из своих, окруживших меня плотным полукольцом, подошел вплотную и принялся буравить меня глазами. Чуйка мне подсказывала, что давать слабину с этой публикой крайне не рекомендуется, а потому я решил бить его этим же оружием. То есть нагло таращиться на небритую морду в ответ.
        - А ты не из пугливых, - рассмеялся сын гор. Сгреб с верстака один из оставшихся автоматов и сунул мне под нос. - Твоя работа?
        Отрицать очевидное, тем более после того как Кощей меня сдал было глупо.
        - Допустим моя, - с легким вызовом сказал я. - И что с того?
        - Нравится мне, - пояснил он. - Скажи мне, мастер, ты жить хочешь?
        - Это, смотря, что ты называешь жизнью, - уклончиво ответил я.
        - Хорошие вещи называю! - усмехнулся тот. - Много золота, молодые девочки, хочешь мальчики, лучшая еда, много оружия, почет и уважение. Моя защита и доверие. Как тебе такая жизнь?
        - Пока не понятно, - признался я. - Звучит, вроде, заманчиво, но чувствую, ты чего-то недоговариваешь, Ваха.
        Кавказец слегка вздрогнул. Почти незаметно, если не приглядываться, но мне наблюдательности на это хватило. Не ожидал, что я вижу его уровень и ник? Вполне логично, сам-то он слегка за сорок перешагнул, а остальная его банда редко-редко до тридцатки дотягивает, вот и не сталкивался до сих пор с тем, что некоторые игроки могут читать его статы как открытую книгу, если захотят. Я и мог и хотел.
        "Ваха. Воин. Уровень 42. Лидер клана. Сила - 120. Выносливость - 100. Здоровье - 1000"...
        Еще несколько второстепенных почти не вкачанных характеристик и внезапно "Интеллект - 10". То есть не с таким уж и откровенным дуболомом мы тут имеем дело. Ума не заливать все без исключения очки характеристик тупо в силу ему таки хватило.
        По понятным причинам, прочитать мои параметры, даже самые общие, Ваха не смог бы при всем желании. Уровнем пока не вышел. Но и мне борзеть особо было не с руки, выйти против него в открытую я не могу как ни крути. Во-первых, он чистый воин, и в легкую уделает меня как Бог черепаху на одних голых показателях. Во вторых, он тут не один и насколько я понимаю, законы чести у этих бородатых (а подавляющее большинство бандитов все-таки были земляками Вахи) далеки от рыцарских или джентльменских. Случись что, пинать меня будут коллективно и одновременно. Не отобьюсь. Ну и как последний аргумент, у каждого в руках было оружие, и это не считая недавно попавших к ним в руки автоматов. А я считай что голый.
        Да уж, диспозиция откровенно паршивая. Единственное что можно сделать - продолжать разговор, но и он как-то у нас с самого начал не заладился.
        - Ты глупый совсем, да? - повысил голос главарь. В том, что именно этот горбоносый амбал всем в банде заправляет, у меня не осталось никаких сомнений. - Выбор твой не очень большой, понял, да? Или работать будешь на меня или сдохнешь как шакал паршивый, понял, да?
        - Ваха, подожди! Разреши я ему объясню! - совсем без акцента сказал один из стоявших у стены парней. Он стянул с головы шлем и балаклаву. Лицо у парня оказалось вполне славянским и не таким гнусным на вид. Нормальное лицо, нормального человека. Да и его ник "Резвый" если и был тронут красным, то совсем слегка. Мог завалить кого-то из игроков чисто по ошибке, в темноте там или перепутав с зомби. Тем более странно, что он затесался в эту компанию.
        Главарь бросил на парня гневный взгляд, не обещавший в будущем ничего хорошего, но махнул рукой и отошел в сторону.
        - Привет! - протянул мне руку Резвый. - Я Антон.
        - Вадим, - представился я, демонстративно скрестив руки на груди.
        - Ты давай, это, не лезь в бутылку, Вадик, - смущенно сказал он. - Тебя же не в рабство забирают, а приглашают в клан. В его, так сказать, полноценные члены, со всеми вытекающими. Чего ты выделываешься?
        - Что-то не очень похоже на вежливое приглашение, - покачал головой я. - Скорее на ультиматум. А ультиматумы я с детства терпеть не могу.
        - Я тебе зуб даю, это оно и есть, - заверил меня новый знакомый. - А что ты хотел? Ваха человек простой, прямой и честный, говорит что думает. К тому же, южная кровь - горячая, сам понимаешь. Только ты не суди людей по одежке. Мы на самом деле не изверги какие, просто выживаем как можем. Зато и получается у нас получше чем у многих. Давай, соглашайся, не пожалеешь!
        Ага, заливаешь ты, мил человек - любо дорого слушать. Только сдается мне, что базар твой гнилой насквозь. Вслух я, разумеется, сказал совсем другое:
        - Да не могу я, вот честно! Я уже в другой клан вступил. А чтобы выйти, так это лидер нужен, а он как назло куда-то запропастился. Да еще и квесты совместные хотелось бы закончить, очень уж там награда лакомая, прям вку-у-усно, ммм... Жаль упускать возможность быстро подкачаться и прибарахлиться. Короче, извини, сегодня никак не получится. Давай вернемся к этому вопросу где-нибудь через недельку-другую?
        Лишь бы только Никита с Ломовым прямо сейчас не нагрянули! Только не сейчас! Они ведь еще чего доброго могут ломануться мне на выручку. Без оружия и в численном меньшинстве. Впрочем, надо думать, что не такие уж они и идиоты. Но все равно... Лучше бы им пока где-нибудь подальше отсюда затихариться.
        - Хватит! - главарь не вытерпел и сорвался на крик. - В наручники его и на базу. Там уже как следует с ним поговорим. И соберите отсюда оружие и все, что может пригодиться. Больше мы сюда не вернемся.
        Меня тут же скрутили, повалили мордой в бетон, завели руки за спину и защелкнули на них металлические "браслеты". Я даже пикнуть не успел. Опытные, похоже, в этих делах, суки.
        - Ваха! - визгливым голосом взвыл Паша. - Что ты делаешь? Мы ведь договорились, что меня вы не тронете! Я ведь сам к тебе пришел! Ты хотел оружейника - ты получил оружейника. Об остальном мы не договаривались!
        "Вот оно как! Ты еще и сам к нему пришел! Действительно, только подумайте, какая редкостная крыса? А я-то по глупости еще оправдания этой сволочи искал. Ну, значит, так тебе и надо, жлоб жирный", - подумал я, пытаясь повернуть голову на голос предателя. Мне было очень интересно, с какого перепугу Кощей вообще решил меня этим уродам ссучить. Не из-за любви к искусству же, в самом деле?
        Кто из бандитов дал этому трусливому подонку тяжелого леща, мне увидеть, к сожалению, не посчастливилось. Слишком уж качественно меня прижали. Но зрелище кулем свалившегося на пол гадкого крысеныша, скулившего и размазывающего по лицу кровь пополам с соплями, было прям как бальзам на душу. Есть еще справедливость в этом мире, пусть хоть и такая извращенная.
        - Ва-а-аха! - взахлеб, то ли стонал, то ли ныл предатель. - Как же так? У нас ведь была честная сделка! Ты что, на какие-то сраные пятьдесят тысяч золотых меня кинуть решил? Ты ведь слово дал!
        - Запомни, червяк! - склонился над ним главарь. - Если Вахе что-то нужно, он никого не спрашивает, он просто это берет! Так всегда было и так всегда будет! А слово свое Ваха всегда держит! Я сказал, что с тобой расплатятся сполна - значит так и будет!
        Кощей вроде бы прекратил ныть, слегка успокоился и даже попытался встать. Но врезали ему качественно, так что это получилось у него далеко не с первой попытки.
        - Этого в машину, вещи в машину, - скомандовал главарь. Двое бандитов тут же подняли меня под мышки и потащили к выходу. Остальные засуетились, похватали оружие и коробки и тоже ломанулись на улицу, где, по всей видимости, у них был припаркован какой-то транспорт. - Амир, ты останься! Расплатись с ним.
        Уже на улице, когда меня зашвырнули в грязный кузов армейского "Урала" я различил два пистолетных выстрела, один за другим, донесшихся из открытой двери полуподвала. Очевидно, что первый в сердце, второй контрольный в голову. Классика. Как в кино. Ну, вот, похоже, они с Пашей и расплатились. Сполна, как и было обещано.
        Глава 22
        Место, куда меня притащили, было ни чем иным как банальной тюрягой. Нет, я в курсе, что на самом деле каждое из таких мест имеет свое отдельное обозначение и функцию в рамках большой системы исполнения наказаний. Колонии там, изоляторы всякие и прочая дребедень. Но, поскольку до начала всего этого безобразия, повода к близкому знакомству с отечественной пенитенциарной машиной у меня за всю жизнь так и не случилось, я в этом совсем не разбирался. Тюрьма и тюрьма. Зона, кутузка, казенный дом... На этом мои познания заканчивались.
        Так что ни название вот этого конкретного исправительного учреждения, ни его точное местонахождение мне было совершенно неизвестно. Дорогу я по понятным причинам тоже не особо запомнил. Видимо, это какая-то особенность организма: память резко начинает сбоить, когда на каждую попытку поднять голову следует окрик "Лежать!" и прилетает хороший пинок под ребра.
        Жмурясь от ударившего в глаза после темноты кузова "Урала" яркого солнца и с удивлением рассматривая каменный, опутанный каким-то нереальным количеством колючей проволоки, забор, я даже сперва усмехнулся. Какая ирония! Бандиты, подонки и моральные уроды, что в полной мере относилось и к моим похитителям, которым в нормальной жизни тут было самое место, как только все пошло под откос, забились сюда самостоятельно. По доброй воле. Забавно.
        Логика, конечно, железная: если оттуда не выбраться, то и туда попасть очень проблематично. Для относительно тупых и слаборазвитых свежих мертвяков - это вообще нереально, слишком высокая и прочная сплошная стена была для них непреодолимой преградой. А для тех, кто уже отъелся и заматерел, научился карабкаться по отвесным поверхностям и прыгать на пару метров вверх, неприятным сюрпризом становились вооруженные до зубов парни на вышках и бесконечные километры стальной "Егозы" раскатанные по всему внутреннему двору и закрепленные на стенах всех без исключения зданий. Практически идеальный форпост, чтобы сдерживать орды ненасытных зомби.
        Вот, что имел в виду Ваха, когда обещал безопасность и защиту. Можно даже сказать, почти не соврал.
        Все это я успел разглядеть, пока меня тащили через узкий туннель из толстых стальных решеток в основное здание комплекса. Мрачное и унылое, с редкими окошками-бойницами, куда могла бы протиснуться разве не очень толстая кошка. Не будь эти щели, конечно, забраны столь частыми металлическими прутьями и мелкой сеткой-рабицей поверх них.
        Под конец мои конвоиры бросили меня в одиночную камеру, как следует отвели душу, обработав тяжелыми берцами всю поверхность моего многострадального тела, при этом что-то радостно выкрикивая на своем тарабарском языке, а затем ушли, заперев цельнометаллическую дверь с той стороны.
        Кряхтя и морщась от боли, я сумел завалиться на укрытые грязным матрасом нары и отключился, перед этим с удивлением отметив про себя, что и от побоев в этом новом мире, полностью подконтрольным Системе, есть пусть и небольшая, но вполне практическая польза: мудохали меня по ощущениям всего минут пятнадцать, а выносливость подросла на целых пару пунктов.
        Прийти в себя самостоятельно мне не дали. Где-то между беспокойным и болезненным сном и спасительным забытьем, меня грубо скинули с полки на жесткий бетон, а когда это не возымело действия - облили холодной водой из довольно грязного на вид ведра. Надеюсь, это все-таки была не приснопамятная "параша". А нет, тогда бы эти уроды точно не стали бы сами ко мне прикасаться. Наверное, все объяснялось тем, что более приличных емкостей здесь в принципе не водилось.
        - Вставай! - рывком поднял меня на ноги очередной горец. - Ваха хочет говорить.
        Как бы ни хотелось сморозить что-то в духе "Хочет, так пусть вещает! Я-то тут причем?", но благоразумие, а так же слишком свежие воспоминания о толстых рифленых подошвах армейских ботинок на лице, заставили меня молча последовать за бородатым говнюком.
        Новый хозяин тюрьмы, чтоб его энурез и чесотка пополам с параличом ночью прихватили, с комфортом утроился в кабинете старого и активно его обживал. Казенные столы и стулья попросту выбросили в коридор, заменив их притащенными неизвестно откуда кожаным диваном и здоровенным бильярдом. Вместо шкафов для бумаг прямо сюда притащили ружейные пирамиды. А стены обросли цветастыми мохнатыми коврами а-ля "в Багдаде все спокойно". Только серый кургузый сейф в самом углу, похоже, так и остался недвижим. Может, они просто не смогли сдвинуть его с места, а может, специально оставили, для хранения особо ценного лута, так сказать, кто их там разберет?
        В общем, бандиты изо всех своих скромных дизайнерских способностей постарались придать кабинету респектабельный в их понимании вид. В какой-то степени им это, конечно, удалось, но уже упомянутый мной уродливый несгораемый шкаф, да еще ржавая чугунная батарея под окном сводили все их усилия на нет. К этому самому радиатору меня и приковали наручниками, справедливо опасаясь, что с моим уровнем, могут со мной в случае чего и не справиться.
        Через пару минут в комнату вошел главарь и, водрузив на бильярдный стол реквизированную им винтовку Никиты, спросил:
        - Патрон есть! Почему не стреляет?
        - Потому что чужая, - злорадно пояснил я. - У нее в свойствах прописано, что пользоваться может только владелец, а это совсем не ты. И в некоторых случаях просто отобрать или украсть оружие у хозяина совершенно недостаточно, чтобы оно автоматически считалось твоим.
        - А-а-а-р-р-р! - кавказец стукнул по столу кулаком, так что тот даже жалобно скрипнул. - Заставь ее!
        - Это уже невозможно, - широко улыбнувшись, заявил я. - После того как один раз была активирована функция "Истинное владение", сменить хозяина не сможет никто. Если бы кто-то внимательно читал описание, то понял бы это гораздо раньше.
        - Тогда сделай мне такой же! - угрожающе навис надо мной Ваха. - Или, клянусь, ты пожалеешь о том, что появился на свет.
        - Я бы с радостью, - продолжал злорадствовать я. - Только мне твои гориллы волосатые, кажется, делалку отбили. Так что точно не сегодня.
        Ваха занес руку для удара, но бить меня не стал, вместо этого впечатав кулак в стену. Ни в чем не повинная штукатурка треснула и осыпалась мне на голову. Остальная стена устояла. Каким бы задранным в небеса не был у Вахи показатель силы, но до знаменитого Халка ему все еще было как до луны ползком. В плане способности крушить все вокруг, разумеется. А вот по уровню интеллекта они, по всей видимости, были где-то очень рядом, потому что, невинную шутку про отбитую делалку он, похоже, принял за чистую монету.
        - Запереть! Не бить! Не кормить! Воды не давать! - приказал главарь.
        Меня отстегнули и увели обратно в камеру. Все-таки с дисциплиной у них тут был полный швах, потому что на прощание "волосатые гориллы" от всей широты своей горячей горской души отпинали меня еще раз.
        Бля... Да еще так старательно, да по свежим синяками... Как больно-то, оказывается, а... Твою ж... Ну и конченые же твари...
        Второй раз за сегодня перебраться на нары стоило мне очень большого труда, но лежать на холодном бетоне мне совсем не улыбалось. Впрочем, и в этом случае не обошлось без ложки меда в мою бездонную цистерну с г... кх-м... с дегтем. Стоило только мне завалиться на полку, как выскочило очередное системное сообщение:
        "Поздравляем! Вы открыли навык регенерация. Текущий уровень - 1. Теперь все что вам нужно для заживления ран это покой и время. Вы способны быстрее залечивать порезы, синяки, ссадины а так же избежать последствий легких отравлений и обычных инфекций. Внимание! Во время действия навыка "Регенерация" выносливость расходуется даже в состоянии покоя. Рекомендуется лучше питаться и меньше двигаться. Развивайтесь! Усиливайте свои способности! Открывайте новое! Это хорошо вознаграждается."
        Ну, если насчет меньше двигаться у меня кажется все в порядке, гулять в тесной было попросту негде. То вот с усиленным питанием в обозримом будущем - полный облом. Если опять же не согласиться на условия главаря и не клепать прокачанное оружие для его банды мелкими партиями. По мне, так уж лучше с голоду сдохнуть, чем помогать таким ублюдкам. Впрочем, это я сейчас так думаю. Пока еще относительно цел, сыт, не ослаблен и не сломлен пытками. Вполне возможно, пройдет какое-то время и за кусок черствого хлеба я с радостью соберу этим уродам хоть атомно-магическую мега-разрушительную ультра-компактную карманную бомбу.
        Ну, нет... Лучше о таком и не думать. И так уже сомнения грызут. Может и не стоило упираться? Противно, конечно, но с другой стороны вон Антон тусит себе с ними и в ус не дует. Приспособился, гнида. А я смогу вот так же? Зная, что моими руками сделанное оружие не защищать нормальных людей от зомби будет, а скорее наоборот, заставит их подчиняться бандитам, которые тех мертвяков не сильно лучше.
        Под такие невеселые мысли я и провалился в очередное забытье. Нельзя сказать, что ночь прошла как-то спокойно, ибо новая тюремная власть веселилась на всю катушку: они пили, горланили песни на непонятном языке, в кого-то стреляли и, судя по плачу и обреченным стонам, над кем-то издевались почти до рассвета. Самое гадкое во всем этом, что крики были женскими.
        Каждый новый вскрик очередной жертвы вызывал у меня приступ бессильной злобы. Приходилось до боли сжимать кулаки и до скрипа зубы, чтобы не кидаться в ярости на стены. Пару раз это не помогало и тогда я со всей дури пинал входную дверь, выкрикивая в адрес мучителей проклятья и угрозы. Но, обо мне как будто бы совсем забыли. Никто и не подумал о том, чтобы хоть как-то успокоить буйного пленника.
        А утром в камеру заявился Антон. Якобы тайком пронес с собой пачку печенья и бутылку минералки. Понятно, сразу напугать и заставить работать за страх у них не получилось, теперь будут пытаться подкупить. Что-то не впечатляет пока размер взятки, если честно.
        Однако, оказываться я не стал, поблагодарил и быстро умял все предложенное. Полученная вчера от Системы способность к регенерации хоть и значительно улучшила за ночь мое состояние, но высосала шкалу выносливости почти досуха. Тоненькая красная полоска ее остатков еще робко подрагивала в самом конце, но процесс восстановления организма еще продолжался, а я уже еле-еле ползал.
        - Как дела, - участливо спросил парламентер, присаживаясь на привинченный к полу металлический стул напротив моих нар. - Выглядишь хреново.
        - Вашими же стараниями, - парировал я. - Чего надо?
        - Поговорить пришел, - ответил Антон.
        - Ну, так говори.
        - Ваха предлагает сделку: сотню улучшенных системных стволов в обмен на твою свободу.
        - Всего-то, - усмехнулся я. - У вас хоть народу-то столько наберется?
        - Ну, сейчас нет, - признался тот. - Но это пока. Наш клан быстро растет. Новые люди приходят каждый час. У нас уже одних только воинов больше двух десятков. Такими темпами сотня наберется очень быстро.
        - Где появится сотня, там могут и две, - заметил я. - А какие гарантии, что твой Ваха получив первые сто стволов, сразу не захочет вдвое больше? Ты же сам понимаешь, что он меня ни за что отсюда не выпустит. И убить, скорее всего, тоже не убьет. По крайней мере, не сразу. Из курицы, несущей золотые яйца суп не варят, но и на свободный выгул ей рассчитывать не приходится.
        - Если ты такой умный, то почему все еще не богатый? - усмехнулся Антон.
        - Не поверишь, - сказал я. - Я им долгое время был. Но, потом как-то все в один момент покатилось под откос, потом мне было уже наплевать, а потом и вся эта байда с Системой произошла. Жизнь, она вообще как зебра: белая полоска сменяет черную, та опять переходит в белую и обратно. Так происходит ровно до тех пор, пока мы не добираемся до задницы. Ну вот, мы оба с тобой и тут. Что дальше?
        - А с чего ты решил, что это именно конечный пункт зебры, а не очередная ее белая полоса? - наиграно-удивленно спросил он. - Насколько мне помнится, Ваха пообещал завалить тебя горами золота, молодыми бабами и лучшим оружием, и заметь, взамен он не просит ничего такого, чего бы ты не мог, не ставит категоричных условий и не требует горы сворачивать. Всего-то делать то, что у тебя и так отлично получается. По-моему, это ты сам загоняешь себя в угол.
        Антон картинно развел руками, всем своим видом показывая, какой я неблагодарный идиот. Разве что пальцем у виска для наглядности не покрутил.
        - Знаешь что, переговорщик хренов, - вскипел я. - Вот ты сейчас мягко стелешь, да только сам ведь в это не веришь. Потому и неубедительно у тебя получается. Ненатурально. Шел бы ты отсюда, пока в глаз не получил.
        - Чего ты сразу? - обиделся тот. - Ну, предположим, ладно, пусть золота и не горы, да и бабы может не самые молодые, но ведь оружие у тебя и впрямь будет почти самое лучшее. Сделаешь себе такое, какое самому нравится из того наши орлы в клювике принесут. И потом, ты сам сказал - того кто приносит баснословную прибыль берегут пуще глаза. Так и доказал бы свою полезность хоть раз, не пришлось бы больше шкурой рисковать. Сиди себе в тепле и комфорте да клепай потихоньку пушки. Или ты прямо очень хочешь туда вернуться? Ко всей этой грязи, кровище и постоянному риском стать завтраком для очередной толпы тупых зомби? Тебе такая жизнь больше по душе, да?
        - Даже если мне там не очень было, тут мне совсем не нравится, - мрачно сказал я. - Наше с твоим Вахой общение как-то с самого начала не задалось, а его понятия о гостеприимстве мне и вовсе чужды. А уж как он слово свое держит, я еще вчера уяснил.
        - Ты об этом чмыре что ли, ну, который тебя нашим сдал? - догадался Антон. - Ну а тут-то что тебе не понравилось? Считаешь, с ним несправедливо поступили? А вот я так не думаю! Он жадный слишком был, сам к Вахе прибежал. Сначала лепетал про то, что вы его на деньги кинуть хотите, просил долг из тебя и твоих друганов выбить за процент. А когда Ваха его лесом послал, так он тому свой автомат под нос сунул и пообещал за пятьдесят кусков привести к человеку, который его сделал и еще может таких же из любого другого обычного оружия наклепать. И потом, я своими ушами слышал, что ему Ваха ответил. Дословно: Ты получишь награду, которая тебе положена. А этот толстяк очень уж до золота был охоч вот и слышал только то, что ему хотелось слышать. Как по мне, он как раз и получил то, чего заслуживал - пулю промеж глаз. Так что, это смотря, с какой стороны посмотреть. Если по справедливости, то и Ваха свое слово сдержал, и крыса эта получила по заслугам. Ну, скажешь что ли, что я не прав?
        - Вот как интересно у тебя получается. Тебя послушать, так выходит, что Ваха вовсе и не сволочь, а настоящий поборник справедливости, защитник слабых, угнетенных, обиженных и умалишенных. Прямо, не обычный бандит, а самый что ни на есть благородный разбойник. Робин Гуд какой-то, мать его, честное слово. Что же он тогда со мной так нехорошо поступает, а? Ну ты сам прикинь, - я начал загибать пальцы. - В плен меня взял, в камеру посадил, гамадрилов своих науськивает, кормить и поить, опять же запретил, а что самое паршивое - работать хочет заставить. Нет, похищение, побои там, голодовка и прочие мелкие гадости - это еще простительно. А вот последнее, как мне кажется, это уже совсем перебор. Я ему, какое такое, по-твоему, плохое зло сделал, что он до такого вдруг додумался?
        - Ерничаешь, значит, - нахмурился Антон. - И совершенно зря, меду прочим. К твоему сведению Ваха кучу народу от зомби спас из тех, кто сам не смог защититься, сюда привез и приютил, кормит и поит бесплатно. А если ты еще не в курсе, то я тебя так и быть просвещу: продукты нынче очень тяжело достаются. Супермаркеты, которые относительно на отшибе были, в первые же сутки растащили, продовольственные склады и оптовые базы под свой контроль менты и военные взяли - стреляют без предупреждения во всех кто приближается, ну а ближе к центру города, там, где еще хоть что-то да осталось, зомби кишмя кишат. И эти мертвяки, я тебе скажу, уже совсем не такие хлипкие, как в самом начале были. Здоровенные, отожранные, быстрые и очень опасные. Нелегко, прямо скажу, каждый кусок хлеба достается, если можно так выразиться - все кровью полито.
        - Ну, по поводу кормежки, можешь мне не рассказывать, - усмехнулся я. - Меня он как раз собирается голодом заморить. А насчет спасенных... Скажи-ка мне, Ваха твой всех подряд из города вывозит? То есть мальчиков, юношей и стариков тоже или только девочек и молодых женщин, а?
        Антон как-то сразу поник и непроизвольно отвел глаза в сторону. Даже покраснел, кажется. Значит, моя догадка попала точнехонько в цель.
        - Ну вот, почему-то я так и думал, - заключил я. - А насчет того, зачем он это делает и как тут с ними обращаются... Если ты надеялся, что от вчерашних побоев я оглохну, и совсем уж не ничего услышу из того что ночью было - ты ошибся. А я ведь поначалу тебя за приличного человека принял, Антон. И ведь ник-то у тебя не такой красный был, как у этих, которые с гор спустились. Еще удивлялся, как так получилось, что ты с ними заодно? А ты такой же гнидой оказался в итоге.
        - Да пошел ты... умник, - буркнул тот. - Много ты, сука, понимаешь. Если хочешь знать, я тут тоже не по своей воле. Только, в отличие от тебя в позу не встал.
        - То есть, ты реально не догоняешь, что они нас с тобой за людей не держат и в расход пустят при первом удобном случае? - подивился я его наивности. - Или тебя что-то другое в этой банде держит?
        - У них мои жена и дочь, - еще больше помрачнев, вдруг признался парень. - Пока не рыпаюсь и делаю, что говорят, они в безопасности и их не трогают.
        - Понимаю и сочувствую, - сказал я. - А чего ты мне тут соловьем тогда заливался? Сразу не мог рассказать?
        - А кто тебя поймет, что там у тебя на уме? Да и время сейчас такое, никому доверять нельзя.
        - И тебе?
        - Мне в первую очередь, - горько усмехнулся он. - Сам понимаешь, как крепко меня Ваха меня за яйца держит.
        - Как так получилось-то, что ты девчонок своих от этих подонков защитить не смог? - сочувственно спросил я.
        - Да мутная история, - махнул рукой Антон. - Я и сам, честно говоря, до конца не понял. Когда вся эта котовасия с зомби приключилась, я еще на дежурстве был...
        - А где работал? - перебил я. - Ты не подумай, я не из праздного любопытства спрашиваю, просто, кто знает, вдруг пригодится.
        - Отряд полиции особого назначения, если кратко - ответил он. - Раньше просто ОМОН назывался, а теперь название такое, что хрен запомнишь и язык сломаешь, пока выговоришь.
        - Вот значит, откуда у тебя форма, бронежилет и автомат, - кивнул я. - Продолжай.
        - Ну, так вот, мы с пацанами уже считай что снялись, прапора ждали возле оружейки, чтобы стволы сдать, как тут со всех сторон приказы посыпались, один другого тупее, но, в общем и целом все почти одинаковые: отстрел гражданских. Ну, мы сначала не поняли нихрена, да еще с толку сбило, что никто из наших в первую волну не обратился, потом уж только, после первых укусов только и сообразили что к чему. Но к тому моменту уже половину взвода вместе с командиром потеряли. А потом все вообще по звезде пошло. И главное, когда я один из всех остался, только тогда и вспомнил про семью. Да и то не сам, а только после того как мне квест на их спасение от системы прилетел. А до этого, веришь - нет, как отрезало, ни о чем таком даже и не думал.
        - Знакомо, - кивнул я. - Мне, правда, ничего такого не прилетало, но от других слышал. У нашего лидера теория есть, по которой Система нам лишнюю память до поры до времени отрубает, чтобы, значит, от прокачки на всякие по ее мнению глупости не отвлекались. Пока она себя вполне оправдывает. Ну а дальше что?
        - Ну а что, - развел руками бывший омоновец. - Когда я домой приехал, там уже эти орудовали. Мы поначалу с ними лихо закусились, я даже нескольких положить успел. Двоих или троих вообще наглухо. А потом кто-то из них сообразил девчонкам моим угрожать.
        - Вот почему у тебя ник красный! - догадался я. - Системе ведь все равно, кого из игроков ты убиваешь.
        - Не совсем, - поправил меня Антон. - Если завалить нормального игрока, то статус окрасится, а вот если ПВПшника, то вроде как наоборот, в другую сторону откатится, в зависимости от того, насколько сильно последний себе репутацию опустить успел. В общем, у двоих из троих, которых я в двухсотых конвертировал, статусы зелеными были. Теперь вот сам - розовый хожу.
        - Понятно. Чем в итоге ваши терки кончились?
        - А то ты не догадался? - проворчал Антон. - Приставили обеим к головам стволы, велели оружие бросать. А меня как черт дернул рогом упереться, говорю: хоть один волос с них упадет и мне тогда терять уже совсем нечего будет, тут-то я их всех в асфальт и закопаю. Они, кажется, слегка струхнули и прониклись. Но ситуация патовая... Что делать, никто не знает. Да еще и зомби на стрельбу набежали, совсем кисло стало.
        - Ясно, - кинул я. - Вы договорились, что Ваха их отпускает и даже обеспечивает твоей семье безопасность, но за это ты на него работаешь.
        - Вроде того, - подтвердил омоновец. - Только теперь это для него еще и рычаг влияния. Ты не подумай, я не жалуюсь. Но гарантированного выхода отсюда пока, ни для себя, ни для них не вижу.
        - Значит, выходит, что уговорить меня на сотрудничество - это твое нынешнее задание, от которого зависят жизнь и здоровье твоих девчонок?
        - Именно так, - подтвердил он.
        - У меня есть время на раздумье?
        - Могу договориться, чтобы тебя до утра не трогали, - задумчиво пожевав губу, кивнул Антон. - Ну, а дальше, сам понимаешь, они примутся тебя обрабатывать своими методами. Так сказать, примитивными, но эффективными.
        - Пытать что ли? - фыркнул я.
        - Без этого точно не обойдется, - подтвердил он. - Так что Вахе передать?
        - Утром у него будет ответ, - сказал я.
        - Ну, отдыхай тогда, Вадик, - Антон протянул мне руку на прощание.
        И пусть формально он все еще был на стороне врага, но заочно я его уже реабилитировал, а потому просто кивнул и пожал протянутую ладонь. В конце концов, его мотивы тоже можно было понять, и они были вполне достойны некоторого уважения.
        Когда дверь за Антоном закрылась, мой взгляд неожиданно зацепился за что-то непонятное, чего, и в том я готов поклясться чем угодно, еще ровно секунду назад тут не было. В самом углу, на голом бетонном полу в позе лотоса сидел полупрозрачный седобородый дед, одетый в свободную тогу. Странности на этом не закончились, ибо и размером дедуля был не сильно крупнее кошки и не имел четких очертаний. К тому же он слегка светился, что было отчетливо заметно в легком полумраке камеры.
        Черти что и сбоку бантик, одним словом. На ум приходило только сравнение с классическими киношными приведениями.
        - Или я чего-то не понимаю, или у меня тупо глюки начались, - для храбрости громким и уверенным голосом сказал я сам себе, и опасливо приблизился к расплывающейся фигурке.
        Глава 23
        Ткнув в загадочного деда пальцем несколько раз для полной гарантии, и окончательно убедившись, что тот вдобавок еще и неосязаем, я попробовал на него подуть, помахать перед носом раскрытой ладонью и даже построил ему дурацкие рожицы из чистого хулиганства, естественно. Однако, все мои действия ровным счетом никакого эффекта не возымели. Судя по всему, объект либо медитировал, либо банально начисто меня игнорировал. Тогда я попросту плюнул на загадочное явление (причем в обоих смыслах сразу) и завалился обратно на нары, размышлять и изучать рельеф потолка. Лишь изредка украдкой бросая короткие взгляды на неопознанный призрачный объект. Только чтобы убедится, что он не исчез. А он, похоже, и не собирался. Как говорит нынче молодежь, ему и так было нормально.
        Ладно, ведет он себя вроде бы мирно, ко мне особо не лезет да и выглядит, в общем-то, не очень опасным. Если так и будет продолжаться, то пусть его. Места занимает немного, жрать не просит и по углам гадить, похоже, тоже не собирается. Будет вместо домашней зверушки. В крайнем случае, буду ему на жизнь жаловаться.
        Прошел час.
        Дед медитировал, я пялился в потолок. Ничего не изменилось. Прям идиллия какая-то… Но, блин, как же он уже меня бесит! Хоть понять бы, что это такое и чего от него ожидать? Зачем он сюда явился и по мою ли душу? А если и по мою, то почему тогда не торопится вступить в контакт и вообще хоть как-то обозначить свои намерения? Не люблю такие загадки.
        Спустя еще час ко мне заглянул один из вчерашних гамадрилов с миской и жестяной кружкой в руках. Не говоря ни слова, кавказец оставил еду и воду на столе, бегло оглядел камеру и свалил, не заметив ничего подозрительного.
        Та-а-ак! Начинаю волноваться за свое душевное здоровье, ибо не заметить переливающегося пульсирующим голубоватым сиянием призрака в потемках тесной камеры мог бы разве что полностью слепой. А здесь явно не тот случай.
        Получается что мой сокамерник еще и невидим для всех кроме меня. Нет, теперь понятно что это глюк. Но с чего вдруг? А может, мне вообще вся эта ситуация просто померещилась? Ну, я имею в виду совсем вся, от начала и до конца.
        Предположим, по какой-то неизвестной мне причине моя крыша решила соскочить со стропил прямо посреди урока. Ага… Развиваем мысль: тогда я на полном серьезе решил что часть учеников превратилась в самых натуральных живых мертвецов и стала нападать на других учеников, тех что по моему мнению остались нормальными. И что я сделал? Это же логично! Набросился на ни в чем не повинных ребятишек с тяжелой табуреткой и всех их перебил.
        Стоп. Не сходится. Мне почему-то запомнилось, что первую кровь все-таки пролил не я, а кто-то из подростков. Но хрен с ним. Спишем на выверты больного сознания. Пусть это буду я. Что было дальше?
        А дальше все становится еще интереснее: я добрался до пожарного щита, снял с него ржавый топор и поперся с этой бандурой наперевес прямо к завучу, по пути убив еще нескольких, как мне тогда казалось, зомби. А потом замочил и завуча. Вот тут опять память подсовывает мне совсем другое: завуча сожрала секретарь учебной части, а я только забил саму внезапно оголодавшую делопроизводительницу. Но это, скорее всего, результат защитной реакции цепляющегося за остатки здравомыслия мозга. То есть подмена воспоминаний.
        Думаю, какое-то медицинское обоснование у всех этих происходящих в больной голове процессов должно быть. Надеюсь, когда рецидив закончится и у меня наступит просветление, квалифицированный мозгоправ мне все подробно распишет и объяснит. И вот тогда мне станет стыдно. А пока, почему-то ни капельки.
        В целом, далее картина вырисовывалась хоть не крайне неприятная, но вполне последовательная и до отвращения логичная: покромсав все что попалось под руку в школе и около нее и развивая динамику горячечного бреда я для начала ломанулся в город, а затем прихватив с собой воображаемого приятеля-некроманта совершил дерзкий налет на детский сад, где с голодухи ограбил кухню а потом еще и заведующую пристукнул. Но тогда получается что нападавшие на меня толпой плюшевые, или как их там, медведи, это вполне себе могли быть… О-о-о, не-е-ет! Я что, и детей тоже того? Да что же я за отморозок такой? И опять ровным счетом никакого сожаления…
        А как же тогда Жора? С одной стороны, он мой одноклассник и друг еще со школы. А с другой, может его и вовсе в реальности не было? А что тогда? А было заурядное раздвоение личности в моем воспаленном сознании. Вот! Что ж, примем как рабочую версию.
        Ладно, дальше все чуть проще. Спасаясь от погони, я какое-то время скрывался в подмосковном лесу, где помнится и оставался до самого утра. Там мое сдвинутое по фазе сознание наплодило себе новых персонажей и окончательно пошло вразнос. Как результат: совсем безумные ночные прогулки с воскрешением трупов, еще один привет из прошлого в виде Ломова и двоих незнакомых мне индивидов.
        Погодите-ка! Жора - друг детства плюс непроходимый данж в виде детского сада. Это получается, что наивный, немного бестолковый и слегка трусоватый некромант-неумеха, это я сам в детстве? А пробивной и грубоватый Ломов, полукриминальный предприниматель из девяностых - это отражение моей бурной юности? Тогда я сам кто? Разочарованный в жизни и потерянный для общества пьяница-трудовик? То есть, я конечно спиртное почти совсем не употребляю, так, раз-два в году по большим праздникам и то строго в меру. Но ведь сложившийся у широкой публики стереотип никуда не спрячешь. Выходит, что так...
        Я-пацан, я-бандюган и я-все остальное... Един в трех лицах, как говорится.
        Ай да я! Прям прирожденный этот... как его... психоанализатор, во! Дедушка Зигги, нервно курит в сторонке свои сиги...
        Тогда как объяснить наличие еще и Макса с Никитой? Ни о докторе, ни о киллере я до вчерашнего вечера и слыхом не слыхивал. Так как же они могли родиться у меня в голове?
        Возможно, это какой-то новый виток помешательства, который вытащил из темных глубин моего подсознания затаившихся до поры до времени демонов. А что, очень даже символично, получается: убийца и целитель. Темная, так сказать, и светлая стороны души. А иначе как еще объяснить, что депутат, главврач и киллер собрались за каким-то хреном вместе где-то за городом?
        Годится. Поехали дальше.
        В лесу особо не набедокуришь. Но я все же как-то умудрился. Вот интересно, что это было с утра? Одинокий грибник или беспечный турист? И чем таким я его приложил, да еще и на приличной дистанции? Да фиг с ним! Что сейчас гадать? Дадут прочитать полицейский протокол, тогда и узнаю.
        Потом была стычка в деревне, где я явно чего-то не поделил с местными, влез на чужую дачу, спер оттуда старый разваливающий запорожец и на нем вернулся в город. Если принять во внимание что выдуманный мной же доктор, сиречь отражение моих светлых струн, каким-то образом уговорил меня и остальных моих клонов ехать в больницу, то это, скорее всего, означает попытку сдаться докторам на лечение. Но она, к сожалению, все-таки провалилась. Видимо потому что доктор с задачей не справился и не смог довести дело до логического завершения. Не хватило влияния. Это объясняет и то, почему он, в конце концов, отчалил. А вручив ему на прощание воображаемый медальон воскрешения, я считай как бы отказался от последнего шанса излечиться самостоятельно. Пока все выглядит достоверно.
        Идем дальше. С оружейным магазином все более-менее точно так же. Ну да, первоначальное орудие убийств, то есть топор, я где-то потерял. И это тоже символично. Пытался таким образом отказаться от насилия, но не срослось. А потому и вломился в подпольный оружейный магазин, в реальности бывший, скорее всего, обычным полигоном для лазер-тага или страйкбола, которых в последние годы развелось в Москве как грибов после дождя. Логично, что все это произошло по наущению киллера, той моей части, которая жаждала продолжения кровавой жатвы.
        Теперь понятно, почему администратор клуба меня сдал. Вовсе не из-за обещанной награды а из лучших побуждений и желания помочь. Пока я, полностью уверенный в том, что создаю сверхмощное оружие, возился с игрушечными стволами, он быстренько смотался до телефона и вызвал санитаров из психушки. Естественно поначалу они принялись меня уговаривать сдаться добровольно. Но быстро осознав всю бесполезность этого дела, скрутили и привезли сюда.
        И вовсе я сейчас не в тюремной камере, а в отдельной палате для буйно-помешанных психов. И Антон никакой не бывший омоновец, а вполне себе психиатр, все еще пытающийся договориться с упертым пациентом полюбовно. А печенюшки, которые он мне скормил, на самом деле и не мучные изделия, но какие-то мощные таблетки. Вот они уже и действуют, а потому меня начинает потихоньку отпускать…
        Потому и остальные мои отражения попрятались и вряд ли уже ко мне вернутся.
        А вот когда меня отпустит окончательно и до мозга дойдет весь ужас случившегося, вот тогда-то мне и станет по-настоящему хреново. Захочется пустить себе пулю в лоб или повеситься на собственных трусах в виду отсутствия под рукой огнестрела.
        - ?????! ??? ?????? ??? ???????, - вырвал меня из раздумий незнакомый голос, разговаривающий на незнакомом языке. А давешний призрак уже не медитировал, а требовательно смотрел на меня в ожидании ответа.
        - Дожили, - прокомментировал я. - Он теперь еще и разговаривает. Похоже, или таблетки мне подсунули просроченные или доза явно маловата. Не помогают.
        - ???? ???????? ??! - судя по тону, которым это было сказано, не согласился тот.
        - Ты какой-то неправильный глюк, - заявил я. - Остальные хоть понятно изъяснялись и выглядели совершенно нормально. А с тобой вообще ничего не ясно.
        Тот поднялся на ноги и немигающим взглядом уставился на меня. Потом почему-то пошел мелкой рябью, а у меня перед глазами выскочило очередное системное сообщение:
        «Ожидайте. Абонент ???????? выполняет поиск, скачивание и установку ближайшего доступного голосового пакета».
        Спустя несколько секунд под текстом появилась полоса загрузки, которая двигалась довольно неторопливо. То ли пакет был очень объемным, то ли интернет у деда был не очень быстрый и от фигового провайдера. Во всяком случае, продолжалось это никак не менее часа. Под конец я даже начал клевать носом, периодически хлопая себя по щекам в попытке не заснуть. Но, мне все-таки было интересно, чем же закончится очередной виток моего помешательства. Когда полоска дошла до конца, этот йог упоротый наконец очнулся и выдал такое, отчего меня тут же пробило на добрых пару минут дикого хохота:
        - Слышь, баклан, греби сюда, базар к тебе есть конкретный, в натуре, - жестикулируя при этом пальцами как настоящий уголовник, сказал он.
        А я не то, что куда-то грести, я даже встать со шконки не мог. Так меня скрутило. Ну, нихрена себе, что мое подсознание вытворяет! Сам же от его выходок просто валяюсь со смеху, в прямом смысле этого выражения.
        - Ну,… ты… и… выдал… - пытаясь утереть слезы и превозмогая непроизвольные всхрюкивания, наконец, смог выдавить я из себя. - Ой, не могу! Сейчас… и правда… описаюсь… Сам… ты… баклан…
        - Ты чо, фраерок, рамсы попутал? - опешил дед. - Чо ты мне фуфло толкаешь? Я с тобой в натуре на чистой фене ботаю, как паханы на этой киче завещали, так чо ты мне горбатого лепишь? Решил что я порожняком понтуюсь?
        - Слышь… старый… - безуспешно пытаясь прекратить истеричный смех, ответил я. - Ты, кажись... совсем не тот… пакет из сети скачал… У-ф-ф-ф! Вроде и по-русски говоришь, а я половину просто не вкуриваю. Какой-то Гугл у тебя неправильный установлен. Или давай ищи другой файл или, как это у вас говорят, канай отсюда, а то мы краями не разойдемся.
        - Вот же шланг позорный! - недомерок смачно сплюнул и опять ушел в прострацию.
        «Ожидайте. Идет поиск и обновление голосового пакета», - услужливо информировала меня Система.
        Повторная загрузка потребовала гораздо меньше времени, чем первоначальная. Блатному привидению понадобилось всего-то минут пять, чтобы обновиться. Прогрессирует, однако. Ну, или файл гораздо меньше в этот раз.
        - Аз есмь балий вельми велицей! Стань недалече отрок во еже внемлить вожделенно...
        - А-ха-ха! Зачет! - я показал привидению большой палец, типа поставил "лайк" и снова загнулся в приступе неудержимого смеха. - Паки-паки! Ой, бля... Не могу! Иже херувима! Ты еще спроси: пошто боярыню обидел, смерд? Житие мое!
        - Тьфу, срамота! - расстроился дед и завис в третий раз.
        Я не глядя смахнул системное окошко с очередным пояснением и тихонько посмеиваясь в кулак, затаился в предвкушении продолжения бесплатного цирка. Впрочем, долго ждать не пришлось. Последнее обновление залетело в деда на бешеной скорости. Как пиратская "экранка" по гигабитной выделенке.
        - Ну, что? Так нормально? - спросил мини-йог.
        - Вообще огонь! - подтвердил я. - Так меня еще ни разу не плющило. Я, знаешь ли, раньше как-то совсем никакую наркоту не пробовал. Ощущения, конечно, странные, но в целом весело. Хорошие таблетки. Доктор вернется - еще попрошу.
        - Какие еще таблетки? - опешил призрак. - Ты вообще сейчас о чем?
        - А ты не догоняешь? - подозрительно прищурившись, спросил я. - Я в психушке, ты - мой персональный глюк, и чего это я спрашивается, должен тебе еще что-то объяснять? Раз ты из моей головы появился, то сам все должен понимать.
        - А-а-а, я, похоже, понял, - сказал дед. - Ментальная защита у тебя отсутствует чуть больше чем полностью. Вот тебя и корежит всего. Зацепило краем заклинания. Хорошо еще, что слабенько, а то бы ты еще и руки на себя наложить успел чего доброго. Не переживай, минут через пятнадцать станет легче.
        - Теперь я тебя не понимаю, старче, - нахмурился я. - Какая такая защита, какое в пень заклинание?
        - Очень мощное, - пояснил призрак. - Ментальная магия сама по себе очень сложна и опасна. Признаю, что пошел на большой риск, используя ее для связи с тобой. Но, поверь, другого выхода у меня не было. Ваша планета полностью блокирована как в физическом, так и в астральном планах. Так что это была единственная лазейка.
        - Бр-р-р, - я потряс головой. - Бред какой-то! Не, очень плохие таблетки! Не буду больше принимать!
        - Да что ты заладил: таблетки, таблетки? - вскипел глюк. - Приди в себя уже! Эх, жаль, что физическое воздействие по ментальному каналу невозможно! А то бы я тебе ка-а-ак врезал! Для прочистки сознания, так сказать.
        - Но-но, - погрозил ему пальцем я. - Давай только без этого! И так кукушка улетела. Не хватало мне еще внутреннего вооруженного конфликта с самим собой. Видел такое в одном фантазийном фильме. Там один мелкий серенький уродец, сам с собой постоянно дрался. Жуткое зрелище.
        - Так, давай по порядку, - остановил меня дед. - Как ты думаешь, где ты сейчас находишься, и главное, что вокруг тебя происходит?
        - Ну, это просто, - я грустно усмехнулся. - Скорее всего, это больница имени Кащенко и меня пытаются вылечить от опасного психического заболевания. Кажется, перед тем как меня скрутили, я в бреду успел кучу народа поубивать.
        - Э-м-м... Не знаю, что такое больница имени Кащенко, но никаких заболеваний у тебя нет гарантированно. Я к твоему сведению далеко не последний целитель в игре и такие вещи просекаю на раз. Тем более при ментальном контакте. Так что, с медицинской точки зрения, ты в полном порядке. Версия не принимается в виду ее полной ошибочности. Попробуй другую.
        - То есть, мы все-таки в игре?
        - Верно.
        - И зомби вокруг тоже настоящие?
        - Выгляни на улицу, - усмехнулся он.
        - И у меня нет никакого помешательства, апокалипсис на самом деле наступил, а Система, прокачка и все такое на самом деле реальны?
        - В точку!
        - А я тогда где?
        - Ну, думаю, тебе лучше знать, - призрак обвел камеру взглядом. - Но, на мой взгляд, это очень похоже на какие-то застенки. Тебя вероятнее всего пленили и удерживают против твоей воли.
        Окошко в двери, предназначенное для раздачи баланды, открылось и в него высунулась бородатая морда одного из гамадрилов.
        - Ты с кем там базаришь? - спросила морда. - Заткнись, давай, спать мешаешь! Давно по голове не получал?
        - Отстань от него Ахмед, - раздался за его спиной другой голос. - Ваха же ясно сказал: до вечера не трогать! Проблем захотел?
        Ахмед посмотрел на меня презрительным, ничего хорошего не обещавшим взглядом и с ворчанием захлопнул лючок.
        - Ну, собственно, именно об этом я и говорил, - заключил дед. - Все еще хочется списать происходящее на несуществующее расстройство?
        - Да что-то уже не очень, - признался я.
        - Это потому что негативные последствия моего воздействия теряют силу, - пояснил он. - Значит, теперь можем поговорить по существу.
        - Погоди, - остановил его я. - Прежде, чем ты расскажешь мне что-то такое, от чего, как я понимаю, мне жить дальше резко перехочется, я бы хотел кое-что для себя прояснить. Ответишь на несколько вопросов?
        - Валяй, задавай - кивнул тот. - Еще немного времени на раскачку у нас есть.
        - До чего?
        - Это был первый вопрос, - констатировал собеседник. - Поясняю: до того как системное ограничение на посещение вашей планеты спадет и начнется настоящая игра. Предвосхищая остальные твои вопросы по этой теме, так и быть, отвечу на все оптом. В данный момент, твоя планета находится в режиме "первого контакта" с Системой или так называемой "песочницы". Нубятника, если уж называть вещи своими именами. Тригером для смены режима игры будет достижение любым игроком из числа местных критического 99-го уровня. Обычно, такое длится годами, но не в вашем случае. Посмотреть хотя бы на тебя. Уму непостижимо, как земляне так быстро прогрессируют, но факт остается фактом: переход к большой игре произойдет уже в ближайшие часы. Однако до тех пор, ваша планета полностью изолирована Системой от любых внешних контактов. И поверь, как я уже упоминал ранее, эта попытка связаться с тобой стоила мне огромных средств и трудов.
        - А что будет, когда ограничение кончится?
        - Как всегда, - равнодушно пожал плечами призрак. - Глобальный ивент, массовое вторжение игроков, разграбление ресурсов и освоение новых локаций. Первой волне всегда достается избыток опыта и артефактов. Желающих получить побольше профита будет очень много.
        - Ну, нифига себе! - я даже присвистнул. - То есть мы таки не одиноки во вселенной?
        - Даже не буду засчитывать это за вопрос, - поморщился собеседник. - Разве это не очевидно?
        - Значит, вот ты какой, первый контакт, - задумчиво протянул я. - А эти остальные игроки, они как, дружелюбные?
        - В основном как раз крайне агрессивные, - усмехнулся дед. - Это вообще, если быть честным, одна из основополагающих черт, присущих разумным расам в известной нам вселенной. Так что, твои опасения не беспочвенны. Будет большая драка между местными и пришлыми.
        - Каковы наши шансы?
        - Статистически - очень низкие, - признался он. - Но в этом конкретном случае я бы не стал делать прогнозов. Темпы развития вашего вида уже удивили многих опытных искателей приключений и самые умные из игроков будут излишне осторожничать. Впрочем, самые умные, никогда и не отличались особым безрассудством. Другой вопрос, что таких всегда было меньше, чем остальных. Основной контингент бросится в битву, не слишком заботясь о последствиях.
        - То есть, в итоге мы все равно все умрем?
        - О-о-о! Ну, зачем же так пессимистично? Далеко не все. Большая часть - да, но лучшая часть непременно выживет и станет еще лучше. Прислушайся к тому, что об этом говорит сама Система? Слабые - падут, сильные - возвысятся! В этом суть игры: убей, чтобы не быть убитым, развивайся чтобы тебя не поработили, сожри ближнего, пока он не сожрал тебя.
        - Как это предотвратить?
        - Никак. Никто не в силах противостоять системе.
        - А можно сделать хоть что-то, чтобы наши шансы на победу в грядущей битве выросли?
        - А зачем? - развел руками он. - Они и так у всех одинаковые. Судьба каждого конкретного игрока зависит только от него самого. К тому же, как ни крути, но свою планету вам все равно не отстоять. При любом раскладе, она войдет в состав Системы на общих основаниях, будет подключена к единой стационарной портальной сети и любой, кто в состоянии заплатить за трансгрессию, сможет легко сюда попасть. Вы же, в самом деле, не собираетесь убивать каждого путешественника, с какими бы намерениями он к вам не прибыл? Это, во-первых, чрезвычайно опасно, из-за возможной вашей с ними разницы в уровнях, а во-вторых, еще и очень затратно, в виду очень большого количества известных миров, у вас просто нет таких ресурсов.
        - Ну, тактику партизанских войн еще никто не отменял, - не согласился я. - И потом, ты ведь сам сказал: мы иногда умеем удивлять.
        - Совсем не тот случай, - усмехнулся старик. - Но, не заставляй меня с тобой спорить, это лишь впустую тратит мое время. А у меня, да и у тебя, кстати, его осталось не так уж и много. Надеюсь, ты закончил с вопросами?
        - У меня еще один остался, - признался я.
        - Ну, так задавай его быстрее и давай уже покончим с этим! - раздраженно повысив голос, сказал он. - Твоя крайняя неосведомленность, хоть и порядком раздражает, но разъяснение разным аборигенам их прав и свобод не входит в список моих приоритетов.
        - Вот как раз об этом я и хотел спросить. Ты, собственно, кто такой? И нафига вообще приперся? Почему ко мне? И что тебе от меня надо?
        - Ну, наконец-то ты стал задавать правильные вопросы, - проворчал старикашка. - А то я уже было решил, что ты совсем тупой. С этого и надо было начинать! А то все ходишь вокруг да около, прямо уже всю душу из меня вынул...
        - Ты хоть что-то по существу сегодня скажешь? - перебил я.
        - Да скажу, скажу! - как от мухи отмахнулся полупрозрачной рукой он. - Куда я денусь? Ты просто не представляешь, как ты меня уже бесишь! Вот бывают же люди, с виду нормальные, а чуть копни поглубже...
        - Я все еще жду внятного ответа!
        - Это я просто чтобы ты понял, насколько сильно ты меня раздражаешь, - пояснил призрак. - Ну, ладно, видимо теперь достаточно. Итак, я - великий маг из другого мира. И у меня к тебе дело.
        - Разве это не очевидно? - передразнил его я.
        - Не очевидно! - прикрикнул на меня маг. - Не перебивай! На твоей планете внезапно обнаружился очень древний и могущественный артефакт, утерянный давным-давно. Он мне нужен. Достань его того, как до него доберутся враги.
        - То есть до начала большой игры?
        - Не обязательно, - он помотал головой. - Главное раньше, чем он окажется в чужих руках.
        - А мне с того какая польза? - спросил я. - Как я понял помогать нам с вторжением ты не собираешься, несмотря на все свои возможности. Или ты не такой уж и великий?
        - Я великий, - не согласил маг. - Но помогать всем подряд действительно не буду. Только кому-то одному, но зато с очень большой проблемой.
        - Удиви меня, - усмехнулся я, уже догадавшись, на кого он намекает.
        - Помнишь, я сказал, что у всех вас одинаковые шансы выжить?
        Что-то такое и в самом деле было, поэтому я кивнул.
        - Так вот, я соврал! - торжественно объявил маг. - У тебя этих шансов нет совсем.
        - С чего ты это взял? - обиделся я.
        - А с того, что та самая большая проблема, о которой я вскользь упомяну, как раз у тебя и есть.
        - И что же это за проблема?
        - Эльфы, - развел руками дед. - Злые, кровожадные и беспощадные эльфы. Которые знают кто ты такой, ищут тебя и всеми фибрами души жаждут твоей смерти.
        - Пока не понимаю в чем именно проблема, - признался я. - Может они сами бессмертные и потому мне стоит их бояться?
        - Нет. Тебе стоит их бояться, потому что на самом деле твоя проблема не просто какие-то отдельные эльфы, а вообще все эльфы. То есть все эльфы в известной вселенной. И, поверь мне, ты даже представить себе не можешь, какая это прорва народу.