Покорение иного мира с системой могущества. Том 2 Руслан Рубцов
        Система абсолютного могущества #2
        Не успев освоиться на новом месте, я вновь и вновь попадаю в передряги. Бесконечные враги, смертельные сражения и разные испытания будто преследуют меня по пятам.
        Казалось бы, есть же читерская система, что должна сделать из меня настоящего супергероя, но как бы не так! Я до сих пор остаюсь бессильным в мире, где всем заправляют одарённые.
        РУСЛАН РУБЦОВ
        ПОКОРЕНИЕ ИНОГО МИРА С СИСТЕМОЙ МОГУЩЕСТВА. ТОМ 2
        Глава 1. Ветра маны
        - Что вы говорите? - услышав моё лопотание, поинтересовалась Мэй. - Что вы вспомнили?
        - А? - отвлёкся на девушку. - Н-ничего… Забудь.
        - Вам уже лучше?
        - Угу, - киваю в ответ. - Уже всё в порядке.
        - Как же хорошо! - она тяжело выдохнула, после чего повернулась к целительнице. - Пенелопа, проверишь состояние господина?
        - Разумеется, - Пенни подошла ближе и, взяв за руку, стала осматривать при помощи своей силы. Во время процедуры её задумчивое выражение лица никак не менялось, а потому что-то понять было сложно. - Хм… Никаких внутренних повреждений нет. Он в полном порядке.
        - А что с магическими корнями? Они не…
        - Никаких изменений, - поняв, что пыталась спросить служанка, Пенни ответила наперёд. - Они по-прежнему закупорены и находятся в зачаточном виде.
        - Получается, что Источник прозрения не помог?.. - опустила голову Мэй. - Что же нам теперь делать?
        - Чего это ты нос повесила? Разве не мне следует расстраиваться? - кладу руку на мелкое плечико девушки. - Я ведь наследник баронского рода! Не переживай, что-нибудь придумаю!
        - Хозяин, но вы же хотели узнать способ, как излечить свой недуг.
        - Хотел, и что из этого? Раз источник не даровал мне этого знания, значит поищу в другом месте.
        - Х-хорошо, - Мэй шмыгнула носом и сжала свои кулачки. - А я вам помогу!
        - Теперь у тебя правильный настрой!
        - Ал, раз ты не узнал, как избавиться от проблемы с корнями, то, что именно тебе показал источник? - допытывался Фрей.
        «Вот прицепился… Знает, как поставить человека в тупик».
        Придумывать что-то на ходу не хотелось, но и выдать чистейшую правду я не мог. Поэтому решил рассказать часть о видении, которое было перед встречей с прежним Александром.
        - Вот оно что, - почесал макушку рыжий. - И ты, говоришь, не знаешь, что это за место и где оно находится?
        - Не имею ни малейшего понятия. Просто какой-то остров, необычный лес и два странных народа.
        - Если хочешь, я могу попросить у деда записи наших предков, - вмешался Лайлз. - Не знаю, поможет ли это, но какую-то информацию оттуда ты точно добудешь.
        - Буду очень тебе благодарен, - искренне ответил я.
        «А ведь и вправду, любые исторические записи могут помочь найти то необычное место. Но сейчас это совсем не важно».
        Мне пришлось поведать ребятам о том самом видении, но оно ни для них, ни для меня пока ничего не значило. Просто какой-то бесполезный образ. То же самое, что посмотреть передачу о путешествии по телику.
        Другое дело - другая часть эффекта от Источника прозрения. Именно об этом я и умолчал.
        Всего минуту назад я мучился от дикой боли, но сейчас чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Если прежде меня не покидало ощущение некоего дискомфорта. Мне всё время казалось, что занимаю чужое место, не принадлежащее мне тело.
        Но это изменилось, стоило воспоминаниям и пережитым эмоциям прежнего Александра срастись с моими. После этой процедуры тело и дух будто пришли в гармонию и более не конфликтовали друг с другом. Они стали единым целым.
        Люди, которых до сей поры считал чужаками, больше не являлись для меня таковыми, хотя и не переставал помнить, что я - переселенец.
        Теперь при взгляде на Сью я видел не просто недоневесту, что готова по просьбе отца выполнить любой приказ, но и маленькую девчушку, с которой играл в детстве.
        Едва посмотрев на нисколечко не изменившуюся за прошедшие годы Мэй, я замечал заботливую служанку, что была мне скорее, как старшая сестра. Помнится, прежде она ходила подле матери, но после трагедии стала моей защитницей.
        Если прежде Мэй казалась какой-то помешанной на опекунстве, то теперь я чётко осознавал, что и у этого была своя причина - обещание, которое она дала почившей матери. Все деталей я не ведал, но точно знал, что это был полностью осознанный выбор Мэй.
        С бароном и его нынешней женой была точно такая же история. Пускай они меньше всего мелькали в воспоминаниях прежнего Александра, но кое-какие вещи я всё же смог подметить.
        К примеру, отец уделял очень мало внимания сыну, а потому воспитанием мальчика занималась мать. Беладонну прежний владелец видел ещё до того, как барон сделал её новой женой. Черноволосая женщина была подругой матери, благодаря чему легко сблизилась с главой семейства.
        Менее чётко я припоминал старого маркиза Корнвелл, деда со стороны отца. Ещё до официального разделения семьи, Александр с семьёй жили в столице. Тамошний род демонологов пользовался невероятным уважением и их богатству не было предела.
        Помню, как прежний владелец, будучи маленьким мальчиком, заблудился в резиденции Корнвеллов и часами блуждал по аллеям, пока его не нашли стражники.
        Помимо людей в памяти всплывали и прочие сведения. Так, например, я внезапно осознал, что незнакомый Тверц, который несколько дней назад мы обшарили с Мэй, я теперь знаю в мельчайших деталях. Мне стали известны все закоулки, секретный проход из поместья барона и даже короткие пути между районами города.
        Существовала ещё куча мелочей, ради которых стоило поворошить память, но фокусироваться на всём сразу было невозможно, а потому я решил дать себе время и для начала привыкнуть к своему нынешнему состоянию.
        - Раз все оклемались, то может отправимся дальше? - перешёл к делу Фрей. - Соревнование скоро закончится. Вы же не хотите быть дисквалифицированными лишь из-за опоздания? К тому же, кое-кто вроде как был не прочь стать внутренним учеником, верно говорю?
        - Всё так, - отвечаю красноволосому. - Давайте поторопимся.
        - В таком случае все за мной! - лидер махнул рукой и пошёл в противоположную от входа сторону. - Шевелите ногами, иначе мы так никогда не найдём сокровищ!
        - Каким будет следующее испытание? - интересовалась Мэй. - Твой информатор о нём хоть что-то рассказывал или нам самим предстоит всё выяснить?
        - Конечно рассказывал! Ничего сверхопасного. Единственное, что от нас требуется - так это пройти по не слишком большому тоннелю, ведущему прямо к нужному месту.
        - И всё? Так просто?
        - Ну-у-у, не совсем… Есть одна маленькая деталь: внутри тоннеля бушуют ветра маны, и чем глубже ты заходишь, тем сильнее ощутишь на себе действие этих самых ветров…
        - Кто-нибудь объяснит мне, что за ветра маны такие?
        - Господин, помните Лайлз рассказывал про Бурю манаштормов, за которой якобы находятся неизведанные земли?
        - Ну да, было дело.
        - Ветра маны - это нечто похожее, но в десятки раз слабее. Природное явление, усиленное мировой энергией. Оно замораживает любое внешнее проявление маны, и ко всему прочему увеличивает её расход в несколько раз, при этом доставляя страшную боль.
        - Раз это так ужасно, то почему бы нам просто не отступить? Один фиг вместе со мной и Сьюзен пройти не получится. К чему рисковать жизнями, если уже получили нежилую выгоду?
        - Воу-воу, погоди! Кое в чём ты не прав. Не нужно поспешных решений. Во-первых, ветра маны отличаются от Бури манаштормов. Они не столь разрушительны и почти не влияют на людей, в чьих телах мало, а то и вовсе отсутствует мана.
        - То есть на нас? - я поочерёдно показываю пальцем на себя и Пью.
        - В точку! - подтверждает командир. - А, во-вторых, риск определённо того стоит! Это же схрон древнего мастера! Только представь, сколько сокровищ у него в закромах! Одного из них будет достаточно, чтобы занять первое место в соревновании!
        - Мэ-э-эй, - не сводя взгляда с увлечённого собственным рассказом Фрея, поворачиваю голову в сторону защитницы, - а ты что думаешь? Следует ли нам согласиться?
        - Хозяин, пока это не угрожает вашей жизни, я приму любое ваше решение.
        Убедившись, что моя спутница не против, я ещё раз взвесил все «за» и «против». В конце концов пришёл к выводу, что отступить можно будет в любой момент.
        «Кто его знает, какая награда ждёт впереди?»
        Путь сквозь казавшуюся прежде необъятной пещеру занял меньше времени, чем предполагалось. Всего через час мы уже стояли перед входом в тот самый тоннель.
        - А здесь и вправду холодновато, - пожаловалась Сьюзен.
        - Возьми вот это, - я достал из кольца накидку и отдал ей.
        - С-спасибо, - язык девушки, явно не ожидавшей такого жеста с моей стороны, стал заплетаться.
        - Ничего особенного. Тут и в самом деле не хило так поддувает, - разъяснил ей. - Тем более нам нужно пройти по тоннелю. Если окоченеешь, это доставит лишних проблем.
        - Ну что, все готовы? - поторапливал копейщик. - Для начала наденьте все тёплые вещи, которые взяли с собой. Также советую использовать защитный покров маны. С его помощью можно немного снизить действие ветров.
        Воители согласились с этим предложением и синхронно кивнули.
        Не успели члены группы накинуть на себя вещички, как мы двинулись в путь.
        Впереди всех, будто пытаясь следовать роли лидера, шагал Фрей. Следом за ним Лайлз и Юджин. Позади парней держалась Пенелопа, а наша троица шла в самом конце.
        По мере движения я ощущал лишь нарастающий холод, тогда как по товарищам было сложно сказать, каким было влияние здешнего природного явления. На них ветра действовали по-другому. Гораздо сильнее.
        - У м-меня в-внешний с-слой маны з-застыл… - дребезжа зубами, жаловался Жора.
        - С-со мной т-тоже самое, - вторил Лайлз.
        - Т-терпите! Это т-только н-начало! - повернул дрожащую голову Фрей. - М-мы п-прошли т-только четверть п-пути.
        - К-как же холодно.
        - Хозяин, с вами всё порядке? - поинтересовалась Мэй.
        Она находилась в конце строя, плюс была куда сильнее вояк спереди, а потому пока что без проблем могла переносить здешний мороз.
        - Я особых различий пока не заметил. Что в начале, что здесь - для меня одинаково. Видимо, Фрей был прав по поводу действия на бессильных. Ветра маны мне нипочём!
        Сбоку от меня шла Сьюзен. Я посмотрел в её сторону, дабы проверить, каково ей.
        - Можешь не п-переживать, - хотя нижняя её нижняя челюсть подрыгивала, брюнетка выглядела не такой измученной, как наши друзья из первых рядов. - Со мной всё хорошо.
        Некоторое время спустя мы достигли примерно середины тоннеля, но тут начались первые проблемы: троица из авангарда уже не справлялась со стихией. Простого упорства было недостаточно для того, чтобы дойти до конца.
        - Н-народ, п-пора п-применить т-техники! Н-не поскупитесь м-маны!
        Дабы показать пример, юноша достал копьё и применил один из навыков. Оружие тут же объяло жарким пламенем. Во все стороны от воителя разошёлся приятный поток тепла. Возникло такое чувство, будто в холодной комнате кто-то внезапно включил обогреватель.
        Следом за Фреем активировал силы берсерка Лайлз, а затем подключились и Пенни с Юджином с менее впечатлительными способностями.
        - Мэй, а чего они раньше не использовали свои силы?
        - Д-дело в том, что под д-действием ветров маны з-запас сил расходуется гораздо быстрее, - губы защитницы тоже задрожали. Из-за холода её кожа стала посветлела, тогда как щёчки нарумянились. - Господин, а в-вам не холодно?
        - Терпимо, - я показательно храбрился перед девушкой, хотя сам уже не мог шевелить пальцами ног. - Мне-то уж точно в разы проще, чем вам. Кстати, а тебе самой не пора использовать техники?
        - Н-нет, господин. Я п-пока обойдусь и без них.
        Суровое шествие продолжалось. С каждой минутой, с каждым пройденным шагом разрасталось ощущение, что коридор бесконечен. В лицах любого из команды отчётливо читалось: «Поскорее бы это всё закончилось!»
        Но расстояние между нами и целью сокращалось не столь быстро, как хотелось бы. Я даже не мог сказать, сколько прошло времени, десять минут или целый час, когда мы прошли три четверти всего пути.
        Спустя некоторое время мана ребят исчерпалась, и усилившийся холод навалился со всех сторон. Первой, пройдя всего сотню шагов, свалилась Пенни. Девушка была не столь вынослива по сравнению с остальными, а потому потеряла сознание.
        Когда это случилось, я повернулся в сторону Сью. Она, как ни странно, ещё держалась на ногах.
        «Ну и отлично. Проблемой меньше».
        Как самый резвый в компании, я подхватил лекарку и, опять же, с помощью Сьюзен подсадил к себе на спину. Парни ещё хоть как-то держались, но тоже выглядели не очень. Они делали настолько крохотные шажки, что явно не справились бы в том же темпе.
        - Я придумал план: мы со Сью - единственные, кто способен более-менее двигаться. Давайте мы доведём до финиша тех, кто уже не может идти самостоятельно, а затем вернёмся за остальными, а вы лучше сконцентрируйтесь на выживании. Идёт?
        - Д-д-да, - щёлкал зубами предводитель, пытаясь поднять большой палец вверх.
        - Х-хозяин, я т-тогда встану в-впереди и п-попробую заслонить ч-часть ветров с-своим телом, - отчитывалась Мэй. С недавних пор она применила одну из техник, и сейчас активно ей пользовалась.
        - Не переусердствуй.
        Я позвал Сьюзен за собой, и мы ускоренным шагом потопали в сторону выхода. Пускай сильно вымотались, но этого рывка нам вполне хватило, чтобы преодолеть участок с аномальными погодными условиями.
        - Оставайся здесь и приглядывай за остальными, - не успев толком договорить, я спустил со спины бессознательную Пенелопу и аккуратно посадил её у стенки. - Всё, я пошёл.
        Сделав невероятно короткую передышку, поспешил вернуться обратно. По пути встретил лишь Мэй, которая шагала сама по себе. Конечно же, захотел ей помочь, но та сказала, что сама дойдёт до конца и попросила бежать на выручку парням.
        Вскоре я оказался на месте. С трио Фрея дела совсем были ни к чёрту. Сам огненновласый воитель, опираясь о копьё, еле передвигался, тогда как двое других уже грохнулись на пол.
        - Что ж… - оценив обстановку, я посчитал нужным забрать первым Лайлза. Из двоих лежачих он был легче, а следовательно, мне по силам.
        Но стоило мне приблизиться, как тот прокряхтел:
        - П-помоги толстяку. Он был п-первым из нас, кто с-свалился без сил. Я-то ещё п-протяну, но он т-точно не п-переживёт до с-следующего з-захода.
        Выбора не было, потому мне пришлось тащить на себе Юджина. Спустя всего пять минут я понял, насколько тяжёлое испытание мне досталось. Повезло, что вскоре подоспела на выручку Мэй. По всей видимости, за время моего отсутствия она восстановила какую-то часть своих сил.
        - Я вам помогу! - она взялась с другой стороны и неподъёмный груз превратился в пушинку.
        Благодаря её вмешательству мы без особых проблем донесли Жору до финиша.
        - Нужно сделать последний заход, и сможем нормально передохнуть, - говорю девушке, прежде чем вернуться в зону ветров.
        - Молодой господин, останьтесь здесь, а остальное предоставьте мне.
        - Нет. Вряд ли ты сможешь взять сразу двоих.
        В пролом я никогда бы не поступил подобным образом. Рисковать своими жизнью или здоровьем было совершенно вне моих идеалов. Но сейчас по какой-то причине эта черта характера приглушилась. Внутренний голос будто шептал мне, что нельзя оставлять парней в беде. Из-за этого я снова бросился на амбразуру.
        Мы со служанкой дошли туда, где остались Фрей с Лайлзом. Ни один из ребят не сдвинулся ни на миллиметр. Да говорить о движении, если один уже был без сознания, а второй едва копошился на земле.
        - Я возьму Лайлза, а ты - Фрея.
        - Поняла.
        Держа на уме, что это морозное безумие скоро закончится, я использовал остатки сил, чтобы дотащить товарища до безопасного места. В конце концов, полностью выдвинувшись, с онемевшими конечностями, но я всё же дотяпал до конца испытания и вместе с живым «утяжелителем» бухнулся на пол.
        «Давно я так не выматывался… - разглядывая сталактиты, свисавшие с потолка, я жадно вбирал в себя воздух. - При чём в этой жизни, наверное, никогда».
        - Мэй, мы взяли с собой дрова?
        - Разумеется, господин.
        - Можешь разжечь костёр.
        - Сию минуту.
        Девушка в два счёта справилась с поручением, после чего подошла присела рядом и положила мою голову к себе на коленки:
        - Так вам будет удобнее. Расслабьтесь и отдохните.
        - Звучит заманчиво, но разве у нас есть столько времени?
        - Не торопитесь. Некоторые ещё даже не пришли в себя. Полежите, пока они не оклемаются.
        - Раз ты так говоришь, тогда ладно, - я успокоился и перестал ёрзать.
        Хотя это не входило в планы, да и время было совсем неподходящее, но из-за того, что полностью обессилел, я решил ненадолго прикрыть глаза. Сам того не заметил, как сознание расплылось и более меня ничто не волновало…
        Глава 2. Под куполом
        Едва я проснулся, как увидел весьма специфическое представленьице: воители, рассевшись вокруг костра, пребывали в состоянии медитации. Они, словно устроив некий флешмоб, все как один сидели в одинаковых позах с прикрытыми глазами.
        «Йоги, блин. Как подумаю, что в будущем самому придётся страдать такой же фигнёй, аж стыдно становиться…»
        - Они восполняют ману, - раздался девичий голосок сверху. Задрав голову, обнаруживаю милое личико Мэй. Девушка будто заранее знала, о чём я думаю, и ответила наперёд. - Ветра сильно всех измотали. Ребятам нужно ещё немного времени, перед тем как мы продолжим путь.
        - А что насчёт тебя? Разве тебе самой не нужен отдых?
        - Всё хорошо. Моя мана уже наполовину восстановилась.
        - Может мне всё же уйти? - я поднял голову с колен Мэй, дабы не мешать. - Тебе, небось, неудобно. Так долго сидела в одном положении…
        - Ничего подобного. Меня это не беспокоит, хозяин.
        - Нет, тебе всё-таки лучше последовать примеру наших товарищей. Если хочешь, воспринимай это приказом, - пригрозив Мэй, я пересел на свободное место сбоку. - Никто не знает, что нас ждёт впереди. Нужно использовать оставшееся время с умом.
        - Как скажете, - защитница пошла на попятную и, последовав совету, перешла в состояние медитации.
        «Ну а мне теперь никто не помешает спокойно изучить систему. Вдруг там что-нибудь изменилось».
        [НОСИТЕЛЬ: АЛЕКСАНДР КОРНВЕЛЛ
        ТИТУЛ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: БЫВШИЙ НАСЛЕДНИК БАРОНСКОГО РОДА
        ЭТАП РАЗВИТИЯ: ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК
        УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 2 (0/500 ОВ)
        ОЧКИ ВЕЛИЧИЯ: 612]
        Окно статуса сразу же развеяло любые надежды. Ни Источник прозрения, ни преодоление ветров маны абсолютно не повлияли на моё развитие или что бы то ни было.
        «С момента сбора плодов Пряного могильника ни единого очка не прибавилось. Да тебя надо в жмотскую систему переименовать!»
        Следом проверил окно с колесом фортуны. Его состояние изменилось ненамного: лишь число дней до бесплатного вращения снизилось и теперь сообщало о трёх днях.
        «Выходит, пока мы блуждали мы проходили здешние испытания, наступил последний день королевских соревнований. Было бы неплохо рассказать другим, но как я об этом расскажу? Не могу же поведать им о системе, верно? Остаётся лишь поторопить их намёками».
        Едва подобные мысли зародились в моей голове, как буквально через минуту Фрей вышел из медитации.
        - Отлично! - вскочив на ноги, он немного попрыгал на месте. - Я вновь полон сил, так что теперь можно и выдвигаться!
        Парень вёл себя настолько энергично, что потревожил других. Вслед за красноволосым лидером очнулись Лайлз и Пенелопа. Они выглядели не так бодро, как их командир.
        - А что с толстячком?
        - Его запас маны больше нашего, потому Юджин пострадал сильнее всех, - объяснила Пенни. - Подождём ещё чуть-чуть. Уверена, он скоро закончит.
        Так и случилось. Вскоре после этой троицы открыл глаза Жора. За ним проснулась Сьюзен, что тихонько сопела под пледом и Мэй, сидящая рядом со мной.
        - Фрей, кажется, мы уже долго находимся в склепе. Нам следует поторопиться или точно будем дисквалифицированы с соревнований.
        - Как раз собирался это предложить! - рыжий потянулся, и сразу после этого, как ни в чём не бывало, потопал вдоль тропинки. - Чего расселись? Нас ждут сокровища!
        - А ты ничего не забыл?! - протянула Пенни. - Может сначала расскажешь, что нас ожидает дальше?
        - В смысле?
        - Дурачка не включай, - разозлилась девушка. - Какое следующее испытание?
        - Ах, вот ты о чём, - вздохнул Фрей. Он ненадолго замер, сделав задумчивый вид. - Не знаю! Не имею ни малейшего понятия!
        - Как это так? А кто хвалился своим дотошным сбором информации? - в руках целительницы заблестели острые иглы. С каждым сказанным словом, она делала шаг в сторону провинившегося лидера. - Кто говорил, что у него всё схвачено? Не ты ли это был?
        - Пенни, не сердись! Давай присядем и всё обсудим в спокойной обстановке.
        - Я тебе сейчас обсужу! - одна из игл полетела к ноге паренька, но тот вовремя уклонился. - Ты у меня ещё попляшешь!
        Следом за первым был выпущен второй снаряд, а затем третий, четвёртый, пятый…
        Фрей, как только мог, изворачивался, чтобы не попасть под очередь из шипов. Со стороны действительно выглядело так, как и сказала Пенелопа. Парень и вправду плясал.
        - Как так вышло, что твой информатор ничего не сказал?
        - По тем крохам данных, которые раскопали в архивах, удалось разузнать только то, что испытаний всего три, но каким именно должно быть последнее непонятно.
        - Хм-м-м… Возвращаться обратным путём будет как-то глупо, - размышляла вслух девушка. - Особенно после всего, что мы пережили. Мне кажется, есть смысл рискнуть и закончить этот поход. Александр, а ты как думаешь?
        - Мы с Мэй готовы, - смотрю на слугу, - верно?
        - Сделаю, как прикажете.
        «Зря что ли блуждали по лабиринту и проходили сквозь ветра маны?»
        - Но, если запахнет жареным, мы в любой момент развернёмся и пойдём обратно. Ни одна награда или соревнования не смогут вернуть жизнь.
        Закончив обсуждения, мы затушили костёр и отправились вдоль тропы. К счастью, её было невозможно пропустить среди растущих из-под земли каменных глыб.
        По пути мы не встретили ни ловушек, ни маназверей, ни каких-то других угроз, и спустя некоторое время оказались у входа в небольшую комнатушку. Всё помещение было испещрено небольшими световыми кристаллами. Точно такими же, которые довелось видеть прежде.
        - Народ, походу здесь спуск! - отрапортовал Фрей, первый залетевший внутрь ради разведки. - Все за мной!
        Парень не ошибся. Комнатушка на самом деле оказалась чем-то вроде круговой лестницы, ведущей глубже под землю. Это определённо был проход, созданный человеком. У меня даже не возникало сомнений, что мы на верном пути.
        Стоило нам добраться до нижней платформы, как рыжий остановил группу.
        - Что случилось?
        - Дальше прохода нет.
        - Как нет?
        - Тут стена. Хочешь, сама посмотри!
        - Ну-ка отойди.
        Двое поменялись местами. Воительница начала осматривать идеально ровную стену, но ничего не нашла.
        - А что это там?
        - Где?
        - На самом верху, - указала Мэй. - Какие-то символы.
        - Сейчас глянем… - Пенни прищурилась. - Ничего не вижу. Фрей, посвети!
        - Угу, - парень активировал артефакт.
        Под потолком действительно оказались кривые символы, которые словно впопыхах вырезали чем-то острым.
        - Что здесь написано?
        - А мне почём знать?!
        Присмотревшись, я смог различить буквы. Здесь, как и в лабиринте, использовался тот самый Древний Нортерийский язык.
        Чтобы понять смысл слов, я прочитал вслух:
        - Восславь души усопших.
        В этот же миг стены задребезжали, а в следующий миг стена, что перекрывала проход, двинулась в сторону.
        - Что ты сейчас сказал? - Пенни с интересом посмотрела на меня. - Я думала, что в прошлый раз тебе просто повезло, но, видимо, это не было совпадением. Ты и вправду знаешь древний язык?!
        - Немного, - не став отпираться, ответил девушке.
        Было бы тупо отмазываться, после того как озвучил фразу на неизвестном языке. Особенно, если это вызвало активацию механизма.
        «Будет сложно объяснить, откуда бывший овощ, который на родном языке не способен прочесть даже собственного имени, получил такие знания».
        К счастью, Пенелопа не была настроена на долгие разговоры, да и наш лидер, который успел проскочить вперёд, едва приоткрылся проход, перевёл внимание на себя.
        - Фрей, куда ты побежал? Не веди себя как ребёнок! - повысила голос воительница. - А вдруг там ловушки? Мне же тебя потом и лечить! Будь готов расплатиться за все пилюли, что я на тебя потрачу, понял?
        Мы шагали вдоль узкого коридора, вымощенного квадратными каменными блоками. По мере продвижения по бокам самопроизвольно вспыхивали факелы.
        «Ощущается как-то жутковато».
        Коридор был не особо длинным. Уже через пару минут наша группа добралась до выхода.
        - Зуб даю, это здесь!
        - Что именно?
        - Сокровищница, разумеется! - раскинул руками рыжий. - Разве сами не видите?
        Я взял секунду, чтоб осмотреться. Зал, в котором мы оказались, и впрямь выглядел как чей-то склеп: по бокам ряды резных колонн, на стенах барельеф, а в конце комнаты высокая стела. Рядом с ней горел свет.
        - Смотрите! - Юджин тоже это заметил, и первым указал в ту сторону. - Что там такое?
        - Не знаю, - почесал затылок Фрей. - Предлагаю пойти посмотреть.
        Команда неспешно шагала к стеле, боясь активировать одну из оставленных древним мастером ловушку, но беда обошла нас стороной. Ничего подобного не случилось.
        Оказавшись напротив возведения, мы заметили брошенные в кучу вещи. Фрей подошёл к ней и принялся изучать находку. Сначала было несколько комплектов похожих кожаных доспехов с меховым обрамлением, а затем попалась чёрная форма заклинателя вместе с кучей пожелтевших тряпичных лент.
        «Что-то мне это напоминает…» - я внимательно всматривался, пытаясь вспомнить.
        - Погодите, а это, случайно, не одежда тех самых ребят, что ушли вперёд нас?
        - Точно! - закивал Лайлз. - Тот носатый был точно в такой же форме, и я почти уверен, что в эти бинты была закутана его голова.
        - Но где тогда… - даже узнав, чьё это барахло, Фрей не перестал копаться, а скорее наоборот, лишь усерднее углубился в поиски. Одного резкого движения хватило, чтобы с одежды осыпалась пыль, которая разлетелась по комнате. - Кхе-кхе-кхе!
        - Что это такое?!
        - То ли песок, то ли пепел, - отмахиваясь от облака пыли, предположил исследователь. - А это что ещё такое? Следы?
        Мы подошли ближе, чтобы посмотреть на странную находку юноши. На полу и вправду виднелись обугленные следы ног.
        Пока некоторые пытались понять, что же произошло с владельцами одежды, Юджин решил разворошить кучу барахла.
        Наблюдая за ним, Фрей не мог не поинтересоваться:
        - Что ты там ищешь?
        - Маска, - осмотрев каждую шмотку, он замер. - Её здесь нет!
        - Странно. Разве они не шли все вместе?
        - Это ещё не всё, - продолжил пухляк. - Я точно помню, сколько человек было в их группе. Одного комплекта не хватает.
        - Значит, эти люди пропали, оставив свои лохмотья, а сам мужчина в маске здесь даже не появлялся? - Фрей всеми силами пытался связать концы с концами. - Он же явно был посильнее любого из них. То давление, которое ощущалось рядом с ним, не уступало нынешнему уровню Мэй.
        - Не знаю, где тот парень в маске, но одно могу сказать наверняка, - начала Пенелопа, которая за время нашего недолгого разговора успела проанализировать кучку пыли и следы на полу. - Воителей почти наверняка поджарили. Причём не простым огнём, а чем-то, что полностью испепеляет тело. Отсюда следы ног и кучки пыли в одежде.
        - Фу-у-у! - среагировала Сьюзен, отряхиваясь от осевших на плаще частиц. - Какая гадость!
        - Но что их испепелило?
        - А сам-то как думаешь?
        - Не может быть, чтобы их предводитель…
        - Так и есть. Другого варианта я просто не вижу.
        Внезапно над нашими головами поднялся фиолетовый купол из света, а вместе с тем, словно из пустоты, раздался дьявольский смех:
        - Какие же вы наблюдательные, - закончив смеяться, заговорил некто. Спустя миг по ту сторону купола образовалась фигура. Это был тот самый мужчина в маске. - Жаль, что наблюдательность вам никак не поможет.
        Фрей тут же достал копьё и ударил по световой преграде, но не смог оставить даже царапинки. Следом свои силы попробовали Лайлз и Юджин, проведя совместную атаку. Но даже когда к ним подключилась Пенни, ничего не вышло.
        - Зря стараетесь, - вздохнул враг, наблюдая за потугами ребят. - Вам с ним не справиться. Даже человеку со стадией раскрытия корней не под силу сломать такую защиту.
        - Господин, позвольте я попробую, - обратилась ко мне Мэй.
        - Угу.
        Девушка сделала глубокий вдох, после чего из её тела вырвался мощный поток маны. Он стрелой направился вверх, прямо к центру купола и ударился о защитное поле. Поначалу казалось, что всё бесполезно, но в следующий миг на месте столкновения появилась крохотная трещинка, которая с каждой секундой разрасталась всё сильнее.
        Я посмотрел на противника, но тот не выглядел обеспокоенным. Мужчина никак не реагировал на произошедшее.
        Видя, что процесс идёт успешно, к Мэй подключились остальные. Ребята сделали то же, что и она, тем самым увеличив область выброса силы. К сожалению, этого не хватило. Совсем скоро поток энергии пошёл на убыль, а вместе с ним все трещинки, что виднелись на поверхности купола, затянулись.
        - Вы закончили? - недруг демонстративно зевнул. - Теперь мой черёд.
        Парень в маске взмахнул, и купол тотчас потемнел. Секунду спустя, на самой вершине, появилось волнение, а в следующий момент энергетическое поле закрутилось.
        - Что ты творишь? - Сьюзен не выдержала давления, и запаниковала. - Выпусти нас отсюда!
        - Ха-ха-ха, боюсь, придётся отказать милой леди, - продолжая размахивать руками, ответил мужчина. - В мои планы не входило даровать вам свободу. Скорее наоборот: я с нетерпением ждал, пока будущие жертвы пожалуют в мою ловушку.
        В голове начала складываться картинка. Походу, анонимус, с самого начала рассчитывал нас заманить, а потому так легко спустил на тормоза все перепалки, что происходили на входе. Он просто не хотел, чтобы его жертвы соскочили раньше времени.
        «Но почему он был так уверен, что мы справимся с первыми двумя испытаниями? Мы же могли просто умереть в процессе и не добраться до сюда. Неужели он незаметно нам помогал? Или рассчитывал, что люди, победившие пятизвёздного маназверя точно дойдут до конца?»
        Вопросов было больше, чем ответов, но самостоятельно достучаться до них я был не в силах. У меня резко закружилась голова. Вестибулярный аппарат не выдержал, и я плюхнулся на пятую точку.
        Глянул по сторонам. С остальными происходило то же самое: Сьюзен и Пенни уже припали к земле, тогда как Мэй и троица парней кое-как справлялись с давлением. Они метались внутри защитного поля, стараясь найти выход.
        - Вижу, заклинание начало действовать, но не на всех. Что ж, немного повышу мощь.
        - О чём ты вообще? - пытаюсь заговорить зубы врагу, чтобы хотя бы так предоставить своим товарищам хоть какую-то пользу. - Какое заклинание?
        - Это не важно. Ты всё равно не поймёшь, - отмахнулся супостат. - Просто знай, что ты умрёшь ради благой цели. Благодаря тебе, нет, всем вам, я получу наследство великого мастера древних времён - Жнеца душ!
        - Но где связь? Зачем было убивать своих подчинённых и устраивать нам засаду?
        - Я ведь уже говорил: чтобы принести жертву! Без жертвы в виде человеческих душ проход в сокровищницу не открыть. Моей вины здесь нет. Таким уж был тот человек, чьё тайное логово вы хотели разворошить. К сожалению, удача повернулась к вам спиной, а потому единственное, что вам здесь светит найти - так это свою смерть.
        Время шло, а наше самочувствие ухудшалось. Казалось, что воронка над головой вытягивает все соки.
        «Если что-нибудь не придумать, то мы и вправду здесь подохнем».
        Конечно же, я хотел что-то сделать, но, как и большая часть команды, больше не мог даже пальцем пошевелить. Лёжа на земле, я видел лица товарищей. Их кожа выглядела словно иссохшая почва, покрытая трещинами. И эти трещины лишь разрастались.
        «Надо… открыть… систему… Рулетка… Потратить вращения…»
        Мысли путались, тело не слушалось, а в горле стало так сухо, будто я месяц провёл без воды под палящим солнцем.
        «Система, - командую в голове, - запускайся!»
        Вот только окошко не появилось.
        «Говорю же… Запускайся!»
        Со второй выскочила менюшка. Я навёл взгляд на нужный элемент - колесо фортуны.
        Пожелал его открытия, но мысленное управление вновь забарахлило. Перед глазами уже всё плыло, и мне было сложно различить, где что написано.
        По памяти попытался сконцентрироваться на нужном элементе, чтобы крутануть грёбанный барабан, правда этого не случилось. Видимо, промахнулся.
        - Мы почти закончили! - радостно протянул враг. - Перестаньте сопротивляться и просто расслабьтесь! Так станет гораздо легче.
        Речи засранца с той стороны неимоверно раздражали, но я не мог даже пискнуть в ответ. Чего уж там, даже банально крутануть системную рулетку стало непосильной ношей.
        Ситуация была просто безвыходной…
        Глава 3. Расхитители гробниц
        «Ну же… Давай!»
        Кое-как у меня всё же вышло запустить вращение.
        «Быстрее… Я должно не выдержу…»
        Пока сектора сменяли друг друга, я находился на последнем издыхании. Голова уже едва соображала. Время текло так медленно, что стало казаться, будто это всё никогда не закончится, но вскоре выскочило уведомление.
        [ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: КНИГА ЗНАНИЙ - РУНИЧЕСКОЕ ГРАВИРОВАНИЕ (ЭПИЧЕСКОЕ). ХОТИТЕ ПРИНЯТЬ?]
        (ДА/НЕТ)
        «Что там?» - я пытался прочесть буквы, но ничего не вышло. Всё, что мог различить - это варианты ответа. Оставалось только надеяться, что мне достанется что-то полезное.
        «Да…»
        Только дал свой ответ, как в голове что-то стрельнуло. То самое противно чувство, будто в лоб воткнули иглу и пропустили по ней ток, привело меня в чувство. В один миг и зрение, и мышление прояснились, словно никакого вытягивания души и не было.
        Память начала медленно наполняться разного рода знаниями об оружейном деле, каких-то письменах и способах их нанесения, но в данный момент это было не важно. Раз уже появился шанс, мне хотелось придумать какой-то план.
        «Знаю! - глядя на оставшиеся пять с небольшим сотен очков, думал я. - Можно прокачать уровень системы до третьего уровня! Помниться, после такого происходит полное восстановление. Возможно, это меня спасёт!».
        Составить план попрактичней за столь короткое время я не мог. Да, возможно мне стоило подумать и об остальных сокомандниках, но что в такой ситуации было делать? Тут свою бы жизнь как-то спасти. Играть в альтруиста было некогда.
        «Притворюсь мёртвым, а когда враг уйдёт что-нибудь придумаю».
        Выбрав на нужную строчку, я вывел перед глазами окно прокачки. Следующим шагом нужно было нажать на плюс, но тут…
        Передача знаний резко прекратилась, а вместе с ней самочувствие вновь ухудшилось: зрение помутнело, сознание притупилось, а силы покинули тело.
        «И как мне… теперь… выбрать… нужное?..»
        Я пытался заставить систему повысить уровень, но управление подвело. Не видел, что выбирать, не понимал, что делать…
        Надежда окончательно меня покинула. Я отчётливо ощущал, что проклятое вытягивание души достигло своего апогея. Оставалось всего-ничего до момента, когда наши тела превратятся в прах.
        [ОБНАРУЖЕНО ВНЕШНЕЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО В ДУХОВНОЕ ТЕЛО НОСИТЕЛЯ! РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ПРИНЯТЬ МЕРЫ]
        [ПРОИЗВОДИТСЯ АНАЛИЗ ДАННЫХ… ВЫПОЛНЕНО!]
        [ПОИСК ПОДХОДЯЩИХ РЕШЕНИЙ… ВЫПОЛНЕНО!]
        [СИСТЕМА АБСОЛЮТНОГО МОГУЩЕСТВА ПРЕДЛАГАЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТЕХНИКУ ОТРАЖЕНИЯ ЗАКЛИНАНИЙ.
        СТОИМОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ: 1000 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        ХОТИТЕ ПРИНЯТЬ?]
        (ДА/НЕТ)
        Я понимал, что система вывела кучу разных сообщений, но для меня они выглядели как мешанина из символов. Фиг его знает, о чём там говорилось, но в самом конце присутствовал выбор из двух вариантов ответов.
        Конечно же, так как терять было больше нечего, ответ казался очевиден:
        «Да-а-а…»
        Едва нужное слово сформировалось в сознании, как в тот же миг вражеское заклинание спало. Головокружение и слабость сразу утихли, а физическое состояние медленно начало возвращаться в норму.
        И так было не только со мной. Остальные, если не считать Пенелопу со Сьюзен, которые по-прежнему находились без сознания, тоже избавились от негативных эффектов и уже поднимались на ноги.
        - А-А-А-А-А! - взвыл человек в маске. - КАК ВЫ ЭТО СДЕЛАЛИ?!
        Подняв голову, я заметил, что теперь противник находится точно под таким же куполом, под которым запирал нас.
        - Что с ним случилось? - немного пошатываясь, Фрей шёл в сторону вражеского заклинателя. - Как мы освободились?
        - Не знаю, - ответила Мэй. - Может не смог справиться с заклинанием, из-за чего оно перекинулось на него?
        - Я во всех этих заклинаниях не шибко разбираюсь, - вмешался Юджин, - но мне кажется, что такое вполне возможно.
        - Да какая разница? - оживлённо ответил красноволосый. - Главное - мы в полном порядке!
        Наблюдая за тем, как недруг изнывает от боли, Лайлз внезапно озвучил спорную мысль:
        - Народ, я, конечно, понимаю, что это прозвучит глупо. Особенно после того, что он собирался с нами сделать, но-о-о… может всё-таки вызволим его из этой штуки?
        - Ты несёшь какую-то дичь! - без доли сомнения ответил лидер. - Этот говнюк, между прочим, почти принёс наши души в жертву какому-то давным-давно мёртвому старикану. Он как никто другой заслуживает такого наказания.
        - Верно! - закивал Жора. - Я чуть копыта не откинул! И всё это из-за парочки древних техник?! Моя жизнь дороже!
        Честно говоря, я считал точно также и совсем был не против, если уродца постигнет кара. Жаль, я даже не догадывался, что случившееся через миг, сильно повлияет на мою жизнь. Если бы знал, то был бы первым, кто побежит спасать неприятеля.
        Коллективный упрёк в сторону Лайлза не успел закончиться, как все вдруг замолкли. Внимание каждого привлекла вспышка света, вместе с которой и купол, и человек, находящийся под ним, испарились.
        Фиолетовый энергетический шар завис в воздухе над лохмотьями, что прежде носил парень в маске.
        - Что это такое?
        - Не имею понятия, - покачал головой Фрей.
        Мы хотели подойти ближе и разобраться, но тут произошла вторая вспышка ядовито-алого цвета, вместе с которой, будто бы лазерная проекция из фильмов, появился образ старика.
        Выкатив глаза, старпёр за пару секунд просканировал нашу команду, а затем указал на меня:
        - ТЫ!.. ЭТО ТЫ УБИЛ МОЕГО ВНУКА! - голос дедка звучал как-то неестественно и чутка прерывался. - ДУХОВНАЯ ПЕЧАТЬ!
        Из его руки вылетела крошечная искринка и проникла в меня.
        «Что за хрень он со мной сотворил? Какое-то проклятие?»
        Я осмотрел сам себя, но никаких изменений не обнаружил.
        - ХА-ХА-ХА! ТЕПЕРЬ ТЕБЕ НЕ СБЕЖАТЬ! ПРОСТО ЖДИ И… - весёлость старика внезапно исчезла, и он притих. - ЧТО?! ПОЧЕМУ ПЕЧАТЬ НЕ РАБОТАЕТ?! КТО ТЫ ТАКОЙ?!
        Он с недоверчивостью смотрел на меня, явно желая что-то выяснить, но…
        И без того прозрачное тело врага начало растворяться в воздухе. Голос стал очень тихим, но даже так мне удалось различить последний выкрик:
        - Я ТЕБЯ НАЙДУ, СЛЫШИШЬ?! КЕМ БЫ ТЫ НИ БЫЛ, И КТО БЫ ЗА ТОБОЙ НЕ СТОЯЛ, ОБЯЗАТЕЛЬНО НАЙДУ И ОТПЛАЧУ КРОВЬЮ ЗА КРОВЬ!..
        - Молодой господин, извините, я не смогла этому помешать! - Мэй, стоявшая по правую руку, внезапно преклонилась передо мной. - Мастер, духовную проекцию которого мы только что видели, оказался слишком силён.
        - Поднимись с колен и объясни нормально, что произошло? Я не совсем уловил, что пытался сделать этот старый хрен, но одно понял наверняка - он явно не получил желаемого.
        - Хозяин, на самом деле это не так. В действиях мастера не было просчётов. Он поставил на вас духовную метку.
        - Что за метку?
        - Духовная метка используется для выслеживания пользователей маны и может быть снята только тем, кто её поставил.
        - Тогда почему этот пенсионер так себя вёл?
        - Всё дело в том, что у вас в теле нет ни капли маны. Ко всему прочему ваши магические корни заблокированы. Духовная метка сработала, но тот человек не смог вас почувствовать, ведь для этого вы должны обладать хоть каким-то количеством мировой энергии.
        «В кои-то веке мне не жаль, что бессильный, - выдохнул я. - Не хватало сейчас встретиться воителем-мастером. Кто ж его знает, какой у него уровень, если даже внук был по силе сравним с моей Мэй».
        К сожалению, радостное настроение тут же выветрилось, стоило мне чутка пошевелить мозгами.
        - Мэй, выходит, как только я вылечусь и мои корни начнут впитывать ману…
        - Да, - подтвердила девушка. - Как только встанете на путь развития, у него появится шанс вас обнаружить. И чем сильнее вы будете становиться, тем легче вас будет найти.
        «А вот это плохая новость. Если профукаю награду из задания на наследство, то потеряю возможность вообще хоть когда-нибудь обрести силу…»
        Хотелось бы порасспрашивать ещё и поискать способ выхода из ситуации, но тут энергетический шар, что до этого неподвижно зависал под потолком, внезапно задвигался. Не спеша набирая скорость, он полетел прямо на нас.
        Фрей среагировал раньше всех и тотчас скомандовал уклоняться:
        - Все в сторону! Уйдите с его пути!
        Мэй схватила Сьюзен и потянула меня за собой. Лидер же вынес Пенелопу.
        Наши перебежки никак не повлияли на действия светящейся сферы. Она, совсем не изменив траектории, продолжила движение. Стало понятно, что целью субстанции были не мы, а стела, находящаяся у нас за спиной.
        Стоило шару соприкоснуться с плитой, как на её поверхности кое-что образовалось. Это что-то было мне, как человеку, прежде увлечённому играми, до боли знакомо.
        «Неужели это портал?»
        - Пространственный проход! - ахнула Мэй, едва увидев завораживающую синеву, образовавшую врата.
        - Вы серьёзно?! - ещё более удивлённым голоском вторил Фрей. - Так ритуал Жнецу душ открыл проход в другое пространство?
        - Прежде чем зайдём внутрь, может приведём в чувство остальных?
        - Меня уже не надо, - прошипела Пенелопа, которую словно принцессу всё ещё держал на руках лидер. - Кое-кто так бережно со мной обращался, что не проснуться было бы сложно.
        - А Сьюзен?
        Взгляды переправились в сторону Мэй. Она безо всяких проблем держала брюнетку одной рукой.
        - Выходит, только она без сознания.
        - Может оставим её здесь, а сами пойдём внутрь.
        - Нет. Я этого не допущу, - категорично ответила Мэй. - Это не безопасно. Вдруг гробница обрушится, пока нас здесь не будет? Если она пострадает, это может сказаться на господине.
        - Значит, возьмём её с собой.
        - Отлично, так и поступим, - подытожил Фрей. Его глаза моментально загорелись, предвкушая добычу. - Ну что, готовы идти за сокровищами? Вперёд!
        Парень первым встал перед порталом.
        На пару секунд он замешкался, но затем, сделав глубокий вдох, широко шагнул и пропал…
        Каждый из тех, кто остался снаружи, внимательно наблюдал за плавающими по поверхности портала завихрениями.
        - Это нормально? - поворачиваюсь к Мэй. - Так и должны работать эти ваши пространственные проходы?
        - Да, господин. Прежде мне повезло увидеть подобный проход. Можете не сомневаться, он прекрасно функционирует.
        - А нам ничего не грозит? Вдруг внутри лава или сильные маназвери?
        - На этот случай вы пойдёте за мной. Только после личной проверки, я пропущу вас внутрь.
        - Как скажешь, - я с лёгкостью согласился на это условие. Оно позволяло мне избежать рисков. Что может быть лучше?!
        - Эй, вы чего там застыли? - из портала показалась рыжая головушка. - Дуйте ко мне!
        Увидев товарища, остальные очнулись от стазиса и один за другим проследовали на ту сторону. Вскоре настал черёд Мэй. Она оставила Сью рядом со мной и отправилась на разведку.
        К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре служанка вышла наружу и, взяв Сьюзен на руки, сообщила детали осмотра:
        - Хозяин, можете заходить! - довольным голоском сказала малявка. - Я обследовала помещение при помощи своих сил и не обнаружила ничего опасного.
        - Вот как? Тогда пошли! - я пропустил Мэй вперёд и прошёл следом.
        На долю секунды в глазах потемнело, но уже в следующий миг мы оказались в каком-то подвальчике.
        В центре, на полу, стояла огромная чаша яркого пламени, языки которого неспешно колыхались из стороны сторону.
        «Совсем не похоже на огонь».
        Следующим, что привлекло моё внимание, была огромная статуя статного человека в украшенной робе со стоячим воротником. На каждом пальце мужчины было по перстню, а на шее висел массивный медальон.
        Но не столько это притягивало взгляд, сколько небесно-голубые зрачки, выполненные из драгоценных камней. Благодаря свету пламени, которое в них отражалось, глаза мужчины из камня выглядели как настоящие.
        «Так вот как выглядит чел, из-за пожитков которого мы всей компашкой чуть ласты не склеили… Стрёмный».
        В этот самый момент глаза владельца схрона блеснули, как будто он прочитал мои мысли.
        «Что-то мне это не нравится. Нужно поскорее собрать сокровища и сваливать».
        Вещи, оставленные Жнецом душ, не были разбросаны по земле, как это обычно показывалось в фильмах. Тут не имелось золота или драгоценностей, кроме тех, что инкрустировали в статую.
        Вместо этого, по разным сторонам комнаты стояли метровые пьедесталы. На каждом из них лежала та или иная вещица. Активным изучением некоторых из них в данный момент занимались другие члены группы.
        - Пенни, глянь что нашёл! - подзывал Фрей. - Как думаешь, это тебе пригодиться?
        - Что это? - девушка подошла к красноволосому и забрала свиток. Она смахнула пыль со стороны, где были надписи и принялась читать. - Метод очистки души?!
        Девушка раскрыла свиток и начала водить по нему глазками. Где-то с минуту она изучала содержимое, после чего застыла на месте, смотря в пустоту. На мгновение она словно забыла, как дышать, но спустя пару секунд её состояние стабилизировалось. На лице целительницы взыграла ярчайшая радость, сопоставимая с той, которую довелось увидеть после испития воды из Источника прозрения.
        Пенелопа запрыгала от счастья, и даже повисла на Фрее, позабыв все те колкости, - в прямом и переносном смысле, - которыми закидывала его прежде.
        «Видать, техника и впрямь неплохая, если так сильно снесла башню девочке».
        - Что за Метод очистки души? - с интересом спросил командир. - Неужто какая-то сильная боевая техника, которая поможет на раз-два развополощать негодяев?
        Услышав предположение, девушка моментально разомкнула руки и слезла с шеи копейщика. В дополнении ко всему юноша был награждён прожигающим взглядом.
        - Себя развоплоти! Не знаешь - не говори! Никакая она не боевая. Это одно из знаний древних мастеров, что были со временем потеряны. Метод очистки души позволяет отделить от духовного тела человека любые инородные сущности, будь это духовный паразит, проклятие или печать.
        - Печать??? - а вот тут удивился я. - То есть духовную печать с помощью этого метода тоже можно снять?!
        - Гипотетически - да.
        - Отлично! Тогда, может, у тебя получится очистить моё духовное тело?
        - Вот тут-то и возникают проблемки.
        - Что? Какие?
        - С практическим применением метода. Я ведь сказала, что это знание было давным-давно утеряно. Даже с таким подробным описанием у меня вряд ли получится сходу разобраться, что к чему.
        - А что насчёт твоего отца? Ты же упоминала, что он у тебя сильный мастер.
        - Хм-м-м… - девушка задумалась. - Если он согласится, тогда у тебя неплохой шанс. Папочка наверняка сможет постичь Метод очистки души, но и ему потребуется время. Правда насколько затянется этот процесс я сказать не могу…
        - Ничего страшного. Буду признателен, если хотя бы попытаетесь. В обмен на эту услугу можешь просить, чего хочешь!
        - О чём ты говоришь? Если бы не ты и Сьюзен, то ни один из нас не добрался бы до этой сокровищницы и сгинул во время прошлых испытаний. Даже если отец сможет избавить тебя от печати, я не возьму ни монетки. Считай моей благодарностью!
        - Не хочу прерывать ваш обмен любезностями, но кое-кто успел облапать половину сокровищ, пока вы тут клювами щёлкаете.
        Мы синхронно повернулись в сторону энергично бегающего от пьедестала к пьедесталу туловища. Им оказался Юджин, который в необычной для своих габаритов манере резво носился по подвалу.
        - Это не то… Здесь тоже какое-то фуфло… Блин, у этого древнего мастера нет для меня ничего полезного?!
        - Жора, чего ищешь хоть?
        - Не знаю, что именно. Просто подходящие мне вещи. Уже половину просмотрел, но ничего ценного так и не нашёл.
        - А как насчёт этого? - подал голос Лайлз, стоявший у последней правой стойки.
        - А? - словно суслик, высунувший голову из норы, толстячок перевёл всё внимание на говорящего. - Что там у тебя?
        - Сам посмотри!
        Естественно, всем было интересно, какую находка оказалась в руках парня.
        - Что за прелесть! - глаза Юджина заблестели. - Это боевые ножи!
        - Кинжалы ведь, - заметила Пенелопа.
        - Скорее уж укороченные мечи, - поправил Фрей.
        - Ничего подобного! Это боевые ножи! Верный друг и товарищ, который всегда вместе с воителем. Такими можно и нарезать ингредиенты для блюд и шинковать врагов!
        Как только Юджин взял ножики, - а именно так эти короткие мечи выглядели в его руках, - у приятеля, он просто присел на пол и принялся рассматривать обретённое сокровище.
        Мне тоже хотелось поларакрофтить и откопать какую-нибудь интересную штуковину, и я, собственно, уже собирался этим заняться, но прелестный голосок милой защитницы, что находилась буквально за моей спиной, отвлёк от самостоятельных исследований:
        - Молодой господин, смотрите, что я нашла! Уверена, это вам пригодится!
        Глава 4. Поларакрофтим?
        - Что там? - я обернулся и подошёл к пьедесталу. - Казан? Кастрюля? Горшок?
        - Хозяин, ну что вы такое говорите? Какой горшок? Какая кастрюля? Это же алхимический котёл!
        - Я бывал в лаборатории алхимика и видел, как выглядит котёл. Они же совсем разные!
        - Ничего ты не понимаешь, - к разговору присоединилась Пенелопа. - Это очень древний котёл. В те времена их конструкция выглядела именно так.
        - Стало быть, это какая-то старая рухлядь? Он же весь почерневший. И тяжеленный, как не знаю что. Не проще ли взять что-то поновее?
        - Опять ты за своё… - вздохнула лекарка. - Хранился бы он в сокровищнице мастера, если бы был мусором? Конечно же нет! Подозреваю, этот котёл не так прост. Если не ошибаюсь, то он может быть небесным котлом!
        - И в чём отличие от обычного?
        - Древние артефакты условно делят на четыре уровня: земной, небесный, святой и божественный. Этот, скорее всего, относится к рангу небесных. Но ты не смотри, что он лишь второй по величине. Мало кто из нынешних великих мастеров способен изготовить что-то подобное. В наше время это настоящая находка!
        - Ты так складно рассказываешь, что я начинаю чувствовать какой-то подвох.
        - Разумеется. У сокровищ древности есть одна особенность… - девушка сделала небольшую паузу и продолжила вкрадчивым голосом. - Не человек выбирает артефакт, а артефакт человека.
        - Да? И что мне сделать, чтобы он меня выбрал?
        - Просто капни на него свою кровью. Ты сразу поймёшь, если котёл признает тебя своим владельцем.
        - Так просто? Хорошо. Сейчас всё сделаем. Мэй, дашь кинжал?
        - Держите, молодой господин!
        Я взял клинок и сделал надрез. Подойдя ближе к покрытому многовековой копотью котлу, прикоснулся окровавленной ладонью, но…
        Ничего не произошло.
        - Ты уверена, что это древний артефакт? Может всё-таки мусор?!
        - Не может такого быть! Это определённо необычный котёл!
        - Значит, он меня не принял?
        - Боюсь, ты прав…
        - Что ж, не больно-то и хотелось.
        Я особо не расстроился, ведь на одной неудаче жизнь не заканчивается.
        «Подумаешь, меня не выбрала железяка! Что в этом страшного? Да я - наследник баронского рода. Захочу, и куплю хоть дюжину таких на аукционе».
        Я уже решил пойти посмотреть на другие сокровища, но стоило убрать руку с жестянки, как артефакт внезапно завибрировал. Слой чёрной копоти пошёл трещинами, а сквозь образовавшиеся щели повалил яркий свет.
        Вибрации котла становились с каждой секундой сильнее, после чего артефакт взлетел над поверхностью и закрутился. Скорость вращения была настолько огромной, что металлическая посудина в этот момент казалась сплошным золотистым пятном.
        Спустя миг, словно по щелчку пальцев, котёл внезапно перестал крутиться, при этом продолжая возвышаться над пьедесталом. Взору открылся невероятной красоты сокровище. Теперь даже у меня не поворачивался язык, чтобы назвать это изделие мусором.
        Почти что зеркальные стенки сосуда, фигурные ручки с четырёх сторон в виде драконьих крыльев, массивные ножки и крышка, в вершину которой вросла голова всё того же чудища.
        - Не может быть! - ахнула Пенни. - Это никакой не небесный артефакт! Судя по интенсивному золотистому свету, что от него исходит, перед нами самый, что ни на есть, божественный котёл! Печь золотого дракона! Лучшее из того, что только могли изготовить древние мастера! На всём континенте известно только о шести артефактах подобного уровня! И твой будет седьмым!
        Мне хотелось расспросить девушку поподробнее, но со стороны котла раздалась ослепительная вспышка. Зрение ненадолго пропало, а когда вновь появилось, я заметил золотой луч. Он шёл прямо от артефакта в моё тело.
        Мой мозг даже не успел проанализировать происходящее, как котёл полетел на меня. Параллельно артефакт сжался до размеров кулака, а золотой металл, из которого он был выкован, стал полупрозрачным.
        Котёл на всей скорости влетел в грудь, из-за чего меня отбросило назад. Поскользнувшись на ступенях, я чуть не угодил в чашу с белым огнём, но к счастью, миниатюрная защитница вовремя среагировала и спасла мою тушку от незапланированной поджарки.
        - Что это было? - оклемавшись после падения, вопрошал у остальных. - И куда делся котёл? Он что, просто исчез?
        - Это не так, - заверила Мэй. - Теперь артефакт связан с вами, и только вы можете им управлять.
        - И как это сделать?
        - Обычно достаточно просто пожелать, но сработает ли это в вашем случае, я не уверена. Подобные вещи очень требовательны к своим владельцам. Особенно важно количество маны. Хотя у вас вышло сделать котёл своим, вряд ли получится его использовать.
        - То есть, пока не начну культивацию, он для меня бесполезен?
        - Скорее всего.
        Пускай служанка говорила, что без маны ничего не выйдет, я всё же попытался мысленно воззвать к артефакту, но тот, как и ожидалось, никак не отреагировал. У меня возникло ощущение, что после столь яркого пробуждения чудо-кастрюля заснула вновь.
        «Ну и фиг с тобой. Всё равно мне сейчас от это печи проку нет. Да и палить его лишний раз не хочется. Особенно сейчас, когда я не то, что сокровище, но и сам себя защитить не могу».
        Если на континенте известно о существовании шести вещей божественного уровня, значит они на самом деле необычайно редкие. Узнай о добыче кто-то посторонний, и на меня тут же устроят охоту.
        «Надо проследить, чтобы никто не ушёл обделённым, - тут же смекнул я. - Если мы будем в равных условиях, то у ребят найдётся меньше причин трезвонить о добытых из схрона сокровищах».
        Ко мне пришло осознание, что мысли Мэй будто на одной волне с моими, едва она высказала свою позицию:
        - Слушайте меня! - слегка повысила голос девушка. - Обо всём, что произошло в этом месте не разрешается говорить никому! Если в результате чьей-то болтливости в сторону моего господина возникнет хотя бы малейшая угроза, я поспешу решить эту проблему кардинально. Мне будет плевать кто вы такой, из какой семьи и насколько сильны. Надеюсь, я ясно выразилась?
        Сокомандники определённо не ожидали услышать такого прямо сейчас. Но судя по их поведению и неловким кивкам, можно было сказать, что они вполне согласны с таким положением дел.
        - А что, если мы составим кровный договор?
        - Фрей, ты несёшь чушь, - закатила глаза Пенни. - Он заключается между двумя людьми и за раз съедает кучу сил. Представь, сколько обрядов придётся перенести каждому из нас? Сомневаюсь, что даже Стальная Мэй выдержит больше двух соглашений подряд. А что будет с Алом и Сью?! У них же ни крохи маны. Я как-то не слышала о кровном договоре, в котором участвовали бы бессильные.
        - Ты права… - повесил голову Фрей.
        Пока все обдумывали, как избавиться от неловкости, я взял слово:
        - Предлагаю следующее: каждый из здесь присутствующих возьмёт себе хотя бы по одному сокровищу. Следовательно, у каждого будет причина держать эти сведения при себе.
        - Тебе не кажется, что этого мало?
        - А я ещё и не договорил. Представим ситуацию: кто-то из вас поведал постороннему о Печи золотого дракона, которой владеет парнишка из Тверца. Как только эта информация всплывает, мы с Мэй даже разбираться не будем, кто виноват, и тут же сольём данные на каждого члена команды. На всех. Как думаете, что начнётся после этого.
        - Война… - сурово произнёс Лайлз. - Это уже будет не охота за чужим богатством, а самая, что ни на есть, натуральная война. Ради обладания одним божественным артефактом может начаться кровопролитие, а если одновременно будет известно сразу о семи равноценных вещах… Все будут драться со всеми: семьи против семей, школы против школ, а государства против других государств.
        - И это не считая обещания, которое озвучила чуть ранее моя слуга, - улыбнулся я. - Надеюсь, никого из присутствующих не устраивают перспективы начать на континенте глобальную заварушку? Мне-то уж точно такого не хочется! Уж лучше взаимовыгодное сотрудничество.
        Пускай мои слова звучали скорее, как угроза, но зато это было действенно. Лица ребят на время помрачнели. Они явно пытались переварить услышанное.
        «Вот и ладненько, - я довольно кивнул и пошёл в сторону следующего пьедестала. - А теперь приступим к поискам».
        Проверку оставшихся сокровищ мы закончили примерно за четверть часа. Среди кучи вещей было не так уж много действительно полезных, но сложилось так, что для каждого члена группы нашлось что-то ценное.
        Сьюзен досталась пространственная сумка. Хотя она не относилась к классу древних артефактов, но в глазах дочери торговца была куда более стоящей. Особенность этой вещицы заключалась в наличии хранилища поразительных объёмов и, если бы не единственный недостаток, отсутствие остановки времени внутри сумки, то этот предмет вполне можно было бы приписать к артефакту земного уровня.
        Конечно же, для Сьюзен это не было проблемой:
        - Для скоропортящихся товаров, как и всегда, можно использовать пространственные кольца, - девушка, словно ребёнок, которому подарили плюшевую игрушку, тёрлась щекой о сумку. - А для всего остального есть эта малышка!
        Следующей находкой была банка с густой тёмной жижей. Мы долго не могли понять, что это за кисель плавал внутри, но стоило откупорить крышку, и подвал наполнился сильным запахом железа.
        Первым опознал вещицу Лайлз:
        - Это кровь маназверя. Причём очень сильного. Минимум девятизвёздного, а то и десяти, - он подошёл к Фрею и прикрыл банку. - Если никто не против, это я возьму себе.
        - Что? Зачем она тебе? - нахмурилась Пенни. - Даже если среди твоих знакомых водится лучший на континенте алхимик, то вряд ли он сможет как-то её использовать. Уровень алхимиков современности сильно упал…
        - Да не собираюсь я ничего из неё варить, - парень вырвал ёмкость из рук рыжего, очевидно, боясь, что приятель её разобьёт. - Наша семья, помимо того, чтобы размахивать оружием, занимается укрощением зверей. Если смогу понять, к какому виду принадлежал зверь, кровь которого в банке, тогда у меня получится вырастить сильных питомцев.
        - Как это? Никогда не слышала о подобном!
        - Это одна из родовых техник, а потому без подробностей, - парень взмахнул рукой, и склянка отправилась к нему в кольцо. - Я и так сболтнул много лишнего, так что даже не пытайся узнать что-то ещё.
        После того как поделили кровь, мы нашли ещё один артефакт. Это было кольцо защиты. Оно, как и сумка Сьюзен, не относилось к классу древних, но имело отличную способность - возможность окружить себя непробиваемой сферой маны. Причём, чем выше сила владельца, тем больше и прочнее защитная сфера.
        Едва Мэй увидела это ювелирное изделие, как тут выказала желание его получить. Её поведение было настолько напористым, что казалось, девушка в любой момент была готова за него сразиться.
        Естественно, никто из команды не претендовал на вещицу, которая приглянулась Стальной Мэй, а она была только рада:
        - Хозяин-хозяин, смотрите! - показала пальчики защитница. - Мало того, что с его помощью я смогу надёжней вас защищать, так оно ещё и красивое! Правда же?
        - Угу. Тебе идёт.
        Далее мы разворошили стопку книженций. Среди них особенно ценным был «Манускрипт об овладении Огнём первородного греха». Я подумал, что это знание пригодилось бы Фрею, но тот не принял фолиант по двум причинам: во-первых, он с самого детства практиковал семейную технику и более не мог сменить вид пламени, а во-вторых, парень банально не знал, как перевести этот труд с Древненортерийского. По сути, для него манускрипт был не дороже любой другой макулатуры.
        - Я лучше возьму это!
        За время исследования красноволосый успел навернуть несколько кругов по комнате, и каждый раз останавливался напротив указанного пьедестала. Там лежал массивный кусок руды, по цвету похожей на что-то вроде смеси угля и серебра.
        - Не знаю, что это за металл, но вряд ли дешёвый, раз уж хранится в таком месте. Попрошу отца выковать из него копьё! Наверняка выйдет что-то стоящее!
        - Так ты - кузнец? - удивился я.
        - Я - нет. А вот дед с батькой - именитые ремесленники. Наши огненные техники не только выручают в бою, но и прекрасно подходят для кузнечного дела. Если будешь в столице, обязательно загляни в нашу кузню. Она самая большая в городе. Та, что в центре. В общем, сам найдёшь.
        «А вот это уже интересно, - смекнул я. - Если понадобится оружие или броня, то можно будет сделать заказ».
        Помимо манускрипта и куска руды попадалось ещё много разного, вроде редких трав, зелий, нескольких техник, пары методов развития и даже трухлявого плаща непонятного назначения, но их ценность была объективно ниже прошлых находок.
        Такие вещи было не жалко отдать экзаменаторам, чтобы получить возможность войти в сотню лучших.
        - Делёжку закончили, значит пора бы на выход, - стоя у портала, Фрей громко хлопнул в ладоши, дабы привлечь внимание остальных. - Будет обидно, если не успеем вернуться в срок.
        - Верно говоришь, - поддерживал толстячок. - Уже надоело дышать этим затхлым воздухом.
        Видимо, не желая затягивать, Юджин первым нырнул в пространственный проход и исчез. За ним последовал Лайлз, но как только парень вышел из сокровищницы, стали происходить странные вещи…
        Вихри на поверхности портала разбушевались, белое пламя в поддоне, словно природный гейзер, забило ключом, расползаясь по потолку, а драгоценные камни в глазах статуи засверкали холодом.
        - Кажется, мы сделали что-то не так…
        - Не важно! - скомандовала Пенни. - Все наружу! Живо!
        Мы друг за дружкой попрыгали в проход, и едва только попали в зал, как стела разрушилась, а портал исчез.
        - Нам повезло, - выдохнул Фрей. - Очень повезло.
        - Ещё бы чуть-чуть, и пыльный подвал стал бы моей могилой!
        - Но не стал же, верно? - хмыкнул рыжий.
        В этот самый момент поднялся гул. Стены и пол задребезжали, а с потолка посыпалась крошка.
        - Хотя бы раз, всего один раз, ты не мог промолчать? - наехала на лидера Пенелопа. - Обязательно было накаркать?
        - Что я-то? Оно же само!
        - Может вы потом будете спорить? - усмиряла Мэй. - Склеп рушится! Нам нужно бежать!
        - Куда? Мы же под землёй! - разводила руками Сью. - Нас в любом случае завалит!
        - Если хочешь, можешь остаться здесь. Ну а мы с господином попробуем забраться как можно выше. Так у нас будет больше шансов.
        - Мэй права! - поддакивал Фрей. - Бежим наверх!
        Не желая быть погребёнными в этом склепе, мы побежали через весь зал, прямиком к тайному ходу. К сожалению, с каждой секундой тряска только усиливалась, что сильно затрудняло продвижение.
        - Быстрее, быстрее! - подгонял лидер. - Колонны уже потрескались.
        Не успел он предупредить, как задняя часть помещения обвалилась, а следом за ней, словно доминошки, рушилась остальная конструкция. Но нам повезло, и все успели добежать.
        - Не расслабляемся! Теперь опасный участок! - забегая в комнату с подъёмом, предупреждал рыжий. - Если застрянем тут, то точно не выберемся!
        - Смотрите под ноги, но старайтесь не тормозить.
        Конструкция спирального подъёма оказалась надёжней, благодаря чему здесь было безопасней, чем в предыдущем помещении. Но сильно надеяться только на это не следовало, ведь в любой момент обстановка могла измениться.
        - Уже прошли половину! - подбадривал Фрей. - Осталось немного!
        - Это и так понятно, - тяжело дыша, отвечала Пенни. - Ты лучше, скажи, что делать потом? Там же ветра маны и лабиринт. Нас же прикончит не одно, так другое.
        - Не знаю. Что-нибудь придумает. Это лучше, чем просто сдаться!
        Мы всё шагали и шагали, пока наконец не прошли последний зажжённый факел. Это могло означать лишь одно - впереди выход.
        - Ну, кто там отстаёт? Давайте шустрее!
        - Я… всё… - едва пухляк сделал шаг наружу, как плюхнулся на колени. - Больше… не могу…
        Несмотря на то, что он был воителем, его физическое состояние оставляло желать лучшего.
        - Эй, Жорка, если ты собирался отдохнуть, то, боюсь, сейчас не самое подходящее время! - Фрей закинул руку товарища на шею и потащил за собой. - Давай, вставай! Я помогу!
        - Мои ноги тоже уже не держат, - жаловалась Сью.
        - Вы чего это? Прекращайте! Лайлз, помоги ей! - в экстренной ситуации Фрей раздавал правильные команды, при этом регулярно подбадривая. - Нам туда! Все за мной!
        Следом был очередной тоннель, за которым нас ожидала область ветров маны, но едва мы вышли из темноты, как попали в ловушку.
        - Проход завален…
        - Что теперь будем делать?
        - Куда идти?
        - Погодите… - напрягся Фрей. - Сейчас всё придумаю!
        Но будто и этого было мало, как земля вдруг затряслась пуще прежнего. Глыбы посыпались с потолка. Мы хотели вернуться обратно, но проход уже засыпало. Все пути были отрезаны.
        Глава 5. Конец соревнований
        Фрей молниеносно оценил обстановку и, как подобает любому командиру, пришёл к самому верному выводу:
        - Бежать больше некуда! Используйте любые защитные техники!
        Сам лидер достал из-за спины копьё, покрыл его пламенем и, подняв над головой, закрутил, что было мощи. Оружие, словно лопасти самолёта, вращалось на огромной скорости, тем самым создавая плоский огненный щит.
        Как оказалось, это было не просто фаер-шоу, а вполне действенная техника. Тяжёлые валуны, падая на копейный вентилятор, моментально измельчались в труху. Я уже было подумал, что вот оно наше спасение, но как бы не так: судя по вздувшимся венам на руках красноволосого, поддержание обороны съедало кучу энергии.
        - Кхы! - отбив очередную глыбу, Фрей стиснул зубы. - Долго я так не протяну! Скорее сделайте что-нибудь!
        - Сейчас! - Пенелопа приложила руки к его груди, показался молочно-зеленоватый свет. - Возьми мою ману.
        - И мою! - поддержал Юджин, повторив за лекаркой.
        - У меня тоже нет защитных техник, так что вот, - Лайлз тоже решил поделиться силами.
        Благодаря действиям этих троих, получилось выкроить больше времени, но этого всё равно было недостаточно.
        Вскоре усталость начала брать над лидером верх, что сказалось на скорости вращения копья. Первый же камень, угодивший в едва поддерживаемый щит пламени, совсем не разрушился, а лишь отлетел в сторону, при этом сбив парня с ног.
        На этом всё не закончилось. Потолок продолжал осыпаться. Дела шли к тому, что мы вот-вот будем похоронены заживо, но Мэй, что до этого своими стальными ударами оберегала бессильных Сью и меня, подменила Фрея на посту.
        Она сделала шаг вперёд и, сказав ребятам подойди ближе, вызвала небольшую сферу, в которую еле умещалась вся группа. Разумеется, каждый из нас уже узнал, ту самую технику кольца-артефакта.
        Несмотря на то, что разрушения продолжались, служанке удавалось не просто поддерживать технику, но и понемногу увеличивать её область действия. Думаю, вся команда сейчас была благодарна тому, что кольцо досталось именно Мэй, ведь именно это позволило нам выжить.
        Некоторое время мы просто стояли на месте, ожидая, пока этот ужас закончится, и, к счастью, долго терпеть не пришлось. Спустя пару минут тряска полностью прекратилась.
        - Теперь нужно придумать, как нам выбраться… - задрав голову, вздохнул рыжий.
        Над нами, прямо на энергетической щите, находился слой грунта вперемешку с камнями. По сути, мы все оказались в огромном пузыре, замурованные под землёй.
        - Мэй, как долго ты сможешь поддерживать сферу?
        - Если не убрать груз, что давит сверху, то не больше пары минут.
        - А выйти наружу мы… - парень попробовал высунуть копьё через поле, но затея оказалась неудачной, - …явно не можем
        - Это можно использовать! - глаза Сью вдруг загорелись. - Раз мы внутри непроницаемой сферы, то почему бы вам, ребята, не использовать всем вместе какие-нибудь техники передвижения? Достаточно высоко подпрыгнуть, и мы вылетим на поверхность.
        Хотя на первый взгляд предложение Сьюзен звучало в лучших традициях мультипликации, - то есть слегка противоречило законам физики, - такой способ действительно мог проканать. Всё-таки нельзя сравнивать прежний мир, и этот, где люди с помощью маны способны буквально на что угодно.
        - Она дело говорит! - воодушевился Фрей. - Лайлз, у тебя ведь тоже была какая-то мощная техника? Ну та самая, которая изменяла твоё тело… Сможешь её применить?
        - Ярость берсерка? Ты про неё? - воитель почесал голову. - Так-то она предназначена для боя, но я понял твою задумку. Хорошо, давай попробуем!
        - Отлично! - копейщик переключил внимание на Юджина. - Теперь ты, пухляшик. Твоя задача взять Пенни на руки и просто подпрыгнуть вместе с ней, чтобы избавить Мэй от давления внутри сферы. Даже облегчив ношу на пару секунд, вы сильно поможете!
        - Будет сделано, - Жора поспешил исполнить приказ.
        - Ну что, все готовы? - лидер осмотрел поочерёдно членов группы. - Тогда начали!
        В тот же миг под ногами Фрея появились искорки, которые с каждой секундой перерастали в реактивное пламя.
        С Лайлзом тоже происходили метаморфозы. Его мышцы постепенно набухали, превращая парня в натуральную махину. Со стороны казалось, будто наблюдаю, как дрыщ за считанные секунды становится качком.
        «Вот это парочка! Прям человек-ракета и мини-халк!»
        Вскоре Лайлз принял окончательную форму и, аккуратно схватившись за Мэй, подал знак напарнику. В следующий момент один оттолкнулся ногами, а другой усилил выброс пламени, благодаря чему сфера пошла на взлёт.
        Силы, прикладываемой двумя воителями, оказалось достаточно, чтобы без особых проблем прорваться сквозь подземный плен и выпрыгнуть наружу, вот только…
        «Эти мышцеголовые совсем не подумали о приземлении…»
        Едва защитная сфера оказалась в нескольких метрах над землёй, как гравитация тут же напомнила о себе. Теперь увеличившееся в размерах тело Лайлза играло против него, тогда как потуг Фрея было недостаточно даже для того, чтобы хоть немного замедлить падение.
        Тогда и началась какая-то катавасия. До того, как столкнёмся с землёй, каждый пытался сделать всё, что мог, чтобы не пострадать.
        - Держитесь! Сейчас будет больно!
        - Используйте усиление маной!
        - У меня сил не осталось!
        - Сейчас помогу!
        Удар! Защитный пузырь плюхнулся вниз, подняв брызги грязи в воздух.
        - Хах, - выдохнул Фрей, - повезло! Мы приземлились в болото!
        И в очередной раз, стоило ему раскрыть рот, как сфера тут же деактивировалась.
        - Господин, простите, - влажная от пота, Мэй тяжело дышала. - Я больше не в силах его поддерживать.
        - Ничего страшного. Ты просто умничка!
        Я взял девушку на руки и понёс к берегу, благо тут было не сильно глубоко. В этот момент мне стало даже как-то радостно от того, что на этот раз не Мэй помогает мне, а я ей.
        - У-у-ух, как же приятно! - радостно протянул Юджин, который по какой-то причине добрался до суши первым. - Наконец свежий воздух!
        - Какой он тебе свежий? - напомнила Пенни, вылезая вслед за Жорой. - В нём же яд!
        - Точно! - вздохнул Фрей. - Нужно принять пилюли с антидотом!
        - Ну так доставай. Они же были у тебя.
        - Эм-м-м, не могу…
        - В смысле не можешь?
        - Мои уже кончились.
        - Ты же говорил, что в запасе целая сотня! Мы не могли потратить их все.
        - Каюсь, виноват. Я немного приукрасил. Их было всего два бутыля. И тот, что был у меня, уже кончился.
        - Вспомнил. Ты же отдал второй Мэй, верно?
        - Угу.
        Взгляды товарищей обратились на мою слугу.
        - Хозяин, возьмите! - девушка достала ёмкость с таблетками и протянула мне.
        Прямо сейчас Мэй находилась немного в шатком состоянии, а потому в данный момент ей требовалось немного времени, чтобы прийти в чувство.
        - Сначала съешь сама, - я достал пилюлю и помог ей принять пилюлю.
        После этого одну съел сам и, отложив в кольцо несколько штук про запас, передал антидот остальным.
        - Полагаю, для начала нам всем лучше бы немного восстановиться, - озвучивал мысли Фрей. - Вы оставайтесь здесь, а я пока осмотрюсь. Нужно понять, где находимся.
        - Бли-и-ин, из-за этой лужи я снова вся в грязи!
        - Не ты одна. Мы все испачкались, - сетовал Юджин, осматривая то, во что превратились его шмотки. - Пенни, у тебя же остались те волшебные талисманы?
        - Для очистки? - она достала пачку бумажек. - Кончено есть. Берите.
        Спустя несколько циклов использования стирального чудо-средства одежды членов группы стали идеально свежими.
        Но было рыжеволосое исключение…
        - Ну что там?
        - Нас викинуло за область с едким облаком. Это плюс. Вот только это место находится совершенно в другой стороне, окружённое цепью непроходимых топей, а значит, нам придётся сделать круг, чтобы отсюда выйти.
        - Ну и что, - по лицу Пенни было видно, что она особо не переживает. - Подумаешь, чуть подольше походим. Не велика беда.
        - Уверена? - Фрей указал на ясное небо, в котором ярко сияло светило. - Как думаешь, сколько сейчас времени?
        - Хм-м-м… - целительница призадумалась. - Почти полдень?
        - Угу. Почти. Ещё около часа. Максимум двух. Перефразирую: у нас в запасе есть только один или два часа, чтобы выйти из болот, преодолеть лес и добраться до точки сбора. Теперь понимаешь?
        - Тогда нам пора выдвигаться! Одно дело - занять последние места, но совсем другое - быть дисквалифицированным за то, что не явился в срок! Нас же в школе учителя до смерти загоняют! - девушка вскочила с места и достала из кольца заначку с пилюлями, о которых прежде даже не упоминала. - Так, все держите по таблетке! Они немного ускорят восполнение маны. Живее глотайте, и в путь!
        Воители послушно выполнили указание и повставали с мест.
        - Ого, что это такое?
        - Как необычно! Мне даже не надо входить в состояние медитации! Мана словно сама летит ко мне и вбирается телом! - ахнул Лайлз. - Мне тоже интересно, что за пилюли ты дала?
        - Что-что… Моё секретное оружие! Пилюли неистового восстановления. Я получила их от отца перед тем, как отправиться на соревнования. Это одна из его новых работ. Для их создания не требуются редкие материалы, они не вызывают побочных эффектов и нет при этом всего третьего ранга!
        - Правда? Такие мощные, и только третий ранг?
        - А сам не видишь?
        Я не знаю, что конкретно сделал Лайлз, дабы убедиться в словах подруги, ведь со стороны было видно только как он на пару секунд закрыл глаза, а через миг, задрав брови, смотрел то на пилюлю, то на Пенелопу. Но одно можно было сказать наверняка - юноша подтвердил правдивость заявлений воительницы.
        - Может по дороге обсудите всё остальное? - поторапливал Фрей. За то время, что они болтали, парень успел почистить одежду и ещё раз свериться с картой. - Выдвигаемся в путь! Все за мной!
        Пилюли неистового восстановления на самом деле оказались крайне эффективными. Спустя всего десять минут ребята смогли восстановить большую часть своих сил, потому было решено использовать техники, чтобы успеть в срок.
        Так как ни я, ни Сьюзен не имели возможности передвигаться так быстро, как и воители, нас просто-напросто взяли в качестве утяжелителей. Меня понёс Фрей, а Сьюзен стала бременем Лайлза.
        В итоге вся дорога по окружности Болота потерянных душ заняла около получаса. Даже сравнивать было глупо с тем, сколько мы бродили по нему, когда искали вход в гробницу.
        Прошло совсем немного, и мы оказались близ скалы, рядом с которой происходило сражение против Гордона и его пешек.
        - У меня есть предложение, - не снижая скорости бега, сообщил Фрей. - Мы можем пойти известным, но долгим путём или же выберем короткий, но рискованный маршрут, на котором можем наткнуться на маназверей. Что думаете?
        - Я за короткий! - тут же ответил Лайлз. - С нашими-то способностями можно легко избежать сражения с ними. К тому же, мы встречались с сильнейшей из тварей этого места - Морозной коброй. После неё ничего не страшно.
        - Мне тоже хотелось бы побыстрей! - поддержал Юджин. - В животе урчит ещё с момента побега из схрона, а вся наша еда уже кончилась!
        - Меня можешь не спрашивать, - продолжила Пенни. - Я уже высказала своё мнение.
        Разумеется, ни мы с Мэй, ни Сьюзен не были против такого развития событий. Я, как и остальные, сильно вымотался за эти дни. Как человеку из современного мира, мне хотелось поскорее вернуться домой, чтобы иметь возможность поспать в мягкой постели и помыться в горячей ванне.
        «Кемпинг - это, конечно, здорово, но всему есть предел».
        Пройдя часть пути, мы вышли на тропу. По идее, здесь не должно было быть чего-то подобного, раз место считается опасным, но так как ситуация благоволила, мы решили воспользоваться случаем. По дорожке всяко проще бежать, нежели продираться сквозь заросли.
        Пока я, словно мешок картошки, трясся на спине товарища, в голову начали закрадываться сомнения, что всё идёт слишком гладко. Хотя Фрей сообщал, что до места сбора оставалось всего-ничего, но меня не покидало тревожное чувство.
        «Ни единого зверя, ни других людей. Здесь слишком тихо…»
        Не прошло и пары минут, как и я, и мои сокомандники поняли, в чём было дело.
        Из-за деревьев внезапно повыскакивали люди с оружием. Кто-то из них бессвязно кричал, кто-то громко свистел, но все они пытались взять нас в кольцо.
        Если честно, по одежде врагов было трудно сказать, кто они такие. У одних были украшения в виде перьев, у других в виде костей и клыков животных. При этом пошив брони совсем не казался каким-то аборигенским. Очень странное сочетание…
        «Что за братство лесных модников?»
        - А НУ СТОЯТЬ! - главный среди бандитов вышел вперёд и махнул колуном. Даже в сравнении с рунно-модифицированным Гордоном этот парень выглядел крупнее, вот только его манера речи оказалась слегка заторможенной. - Если хотите остаться целёхонькими, выворачивайте карманы!
        - Нам сейчас не до тебя, - грозно прогудел Фрей. - Лучше уйди с дороги!
        Численный перевес парня явно не пугал.
        «Должно быть, он уже проверил силу разбойников, раз так бесстрашно себя ведёт или всё же надеется на неё? - мой взгляд пал на Мэй. - Во время испытания не так трудно что-то добыть, как потом сохранить. Видимо, рыжик готовился к подобному исходу».
        - Повторять не буду, - продолжил красноволосый, спустив меня на землю и достав копьё. - Если не свалите, пеняйте на себя!
        Такой напор заставил врага замешкаться и подозвал своих ребят, активно о чём-то беседуя. Это дало нам немного времени.
        - Фрей, - прошептала Пенни, - я видела этих людей перед началом соревнований. Они тоже были среди участников.
        - Значит, это не простые бандиты, а те, кто промышляет грабежом трофеев соперников! - догадался Юджин.
        - Разве в этом есть смысл? - вмешался Лайлз. - Обычно участники стараются обходить это место стороной. Куда эффективней было бы устроить засаду на другом маршруте.
        - Участников много, а потому и шансов тоже. Да и сам посуди, мы выбрали эту дорогу, потому что хотели срезать. Уверен, помимо нас были и другие. С какой-то стороны такое удобное расположение для ловушки можно считать золотой жилой.
        - Вы, конечно, все молодцы, что разложили мотивы этих ребят по полочкам, но может вернёмся к проблеме? - прерываю бесполезный трёп воителей. - Как мы будем выпутываться?
        - Всё как я и сказал - просто им наваляем.
        - Хах, я думал, ты и вправду какой-то особенный, но ты, как оказалось, всего лишь пускал пыль в глаза! - неспешно пробасил оглобля. - Пытался меня провести?! Не выйдет! Мои люди никого не их вас не узнали, а значит, ваших имён нет в списке претендентов. Выходит, кто-то просто блефовал. Ребята, схватите их!
        Не успел главарь бандюганов прикрыть, как в этот самый момент его, словно бейсбольный мяч, ударили с разбега пламенным копьём, отчего тот отлетел и впечатался в дерево. Впечатляющих габаритов враг оказался не таким уж опасным, каким пытался выглядеть.
        - Говорил же. Плёвое дело, - пожал плечами рыжий. - Вы тоже не стойте без дела! Помогайте! Иначе мы опоздаем.
        Само собой, остальные послушались и тоже вписались в бой. Пенни бросалась иглами, Лайлз размахивал двуручниками, а Юджин проверял на деле новенькие мечи.
        Дела шли довольно неплохо, и мне даже стало казаться, что этот рекет был одним большим фарсом, но вдруг откуда не возьмись прилетела стрела. Она бесшумно рассекла воздух и, если бы не Мэй, убила бы Пенелопу.
        - Будьте осторожней! - предупредила служанка, пытаясь найти нападавшего. - Среди них сильный лучник!
        Снова выстрел, но теперь его целью был я. Стрела была в опасной близости от моей головы, но и в этот раз защитница вовремя среагировала.
        «Если так и продолжится, кого-то из нас точно грохнут…»
        - Хотел причинить вред хозяину? - прорычала мелкая. - Не прощу!
        Мэй заняла боевую позицию, словно выжидая следующего снаряда, и он не заставил себя должно ждать. Вот только, даже и близко не подобравшись цели, стрела была сбита ещё на подлёте, как только воительница заметила блеск наконечника.
        - Вот ты где! Теперь тебе не скрыться! - Мэй сразу использовала технику и оттолкнулась от земли. - Защищайте моего господина, а я разберусь с нападавшим!
        К слову, оберегать уже было почти не от кого. Кроме лучника никто из бандитов не был достаточно силён, чтобы справиться с нашей командой, да и мои друзья не то, чтобы пытались сдерживаться.
        «Вот тебе и люди не из списка… - рассматривая избитых бойцов, валявшихся по кустам, поражался я. - Боюсь даже представить, как же мощь у тех, о ком говорили обормоты. Интересно, они будут сильнее Мэй или нет?»
        Подобное мне было не известно, но зато буквально через минуту я смог узнать, кто же сильнее: миниатюрная служанка или неизвестный стрелок. Ответ был вполне очевиден, когда девушка вернулась с окровавленным и едва сопящим мешком с костями.
        «Жёстко она его. Лучше ещё раз попасть под грузовик, чем ей под горячую руку», - при виде избитого супостата, у меня по телу пробежали мурашки.
        - Господин, я вернулась, - отчиталась она, а после этого тряханула врага, которого всё ещё держала за жилет. - Что сделать с этим?
        Так как я пока не привык к нынешнему миру, да и не был особенно кровожадным, решил не жестить:
        - Можешь выбросить.
        - Слушаюсь, - кивнула она.
        Мне казалось, что такого приказа будет достаточно, чтобы Мэй просто отпустила полуживого противника, но вместо этого воительница поняла всё буквально и на самом подбросила парня так, что тот застрял на дереве.
        «Полагаю, так тоже сойдёт».
        - Мы всё! - отчитывались Лайлз, Юджин и Сью.
        - Что всё? - поинтересовался я, пропустивший действо.
        - Собрали с них дань за то, что оставили в живых. До нас они успели нехило навариться, но теперь это всё наше.
        - Можем использовать эти трофеи в качестве платы за прохождение!
        - Верно! Тогда не придётся отдавать то, что нашли раньше!
        - Ладно, хватит болтать! Мы и так потратили кучу времени впустую. Пора выдвигаться!
        Места сбора находилось не так далеко, а потому, хоть и почти под самый конец, но мы всё же успели добраться.
        Фрей говорил, говорил, что заключительный этап соревнований состоит из подсчёта добычи и церемонии награждения, но зачастую это затягивалось на целый день, а потому, как только сплавили весь ненужный хлам, мы решили расходиться.
        Четвёрка воителей отправилась обратно в школу, перед этим пригласив нас отпраздновать завтрашнее завершение соревнований, ну а мы с девочками держали путь в мой особняк.
        Во время поездки Сьюзен сообщала, что её можно высадить где-то в городе, но Мэй по какой-то причине попросила девушку к нам заглянуть.
        «Может хочет помочь как можно скорее разобраться с кровным договором?» - подумал в тот момент я, но мне оставалось только догадываться.
        Когда прибыли в поместье, у меня наконец-то появилась возможность нормально расслабиться. Едва увидев кресла в гостевой комнате, я тут же плюхнулся в одно из них и довольно вздохнул, но отдых мне не светил…
        - Молодой господин, спешу вам напомнить о задании, которое было поручено. Я нашла человека, подозреваемого в покушении. Ступайте за мной! - голос девушки звучал настолько уверенным, что я просто не мог не послушать. - Сьюзен, если господин разрешит, ты тоже можешь пойти.
        Я не видел в этом ничего такого, а потому согласился.
        «Не оставлять же её одну в полупустом поместье».
        Неспешно ступая вслед за Мэй, мы спустились в подвал. Он был небольшой: всего один коридорчик и три помещения. Первым был продуктовый склад, вторым - чулан со всяким барахлом, а третьим - камера с заключённым.
        Мэй вышла вперёд и прочла заклинание. По поверхности двери пробежала волна света. Затем служанка достала увесистый ключ и отперла замок.
        Дверь со скрипом отворилась и взору открылся неизвестный мужчина в ярко-красном плаще. Из-под плаща виднелись испачканная рубашка и атласный жилет. Такого человека было сложно спутать с простым жителем города.
        Но даже так, на фоне знати он выглядел не особо обеспеченным, если бы не одна очень выделяющаяся деталь - увесистый золотой значок в виде весов, инкрустированных двумя драгоценными камнями.
        - Странно, но он вроде мне не знаком… - вглядываясь в бородатое лицо мужичка, я пытался прошерстить все воспоминания, доставшиеся от прошлого Александра. - Мэй, ты же его допросила? Кто он такой и зачем ему меня убивать?
        Мне действительно было интересно, чем же мог насолить этому человеку прежний владелец тела, раз он устроил покушение.
        «Как вообще юноша, который последние годы находился в сознательной коме, нажил себе смертельных врагов?!»
        Мэй уже была готова удовлетворить моё любопытство, но вдруг за спиной раздался озадаченный голос Сьюзен:
        - Отец, это ты?!
        Глава 6. Признание
        «Что? - я резко обернулся назад и уставился на невесту. - Она назвала этого мужчину отцом?!»
        Вопросов стало ещё больше, чем ответов.
        - Дочка? - заслышав голос девушки, пленник поднял голову, благодаря чему мне удалось получше рассмотреть его лицо.
        «Теперь немного припоминаю…»
        Прежний облик отца Сью начал всплывать в подсознании. Из-за неприличной худобы я не узнал его сразу. В последний свой визит к барону он был ещё пухляком с огромными щеками и без бороды.
        «Видимо, то, что его дела идут плохо, не было вымыслом, раз за несколько лет тот мясной шар, что еле передвигал ногами, превратился в щуплого мужика».
        По той информации, что у меня была, отец Сьюзен и барон были примерно одного возраста, но если отцу с его невероятной красоты внешностью, - которая, к слову, передалась мне по наследству, - можно было бы дать от силы лет тридцать с хвостиком, то человек, который был заперт в подвале моего дома, выглядел едва ли не на все шестьдесят.
        Я продолжал смотреть на пленника, пробуя догадаться, что же натолкнуло его на такой шаг, но куда надёжней было спросить у слуги:
        - Мэй, перед тем как отправиться в лес, ты успела его допросить? - на лице мужчины имелись синяки, да и сам он выглядел измученным, но каких-то ран я не заметил.
        - Да, господин.
        - И?..
        - У меня было не так много времени, чтобы устроить нормальный допрос, но расколоть этого человека всё же удалось. Он утверждает, что ничего не знает о заказе, и что во время встречи с исполнителем отсутствовал в городе, но это не так.
        - Считаешь, он лжёт?
        - Не просто предполагаю, а точно уверена! - хмыкнула Мэй. - Из проверенных источников мне удалось разузнать, что человека в точно таком же плаще и с золотым значком королевского торговца на груди видели на прошлой неделе в районе чёрного рынка. Пускай лица человека под плащом никто не видел, но по одежде его легко опознали.
        - А это не мог быть, ну не знаю, другой торговец? Или, может быть, кто-то сделал похожий наряд и притворился им?
        - Сначала я тоже так думала, но в нашей стране не так уж и много титулованных торговцев, которым позволено носить такую одежду. Подделывать статус королевского торговца себе дороже. К тому же я нашла на его плаще следы особого вещества - пористого талька. Это средство используют убийцы, работорговцы и прочие завсегдатаи злачных мест, чтобы скрывать следы. Должно быть, во время переговоров, исполнитель коснулся заказчика, тем самым оставив вещество на плаще.
        - Хм-м-м… - я повернулся к Сьюзен. Очевидно, она совсем не ожидала, что посещение моего поместья обернётся чем-то подобным. Девушка застыла на месте и с ужасом наблюдала за происходящим.
        «Похоже, она шокирована».
        - К тому же, если пораскинуть мозгами, то лишь у одного королевского торговца есть хоть какой-то мотив убивать ненаследного сына баронской семьи. Сами подумайте: жена пропала, торговля пошла под откос, а дочь скоро выйдет замуж за человека, который не только лишился наследства, но и стал, эм-м-м…
        - Полоумным. Можешь спокойно об этом говорить. Мы уже это обсуждали. Я не обижусь. Это ведь правда. Её отрицать бессмысленно.
        - Всё равно я так не могу. Обзывать своего господина - это как-то…
        - Ладно, мы отвлеклись. Давай ближе к делу. Ты сказала, что отец Сью таким образом пытался избежать неудачного брака дочурки, но что насчёт кровного договора? Разве он не боялся последствий? Или они на самом деле не столь страшны, как мы думали?
        - Этого я не знаю. Но в любом случае отрицать причастность этого человека к покушению на вашу жизнь мы не можем!
        Слова Мэй помогли составить картину из пазлов, но что-то по-прежнему не давало мне покоя. Казалось, что не все ниточки сходятся: сам папаша невесты ни слова не проронил, пока его обвиняли, Сьюзен тоже была в ауте, а я не мог поверить, что всё до невыносимого просто.
        «Как может торговец, человек, чьё благосостояние зависит от того, как хорошо он умеет шевелить извилинами. Тем более, что со слов Мэй, он был не простым уличным барыгой, а королевским торговцем. Разве такие звания раздают кому попало? Вот уж вряд ли… Такой человек не мог бездумно припереться в столь узнаваемом образе на чёрный рынок. Слишком уж глупо! На самый крайний случай послал бы своего подчинённого. Сомневаюсь, что от него ушли все помощники».
        Дабы натолкнуть свои мысли в правильное русло, я искал любые подсказки. Одним из них должно было быть описание задания системы.
        [ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ: ОКО ЗА ОКО
        ЦЕЛЬ: НАЙТИ И СОБСТВЕННОРУЧНО ПОКАРАТЬ ЗАКАЗЧИКА ПОКУШЕНИЯ
        НАГРАДА: 180 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        БОНУС: 500 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ ЗА 7 ДНЕЙ]
        «Найти и покарать… И как мне это сделать? Укокошить потенциального тестя на глазах у невесты? Что именно будет считаться карой? А если я всё-таки ошибусь?! Тогда получится, что грохнул не того?»
        Чем больше размышлял, тем сильнее пухла моя голова. Вот только к определённому ответу я так и не пришёл.
        - Молодой господин, что прикажете делать с ним дальше? За покушение на аристократа зачастую наказывают каторгой или тюремным заключением, а его семья лишается всего имущества. И это в том случае, если разбирательство проводится официально. В большинстве случаев члены семьи пострадавшего сами решают судьбу преступника. Сообщим об этом барону или…
        - Н-нет! - неожиданно вскрикнула Сьюзен. Из её покрасневших глаз катились слёзы, а ноги дрожали так сильно, что она могла вот-вот рухнуть на пол. - Не надо! Не надо впутывать в это моего отца!
        - ДОЧЬ! - вслед за девушкой, активизировался и её отец. Впервые за время обсуждения он раскрыл рот. - Ничего не говори! Твой отец сам во всём разберётся!
        - Но папа! Ты же здесь ни при чём! Почему мне нельзя…
        - СКАЗАЛ, ЗАМОЛЧИ!
        - Папа…
        Сквозь всхлипы Сью было сложно распознать хоть одно слово, но даже без её пояснений было очевидно, что ситуация стала ещё запутанней. Если прежде я терялся в догадках, то теперь мой мозг просто вскипел.
        Мне уже надоело, что меня пытаются держать в дураках. Больше наблюдать, как люди бросаются перед моим лицом фактами, будто играют в бадминтон, а затем делают вид, будто этого не было, надоело. Потому я решил подыграть Мэй.
        - Раз все факты указывают на отца Сью, то предлагаю пойти к барону, как ты и сказала. Первым делом пусть развеют кровный договор, а затем проведём допрос с пристрастием, чтобы выяснить, причастен ли кто ещё к нападению. Вдруг мы узнаем что-то такое, чего не знали прежде, верно? Ах, да… Ещё же нам, как пострадавшей стороне, следует получить компенсацию. Сьюзен, не подскажешь, а ваш особняк побольше моего? А то мне здесь стала как-то тесновато, знаешь ли. Хочется простора…
        Услышав такие слова Сью сделала глубокий вдох, уняла дрожь и вытерла слёзы. Чуть ли не рыча, она уставилась на меня злобным взглядом и грубо выдала:
        - НЕ ТРОГАЙТЕ МОЕГО ОТЦА! ОН ЗДЕСЬ НИ ПРИ ЧЁМ!
        - НЕ НАДО! - вступался торговец. - НЕ ГОВОРИ!
        - ЭТО ВСЁ Я! ЭТО Я ХОДИЛА В ОДЕЖДЕ ОТЦА НА ЧЁРНЫЙ РЫНОК! ВО ВСЁМ ВИНОВАТА ЛИШЬ Я!
        От такого поворота меня ненадолго заклинило, но через секунду из башки, будто из новогоднего шампанского, пробкой вылетели все мысли.
        «Чего-о-о?! Что она сейчас сказала?» - я не мог разобрать, это она так прикалывается или говорит серьёзно. - А может у этой девки беды с башкой? Произошёл сдвиг по фазе, из-за которого она жизни не знает без драм? Помнится, и в прошлом мире встречались такие мадам, но они, в отличие от этой, не доходили до заказного убийства. Если так, то разорвать помолвку с этой девушкой было самым верным решением«.
        Конечно же, подобные мысли были лишь первичной реакцией на сказанное Сью. Нельзя было рубить с плеча, ведь ситуация, в которую мы попали, с каждой новой деталью запутывалась лишь сильнее.
        У меня получилось вытянуть информацию из Сьюзен, но это мало что прояснило. Нужно было размотать этот клубок и выяснить правду, ведь по-прежнему оставались вопросы.
        В общем, чтобы докопаться до правды оставалось только спросить напрямую:
        - Зачем ты заказала моё убийство? Из-за помолвки? Почему тогда ничего не предприняла во время похода, когда была масса возможностей? И зачем было подставлять своего отца, если всё равно взяла вину на себя?
        - Никаких убийств я не заказывала! И папу не собиралась подставлять! Это всё вышло случайно!
        - В каком смысле случайно? Что за бред? Как можно случайно нанять убийц?
        - Да не было такого! Я всего лишь переоделась в торговца и отнесла конверт, как и сказали!
        - Что за конверт? - вмешалась в допрос Мэй. - Кто сказал? За тобой кто-то стоит?!
        - Не знаю я, что было в конверте. Да и с тем человеком мы почти не знакомы. Мы виделись лишь пару раз.
        - Что за чепуху ты несёшь? Как можно согласиться на просьбу неизвестно кого, особенно когда это связано с Культом тьмы?!
        - Он пообещал решить все проблемы нашей семьи. Я не могла смотреть, как конкуренты забирают бизнес отца, а он не может ничем ответить. Конечно же, когда выпал такой шанс, я согласилась передать одно жалкое письмецо ради того, чтобы помочь папе, вот только…
        - Что ещё?
        - После того, как всё закончилось, тот человек заставил меня отправиться в лес с одним из его приспешников.
        - Ты про носатого? - спокойно спрашиваю её. За последние десять минут я уже устал удивляться. - Но ты же говорила, что это отец заставил тебя…
        - Я врала. Папочка никогда бы не сделал чего-то подобного. Я сама отправилась с Шоном, чтобы тот человек сдержал слово.
        - Правильно ли я понимаю: с тобой связался какой-то парень и предложил за плёвое дельце помочь делу твоего отца.
        - Угу.
        - Затем, когда ты выполнила условие, он поставил другое. Теперь тебе нужно было сопровождать хрен знает кого по опасным джунглям, верно понимаю?
        - Да, - кивнула она.
        - А ты, господин торговец, знал о действиях дочери?
        - Нет, - нехотя пробурчал мужчина. После признания, выгораживать девушку не было смысла. - Я лишь по догадкам примерно понял, что Сьюзи замешана, но навлечь гнев баронской семьи на неё не желал! Делайте со мной, что хотите, но её не троньте!
        - Не забегай вперёд батьки. Дай договорить, - я отмахнулся от слов бородача, как от мухи. - Из всего вышесказанного можем сделать вывод: некто заказчик, подставив узнаваемую фигуру, то есть здешнего королевского торговца, заказал убийство. Связующим звеном была Сьюзен и, чтобы избавиться от неё, человека без маны, он послал девушку под сопровождением кучки идиотов в Рощу страданий. Если бы по чистой случайности, этими дебилами не командовал Гордон, то скорее всего, мы бы даже не встретились. Сью, скорее всего, там бы и осталась, а мы возвращении разобрались бы ещё и с её отцом. В итоге никто и никогда даже не узнал бы о существовании заказчика. План слегка грубоватый, но вполне рабочий.
        - Хозяин, как вы можете просто верить ей на слово? Вдруг она всё выдумала, и никто её ни о чём не просил? Вдруг никакого заказчика не существует, и на самом деле он сейчас стоит перед нами?
        - Без доказательств и вправду нельзя сделать верные выводы. Но если из этой схемы мы убираем заказчика, тогда исчезает мотив преступления. Если таким топорным способом Сьюзен пыталась подставить отца, то в любом случае пострадала бы сама. И третий, неподдающийся логике вопрос: зачем ей было после всего сделанного идти в столь опасное место, как Роща страданий? Почему бы не бежать из города? Лично я бы примерно так и поступил, зная, что лишусь всего имущества и стану врагом баронского рода.
        - Тогда получается, что виновник преступления всё ещё на свободе? Возможно, он до сих пор где-то в городе! - едва озвучив свои мысли, разгорячённая защитница уже приготовилась к действиям. - Господин, я немедленно отправлюсь на поиски заказчика! Подождите немного, и скоро он будет здесь!
        - Погоди, - хватаю её за локоть, чтобы не свалила раньше времени. - Куда так разогналась? Ничего не забыла? Может для начала послушаем, что нам о нём расскажет единственный свидетель, видевший его вживую?!
        Все взгляды синхронно направились на Сью.
        - Ну-у-у? - поторапливаю брюнетку. - Как выглядел тот таинственный человек?
        - П-подождите, сейчас… - на её лице появилось задумчивое выражение. - Хотя он оба раза был в капюшоне, я смогла кое-что разглядеть: во-первых, он молодой, примерно нашего возраста, во-вторых, очень высокий, под два метра, а в-третьих, с золотистыми волосами, прямо как у тебя.
        Нахмурив брови, я посмотрел на Мэй. Мне было даже сложно предположить кем мог бы быть этот человек.
        - Я уже начинаю думать, что ты действительно всё выдумала, - вздыхаю в ответ. - Ты ведь понимаешь, что в нашей стране людей с такими же волосами можно по пальцам пересчитать. И, как ни странно, все они - члены моей семьи. Меня можем исключить, так как сам себя я точно заказать не мог. Отца с дедом тоже можно списать со счетов, ведь они слегка староваты. Получается, это кто-то из молодого поколения. Но кто именно? Столичная ветвь? Но зачем им это? Наши семьи больше никак не связаны, а следовательно они не смогут извлечь никакой выгоды из моей смерти. Мэй, ты случаем не знаешь, кого-то подходящего под описание?
        - У вашего отца есть лишь один старший брат, который на данный момент занимает пост главы столичного рода. У него, если не ошибаюсь, два сына. Младшему не больше десяти. Это я точно помню, ведь когда мы переезжали, он только родился. А старший примерно вашего возраста.
        - И всё? Это весь род? А как же другие ветви? Может побочные члены семьи?
        - О таких не слышала. Семья Корнвелл не такая уж и многочисленная по сравнению с остальными, но это не делает её слабой. Демонологи нашего рода считаются самыми сильными среди всех заклинателей и, в отличие от вышеупомянутых, в бою ничем не уступают воителям. Появление человека с подобной силой сложно скрыть, а потому, если бы существовал кто-то такой вне семьи, я бы наверняка уже знала.
        - Получается, что все стрелки указывают на моего двоюродного братца?
        - Пока что так.
        - И если ты прямо сейчас отправишься за ним, а ещё и в открытую выкажешь вражду, то все подумают, что у ветвей Корнвелл началась междоусобица и это только доставит нам лишних проблем, верно?
        - Угу, - тяжело вздохнула Мэй.
        - Получается, мы не можем его просто так схватить, чтобы не вызвать волнений. С другой стороны, они тоже не действуют напрямую… - я не столько пытался придумать способ мести, сколько парился о повторном покушении. - Если покажусь на люди, он найдёт наёмников получше, и у нас всех могут появиться проблемы.
        «За невыполнение квеста мне ничего не грозит, но если братец, или кто бы это ни был, узнает о том, что мы со Сью живы, то вряд ли будет сидеть сложа руки».
        - Давай сделаем следующее, - поворачиваюсь к слуге. - Ты пойдёшь на разведку, чтобы убедиться, что это действительно тот, о ком мы думаем. Заодно постарайся разузнать о нём побольше информации: какая охрана, как долго ещё пробудет в городе, куда отправится после и прочее. Ну а я к тому моменту попытаюсь придумать, что делать дальше, хорошо?
        - Вас поняла, - кивнула Мэй. - Я сейчас же отправлюсь в город выполнять поручение. Кстати, что нам делать с ними? Отправить каретой обратно домой?
        - Не думаю, что это будет хорошей идеей. Хотя грубовато держать их здесь против воли, но прямо сейчас им безопасней остаться здесь. Выдели им местечко. У нас же в особняке есть свободные комнаты?
        - Да. Будет исполнено.
        - Вот и ладушки.
        После того, как закончили с допросом, я наконец-то смог немного расслабиться. Пока Мэй освобождала пленника, я забурился на продуктовый склад, набрал полную чашу всякой всячины от фруктов до выпечки и попёрся наверх.
        «Кажется, кухня была где-то там… - застыв посреди холла, пытаюсь определить направление. - Никогда не понимал, в чём смысл строить такие большие поместья. В них сам чёрт ногу сломит!»
        - Хозяин, вы что-то ищете? - пока глазел по сторонам, позади объявилась служанка, в сопровождении со Сьюзен. - Может вам помочь?
        - Покажи, где кухня. Хочу чайку себе забабахать.
        - Что же вы сразу-то не сказали? Это работа для прислуги! Подождите здесь. Я сейчас приду.
        Я положил посудину на рядом стоящий столик и уселся в кресло. Сью, видимо, чувствуя себя виновато, не смела поднять даже головы.
        - Чего там застыла? Ты же ждёшь Мэй? Присядь пока.
        Девушка послушалась и тихонько примостилась напротив. Где-то с минуту мы сидели в тишине, пока она не решилась раскрыть рта:
        - П-понимаю, что сейчас не самое лучшее время, но я хотела бы с тобой кое-что обсудить…
        - Что-то ещё о заказчике? Ты рассказала нам не всё?
        - Нет, не в этом дело, - замахала руками брюнетка. - Я хочу рассказать о том, что было в моём видении, которое снизошло после у Источника прозрения…
        Глава 7. Распутывая клубок
        - Та-а-ак, и что же такого ты там увидела? - я подвинулся ближе к собеседнице. - Полагаю, раз уж хочешь поделиться этим знанием, то оно точно как-то со мной связано?
        - Всё так, - Сью тихонько кивнула.
        - И-и-и?.. - наклоняюсь вперёд, поторапливая девушку.
        - Дело в том, что я видела прошлое. Меня долгое время интересовали некоторые вещи, из-за которых наши с отцом судьбы так сильно переменились. Например, куда исчезла мама? Или почему отец, который считался лучшим среди торговцев нашего королевства, вдруг стал никем? Из-за чего мой жених, которому на роду было написано стать великим заклинателем, сначала стал бессильным, а затем и вовсе лишился разума, из-за чего потерял всё остальное, что ему причиталось? Вопросов была целая уйма, и Источник прозрения, конечно же, не ответил на каждый из них, но кое-что он мне показал. Как ни странно, это было не моё, а твоё прошлое. Первым фрагментом была сцена из твоего детства. Я видела человека, который поил тебя отравой. Именно из-за него ты лишился возможности использовать ману. Далее мне показали того, кто нанял бандитов, из-за которых ты пострадал. Ну а последнее видение было каким-то странным. В нём я наблюдала твою смерть, в лесу. Я будто сама переживала все те эмоции. Я чувствовала, как ты молил о помощи, но не мог проронить ни слова. В том лесу ты умер, но почти сразу внезапно воскрес! К сожалению, на
этом видение кончилось, и мне не довелось узнать, что конкретно произошло. Боюсь, это может быть не образом из прошлого, а предзнаменованием будущего, поэтому тебе стоит быть осторожным…
        «А вот и нет. Ты ошибаешься. Это, по всей видимости, тоже было прошлым. Причём, довольно близким, - потирая подбородок, я откинулся на спинку кресла. - Подозреваю, она увидела день моего прибытия в этот мир, но не поняла, что именно там случилось. Вот и хорошо. Такой исход мне только на руку. Было бы муторно объяснять концепцию переселения душ, а потом ещё и своеобразного сращения, ну или что там со мной в итоге произошло?..»
        - Давай отбросим последнее видение, раз уж о нём нет особых подробностей, и поговорим о тех людях, что виновны в отравлении и нападении на меня.
        - Я готова описать их внешность, - красотка сделала вдох, - но у меня есть пара условий.
        Внезапный шантаж взял меня врасплох, но не стал возмущаться.
        «Для начала послушаю её требования».
        - Чего ты хочешь?
        Сьюзен тихонько кашлянула и посмотрела мне прямо в глаза.
        - Так как ты собираешься разорвать помолвку и кровный договор, то первое, в чём я хочу убедиться, так это, что ни я, ни мой отец не пострадаем от ответных действий вашей семьи. Это же касается и недавнего происшествия. Ты должен пообещать, что барон не узнает о нашей причастности.
        - Можешь не беспокоиться. Инициатором отмены помолвки выступлю я, а потому у барона просто не будет причин вас винить. Ну а рассказывать ему о заказухе я и не собирался, ведь если так сделаю, то не факт, что смогу самолично разобраться с этим делом. К тому же вас самих в каком-то смысле можно считать пострадавшей стороной, - я взял из чаши чёрную ягоду, что по форме походила скорее на клубнику, и закинул в рот. - Какой будет следующее условие?
        - Это скорее не условие, а предложение о взаимовыгодном сотрудничестве. Ты ведь уже знаешь, что из-за действий конкурентов дела отца пришли в плачевное состояние? Эти ублюдки используют нечестные методы, при этом прикрываясь поддержкой знатных семей. Даже титул королевского торговца, наделяющий папу особыми привилегиями, не может помочь разобраться с последствиями. Шансы всё вернуть ещё есть. Пока мы хоть как-то были связаны с родом Корнвелл, те люди не решались на радикальные меры. Но как думаешь, что случится после разрыва помолвки?
        - Остатки вашего бизнеса просто отнимут.
        - И не только это. Боюсь, на этом те люди не остановятся. Мой отец талантливый человек. Под тем давлением, в котором мы находимся последние пару лет, многие уже давно опустили бы руки, но у папы получается держать торговлю на плаву. Конечно же наши противники не оставят нас в покое. Думаю, они тут же постараются сделать так, чтобы раз и навсегда избавиться от конкурента…
        - Выходит, тебе нужна защита нашего рода, а в частности его имя?
        - Да. Если у нас будет такая поддержка, то мы впервые за долгое время сможем вздохнуть спокойно. А в качестве платы мы можем предложить вашей семье определённый процент с совершённых сделок.
        - Ты же и сама понимаешь, что второе условие скорее относится к моему отцу. Пока что я даже не наследник и не факт, что им буду. Тут нужно договариваться с самим бароном.
        - Но куда лучше, если во время переговоров на нашей стороне будет его любимый сын, верно?
        - Вот оно как? В таком случае…
        - Об этом даже не переживай, - Сью быстро смекнула, о чём я думал. - У тебя будет своя доля. Пускай она будет меньше той части, которую получит семья Корнвелл, но зато между ними не будет никакой связи. И даже если барон разорвёт договорённость, твой процент по-прежнему никуда не исчезнет.
        «Звучит весьма интересно! - я состроил довольную рожу. - Даже если пролечу с наследством, то с голым задом не останусь. Иметь пассивный доход полезно. Тем более, что мне и делать почти ничего не придётся».
        - Хорошо, я согласен, - недолго думая, отвечаю брюнетке и протягиваю ладонь, дабы закрепить сделку рукопожатием.
        «Ах, точно… - в тот же миг неловко возвращаю руку. - Уже и забыл, что здесь другие традиции».
        - Рада слышать! В таком случае, теперь моя очередь выполнять свою часть сделки. Я расскажу, по чьей вине ты пострадал в те годы…
        Внезапно наш разговор был прерван громким шумом. Звон метала и бьющегося фарфора привлекли моё внимание.
        Это была Мэй. Она уже вернулась с чаем и, услышав последнюю фразу Сью, вышла из себя. В одно мгновение из тела служанки вырвалась едва ли не осязаемая волна силы. Звонко топая своими тоненькими ножками, она подошла к черновласке и схватила её за плечи:
        - ЧТО ТЕБЕ ИЗВЕСТНО? КТО РАССКАЗАЛ? - прорычала малявка. - ТЫ ЗАОДНО С ТЕМИ ЛЮДЬМИ?! ГДЕ ИХ НАЙТИ?!
        - Эй-эй, полегче! - вскочив с кресла, пытаюсь оттащить вспылившую защитницу подальше от Сьюзен. - Она здесь ни при чём. Это Источник прозрения. Он показал ей события прошлого. Понимаешь?
        - Вот оно что… - давление в воздухе в одночасье испарилось, а сама Мэй принялась беспрерывно кланяться. - Простите, молодой господин! Я повела себя импульсивно! Прежде, чем что-то сделать, мне следовало дождаться вашего приказа! Ой, ещё и чайный сервиз разбила! Извините, извините!
        - Прекращай уже. Ничего страшного не случилось. Ты просто переволновалась. Сьюзен на тебя не в обиде, ведь так?
        - Д-да. Я всё понимаю.
        - Вот видишь! А сервиз - это всего-навсего вещь. Купим новый, - я вернулся обратно в кресло, после чего посмотрел на слугу, которая уже принялась собирать осколки фарфора. - Мэй, раз уж тебе был так интересен наш разговор, можешь послушать. Я бы в любом случае тебе рассказал позже.
        - Благодарю, господин! - она моментально закончила уборку и примостилась рядом с моим креслом.
        - Сью, можешь продолжать.
        - Угу, - кивнула рассказчица. - Как и сказала чуть ранее, мне известны личности людей, которые лишили тебя спокойного детства и юности. Я не знаю, как их зовут, но их внешность могу описать.
        - Отлично! Это хоть что-то!
        - Сперва расскажу вам о мужчине, который подмешивал тебе что-то в еду. В видении ему было порядка тридцати-сорока, он носил рубашку с бабочкой, а ещё у него были длинные, прям как у насекомых, усищи!
        В голове сразу появился образ человека, подходящего под описание. Мне даже не потребовались воспоминания прежнего владельца, ведь среди встреченных мной за эти дни людей был только один владелец усов.
        «Почему-то я ни капли не удивлён, что негодяем оказался дворецкий».
        Конечно же, видения могли быть расплывчатыми или же в то время подле нашей семьи тёрся ещё какой-то любитель усов, но пока все ниточки вели к таракашке, который и день и ночь проживал в особняке отца.
        - Мэй, а не подскажешь, когда примерно барон нанял этого, как его там…
        - Дворецкого Чейза? - уловила она.
        - Его самого.
        - Если не ошибаюсь, сразу после смерти госпожи. Как только прежний дворецкий ушёл в отставку.
        - Значит, периоды его найма и проявления моей загадочной болезни совпадают?
        - Всё так, - прорычала Мэй.
        По ней было заметно, что она невероятно зла. Мне казалось, что стоит мне отвернуться, как эта воительница тут же помчится в особняк бати, найдёт Чейза, и вырвет его усы с корнем, но, к счастью, девушка держала себя в руках. Видимо, прошлые вспышки ярости её чему-то да научили.
        [ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ!]
        [ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ: ВРЕМЯ ДИХЛОФОСА!
        ЦЕЛЬ: РАСКРОЙТЕ ПРАВДУ О ЧЕЙЗЕ И ДОБЕЙТЕСЬ ЕГО НАКАЗАНИЯ
        НАГРАДА: 180 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        БОНУС: 500 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ ЗА 3 ДНЯ]
        «Вот это поворот! - последние крупицы сомнений отпали. - Система его спалила, а значит, что дело осталось за малым. Всё же пять сотен халявных очков на дороге не валяются».
        Хотя мне уже было наверняка известно, кто лишил меня возможности культивировать, но пойти прямо сейчас в особняк барона и требовать справедливости я не мог.
        «И что я ему скажу? Папочка, у меня есть система, которую даровал всевышний, и вот она точно-преточно указала на твоего дворецкого? Нет, конечно! Он сто пудов подумает, что у сынка вновь башенка покосилась. Здесь одних слов недостаточно. Нужны весомые доказательства…»
        Пока напрягал извилины, пытаясь придумать, как же выманить Чейза на чистую воду, но так сразу ничего в голову не пришло, потому решил для начала дослушать рассказ.
        - Сьюзен, а кто был вторым? По чьей указке меня так знатно приложили, что мозги пошли набекрень?
        - Эм-м-м, это была женщина. Высокая, с длинными чёрными волосами. На пальце был перстень в виде змеи. Если бы не плащ, в котором она была, мне бы удалось разглядеть лицо, но так…
        «Хах, не может быть, чтобы все виновники жили под одной крышей, я ведь прав?»
        Разумеется, едва услышал описание, как передо мной сразу предстал образ мачехи.
        - Мэй, - поворачиваюсь к слуге, - ты, случаем, не помнишь носила ли Беладонна подобную бижутерию?
        - Молодой господин, вы полагаете, это её рук дело?
        - Пока всё указывает на это. Ну а что, удобно: один травит, а другая затем подкупает бандитов, чтоб окончательно избавиться от помехи.
        - Но ведь барон утверждал, что его расследование доказало непричастность Беладонны. Он же говорил, что скорее всего это рук её родителей.
        - А ведь верно. Про них-то я и забыл. Что-то такое он точно упоминал…
        «Ответ лежал совсем на поверхности, а я и не заметил. Дырявая башка».
        - Хозяин, скорее всего эта женщиной была не Беладонна, а её мать - виконтесса Дорсет. Кстати, её семья как раз промышляет ядоварением. Как считаете, может ли быть связь между ней и Чейзом?
        - Тут даже и думать не надо. Эта виконтесса подослала своего человека устроиться в дом барона Корнвелл, чтобы тот добывал для неё информацию и выполнял всякие поручения.
        [ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ!]
        [ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ: ПОДАЙ ЕЁ ХОЛОДНОЙ
        ЦЕЛЬ: ОТОМСТИТЕ ГЛАВАМ СЕМЕЙ ДОРСЕТ И ЧЕШИР, ЛИШИВ ТОГО, ЧЕМ ОНИ ДОРОЖАТ БОЛЬШЕ ВСЕГО
        НАГРАДА: 180 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        БОНУС: В ЗАВИСИМОСТИ ОТ СКОРОСТИ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ, К ИТОГОВОМУ ЧИСЛУ ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ МОЖЕТ БЫТЬ ПРИМЕНЁН МНОЖИТЕЛЬ. КАЖДЫЙ ДЕНЬ ЕГО ПОКАЗАТЕЛЬ БУДЕТ ОПУСКАТЬСЯ НА СЛУЧАЙНУЮ ВЕЛИЧИНУ
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ МНОЖИТЕЛЯ: 1000
        ШТРАФ: ПОСЛЕ НУЛЕВОЙ ОТМЕТКИ МНОЖИТЕЛЬ ПРИМЕТ ОТРИЦАТЕЛЬНОЕ ЗНАЧЕНИЕ]
        «Походу, мы на верном пути! - обрадовался я. - Вновь система подкинула заданьице. Вот только оно какое-то необычное. Чересчур хитровыдуманное. Во-первых, требуется лишить врагов того, чем больше всего дорожат… Да это может быть буквально всё, что угодно! Во-вторых, эта ерундень с множителем. Неужели, если я выполню задание уже сегодня, то получу сто восемьдесят тысяч очков?! Это же нереально! К тому моменту, как я узнаю, чем они там дорожат и смогу это отобрать, число наверняка опустится фиг знает до скольки. А если учесть, что там ещё и на ноле показатель не остановится, то из-за промедления я сам могу влететь на огромное число очков! Да это ж грёбаный беспредел! Грабёж среди бела дня!»
        - Господин? Господи-и-ин! - Мэй махала руками перед лицом. - Молодой господин, вы что, заснули?!
        - А? Простите, задумался.
        - Хозяин, я спрашивала, что нам теперь делать?
        - С чем?
        - Ну с виконтессой и дворецким… Вы же не собираетесь оставить их злодеяния безнаказанными?
        - Конечно же нет, - вздохнул я.
        Внутренний голос шептал: «Будто у тебя есть выбор…»
        - Я заставлю их пожалеть о содеянном.
        - Не забывайте и про меня! Молодой господин, я буду вам помогать.
        - Угу, спасибо.
        - Раз уж мы обо всём поговорили, то я, пожалуй, пойду наверх, к отцу.
        Сьюзен встала с кресла и направилась к лестнице.
        - Ну а я перекушу, - озвучив свои планы, я взял посудину с едой и медленно потопал по коридору.
        - Вы идёте на кухню? - пролопотала Мэй. - Я вас провожу!
        Служака сделала череду широких шагов и, перегнав меня, взялась руководить маршрутом.
        «Надо будет обследовать эти хоромы, как только появится свободное время».
        - Мы на месте, - девушка быстренько подошла к столу и отодвинула стул. - Присаживайтесь, господин. Подождите немного. Чай скоро будет готов.
        Пока служанка носилась по кухне, я преспокойно жевал какую-то булочку.
        «Пресноватая на вкус… В этом мире не умеют делать нормальный хлеб или только в моём особняке такие продукты?!»
        - Ваш чай, - Мэй принесла чашку, поставила передо мной и тут же налила горячего напитка.
        - Спасибо, - я немного подул и сделал глоток. - Отлично.
        «Ну хоть чай здесь похож на нормальный».
        - Кстати, Мэй, а почему у меня из слуг только ты? Особняк ведь едва ли не по частям разваливается. Ему нужен ремонт, а людей у нас нет.
        - Барон боялся нанимать вам во служение кого-то кроме меня, а про плачевное состояние дома он и не знал, ведь ему никто не передавал моих слов, а наведаться в поместье я не могла. Мне, конечно, хотелось встретиться с господином, когда он будет в городе, но сделать это было непросто, ведь за вами требовалось круглосуточное наблюдение.
        - Понимаю… Выходит, в этом есть и моя вина.
        - Что вы такое говорите?! Вы совершенно ни при чём! Это всё Чейз и виконтесса Дорсет! Если бы не они двое, то ваша жизнь была бы куда легче!
        - И то верно, - я не успел глубоко погрузиться в свои мысли, как тут же кое-что вспомнил. - Слу-у-ушай…
        - Да, господин, - Мэй тут же замерла на месте и повернулась ко мне.
        - А у нас, случаем, не осталось экстракта кровоглазки?
        - Н-нет. В прошлый раз вы всё выпили. Но зачем вы спрашиваете? У вас начался рецидив? Корни пробудились? Мне вызвать врача?
        - Погоди, не мельтеши. Со мной всё нормально. Никого звать не надо.
        - Тогда зачем?..
        - На всякий случай. Хочу иметь при себе хотя бы один бутылёк.
        - Если надо, то я куплю, когда пойду на разведку.
        - Будь добра, - кивнул ей. - Раз уж ты напомнила, то можешь уже идти. Быстрее уйдёшь, быстрее вернёшься.
        - Слушаюсь, - слуга положила на стол рядом со мной полотенце и вышла из помещения.
        Ну а я, пока поглощал дары природы, пялился в окно статуса.
        [НОСИТЕЛЬ: АЛЕКСАНДР КОРНВЕЛЛ
        ТИТУЛ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: БЫВШИЙ НАСЛЕДНИК БАРОНСКОГО РОДА
        ЭТАП РАЗВИТИЯ: ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК
        УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 2 (0/500 ОВ)
        ОЧКИ ВЕЛИЧИЯ: -488]
        «Хах, только собирался прокачать систему, а тут на тебе - обломинго. Почти минус пять сотен. Сегодня мне точно не видать второго уровня. Тем более, что до повышения нужен целый косарь».
        Тем не менее, даже в такой ситуации был небольшой шанс хотя бы выйти в ноль. Такой возможностью был квест «Зуб за зуб».
        «Если смогу покарать врага за оставшиеся два с небольшим дня, то в награду получу около семисот баллов!»
        Мои глаза заблестели, а в уме начал формироваться план…
        Глава 8. Время действовать
        После того, как подкрепился, я отправился к себе в комнату, чтобы придумать способ мести гостю из столицы. Там, сидя за массивным столом из лакированного дерева, я активно перебирал варианты и исписал кучу бумаги. К сожалению, в какой-то момент усталость взяла верх, и я сам не заметил, как разлёгся на столе и засопел.
        Проснулся минимум часа через два. Точное время сказать было сложно, но свеча, которую использовал в качестве источника света почти полностью догорела, а за окном всё ещё было темно.
        Будильником послужил отчётливый стук в дверь. Я сразу понял, что это Мэй, которая вернулась с задания, ведь буквально через секунду по ту сторону раздался её мягкий голосок:
        - Молодой господин, разрешите войти?
        - Да-а-а… - широко зевнув, ответил я. - Заходи. Что там у тебя?
        - Я пришла доложить о результатах разведки.
        - Всё, как мы и предполагали? Заказчик - мой двоюродный брат?
        - Так и есть, - кивнула она. - Пускай в последний раз мне доводилось видеть его ещё ребёнком, но заверяю, это точно он.
        - И как ты определила?
        - У него был перстень, похожий на ваш.
        - Такой? - показываю ладонь. - Ты про родовое пространственное кольцо.
        - Да.
        - Может что-то ещё?
        - Его сопровождающие обращаются к нему, как к господину, хотя на вид они куда старше.
        - Пока вроде всё сходится… - я разложил на столе исписанные листы бумаги, продолжая параллельно расспрашивать лазутчицу. - А что за охрана? Сколько их? Какой силы?
        - Всего три человека: двое на середине формирования ядра, а один на пике.
        - Все на третьей стадии… Хм-м-м… - я взял перо, обмакнул в чернила и зачеркнул неподходящие варианты. - Ты же на четвёртом этапе?
        - Всё верно, господин. После прозрения я прорвалась до стадии насыщения.
        - Значит, для тебя его охрана - не проблема?
        - Боюсь, что это не так. В конце концов, один из бойцов вашего брата на пике третьего уровня. Пускай он и не победит, но проблем доставить сможет. Если я буду сражаться с ним, то вы окажетесь без защиты.
        - Вот как… - список из десятка возможных вариантов, что были накаляканы на листочке, сократился до трёх. - В таком случае мы наймём кого-нибудь. Да хоть тех же ребят из… Как их там…
        - Культа тьмы?
        - Да. Их самых. Барон же выделял нам средства. Как думаешь, их будет достаточно?
        - Если поручить наёмникам не убийство, а вашу защиту, то, думаю, да. На парочку человек уж точно хватит.
        - Тогда переходим к следующему шагу.
        Я встал со стула и указал на карту Тверца и ближайших окрестностей:
        - Мэй, как думаешь, где рядом с городом лучше всего устроить тайную встречу?
        - Вы хотите организовать западню? - быстро смекнула девушка. Она подошла к карте и, встав на носочки, ткнула пальчиком. - Таких мест немного, но мне кажется, что во-о-от здесь, рядом с Аметистовым озером, будет лучше всего.
        - Отлично. Там и устроимся, - я легонько погладил её по голове, в знак признательности. - С местом определились. Теперь время.
        - Хозяин, с этим тоже проблемка.
        - Какая?
        - Дело в том, что ваш брат этим утром возвращается в столицу. Я слышала, что ему уже запрягают карету.
        - Это меняет дело, - вздохнул я. - Придётся ускориться… Сколько у нас времени?
        - Часа три. Максимум четыре.
        Я вышел из-за стола, и начал ходить кругами по комнате.
        - Можешь отправиться в Культ тьмы прямо сейчас?
        - Конечно. Вот только не факт, что они так быстро подберут подходящих людей. Нам ведь нужны бойцы, чей уровень находится хотя бы этапе формирования ядра. Вряд ли среди них таких много, если даже убийцы, что напали на вас оказались такими слабаками. Люди, что согласятся на срочное задание, потребуют значительно больше денег.
        - Как всё запутанно. А если позвать команду Фрея?
        - Такой вариант звучит более осуществимым.
        - Тогда отправляйся за подмогой в Школу воителей, а затем передай братцу… - я уже было хотел послать её в путь, но внезапно заметил один примечательный факт. - Погоди-ка… Раз родственничек собрался домой, стало быть, он не в курсе, что мы со Сьюзен живы? Кажись, я знаю, как его заманить на озеро!
        - Вы что-то придумали, господин?
        - Ага, - я подмигнул помощнице и указал ей на стул. - Садись! Бери чистый лист и записывай!
        - Что писать?
        - Дорогой брат, спасибо, что сообщил о своём приезде! Я получил твою посылку, но, к сожалению, она помялась при перевозке. Надеюсь, ты не сильно расстроишься из-за этого. В следующий раз лучше используй посыльного понадёжней. Спешу сообщить, что моё здоровье окрепло. Можешь больше не беспокоиться. Мне доложили, что сегодня ты покидаешь наш город. Как жаль, что мы так и не свиделись. Я бы очень хотел с тобой встретиться и хотя бы по-семейному проводить. Если тоже желаешь встречи, подъезжай к Аметистовому озеру. Буду ждать тебя там. Приходи один. С наилучшими пожеланиями, Александр.
        - Готово, - закончив послание, Мэй отложила перо и поместила его в конверт. - Господин, я не могу понять одного…
        - Чего же?
        - Вы ведь не думаете, что он явится без охраны?
        - Разумеется, нет.
        - Тогда почему так сказали?
        - Так больше шансов, что его в принципе заинтересует послание. Ну а если это ещё и снизит бдительность братца, то у нас появится ещё больше шансов на успех.
        - Ясно. Что делать дальше?
        - Сперва передай владельцу гостиницы или тому, кто заправляет ночлежкой, в которой остановился брат, чтобы вручили письмецо перед самым отъездом. А затем отправляйся в школу и сообщи Фрею о месте встречи.
        - Будет исполнено. Что-то ещё?
        - Нет. Можешь идти.
        - Поняла.
        Слуга отправила конверт в пространственное кольцо и буквально выпорхнула из помещения.
        - План запущен… Теперь остаётся лишь ждать…
        Пока Мэй не было в доме, я не знал, чем себя занять. Пытался немного поспать, но стоило прилечь на кровать, как одолевали тревожные мысли. Думал почитать, но в комнате не оказалось ни единой книги на древнем языке. Я даже понавызывал все системные окна и внимательно изучил каждую надпись, надеясь обнаружить что-то новое, но и тут был облом.
        «Скорее бы уже началось…»
        Благо мои мольбы были услышаны, и на пороге вновь показалась низенькая защитница:
        - Хозяин, всё готово! Фрей с остальными уже на местах. Послание передано. Карета без опознавательных знаков уже ждёт напротив заднего входа.
        - Хорошая работа! - вскочив с кресла, подхожу к настенной вешалке и накидываю на себя плащ. - Поехали!
        Спустя пару минут мы уже были внизу. Не успел я забраться внутрь повозки, как Мэй запрыгнула на место кучера и погнала лошадей. Путь вдоль городских улиц оказался довольно плавным, но стоило хоть немного проехать за стену, как начался дикий ужас, который продлился почти полчаса. К счастью, уже скоро через боковое окошко можно было наблюдать пункт нашего назначения - Аметистовое озеро.
        - А тут очень красиво, - как только вышел из гроба на колёсах, я набрал полные лёгкие сладковатого здешнего воздуха. - Свежо, на деревьях поблёскивает листа, повсюду летают какие-то светлячки. По-хорошему сюда нужно девушек водить, а я приглашаю врагов…
        Когда закончил любоваться видами, я принялся выискивать своих подельников.
        - Ты уверена, что они где-то здесь? - не обнаружив ни следа профессиональных игроков в прятки, уточняю у Мэй.
        - Абсолютно, - кивнула она. - Фрей с остальными скрывают силы, потому их не то, что обычный человек, но и одарённый не заметит. Даже мне, воителю четвёртой ступени, нужно достаточно времени, чтобы найти всех. Охрана вашего брата не узнает о них, пока ребята сами того не пожелают.
        - Тогда я спокоен, - медленно выдыхаю. - Пока есть чуток свободного времени, давай прогуляемся?
        - Мы не можем, - серьёзным тоном ответила девушка, но прежде, чем я успел сделать предположения, она подала сигнал остальным. Незамысловатый жест означал, что у нас скоро будут гости. - Слышу топот копыт. Сюда кто-то движется.
        - Значит, в следующий раз…
        Слух Мэй не подвёл, так как вскоре на горизонте на самом деле показалась карета. В сопровождении трёх всадников она мчалась прямо в нашу сторону.
        - Ну что, ты готова? - смотрю на служанку.
        - Угу, - хмыкает она.
        Не прошло и пары минут, как пёстрая белая повозка остановилась рядом с нашей. Один из наездников в тот же миг спрыгнул с коня и поспешил открыть дверь для своего господина.
        - Прошу, господин! - кланялся боец.
        Из кареты показался неприметный мужчина в тёмном плаще, но стоило ему снять капюшон, как образ человека кардинально изменился: золотистые, немного вьющиеся волосы, острый взгляд и голубые глаза.
        «Ну точно родственник. Пускай лицо и причёска немного другие, да и на полголовы выше, но он определённо похож на меня».
        Разглядывая братца, я радовался тому, что мой план идёт как запланировано. Особенно хорошей новостью было то, что он прибыл самолично, а не отправил кого-то вместо себя.
        «Похоже, он совсем не видит во мне угрозы. Это ещё лучше!»
        - Так и будешь пялиться на меня или может хотя бы поприветствуешь старшего брата?
        - Конечно, - я помахал рукой, так как понятия не имел, как здесь здороваются. - Давно не виделись, братец. Ты извини, что веду себя слегка нестандартно, но я мало знаком с этикетом. Надеюсь на твоё понимание.
        - Само собой. Глупо было бы ожидать от тебя чего-то нормального, - парень шагнул вперёд и пошёл по кругу, изучая меня, словно какую-то скульптуру. - Мне говорили, что ты полжизни провёл как растение. Ни говорить, ни есть, ни пить - ничего не мог без чьей-то помощи. Ты же очнулся недавно, верно?
        - Так и есть, - не желая выдавать себя раньше времени, я проигнорировал провокацию. - Пришёл в себя примерно неделю назад.
        - Здорово! Как интересно! И каково это было?
        - Что именно?
        - Скажи, каково было чувствовать себя неполноценным? - он приставил палец к виску и словно пёс высунул язык. Очередная провокация. - Ты понимал окружающих? Испытывал эмоции? А может, твоё сознание просто спало?
        - ТЫ! - гаркнула защитница, одновременно с этим выплеснув волну энергии. По плану она должна была дождаться совместной атаки товарищей, но, видимо, не выдержала, когда господина унижают у неё на глазах. - Думай, прежде чем раскрыть свой поганый рот!
        Девушка заслонила меня собой и заняла боевую стойку, но блондин даже не дёрнулся. Он лишь сделал небольшой жест рукой, и троица защитников выпустила силы, вторя моей защитнице.
        - Братец, скажи своей прислуге не вмешиваться в семейный разговор. Будет прискорбно, если наша болтовня закончится трагедией.
        Пускай не хотелось идти у засранца на поводу, но, так как этого требовал план, я схватил девушку за локоть:
        - Мэй, вернись на место.
        - Вот так. Видите, всё очень просто. Мы же культурные люди, так что лучше все наши разногласия решать словами. Не правда ли? - на мгновение уголки губ собеседника приподнялись, что вновь разозлило и меня, и спутницу, но, в отличие от меня, у неё совсем не получалось этого скрывать. - Что ж… Раз не хочешь отвечать на те вопросы, то может быть расскажешь, почему ты так хорошо выглядишь?
        - В смысле?
        - По идее ты сейчас должен лежать в кровати, не имея возможности даже встать. За столько лет пребывания овощем, ты должен был иссохнуть, но прямо сейчас я вижу вполне обычного человека. Даже более того: если б не знал правды, то с уверенностью бы заявлял, что передо мной тот, кто ведёт достаточно активный образ жизни.
        - Ну а что здесь скажешь? Я неплохо сохранился.
        - Скучный ответ, - вздохнул он, небрежно состроив расстроенную мину. - Не хочешь делиться секретами со старшим братом…
        На мгновение повисла неловкая пауза. Парень молча ходил из стороны в сторону, полностью погрузившись в свои мысли.
        «Он серьёзно посреди разговора отключился или это очередной способ вывести меня из себя?»
        - Хозяин, он ни во что вас… - Мэй только раскрыла рот, как блондинчик её перебил.
        - Знаешь, я - занятой человек, а потому не рассчитывал сегодня встречаться. Выкроил совсем чуточку времени из своего плотного графика, чтобы повидаться с родным человеком. Боюсь, мне уже пора уезжать, - наигранно вздохнул юноша. - В письме ты упомянул, что моя посылка была испорчена. Мне так жаль… Видимо, человек, который занимался доставкой, и в самом деле плохо выполнил свою работу. Ты же не оставил это безнаказанным?
        - Само собой.
        - Хорошо, хорошо… - враг потянул руки к поясу. Даже сквозь его плащ было видно, что там висит меч. Было ясно без слов, что вот-вот всё начнётся. - Я тут подумал, раз уж посыльные такие бесполезные, то мне, пожалуй, придётся сделать всё самому.
        - Будешь лично развозить бандерольки? Отличное хобби для сына известного рода!
        Собеседник будто не слушал моих слов. Прикрыв ненадолго глаза, он сделал глубокий вдох:
        - Вокруг так чудесно! Природа так и пышет жизнью, - парень схватился за рукоять и резко вынул меч из ножен. - Ты выбрал прекрасное место для своей могилы!
        В следующий миг противник рванул вперёд, направив на меня остриё. Он явно желал покончить всё одним ударом, но…
        Звон! За столь малое время Мэй успела достать клинок и отбить прямую атаку.
        - Только попробуй навредить господину! - на этот раз из тела крошечной девушки разом вырвалась вся сдерживаемая мощь.
        - Ого! - удивился блондин. - Так ты на четвёртой стадии? Не думал, что у бесполезного братца будет столь сильный защитник. Но знаешь, что? В моей охране тоже не слабаки. Фин!
        - Слушаюсь! - стоило главному произнести имя, как клинок Мэй моментально выбили резкой атакой.
        У этого Фина, который вроде должен был пользоваться мечом, что висел на поясе, вдруг появился огромный молот. С помощью этой тяжеловесной бандуры он и смог застать мою телохранительницу врасплох.
        - Хозяин, это тот самый на пике формирования ядра. Лучше бегите в сторону озера.
        Я не знал, какого фига Фрей и ребята так медлят, но спросить шансов не было, поэтому послушал напарницу.
        Пока она отвлекала врага, я развернулся и изо всех сил, словно настоящий спринтер, рванул в сторону. Разумеется, усилий обычного человека было мало и никуда мне убежать не удалось. Оставшиеся двое воителей были тут как тут и перекрыли пути отступления.
        - Наш господин попросил позаботиться о тебе, - проскрипел один из них.
        - Верно-верно, - второй беззаботно подкинул кинжал, что держал в руке. - Лучше не сопротивляйся. Так будет меньше боли.
        «Вот бы иметь при себе хотя бы тот ржавый револьвер!»
        К счастью, это не потребовалось. Едва эта парочка направилась ко мне, как воздух пронзил громкий вопль:
        - МЭ-Э-ЭЙ, СЕЙЧАС!!!
        Было неясно, чего ожидать, ведь эта часть плана - целиком и полностью ответственность моей подручной. Благо от меня не требовалось каких-то определённых действий.
        Как только услышала крик, девушка прекратила сражаться и подскочила ко мне. Безо всяких промедлений она активировала кольцо защиты, и мы оказались внутри энергетического пузыря.
        Я не понимал, что это за тактика, которая требует использование защиты, способной сожрать большую часть сил Мэй, но в следующий миг, когда с неба посыпались острые световые снаряды, всё прояснилось.
        «Они хотели разом загасить всех. Потому так долго готовились, - осознал я. - Большинство из команды Фрея ещё на втором этапе развития. В открытом бою им будет не просто справиться сразу с двумя воителями на стадии формирования ядра. Другое дело - совместная техника, о которых мне довелось узнать ещё во время похода. Если не ошибаюсь, этот способ позволяет сделать атаку в разы мощней за счёт усилий нескольких одарённых».
        Как ни странно, но массовый обстрел оказался действенным. В первую же секунду врага, который игрался с кинжалами, прибило к земле. Второй оказался проворнее своего приятеля и смог отразить летящие в него снаряды, вот только он не знал, что это был только первый залп. В следующий миг в небе вновь показались осколки света, которые тут же направились к земле.
        - Твари! - боец явно не мог отбивать снаряды столь же активно, как в прошлый раз. - Бьёте исподтишка!
        «Это десятислойная метаирония? - я искренне удивился. - Люди, которые нанимают убийц через подставных лиц, называют нас подлыми?!»
        - Пха! - раздалось позади.
        Мы обернулись посмотреть, что там происходит.
        - Господин, вы в порядке? - воитель прикрывал своим телом братца. - У вас кровь!
        - Думаешь, сам не вижу?! У меня, мать твою, рассечена нога! Быстрее уводи меня отсюда!
        - Держитесь крепче! - мужчина закинул руку хозяина себе на плечо.
        Массовое заклинание закончилось, и охранник вместе с хозяином поспешили к ближайшей лошади, но…
        - Куда-то собрались? - хмыкнул Фрей, неизвестно когда возникший перед отступающим врагом.
        Недавняя ситуация точь-в-точь повторилась, только теперь охотник и жертва поменялись местами.
        Глава 9. Подмена
        Лезвие копья рассекло воздух и холодная сталь вонзилась в плечо охранника. Воитель не смог удержать хозяина и грохнулся в грязь.
        - А-А-А-АЙ! БОЛЬНО! - вопил златовласый родственник. - УБЛЮДКИ! ФИН, ТЫ ЧЕГО РАЗЛЁГСЯ?! ЗАЩИЩАЙ СВОЕГО ГОСПОДИНА!!!
        Его боец пытался делать, что велят, но едва поднялся на ноги, как длинные иглы Пенелопы в тот же миг пронзили его тело, из-за чего враг вновь упал на землю и больше не мог даже пошевелить конечностями.
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ВРАГА! ПОЛУЧЕНО 3 ОЧКА ВЕЛИЧИЯ]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ВРАГА! ПОЛУЧЕНО 3 ОЧКА ВЕЛИЧИЯ]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ВРАГА! ПОЛУЧЕНО 3 ОЧКА ВЕЛИЧИЯ]
        «За троих уже дали очки, - читая сообщения, довольно кивнул я. - Осталось лишь разобраться с главарём».
        Дабы понять, что от меня требуется для успешного завершения квеста, я вновь вызвал описание задачи.
        [ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ: ЗУБ ЗА ЗУБ
        ЦЕЛЬ: НАЙТИ И СОБСТВЕННОРУЧНО ПОКАРАТЬ ЗАКАЗЧИКА ПОКУШЕНИЯ
        НАГРАДА: 180 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        БОНУС: 500 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ ЗА 7 ДНЕЙ]
        «Заказчика мы нашли, но вот что имеется в виду под словом „покарать“? Я его должен убить, что ли?»
        Пускай и искал всегда выгоду, но у меня были свои принципы. Одно дело - прибить врага в пылу битвы, но совсем другое - устраивать мокруху из-за каких-то там баллов.
        - Господин, что мне с ним сделать? - пока я размышлял, Мэй уже успела схватить блондина. - Могу просто свернуть ему шею.
        - Нет, не надо. Постой, - пускай убивать и не собирался, но позволять слуге забрать награду перед моим носом не мог. У меня зародилась идейка, как можно проверить, чего от меня требует система. - Пенни, не могла бы его тоже обездвижить, как это сделала с охранником?
        Моя просьба не была случайной. Как-никак, даже раненым он был воителем. И если Мэй, что держала его за руки, вряд ли что-то угрожало, то меня, простого человека, могло зацепить ответной реакцией, если вдруг он со злости что-то предпринял.
        Пенелопа без вопросов согласилась. В руках воительницы заблестели иглы, а через секунду все они вонзились в братана.
        - Благодарю, - щёлкая костяшками, я неспешно подошёл к противнику. - Ну что, теперь можем поговорить по делу?
        - Хах, думаешь я тебя боюсь? Ты - ничтожный мусор! Бессильный в семье уважаемых заклинателей! Позорное пятно на роду!
        Удар! Кулак со всей силы врезался в морду парня, оставив на ней заметный след.
        - Нет уж, так наш разговор не заладится. Поступим следующим образом: я задаю вопрос, а ты - отвечаешь. Если мне нравится твой ответ, то ты не испытываешь боли. Если же не нравится, в таком случае…
        Ещё удар! На этот раз в живот.
        Я не получал особого удовольствия от избиения, но так как задание требовало совершить возмездие своими руками, то подобный способ по моему мнению был самым безобидным.
        «Не пытать же его, верно? Может в этом мире убийства и пытки считаются нормой, но я-то к такому не привык. Цивилизованному человеку не так просто уподобиться дикости здешнего окружения».
        - Вопрос номер один: зачем ты нанял убийц? Какой тебе прок убивать того, кто даже не относится к основной ветви семьи?
        - Тьфу! - он попытался плюнуть в меня кровью, но я увернулся. - Сказал же, ничего тебе не скажу!
        - Как знаешь…
        Удар! Под глазом появился фингал.
        Второй удар! Для симметрии и под вторым. Теперь он выглядит словно панда.
        Третий под дых! Четвёртый, пятый… Я сам от себя не ожидал такой жестокости, но засранцу всё же удалось меня разозлить.
        Не знаю, как долго его мутузил, но от непрекращающихся атак у меня даже разболелись костяшки.
        «Уж теперь-то он должен заговорить?» - разглядывая повисшего на руках Мэй парня, рассуждал я.
        - Итак, может пришло время ответить на мои вопросы?
        - Да пошёл ты, сраный отброс!
        УДАР! Я не сдержал силу и вмазал с размаху так, что послышался треск костей.
        «Походу, я сломал ему рёбра…»
        Как оказалось, это было не зря, ведь через секунду система сообщила хорошие новости.
        [ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ «ЗУБ ЗА ЗУБ» ЗАВЕРШЕНО! ЗА ЕГО ВЫПОЛНЕНИЕ ВАМ ДОСТУПНА НАГРАДА: 180 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        БОНУСНАЯ НАГРАДА: 500 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        ХОТИТЕ ПРИНЯТЬ?]
        (ДА/НЕТ)
        «Да, - внутренне выдохнул я. - Думал, что его и в правду придётся укокошить, но, похоже, система не ставит жёстких рамок. Есть определённая свобода действий».
        Пускай половина дела была сделана, но добыть важную информацию мне по-прежнему не удалось, поэтому я перешёл к плану «Б».
        - Полагаю, даже сейчас ты не заговоришь, - вкрадчивым голосом продолжил я. - Поэтому мне пришла идейка поинтересней. Мэй, можешь уже бросить его на землю. Всё равно он никуда не сбежит.
        - Слушаюсь, - девушка мгновенно убрала захват, и светловолосый, словно мешок картошки, брякнулся на спину.
        - Дай-ка мне вчерашние пилюльки!
        - Вы про… - служанка на мгновение задумалась, но быстро поняла, что к чему, и не стала меня разоблачать. - Вот они.
        Я взял бутыль из её рук, откупорил крышку, а затем подошёл ко врагу. Присев рядом с ним, достал одну таблетку и показал ему.
        - Как думаешь, что это такое? Не знаешь? А я тебе скажу. Это очень занятное средство. Одной этой малютки достаточно, чтобы уже через десять минут твои внутренности вывернуло на изнанку. Мне даже не нужно прикладывать никаких усилий. Достаточно просто чуть-чуть подождать, и ты сам всё выложишь. - я глубоко вдохнул, а затем резко схватил его за подбородок, тем самым приоткрыв рот. - Ну что, приступим к дегустации?
        - А-а-а-а! - вертел головой белобрысый.
        - Не хочешь? - улыбаюсь в ответ. - А мне плевать!
        Тут же закидываю в пасть одну и достаю из бутылки ещё.
        - Интересно, что будет, если дать человеку две штуки? А три?
        - Не надо! - сдался братец. - Я всё расскажу!
        - М? Тогда не трать моё время. Рассказывай, зачем устроил покушение?
        - Расскажу! Только сперва дай антидот! Я уже чувствую, как в животе что-то закрутилось…
        «Ты и так принял антидот. Что у тебя там могло из-за него закрутиться?» - подумал я, но мысль не озвучил.
        - Сперва ответы, а потом остальное. Советую говорить побыстрее. У тебя не так много времени в запасе.
        - Да-да, - кивнул он. - Это всё… Это всё из-за наследства!
        - Наследства? Ты о чём вообще?
        - Место преемника главы столичной семьи. Оно должно было стать моим, но как только дедушка узнал о твоём выздоровлении, он решил дать тебе шанс.
        - Что за бессмыслица? Наши семьи больше не связаны. Я не имею никакого отношения к столичной ветви.
        - Но наш дед считает иначе. Он решил, что тебя не должно касаться решение наших отцов, а потому наказал, чтобы… - внезапно лицо парня покраснело, а вены на шее вздулись. Он захрипел, держась за горло. - Хы-ы-ы! Хы-ы-ы!
        «Что? - я быстро проверил содержимое бутылка, что дала Мэй, но там был именно антидот, который помог нам пройти по болотам. - Он в самом деле отравлен?»
        Нужно было действовать.
        - Пенни, помоги!
        Целительница подбежала и взяла братца за запястье. Она прикрыла глаза и начала осмотр, но тут…
        Из глаз и рта родственника потекла серебристая жидкость. И ладно бы только это.
        Сразу после лицо парня странно задёргалось: мышцы начали сокращаться, а кости менять своё положение. Следом за этим золотистые волосы потемнели, а глаза стали карими.
        Теперь перед нами лежал совершенно другой человек. Ни капельки сходства между ним и братом.
        - Эй, с этими происходит то же самое! - привлёк внимание Фрей.
        Оглянувшись, я заметил, что троица недобитых охранников тоже задрыгалась. Та же серебристая жидкость полилась изо рта и глазниц, а уже в следующий миг, все они отправились в иной мир вслед за господином.
        «Только у этих внешность не изменилась…»
        Сопоставив все факты, я быстро понял, в чём дело.
        «Это двойник. Видимо, лжебратец боялся, что его раскрыли, а потому прибыл на встречу, тогда как настоящий и не выезжал из столицы… Всё-таки этот родственничек умнее, чем ожидалось».
        - Он мертв, - заключила Пенни.
        - Охранники тоже.
        - Молодой господин, что будем делать дальше?
        - Разве у нас много вариантов? Заберём их кольца, а тела закопаем.
        - К чему эти сложности? - Фрей подошёл к одному из трупов, снял кольцо, а затем окатил мощным пламенем. В считанные секунды тело превратилось в пепел. - Вот видишь?
        Следом за первым та же участь коснулась и остальных. От кареты мы тоже избавились.
        Когда закончили «прибираться», я поблагодарил ребят за помощь и разделил добычу. Себе взял только колечко двойника.
        - Хозяин, раз уж тут мы разобрались, предлагаю вернуться в особняк. Церемония награждения начнётся после полудня, так что вы ещё успеете отдохнуть.
        - Угу, - я забрался в повозку. - Поехали.
        Пока ехал в карете, много о чём размышлял. Было неясно, что собирался сказать лжебрат и почему вдруг моя кандидатура появилась в списках на место главы? Что делать с дворецким отца, как отомстить семействам Чешир и Дорсет, а ещё, замешана ли во всём это мачеха?
        «Ну хоть со статусом теперь всё в порядке», - разглядывая информационное окошко, вздохнул я.
        [НОСИТЕЛЬ: АЛЕКСАНДР КОРНВЕЛЛ
        ТИТУЛ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: БЫВШИЙ НАСЛЕДНИК БАРОНСКОГО РОДА
        ЭТАП РАЗВИТИЯ: ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК
        УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 2 (0/500 ОВ)
        ОЧКИ ВЕЛИЧИЯ: 201]
        Немного поразмыслив, я решил, что мне не следует так загружаться. Лучше потихоньку двигаться к своей цели. И ближайшая из них - стать полноценным учеником алхимика, чтобы получить статус наследника.
        - Мы приехали, - сообщила защитница, остановив повозку рядом со воротами особняка.
        - Наконец-то! - не желая более томиться на жёстких сидениях кареты, я открыл дверцу и выскользнул из салона.
        - Господин, подождите меня в гостиной. Я сейчас же подготовлю вам ванну.
        - Угу.
        Следующие полчаса я провёл в огромной посудине с горячей водой, отмываясь от крови и грязи, которые чуть ли не въелись под кожу.
        Водные процедуры позволили мне наконец-то расслабиться. Накатила невероятная сонливость, из-за чего единственное, что мне хотелось сделать в тот момент - это побыстрее добраться до кровати.
        В принципе, я так и поступил: напялив на себя чистую одежду, доковылял до своей комнаты и плюхнулся на постель. Едва сомкнулись глаза, как моё сознание тут же померкло.

* * *
        Проснулся от назойливых переливов птиц. Честно сказать, в этом мире голоса птиц, что щебетали под окном, действовали не хуже будильника.
        - Мэ-э-эй, - находясь в полудрёме, машу рукой, - прикрой окошко. Дай поспать ещё чуточку.
        Я опускаю руку, но вместо мягкой перины ощущаю под собой что-то жёсткое.
        Бодрость нахлынула сама собой, и я вскочил на ноги.
        Сказать, что от увиденного я прифигел - ничего не сказать. Оказалось, что меня разбудили никакие не подоконные чирикалки, а птицы, что жили в лесу.
        - Да вашу ж мамашу! - взвыл я, обнаружив себя посреди Рощи страданий, буквально на том же месте, где оказался при переселении в этот мир. - Какого хрена меня снова сюда забросило? Неужели я какой-то лунатик?! Или это чей-то прикол? Не пойму, в чём дело?!
        Размышлять о причине было бессмысленно. Я вновь застрял в этом опасном месте, но на этот раз спасать меня было некому.
        «Вряд ли Мэй сможет понять, куда меня забросило…»
        Нужно было решать, как добраться обратно до дома. Во-первых, даже будучи в роще уже в третий раз, я по-прежнему слабо здесь ориентировался, а во-вторых, стоял вопрос безопасности. В этом месте угрозу для бессильного представляло буквально всё.
        «А ночью ещё и некоторые хищники активизируются. Даже будь при мне оружие, не факт, что отобьюсь».
        В общем, ситуация, в которой оказался, была крайне неприглядной.
        «Но надеяться на чудо смысла нет. Нужно выбрать направление и придерживаться только его».
        Взглянув на небо, я заметил светило. Это напомнило, что вчера бежали мы бежали примерно в его в сторону восхода, когда торопились на место сбора участников испытания.
        «Точно! Буду ориентироваться по нему! Так у меня будет больше шансов».
        После того, как определился с направлением, я выдвинулся в путь. Во время лесного марш-броска старался поддерживать высокий темп. Было довольно сложно бежать и при этом не привлекать внимания здешних обитателей, но каким-то чудом я справился.
        К сожалению, интенсивная нагрузка быстро меня вымотала. Прошло не более пары часов, и организм напомнил о себе, потому я решил устроить привал. В идеале помимо отдыха хотелось бы выпить воды, но её, как назло, в кольце-хранилище не нашлось.
        «Вроде бы Мэй таскала с собой всё, что только нужно для выживания. Как вернусь в город, нужно бы затариться всем необходимым, а то мало ли. Вдруг эти сеансы лунатизма повторятся».
        - …дин! Господин!
        «Что это? Уже глюки ловлю?»
        Я прислушался.
        - Господин! Вы где?
        - Мэй? - услышав знакомый голос, кричу в ответ. - СЮДА-А-А! Я ЗДЕ-Е-ЕСЬ!
        В воздухе засвистело, а через секунду передо мной появилась низкорослая девушка.
        - Хозяин, вы в порядке! - радостно выдохнула она. - Зачем самостоятельно пошли в Рощу страданий? Если вам так хотелось сюда прийти, могли бы меня попросить! Вы не представляете, как я перепугалась! Всего на десять минут отошла, чтобы приготовить еду, а когда вернулась к вам, никого не нашла. Скажите, как вы вообще здесь оказались?
        - Сам не знаю. Заснул в комнате, а очнулся уже здесь. В том же месте, где и в тот раз.
        - В смысле? - лицо служанки стало задумчивым. - Говорите, вас просто переместило?
        - Так и есть.
        - Хм-м-м, у меня есть подозрения, но для этого нам нужно вернуться домой, - она зашла ко мне со спины и подхватила на руки. - Вы не против?
        Конечно же, как взрослому мужику, мне не нравилось, когда меня таскают словно принцессу, но переться ещё полдня по грязи как-то не особо хотелось. Поэтому ответ был очевиден:
        - Будто у меня есть выбор…
        Когда добрались до особняка, мы сразу же пошли в мою спальню. Мэй пока не говорила подробностей, но просила следовать за ней.
        Едва вошли в помещение, как она подошла к кровати и, взявшись за основание, передвинула её в другой конец комнаты.
        Я не задавал вопросов, а лишь наблюдал.
        Удар! Своим стальным кулачком девушка разбила половицу, после чего недовольно вздохнула:
        - Не здесь…
        Удар! В полу появилась вторая дыра. Очевидно, слуга что-то искала, но и в этот раз ничего не обнаружила.
        Удар! Удар! Удар!
        Она, словно какой-то дятел, хреначила по доскам и наконец на её сосредоточенном лице появилась лёгкая улыбка:
        - Вот оно! - девушка аккуратно достала увесистый кристалл, излучающий мягкий свет. - Я была права.
        - Что это? - подхожу ближе и беру находку, чтобы рассмотреть получше.
        - Зачарованные камни.
        - И что они делают? Телепортируют?
        - Не совсем. Сами по себе они лишь источник энергии, - девушка отсчитала с десяток шагов, а затем ударила ещё раз. Под ногами появился второй камушек. - Но если выложить из них определённую формацию и кое-что подготовить, то можно создать самовоспроизводимое заклинание. Знаете, поначалу я думала, что вас просто кто-то выкрал и оставил в лесу, но эти штуки всё объясняют. Теперь мне всё ясно.
        Раскопав из-под ног ещё с десяток камней, воительница продолжила погром. На этот раз её целью были стены.
        - Кое-что мне всё равно непонятно: как эти кристаллы здесь оказались? Мы же здесь жили только вдвоём, значит версию с прочей прислугой можно отмести, - хотя кем надо быть, чтобы незаметно встроить такие штуковины в стены и пол - непонятно. Ты не настолько слабый воитель, чтоб не заметить, что кто-то проник в дом. Следовательно…
        Я уже было начал подозревать саму Мэй, но сразу понял, насколько это глупо. Если бы она желала мне смерти, то ей даже не нужно было ничего делать. За последние дни было столько моментов, когда мне грозила опасность, но она из раза в раз приходила на помощь.
        «Значит, это кто-то другой».
        - Господин, теперь всё чисто, - закончив разбирать по кирпичикам мою комнату, девушка отряхнула руки. В центре помещения лежала горка алых камней. - Кажется, я кое-что вспомнила: примерно полтора месяца назад, ещё до того, как вы выздоровели, к нам приходил плотник. Он сказал, что кто-то из главного особняка попросил отремонтировать полы. Я не заподозрила неладное и впустила его в дом. Пока он занимался мелким ремонтом, мы с вами гуляли на заднем дворе. Вполне возможно, что это его рук дело.
        - Не «вполне возможно», а сто процентов! - хмыкнул я. - Надеюсь, ты запомнила, как он выглядел?
        - Если увижу снова, то наверняка опознаю.
        - Вот только вряд ли получится его так просто найти… - вздыхаю в ответ. - Сомневаюсь, что он просто отсиживается в плотницкой.
        - Вы правы. Обычный плотник не смог бы создать подобную формацию, даже если б его кто-то об этом попросил. Это был заклинатель. И его внешность скорее всего тоже была маскировкой.
        - Выходит, мы не сможем его поймать?
        Девушка подняла камень с пола, внимательно его осмотрела, а затем улыбнулась.
        - Об этом можете не беспокоиться! - она легонько подбросила кристалл. - Наш заклинатель был не слишком сведущ в колдовстве, а потому допустил одну серьёзную ошибку. Благодаря этому мы сможем на него выйти!
        Глава 10. Церемония награждения
        - Да? И в чём же ошибся этот колдун-плотник?
        - После того, как расставил формацию, он забыл убрать следы собственной маны на камнях.
        - Значит, по ним мы его и выследим?
        - Верно, - кивнула Мэй. - Только для этого мне потребуется купить в городе одно устройство.
        - Какое?
        - Отслеживающий кристалл. Его основная функция заключается в том, чтобы разыскивать одарённых по отголоскам их маны.
        - Хорошо. Денег-то хватит?
        Я взглянул на часы, что стояли у противоположной стены. Время близилось к полудню.
        - Пока я буду на церемонии, ты отправишься в город за этим отслеживающим кристаллом. Как только награждение закончится, мы сразу отправимся на поиски преступника, идёт?
        - Как вам будет угодно, молодой господин.
        Следующие полчаса, пока я приводил себя в порядок после лесной вылазки, служанка успела убраться в моей комнате и приготовить обед. За одним столом с гостящей семьёй Блум мы подкрепились, после чего вчетвером отправились к Школе воителей.
        Церемония проводилась на главной площади заведения, а потому париться по поводу прохода на территорию не пришлось. Фрей, Лайлз и остальные уже ожидали нас рядом с фонтаном. Поприветствовав друзей, я в очередной раз поблагодарил за помощь.
        - Господин, позвольте откланяться, - подошла служанка, едва с любезностями было покончено.
        - Возвращайся скорее.
        Девушка отправилась по делам, а мы медленно поплелись в сторону возведённой по случаю награждения сцены, непринуждённо болтая о том, о сём. Ребята рассказали, как проходила церемония в прошлом году, благодаря чему мне стало понятно, чего примерно стоит ожидать.
        «В целом, ничего не обычного. Почти то же самое, что и награждение призёров в нашем мире».
        Хотя я так и подумал, но даже тут имелись свои приколы. Например, каждому участнику выдавались бумажные талисманы, на которых были начертаны древние символы. Внешне они не отличались друг от друга, но как только приходило время объявить результаты, вместо непонятных закорючек будут проявляться цифры, обозначающие занятое тобой место.
        «Что-то вроде массовой рассылки сообщений. Удобно. Особенно, если учесть, сколько людей участвовало в соревнованиях. Не ожидал увидеть чего-то подобного в средневековье, пускай и магическом».
        Всей группой мы заняли местечко в первых рядах и стали ожидать начала. Долго томиться не пришлось, ведь вскоре перед толпой показался директор школы, которого мы видели ранее.
        - Рад приветствовать всех собравшихся на церемонии награждения! - голос мужчины разлетелся по всей площади. Он просканировал взглядом толпу, после чего довольно улыбнулся. - Полагаю, вы все пришли сюда не за сладкими речами, поэтому перейду сразу к сути. В этом году соревнования оказались крайне успешными. Участников было в разы больше, чем в прошлом году. К тому же среди них обнаружилось множество самородков. По этой причине, помимо обычных наград первой десятке, мы решили дать возможность всем, кто попал в сотню лучших, вступить в нашу Школу воителей!
        Толпа зашумела от радости. Я думал, что это всего лишь начальное учебное заведение для одарённых, но, как оказалось, остальные считали иначе.
        «Хотя мне в любом случае всё равно. Даже если войду в сотню, то не вижу смысла идти в воители. Меня уже ждут в соседней школе. Да и стать заклинателем мне больше по нутру».
        Пока я размышлял, мужчина-громкоговоритель что-то увлечённо рассказывал.
        - …Нашим членам комиссии пришлось потрудиться, чтобы подвести итоги испытаний. Было непросто успеть в столь сжатые сроки, но они справились. Итак, пришло время объявить результаты. Первым делом участники, не вошедшие в сотню. Ваши талисманы исчезнут прямо… - он поднял руку и сделал щелчок, - …сейчас.
        В тот же миг синим пламенем отовсюду стали вспыхивать бумажки в руках людей. Я уже думал, что вот-вот заработаю ожог, но угроза меня миновала и талисман остался цел.
        «Видать, тех вещей, что сплавил организаторам, было достаточно».
        Поочерёдно посмотрев на ребят, я заметил, что их билетики тоже оказались счастливыми. Да даже Сьюзен, которая по завершении соревнования сдала меньше всех добычи, осталась в сотке.
        «Неожиданно. Для бессильной это можно считать крутым результатом. Хотя чего это я зазнался? Сам ведь точно такой же».
        - Далее свои позиции в рейтинге лучших узнают участники, которые не смогли занять призовые места!
        Директор снова щёлкнул пальцами и у ребят, в чьих руках ещё имелись талисманы, на этих самых бумажках проявились цифры.
        - О, я заняла тридцать первое место! - обрадовалась Пенелопа.
        - Сорок второе, - пробурчал Юджин.
        - Двадцать седьмое! - задрал нос Фрей.
        - Поздравляю! - протянул Лайлз. - Вы молодцы!
        - Не отмазывайся! - Фрей потянулся к талисману товарища. - А ну-ка, давай сюда! Раз не хочешь говорить, сами посмотрим.
        Красноволосый юноша вырвал бумажку из рук Лайлза и, взглянув на цифры, на секунду завис:
        - К-как это? - рыжий разинул рот от увиденного. - Двенадцатое! Ты забрался выше нас всех! Даже меня обогнал, засранец!
        - Сью, что у тебя? - поворачиваюсь к девушке.
        - Семьдесят седьмое, - брюнетка не выдавала эмоций, поэтому мне было сложно понять, рада она или наоборот.
        - Ну так это вроде неплохо, - на всякий случай подбодрил. - Куче одарённых не повезло даже в сотню войти, а ты их так просто обставила.
        - Угу.
        - Эй, а тебя там что? - привлёк ко мне внимание Фрей. - Раз не сгорел талисман, значит тоже в сотне. Поздравляю! Теперь сто пудов сможешь стать внутренним учеником!
        Я опустил взгляд на бумажку, которую сжимал в руке, но там по-прежнему стояли какие-то крокозябры.
        «Алфавит и написание цифр я с Мэй вроде выучил, но разобрать, что за число, никак не могу».
        - Чего-о-о?! - протянул рыжик, неизвестно когда оказавшийся позади. - Твоё место ещё не отобразилось!
        - Получается…
        - Вот именно! Ты занял призовое место!
        Новость была одновременно и хорошей, и плохой. Хорошей, потому что меня теперь ожидала награда от Школы воителей, а плохой из-за того, что это способствовало нежелательному привлечению внимания к моей персоне, а следовательно, появлению проблем.
        «Бессильный, что вошёл в десятку лучших на королевских соревнованиях. Вот так заявил о себе».
        - Первым на сцену приглашается участник, занявший десятое место! - продолжал церемонию директор.
        Где-то сбоку вспыхнул огонёк, обозначивший местоположение призёра. Возможно, для воителей это было минутой славы, но точно не для меня. Человек, неспособный справиться даже с самыми слабыми из них, скорее станет всеобщей мишенью. Это ничем не лучше, чем просто выкрикнуть: «Ограбьте меня, пожалуйста!»
        За десятым призёром вышел девятый, затем восьмой, седьмой и шестой… Чем дольше длилось ожидание, тем сильнее я нервничал.
        «И хрен убежишь ото всех сразу. Хорошо хоть Фрей с остальными на моей стороне. Пока рядом нет Мэй, они - моя единственная защита».
        - Пятое место! - огласил директор.
        Мой талисман наконец-то подал знак. Множество пар глаз разом уставились на меня.
        - Чего там застыл? - поторапливал мужчина. - Иди сюда и принимай свою награду!
        Стараясь не подавать виду, я поторопился к сцене. Взойдя на помост, седлал несколько шагов и оказался напротив директора.
        - За пятое место тебе полагается три особенные награды от Школы воителей. Во-первых, ты получаешь технику Девяти мечей небосвода, - объявив, он тут же протянул мне какой-то пожелтевший свиток, - во-вторых, этот меч из морозного серебра, выкованный лучшим столичным кузнецом, ну и в-третьих, возможность сразу стать основным учеником нашей школы.
        Если во время вручения первых двух призов толпа лишь заворожённо смотрела, то теперь зашушукалась.
        «Кто же знал, что сам директор предложит мне стать учеником, причём не простым, а каким-то основным?! Раз это предлагают за пятое место, то, судя по всему, быть основным учеником даже престижнее, чем внутренним».
        Я не знал, что ответить на последнее предложение, ведь совсем не собирался поступать в это заведение.
        Воитель положил свою огромную руку мне на плечо, как вдруг на его лице отразилось удивление. Он сразу же взял меня за запястье, но через миг обомлел ещё сильнее.
        - К-как так?.. - вздыхал директор. - Ты - бессильный?!
        Из-за слов человека передо мной перешёптывания среди зрителей моментально переросли в бурю обсуждений. Кто-кто сразу же начал показывать недовольство, кто-то неприлично громко вопрошал, мол, как такое вообще произошло, а кто-то просто освистывал.
        Не желая «наслаждаться» оказанным мне вниманием, я отправил оба подарка в кольцо и поспешил вернуться к своей группе. Очевидно, ребята и сами понимали, что мне не стоит долго пребывать объектом интереса стольких хищных взглядов.
        Благо почти в тот же миг вернулась Мэй. Стоило воительнице выпустить малую волну своей силы, как буквально все они разом отвернулись и больше не смотрели в нашу сторону.
        - Вернулась, - с облегчением вздохнул я. - Купила, что нужно?
        - Да, господин, - она показала небольшой кристалл на цепочке. Это и было то самое магическое устройство слежения. - Что здесь произошло, пока меня не было? Почему все эти люди постоянно оглядываются?
        - Дело в том, - втесался в разговор Фрей, - что Ал занял достаточно высокую позицию для человека подобного уровня силы. Он получил неплохую награду, что вызвало зависть у остальных. Разумеется, не всем стало по нраву то, что бессильный получил пятое место на королевских соревнованиях.
        - Хозяин, это правда?! - Мэй посмотрела на меня, словно на какое-то божество, хотя и сама прекрасно знала, что я лишь сдал добычу, которую, к слову, собирали мы оба. - Вы - молодец! Даже мне за два года участия не удавалось подняться выше седьмой позиции!
        - Мэй, боюсь, сейчас не самое подходящее время праздновать, - прижав губы, бубнила Пенни. - Предлагаю уйти отсюда, пока церемония не закончилась и все эти люди не ломанулись вслед за нами.
        - Поддерживаю, - кивнул я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. - Пойдём уже.
        - Господин, вам нечего бояться! - защитница гордо выпятила грудь вперёд. - В этом месте кроме директора и парочки учителей никто не сможет составить мне конкуренцию!
        - Я рад, что ты такая бесстрашная, но лучше лишний раз не притягивать к себе неприятности. Давай послушаем Пенни и свалим отсюда.
        - Как скажете, - сдалась слуга. - Я сейчас же пригоню карету.
        Пока Мэй разбиралась с транспортным средством, Фрей предложил собраться вечерком в какой-нибудь таверне или ресторанчике, но его идею коллективно отклонили, так как теперь это было невозможно.
        «По-любому многие из участников соревнований тоже будут там отмечать. Сейчас обо мне слишком многим известно, а это может вызвать дополнительные проблемы».
        Вместо того, чтобы идти на ненужный риск, я предложил собраться в моём особняке. Всё-таки он огромен и с кучей комнат. О стряпне можно было не переживать, ведь Юджин и Мэй умеют отлично готовить. Ну а после празднования ребятам не придётся возвращаться в общежитие.
        «Им в любом случае с утра возвращаться в столицу. Ничего страшного, если переночуют у меня».
        Каким-то чудом, когда Мэй подвезла карету, вся группа смогла уместиться внутри. Конечно же, кому-то пришлось сидеть снаружи, рядом со служанкой-кучером, но это было всяко лучше, чем пешком.
        Добрались до пункта назначения быстро. Как ни странно, но никто из воителей, что косо смотрели в мою сторону на вручении наград, не решился на ограбление. Вероятней всего, сыграла роль многочисленная «охрана».
        Как только зашли в замок, мы быстренько распределили гостей по комнатам. Фрей с Лайлзом и Пенни решили пойти за продуктами, тогда как Жора уже начал подготовку.
        Сьюзен с её отцом выказали желание отправиться домой, но Мэй предложила им поехать с нами. Служанка сообщила мне, что человек, которого мы ищем проживает в той же части города, где находится особняк барона, а потому вполне можно убить двух зайцев одним выстрелом: сначала разберёмся с вражеским заклинателем, а затем разрулим ситуацию с помолвкой.
        Я согласился. Семейство Блум тоже не было против. На том и порешили.
        Скинув заботы по подготовке празднования на товарищей, мы отправились в путь. Служанка следовала в том направлении, который ей указывал отслеживающий кристалл, и уже через полчаса мы смогли наблюдать логово злодея.
        - Он живёт в том же районе, что и отец, - поддерживая оконную шторку, подметил я. - Погодите-ка…
        Сперва мне показалось, что это просто совпадение.
        «Вероятно, здешние архитекторы тупо клепают поместья как под копирку, потому здания так похожи друг на друга».
        Но, присмотревшись повнимательней, я ахнул от удивления:
        - Это не просто пародия, а в самом деле особняк барона! - я высунул голову из окошка. - Мэй, ты уверена, что нам сюда? Твоё устройство не могло что-то напутать?
        - Нет, господин. Выслеживающие кристаллы славятся своей точностью.
        - Понимаешь, что это значит?
        - Что наш преступник - кто-то из окружения самого барона.
        Едва транспортное средство остановилось напротив отремонтированных ворот, мы вчетвером сразу же выбрались наружу.
        - Надеюсь, что в этот раз нас встретят, как подобает, - протянул я, разглядывая сквозь кованное ограждение людей по ту сторону.
        Несколько слуг заметили гостей и поспешили в главное здание. Почти в ту же минуту из особняка пулей вылетел Чейз в тёмном атласном костюме.
        Я не мог не заметить, как в этот самый момент кристалл в руках Мэй буквально вспыхнул на полную мощность. Чем ближе подходил усатый дворецкий, тем ярче становились указательные огни.
        Мы со служанкой переглянулись и одновременно кивнули. Было понятно без слов, что перед нами ровно тот, кого мы искали.
        «Какое удачное совпадение! Человек, которого требовалось разоблачить подставил сам себя! Теперь остаётся лишь правильно разыграть свои карты, и мы разом решим две проблемы».
        Дабы случайно не спугнуть таракашку, я приказал Мэй убрать устройство слежения и ждать моего сигнала. Всё-таки первым делом следовало выполнить квест, а затем всё остальное.
        «Похоже, Мэй заранее предполагала, кто может быть виновником, а потому предложила взять с собой Блумов. Вместе с ними у нас будет отличное прикрытие. Благодаря этому Чейз даже и не подумает, что именно он - причина нашего визита!»
        Пока я плавал в своих мыслях, дворецкий уже открыл врата и, сделав небольшой поклон, поприветствовал:
        - Молодой господин, рад видеть вас в добром здравии. Чем обязаны вашему визиту?
        - Мы пришли, чтобы поговорить с отцом, - я не собирался стоять по ту сторону забора и, не дожидаясь дворецкого, прошёл во двор. - Отведи нас в гостевую комнату, а затем сообщи барону о нашем прибытии.
        Усач окинул взглядом отца и дочь рода Блум, после чего развернулся и повёл за собой:
        - Будет исполнено. Прошу за мной.
        На этот раз во время прогулки вдоль аллеи мною не было замечено презрительных взглядов или тех, кто бы проигнорировал появление возможного наследника.
        «Кто-то преподал прислуге урок, - заключил я. - Похвально».
        Как только мы зашли в дом, сразу же проследовали в зал для переговоров.
        В помещении оказалось пустовато: всего лишь один журнальный столик и четыре кресла, но этого было вполне достаточно для того, чтобы провести беседу.
        Мы с семейством Блум заняли по одному месту, а Мэй как прислуга встала позади меня. Пока Чейз бегал по поместью в поисках барона, я выдал напарнице инструкции.
        Через несколько минут, чтобы сгладить наше ожидание, принесли чай. Я взял чашечку, принюхался и уже был готов отпить, как дверь внезапно распахнулась и на пороге показался статный мужчина в белой рубашке.
        Не успел он войти в комнату, как спокойная обстановка сразу же оживилась. Следом за отцом зашёл дворецкий и прикрыл дверь изнутри.
        Мы со служанкой переглянулись.
        «Всё идёт по плану».
        - Александр, Себастьян, Сьюзен, - блондин распахнул руки, будто желая всех разом обнять, - что вас сюда привело такой компашкой?
        Мы привстали мест, дабы поприветствовать хозяина дома, после чего я дал ответ:
        - Отец, дело в том, что мы пришли обсудить кое-что очень важное. Надеюсь, ты не откажешь.
        Он кивнул и указал на кресла, как бы говоря, чтобы мы садились. После этого барон занял единственное свободное место напротив меня и серьёзным тоном продолжил:
        - Говори. Я внимательно слушаю.
        Глава 11. Разоблачение
        - Начнём с предыстории, - не стал торопиться я. - Помнишь, ты интересовался, как мне удалось прийти в чувство после нескольких лет пребывания полоумным?
        - Ну разумеется. Это ж было не так давно. Мне до сих пор интересно.
        - В тот раз я не рассказал, потому что это прозвучало бы слишком странно, но теперь, когда выяснил, в чём было дело, могу удовлетворить твоё любопытство, - я сделал глубокий вдох. - Первым, что увидел после того, как очнулся был бескрайний лес. Я оказался посреди опасного места - Рощи страданий. Совсем один. Мне было совершенно неясно, как туда занесло, но, скорее всего, именно из-за шока мои чувства вернулись и сознание пришло в норму.
        В свою историю пришлось добавить немного отсебятины, дабы сплести все ниточки.
        - К счастью, мне повезло, что в тот момент рядом бродила группа воителей. Благодаря им я добрался до города.
        Лицо барона выражало непонимание, но он не перебивал и продолжал слушать. Мельком взглянув на дворецкого, я заметил, как забегали его глазки.
        - После того, как встретился с Мэй, рассказал ей о происшествии. Она предположила, что кто-то мог меня выкрасть. Такой версии мы и придерживались до сегодняшнего дня…
        - И что же такого произошло сегодня, раз ты поменял мнение?
        Я вновь наградил Чейза взглядом. Тот вздрогнул. Мэй шагнула в его сторону.
        - Не поверишь: стоило мне заснуть в своей любимой кроватке, как через пару часов я снова очнулся в лесу. Причём почти в том же месте, где и в первый раз.
        - Вряд ли такое можно считать совпадением, - глава потёр подбородок. - Да и твоя служанка, как погляжу, уже достигла стадии насыщения. Она-то уж точно не упустила, если бы кто-то попытался влезть к вам в дом.
        - Верно мыслишь, - киваю в ответ. - Мэй быстро смекнула, что между двумя прецедентами есть связь. Она вспомнила, что до моего первого исчезновения к нам приходил плотник, которого якобы прислали из твоего поместья.
        - Насколько мне известно, мы никого не отправляли, ведь твоя служанка не сообщала о необходимости ремонта… - барон моментально перевёл внимание на дворецкого. - Чейз, ты что-нибудь знаешь об этом?
        - Н-нет, господин, - помотал головой усатый. - Ни я, ни другие слуги не посмели бы ослушаться вашего приказа и своевольно навещать юного господина.
        - Тогда кто это был? - отец вновь обратился ко мне. - Вы смогли выяснить?
        - Он определённо не был плотником, - я встал с кресла и, держа ладонь аккурат над столиком, вывалил с дюжину зачарованных камней. - А ремонт, как видишь, оказался всего лишь предлогом, чтобы разместить в моей комнате формацию, которая при активации переносила прямиком в Рощу страданий.
        - Что? - по лицу барона было видно, как его злило то, что кто-то осмелился устроить подобную смертельную ловушку в доме пускай и бывшего, но наследника. Мужчина взял один из камней, чтобы рассмотреть поближе, но из-за эмоций так сильно сжал кулак, что разрушил кристалл. - Не могу поверить, что в нашем городе ещё остались люди, которые ни во что не ставят авторитета рода Корнвелл! Уверен, это дело рук старухи Дорсет! Хотя и обещал Беладонне, что не трону её родителей, но это было последней каплей. Я немедленно отправлюсь к ним и…
        - Отец, подожди, - успокаиваю не на шутку разошедшегося барона. - Ты поспешил с выводами. Прежде, чем действовать, выслушай до конца.
        - Кх-кхм, хорошо, - он кашлянул в руку, будто пытаясь сгладить недавний всплеск эмоций, и уселся обратно на место. - Прошу продолжай.
        - Вполне очевидно, что человек, создавший формацию, никакой не ремонтник. Это была всего лишь маскировка, чтобы проникнуть в мой особняк. Пускай Мэй и запомнила его внешность, но та тоже оказалась ненастоящей. Потому искать виновника бессмысленно.
        Сбоку послышался едва заметный вздох облегчения. Вероятно, Чейз радовался, что он вне подозрений. Вот только я ещё не закончил.
        - Мне бы хотелось узнать, кем был тот плотник, но вместо этого предлагаю послушать Сьюзен.
        - Меня? - от неожиданности девушка завертела головой по сторонам. - О чём?
        - Расскажи отцу о видении, которое тебе показал Источник прозрения.
        - Чего-о-о? - не выдержал глава дома. Его больше удивил тот факт, что мы каким-то чудом наткнулись на волшебный источник, нежели какое-то там видение. - Вы нашли Источник прозрения?!
        - Д-да, - тихонько ответила девушка, взглянув на меня.
        - Всё в порядке. Моему отцу ты можешь рассказать.
        - Угу, - кивнула брюнетка. - Мы участвовали в королевских соревнованиях и во время похода нашли Источник прозрения. После того, как я из него испила, мне снизошли видения. Одно из них было о вашем сыне.
        - Об Александре? Что за видение?
        - В нём мне показали события прошлого. Я отчётливо разглядела человека, который изо дня в день травил Александра. Именно он виноват в том, что ваш сын более неспособен использовать ману.
        - Да? И кто же этот ублюдок?! - оживился золотовласый. - Ты говоришь, что запомнила его внешность? Опиши!
        - Это ни к чему, - красавица сделала глубокий вдох, моргнула своими глазками, после чего резко указала на усатого мужчину с повязанной красной бабочкой. - Вот он! Собственной персоной! То же лицо, тот же стиль одежды и точно такие же длинные усы.
        - Ч-что? Чейз? - барон повернулся в сторону дворецкого. - Ты уверена? Может быть, перепутала его с кем-то похожим?
        - Нет. Я не ошибаюсь и не лгу. Всё, как я и сказала: этот мужчина целенаправленно отравлял Александра и, если бы не случай с бандитами, то скорее всего Ал бы просто не дожил до сегодняшнего дня.
        - Чейз, - словно зверь, барон прорычал имя прислужника, - не хочешь объясниться?!
        - Г-господин, прошу, будьте благоразумны! Не делайте поспешных выводов! Юная леди, должно быть, ошиблась с предположением! Она никак не могла меня видеть подливающим молодому наследнику яд.
        - Что ты сказал? - улыбнулся я. - Подливающим яд? А разве кто-то говорил, что яд был жидким? Сьюзен не сказала ни слова о способе отравления. Она лишь указала на тебя, но ни слова не проронила о том, как это происходило. Я ведь заранее попросил её умолчать некоторые детали.
        - Я-я-я… Я просто догадался! Точно! - пятясь в сторону выхода, пытался вывернуться таракашка. - Вполне логично, что проще всего подмешивать в еду жидкий яд.
        - В еду? Би-и-ип! - я спародировал звук, который обычно использовали в телевикторинах, когда кто-то называл неверный ответ. - И снова мимо! Разве Сью упоминала, что яд подливали в еду?
        - Нет, - мотала головой брюнетка, - я не говорила.
        - Вот видишь! Ты уже дважды облажался, - взяв со стола зачарованный камень, я легонько подкинул его в воздух. - А теперь перейдём к самому интересному. Отец, на кого ты подумал, когда узнал про формацию из этих прелестных кристаллов?
        - Разумеется на виконтессу Дорсет. Она одержима идеей захвата нашей семьи и сделает что угодно, чтобы её родной внук стал наследником. В том числе пойдёт на убийство.
        - Не знаю, служит ли Чейз этой главе того рода, но уверяю тебе, истинный виновник куда ближе, чем кажется. Пускай предыдущие улики были лишь косвенными, но то, что у меня в руках не подлежит сомнению. Вот, посмотри сам!
        Я передал ему кристалл и сказал:
        - Попробуй проверить его своей силой.
        - Что там такое? Я же уже всё про… - глаза блондина округлились. - Здесь остался чей-то след. Заклинатель забыл стереть следы своей маны.
        - Верно! - радостно ответил ему. - Я тут же отправил Мэй в лавку за отслеживающим кристаллом, и только представь моё удивление, когда по этот след вывел нас аккурат к твоему особняку. Мэ-э-эй.
        Служанка достала устройство и поднесла его как можно ближе к Чейзу. Кристалл воссиял словно фонарь, в котором только что заменили батарейки.
        Затем девушка кинула подвеску в руки барона.
        - Господин, сравните ману внутри зачарованного камня и ту, что в отслеживающем кристалле.
        - Хорошо, - он прикрыл глаза и сосредоточился на проверке. Она продлилась недолго. Пару секунд спустя, барон резко вскочил с места и начал буквально прожигать дворецкого взглядом. - ЧЕ-Е-ЕЙЗ, НА КОЛЕНИ!!!
        Из тела отца вырвалась непомерная волна энергии. Она была куда насыщенней и объёмней, нежели та, которую показывала Мэй. Даже дурак понял бы, что глава нашего семейства на качественно другом уровне.
        «Не думал, что его мощь столь велика. Уверен, если бы не старые раны, о которых он говорил, то весь Тверц уже давно был бы во власти семейства Корнвелл».
        Барон яростно взвыл:
        - Я СКАЗАЛ, НА КОЛЕНИ!!! ЖИВО!!!
        - Н-нет, - отступал усатый. - Д-даже и не мечтайте!
        Дворецкий пробормотал что-то на непонятном языке и достал небольшой мешочек. Под ногами мужчины появились какие-то символы. Как только закончил заклинание, он бросил себе под ноги предмет, что держал в руке, а уже в следующий миг его тело превратилось в тёмное облако и понеслось к двери.
        - Он хочет сбежать! - сообразил я.
        - Не позволю! - стоящая рядом с предателем Мэй создала вокруг себя непробиваемый защитный пузырь. Благодаря быстрому реагированию большая часть дымки, которой стал дворецкий, оказалась заперта внутри энергетической сферы. - Не думай, что сможешь скрыться после содеянного!
        - Не мешай мне, безмозглая служанка! - тьма налетала на воительницу, пытаясь таким образом сбить заклинание, но ничего не вышло. Сколько бы Чейз не атаковал девушку, пузырь всё никак не исчезал. В конце концов колдун сдался и вернулся к попыткам просочиться сквозь оборону. - Выпусти меня! Кому говорю?!
        - Убери защиту, - сквозь зубы процедил барон. Он стоял вплотную к энергетической сфере, вытянув объятую пламенем руку.
        - Слушаюсь, - Мэй в тот же миг сделала то, что было велено.
        На секунду мне показалось, что дымка, которой обернулся Чейз, воспользуется шансом и успеет просочиться сквозь дверную щель, но…
        - Ифрит, схвати его!
        За спиной отца появилось огненное нечто и без промедлений пролетело сквозь дымку. Оно поставило на пути дворецкого стену из пламени, а после этого создало ещё пять граней, тем самым достроив куб.
        «Какое странный огонь: чувствуется невероятный жар, но пламя не перекидывается на рядом стоящие вещи. Отец полностью контролирует область поражения».
        - Раз уж ты бросился бежать, то последние сомнения на твой счёт можно считать напрасными, - барон медленно сжал руку в кулак и, как бы вторя ему, куб тоже стал уменьшаться. - Прекращай сопротивляться, иначе сгоришь дотла!
        Через миг дымка исчезла, а на её месте появилась фигура человека. Барон убрал огненную тюрьму, и опалённый Чейз бессильно рухнул на пол. Не только волосы, но и вся растительность на его лице полностью обгорела.
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ВРАГА! ПОЛУЧЕНО 3 ОЧКА ВЕЛИЧИЯ]
        Блондин сделал пару шагов и навис над беглецом-неудачником:
        - Ник, ты здесь? - куда-то в пустоту сказал он.
        Позади барона возник молодой человек в капюшоне:
        - Да, хозяин!
        - Запри его в темнице и сделай так, чтобы он больше никогда не мог воспользоваться маной. Только не убивай. Он нам ещё пригодится. Чуть позже приду и лично его допрошу.
        - Как вам будет угодно, - кивнул незнакомец.
        - Ах, да… И передай слугам, что Чейз снят с поста дворецкого. Временным заместителем сделай Маргариту.
        - Слушаюсь.
        Ник схватил Чейза за шкирку и, взмахнув плащом, исчез с места, на котором стоял.
        «Не знал, что у бати есть такой подчинённый».
        [ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ «ВРЕМЯ ДИХЛОФОСА» ЗАВЕРШЕНО! ЗА ЕГО ВЫПОЛНЕНИЕ ВАМ ДОСТУПНА НАГРАДА: 180 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        БОНУСНАЯ НАГРАДА: 500 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        ХОТИТЕ ПРИНЯТЬ?]
        (ДА/НЕТ)
        Я был рад, что задание так скоро завершилось, но сейчас мне не стоило отвлекаться, поэтому я лишь отмахнулся от сообщения и обратил всё внимание на барона.
        Он несколько секунд простоял, молча пялясь на ковёр, где только что лежал Чейз, но затем сделал тяжёлый вздох и вернулся в кресло.
        - Прошу прощения у многоуважаемых гостей, что им пришлось увидеть столь неприглядное зрелище, - поклонился златовласый мужчина. - Обычно я не прибегаю к насилию, но вы и сами, должно быть, понимаете, что так было необходимо.
        - Д-да что вы, господин Корнвелл, - махал руками отец Сьюзен. - Мы не в праве вмешиваться в дела вашей семьи.
        - Не будьте так скромны, - барон поочерёдно окинул взглядом меня и Сью. - Очень скоро мы станем одной семьёй!
        «Пришло время перейти ко второй теме обсуждения».
        Я почувствовал, как сердце забилось быстрее. Естественно, не хотело выводить и без того разъярённого заклинателя, но расставить все точки на «i» было необходимо.
        - Если честно, помолвка - это ещё одна причина, по которой сегодня у нас в гостях семья Блум.
        - Хо-о-о, - протянул батя, прищурив глаза, - вижу между молодыми уже наладилась особая связь. Должно быть, вам уже не терпится сыграть свадебку, и вы пришли, чтобы просить моего разрешения?
        - Нет, - сдержано ответил я. - Всё как раз наоборот.
        - В каком это смысле? Решили отложить венчание?!
        - Не просто отложить. Мы хотим отменить нашу помолвку.
        - Как это?! - он вскочил с места и ошарашено смотрел то на меня, то на Сьюзен. - Что значит «отменить»? Мы же давали клятву на крови!
        - Отец, это моя инициатива. Не стоит винить в этом Блум.
        Мужчина нахмурил брови, но всё же вернулся в сидячее положение.
        - Я не собираюсь жениться на ком-либо по чьей-то указке, пусть даже это будет глава семьи. Сам знаешь, что последние несколько лет у меня выдались не самыми лучшими. После того, как вернул сознание, я решил, что буду поступать только так, как посчитаю нужным, и женитьба по уговору как раз-таки не относится к тем вещам, которые я выбрал сам.
        Играя скулами, барон сверлил меня взглядом, но это продлилось недолго. Так и не заметив сомнения в моих глазах, он тяжело вздохнул:
        - А что по этому поводу думает сама невеста? Она тоже не против разрыва помолвки?
        Теперь всеобщее внимание было приковано к брюнетке.
        - Да. Мы с Александром уже всё обсудили. Я согласна с таким решением. Но отмена свадьбы ни в коем случае не означает, что семья Блум желает оборвать все связи с семьёй Корнвелл. Если вы не против, я хотела бы озвучить одно предложение…
        - Внимательно слушаю.
        Далее начались переговоры о том, что мы со Сьюзен обсуждали в моём особняке. Поначалу отец выглядел не очень заинтересованным, но я высказал ему, что такое сотрудничество нам будет не в тягость и даже более того - оно окажется чем-то вроде извинений с нашей стороны за отмену свадьбы.
        Некоторое время спустя, когда Сью и её отец рассказали подробный план, барон принял решение:
        - Пускай это совсем не то, что я ожидал, но ваше предложение звучит довольно заманчиво. Я согласен предоставить защиту семьи Корнвелл. Причём не только на словах, но и на деле. В ближайшее время попрошу Николаса, чтобы он подыскал для вас охрану.
        - Что вы, господин! Не стоит!
        - Даже не обсуждается. Считайте это моим вкладом. Если мой партнёр будет находиться под угрозой, то и бизнес не сможет процветать.
        - Х-хорошо, - кивнул Себастьян.
        - Больше нет тем для обсуждения? - блондин уставился на меня.
        - Нет. Это всё, о чём я хотел сообщить.
        - А как продвигается твоё дело? Не забыл, что совсем скоро твоё совершеннолетие?
        - Над этим пока работаю. Уверяю, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть место наследника.
        - Что ж, посмотрим… - хмыкнул он. - В таком случае попрошу детей покинуть помещение. Нам с Себастьяном нужно некоторое время, чтобы отменить кровавый договор.
        - Папа? - Сьюзен смотрела вопрошающим взглядом на своего отца.
        - Всё нормально, доченька. Подожди меня внизу. Я скоро приду.
        - Поняла.
        Вместе с Мэй и Сью мы вышли из помещения и направились вниз. Стоять в холле не хотелось, поэтому вернулись в карету.
        Пока ожидали, стояла неловкая тишина, вот только мне было всё равно, ведь я уже полностью погрузился в изучение системных окошек.
        Первым делом было сообщение о завершении квеста.
        [ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ «ВРЕМЯ ДИХЛОФОСА» ЗАВЕРШЕНО! ЗА ЕГО ВЫПОЛНЕНИЕ ВАМ ДОСТУПНА НАГРАДА: 180 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        БОНУСНАЯ НАГРАДА: 500 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ
        ХОТИТЕ ПРИНЯТЬ?]
        (ДА/НЕТ)
        Я выбрал нужный вариант, и баланс мгновенно подрос.
        [НОСИТЕЛЬ: АЛЕКСАНДР КОРНВЕЛЛ
        ТИТУЛ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: БЫВШИЙ НАСЛЕДНИК БАРОНСКОГО РОДА
        ЭТАП РАЗВИТИЯ: ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК
        УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 2 (0/500 ОВ)
        ОЧКИ ВЕЛИЧИЯ: 884]
        «Завтра, как только уедут ребята, надо будет повысить уровень. Жду не дождусь узнать, что из себя представляет оценка, которую обещают в награду».
        Пока ковырялся в менюшках, я совсем не заметил, как к нам подсел Себастьян, а служанка развернула карету и отправилась в путь.
        Поездка была не особо долгой, так как жилище торговца находилось вблизи района аристократов.
        «Всё-таки отец Сью имеет титул королевского торговца и когда-то владел непомерным состоянием».
        Высадив гостей напротив их дома, Мэй вновь сделала разворот и погнала животных.
        «С делами на сегодня покончено. Самое время устроить вечеринку!»
        Глава 12. Собеседование
        На утро после кутежа с ребятами я еле поднялся с кровати. У меня минут пять ушло только на то, чтобы на манер черепахи, упавшей на спину, раскачаться и вынырнуть из мягкого плена.
        «Не знаю, что это была за бормотуха и где они её достали, но больше я к этой гадости в жизни не притронусь!»
        Пускай так и думал, но на самом деле выпивка была отменной: на вкус как свежий сок, в голову не ударяла, да и на двигательный аппарат никак не влияла, но стоило немного поспать…
        «Что за отложенный эффект?».
        Если бы знал, что утром стану подобием зомби, то вчера вечером определённо отказался бы от напитков.
        Пока я пытался найти в себе силы, чтобы доковылять от кровати до выхода, услышал, как кто-то резво вышагивает по коридору.
        «Ещё одна странность. Ладно мигрень и слабость, но почему вдруг усилился слух?!»
        Я медленно поднял руки, чтобы прикрыть уши и больше не слышать этих противных звуков, но тут со смачным скрипом, словно из фильма ужасов, открылась дверь.
        - О-о-ох! - не выдержал я. - Голова сейчас треснет!
        - Господин, вы уже встали? - обратилась Мэй. Хотя она и не кричала, но для меня это было настолько невыносимо, будто девушка использовала громкоговоритель. - Всё в порядке?
        - По мне разве не видно? - я издал болезненный стон.
        Мои прищуренные глаза и кислая морда говорили сами за себя.
        - Что произошло?! Кто посмел с вами такое сотворить?
        - Выпивка, кто же ещё?! У меня ощущение, что это не похмелье, а колдовское проклятие.
        - Похмелье, говорите? Но откуда? Мы вчера не пили ничего алкогольного!
        - Тогда почему я чувствую себя так, будто в меня влили цистерну водяры и хорошенько взболтнули?!
        Глаза Мэй вдруг расширились.
        Сквозь прищур, я наблюдал за её реакцией, и думал:
        «Похоже, она что-то поняла».
        - Хозяин, подождите немного! Никуда не уходите! Я сейчас вернусь!
        - Да куда я, по-твоему, денусь? - ответил я, но девушки и след простыл.
        И минуты не прошло, как служанка вернулась с бутылкой в руке.
        - Ну вот же оно! То самое адское пойло, от которого мне стало хреново!
        Мэй покрутила бутылку в руках, пока не нашла этикетку. Принялась читать вслух:
        - «Содержит концентрат маны. Не рекомендуется для употребления одарёнными ниже стадии адаптации», - на лице девушки поочерёдно отразились удивление, осознание и ярость. Из тела вырвался бурный поток энергии. - ФРЕ-Е-ЕЙ, РЫЖИЙ ТЫ ПОЛУДУРОК! И КАК ТОЛЬКО ДУХУ ХВАТИЛО СПОИТЬ ТАКУЮ ГАДОСТЬ МОЕМУ ГОСПОДИНУ?! ПУСТЬ ТОЛЬКО ПОПРОБУЕТ ПОПАСТЬСЯ МНЕ НА ГЛАЗА!!!
        Мэй напрочь забыла про мою больную головушку и завопила во всё горло. Я, конечно, понимал, что она злилась из-за меня, но сейчас хотелось напялить на неё самый надёжный кляп и запереть где-нибудь на складе, чтобы не шумела.
        «Ты хоть понимаешь в каком я состоянии?! Прекрати горланить!»
        Из-за недовольства я не сразу догнал содержание последней фразы.
        «Только попадись? То есть ребята уже свалили?»
        Я посмотрел на часы. Время близилось к полудню.
        - А Фрей с остальными уже…
        - Да, господин, - слыша мой скрипучий голос, она ответила наперёд. - Наши гости ещё на рассвете отправились в путь. Они пожелали не мешать вашему отдыху и лишь оставили записку. Хотите прочту?
        - Нет, - мой кочан был готов разорваться, если Мэй зачитает вслух. Я не собирался дважды наступать на одни и те же грабли. - Давай её сюда. Я сам прочту. А ты принеси мне чего-нибудь, что избавит от боли.
        - Будет исполнено. Я сейчас же отправлюсь к врачу и…
        Не знаю, почему, но мне вдруг пришла странная мысль.
        «Клин клином вышибает».
        Вместо того, чтобы позволить служанке выполнить поручение, я её остановил:
        - Погоди. Отмена. Не надо идти к доктору.
        - Что? Но как же тогда…
        - Помнишь, я просил тебя купить экстракт кровоглазки? Ты его взяла?
        - Разумеется, - она легонько шевельнула пальчиком, на котором было надето кольцо, и в её руках тут же появилась бутыль с настоем. - Вот он.
        - Поставь на тумбу рядом с кроватью.
        - Что? Господин, вы серьёзно собираетесь снова принять экстракт кровоглазки? Но зачем?! Это же яд! Он смертельно опасен!
        - Не беспокойся. Я знаю, что делаю, - не то чтобы мне было боязно рассказывать ей правду, но нынешнее положение совсем не располагало к неспешным разговорам по душам. Мне хотелось поскорее выйти из состояния полуживой амёбы. - Позже всё объясню, а пока делай то, о чём прошу.
        - Как скажете, - странным тоном выдала девушка. Она без особого энтузиазма поставила ёмкость с экстрактом и отошла на пару шагов. - Какую бы глупость вы не задумали, даже не надейтесь, что сможете заставить меня уйти! Я останусь рядом с вами и буду следить за тем, чтобы вы не пострадали!
        С одной стороны такая жажда оберегать казалась потенциальной проблемой и можно было пожелать, чтобы Мэй ушла, но с другой - такой человек на подстраховке неплохо повышал шансы на то, что всё пройдёт как надо.
        - Хорошо. Можешь остаться. Только мне не мешай.
        - Поняла, - резко выдохнула служанка.
        Я откупорил бутылку с экстрактом и взял рядом стоящий стакан.
        - Как много нужно налить? - спрашивал её, наполняя ёмкость.
        - Хватит! - остановила Мэй. - Этого более чем достаточно.
        - Отлично, - довольно кивнув, я открыл статус и перешёл в окно повышения уровня.
        [УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 2
        ДО НОВОГО УРОВНЯ: 0/500 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ (+)
        НАГРАДА ЗА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ: ОЦЕНКА]
        Рука будто сама потянулась к нужному элементу управления, и вот я уже передвигаю ползунок до упора вправо. Как только полоса заполняется, нажимаю на кнопку подтверждения и передо мной выскакивают новые сообщения.
        [СИСТЕМА АБСОЛЮТНОГО МОГУЩЕСТВА ДОСТИГЛА 3 УРОВНЯ! ПОЛУЧЕНО 25 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ. НАЧАТО ПОЛНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ ТЕЛА НОСИТЕЛЯ…]
        [ФУНКЦИЯ «ОЦЕНКА» РАЗБЛОКИРОВАНА! ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ДОСТАТОЧНО СКОНЦЕНТРИРОВАТЬ ВНИМАНИЕ НА ОБЪЕКТЕ]
        Появление новых возможностей не могло не радовать, но куда сильнее осчастливил тот момент, когда от самых кончиков пальцев растеклось умиротворяющее чувство теплоты. Мигрень вмиг испарилась, а в теле появилась невероятная лёгкость.
        «Наконец-то мучения окончились!» - с облегчением вздохнул я, вот только из головы совсем вылетело, что вместе с излечением всего организма магические корни вновь раскрываются.
        - Кха! - изо рта вырвался сгусток крови, заляпавший как рубашку, так и постель. - Кха-кха!
        - Вот, возьмите! - поспешила на помощь Мэй. Она протянула стакан с жидкостью и помогла выпить. - Аккуратней. Не торопитесь.
        Только принял содержимое, как меня тут же всего заколотило. Кости, мышцы, сосуды, кожа - болело абсолютно всё. Вместе с этим не прекращался и кашель, но вместо крови теперь выходила густая чернота.
        «Надо было накопить побольше очков и сразу прокачать несколько уровней, - корил сам себя. - Если при каждом повышении проходить через эту агонию, то так можно умом тронуться или коньки отбросить».
        Едва подумал о самом плохом, как действие яда прекратилось и можно было вздохнуть спокойно. На этот раз мне повезло остаться в сознании.
        - Господин, мне позвать доктора?
        - Нет, всё нормально, - отмахнулся я. - Денёк отлежусь, а завтра буду как новенький.
        По сравнению с предыдущим приёмом экстракта кровоглазки оказал меньше влияния на моё самочувствие, - если, конечно, не считать лёгкую ломоту во всём теле.
        «Похоже, это из-за той процедуры, которую проделала со Пенелопа, нынешний уровень выносливости стал гораздо выше прежнего уровня».
        Мои мысли внезапно прервались благодаря дикому урчанию, доносившемуся из недр желудка.
        - Мэй, приготовишь чего-нибудь лёгкого?
        - Сию минуту, - слуга поклонилась и вышла из комнаты.
        «Ну а я пока проверю, что из себя представляет новая функция».
        Взяв в руки бутыль с эссенцией, я, как и было сказано в сообщении, целиком сфокусировался на предмете.
        Ожидал, что перед глазами выскочит окошко с описанием, как это было с вещами, которые даровала система, но на деле всё оказалось куда прозаичнее.
        «Экстракт кровоглазки. Ядовитое вещество, атакующее непосредственно корневую систему одарённых. Способно полностью лишить возможности к использованию маны, а также перекрыть магические каналы. Состав: родниковая вода, соцветия кровоглазки, щепотка…» - объёмный массив данных разом влетел ко мне в мозг, из-за чего в висках стрельнуло.
        «Эта идиотская система любыми способами пытается мне навредить! - переваривая полученную информацию, я пытался отдышаться. - Какого хрена даже „Оценка“ вызывает такую острую боль?»
        Успокоившись, я поразмыслил ещё немного и пришёл к выводу, что вины системы тут нет или она минимальна.
        «Скорее всего дело опять сводится к отсутствию магических сил. Всё, что так или иначе связано со сверхъестественным, влияет на моё самочувствие. Скорее бы уже стать учеником, получить звание подмастерья и вернуть наследство. Тогда появится шанс избавиться от недуга и стать заклинателем».
        Остаток дня я провёл в постели. Пускай особых ран не было, но последствия испитого яда давали о себе знать.
        Вернувшись с кухни, помимо того, что накормила кашей, Мэй напичкала меня лекарствами, которыми неизвестно когда под завязку затарилась у Пенни. Разумеется, под действием стольких микстур и пилюль, я не смог сопротивляться сонливости и в конце концов вырубился, проспав до следующего дня.
        С первыми утренними лучами служанка уже стояла рядом с кроватью и отчаянно будила:
        - Молодой господин, просыпайтесь! Вы сами говорили, что сегодня у вас собеседование в Школе заклинателей! Если сейчас же не встанете, то опоздаете!
        - Да, да, - подняв одно лишь туловище, я широко раззевался. Покидать тёплую кроватку совершенно не хотелось, но дела не требовали отлагательств. - Уже иду.
        - Вставайте скорее. Завтрак уже ждёт вас в столовой.
        Неспешно выбравшись из кровати, я натянул на себя выходной наряд и спустился вниз.
        На столе и в правду стояло три разных блюда, с заботой сделанные моей горничной.
        «Вот это я понимаю завтрак аристократа!»
        После трапезы, мы направились к карете, которая стараниями Мэй уже стояла у входа, и поехали к школе.
        Вскоре мне удалось узнать, что путь до места, где обучают заклинателей, довольно неблизкий. В отличие от Школы воителей эта находилась на самом отшибе. Уже при подъезде к ней можно было заметить разницу.
        - Здесь вообще безопасно находиться? - мыслил я вслух. - Какие-то руины…
        - За последние триста лет престиж заклинателей сильно упал. Если раньше появлялось довольно много талантов, то теперь не каждый наследник рода заклинателей готов ступить на этот путь, - поясняла Мэй. - Воители доказали свою эффективность в бою, потому в нашей стране это искусство пришло в упадок.
        - Понятно. Так вот почему меня отговаривали от идеи стать заклинателем.
        - Господин, вас это не касается! В вас течёт кровь потомственного демонолога. Вы же и сами вчера видели силу своего отца. Он показал лишь крошечную часть того, что мог прежде. К сожалению, его старые раны не дают раскрыть весь потенциал.
        - Кстати, что у него за ранение? И почему его не вылечит? У нашей ветви семьи так мало денег?
        - Дело совсем не в этом. Во всей Расковии не нашлось достаточно умелого целителя, который смог бы избавить барона от недуга. Даже Мастер благословенной ауры после осмотра развёл руками.
        - Отец Пенелопы не справился? Видать, там и вправду что-то серьёзное…
        - Так и есть, - подтвердила слуга. Она хотела продолжить тему, но вдруг указала на человека, скучающего у школьных ворот. - Хозяин, смотрите!
        - Вижу. Должно быть, это и есть тот самый личный ученик, о котором говорил старпёр, - едва повозка остановилась, как я выпрыгнул из салона и направился к встречающему. - Ну, я пошёл!
        - Удачи, молодой господин! Буду вас ждать на этом месте.
        - Хорошо. Постараюсь освободиться пораньше, - широким шагом я подошёл к человеку в тёмной форме. Незнакомец немного горбился, а его длинные волосы закрывали лицо. - Добрый день! Я - Александр Корнвелл. Вы, случаем, не личный ученик алхимика, которому поручили меня встретить?
        - А? - высоким девичьим голоском ответил ученик. - Да, это я. Можете звать меня Евой.
        - Ева. Понятно, - киваю в ответ. - Постараюсь запомнить.
        «Издалека даже и не заметил, что она - девушка».
        - Что же, тогда нам сейчас нужно…
        - Следуйте за мной.
        Она провела меня через пропускной пункт, - если так можно назвать ворота, которые открывались прикосновением, - и мы оказались во дворе.
        Территория оказалась совершенно крошечной. Если на главной площади Школы воителей во время вчерашней церемонии поместилась едва ли не тысяча человек, то на здешней площади не получится пристроить и полсотни.
        Фонтан, стоявший по центру, не работал, народу почти не было, а вместо ухоженных садов и аллей, что радовали глаз в бойцовской обители, здесь имелись лишь шипастые заросли. И это, не говоря о каких-то пяти обветшалых зданиях.
        - Нам сюда! - Ева указала в сторону одного из них. Это был двухэтажный небольшой дом, и под небольшим я подразумевал действительно крошечное здание.
        «Да мой особняк раза в два больше!»
        Мы прошли внутрь, а затем поднялись по лестнице.
        «Хотя бы внутри довольно цивильно», - рассматривая интерьер, я вздохнул с облегчением.
        - Директор уже ожидает, - спутница остановилась напротив двери и резко скукожилась, будто чего-то опасалась. - Можете заходить, а я останусь тут.
        «Как-то странно она себя ведёт, - пускай я не был гением, но не заметить очевидной смены настроения не мог. - Неужели за дверью меня ждёт кто-то проблемный?»
        Сделав глубокий вдох, я постучался и, как только услышал голос изнутри, прошёл в кабинет.
        - Здравствуйте, я…
        - Сын барона Корнвелла. Сама вижу, - перебила директор. Оказалось, что заправляла этим местом женщина, причём весьма выдающейся красоты. Сидя за массивным столом из тёмного дерева, она уставилась на меня. - Присаживайся, и начнём наше интервью.
        Я не знал, в чём здесь подвох, но уже чувствовал какое-то напряжение. Не желая лишний раз раздражать собеседника, быстренько подошёл к резному стулу, что стоял напротив стола, и примостился на нём.
        Секунд десять стояла неловкая тишина. Женщина продолжала сканировать меня взглядом, но затем всё же продолжила:
        - На прошлой неделе Ларс сообщил мне о появлении талантливого новичка и о том, что собирается взять его в ученики. Вкратце он рассказал о твоей ситуации, и я не вижу особых проблем, которые помешали бы принять тебя к нам. Тем более, что ты, насколько я слышала, занял пятое место на королевских соревнованиях.
        - Так и есть.
        - Пускай это только формальность, но я должна спросить: ты же понимаешь, что, вступив в Школу заклинателей, больше не сможешь идти по другому пути?
        - Ничего не имею против.
        - Как только ты станешь одним из нас, дороги назад не будет. Если вдруг передумаешь и захочешь пойти к воителям, то тебя возьмут разве что в качестве дворника.
        - Хоть мне о таких деталях не рассказывали, но это ничего не меняет. Туда всё равно не берут бессильных, а здесь я хотя бы смогу научиться алхимии. Да и кто знает, может в последствии избавлюсь от своего недуга и стану полноценным заклинателем.
        - Отличный настрой! Даже в такой ситуации не теряешь духа! Ты принят!
        - Что? И это всё?
        Я совершенно не понял прикола. Помнится, старик нагнетал атмосферу, рассказывая о собеседовании. Мол, даже с его рекомендацией директор может развернуть на входе, но всё оказалось слишком просто.
        - Ну да. А ты думал, тебе устроят сложный экзамен? Если хочешь, я так и поступлю. Но без маны ты не сможешь поступить даже в качестве внешнего ученика. В общем у тебя особый случай, благодаря чему ты сразу же станешь внутренним учеником. Как призёра королевских соревнований, конечно же, можно было бы сделать и основным, но тебе же будет лучше, если мы с этим повременим. Другие ученики неверно воспримут, если бессильный, пускай и отпрыск знатного рода, внезапно достигнет таких высот. Парень, что и дня не отучился на заклинателя вдруг обошёл тех, кто практикуется годами? Звучит как шутка. Боюсь, после такого решения ты привлечёшь к своей персоне слишком много ненужного внимания. Ты так не думаешь?
        «А она говорит верно. Не хотелось бы, чтобы моя жизнь в этой школе превратилась в сплошной геморрой».
        - Я с вами согласен. Статуса внешнего ученика будет достаточно.
        - Вот и отлично, - женщина улыбнулась и протянула мне какую-то бумажку. - На этом собеседование можно считать оконченным. Осталась одна ма-а-аленькая деталь и можешь быть свободен.
        - Что за деталь?
        - Для того, чтобы официально вступить в школу нужно заключить особый договор.
        - Какой?
        - Можешь считать это мерой предосторожности, - дама раскрыла пергамент, который достала из ящика в столе, что-то там написала и протянула мне. Когда взял в руки, заметил несколько пронумерованных пунктов. Даже без понимания содержания легко можно было догадаться, что там какой-то свод правил. В подтверждение моей догадки, директриса их обозначила. - Пускай Школа заклинателей выглядит не так помпезно, как конкуренты, но у нас тоже есть особые знания и секретные техники, распространять которые за пределами учебного заведения запрещено. К тому же нам не хочется, чтобы в стенах школы творилось беззаконие. В общем, если согласен с написанным, подпиши свиток вот этим пером.
        На секунду я задумался, а нет ли здесь какого подвоха. Чувствовалась нехватка Мэй рядом со мной, ведь убедиться в написанном на этой бумаге я просто не мог, а сказать, что не умею толком читать было бы позором. Того и гляди вылечу из школы, так и не попав.
        «Это единственный шанс стать подмастерьем и выполнить квест».
        - Хорошо, - я решительно подошёл к столу и взял перо. На долю секунды почувствовал, будто меня что-то кольнуло, но это быстро прошло.
        Когда озадаченно поднял взгляд, директриса сказала:
        - С этим чернила не нужны. Должно быть, ты уже ощутил лёгкий укол. Вместо чернил перо напрямую использует твою кровь.
        Желая проверить, я сделал небольшую чёрточку и сразу убедился, что она не придумывала.
        «И вправду похоже на кровь».
        Пока подписывал, не мог не заметить жадный взгляд женщины, сидящей всего в полуметре от меня. Едва я оторвал перо от пергамента, как она моментально вырвала договор, свернула его и отправила к себе в кольцо:
        - С формальностями покончено! Поздравляю, теперь ты официально ученик нашей Школы заклинателей! - она взяла другое перо, обмакнула его в пузырёк, после чего оставила заметку на клочке бумаги. Сложив его пополам, протянула мне. - Возьми эту записку. Попроси своего сопровождающего отвести тебя к распорядителю. Там получишь дальнейшие инструкции.
        - Хорошо, так и сделаю.
        Слегка поклонившись на прощание, я поднялся с места и поспешил на выход.
        Оказавшись в коридоре, озадаченно смотрю на Еву, которая по-прежнему пребывает в каком-то стазисе.
        «И чего она так боялась? Директриса вполне адекватная женщина».
        - Я закончил, - бужу спутницу своим голосом. - Не покажешь, где тут распорядитель?
        - К-конечно, - вздрогнула девушка. - Следуй за мной.
        Далеко идти не пришлось. Распорядитель находился этажом ниже.
        После приветствия, я рассказал о поступлении и протянул ему записку. Развернув бумажку, мужчина улыбнулся:
        - Вот же коммерсантка! Ей надо было в торговцы, а не учителя идти, - распорядитель выдавил смешок, а затем поднял взгляд. - Вы получите форму, значок ученика и личное пространственное кольцо с набором начинающего алхимика, но сперва оплатите вступительный взнос - тысячу золотых!
        Глава 13. Как заработать деньги?
        «Так вот, что она имела в виду! - поняв, откуда растут ноги, я грозно уставился на Еву, но та моментально отвернулась, чтобы не пересекаться взглядами. - Не могла сразу сказать, что ваша директриса помешана на деньгах?! И где мне достать такую сумму?! Да барон на месяц содержания выделяет в дюжину раз меньше!»
        - Извините, - не справившись с давлением, опустила голову соученица. - В моём договоре указано, что я не имею права разглашать секреты школы. Это касается не только техник, но и организационных моментов…
        - Какая продуманная схема. Не думал, что глава школы настолько охоча до золота, раз вытягивает из учеников последние барыши.
        - Юноша, не стоит так говорить о нашем директоре! - состроил пугающую гримасу распорядитель. - В Школе заклинателей мало учеников, а потому королевство почти не оказывает материальной поддержки. Само собой, приходится как-то выкручиваться. К тому же госпожа Альвиона старается найти к каждому подопечному индивидуальный подход. Уверен, она не стала бы ставить перед претендентом невыполнимых условий. И вообще, если передумали поступать, то выход находится там. Никто не собирается вас держать против воли. При невыполнении описанных в договоре требований, контракт между учеником и школой автоматически придёт в негодность через неделю. Так вы собираетесь делать взнос?
        Придурок, стоявший напротив, заметно взбесил, отчего появилось желание устроить ему взбучку, а в довесок подняться обратно к директрисе и там тоже немного побуянить.
        Вот только практическую пользу это вряд ли бы принесло. В моих руках не было ни единого рычага давления. Именно мне нужно было поступление, дабы впоследствии стать подмастерьем.
        В то же время Школа заклинателей вряд ли жаждала принять в свои ряды бессильного лишь из-за того, что она не столь популярна в сравнении с конкурентом.
        Другое дело, если абитуриенты - отпрыски из богатых семей. Лишь это и было моим козырем. Никакой талант к алхимии тут ни при чём. В краткосрочной перспективе он не принесёт заведению никакой пользы, а потому и брать меня без определённой платы не имело смысла.
        Я всё это прекрасно понимал, а потому не стал действовать сгоряча. Сделав глубокий вдох, я вспомнил слова распорядителя и спокойно ответил:
        - Разумеется, я планирую заплатить взнос, но вы должны понять, что не каждый аристократ носит с собой такую сумму. Вы говорили, что подписанный мною договор будет аннулирован, если поставленные условия не будут выполнены в течение семи дней, правильно?
        - Да, - кивнул мужчина.
        - В таком случае, в запасе ещё есть время. Деньги будут в назначенный срок. На этом откланяюсь.
        Переглянувшись с Евой, я поспешил на выход. Пока шли до ворот, девушка выдала мне пару талисманов, похожих на те, которые использовались на церемонии награждения.
        - Они нужны для того, чтобы пройти сквозь магическую защиту, наложенную на врата.
        «Что-то вроде одноразового пропуска», - заключил я, разглядывая бумажку с древними символами.
        - Как только добудете необходимую сумму, идите к управляющему. Он выдаст вам форму и ученический значок. У него же узнаете, как пройти в лабораторию.
        Когда добрались до ворот, ведущих за территорию заведения, Ева попрощалась и пошла в сторону огромного здания.
        «Вероятно, именно там находится алхимическая лаборатория».
        Оказавшись снаружи, я сразу же заприметил карету, внутри которой меня дожидалась Мэй. Служанка сразу меня не заметила, поэтому я решил немного её разыграть, но как только подошёл ближе, обнаружил, что мелкая прикемарила.
        «Похоже, она сильно вымоталась за прошедшие дни. Надо бы дать ей парочку выходных, а то так загонит себя до изнеможения».
        - Господин, вы уже вернулись, - потягиваясь пролепетала она. - Простите, что пришлось увидеть меня в таком непотребном виде…
        - Не парься. Всё путём.
        - Вас уже взяли в ученики?
        - Пока что нет.
        - Что? Почему?
        - Просто так не берут. Требуют плату.
        - Вот как… - задумчиво ответила Мэй. Девушка не разозлилась, как это делала обычно, если дело касалось меня. Скорее всего, она тоже понимала, что здесь нет места несправедливости. - И сколько они хотят?
        - Тысячу.
        - Тысячу серебряных? Это легко сде…
        - Золотых, - перебиваю её. - Они просят тысячу золотых за то, чтобы зачислить в школу бессильного.
        - Это большие деньги! Не уверена, что у барона столько вообще наберётся…
        - Занимать у отца не вариант, - тут же отвергаю предложение. - Становление учеником - условие для того, чтобы меня взяли алхимиком, и я смог заработать звание подмастерья. А это, в свою очередь, необходимо для выполнения отцовского требования. Без звания он не поверит в мои силы и не сделает наследником. Сама подумай, какой из меня наследник, если без его поддержки не могу даже поступить в Школу заклинателей?!
        - Но в таком случае вы…
        - Не отчаивайся раньше времени. У нас целая неделя, чтобы собрать необходимую сумму. Что-нибудь придумаем.
        Хотя сам успокаивал служанку, внутренне пока не понимал, как достану такие деньжищи. Благо почти сразу зародились первые мысли:
        - Слушай, а если продать ядро кобры? Раз оно выпало из пятизвёздного маназверя, значит должно высоко цениться?
        - Боюсь, одного ядра будет мало. За него дадут не больше трёх сотен. И это цена без комиссии аукционного дома.
        - Тогда нужно придумать что-то ещё… - напрягая извилины, я потирал подбородок. - Что ещё мы заработали во время похода? Волшебные растения? Артефакты? Могу продать технику и меч, полученные за пятое место.
        - Они не настолько редкие, как хотелось бы. За них вы выручите ещё меньше, чем за ядро. Так нужная сумма не наберётся.
        - Может устроить торговлю? Например, можно сделать лавку уличной еды. Что-то я особо не замечал подобного в городе.
        - Для этого потребуется получить лицензию на торговлю, - отвергла идею помощница. - Недели точно не хватит.
        - А что насчёт семейства Блум? Себастьян же королевский торговец. Можем попробовать организовать всё через него! С другой стороны, даже для чего-то вроде хот-догов нужны первоначальные инвестиции, да и на них вряд ли заработаешь такую сумму в столь сжатые сроки. Нужно что-то, что помогло бы быстро поднять кучу бабла.
        - Хозяин, у меня на примете есть кое-что, но я не стала сразу о нём говорить.
        - Почему?
        - Дело в том, что этот способ очень рискованный, и скорее всего мы просто потеряем остатки средств.
        - Ты хотела предложить казино? Игры на деньги или что-то вроде того?
        - Чего? Нет конечно! - замотала головой горничная. - Но там точно также стоит надеяться лишь на удачу.
        - Что же это за способ такой? Расскажи поподробнее!
        - Ярмарка затмения.
        - И чем нам поможет какая-то ярмарка?
        - Ярмарка затмения совсем не обычная. Она проводится раз в месяц на протяжении трёх суток, начиная с ночи полной темноты.
        - Ночи полной темноты?
        - Да. В каждом месяце есть такой день, когда в небе ни единого источника света. Потому он, собственно, так и называется.
        - Хорошо. Но как нам поможет ярмарка? Мы же должны заработать деньги, а не тратить.
        - Не волнуйтесь. Нам не придётся использовать монеты, ведь там разрешён только обмен.
        - Полагаешь, что мы сможем обменять что-то своё на более ценную вещь, а затем…
        - …продать эту ценность на аукционе, - закончив за мной фразу, улыбнулась Мэй.
        Мои глаза загорелись. Способ, предложенный слугой, действительно звучал опасно. В большинстве случаев, людям пришлось бы надеяться лишь на удачу.
        «Но у меня есть оценка системы. С её помощью я легко смогу отделить зёрна от плевел и определю самые ценные товары».
        Оставалась лишь одна проблема - нужно найти то, что буду использовать в качестве платы. Раз привычные деньги там не в ходу, то придётся подготовить что-то подходящее для обмена.
        Я уже начал прикидывать, с какими ценностями готов расстаться, но вдруг кое-что вспомнил:
        - Кстати, Мэй, а когда именно начнётся ярмарка? Полагаю, ты бы не стала говорить о ней просто так?
        - Вы правы, - кивнула девушка. - Ночь полной темноты наступит примерно через три дня, а на четвёртый будет открытие.
        Рассказав все подробности о событии, Мэй оставила меня со своими мыслями, а сама перебралась на место кучера и погнала повозку. Разглядывая пейзаж за окошком, я проанализировал полученную информацию и начал продумывать план действий.
        «Ничего не делать четыре дня и оставить всё на самотёк - не выход. Вполне возможно, что на ярмарке не найдётся ничего достаточно ценного. Нельзя надеяться лишь на это. Нужно составить рабочую схему…»
        К счастью, долго напрягать извилины не пришлось. Ещё до того, как мы прибыли к пункту назначения, я пришёл к выводу, что стоит просто совместить все идеи воедино, дабы повысить шансы на успех.
        Первым делом я решил продать не самые нужные вещи, которые добыл во время королевских соревнований. Ядра и части тел маназверей, оружие и броня, отнятые у бандитов, и, возможно, приз за пятое место - всё это можно продать и выручить часть суммы.
        Вместо уличной торговли я собрался провернуть кое-что поинтересней - организовать продажу зелий через отца Сьюзен. Раньше это было попросту невозможно, ведь я не знал, что из себя представляет итоговый продукт.
        «Но теперь это не проблема».
        Благодаря оценке, которая была наградой за повышение уровня, у меня появился способ определять результат алхимических опытов с первого взгляда.
        «До ночи полной темноты сконцентрируюсь на алхимии и сварганю как можно больше зелий на продажу».
        Последним этапом плана была ярмарка. Хотелось бы считать её подстраховкой, но я не был столь оптимистичным.
        «Нужно быть реалистом: вряд ли с продажи зелий и всего, что скопилось в кольце, смогу поднять косарь золотых».
        [ПЕРЕЗАРЯДКА КОЛЕСА ФОРТУНЫ ЗАВЕРШЕНА! ДОСТУПНО 1 БЕСПЛАТНОЕ ВРАЩЕНИЕ!]
        «А про тебя-то я и забыл! - читая сообщение, радовался я. - Надеюсь, на этот раз выпадет что-то действительно ценное».
        Сразу же открываю нужное окно и запускаю вращение. Спустя миг перед глазами всплывает уведомление.
        [ПОЛУЧЕНА НАГРАДА: БОНУС ОВ НА ТРИ ДНЯ (УНИКАЛЬНОЕ). ХОТИТЕ ПРИНЯТЬ?]
        (ДА/НЕТ)
        «Бонус очков величия? И как он работает? - не желая гадать, я пришёл к выводу, что будет проще использовать этот бонус и узнать самому. Протянув руку, выбрал желаемый вариант. - Да».
        [БОНУС АКТИВИРОВАН! СЛЕДУЮЩИЕ 72 ЧАСА ПРИРОСТ ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ ИЗ ЛЮБЫХ ИСТОЧНИКОВ УВЕЛИЧЕН НА 100 %]
        «Так вот как оно работает, - закивал я. - Выгодней было бы выполнить квесты, но оба оставшихся задания нереально закрыть так скоро. Хорошо, что это не единственный способ заработать очки: зельеварение, которое уже списке ближайших дел, в этом поможет. Благодаря ему смогу использовать усиление по максимуму».
        Когда прибыли к поместью, я тут же отправился на поиски всего необходимого. Мэй помогала обследовать особняк, и уже через пару часов мы полностью осмотрели каждый уголок.
        К сожалению, помимо склянок, в которых хранились приправы, не нашлось ничего, что можно было бы использовать в качестве алхимического оборудования. Поэтому служанку пришлось отослать в город, чтобы купила простенький набор для варки зелий.
        «Жаль, что не могу использовать Печь золотого дракона…»
        Пока помощницы не было, я подготовил себе отличное место для будущих экспериментов. Под него было выбрано то самое помещение, в котором чуть раньше держали пленника.
        Избавившись от всего лишнего, я прибрался в подвале, а затем перенёс сюда три узких стола и высокий стул.
        «Осталось дождаться Мэй».
        Я собирался отправиться к себе в комнату, но не успел даже добраться до лестницы, как услышал скрип входной двери.
        - Господин, я принесла всё, что просили.
        - Быстро справилась. Ты у меня лучшая!
        - Это моя работа, - резко выдохнула сожительница, но по лицу было видно, что даже такой похвалы достаточно, чтобы её обрадовать. - Есть ещё какие-то приказания?
        - Нет. Передай мне приборы и можешь быть свободна.
        Девушка коснулась своим кольцом моего, тем самым переместив вещи.
        - Раз уж срочных дел нет, то я, пожалуй, займусь ужином.
        - Ага, - увлёкшись новой «игрушкой», я полностью сфокусировался на деле, из-за чего слушал вполуха.
        На протяжении следующих трёх суток, до тех пор, пока системное усиление не закончилось, а запас трав не иссяк, я находился в собственной лаборатории, изобретая всевозможные зелья.
        Все эти дни у Мэй были своеобразные выходные. Мне стоило немалых усилий, чтобы объяснить ей о необходимости отдыха, но настоящая сложность была в том, чтобы уговорить её не лететь ко мне при каждом шорохе. Кое-как мы пришли к компромиссу - она заботилась лишь завтраком, обедом и ужином, а всё остальное время обязалась тратить лишь на себя.
        Пока у служанки был мини-отпуск, я без сна и отдыха, делая перерывы лишь на еду, вслепую проверял различные комбинации трав, надеясь на то, что из этого выйдет что-то годное.
        Методом проб и ошибок удалось создать три рецепта и изготовить по партии каждого зелья. Под конец рабочей сессии я сильно удивился числу заполненных склянок, - получилось целых шесть ящиков различного варева, - но ещё больше поражало количество заработанных очков величия.
        [НОСИТЕЛЬ: АЛЕКСАНДР КОРНВЕЛЛ
        ТИТУЛ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: БЫВШИЙ НАСЛЕДНИК БАРОНСКОГО РОДА
        ЭТАП РАЗВИТИЯ: ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК
        УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 3 (0/1000 ОВ)
        ОЧКИ ВЕЛИЧИЯ: 4582]
        «Более четырёх тысяч! Вот это да! Хоть прямо сейчас бери и повышай уровень».
        Естественно, я не стал этого делать. Сейчас меня ничто не отличало от живого мертвеца, и бледное лицо в сочетании с тёмными кругами под глазами были тому доказательством.
        «Тут и здоровым боишься, что не выдержишь мучения от экстракта кровоглазки, а в таком состоянии шанс склеить ласты максимален».
        Забыв обо всех заботах, я впервые за трое суток поднялся к себе в комнату и, едва плюхнувшись на кровать, тут же вырубился.
        На следующий день ни свет ни заря Мэй запрягла повозку, и мы поехали к жилищу Блумов. Мне хотелось поскорее продать результат своих трудов, но сперва их следовало представить и узнать мнение опытного торговца.
        «Вдруг они не столь перспективны, как мне казалось».
        Едва карета остановилась напротив дома, я моментально выскочил из салона и направился ко входу, но не успел даже постучать, как дверь открылась. На пороге стояла Сьюзен, встречая гостей:
        - Доброе утро, Александр. Не ожидала, что ты приедешь так скоро. Ты здесь, чтобы обсудить выплату процентов?
        - Нет. У меня к вашей семье торговое предложение. Хотелось бы узнать мнение твоего отца и, если всё сложится удачно, обсудить остальные детали.
        - Хорошо. Прошу внутрь, - девушка сделала жест рукой. - Гостиная вперёд по коридору и направо. Ты пока располагайся, а я позову папу.
        Я отправился в комнату и уселся на мягкий диван. Рассматривая помещение, сразу заметил, что оно было пустовато.
        «Кроме этого дивана, мехового ковра и люстры здесь ничего нет. Даже не скажешь, что это дом королевского торговца».
        Долго заниматься изучением интерьера не пришлось. Прошло не больше минуты, как показался Себастьян Блум собственной персоной.
        «Кто это? Почему он выглядит совсем по-другому?!»
        Я был поражён изменениями во внешности отца бывшей невесты. Если при первой встрече он показался мне каким-то бомжом в дорогом плаще, то теперь мужчина производил другое впечатление: статный, с немого впалыми щеками, в белой сорочке и с коротко стриженной бородой.
        - Вас не узнать, - улыбнулся я. - Случилось что-то хорошее?
        - Хах, не то слово! Благодаря помощи вашей семьи бизнес пошёл в гору. Конкуренты больше не смеют вставлять палки в колёса, и я могу работать спокойно.
        - Рад слышать.
        - Дочка сказала, ты пришёл по какому-то делу? - Себастьян сел на другой конец дивана и с интересом уставился на меня. - Что же это за дело, раз пришлось навестить меня столь ранним утром?
        - Алхимические препараты, - я достал три склянки с жидкостями разного цвета и передал их собеседнику. Выдержав небольшую паузу, я взмахнул рукой и на полу оказалось шесть ящиков с точно такими же зельями. На лице промелькнула лёгкая улыбка. - Очень много препаратов.
        Глава 14. Презентация
        - И что же это за препараты такие? - торговец с любопытством рассматривал ёмкости. - Каково их назначение?
        - Секундочку. Сейчас всё сами увидите.
        В моих руках оказалась склянка с жижей серого цвета. При малейшей тряске внутри бутылочки образовывалась дымка.
        Специально показав Себастьяну эту фишку, я немного выждал, а затем вдруг размахнулся и кинул зелье в стену. Стеклянный сосуд разлетелся на тысячи мелких осколков, но содержимое не растеклось по полу, как должно было, а испарилось, создавая при этом массивные клубы густого тумана.
        За каких-то пару секунд вся комната заполнилась «облаками» свинцового цвета, из-за которых нельзя было разглядеть даже собеседника, что находился всего в трёх шагах от меня.
        Естественно, созданный из вполне распространённых ингредиентов раствор, не мог создать долговечный туман. Прошло всего-ничего, и дым полностью рассеялся.
        - Хм-м-м, - задумчиво мычал Себастьян. - Выходит, это аналог дымчатой смеси, которую часть используют наёмники? Она помогает лишь скрыться из виду, и не более. Будет сложно продать её задорого. Даю двадцать золотых за два ящика.
        - Не нужно торопиться, - протянул я. - Вы ещё не увидели самого главного.
        Пространственное кольцо блеснуло и в руках вновь появилась точно такая же баночка с серой жижей.
        Большим пальцем я вытащил пробку, а затем ловким движением бросил туда пилюлю и немного взболтал ёмкость. Цвет содержимого стал постепенно менять свой цвет на зелёный.
        Едва метаморфоза закончилась, я взял самый большой осколок стекла, что нашёл на полу, и оставил на руке огромный порез, демонстрируя свои действия торговцу.
        - Эй-эй, ты что делаешь?! Зачем было себя ранить?
        Моим ответом был бросок второго зелья. Склянка точно также разбилась о стену, но вместо непроглядного серого дыма, поднялся едва заметный зеленоватый.
        Казалось бы, изменился всего лишь цвет. Что тут такого особенного?
        Вот только глаза торговца в данный момент выражали изумление.
        - Ч-что? - разглядывая полностью затянувшийся порез, недоумевал он. - Ты добавил заживляющую пилюлю и зелье изменило эффект? Разве такое возможно?!
        - Это только вершина айсберга! Препарат сделан таким образом, что туда можно подмешать буквально всё, что угодно, и это добавит дымке особое свойство. Лекарство, яд или ещё что-то - применений масса, - уголки моих губ приподнялись. - Согласитесь, теперь моё зелье не идёт ни в какое сравнение с какой-то там дымчатой смесью.
        - И вправду, - закивал мужчина. - Прежде я говорил двадцать золотых? Считай, что не слышал этого. Их реально продать за две сотни! Правда таких денег у меня при себе нет, так что придётся сперва найти покупателей…
        Конечно же, мне хотелось бы получить золото прямо сейчас, но я и сам понимал, что у торговца, чей бизнес совсем недавно находился на грани разорения, не может быть так много монет.
        - Хорошо. В таком случае попробуйте продать ещё и эти зелья. Больше ассортимент - больше возможностей заработать!
        Не желая тянуть кота за хвост, я вытащил второе средство.
        Не успел откупорить крышку, как по комнате разлетелся едкий запах.
        - Это ещё что за дрянь? Какой-нибудь яд? - прикрыв нос, гундел мужик. - Одного вдоха хватило, чтобы лишиться обоняния!
        - Не стоит волноваться. Это не яд. Можете считать это чем-то вроде сильнодействующего ароматизатора.
        - Да кто ж в здравом уме захочет, чтобы у него в доме воняло этой гадостью?! Боюсь, такую вещь будет сложновато продать.
        - А если я скажу, что этот аромат предназначен не для людей? - я выдержал небольшую паузу. - Пускай мы с вами считаем такой запах отвратительным, но вот маназвери… Они как заворожённые пойдут за этим благоуханием, едва учуют. Причем особенность этого зелья в том, что он способен привлечь лишь высокоуровневых зверей. Только представьте, сколько у него может быть применений: его могут использовать охотники, дабы подолгу не выслеживать жертву или же это будут слабые воители, попавшие в засаду. Кинь флакон во врага, и через минуту от супостата останутся одни кости.
        - Ты не перестаёшь меня удивлять! - радостно подхватил Себастьян. - Второе зелье ничуть не хуже первого. По предварительной оценке, за партию можно выручить сотни три-четыре. Давай, показывай, что у тебя третье и я отправлюсь в путь. Уже не терпится представить новинку своим друзьям! Ты же, если что, сможешь сварганить ещё таких зелий?!
        - Если будут ресурсы и время. Но я не хочу так сразу увеличивать поставки. Рецепт известен только мне, так что даже самые жалкие копии появятся не раньше, чем через пару месяцев. Особенно, если учесть качество моих препаратов. Повторить его будет очень непросто.
        - Ха! А ты уверен в себе! - с блеском в глазах хмыкнул торговец. - Наверное, то, что ты приберёг напоследок, будет не хуже!
        - Конечно, - у меня в ладони тут же появился пузырёк с последней жидкостью. Она слегка отдавала серебром, а по консистенции напоминала кисель. - По сравнению с предыдущим препаратом этот вполне можно проверить.
        Я откупорил бутылёк и остатки вони от прошлого вещества тут же сменились сладковатым травянистым благоуханием.
        - Снова духи, но на этот раз для людей? - сделав самодовольный вид, предположил Себастьян.
        - Близко, но нет! Это гигиеническое косметическое средство для волос. Попросту говоря - шампунь, - чтобы не тратить время на объяснения, я обратился к служанке, которая вместе со Сьюзен стояла у входа и наблюдала за презентацией. - Мэй, вот, возьми одну бутылочку и вымой им голову. Не беспокойся, он не навредит. Это я тебе гарантирую.
        - Будет сделано, господин.
        - А я? - втесалась в разговор брюнетка. - Можно и мне попробовать?
        - Как хочешь. Только сильно не задерживайтесь. У нас с Мэй на сегодня запланировано много дел.
        - Спешка и красота - несовместимые понятия! - выдала Сью. Она не стала дожидаться ответа и потащила за собой служанку.
        Пока девушки отошли, мы с Себастьяном обсудили мою ситуацию. Я рассказал, что у нас в запасе не больше трёх дней, чтобы реализовать как можно больше товаров. Он пообещал задействовать свои связи.
        Спустя некоторое время в комнату вошли два прелестных цветка:
        - А вот и мы! - держа под руку низкорослую Мэй, Сьюзен прошлась до дивана и присела на свободное место. - Ну как вам?
        Она легонько мотнула головой, и длинные шелковистые волосы, переливаясь глубокой синевой, пролетели по воздуху и легли за плечо.
        Неподготовленному юноше было достаточно одного взгляда на это действо, чтобы отдать сделать всё, что угодно, дабы побыть рядом с такой красавицей хоть немного подольше.
        «К счастью, я знаю, как действует чудо-шампунь и так легко не попадусь на уловку, - зажав нос ухмылялся я. Судя по взгляду папаши было понятно, что он заворожён. - Да уж… Надо бы его пробудить…»
        Я подошёл к Себастьяну, размахнулся и отвесил ему такого леща, что щека аж покраснела.
        - Какого чёрта?! - ошарашенный мужчина приложил руку к месту удара и вцепился в меня гневным взглядом.
        - Прошу прощения. Я был вынужден это сделать, иначе вы бы прямо здесь накинулись на этих двоих. Полагаю, после такого поступка вы могли потерять лицо. Рекомендую зажать нос, если не хотите вновь оказаться в этом сладком плену.
        - Д-да, конечно, - поспешил выполнить указания он. - С-спасибо, что помог мне прийти в себя!
        - Не за что. Обращайтесь, - улыбаюсь в ответ. - Всегда рад помочь
        - Я так понимаю, этот твой «шампунь» вызывает галлюцинации?
        - Если бы он вызывал глюки, то его в пору было бы считать наркотиком, но, к счастью, это не так.
        - В таком случае, что со мной произошло?
        - Приворот. Но не такой сильный, как если бы это было какое-то заклинание или зелье. Шампунь всего-навсего раскрывает истинную красоту владельца, добавляя немного шарма. В связке с особым сладковатым ароматом это оказывает особое воздействие на ваш организм. А если сидеть настолько близко к источнику сразу после применения, то восхищение может перерасти в желание. Но это ещё не всё: само собой, так как это косметическое гигиеническое средство, оно также выполняет свои прямые функции - делает волосы чистыми, шелковистыми, избавляет от перхоти и добавляет блеска.
        - Не знаю, специально ли тебе удалось создать эти вещества, но каждое из них в точности охватывает разные слои населения: первое могут купить группы воителей вскладчину и сделать, к примеру, такое же целительное облако, второе больше рассчитано на сильных бойцов, которые могут справиться с высокоуровневыми маназверьми, ну а третий препарат - это скорее средство роскоши. Уверен, среди аристократов оно вмиг станет популярным. Если это было рассчитано ещё на стадии проработки идей, то снимаю перед тобой шляпу. Придумано изумительно!
        - Рад услышать похвалу в свой адрес, но может быть обсудим насущный вопрос: сколько за шампунь можно выручить?
        - Точно не скажу. Как я и сказал, это скорее предмет роскоши. Существенная часть горожан использует народные средства. Откуда у них деньги на такие вещи? Могу только предположить, что за всю партию выручу не менее пяти сотен, но времени на реализацию такого товара потребуется больше обычного. Всё-таки покупателей не так много.
        - Хорошо. В таком случае я бы попросил вас начать именно с него. У нас в Тверце ведь проживает достаточно обеспеченных кланов?
        - Ну-у-у, - потирал подбородок Себастьян, - не считая нас с дочкой и вашего семейства, наберётся ещё шесть родов. Уверен, среди них точно найду пару-тройку клиентов.
        - Вот и отлично. Тогда, как и договаривались, встретимся ровно через два дня. Нам пора.
        Когда я говорил, что мой график на день довольно плотный, я не шутил. Помимо презентации товара нужно было успеть до полудня отдать вещички на оценку, чтобы их включили в список лотов сегодняшнего аукциона.
        «А в полночь ещё и ярмарка открывается. К ней тоже следует подготовиться…»
        Сью проводила нас до выхода, после чего мы тут же запрыгнули в карету и помчались к центру города.
        Через четверть часа в трясущейся деревянной коробке, мы наконец-таки оказались на месте. Я был рад выбраться наружу.
        Первым, что бросилось в глаза, едва оказался на улице была высокая постройка цвета слоновой кости. На самой вершине виднелся золочёный шпиль, а крышу будто поддерживали крылатые скульптуры, вырезанные из камня. Не нужно иметь образование архитектора, чтобы понимать, насколько красиво здание аукциона.
        «Они словно выставляют богатство напоказ».
        - Вход там, - Мэй указала на массивные ступени. - Следуйте за мной.
        Едва зашли внутрь, как оказались посреди холла. Здесь было не продохнуть: куча стоек, десятки работниц, снующих туда-сюда, а на витринах невероятное разнообразие товаров.
        - Это больше похоже на рынок, чем на аукцион.
        - Господин, мы же на первом этаже. Здесь всегда так.
        - И куда нам дальше?
        - На второй этаж. Оценщик должен быть там.
        Едва подошли к лестнице, как нас остановила охрана. Воины в золотистой броне проверяли каждого, кто пытался проскользнуть наверх.
        - Стоять! Кто такие?
        - Мой хозяин - молодой господин семьи Корнвелл, а я - его слуга. Советую нас пропустить.
        - Корнвелл? - наклонил голову он. - Из столичной или здешней ветви?
        - Не задавай глупых вопросов, - осадил второй. - К чему отпрыску столичного рода приезжать в эту глушь? На сегодняшнем аукционе вроде бы не покажут ничего особенно ценное, чтобы к нам пожаловали гости из столицы. Стало быть, перед нами представитель местной аристократии.
        - Не знал, что в твою голову помещается столько всего! Какой же ты умный!
        - Это не я умный, а ты дуболом! Вместо того, чтобы бегать за булочками при каждом удобном случае лучше бы интересовался тем, что происходит вокруг.
        - Блин, можно же не позорить при гостях!
        - Да какая разница перед кем? Ты через полчаса снова пойдёшь подкрепиться и сразу обо всём забудешь, - напарник выдохнул, после чего вновь переключился на нас. - Говорите, вы из семьи Корнвелл? А подтвердить это сможете?
        - Разве по внешнему виду моего господина не видно? Много ты за последнее время видел людей в подобной одежде и таким цветом волос?!
        - Извините, но я впервые вижу ваши лица. Вдруг вы просто маскируетесь под представителей знати? Какие-то бродяги напялили на себя не рваную одежду и думают, мы не заметим?!
        - Следи за языком! - Мэй разом выпустила огромную волну силы, из-за которой толстяк, стоявший рядом с ней, чуть не грохнулся на спину. - Никто не смеет так отзываться о моём господине!
        - Ты чего удумала? - выставил алебарду второй. - Бросаешь вызов аукционному дому?!
        - Вызов? Это и вызовом-то не назовёшь! Я всего-навсего хочу проучить парочку идиотов, которые неспособны определить, кто перед ними находится. Ваше начальство мне только спасибо скажет.
        - Да как ты смеешь?! - парень достал из-за пазухи полую костяную трубочку и поднёс к губам. - Думаешь, с нами так легко справиться?
        Он сделал глубокий вдох и дунул в свисток. От резкого звука ненадолго заложило уши.
        Спустя десяток секунд по лестнице, гремя стальными доспехами, спустилось ещё несколько охранников.
        «Как запахло жареным, сразу вызвал подкрепление».
        - Что теперь будешь делать? - довольно хмыкнул воин, указав головой на только что прибывших бойцов. - Сами покинете помещение или вам помочь?
        - Собери здесь ещё сотню себе подобных. Слабаки в любом случае останутся слабаками! - поток маны, разлетелся на несколько метров от служанки, привлекая внимание всех, кто находился поблизости.
        Хотя пара-тройка зевак продолжали наблюдение с безопасного расстояния, большинство посетителей устремились к выходу.
        Было вполне очевидно, что Мэй не понравилось, как к нам отнеслись, а потому она собиралась поставить на место распоясавшихся стражей.
        Воительница шагнула вперёд, размахнулась своим кулачком и выпрямила руку, но тут…
        - Остановитесь! - выкрикнула женщина, чем спасла подручного. Цокая каблучками, она поспешила спуститься по лестнице, из-за чего эффект от расступающихся перед ней воинов выглядел несколько комично. Оказавшись напротив нас, она вежливо поклонилась. - Прошу прощения за неподобающее поведение моих людей. Наш аукционный дом готов предоставить вам особые условия обслуживания в качестве извинения, а эта парочка будет наказана по всей строгости. Если не ошибаюсь, перед нами представитель молодого поколения семьи Корнвелл и его защитница?
        - Не ошибаетесь, - киваю в ответ. - Александр Корнвелл.
        - Рада знакомству, - улыбнулась женщина. - Можете звать меня Элейн. Я - управляющая этим местом. Могу я поинтересоваться, какова цель вашего визита?
        - Мне нужно продать кое-какие вещи. Думаю, они достаточно ценны, чтобы выставить их в качестве лотов.
        - Ах, вы, должно быть, направлялись к оценщику, а эти олухи вас не пропустили, - пазл в её голове явно сложился. - Ещё раз извиняюсь за случившееся. Раз вы искали специалиста, то не будете против, если этим я займусь лично? Поверьте, уж я-то знаю толк в ценных вещицах.
        Женщина провела рукой по волосам и заправила локоны за ухо. Одним грациозным жестом ей удалось привлечь внимание к необычным серьгам. Прежде я никогда не видел таких драгоценных камней - внутри рубинового кристалла виднелся парад микроскопических звёздочек, попеременно вспыхивающих одна за другой.
        - Раз вы настаиваете, то почему бы и нет.
        - Тогда следуйте за мной. Проводить оценку стоит в более укромном месте.
        Элейн развернулась и, виляя бёдрами, пошла вверх по лестнице.
        «И куда прикажете мне смотреть?»
        - Господин, смотрите под ноги, - словно прочитав мысли, фыркнула маленькая служанка. - Будете невнимательны, и упадёте!
        Поднявшись на второй этаж, мы прошли по коридору и остановились напротив громадных дверей. На вид эти резные великаны были словно насквозь прошиты тиснением из золота. Они заметно выделялись среди обычных деревянных дверей, которых было больше всего на этаже.
        - Проходите, - открыв проход, приглашала управляющая. - Располагайтесь, где вам будет угодно.
        Как только оказались в помещении, я на секунду застыл.
        «И этот просторный зал она назвала укромным местом?! Да здесь места не меньше, чем в холле!»
        Потолки были чуть ли не в три меня ростом, по краям стояли колонны, а ближе к стенам были расставлены диванчики и журнальные столики. В дальнем конце стояли книжные стеллажи, ширма и куча разного оборудования.
        Дабы не метаться по комнате как неприкаянный, я сразу нашёл, где примоститься. Совсем рядом стояла софа, обитая бархатом. Она и стала пристанищем. Не успел я присесть, как Элейн присоседилась рядом и перешла к делу:
        - Я готова начать, - закинув ногу на ногу протянула оценщица. - Прошу, покажите, что вы мне принесли.
        Глава 15. Аукцион
        Родовое кольцо на моём пальце блеснуло и через секунду на небольшом столике оказалась гора всякой всячины. Здесь были и ядра зверей, и несколько пучков довольно редких растений, которых у меня было в изобилии, и даже пара десятков тех самых зелий, реализация основной партии которых легла на плечи Себастьяна.
        Продавать меч и боевую технику, что были наградой за прохождение испытания, я всё же не решился.
        «Это может ещё пригодиться в будущем. К тому же, как сказала Мэй, секретные техники школ воителей достать довольно непросто даже будучи членом королевской семьи».
        Мои сомнения окончательно испарились, когда Элейн сообщила, что подобные техники очень неохотно берут аукционные дома, дабы не порождать конфликтов со школами.
        - Вот это коллекция! - ахнула оценщица, завидя побрякушки.
        - Пускай со стороны выглядит как куча безделушек, но на самом деле всё, что лежит перед вами, имеет ценность.
        - Даже не сомневаюсь, - женщина с горящими глазами рассматривала самое редкое из представленного - покрытое инеем ядро Морозной кобры. Лишь спустя минуту она смогла оторвать взгляд от сокровища. - Какой же занятный денёк ожидает наш аукционный дом! Я как раз не знала, что выбрать лотом дня, а это ядрышко как нельзя кстати подходит для такой роли!
        Наблюдая за собеседницей, было вполне очевидно, что та пытается скрыть эмоции, но это не помогло.
        «Похоже ядро куда ценнее моих первоначальных расчётов», - воодушевился я.
        Изначально ожидалось, что оценка затянется на более долгий срок, но управляющей хватило не больше пятнадцати минут, чтобы завершить процедуру и принять товар. Мне даже не пришлось проводить демонстрацию зелий. Элейн было достаточно моих слов.
        - Отлично, с оценкой закончили, - она отправила вещи в кольцо, довольно кивнула и привстала. - Постараемся реализовать лоты уже сегодня. Как и обещала, чтобы сгладить недавнее происшествие вам будет предоставлена скидка. Она включает в себя не только снижение итоговой цены на приобретаемый в нашем аукционном доме товар, но и влияет на комиссию с продаж ваших лотов.
        - И когда мне ждать выручку?
        - Сразу же после окончания торгов. Вы же планируете на них присутствовать?
        - Конечно.
        На самом деле ещё этим утром в мои планы подобная трата времени не входила, но сейчас появилось желание хотя бы разок сходить и лично повидать, как оно проводится.
        «В прежнем мире мне не доводилось присутствовать в таких местах. Почему бы не наверстать упущенное в этом?»
        Управляющая достала серебристый металлический ярлычок и протянула мне:
        - Прошу, возьмите. Это знак того, что вы - почётный гость нашего заведения. Персоналу будет достаточно одного взгляда, чтобы понять ваш статус.
        - Надеюсь, с этой штуковиной мне больше не придётся оказываться в ситуации, подобной той, что случилась ранее.
        - Об этом можете даже не переживать. Имея при себе знак с отметкой управляющего, вам определённо не доведётся испытывать неудобств в стенах нашего дома.
        - Рад слышать.
        Едва завершилась оценка, я сразу же выказал желание покинуть заведение, но Элейн, сверкнув белоснежной улыбкой, сообщила важную деталь:
        - Господин, до начала аукциона всего-ничего. Не желаете прямо сейчас отправиться в комнату отдыха? - она открыла передо мной дверь и жестом пропустила вперёд. - Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам выделили ложе для особых клиентов.
        - Было бы чудесно, - киваю в ответ.
        «Раз уж действо скоро начнётся, то зачем суетиться? Закончу здесь, а потом сконцентрируюсь на других делах».
        Мы прошли вдоль богато обставленного коридора, по краям которого то и дело встречались пьедесталы с оружием, бронёй и прочими артефактами.
        Вернувшись к ряду помещений с дверьми из тёмного дерева, вскоре оказались у лестницы, ведущей наверх. Поднялись на следующий этаж. Здесь стояли точно такие же, но уже бронзовые двери.
        Мне думалось, что мы уже достигли пункта назначения, но управляющая не останавливалась. Она продолжала движение по ступеням.
        Как оказалось, комнаты для особых гостей находились этажом выше, за серебристыми дверьми.
        «Металл точно такой же, из которого сделан вручённый управляющей ярлычок», - заключил я, притронувшись к резной конструкции.
        - Мы уже почти пришли, - повернувшись, улыбнулась Элейн, но не успели пройти и пары десятков метров, как встретили двух молодых людей.
        - Госпожа Спаркс, приветствуем вас от имени семейств Дорсет и Чешир! - вперёд вышла девушка с тёмно-фиолетовыми волосами. Она излучала какую-то ауру дикости, но вкупе с её красотой это только прибавляло некоего шарма. - А вы тут с кем?..
        Она взглянула на меня, прищурилась, а затем ахнула:
        - Сайлас, глянь-ка, ты его не узнаёшь? - указывала в мою сторону девушка. - Это, случаем, не наш ли братец со стороны тёти Беладонны?
        - Не думаю, что уместно так его называть, ведь он отпрыск барона от первого брака… - бессильно вздохнул темноволосый юноша. Чёрнющие круги под глазами, которые выглядели так, словно он не спал на протяжении нескольких месяцев подряд, сильно привлекали к себе внимание. - Мы с ним не связаны кровью. Хотя, если учесть его нынешний статус, то оно даже к лучшему.
        Парень пару секунд пялился на меня исподлобья после чего, будто бы потеряв интерес, отвернулся:
        - Барбара, пошли скорее, - зевнул он. - Я смертельно устал и, вместо того чтобы тратить время здесь, предпочёл бы прилечь…
        «Так вот как выглядят наследники этих родов. Если бы они знали, какую задачу поставила передо мной система, вряд ли вели бы себя так непринуждённо».
        Несмотря на напряжённые отношения между моим отцом и главами их семейств, представители молодого поколения не проявляли особой враждебности, а скорее интерес.
        «В отличие от любителя посылать своих двойников…» - в голове внезапно всплыл образ недавнего столичного гостя.
        Тем временем парень, выглядевший как живой мертвец, уже еле-еле стоял на ногах. Его пассивность была вполне объяснима, но вот девушка…
        Что-то в ней мне не давало покоя.
        Сначала это был детальный визуальный осмотр. Ощущалось как полное сканирование рентген-аппаратом. Барбара окутала меня взглядом, принюхалась и даже проверила бицепс, - разумеется, без моего спроса, - после чего вдруг перешла в атаку:
        - Са-а-ай, - обращалась она к родственнику, - а побочные ветви Корнвеллов - тоже демонологи?
        - А? - почесал репу темноглазый. - Вроде да.
        - И разницы в техниках со столичными нет?
        - Не думаю. Если хочешь узнать поточнее, то сама и спроси у старика. Ты же его преемница.
        Синевласка выдохнула и продолжила разговор, петляя вокруг меня, но при этом совсем не обращая внимания на ошарашенные взгляды:
        - Статный, но при этом миловидный. С отличным телосложением и совершенно точно не такой индюк, как тот засранец! Ух, как вспомню, аж злость пробирает!
        - Эй, ты чего это удумала? - внезапно оживился обморочный. - Барб, только давай хотя бы денёк без твоих выходок, а?
        Девушка пропустила вопрос в свой адрес и, положив руку мне на плечо, выпалила:
        - Решено: будешь моим!
        Глаза барышни ярко загорелись. Казалось, она готова вот-вот откусить от меня кусочек, как от сладкого пряника, но её зомби-братец был явно против подобного исхода:
        - Только не говори, что задумала… - вздыхал Сайлас.
        - Ага, - беззаботно кивнула дикарка, оборвав брата на полуслове.
        - Хочешь перевернуть планы деда с ног на голову? Ты же знаешь, насколько он будет недоволен. К тому же этот парень - бессильный. Если попытаешься взять такого в супруги, то дед…
        - Да плевать, - отмахнулась девчонка. - Если дела старика влияют на мою жизнь, то он не в праве выбирать за меня! Кого любить и с кем жить - уж сама как-нибудь разберусь! Тем более, что я уже всё решила! Если этот человек станет моим мужем, то помимо секретных семейных техник, о которых так мечтает дед, в придачу достанется этот красавчик. Я совершенно не против!
        «Да что у неё с головой? - пытался понять я, разглядывая сумасбродку. - Я для неё что - товар на полке магазина? Не спросив мнения, уже решила „забрать себе“? Это выводит меня их себя!»
        Как бы не был обижен или взбешён, прямо сейчас я ничего не мог противопоставить союзу двух семей. Сил раненного барона и Мэй определённо не хватит на то, чтобы дать отпор. Скорее это уж будет предсмертная конвульсия.
        «Единственное, что останавливает глав Дорсет и Чешир - это нынешний брак отца. Если бы не Беладонна, то от здешней ветви Корнвеллов давно бы избавились…»
        Вывод напрашивался сам собой: пока что стоит как-то отвязаться и некоторое время держаться подальше от этой странной особы.
        «Пока не стану сильнее. Настолько, чтобы любая из семей боялась даже косо смотреть в нашу сторону».
        Жаль только Мэй не была телепатом. Она не могла слышать моих мыслей, а потому поспешно перешла к действиям:
        - А я против! Ещё как против! - вдруг вступилась она. После короткого замыкания от увиденного, мозг девушки будто перезагрузился и наконец смог переварить происходящее. Из тела малявки хлынул бушующий поток силы. - Советую держаться подальше от моего господина, иначе…
        - Иначе, что?.. - прорычала в ответ Барбара. Она определённо не собиралась уступать. Девушка не боялась принять удар, и «обнажила когти» вслед за оппонентом.
        - Сейчас я тебе докажу, что не проявлять должное уважение к моему господину было ошибкой!
        Руки Мэй обволок настолько густой слой энергии, что обделённому маной вроде меня не пришлось прикладывать дополнительных усилий, чтобы это разглядеть.
        - Уважение? - мана призывательницы тоже вскипела и вырвалась наружу. - Его нужно заслужить!
        «Как знал, что к этому всё и придёт…» - вздохнул я, пытаясь придумать выход из ситуации. Устраивать открытое противостояние прямо сейчас будет верным шагом к поражению в войне ещё до её начала.
        «Мне конечно приятно, что Мэй так яростно заступается, но так она сделает только хуже».
        К счастью, не я один переживал, что вот-вот разразится нехилая потасовка. Управляющей аукционного дома тоже не прельщала перспектива того, что её дом станет полем боя, а потому среагировала до того, как наступит точка невозврата:
        - Уважаемые гости, - процедила сквозь зубы Элейн, - прошу вас остановиться прямо сейчас! На территории аукционного дома стычки строго запрещены! Если не прекратите, я буду вынуждена позвать охрану и навсегда закрыть доступ к нашей организации вам и вашим семьям! Вы же не хотите, чтобы это произошло, верно?
        «А она не шутит», - убедился я, взглянув в лицо женщине. На её шее заметно выступила вена.
        - Это последнее предупреждение! - продолжала управляющая, видя, что девушки не особо торопятся унимать свои силы.
        - Мэй, делай, как она говорит, - вступился я. - Если нас сейчас отстранят от аукциона, то это сильно навредит планам.
        - Прошу прощения, господин, - мощные колыхания маны, окружавшие служанку, тут же исчезли. Пускай продолжала злобно смотреть на противника, девушка всё-таки отступила.
        - Отлично, - Элейн кивнула и перевела взгляд в сторону Барбары. - Теперь ваша очередь, госпожа Чешир.
        - Да-да, - пошла навстречу призывательница. - Дед до конца жизни будет ворчать, если из-за меня семье перекроют доступ к аукционному дому. На этот раз закрою глаза на выходку этой прислуги.
        - Что ты сказала? - зашипела Мэй.
        - С первого раза не расслышала? Проблемы со слухом?
        - Вы опять начинаете? - не выдержала Элейн. Разняв девушек, она указала на серебристую дверь. - Молодой господин, не сочтите за грубость, но не могли бы вы сами пройти внутрь того помещения? Как только покончу с делами, я обязательно вас навещу.
        - Разумеется, - поддержал женщину. Я совсем не был обижен на то, что она выбрала проводить отпрысков Дорсет и Чешир. Было очевидно, что она желала поскорее развести враждующих по разные стороны, и мне эта идея импонировала.
        Я схватил соратницу за руку и повёл за собой в одну из ближайших комнат, тогда как Элейн вместе с Сайласом и Барбарой направились к лестнице.
        «Надеюсь, сегодня больше не возникнет неожиданностей», - неслышно причитал я, наблюдая за удаляющимися силуэтами.
        - Хозяин, смотрите! - ахнула низкорослая защитница.
        Едва захожу в комнату, как сразу понимаю, почему голос девушки звучал столь удивлённым.
        «Эти ребята и вправду умеют всё обставить».
        Несмотря на то, что квадратура была довольно скромной, интерьер оказался выше всяких похвал: по краям стояли изысканные тумбы, под ногами находились дублёные шкуры маназверей, а над головой висел своеобразный светильник на манер магических артефактов, что довелось видеть ранее. Вот только размерами он был куда больше, нежели все остальные. К тому же основа была из блестящего металла, на вид напоминавшего чистейшее серебро.
        - Интересно, сколько же такая вещица стоит? - озвучил мысли вслух.
        - Десятки тысяч, полагаю, - без раздумий ответила Мэй.
        - Эти ребята не боятся выставлять своё богатство напоказ.
        - Хозяин, идите сюда! Скорее!
        Пока я, задрав голову, разглядывал этот хитровыкрученный кандилябр, висевший под потолком, мелкая успела прошмыгнуть мимо меня и плюхнуться на диван, стоявший посреди помещения.
        - Это же обычный диван, - я непонимающе уставился на воительницу. - Что тебя заставило так бурно отреагировать?!
        Моя озадаченность моментально пропала, стоило примоститься рядом. Все заботы вмиг улетучились.
        Этот обитый алым мехом неведомого существа диван оказался невероятно мягким, но при этом поддерживал тело, из-за чего мышцы сразу расслабились.
        «Не стоило недооценивать аукционный дом. В этом месте даже мебель высшего качества. Боюсь, если закрою глаза хотя бы на секунду, то сразу вырублюсь», - подумал я, проверяя на ощупь шерстяное покрытие.
        Хотелось хорошенько насладиться моментом, но не успел толком расслабиться, как возникло давящее ощущение. Вдруг показалось, что угодил не в комфортабельный номер, а в дорого обставленный подземный бункер.
        - Если присмотреться, то тут лишь одна входная дверь да голые стены.
        - Об этом можете не беспокоиться, - внезапно открылась входная дверь. На пороге показалась управляющая в сопровождении прислуги. - Девочки, как разложите угощения на столе, можете быть свободны.
        - Слушаемся, - в унисон ответили красавицы в униформе.
        Они, как и было велено, поставили подносы с фруктами и сладостями на длинном журнальном столике, что находился в полуметре перед диваном, а затем покинули помещение.
        - Прошу, угощайтесь, - Элейн указала на стол.
        - Что вы имели в виду, когда говорили не беспокоиться? - вернулся я к прежней теме. - Мне казалось, что мы отправимся на аукцион.
        - Ох, вам не стоит тревожиться. Мы с вами уже в нужном месте, - она осторожно присела на подлокотник аккурат рядом со мной. - Аукцион начнётся с минуты на минуту.
        Стоило женщине это озвучить, как произошло то, чего я совершенно не ожидал.
        «Поразительно!» - только так можно было описать представление, развернувшееся на моих глазах.
        Стена, которая находилась напротив, внезапно стала прозрачной, будто из стекла. Сквозь неё отлично просматривалась сцена, возведённая по ту сторону.
        Я старался не показывать удивления, но по довольной мордашке Элейн, что всё это время пристально наблюдала за моей реакцией, стало ясно, что мои усилия были тщетны.
        - Дамы и господа, - стоило на секунду отвлечься, и я совсем не заметил, как в центре сцены оказалась дама в обтягивающем платье с глубоким вырезом. - аукционный дом города Тверц рад приветствовать каждого из присутствующих! Аукцион обещает быть как минимум необычным, ведь сегодня вашему вниманию будет представлено несколько особенно редких лотов. Вижу на ваших лицах застыло предвкушение. Должно быть, вам не терпится перейти к сути…
        - Сестра, как всегда, устраивает настоящее шоу, - вздохнула управляющая. - Просто обожает находиться в центре внимания…
        - А я-то всё думаю, кого же она мне напоминает?.. - подметила Мэй.
        Я присмотрелся к ведущей, затем повернулся в сторону Элейн.
        «В самом деле похожи».
        - Ну что ж, не буду затягивать. Представляю наш первый лот - осколок небесного камня! Говорят, что этот невероятно редкий материал прилетел к нам с неба. Он настолько прочный, что ни один из известных мастеров королевства так и не смог его ни вытесать, ни расплавить!
        Вместе с объявлением на сцене показался помощник. Он выкатил пьедестал к середине сцены и сделал несколько шагов назад.
        - А вот и он! - радостно представила ведущая, стянув с лота кусок атласной ткани и тем самым обнажив товар. - Начальная цена - пятьсот золотых.
        Глава 16. Древний метеорит
        - Пятьсот золотых за начальный лот?! - не сдержалась Мэй. - Не многовато ли просите за какой-то булыжник?
        - И вправду, - подтвердил я. - Внешне ничем не примечательный кусок камня.
        Я тоже ожидал, что камень, упавший с неба, будет как минимум необычно выглядеть, но нет. На пьедестале лежал всего лишь невзрачный тёмно-серый осколок.
        - Небесный камень обладает особым свойством - полной невосприимчивостью к мане. На него не действуют заклинания или техники. Вес представленного экземпляра - четыре с небольшим килограмма. Этого вполне хватит, чтобы выплавить небольшой клинок или сделать обшивку для ваших доспехов, - продолжала нахваливать товар ведущая. - Только представьте, насколько ценной будет броня такого рода. Она сможет защитить своего владельца от любой угрозы - будь то враждебное заклинание или же атака воителя.
        Со стороны могло показаться, что после столь пылкой демонстрации начнётся яростная схватка за этот чудо-булыжник, но…
        - Ха, пустые слова! - высказался хриплый мужчина, сидевший в комнате справа от нас. Его не было видно, но, судя по голосу, это был довольно взрослый человек. - Этот кусок мусора и медяка не стоит!
        - Сколько можно?! Каждый раз одно и то же…
        - Верно! - подхватила женщина, сидевшая в первом ряду, аккурат перед сценой. - Как долго вы собираетесь водить за нос своих клиентов? Уже в десятый раз пытаетесь впарить эту бесполезную фигню? Все прежние покупатели, собственно, как и я, вернули его обратно! Люди, прошу, послушайте! Мы с мужем побывали у множества мастеров как нашего королевства, так и соседних. Все они как один заявили, что от этого камня не больше проку, чем от обычных. И за них, в отличие от этого, не придётся платить. Достаточно просто выйти на улицу! Конечно, этот кусок каким-то образом невосприимчив к мане, но какой толк, если из него нельзя ничего сделать?
        - Госпожа, прошу вас вернуться на место. Вы же прекрасно знаете о правилах проведения аукциона. Во время торгов подобное поведение неприемлемо.
        - Что за наглось? Пытаетесь заткнуть мне рот?! Нет уж, люди должны знать правду!
        Ведущая, как две капли похожая на Элейн, что сидела рядом со мной, нахмурилась, но затем сделала глубокий вдох и перехватила инициативу:
        - Наш аукционный дом добросовестно предоставляет всю информацию о товаре перед покупкой. Вам ведь сообщили о свойствах этого редкого материала перед тем, как вы сделали ставку, не так ли?
        - Н-н-ну…
        - Стоило вам только обратиться, как вам сразу же вернули средства в полном объёме, верно?
        - Д-да, - кивала возмутительница спокойствия.
        - И это даже после того, как вы на протяжении длительного времени были владельцем небесного камня. Мы без уговоров пошли вам на встречу, хотя на такое пойдёт мало какой торговец, я права?
        - Разумеется, но…
        - Если мне не изменяет память, это не первая из ваших покупок, закончившихся возвратом, - прищурилась красавица.
        - Что? Откуда вы?..
        - Ох, у меня чудесная память на лица, уж поверьте, - не дала перебить себя девушка. - Что ж, давайте подытожим: вам выпал шанс раскрыть секрет столь редкой вещицы и, когда это не вышло, вы смогли вернуть свои вложения. Причём подобное происходило не единожды. И даже несмотря на столь щедрый жест доброй воли с нашей стороны, вы пришли сюда, чтобы попытаться очернить репутацию нашего заведения?
        - Н-нет, что вы! - прежде недовольная клиентка стала оглядываться по сторонам. В надежде получить поддержку, она уставилась на своего партнёра, сидевшего сбоку, но тот, словно черепаха, прячущая голову в панцирь, пытался избежать внимания. - Я совсем не это имела в виду!
        - Мы очень ценим доверительные отношения, построенные с клиентами. Таков один из основных принципов. Но это не значит, что мы закроем глаза на то, как этим злоупотребляют недобросовестные люди, подобные вам, - она повысила голос и указала на парочку. - Стража, выведите этих двоих из зала и внесите имена в чёрный список!
        Пару секунд девушка с невозмутимым видом смотрела им вслед, но стоило парням в сияющих доспехах сопроводить нарушителей к выходу, как выражение лица ведущей вновь засияло, будто ничего не произошло.
        - Напоминаю, что начальная цена лота - триста золотых. Уже можете делать ставки.
        Было непонятно: из-за недавнего представления или всё же из-за особенности самого товара, но желающих купить диковинку не оказалось. Ни один из присутствующих на аукционе, очевидно, не планировал напрасные траты.
        «Всё-таки той женщине удалось напакостить аукциону своими россказнями. Даже у меня зародилась мысль, что небесный камень переоценён, да и само заведение не особо заботится о способах заработка».
        Чтобы узнать наверняка, а заодно протестировать свои способности в полевых условиях, я сразу же применил оценку.
        «Незачем гадать, если есть верный способ узнать правду».
        Я сделал глубокий вдох, после чего прицепился взглядом к камню на пьедестале и сконцентрировал все мысли на нём. Прошла секунда, две, три, но способность никак не активировалась.
        «Странно… Что вообще происходит? Почему не работает? Это из-за расстояния до объекта? Может, нужно спуститься?»
        Стоило задаться вопросами, как вдруг голову пронзила острая боль, а затем огромный поток информации направился прямиком в мозг:
        «Кусок древнего метеорита. Из-за длительного нахождения в космическом пространстве приобрёл особую химическую структуру, благодаря которой способен преобразовывать любой вид энергии в чистую энергию, а также накапливать её в невероятных объёмах. Состав неизвестен. Способы применения…»
        Не успел целиком усвоить полученную информацию, как непроизвольно ухмыльнулся, ощутив прилив эндорфинов.
        «Кто бы мог подумать, что это никакой не антимагический камень, а самый, что ни на есть, вместительный аккумулятор, причём буквально неразрушимый! Да с его помощью, мне даже заклинателем не нужно быть, чтобы в итоге стать сильнейшим! - я не мог унять дрожь в руках, предвкушая удачную сделку. - Самое забавное, что все окружающие, как и я минуту назад, считают его мусором. Если бы не оценка, то я, как и они, продолжал бы так думать. Пятьсот золотых за него слишком мало! Ценность этой вещицы значительно выше!»
        - Господин Корнвелл, вижу, вам понравился этот товар, - подошла Элейн. - Не желаете сделать ставку?
        «Разумеется, желаю!» - прокрутилась мысль в моей голове, но отвечать так не стал.
        Прямо сейчас мои карманы были пусты. Абсолютно. Всё, что у нас с Мэй имелось - это небольшая сумма на содержание, полученная от барона. Себастьян только начал распространение зелий, и наша встреча планировалась только через три дня. К тому же я всё ещё не набрал необходимую сумму средств для уплаты взноса.
        Конечно, можно было понадеяться на выручку с аукциона. Одно только ядро пятизвёздного маназверя должно принести кругленькую сумму, но забегать вперёд не хотелось.
        «Даже если небесный камень сейчас кто-то купит, вряд ли он сможет использовать метеорит, ведь только у меня есть оценка. А с учётом недавней антирекламы, шансы на удачную продажу камня буквально испарились, - свербящее чувство в груди унялось, и я вновь вернул самообладание. - Ко всему прочему мне не стоит считать небесный камень основным вариантом. Всё же от системы мне не избавиться, а потому и штрафы по-прежнему представляют угрозу. Лучше придерживаться прежнего плана, внося необходимые корректировки по мере надобности».
        - Вы так и не ответили, - оценщица прижалась к моей руке, тем самым вернув меня в реальность.
        - Сделать ставку… - вспомнил её вопрос. - Пожалуй, воздержусь. Сейчас меня больше интересует будущий заработок. Не вижу смысла в напрасных тратах.
        - Уверены? - прижалась сильнее она. Было неясно, чего добивается эта женщина: хочет забрать мои деньги или же соблазнить. - По вашему взгляду было очевидно, что вам приглянулся лот, но что-то вас останавливает. Что же? Поделитесь со мной, и, если это в моих силах, обещаю уладить проблему.
        Желания говорить правду о нулевом балансе не было, потому я пытался быстренько придумать, как отмазаться, но, к счастью, спустя миг в этом уже не было смысла.
        - Полагаю, желающих приобрести данный товар на этот нет. Как жаль… - наигранно выдохнула девушка со сцены. - В таком случае перейдём к следующему лоту!
        Носильщик вновь подошёл к пьедесталу и выкатил небесный камень со сцены.
        - По всей видимости, придётся ждать следующего аукциона, - заключил я, пытаясь изобразить досаду.
        - Это ни к чему, - оживилась Элейн, крутящаяся рядом. - Вы же не забыли, что я - управляющая этим местом? Одного моего слова хватит, чтобы не приобретённый товар тотчас принесли прямо сюда. Если желаете, можем оформить сделку прямо сейчас.
        Теперь я понял, что она просто пытается поскорее сбагрить бесполезную фиговину, которую из раза в раз возвращают. Впрочем, это было мне на руку.
        - И что, вы собираетесь продать небесный камень в обход общепринятых процедур? Во время оценки вы говорили, что товары из этой категории могут быть реализованы только через аукцион.
        - А кто мне запретит? Только владелец аукционного дома способен на это, но ей нет дела до таких пустяков.
        - Я вас понял, - делаю долгую паузу. - Но кое-что меня всё же смущает.
        - И что же?
        - Ни один из прежних владельцев не смог узнать метод обработки небесного камня. Вдруг и у меня ничего не выйдет? Конечно, можно поставить камень на полку и пусть себе стоит, но вам не кажется, что для простого сувенира цена слишком высоковата.
        - А вы… красноречивы, - улыбнулась собеседница. - Но в ваших словах есть зерно истины. В таком случае, как насчёт такого варианта: в надежде завязать с вами дружеские отношения, от имени аукциона я предоставлю скидку и продам товар за триста золотых, но вы даёте обещание, что станете его последним покупателем.
        - То есть вернуть не смогу, - заключил вслух.
        - Именно.
        - Господин, не стоит соглашаться, - вмешалась Мэй. - Даже три сотни за этот булыжник - это грабёж. На словах предложение звучит выгодно, но на деле вы просто выбросите деньги на ветер!
        - Как видите, моя служанка против.
        - А если цена упадёт до двух сотен?
        Я держался изо всех сил, чтобы не рассмеяться. Элейн пыталась впарить бесполезный, по её мнению, товар, совершенно не подозревая, что играет сама против себя.
        Знающий человек со стороны подумал бы, что всё выглядит так, будто я - какой-то европейский торговец, выменивающий золото у аборигенов на цветастые бусы. Только разница между ценностью куска метеорита и золота несопоставима.
        - Звучит заманчиво, но мне не хочется торопиться. Вдруг среди сегодняшних предложений будет что-то более интересное. Как насчёт того, чтобы отложить эту тему до конца аукциона?
        - Хм-м-м, как скажете, - женщина задумчиво кивнула и немного отошла. - Раз желаете насладиться действом, не буду вам мешать. Как только закончите - найдите меня в оценочной, в которой мы были ранее.
        Она выполнила своеобразный реверанс, а затем удалилась. Мы с малявкой остались одни. По её лицу можно было предположить, что та от чего-то дуется:
        - Господин, эта баба липла к вам не переставая, а вы даже и слова не сказали!
        - Просто у них сервис на высшем уровне. Не воспринимай это так серьёзно.
        - Сервис говорите? Что-то не верится. В противном случае здешняя прислуга вешалась бы на всех подряд.
        - Не стоит на этом зацикливаться. О, смотри! - я обратил её внимание на сцену, дабы соскочить с неудобной темы. - Очередной лот выкатили. Интересно, что же там будет.
        - Следующий товар предоставили совсем недавно. Для нас было полной неожиданностью заполучить столь редкую вещицу. Обратите внимание… - ведущая взялась за краешек ткани, а затем резко стянула её. - Ядро морозной кобры - пятизвёздного маназверя, сотни лет нагонявшего страх на любого, кто посмел сунуться вглубь Рощи страданий.
        По всему залу пронёсся шёпот.
        - Начальная цена - тысяча золотых, - продолжала аукционистка. - Минимальный шаг ставок - сто золотых. Торги открыты!
        На секунду люди замолкли, и я уже начал переживать, что мой лот ожидает та же судьба, что и небесный камень, как вдруг…
        - Тысяча сто! Господин из комнаты номер семнадцать даёт тысячу сто, - огласила ведущая. - Тысяча двести, триста, четыреста…
        Желающих заполучить ядро оказалось так много, что девушка на сцене будто не ставки озвучивала, а произносила скороговорку. И эта самая скороговорка была музыкой для моих ушей, ведь с каждым разом мой будущий доход прилично так возрастал.
        - Пять тысяч сто золотых. Кто даст больше? - она покрутила головой, но не обнаружила других предложений. - Раз, два, три! Продано госпоже из двадцать третьей комнаты! Можете забрать свой товар сразу после окончания аукциона.
        - Г-господин, получилось! - вскочила с дивана Мэй. - Теперь вы точно станете учеником Школы заклинателей!
        - Ага. На то и был расчёт.
        Хотя и старался не подавать виду, но внутри у меня всё бушевало. Хотелось поскорее забрать заработанное, купить метеоритный камень и убраться отсюда, но пришлось ждать завершения действа.
        Зная, что в руках скоро окажется столько деньжищ, я начал подумывать, а не прикупить ли что-нибудь из представленного дальше, но вскоре понял, что был слишком наивен. Начальные ставки на каждый последующий лот были всё выше и выше, а конечные суммы поднимались были вообще нереальными.
        «У меня не было и шанса купить эти кинжалы для Мэй», - думал я, глядя, как со сцены увозят последний лот.
        - Ну что, пойдём? - едва прозрачные стены приняли прежнюю форму, я направился к выходу.
        Как и планировали ранее, сперва мы пошли в комнату к Элейн, дабы забрать свою награду. За вычетом комиссии и стоимости небесного камня у меня на руках оказалось более четырёх с половиной тысяч монет.
        «Теперь можно не торопить Себастьяна, ведь необходимый минимум уже удалось собрать».
        После того, как с нами рассчитались, мы немного побродили по первым двум этажам аукциона. Используя оценку, я выискивал вещи, цена которых была бы ниже реальной стоимости. Разумеется, таким читерным способом удалось приобрести пару неплохих штуковин, но долго это продолжаться не могло. Спустя всего пять-шесть попыток голова стала чугунной, и я еле держался на ногах.
        - Хозяин, что с вами?! Держитесь за меня. Сейчас же отвезём вас к врачу.
        - Не стоит. Я просто переутомился. Нужно немного отдохнуть, и всё само пройдёт.
        Мэй сопроводила меня до кареты, после чего мы отправились в особняк.
        Пускай к этому моменту был голоден как волк, в таком состоянии я не смог бы даже нормально держать ложку, а потому, едва доковыляв до своей спальни, тут же плюхнулся на матрац и провалился в сон.

* * *
        - …Молодой господин! Господин, пора вставать! - будила служанка. - Продолжите лежать и пропустите ярмарку!
        - Как долго я был в отключке? - я неспешно присел на край кровати, вместе с тем пытаясь продрать глаза. - Сколько сейчас времени?
        - Осталось немногим больше часа до полуночи.
        «Похоже, оценка сжирает слишком много сил, - напрашивался очевидный вывод. - А ведь поход на Ярмарку затмения планировался как масштабная проверка этой способности… И что теперь делать, если после пары использований я буквально превращаюсь в амёбу?!»
        - Должно быть, вы голодны. Я уже накрыла на стол. Пойдёмте скорее, пока еда не остыла.
        На перекус ушло не более четверти часа, и вот я уже сижу в карете, управляемой моей помощницей.
        По пути до центральной площади наблюдал огромные толпы. Улицы были украшены разноцветными гирляндами, будто на новый год.
        «Похоже, что ярмарка - это не простое событие, а скорее всеобщий городской праздник».
        - Дальше карета не проедет. Придётся пойти пешком, - повернувшись ко мне, констатировала Мэй. - Господин, вы сможете?..
        - Мне уже гораздо лучше, - заверил её. - Прогулка не повредит.
        Мы покинули транспорт и спустя минуту оказались посреди океана людей. Девушке приходилось крепко держать мою руку, чтобы не потеряться.
        - Не подозревал, что в Тверце так много жителей.
        - Наш город, несомненно, один из самых густонаселённых в Расковии, но не думаю, что все они здешние. Ярмарка затмения - очень важное событие, из года в год привлекающее кучу людей не только со всего королевства, но и из соседних стран. И вот ещё одно тому подтверждение.
        Сопровождающая указала вперёд, в сторону огромных ворот, украшенных необычными цветами.
        Сперва я не понял, на что она показывает, но стоило подойти ближе, разглядел знакомый силуэт.
        Глава 17. Ярмарка затмения
        Среди толпы, аккурат под входной аркой, стояла Пенелопа. Девушка переговаривалась с высоким мужчиной, что находился рядом с ней.
        - Пенелопа, рад видеть! - приблизившись, поприветствовал её первым. - Не ожидал сегодня тебя встретить. Какое совпадение.
        - Это не совпадение! - показала язык девушка. - Мы в городе отчасти из-за тебя, вот только не ожидали встретиться так скоро. Планировали завтра нанести визит и всё обсудить.
        - Вот как?
        - Угу, - кивнула она. - Думаю, ты и сам всё поймёшь, когда я представлю тебе своего спутника. Александр, знакомься, это мой отец - прославленный Мастер благословенной ауры.
        - Доченька, - мужчина ласково посмотрел на девушку, - ты чересчур меня восхваляешь.
        Внешность мужчины средних лет была довольно обычной: строгие черты лица, высокий рост, каштановые волосы. Даже одежда этого человека была вполне обычной - непримечательный белый наряд - опрятный и явно не стесняющий движений, но на такого рода вещи даже аристократ самого низшего класса не положит взгляд.
        Мастер перевёл взгляд на меня и пристально осмотрел. Я еле сдержался, чтобы не вздрогнуть. На секунду создалось ощущение, что я - полевая мышь, которую заметила хищная птица. Только сейчас стало понятно, что человек передо мной не так-то прост, как казалось. Одним взглядом он заставил все мои внутренности съёжиться, и, к счастью, это продлилось всего мгновение.
        После того, как давление спало, мужчина слегка улыбнулся и кивнул:
        - Юноша, зовите меня просто Адамом. Или дядей Адамом. Как вам будет удобней.
        - Как скажете, дядя Адам, - отвечаю собеседнику, вместе с тем восстанавливая самообладание.
        Я взял паузу на пару секунд, чтобы привести мысли в порядок. Мастер ауры тем временем предложил не торчать у входа, а поговорить по пути.
        - Раз уж вы так скоро приехали в Тверц и искали встречи, то, стало быть, есть новость относительно Метода очистки души? - начал я рассуждение. - Пенелопа говорила, что сама не справится с его изучением и попросит об этом отца. А раз вы приехали вместе с ней, стоит полагать, что новость скорее всего хорошая.
        Небольшая улыбка, которая проявилась на лице мужчины лишь подтверждала верность моих слов.
        - Выходит, вам и вправду удалось разобраться в древнем методе? - у меня чуть не перехватило дыхание от предвкушения. Радостные вести сыплются одна за другой: сперва решил проблему с нехваткой золота, а теперь ещё появилась возможность избавиться от той проклятой техники, которую наложил грёбаный старикашка. - У вас получится избавить меня от Духовной печати?
        - Ты довольно сообразителен. Всё так. Удача мне улыбнулась и мастерство предков поддалось изучению, - потирая бороду, ответил мастер. - Уверен, я смогу очистить твоё духовное тело, но об этом лучше поговорим позже. Нынешняя обстановка не располагает для подобных бесед.
        С ним нельзя было не согласиться, ведь в данный момент повсюду были сотни или тысячи незнакомцев. В таком месте явно не следует распространяться о секретных техниках, пришедших с древних времён. Того и гляди, сам себе создашь проблемы.
        - Согласен, - безропотно ответил ему.
        - Предлагаю пока насладиться праздником, а все дела перенести на завтра.
        Хотя было слегка досадно, я всё прекрасно понимал и никак не мог повлиять на развитие событий. Оставалось лишь терпеливо ждать.
        «Сейчас достаточно знать, что появился реальный шанс избавиться от печати».
        Из разговора с Пенелопой и её отцом я смог выяснить много чего занимательного. Например, узнал, что они живут где-то среди гор, где нет городской суеты и идеальные условия как для развития практики воителей, так и выращивания трав.
        Пенни даже пригласила погостить, как будет время. Разумеется, мне не хотелось отказываться. Я мало где успел побывать после переселения в новый мир, а это была отличная возможность.
        Посреди увлечённой беседы нас прервала группа мужчин, среди которых была пара стариков. Каждый из незнакомцев с блеском в глазах смотрел на дядю Адама, не обращая никакого внимания на меня с девушками.
        - Пенни, я пойду пообщаюсь с коллегами. Не обижайся на своего отца, - мастер погладил девушку по голове, одновременно посмотрев на меня. - Александр, прошу, составь моей девочке компанию.
        - Эм-м-м, хорошо, - кивнул в ответ.
        - Благодарю, - он тут же развернулся на сто восемьдесят и моментально скрылся из виду с группой престарелых. Мне оставалось только смотреть и удивляться: - Вот это скорость…
        - Да, мой папа такой. Как только встречает единомышленников, сразу же забывается, - поясняла подруга. - Тем более сегодня. Вроде как сегодня здесь должен объявиться один из десятки лучших лекарей континента. Для одержимых вроде отца это отличная возможность.
        - Понимаю. А тебе самой не хотелось бы встретиться с этим чудо-доктором?
        - Нет уж. Мне отца хватает. Я и половины того, чему он меня учит, не понимаю. Рядом с таким человеком мне просто нечего будет делать. Лучше уж развеяться. Слышала, где-то здесь есть очень интересное место.
        - И что же за место?
        - Камни удачи!
        - Хм? - подозрительно хмыкнул я. - Камни?
        - Вместо объяснения лучше увидеть всё самому!
        Девушка тут же прибавила шаг и направилась сквозь ряды. Только сейчас мне удалось разглядеть обстановку: хотя на улице полночь, на территории ярмарки было светло, словно днём. Неисчислимое количество искрящихся золотых огней подвешены высоко над головой, что создавало некую атмосферу торжественности.
        Вдруг мимо нас прошла делегация. Две потрясающей наружности девушки в окружении вооружённой охраны прошла мимо. Я не мог не уловить знакомый аромат.
        «Эти двое явно из знати, - паззл быстро сложился. Уголки губ на моём лице медленно приподнялись. - А Себастьян знает своё дело! И дня не прошло, а он уже умудрился найти клиентов!»
        - Чего довольный такой? - взгляд Пенелопы тут же упал на прошедших девушек. На секунду она будто задумалась, а затем скорчила сердитую гримасу. - Хм, не думала, что ты такой же, как и остальные! А ведь так долго прикидывался нормальным!
        - А? Что? - уловив гневный посыл я даже растерялся.
        «С чего это она так отреагировала? Я чем-то её обидел?»
        К моей радости, молчавшая до этого момента Мэй прояснила ситуацию:
        - Пенелопа, ты ошибаешься, - безапелляционно сказала служанка.
        - И в чём же?! - сильнее надулась спутница. - Я видела его реакцию на тех девушек! Да он даже не скрывает своей похоти! Даже мерзкую улыбочку состроил!
        - Господин Александр не из таких людей, - глаза Мэй стали ещё холодней. - Прекрати эти беспочвенные обвинения!
        - Беспочвенные? Но он же…
        - Он всего лишь обрадовался, что его продукт нашёл признание, - не дав договорить собеседнице, сказала моя защитница.
        «Как хорошо, что на моей стороне есть такой человек! - внутренне я едва не прослезился. - Эта девочка стоит на страже не только физического, но и моего ментального здоровья!»
        - Какой ещё продукт? - непонимающе склонила голову Пенни.
        - Господин… - Мэй вытянула руку и сделала характерный жест. Очевидно, она просила показать чудо-шампунь.
        Чтобы решить возникшее недоразумение и поскорее закончить развернувшуюся драму, я без колебаний достал из кольца флакончик и передал низенькой красавице подле меня.
        Она мгновенно откупорила сосуд и протянула его Пенелопе безо всяких объяснений.
        Разумеется, на таком коротком расстоянии девушка моментально учуяла благоухание. Её глаза сразу расширились. Она без промедлений выхватила шампунь и, закрыв глаза, стала наслаждаться ароматом.
        - Что это за волшебство? Почему оно так приятно пахнет? - невооружённым глазом было видно, что Пенни еле-еле преодолела себя, чтобы оторваться носом от бутылька. Теперь она с интересом рассматривала содержимое. - Что это такое? Растительный отвар? Для чего он нужен? Что это такое?
        Из сердитой девчонки Пенелопа в один миг превратилась в почемучку. Град вопросов мог вызвать головокружение у любого неподготовленного, но, прежде чем я успел дать хоть один ответ, мой конферансье в юбке опередил:
        - Хозяин назвал это зелье шампунем. Я уже использовала его. Хотя прошёл почти день, запах почти не выветрился.
        - Использовала? - глаза собеседницы ещё сильнее заискрились. - Как?
        - Волосы, - прозвучал краткий ответ.
        - Волосы? - встала в ступор Пенни. Она уставилась на локоны Мэй, а затем посмотрела на свои. Приблизившись к служанке, принюхалась, а затем улыбнулась. - Вот оно что! Понятно!
        Было бы странно, если бы дочь лекаря после стольких очевидных подсказок не смогла разобраться, что к чему. Её теперь уже жалобный взгляд тут же пал на меня.
        - Ал, могу ли я…
        - Бери, - вздохнул в ответ, после чего пробормотал себе под нос: - Так и знал, что всё этим закончится.
        Девушка будто не слышала слов в свой адрес и с довольным видом направилась вглубь рынка.
        Вскоре мы оказались в пункте назначения. Одна из сторон широченного ряда была заставлена каменными изваяниями всех форм и фактур. Вне зависимости от размера между каждым из этих камней было выверено расстояние, как минимум, в метр. Видимо, чтобы потенциальные покупатели могли хорошенько рассмотреть и оценить товар.
        «Вот только, что тут оценивать, - глядя на непонятного рода сталактит, задумался я. Вытянув руку, попытался коснуться, но ничего не вышло. Фигуру будто покрывал невидимый слой брони, который мешал тактильному контакту. - Как странно…»
        - Юноша, - строго сказал мужчина, неизвестно когда показавшийся из-за камня, - прикасаться к окаменелостям перед покупкой запрещено! Сперва заплатите, а уже потом можете делать что угодно!
        Хотя продавец не сказал ничего обидного, но его тон и отношение меня разозлили, потому у меня не то, что использовать оценку, но и находиться дальше рядом с этим человеком желания не возникло.
        - Пошли дальше, - коротко ответил спутницам и продолжил движение.
        Пока блуждали среди экспонатов, Пенелопа объяснила, что той «бронёй» был магический круг, созданный для предотвращения краж и причинения вреда товару. Такие круги заблаговременно подготовили заклинатели, работающие на организаторов ярмарки.
        Девушка подробно рассказала, что из себя представляют магические круги, какие у них сферы применения и прочее. Как ни странно, это оказалось довольно увлекательным.
        - Было бы неплохо самому научиться их создавать, - заявил я, осознав всю полезность этих знаний. - Стоит создать магические круги вокруг поместье, и мой дом станет настоящей крепостью!
        - Ну тут ты слегка преувеличил, - улыбнулась собеседница. - Практичность и качество магических кругов напрямую зависят от уровня сил заклинателя, ведь при создании используются не только драгоценные материалы, но и мана начертателя.
        - Значит их называют начертателями?
        - Угу, - кивнула она. - Хотя я бы не стала особо выделять эту профессию. Много смежных специализаций связаны между собой. Например, магические круги вполне можно использовать и в алхимии: для создания флаконов с определённым функционалом или же для модернизации зачарованных предметов.
        Не успела завершиться беседа, как мой взор вдруг приковали окаменелости, лежащие на ярко-красном ковре. Товар был похож на витиеватую лиану, выполненную в каменном исполнении.
        Продавец сидел с закрытыми глазами, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Казалось, старичок преспокойно спал.
        Я вновь перевёл взгляд вниз и сердце словно пропустило удар.
        «Что такое? - спросил сам себя. - Такое чувство, что следует эта вещь будто зовёт… Странное ощущение».
        Уже зная, правила этого места, я сдержал порыв прикоснуться к товару. Вместо этого сразу использовал оценку. Сказать, что результат удивил - ничего не сказать.
        «Как такое возможно? Оценка не работает?» - вместо потока данных голову словно заполонил туман.
        По пути сюда я уже три раза применил способность, и она всегда с точностью до малейшей детали предоставляла необходимую информацию: сперва была медная чаша, не представляющая для меня особой ценности, а затем абсолютно пустые окаменелости, которые на вид были крайне массивными.
        «Но что это значит? - не сводя взгляда с вещи, лежащей передо мной, пытался осознать происходящее. - Если бы там было пусто, то система бы так и сказала…»
        Поразмышляв ещё некоторое время, я всё же решил не ломать себе мозг. Проще купить, а потом разобраться, что к чему.
        Вот только…
        - Дедушка, сколько за эту штуку? - раздалось сбоку.
        Поворачиваю голову и вижу знакомое личико. Та дикая девушка с аукциона подкатила в самый неожиданный момент.
        «Что за морока…»
        Старец внезапно открыл глаза:
        - А что можете предложить, барышня?
        - Ядро трёхзвёздного подойдёт? - в руках девушки тут же оказался синий шар, размером с яйцо.
        - А вы, молодой человек? - дед повернул голову в мою сторону.
        Разумеется, проигрывать в этой дуэли мне не хотелось, особенно против той дикарки, потому я моментально извлёк из кольца все драгоценности, добытые после аукциона.
        - Этого должно быть достаточно? - не проявляя эмоций, ответил ему.
        Я прекрасно понимал, что вещи, которые представил продавцу, куда ценнее одного ядра трёхзвёздного маназверя.
        Если бы соперник повысил ставку, я бы мог проиграть, но одно из правил Камней удачи гласило, что у покупателя есть лишь одна попытка. Чья-то предложение оказалась ценней? Твои проблемы. Значит, твоя удача недостаточно высока.
        - А ты храбрый малый! - улыбнулся старик. - Предложить столько прелестного оружия в обмен на кусок камня! Не каждый может такое себе позволить. Забирай!
        Окаменелость тут же отправилась в моё пространственное кольцо, тогда как вещи, купленные специально для обмена на аукционе, исчезли, стоило дедушке взмахнуть рукой.
        Обрадованный удачной сделкой я не сразу заметил звук, доносящийся сбоку. «Дикая красавица» Барбара будто рычала, прожигая меня взглядом.
        - Молодой господин, не стоит задерживаться. Боюсь, если останемся здесь ещё немного, нас могут покусать опасные звери.
        - Звери? - якобы не понимая, подыграл мелкой проказнице. - Какие звери? Мы же вроде не в Роще страданий, так откуда здесь взяться зверям?
        - Ах, ты ж… - девушка яростно посмотрела на Мэй.
        - Господин, пойдёмте-пойдёмте! - служанка полностью проигнорировала противника и потащила нас с Пенелопой дальше вдоль ряда.
        «Женщины - такие опасные существа», - подумалось мне при виде этой сцены.
        Как ни странно, Барбара в сопровождении со своим братцем не стала создавать проблем и, хмыкнув, пошла в противоположную сторону.
        На протяжении некоторого времени мы продолжали осмотр. Пенни купила какой-то камушек и вскрыла его на месте. Внутри оказалось ржавое кольцо, но это не особо расстроило девушку.
        Нам с Мэй больше ничего не приглянулось, а потому, мы предложили ещё немного поисследовать.
        Оказалось, что Ярмарка затмения - не просто событие, созданное для обмена редкостями, но и просто место, где специалисты из разных областей раз в год собираются для обмена своими мнениями.
        Тут даже были боевые арены, где за приз, какую-то особую технику, сражались молодые воители и парочка заклинателей. Борьба мне показалась довольно скучной, особенно после пережитого во время испытания, а потому, не дожидаясь конца события, мы покинули то место и продолжили бродить меж рядов.
        Очень скоро нам захотелось есть. По всей территории было утыкано великое множество точек продажи еды, а потому долго искать не пришлось.
        После перекуса мы забрели в место, где повсюду можно было увидеть всевозможные растения: от необычных трав до кустарников и великолепных деревьев. Естественно, это приковало внимание Пенелопы. Лишь через час с небольшим энтузиазм девушки поутих и нам удалось оставить зелёную зону позади.
        Следующей остановкой оказалось место торговли маназверьми. В этот момент я значительно удивился, когда увидел Мэй, с горящими глазами рассматривающую миловидную зверюшку внутри золотой клетки.
        - Если хочешь, можем купить, - наклонив голову, прошептал ей.
        - Н-нет, что вы, не стоит, - открестилась девушка, вернув самообладание. - Мне просто было интересно. Ничего более.
        - Точно? - улыбаюсь в ответ. - Думаю, в качестве подарка за всё, что ты для меня делаешь, можно себе позволить.
        Не став дожидаться ещё одного отказа, я достал из кольца последние пару обменных предметов и предложил их торговцу. К сожалению, тот посчитал, что этого не хватает, а потому мне пришлось прибегнуть к хитрости и попросить Пенелопу сделать свою ставку, которая включала в себя всё те же вещицы плюс одно из редких растений, что собрал во время соревнований.
        На протяжении всего шествия к выходу с территории довольное выражение не сходило с лица Мэй. Красавица несла в руках клетку с Огненным лисёнком, маназверем уровня двух звёзд.
        «Это меньшее, что я могу сделать на данный момент», - такими были мои мысли.
        До входной арки оставалось не более километра. Клетки с экзотическими зверьми закончились, но тут я заметил кое-что, что заставило меня смутиться. Я остановился и указал в сторону:
        - Мэй, это что такое?
        - Рабы.
        Глава 18. Лунные волчицы
        - Рабы? - машинально спросил служанку, но тут же вспомнил, что, несмотря на видимый техномагический прогресс, всё-таки нахожусь в средневековом обществе, а потому удивляться тут нечему.
        - Само собой, господин. В Расковии рабство в отношении рас полулюдей не запрещено.
        - И кого же считают полулюдьми?
        - Всех кроме людей, - вмешалась Пенелопа. - Это же очевидно.
        Для меня как для современного человека это кажется ненормальным, но, с другой стороны, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Судя по реакции моих сопровождающих такое здесь в порядке вещей.
        Бросив ещё один взгляд на клетки с так называемыми полулюдьми, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это быстро прошло. Я прекрасно понимал, что в нынешней ситуации не в силах ни на что повлиять, да и делать мне это, собственно, незачем. В конце концов я же не мать Тереза.
        За то недолгое время, что провёл в новом мире, я прекрасно осознал, что здесь мясо слабого - пища сильного. Если бы не удача, если бы мне не повезло оказаться в теле дворянина, пускай и номинального, то сейчас на месте этих полулюдей вполне мог бы сидеть я.
        Погружённый в мысли, я обратил внимание на одну из клеток. В ней находились существа, мало отличимые от обычных людей. Единственные отличия: покрытые короткой шерстью заострённые уши, заострённые клыки и хвосты.
        Дальнейший план действий образовался в голове сам собой, и я тут же направился к работорговцу.
        «Будем считать это моей прихотью. В особняке как раз помимо Мэй нет прислуги».
        - Молодой человек, вижу, вы заинтересовались! - навстречу вышел загорелый мужчина средних лет в тёмной одежде. Он улыбался, но из-за шрама на губе оскал давал противоположный эффект. - Кого именно хотите взять? Все наши рабы необычны, будь то внешность или умения. Уж поверьте, даже на невольничьем рынке таких днём с огнём не сыскать!
        - Как на счёт не неё? - не выражая лишних эмоций, указываю на молодую девушку с грязно-серым хвостом и слипшимися волосами.
        - А у вас глаз намётан! Эта девушка из племени Лунных волков. Они славятся своей силой и боевыми способностями. К тому же, в отличие от прочих зверолюдей, у этих не настолько дикая натура.
        Перевожу взгляд на Мэй. Та кивает в ответ:
        - Хозяин, это правда. Я чувствую её ману. Она не слабее моей.
        - В таком случае, мы её берём, - пока говорил, заметил странное выражение лица волчицы. Опустив глаза, заметил, что руку девушки сжимает ребёнок, которому на вид не больше десяти. - Как вижу, она не одна. Возьмём сразу двоих.
        От моих слов в глазах торговца взыграла радость.
        Достаю из кольца деревянную коробку и открываю крышку. Изнутри прорывается голубоватое свечение. В такие коробки я заранее расфасовал самые ценные из растений, собранных в лесу.
        - Полагаю, этого хватит с лихвой, - видя удивление в глазах мужчины, не даю ему вставить и слова. - Только не надо говорить, что вам мало. Вы прекрасно понимаете, какова ценность Звёздной магнолии, да и правила ярмарки нарушать не хотелось бы. Не так ли?
        Продавец протянул трясущиеся руки и сглотнул:
        - Да-да, господин, вы правы. Только говорите потише, пожалуйста, - хриплым голосом ответил собеседник.
        - Сперва рабы, - напоминаю ему, что работа ещё не выполнена, а потому резко закрываю крышку коробки.
        - Один момент.
        Он судорожно начал перебирать связки ключей, пока не нашёл нужный. Вскоре клетка открылась, но девушка и ребёнок не двигались.
        - Выходите! - приказал работорговец. - Это ваш новый хозяин!
        Мужчина с жадностью взглянул на коробку в моих руках, но тут послышался командный голос Мэй:
        - Вы ничего не забыли?!
        - Ах, да, прошу прощения! - он демонстративно стукнул себя по лбу. - Контракт.
        Продавец достал их кармана пару белых плоских камней размером с ладонь. На них виднелись резные орнаменты.
        «Должно быть, это тоже магические круги».
        Мужчина поочерёдно приложил камни к рабским меткам на груди этих двоих и сказал:
        - Отменить контракт!
        Узоры засветились, а через мгновение камни распались и метки исчезли.
        - Сэр, теперь осталось лишь поставить новые метки, и вы станете их полноправным владельцем.
        - Не нужно, - отвечаю ему. У меня уже были свои мысли на этот счёт, так что, естественно, я не стал принимать его предложение.
        - Но это не безопасно! Они могут взбунтоваться и тогда вам…
        - Это уже мои проблемы, - прервав тираду неприглядного человека, всучил ему Звёздную магнолию и повернулся к волколюдям. - Идём со мной.
        Та на секунду замешкалась. Посмотрела на ребёнка, затем одарила гневным взглядом торговца после чего кивнула.
        - Мэй, отправляемся в поместье. Сегодня здесь больше нечего ловить.
        - Как прикажете.
        - Пенни, ты с нами?
        - Мы с отцом уже сняли комнаты в таверне, так что не откажусь, если подбросите.
        - Пошли.
        До входной арки было недалеко. Я не особо разглядывал другие ряды, да и настрой пропал, а потому не прошло много времени, как мы оказались в карете. Мэй сидела на месте кучера. Наша четвёрка - внутри.
        Мы с Пенни договаривались о завтрашнем дне. Она сказала, что вместе с отцом подъедет ко мне ближе к вечеру, а также дала подробности о процедуре. Меня устроил такой расклад.
        Высадив девушку в центре города, мы было направились в особняк, но я попросил служанку сделать крюк за город. Она не стала задавать лишних вопросов и сменила маршрут.
        Во время поездки я молча рассматривал зверолюдей. Повсюду проглядывали синяки, а кожа была покрыта грязью. Сильная худоба тоже не придавала бывшим рабам красоты.
        «С ними обращались далеко не по-королевски…»
        Вскоре наш транспорт оказался на достаточном отдалении от городских стен. Я попросил Мэй остановиться, а пассажиров покинуть карету.
        Держась за руки, они неторопливо спустились по ступеням и после того, как огляделись, уставились на меня. В их глазах можно было увидеть непонимание, страх, ненависть и прочие эмоции.
        Почти минуту стояла гнетущая тишина. Наконец я сделал глубокий вдох и, не отрывая взора от старшей, заговорил:
        - Пускай я вас и купил в качестве рабов, но заставлять вас прислуживать не собираюсь. Мне не нужны безвольные куклы. Сейчас даю вам выбор. Если в будущем разочаруетесь, винить кроме себя будет некого. Можете развернуться и прямо сейчас покинуть это место. С вас уже сняли рабский контракт, так что проблем не возникнет. Второй вариант - остаться со мной в качестве слуг. К вам будут относиться согласно вашему вкладу. Проживание, еда и всё остальное беру на себя, но самое главное, что вам нужно запомнить - я не приемлю предательство. За невыполнение этого условия - смерть!
        Своей небольшой речью я хотел показать своё отношение. Мне и вправду претила мысль оставлять своих людей рабами. В конце концов разве я не дворянин? Если мои слуги будут выглядеть пустыми оболочками, которых силой заставляют что-то делать, то и обо мне у нормальных людей вряд ли сложится хорошее впечатление.
        К тому же польза от работников такого рода будет сомнительной. От таких скорее следует ожидать вреда, чем пользы. Потому я и принял такое решение. Пусть сами выбирают свою судьбу.
        Да, иметь на своей стороне зверолюдку, по силе не уступающую Мэй - это то же самое, что разом удвоить наши силы, но какой прок, если эти силы тебе не подчиняются или в самый ответственный момент обратятся против тебя? В таком случае пусть уж лучше всё идёт своим чередом.
        Хвостатая девушка несколько секунд изучала меня и мою защитницу, затем повернула голову в сторону ребёнка и, дождавшись, пока тот неловко кивнёт, сообщила:
        - Хозяин, мы с младшей сестрой согласны вам служить.
        Голос звучал тихо и хрипло, но можно было расслышать волевой тон.
        «Оказывается, они обе - девочки».
        - Что ж, если таково твоё окончательное решение, то не буду отказывать. Надеюсь, ты запомнила то, что я тебе прежде сказал.
        - Да, - уверенно ответила волчица, - мы обе никогда не забудем вашей доброты.
        Небольшая экскурсия за город оказалась успешной, и вот кони уже скачут обратно по направлению к городу.
        Во время поездки я немного пообщался со старшей из сестёр и узнал их историю. Она на самом деле из лесного племени Лунных волков. Среди зверолюдей они считаются благородной крови.
        Айя, так зовут девушку, была охотницей в племени, отсюда её уровень сил, о которых прежде сообщала Мэй. Со слов Айи на деревню Лунных волков совершила ночное нападение группа тяжеловооружённых бойцов, в результате чего большая часть её соплеменников была истреблена, а выжившие захвачены в плен. Из родных у неё осталась лишь младшая сестра и возвращаться им теперь некуда.
        Разумеется, девушка сделала разумный выбор, решив остаться со мной, ведь в противном случае их положение вряд ли бы изменилось в лучшую сторону: на территории королевства для таких как они слишком опасно, а с учётом нынешнего состояния не сложно предугадать, что девушкам грозит либо вновь оказаться в лапах работорговцев, либо, что вероятнее всего, умереть.
        Припарковав карету на территории особняка, Мэй тут же отправилась выполнять моё поручение, а именно - сопроводить в ванную комнату наших новых членов команды и предоставить им необходимый минимум вещей.
        В то время как я отправился или, вернее сказать, прокрался, на продуктовый склад, а затем, набрав всё необходимое, на кухню.
        «Пока Мэй занята, сварганю своё любимое блюдо. Здешняя кухня хороша, но всё равно возникает необъяснимое чувство, что чего-то не хватает…»
        Не знаю, то ли из предвкушения, то ли благодаря технике безумного миксолога, но мне удалось быстро подготовить все ингредиенты для пищи богов - пиццы.
        Наполнители пришлось подбирать на вкус, ведь помимо мяса, которое в любом мире вряд ли сильно отличается, здешние овощи куда разнообразней.
        Утвердив будущий состав, принялся замешивать тесто. Прошло чуть более получаса и на столешнице уже было раскатано более шести основ.
        В этот момент меня «поймала с поличным» сердитая Мэй, но это было только на руку. Мне как раз требовалась помощь человека с маной, чтобы активировать устройство для выпекания.
        После того, как удалось убедить свою милую горничную, что моей целью было расширить её кулинарные возможности, она успокоилась и сменила гнев на милость, встав подле меня, дабы помочь.
        Далее дело было за малым - разложить начинку да отправить в печь. Не прошло и десяти минут, как невыносимо аппетитный аромат разлетелся во все стороны. Первая партия съестного счастья была готова.
        Со стороны послышалось урчание желудков. Я только сейчас заметил, что за дверью прячутся ещё двое.
        Сказать, что я был удивлён - ничего не сказать. После того, как Мэй привела их в божеский вид, девочки полностью изменились: кровоподтёки, как и синяки пропали, и показалась нежно-белая кожа. Уши и хвост стали пушистыми и из грязно-дымного цвета стали снежно-серебристыми.
        Волчицы не могли сдержать своего любопытства и махали хвостами из стороны в сторону.
        «Сдали сами себя», - улыбнулся я.
        Вид этих щуплых, но от этого не менее прелестных созданий, не мог не всколыхнуть моё сердце. К счастью, я смог сдержаться и не забуриться в один из этих пушистых хвостов.
        - Присаживайтесь за стол, - разрезая пиццу на дольки, указывал я. - Время поесть.
        Едва я примостился на главное место в столовой, как тут же откусил огромный кусок. Получилось великолепно. Я словно снова вернулся к жизни.
        «Не сравнится ни с одним блюдом здешних ресторанов!»
        Девушки сидели и смотрели на меня в ожидании, но не притрагивались к еде.
        - Чего ждёте? За дело, иначе остынет! - до меня быстро дошло, что слуги в этом мире не в почти ста процентах случаев не имеют права не то, что есть перед своим господином, но и сидеть с ним за одним столом.
        - Раз молодой господин сказал, значит можете приступать, - подтвердила Мэй, после того как девочки бросили на неё жалобный взгляд, как бы прося подтверждения моих слов.
        Заметив, что их хозяин ест как обычный человек - руками, зверодевушки сделали то же самое.
        Развернувшуюся далее картину можно было описать одним словом - «милота». Нет, даже этого будет мало. Скорее уж «МИЛОТА».
        Лишь это приходило на ум, когда вживую наблюдаешь за их реакцией. Пицца настолько пришлась им по душе, что помимо дрожащих хвостов и горящих звёзд в глазах, дёргались их пушистые ушки.
        Невольно в голову закралась мысль: «Только ради этого стоило их купить!»
        Когда всё добро было успешно съедено, каждый из нас еле мог пошевелиться. Даже мелочь, сидящая по правую руку, которая всегда носится вокруг меня, делая всё возможное и невозможное, была неподвижна с полузакрытыми глазами.
        Заметив, что и остальных клонит в сон, предлагаю разойтись:
        - Мэй, у нас в особняке много пустых комнат. Помоги им выбрать комнаты, и сама сходи отдохни.
        - Слушаюсь.
        Поднявшись к себе, я даже не стал рассматривать приобретённые на ярмарке окаменелости и плюхнулся на кровать, как-никак ночная гулянка вымотала.
        Ближе к вечеру, когда солнце уже шло на спад, меня разбудила Мэй. Она сообщила, что к нам пришли посетители и ждут меня в гостевой, потому я сразу сменил смятую одежду и поспешил к ним.
        Как и ожидалось, двумя посетителями были дядя Адам и его дочь - Пенелопа.
        После обмена любезностями мастер не стал ходить вокруг да около и перешёл к делу:
        - Пенни рассказала о произошедшем в гробнице. Исходя из услышанного, могу подтвердить, что в тебе оставили духовную метку, но, прежде чем действовать, мне нужно взглянуть самому. Вытяни руку.
        Делаю, как говорят. Лекарь ощупывает пульс, а затем хмурится.
        - Хм-м-м, метка и вправду присутствует и убрать её можно, но вот твоё состояние… Оно довольно необычно. Прежде мне не приходилось с таким сталкиваться… - протараторил он. - Это врождённое?
        - Нет. Из-за отравления в раннем возрасте.
        Брови мужчины ещё плотнее прижались друг к другу.
        - Будет довольно проблемно. В данный момент духовная метка никак на тебя не влияет, ведь твои магические корни закупорены и не пропускают ману извне. Но это и есть проблема, ведь для лечения корни должны функционировать хотя бы на минимальном уровне. Боюсь, мне нужно больше времени, чтобы придумать решение.
        - Если проблема только в закупоренных корнях, то можете оставить это на меня, - сообщаю ему, тут же достав флакон с янтарного цвета жидкостью. Внутри, разумеется, нет никакого чудодейственного зелья, а всего лишь растительная добавка, но в моём случае это отличное средство для заметания следов.
        «Не могу же я всем подряд рассказывать, что могу поднимать уровень с помощью системы, верно?»
        Я без промедлений открываю ёмкость и выпиваю содержимое. Параллельно вызываю нужное окно.
        [УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 3
        ДО НОВОГО УРОВНЯ: 0/1000 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ (+)
        НАГРАДА ЗА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ: МАГАЗИН]
        Выбираю иконку, использую необходимое количество очков и подтверждаю.
        [СИСТЕМА АБСОЛЮТНОГО МОГУЩЕСТВА ДОСТИГЛА 4 УРОВНЯ! ПОЛУЧЕНО 50 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ. НАЧАТО ПОЛНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ ТЕЛА НОСИТЕЛЯ…]
        [ФУНКЦИЯ «МАГАЗИН» РАЗБЛОКИРОВАНА! ДЛЯ ВЫЗОВА ДОСТАТОЧНО ПОДУМАТЬ О ФУНКЦИИ ИЛИ ПРОИЗНЕСТИ ЕЁ НАЗВАНИЕ]
        [В СВЯЗИ С ПОЯВЛЕНИЕМ ПРОДВИНУТОЙ ВЕРСИИ ФУНКЦИИ, «КОЛЕСО ФОРТУНЫ» БЫЛО УДАЛЕНО]
        Было неожиданно узнать об этом постфактум, но ничего страшного.
        «Вечно полагаться на рандом было бы глупо. Так у меня хотя бы появилась возможность самостоятельно выбирать награду».
        По телу растеклось чувство теплоты, но не прошло и минуты, как меня словно ударило током. Это чувство уже знакомо - так проявляется эффект впитывания корнями маны. В этот раз кровавый кашель не появился так сразу, но напряжение и дискомфорт как бы намекали, что долго моё сопротивление не продлится.
        Дядя Адам, наблюдавший за столь резким изменением организма, сильно удивился, но быстро пришёл в себя и отбросив всё лишнее тут же принялся за работу. Пенелопа ассистировала, но как именно проходил процесс очищения я не смог запомнить. Стоило мастеру приступить к делу, как меня скрутило и я провалился в полубессознательное состояние.
        Я почувствовал успокаивающую волну силы. Должно быть, лекарь использовал свою силу, из-за чего боль утихла, но не исчезла полностью. Некоторое время я терпел, а затем меня приподняли нежные ручки Мэй, и по горлу разлилась знакомая горькая субстанция.
        «Экстракт кровоглазки, - заключил я. - Ей даже напоминать не надо. Очень сообразительная девушка!»
        В груди, в разных местах, разгорелось пламя, будто что-то прижигают, после чего я медленно пришёл в себя.
        - А где?..
        - Они недавно ушли.
        - Что?..
        - Мастер сказал, что очищение прошло успешно. Хотя ваши корни вновь закупорились, ваше состояние вновь стабильно, - её ласковый голос вдруг стал строгим, из-за чего я даже невольно вздрогнул. - Тем не менее он рекомендовал несколько дней не перенапрягаться, а ещё лучше - соблюдать постельный режим!
        Я сказал, что такое невозможно, ведь завтра - крайний день действия договора о приёме в школу. Если не явлюсь завтра, то можно будет забыть о становлении учеником, и, следовательно, подмастерьем алхимии. Поэтому пришлось условиться с Мэй на то, что сегодня лягу пораньше и хорошенько отдохну.
        Глава 19. Внутренний ученик
        Утром следующего дня я проснулся переполненный сил. Тело ощущалось лёгким. Совсем и не скажешь, что вчера прошёл через болезненную процедуру.
        Вспомнив о том, что духовной метки больше нет, я улыбнулся. Очередную проблему решили, а потому моё настроение было на высоте.
        Я лениво потянулся, минуту посидел на кровати, после чего отправился выполнять утренние процедуры. Как закончил, спустился в столовую. Три девушки проснулись раньше меня и теперь занимались делами: Мэй готовила завтрак, а Айя её младшая сестра, Лия, помогали накрывать на стол.
        После лёгкого завтрака настала пора выдвигаться в Школу заклинателей. Пока Мэй запрягала лошадей, Айя взяла в руки садовые инструменты и направилась на внутренний двор, сильно поросший травой, сорняками и плющом. Как я понял, ранее это место служило в качестве тренировочной площадки.
        Маленькая Лия занималась уборкой. Поначалу она вместе со старшей хотела сопровождать нас, но моя защитница сказала им, что сперва им следует поднабраться сил и восстановиться.
        «Вполне логичное замечание, - смотря на их неуклюжие движения, раздумывал я, - эти худышки сейчас даже о себе позаботиться не в силах».
        - Молодой господин, можем отправляться, - сообщила Мэй.
        - Угу, - киваю в ответ и запрыгиваю внутрь. - В путь!
        Пока трясусь в деревянном коробе на колёсах, проверяю изменения, произошедшие после вчерашнего обновления системы.
        В окне статуса помимо уровня системы не нашёл ничего нового. Открываю подробности. Вижу кое-что интересное.
        [УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 4
        ДО НОВОГО УРОВНЯ: 0/2500 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ (+)
        НАГРАДА ЗА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ: ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КАРМАН]
        «Пространственный карман… Интересно, насколько он отличается от кольца, которым я пользуюсь?»
        На секунду в глазах вспыхнула искра. Я едва ли не ринулся проверять, но угомонил себя.
        «Сейчас не время. В данный момент это мне вряд ли особо поможет. Есть задачи поважнее».
        Закрыв информационное окно, попробовал вызвать Колесо фортуны, которое прежде меня несколько раз выручало, вот только ответа не последовало.
        «Оно и вправду исчезло… Кстати, чуть не забыл!»
        Мысленно произношу: «Магазин», и перед глазами выскакивает совершенно новая функция системы. Это на самом деле было похоже на стандартный интернет-маркет, что повсеместно использовали в прошлом мире.
        Хотя категорий товаров было немного, но организовано удобно и легко можно найти то, что по душе.
        «Здесь даже есть строка поиска и сортировка, - на лице выскочила напряжённая улыбка. - Этот администратор…»
        Покопавшись минут пять по магазину, я протяжно вздохнул. Была надежда увидеть там мощное оружие, броню или же артефакты, но там не было ничего материального. Даже зелий, пилюль или крохотной травинки… Исключительно знания.
        Всего имелось четыре категории: «Книги знаний», «Техники», «Методики развития» и «Системные улучшения», причём последняя на данный момент была недоступна.
        Разумеется, всё эти знания имели огромную ценность, и их не стоило недооценивать.
        «Но почему тут такие заоблачные цены?! У меня на балансе чуть больше трёх с половиной тысяч, и даже с ними я мало что могу себе позволить…»
        Сейчас мне по карману были лишь книги знаний уникального качества. О редких или лучше даже и речи быть не могло. А чтобы купить нормальные техники или методики, то нужно работать как папа Карло!
        «О, кстати, а вот то, что мне было нужно!» - глаз цепляется за книгу обычного качества. Для любого из коренных жителей континента это была бы пустая трата, узнай они о системе и стоимости в тысячу очков, но у меня не было выбора, а потому тут же купил «Знание о письменности современных народов материка».
        С баланса списывается необходимая сумма, в руках материализуется увесистый талмуд, а система спрашивает, желаю ли я применить знания.
        Даю ответ незамедлительно, и в ту же секунду голову пронзает разряд электричества. Поток информации передаётся напрямую из системы, книжка испаряется, а в мозгу образуется мешанина.
        Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох-выдох. Несколько раз повторяю и нахожусь в таком состоянии до тех пор, пока не понимаю, что сознание вернулось в норму, а знания успешно усвоились.
        Уголки губ приподнялись. Ещё одной проблемой стало меньше.
        Конечно, некоторые могли бы упрекнуть, что это была пустая трата очков. Несколько дней назад я и сам бы себе прописал леща за такую расточительность. В моих планах было использовать пару Пилюль эффективности мозга, но теперь, когда появился выбор, я без сожалений сэкономил как пилюли, так и время на изучение.
        «Экзамен алхимиков уже не за горами. На счету каждая минута. Полезней будет сразу же взяться за дело».
        Мне выпала возможность срезать путь, и я ею благополучно воспользовался. Только и всего.
        Наблюдая за пейзажем через окошко, я вдруг задался вопросом: «Раз в магазине лишь нематериальный товар, тогда зачем материализовывать передо мной книгу? К чему столько лишних действий? Не проще ли передать знания напрямую? Может, физическое воплощение используется в качестве посредника или…»
        В душе моментально разгорается пламя азарта. Мне уже не терпится купить очередную книга знаний и проверить, получится ли у Мэй её использовать. Если это так, то будущие перспективы просто поразительны! Можно покупать лучшие боевые техники и методики для обучения своих сторонников, тем самым делая своё пребывание в этом суровом мире безопасней.
        В следующую секунду перевожу взгляд на строку баланса, и порыв постепенно сходит на нет. Чтобы воплотить задумку в жизнь, сперва надо разобраться с текущими задачами. С дебаффом на уменьшение получаемых очков в два раза я не смогу многого добиться. А ведь ещё в списке задач стоит наказание глав семейств Дорсет и Чешир. Если не поспешу, то не только не заработаю, но и попаду в глубокий минус.
        - Мы на месте, - остановив повозку, проинформировала девушка-кучер.
        - Отлично, - выпрыгиваю наружу и направляюсь к воротам. Мэй, как и прежде, остаётся снаружи, дожидаясь меня.
        Встав напротив входа, достаю из кольца талисман, прикасаюсь к воротам и проход открывается.
        Я не трачу время понапрасну, а потому направляюсь прямиком к распорядителю.
        Мне повезло, и этот надменный заклинатель оказывается на месте. Сухо поздоровавшись, достаю увесистый мешок с золотом, - тысяча монет всё же довольно тяжёлые, - и с грохотом кладу на стол.
        От неожиданности мужчина подпрыгивает с места. Он резко на меня посмотрел. По лицу видно, что сердится, но сдерживает злость.
        Я про себя ухмыляюсь: «Сам же требовал вступительный взнос, а теперь бесишься».
        На самом деле у меня была возможность положить золото на специальные денежные пластины, чем-то напоминающих платёжные карты из прошлого мира, но я этого не сделал. Для хорошего человека ничего не жало!
        - Ровно тысяча золотых, - хлопая по мешку, улыбаюсь человеку перед собой, прежде чем тот успевает открыть рот. - Если хотите, можете пересчитать.
        - Нет необходимости, - сквозь зубы процедил он, пряча деньги к себе в кольцо. - Если будет недоставать, я тебя найду. Можешь идти!
        - Как? А вы ничего не забыли?
        - Что ещё?
        - Моя форма, ученический значок и пространственное кольцо, - протягиваю руку и жестом требую положенное.
        Распорядитель на секунду замешкался, а потом нехотя выложил то, о чём просили. Я поочерёдно разглядываю каждый элемент одежды, затем содержимое кольца, а под конец беру значок и замечаю неладное.
        - Мне казалось, железные значки - отличительная черта внешних учеников, тогда как меня зачислили в качестве внутреннего.
        Я кручу железяку в руках, указывая на «ошибку», но собеседник не дрогнул. Он фыркнул и прохрипел:
        - Бронзовые значки закончились. Бери, что дают, и проваливай!
        - Закончились? Вот так незадача, - я не стал с ним спорить, развернулся и направился к лестнице. - Пойду спрошу директрису на счёт обеспечения. Надеюсь, она сможет решить эту несерьёзную проблемку. Как-никак денежек теперь предостаточно.
        Неспеша делаю шаг за шагом, совершенно не обращая внимания на бывшего собеседника, как вдруг раздаётся раздражённый голос:
        - Стой! Погоди! К чему так спешить? Зачем беспокоить директора по пустякам?
        - Разве это пустяк? - поворачиваюсь лицом к нему и показываю замешательство. - Между внешними и внутренними учениками большая разница. Я бы даже сказал огромная! Но без значка мой статус будет лишь на бумаге. Привилегиями воспользоваться не получится. Так что, как мне кажется, следует решить эту проблему как можно скорее.
        - Знаешь, не нужно тратить время госпожи. Я тут вспомнил, что оставил кое-какие вещи в другом кольце. Сейчас посмотрю, а ты никуда не уходи!
        «Какой мерзкий тип, - думаю про себя, услышав нелепые отговорки этого человека. - Любит доставлять неприятности другим, но стоит пригрозить ему тем же, как сразу меняется на глазах».
        - Вот он где! - наигранно вздыхает распорядитель и достаёт блестящий ученический знак. - Держи!
        Мне больше не хочется оставаться рядом с таким человеком, поэтому без разговоров меняю свой железный значок на бронзовый и покидаю здание.
        Как только выхожу на улицу, осматриваюсь по сторонам. Быстро замечаю трёхэтажную конструкцию в готическом стиле, с виду похожую на дворец. Я помню, что именно туда отправлялась соученица во время моего предыдущего визита, а потому держу путь туда.
        Едва подхожу ко входу и прикасаюсь к массивным дверным ручкам, как значок, который я успел прицепить на груди, начинает светиться. Двери плавно отворяются, и взору предстаёт внутренний двор, который вполне можно считать оранжереей.
        Среди многочисленных растений снуют несколько молодых людей с лейками и прочими инструментами.
        «Железные значки. Значит, это всё внешние ученики. Хорошо, что мне позволили пропустить эту ступень, а не то как и они занимался бы выращиванием вместо алхимии».
        Юные садовники синхронно повернули головы в мою сторону, но как только заметили бронзовый блеск на груди, потеряли интерес и вернулись к работе. Всё же здесь строго соблюдается иерархия, а потому никто из них не был настолько смел, чтобы подойти и заговорить первым.
        У меня тоже не было причин заводить с ними знакомство или навязываться в друзья, но мне требовались сведения. Поэтому обратился к парню лет двенадцати, находившемуся ближе всего, и узнал дорогу в лабораторию учителя Ларса.
        Пару минут спустя я стоял у входа в помещение на верхнем этаже. Изнутри раздавался старческий крик и звон посуды.
        Не успел открыть дверь, как передо мной предстала такая сцена - белобородый старик стучит по голове высокого бледного юноши и тарахтит:
        - Идиот! На что мне такой бездарь достался?! Даже простое зелье смешать не может! Что за наказание!
        Я замечаю тёмно-фиолетовый едкий дым, поднимающийся из котла, что напротив парня. Похоже, его эксперимент провалился, что и вызвало такую реакцию старика.
        - Учитель, простите меня! Я-я-я…
        - Что «я»? Что «я»?! Тебя случайно ответной реакцией задело или в мозгу переклинило? Разговаривать разучился? - продолжал седовласый. Он вдруг повернул голову, заметил меня и выдохнул. Успокоился. - Ты наконец пришёл! Подходи, не стесняйся!
        На лице алхимика появилась улыбка.
        «Какой эксцентричный старикан, - после всего увиденного я сделал вывод. - Характер как у молодой девицы - меняет настроение по десять раз на дню».
        - Добрый день, учитель Ларс, соученики. Рад знакомству. Ещё раз представлюсь - Александр Корнвелл, - поочерёдно киваю присутствующим, как принято в высшем обществе. Помимо этих двоих в уголке сидит Ева и что-то сосредоточенно записывает.
        - Хватит этих бесполезных формальностей. Знаниями этикета будешь блистать на балах, а здесь мы занимаемся более важными делами. Не трать время, иди сюда! - он внезапно зыркнул на дылду и вновь разразился: - А ты, балбес, отойди в сторону! Стой и внимательно наблюдай, всё понял?
        - Д-да, учитель, - молодой человек опустил голову перед своим наставником, но быстро сменил цель и вдруг уставился на меня.
        Он смотрел исподлобья, отчего у меня возникло нехорошее предчувствие.
        «Чего на меня так вылупился, будто я тебе денег должен?»
        Само собой, я не проявлял слабости перед врагом, потому просто игнорировал странного парня.
        - Вот, держи! - мастер протянул пожелтевший кусок бумаги.
        Опускаю взгляд. Это рецепт Зелья дубовой кожи. Судя по названию, его особенность в защитных функциях.
        Я быстро прочитал рецепт, и внутренне даже выдохнул. Всё же мой выбор оказался правильным. Тысяча баллов системы не были потрачены впустую. Если бы не это, то сейчас оказался в неприятной ситуации.
        Конечно, можно было бы даже без оценки попробовать сварганить варево, но у меня не было убеждённости, что итоговым результатом получится именно то зелье. Даже с тем же набором трав в различных ситуациях можно сделать разные вещи.
        Поэтому лучше всего знать рецепт. Полагаться лишь на технику безумного миксолога - то же самое, что играть в лотерею.
        Едва разок прошёлся глазами по тексту, как меня стал поторапливать старик:
        - Ну как? Всё понятно?
        Он смотрел на меня с ожиданием.
        Я вновь глянул на список ингредиентов. К счастью, большинство из них уже были мне знакомы благодаря практическим урокам Пенелопы во время лесных соревнований, а также моим собственным опытам на дому.
        Единственное, что вызывало вопросы - это несколько растений. Обычному человеку, не знающему, как выглядят эти ресурсы, было бы трудно определить, что где, но у меня на вооружении была оценка, так что проблемы не возникло.
        У меня заняло меньше минуты, дабы их проверить и, разумеется, я сразу смог определить проблему.
        - Корень дымчатого четырёхлистника испорчен! - указываю на потемневшее растение. - Без него ничего не выйдет.
        Мне казалось, что после сказанного старик распылится, как несколькими минутами ранее, но он отреагировал строго наоборот:
        - А ты молодец! - протянул он, похлопав меня по спине. Затем снова посмотрел на того ученика. - Не то, что этот! Столько лет обучается алхимии, но даже хорошие ингредиенты от плохих отличить не может! Потом удивляется, что у него ничего не выходит! Только зря моё время тратит! Ева, у нас же был ещё корень дымчатого четырёхлистника?
        - Сейчас проверю, учитель!
        Девушка вскочила с места и пошла в соседнюю комнату.
        - Остался последний, - она подошла к нам и поставила на стол горшок.
        Теперь мне стало понятно, почему вместо того, чтобы просто достать растение из кольца, Ева куда-то пошла. Должно быть, там они выращивают лекарственные травы для личного пользования.
        - Обрабатывать умеешь? - спросил у меня старик, но после махнул рукой. - Ах, да, забыл. Ты же маной не владеешь. Тогда наблюдай.
        Он очень быстро, но при этом достаточно аккуратно, достал из земли растение и ловко срезал кусочек корня. Далее, вернул цветок в горшок, передал Еве, а сам занялся обработкой.
        Через миг извлечённая стариком часть оказалась в центре водного пузыря, что парил над ладонью мастера. Грязь по крупицам отделялась и, достигая оболочки, испарялась. Когда заклинание пропало, в руке алхимика остался лишь белоснежный корень, готовый к дальнейшему использованию.
        - Теперь у тебя есть всё необходимое, - бородач протянул недостающий ингредиент. - Можешь начинать.
        Я положил лист сбоку на стол и, время от времени поглядывая, выполнял шаг за шагом. Некоторые травы измельчил, а остальные оставил нетронутыми. Что-то кидал сразу в котёл, не забывая помешивать, а что-то, прежде чем добавлять, сперва растворял в отдельных склянках.
        Из-за жара и напряжённой работы, я покрылся потом. Со лба стекали капли. Тем не менее я не терял концентрации. Настал самый важный момент!
        Руки двигались сами собой, выливая последние растворы. Осталось добавить рубленный корень четырёхлистника, и…
        Успех!
        Увидев, как синеватая жидкость сменила цвет на молочно-зелёный, я облегчённо выдохнул и вытер рукавом пот.
        Старик не сдерживался и самостоятельно перелил зелье по флаконам.
        - Хн-хн, - довольно кивнул он, - отличная работа, паренёк! Даже без маны создал такое искусное зелье! Можешь взять парочку. Ты заслужил.
        Ларс посмотрел на двух остальных учеников и хмыкнул:
        - Ну что, видели? Удивлены?
        Двое действительно выглядели ошарашенными. Особенно парень, в глазах которого прежде читалась какая-то злоба. Казалось, его челюсть сейчас отпадёт.
        Первой вышла из замешательства Ева. Она взяла один из флаконов и выполнила проверку: сперва принюхалась, затем прищурилась, чтобы внимательно рассмотреть содержимое, ну а после всех тестов решилась попробовать.
        - Это просто… поразительно! Ни капельки перенасыщения маны, но эффект не хуже, чем у первоклассного зелья! Использовались лишь свойства самих растений, но с полной отдачей, - она глядела то на меня, то на ёмкость в руках. - Стоит ему достичь стадии Восприятия и качество зелий сразу вырастет!
        - Вот именно, - довольно кивал дед. - Теперь понимаешь, почему я взял его в ученики?
        Глава 20. Усердная работа
        - Учитель, то есть, когда вы говорили, что наш новый соученик - бессильный, не было шуткой?! - в глазах Евы отобразилось недоверие.
        - Когда это твой наставник успел стать шутником? - серьёзно ответил старик. - Если я что-то говорю, значит это - правда! Нечего тут из меня клоуна делать.
        - Т-тогда…
        - Да-да, - отмахнулся Ларс, прервав девочку, - всё, иди занимайся своими делами. Говард, ты тоже свободен. Теперь-то ты понял, в чём твоя ошибка?
        - Спасибо, учитель! Я запомню этот урок!
        - Надеюсь… - вздохнул седобородый алхимик.
        Как только двое молодых разошлись, остались только я и мастер.
        - Ладно, ступай за мной!
        Он повёл меня в ту самую комнату, откуда Ева выносила горшок с растением.
        Помещение оказалось сопоставимо с размерами алхимической лаборатории, если не больше, хотя по логике вещей оно должно было быть небольшой комнаткой.
        - Присаживайся, - дед указал на кресло перед журнальным столиком, тогда как сам расположился на диване напротив. Я присел, но не мог перестать осматривать помещение. Повсюду цвели необыкновенные растения, вдоль помещения циркулировал приятный ветерок, а потолок испещряло множество волшебных камней, ярко освещающих пространство. - Хе-хе, вижу, тебе здесь нравится. Я называю это место Зелёным раем.
        - Подходящее название, - вздыхаю в ответ. Не сумев сдержать своё любопытство, спрашиваю: - Учитель, как так вышло, что эта комната внутри больше, чем снаружи?
        - А ты посмотри повнимательнее под ноги и на стены. Если хоть немного соображаешь, сам разберёшься.
        Я сделал, как и сказали, и через несколько секунд заметил многочисленные рисунки.
        «Нет, это не просто рисунки, это - магические круги! Причём они покрывают каждый уголок помещения!»
        - Магические круги, - бормочу про себя. - Пространственная магия?!
        - Охо, - радостно воскликнул старик, - ты слышал о пространственной магии?
        - Это единственный вывод, который напрашивается сам собой.
        - Недурно, - закивал головой мастер, - не только в создании зелий разбираешься, ещё и соображалка работает. Думаю, принять тебя в ученики было отличным выбором!
        Собеседник на некоторое время замолчал. Его лицо стало серьёзным:
        - Ну да ладно, пора перейти к делу: ты всё ещё не бросил свою затею?
        - Какую?
        - Стать Подмастерьем! Какую же ещё?!
        - Нет.
        - Хорошо, - протяжно вздохнул алхимик. - В таком случае тебе придётся непросто. Даже если будешь работать круглые сутки, не факт, что появится хотя бы мизерный шанс на успех. Всё-таки перескочить за раз целую ступень - это слишком невероятно.
        - Разве подобного прежде не случалось?
        - Было конечно… - вспоминал учитель, почёсывая седую бороду. - Но большинство из этих людей были мастерами-отшельниками, далёкими от мирской суеты, которым вдруг приспичило вернуться в общество. Вполне разумно позволить таким опытным алхимикам занять соответствующее место. Кстати, большинство из них, становилось сразу Умельцами или даже Искусниками!
        - Если посмотреть с этого угла, то у меня неплохие шансы.
        - У тебя особый случай, - снова вздохнул наставник. - Всё было бы проще, умей ты управлять маной.
        Он не стал более развивать эту тему. Подорвавшись с места, мужчина направился к книжным шкафам, что находились у стенки. Несколько минут я безучастно наблюдал, как старик перебирал тома. К счастью, вскоре учитель вернулся и с грохотом выложил три высоченных стопки книг прямо на журнальный столик передо мной. Казалось, дерево не выдержит такой нагрузки, потому я поспешил перенести всё это в пространственное кольцо.
        - Это начальные знания, необходимые для получения звания Ученика. Без этого стать Подмастерьем даже не мечтай. Если действительно хочешь успеть, то тебе нужно освоить всё это максимум в течение месяца!
        Я немного напрягся. Оказалось, что даже алхимики-ученики должны знать немало, чтобы заслужить звание.
        - Кстати, - продолжил учитель Ларс, - просто прочесть и запомнить недостаточно. Любое знание необходимо подкреплять на практике. Я даже не знаю, как у тебя это получится, но всё в твоих руках. Если возникнут вопросы, можешь задавать их своим соученикам. У меня на ближайшие пару недель планы, так что буду отсутствовать в школе.
        - Понял, - кивнул в ответ старику.
        Мы недолго с ним поговорили о деталях учебного плана и прочих мелочах, после чего я отправился на выход. На сегодня мои дела в Школе заклинателей были окончены.
        Когда оказался снаружи, сразу заметил Мэй, терпеливо ожидающую меня рядом с каретой. Милое личико скучающей воительницы вызвало теплоту в душе. На лице расплылась едва заметная улыбка.
        «Надо её как-то наградить. Она столько для меня делает, при этом не жалуясь и ничего не требуя взамен».
        - Господин! - увидев меня, Мэй оживилась. - Возвращаемся в особняк?
        - Нет, у меня ещё есть дела в городе. Давай посетим пару мест.
        Во время поездки мы со служанкой побеседовали. Сперва я сказал ей взять отпуск, чтобы хорошенько развеяться, но она без раздумий отказалась.
        Затем предложил повысить жалование, как-никак денег, вырученных с аукциона ещё предостаточно, а в скором времени получу доход от продажи зелий, но и тут меня ждала неудача:
        - Молодой господин, я же сказала, меня всё устраивает. Не нужно никаких наград. Мне достаточно находиться рядом с вами и выполнять свой долг.
        Я не понимал, почему она так преданна, но раз Мэй не имела ничего против, то и мне не стоило сильно давить.
        Ещё с прошлой жизни во мне закостенела мысль, что ничего не даётся даром, а бескорыстные люди существуют лишь в качестве прикрытия для людей, которые преследуют свои цели. Причём чаще всего эти с виду святоши были куда более алчными и беспринципными по сравнению с теми, кто не скрывался за маской.
        - Хорошо, но тогда я просто обязан сводить тебя в ресторан. От этого-то ты не откажешься? Считай это небольшой благодарностью за всё, что ты сделала.
        - Я-я н-не заслуживаю чего-то… - девушка вдруг стала робкой как лань, но у неё не было и шанса закончить предложение, так как я сказал, что в случае отказа поход в ресторан будет приказом или чем-то вроде очередной миссии.
        После моих слов она согласилась, но судя по милой улыбке, способной растопить сердце даже замшелого холостяка вроде меня, «Стальная Мэй» была совсем не против такого исхода.
        Мне хотелось прямо сейчас отправиться в самое дорогое заведение, но планы нельзя было откладывать на потом.
        «Сначала нужно разобраться с делами, а уже потом можно будет отдохнуть в компании красавицы», - напоминал сам себе.
        Первой остановкой на нашем пути была аптекарская лавка вечно охающего старика, который в прошлом отвечал за моё лечение. Ещё тогда, во время инцидента в переулке, он обещал принять меня в ученики, и я об этом не забыл.
        В связи с тем, что учитель Ларс некоторое время будет отсутствовать, получать наставления со стороны нельзя считать чем-то плохим. Разумеется, чтобы не вызвать недопонимание или проблем, я заранее спросил об этом старика. Он сказал, что не против этой идеи, ведь учение фармацевтов схоже с алхимией, но попросил не забывать первоначальной цели. Если полностью погружусь в фармацевтику, то не успею подготовиться к экзамену по алхимии.
        - О-о-ох, молодой господин Корнвелл, рад встрече! - приветствовал старичок с козлиной бородкой. - Пришли за лекарством или по иному вопросу?
        - Я хотел бы учиться фармацевтике, - улыбаюсь в ответ. - Вы же были серьёзны в прошлую нашу встречу?
        Старик на секунду удивился, но быстро вернул самообладание. Должно быть, думал, что это был минутный порыв незрелого отпрыска аристократа. Но в таком случае он ошибся.
        - Ну разумеется! - лекарь не стал забирать своих слов обратно. - У меня уже долгое время не было учеников, так что я совершенно не против вашей кандидатуры. Следуйте за мной. Поговорим в кабинете.
        Он закрыл вход на замок и перевернул дверную табличку.
        Далее у нас состоялась весьма живая беседа. Дед, как и Пенелопа в своё время, становился гиперактивным, рассказывая о преимуществах фармацевтов. Я внимательно его слушал. Хотя большинство тезисов уже были у меня на подкорках благодаря лесным лекциям дочери Мастера благословенной ауры, я не стал прерывать доктора.
        Примерно через полчаса бурная речь Гаррета Салливана, - имя моего второго учителя открылось в процессе, - подошла к концу.
        Теперь настал мой черёд говорить. Я не стал ничего скрывать и подробно описал ему сложившуюся ситуацию. Вначале старик скривился, когда услышал, что будет не единственным учителем, но, когда я назвал имя мастера-алхимика и убедил, что он не замена, а полноценный наставник, Гаррет смягчился.
        Он пошёл мне навстречу, и уже через десять минут помимо очередной стопки книг передо мной лежал учебный план. Фармацевт составил его таким образом, чтобы комплекс знаний пересекался с той базой, которая была необходима для понимания основ алхимии.
        Помимо дополнительной литературы лекарь сказал, что я могу приходить к нему на практические занятия после закрытия лавки. Отказываться от репетитора было бы глупым, так что я принял предложение.
        Попрощавшись с аптекарем, я отправился домой к семейству Блум. Нас встретила Сьюзен и сообщила, что её отец в данный момент на деловой встрече. Она похвалилась, что Себастьян успел сбыть много товаров. Особенно это касается шампуня, который пришёлся по вкусу дамам из высшего общества.
        Так как моего делового партнёра не было на месте, я сообщил Сью примерное время, когда буду в своей резиденции, после чего тактично удалился.
        «Наконец можно расслабиться», - потянулся я.
        Хотя за день вроде не случилось ничего особенного, я успел решить много задач.
        Незаметно наступил вечер.
        Я уговорил Мэй выбрать самый шикарный ресторан в городе. Вскоре мы оказались у входа.
        - Вот это да-а-а! - задрав шею, я разглядывал архитектурное произведение искусства. - Если бы не знал, что перед нами, то вполне мог бы спутать ресторан с тем же аукционным домом…
        - Цены здесь соответствующие, - вздохнула спутница.
        - Ничего страшного. Я же сказал, что сегодня хочу тебя побаловать.
        Мэй не обманула: едва нам подали меню, как сразу стало ясно, какова разница между предполагаемым мной «дорого» и «дорого» этого ресторана. Самая дешёвая закуска стоила пять золотых.
        Но цена - это ещё не самое страшное. Основная проблема была в том, что…
        - Здесь почти всё готовят из мяса маназверей и сильнодействующих магических растений в качестве приправ, - я опёрся локтями о стол и положил голову на руки. - Большинство здешних блюд мне нельзя…
        - Если желаете, я не против пойти в обычное заведение.
        - Нет, не нужно. Это твой вечер. Выбирай, что душе угодно, а я спрошу совета у официанта.
        Подозвав здешнюю обслугу, я обрисовал ситуацию. На мгновение можно было заметить на лице молодой девушки замешательство и даже презрение, но стоило Мэй выпустить крохотную долю своей маны, как официантка вернула деловой вид.
        - Как насчёт блюд из мяса слабых маназверей первого и второго звёздных уровней? Либо, если у вас полная непереносимость маны, то могу попросить шеф-повара приготовить из простых ингредиентов.
        - Господин, безопасней будет выбрать второй вариант. Вы не можете позволить себе ненужный риск.
        - Ты права, - заключил я. Пускай во время похода в Рощу страданий пробовал мясо свинорылов, но тогда не было выбора. - Мне, пожалуйста, вот эти три блюда, но без использования мяса маназверей и редких трав.
        - Дорогой гость, смею заметить, что стоимость блюд всё равно будет неизменна. Вы подтверждаете свой заказ?
        - Конечно. Ничего страшного.
        Мэй снова хотела вмешаться, но я махнул рукой, не дав выразить протест. После того, как моя сопровождающая выбрала то, что хотела, официантка удалилась.
        - Господин, не стоило так поступать из-за меня! - упрекнула она. - Вы ведь знаете, во сколько обойдётся такой ужин?!
        - Ничего страшного. Иногда можно себе позволить. В следующий раз придём сюда праздновать моё выздоровление. Тогда сможем вместе попробовать лучшие блюда.
        - К-как скажете, - удивлённая моим ответам, Мэй слегка покраснела.
        Еду подали довольно быстро, несмотря на то что мой заказ был весьма необычным для такого заведения.
        Мэй сказала, что ей понравился вкус. Мои блюда тоже отличались особой изысканностью. Конечно же, питаться таким на постоянной основе было бы чересчур, но временами можно позволить себе побыть гурманом.
        Взяв несколько порций навынос, чтобы угостить сестёр-волколюдей, мы отправились обратно в особняк.
        Две новых служанки удивились, когда перед ними поставили такие шикарные блюда. Особенно шокированной выглядела Айя. Разумеется, она смогла отличить обычное мясо от мяса маназверей и прекрасно понимала, что стоимость последнего куда выше.
        Она говорила, что недостойна таких блюд и ей достаточно обычной пищи, но стоило мне упомянуть, что в противном случае гостинцы отправятся в мусорку, риторика девушки моментально изменилась и единственное, что можно было услышать с её стороны - довольное чавканье.

* * *
        На протяжении следующих дней моя жизнь превратилась в рутину: днём - изучение толстых гримуаров и бесконечные алхимические опыты, а вечером - занятия по травничеству вместе с учителем фармацевтики.
        Временами я наведывался в Школу заклинателей и просил Еву устроить экскурсию. Платой за это были редкие ингредиенты, добытые во время соревнований, коих у меня имелось с достатком.
        Вместе с соученицей мы не только исследовали вдоль и поперёк главную оранжерею, но и личный пространственный сад нашего учителя.
        Ева подробно рассказывала о каждом растении, что лишь помогло мне закрепить полученные из книг знания.
        Где-то на третьи сутки с начала учёбы, ко мне наведался Себастьян. Он принёс мою выручку, которая составила чуть больше полутора тысяч золотых и это за вычетом комиссионных.
        За столь малый срок было продано почти всё, а особой популярностью, как и говорила Сьюзен, пользовался шампунь с завораживающим эффектом.
        В состав такого шампуня входило несколько необычных растений, поэтому было решено сделать версию попроще, так сказать для массового производства.
        Рецепт я придумал уже на следующий день и передал его Себастьяну. Для меня было большим открытием узнать, что в Башне алхимиков можно закрепить за собой формулу в качестве создателя. Фактически это было аналогом авторского права из современного мира.
        Когда все дела с торговцем уладили, тот отправился воплощать в жизнь задуманное. Себастьян верил в будущий успех, а я положился на его предпринимательскую чуйку.
        Не считая коротких встреч со своим бизнес-партнёром, я только и делал, что развивал свои навыки алхимика. Менее, чем за неделю бластер Пилюль эффективности мозга был полностью израсходован, но этого хватило на запоминание материалов, предоставленных обоими учителями.
        Разумеется, я не забыл провести оценку одной из пилюль и записал список составных частей, но воссоздать формулу самостоятельно было сложно.
        После обращения за помощью к учителю Гаррету, мне всё же удалось заменить редко встречающиеся растения из рецепта на более распространённые аналоги со схожим эффектом, но этого было недостаточно.
        Пропорции, способ обработки и методы приготовления система во время процедуры оценки не были предоставлены, а потому оставалось полагаться лишь на метод проб и ошибок.
        К счастью, к ночи десятого дня марафона знаний мне повезло получить первые положительные результаты, что не могло не радовать.
        На следующий день мы с девочками закатили праздничную вечеринку по такому случаю. Мне удалось создать уникальное зелье, о котором прежде не то, что ни один алхимик не слышал, но даже не задумывался. Хотя это вполне логично, ведь одарённым не требуется никаких допингов, так как их когнитивные функции усиливаются по мере культивации.
        После разработки формулы, я провёл ещё пару суток, закрывшись в собственной лаборатории, которой служила укрепленная комната на подземном этаже. Мне удалось не только повторить последний эксперимент, но и повысить качество Зелья эффективности мозга!
        Пускай оно было не настолько волшебным, как системные пилюли, да и время действия оказалось меньше, но зато удалось избавиться от побочного эффекта в виде мигрени. Такое зелье можно было принимать один флакон за другим, что я, собственно, и делал. Всё же усердная работа помогла достичь цели!
        [ВЫ ПРЕУСПЕЛИ В АЛХИМИИ И СОЗДАЛИ ЗЕЛЬЕ УНИКАЛЬНОГО КАЧЕСТВА! ПОЛУЧЕНО 375 ОЧКОВ ВЕЛИЧИЯ]
        Система тоже оценила результат моих опытов. Он оказался выше любых ожиданий, что не могло не радовать.
        На балансе имелось более четырёх тысяч очков, а потому я на радостях заглянул в системный магазин.
        Поначалу я не собирался ничего покупать, но мне повезло обнаружить кое-какую обычную технику, не требующую наличия маны. Эта техника позволяла с лёгкостью определять яды и создавать антидоты к любым природным и синтетическим ядам низшего ранга. Я вполне мог ей обучиться, но был лишь один минус. Стоимость.
        «Если купить сейчас, то потрачу половину всех накоплений. В случае чрезвычайной ситуации мне не хватит около пятисот очков, чтобы воспользоваться полным восстановлением от повышения уровня…»
        Это могло стать весомым аргументом, пока в верхнем углу магазина я не заметил таймер. Оказалось, что товары системной лавки меняются раз в неделю, и сегодня как раз был последний день перед обновлением.
        «В таком случае мне не следует переживать понапрасну. Достаточно устроить несколько производственных сессий, и баланс восстановится. Правда это так выматывает…»
        Спустя несколько минут внутренней борьбы я всё же решился на покупку, и вот уже на руках лежит небольшой томик о создании противоядий. Система задаёт стандартный вопрос. Отвечаю положительно.
        Мгновение спустя открываю глаза и понимаю, что получил новые знания, причём некоторые из них смежные тем, которые я изучил за последние несколько дней.
        Мне в вдруг приходит замечательная идея. На лице появляется загадочная улыбка.
        «Какое чудесное совпадение!»
        Глава 21. Ад юного алхимика
        - Господин, мне кажется, он не поместится! Слишком большой!
        - Подожди. Сейчас попытаюсь протиснуться боком.
        - Не выйдет! Здесь слишком мало места!
        - Если не спереди, то давай попробуем через задний двор.
        - Вы так говорите, но…
        - Согласен, это будет немножко сложно, но у нас нет выбора.
        - Х-хорошо, сделаем по-вашему.
        - Кхем-кхем! - позади внезапно появилась Мэй и выглядела она почему-то рассерженной. - Меня, значит, отправляете по поручениям, а сами тут… Молодой господин, чем это вы занимаетесь вместе с Айей?!
        - Как это чем? Что за странный вопрос? Разве не видишь?
        - Докладываю, госпожа Мэй, - вклинилась в разговор волчица, - мы с господином ездили в город и приобрели этот алхимический стол.
        - Зачем вам ещё один? - непонимающе наклонила голову защитница. - Разве одного недостаточно?
        - Этот немного особенный. Я полдня потратил на его поиски. Столешница выполнена из особого дерева, которое способно нейтрализовывать эффект множества токсинов. Для работы с ядами и противоядиями без него было бы крайне непросто. Особенно такому как я.
        - Вот оно что! - низкорослая красавица карикатурно ударила кулачком по ладони. - В таком случае мне нужно поблагодарить тебя, Айя! Спасибо, что обеспечила безопасность господина, пока меня не было на месте!
        - Ну что вы, госпожа, не стоит благодарности! Это моя работа!
        - Сестрёнка, вы ещё не закончили? - на пороге появилась маленькая Лия в прелестном фартучке. - Обед уже почти готов!
        - Тогда нам следует поспешить! - воодушевилась хвостатая девушка. - Госпожа Мэй, не могли бы вы нам немного помочь?
        - Само собой. И не стоит звать меня госпожой. Я такая же слуга нашего хозяина, как и ты.
        - Что? Но я так не могу! Вы же нам стольким помогли!
        - На это тоже была воля господина, - Мэй подошла ко мне вплотную. - Хозяин, не позволите?
        - Конечно, - уступаю ей место.
        - И-и-и, взяли!
        Дальнейшие события сложно было бы описать одними словами: мою сторону стола, которую я с горем-пополам дотащил от кареты до входа, Мэй с лёгкостью взяла одной рукой, а затем повернула так, чтобы протиснуть через дверной проём.
        Прошло не больше пары минут, как стол из древесины особого сорта расположили внутри подземной лаборатории.
        - Отлично! - радостно виляла хвостом Айя. - А теперь можно и подкрепиться!
        - Сначала всем помыть руки!
        - Слушаюсь! - по-военному ответила зверодевушка.
        Во время трапезы Мэй рассказала подробности нашей небольшой разведывательной операции. Это касалось виконтессы Дорсет, а также задания, связанного с местью.
        Несколько дней назад Мэй уже приносила доклад о том, чему больше всего времени уделяют двое глав вражеских родов. И первой, кто меня заинтересовал, была именно виконтесса.
        Дело в том, что её страстью всю жизнь было производство всевозможных ядов. Семья этой женщины помешана на таком смертоносном искусстве и на том, чтобы монополизировать бизнес ядоварения.
        Семья виконтессы продаёт отравляющие вещества всех мастей и особенно гордится некоторыми из них. По её словам, большую часть производимых ею токсинов почти невозможно определить, а следовательно, нейтрализовать.
        Для того, чтобы был хоть какой-то шанс на выживание, необходимо иметь знакомого лекаря ранга Мастера или выше. А таких в нашем королевстве найти ой как непросто.
        - И ты говоришь, что через пару месяцев она собирается представить особый дорогостоящий состав, способный лишать одарённых их силы, и что для него попросту не существует противоядия?
        - Это то, что я слышала.
        - Хм-м-м, - уголки моих губ непроизвольно приподнялись, - а это отличный шанс! В таком случае мы должны достать не только её так называемые «неизлечимые» яды, но и эту лишающую маны дрянь. Думаю, будет просто эпично, если сразу после презентации виконтессы в моём магазине вдруг начнут продавать те же самые яды, а в добавок и противоядия к ним! Могу представить, как скривится лицо этой старухи Дорсет!
        Таков был мой план, как только услышал о том, чем больше всего дорожит эта карга. И именно по этой причине вчера была куплена техника детоксикации и начата модификация алхимической лаборатории.
        «Себастьян сказал, что в скором времени откроет нашу первую лавку. Пока что всё идёт по плану. Надеюсь, полученных ранее знаний мне хватит, чтобы научиться создавать подобные яды и противоядия…»
        - Но хозяин, это слишком опасно! Если вы вдруг начнёте продажу противоядий, это будет означать объявление войны семейству Дорсет! Она определённо не останется в стороне и перейдёт к активным действиям! И если вашего отца и брата с сестрой виконтесса не тронет, ведь они как-никак её зять и внуки, то к вам не будет нисхождения. Вы не связаны с ней кровью.
        - Тем более, что в данный момент я - лишённый наследства бессильный человек. Одним словом мусор. Даже если она прихлопнет меня на центральной площади посреди бела дня, ей это сойдёт с рук, - соглашаюсь с замечанием Мэй. - Но ты кое о чём забыла: виконтесса уже не раз способствовала моему «благополучию», и нынешнее затишье вряд ли продлится долго. Через несколько лет мой младший брат подрастёт, а значит, к тому времени помеха вроде меня должна быть устранена, разве не так?
        - Но разве нельзя отложить это хотя бы на пару лет? Зачем так сильно рисковать?!
        «Если бы я рассказал Мэй про систему, было бы проще всё объяснить, но пока что мне вряд ли можно раскрывать свой главный секрет кому бы то ни было. Даже ей. И дело совсем не в доверии. На то есть свои причины…»
        - Нет, сейчас самое подходящее время. Сразу после того, как виконтесса представит этот антимагический токсин, мы тут же начнём продажи антидота!
        На лице Мэй было нескрываемое волнение, и я поспешил её успокоить:
        - Не переживай, - нежно поглаживаю её по щеке, - у меня есть план. Я не собираюсь действовать сломя голову.
        - Угу, - тяжело вздохнула девушка. - Я вас поддержу, чем смогу!
        - И про меня не забывайте! - напомнила о себе Айя, которая тихо слушала нашу беседу со стороны. Она подняла голову и ударила себя по груди. - В нашем племени я была сильнейшей среди молодого поколения, так что сумею защитить хозяина от опасности!
        - Да-да, - закивала Лия, - сестрёнка очень сильная! Она никому не проиграет!
        - Хорошо, - улыбаюсь в ответ, - рассчитываю на вас!
        - Да!
        Тем же днём я приступил к первым опытам по созданию антидотов, ведь Мэй уже достала парочку доступных отрав из арсенала виконтессы.
        Учебную программу, рассчитанную на месяц, я уже не просто знал наизусть, но и применял на практике, а встреча с учителем по алхимии была запланирована на завтра, так что в данный момент мне только и оставалось, что заниматься алхимией.
        «Чтобы план сработал, нужно успеть сделать три вещи: сдать экзамен на Подмастерье, добиться официального признания в качестве наследника и избавиться от своего недостатка. Помимо этого, следует поручить Мэй подыскать нам ещё сильных рабов. Она говорила, что временами на невольничьем рынке появляются даже одарённые на четвёртой стадии. Среди всего населения Тверца таких можно по пальцем одной руки пересчитать. Уверен, если на нашей стороне будет хотя бы один такой, то шансы на выживание возрастут экспоненциально!»
        Вплоть до поздней ночи я возился с травами, склянками и котлами. Хотя первые результаты были скудными, я совершенно не беспокоился.
        «Это только начало, - говорил сам себе. - В запасе ещё целых два месяца».
        Утром следующего дня у ворот особняка стояла карета. На дверях был изображён герб академии.
        Поначалу мы с Мэй насторожились, но как только в окне показался седобородый мужчина, напряжение спало.
        - Учитель навестил меня лично, - выйдя наружу, приветствую старика. - Должно быть произошло что-то серьёзное?
        - Забирайтесь внутрь. Расскажу по пути.
        Я кивнул Мэй, и вот мы уже сидим напротив наставника.
        - Должно быть, ты задавался вопросом, почему твой учитель принял тебя к себе, но сразу после знакомства куда-то подевался, не так ли?
        - Не буду врать - мне на самом деле было интересно.
        - Чтобы выполнить обещание, мне пришлось навестить нескольких друзей в королевской столице. Все они - уважаемые люди в сообществе алхимиков. Я рассказал им о тебе и твоих планах, но даже мои приятели ответили, что невозможно начинающего алхимика твоего возраста, да ещё и не владеющего маной, отправить сразу на экзамен Подмастерьев.
        - Что?! - я инстинктивно подорвался с места, но из-за того, что моё телосложение не позволяло вытянуться в полный рост, ударился головой и присел обратно. - Но почему? Разве вы не говорили, что это возможно и всегда бывают исключения?!
        - Для начала дослушай, - кашлянул собеседник. - Пускай на экзамен тебя не допустят, но у тебя всё ещё есть шанс. Хотя он совсем мизерный. Я бы даже сказал призрачный.
        - Да?! И что это? - я больше не мог терпеть этого старого интригана. - Пожалуйста, расскажите!
        - Королевский съезд алхимиков!
        - Съезд алхимиков?
        - Это событие, проводимое королевством раз в десять лет. Оно предназначено для обмена опытом между алхимиками всех возрастов. Туда приезжают даже люди с соседних стран. Для таких как я это превосходная возможность получить новые знания и расширить свои горизонты.
        - По вашим словам это всего лишь собрание мастеров. Как это мне поможет заполучить звание?
        - Хе-хе, - старичок многозначительно на меня посмотрел, - всё дело в последнем дне Королевского съезда! В этот день проводится соревнование среди перспективных учеников! Мастера отправляют своих студентов, чтобы побороться за звание лучшего молодого алхимика. Участвовать могут все, кому не больше двадцати. По результатам соревнования отбирается десятка самых выдающихся, и эти юноши и девушки удостаиваются невероятных наград.
        - Раз вы об этом говорите, значит есть возможность получить звание?
        - Именно, - кивнул бородач. - Входящие в первую тройку помимо дорогого оборудования и редких ценностей получают звание Подмастерья одной звезды! Это ли не то, к чему ты так стремишься?
        - Выходит, мне нужно показать свои способности, и тогда никому не будет дела до того, владею ли я маной или нет.
        - И не только, - на этот раз старик тяжело вздохнул. - Если повезёт и привлечёшь внимание какого-нибудь мастера из столичной Башни алхимиков, то тебя пригласят в ученики и, возможно, помогут вылечить болезнь.
        - Но учитель, разве это будет правильно? - нахмурился я. - Это ведь вы меня обучаете и столько всего делаете…
        - Не переживай, малец! Ты ещё молод и у тебя всё впереди. Если моё решение поможет тебе стать лучшим алхимиком, то для меня и этого будет достаточно. Тем более, что меня можно будет считать тем, кто помог в становлении мастера! В этом есть свои плюсы! Кстати, я уже передал заявку от твоего имени. Так что нам теперь нужно как следует подготовиться!
        Транспорт внезапно притормозил, и мы вышли наружу.
        - Так вот какова она в близи - Башня алхимиков!
        - Не стой столбом! Следуй за мной! - улыбнулся алхимик. - На ближайшие десять дней это место будет твоим домом!
        - Десять дней? - взволновалась Мэй. - Почему десять дней?
        - Да потому, что Королевский съезд начинается ровно через две недели, а нам ещё нужно успеть добраться до столицы!
        - Так скоро? - моя челюсть чуть не упала.
        - А что, струсил? Больше не хочешь стать Подмастерьем?
        - Нет, всё в порядке. Я просто слегка удивился.
        - Хех, пока рано удивляться. То ли ещё будет!
        Как и сказал учитель Ларс - удивляться было рано. Прямо в тот же день я узнал, что старик подготовил мне адские тренировки с мастерами здешней Башни алхимии.
        Конечно, не все из них легко меня приняли, но стоило увидеть мои способности, как лёд сразу таял и пожилые мастера настолько увлекались обучением, что моя голова пухла.
        С утра и до обеда я оставался на попечении алхимика-травника. Этот старик скорее увлекался выращиванием лекарственных трав, нежели процессом приготовления зелий, но от него я много чего узнал.
        Он не только научил определять все виды популярных растений, но также показал больше сотни редких ингредиентов.
        Теперь даже без помощи системы я без труда угадывал компоненты по виду, вкусу и запаху. Мог определить, здорово ли растение или больно, а также понимал, как их выращивать и ухаживать за ними. Конечно же, знать и уметь - это разные вещи, но у меня ещё будет возможность закрепить знания на деле.
        После обеда обычно наступала очередь учителя Ларса или, если он куда отходил по делам, его хорошей подруги - Элисон Фиттерс. Все звали её по фамилии, и я не был исключением.
        Уроки мастеров Ларса и Фиттерс заключались в непосредственном приготовлении зелий. Мы смешивали сотни компонентов, получая при этом тысячи возможных комбинаций и все их мне следовало запомнить. Практика сопровождалась обширными комментариями, которые объясняли те или иные моменты.
        К ужину я чувствовал себя как выжитый лимон, но ради своей цели не мог отступить и продолжал усердно учиться.
        Вплоть до полуночи наступало время самообучения. Ежедневно мне выдавали огромные талмуды, чтение которых требовалось завершить до следующего утра.
        Чтобы не отставать, на протяжении всех десяти дней я по ночам готовил Зелья эффективности мозга. Лишь благодаря им мне удалось выдержать нагрузку и не сойти с ума. Ко всему прочему, теперь я мог готовить это зелье буквально с закрытыми глазами.
        Тренировочный лагерь, устроенный учителем Ларсом, поистине можно было считать настоящим адом для начинающего алхимика.
        Несколько раз Мэй предлагала отбросить эту затею и не перенапрягаться, вот только она не знала, что моя мотивация не совсем чиста. Если бы не система, то вполне вероятно, что я повременил бы с планами, но кто меня спрашивал?
        Само собой, «курс молодого бойца» был не просто тратой усилий. Уже на шестые сутки я стал замечать, насколько продвинулся в ремесле. Каждая секунда, уделённая тренировкам, полностью окупилась: теперь даже без использования оценки или техники безумного миксолога у меня не возникало проблем при создании простых перворанговых зелий, а также примерно трети второго ранга.
        Теоретические знания были даже выше практических, и в этом, со слов мастеров, я мог обставить любого среднестатистического Подмастерья.
        Разумеется, останавливаться на достигнутом я не собирался.
        «Если буду довольствоваться малым, то даже в десятку лучших не попаду, а мне нужно в тройку!» - с таким настроем я провёл оставшуюся половину суровых тренировок.
        Когда наступил вечер десятого дня мастера башни, участвовавшие в этой авантюре, собрались в лаборатории, где мы проводили опыты. Эти люди поочерёдно толкали напутственные речи и уже собрались расходиться, но я не мог отпустить их с пустыми руками.
        Пускай учитель Ларс договаривался с ними лично, но я всё же заставил их принять в качестве благодарности некоторые редкие растения, которые собрал во время путешествия по Роще страданий.
        Мне казалось, что даже такого будет недостаточно, поэтому предложил им отпраздновать окончание экспресс-курса в каком-нибудь заведении.
        Мастер Элисон Фиттерс предложила неплохой ресторанчик, находившийся через дорогу от башни, и вот уже через час усилиями моей служанки всё помещение на втором этаже того заведения было зарезервировано на всю ночь.
        Начиналось празднество невинно и благородно: вкусные блюда, интересные разговоры об алхимии, популярные слухи, но стоило появиться алкоголю, как наступила «эпоха хаоса». Я даже не думал, что почтенные ученые способны так себя вести.
        Зачастую алхимики - крайне эксцентричные люди, и в даже они имеют внутренние ограничения, что хоть как-то вписываться в общество. Но алкоголь, как известно, имеет свойство рушить невидимые стены в сознании людей.
        Сложно представить, на что могут решиться такие необычные персоны, стоит им забыть обо всяких границах. К сожалению, я был тем, кому не нужно представлять, ведь стал свидетелем.
        Самое безобидное, что сотворил один из мастеров - это превращение. Мужчина сцепился с другим оголтелым посетителем и так разозлился, что насильно заставил противника выпить пузырёк с синим составом.
        Под действием зелья несчастный обернулся козой, но на этом его мучения не закончились: мастер-алхимик взял экипаж и отправился на ферму, где выращивали коз и сдал туда своего копытного «друга».
        Пережив несколько эмоциональных потрясений, я вплоть до двух часов ночи присматривал за опьяневшими учителями, ограждая их от решительных действий. В итоге мне удалось переправить каждого обратно в башню и пойти отдыхать самому.
        «Если бы знал, что случится такое, то ограничился бы одними подарками! - вздыхал я, лёжа в кровати. - Больше никогда не буду устраивать попойку для этих людей!»
        В этот день я познал одно из откровений нашей жизни: алхимики и алкоголь - вещи несовместимые!
        Глава 22. Сборы
        Едва первые лучи солнца показались из-за горизонта, как настало время подготовки.
        Пока борющиеся с похмельем учителя занимались организационными вопросами, мы с Мэй отправились в особняк.
        Айя, как и положено прилежному воину, с утра пораньше размахивала мечом. Одного взгляда на усердную работу этой девушки было достаточно, чтобы осознать её уровень подготовки.
        Лия тоже была на ногах в такое раннее время, даже несмотря на то, что в последние дни я не появлялся дома. Девочка брала пример со старшей сестры и тоже, не покладая рук, трудилась в том, чтобы стать хорошей служанкой. Ей сильно повезло, ведь учителем девочки был не абы кто, а сама Стальная Мэй.
        Мэй сразу же подошла к Лии, чтобы указать на недостатки в работе и дать парочку наставлений. Хотя мы вернулись домой ненадолго, время на завтрак у нас было, так что эти двое вместе занялись готовкой.
        Я не собирался болтаться без дела и отправился сперва в личную лабораторию, дабы забрать некоторые инструменты, а затем поднялся к себе в комнату. Порыскав в шкафу, я подобрал несколько комплектов одежды и, также как алхимические принадлежности, отправил их в пространственное кольцо.
        Когда закончил со своими делами, спустился в столовую. К тому моменту Айя вернулась с тренировки, а остальные уже занимались сервировкой.
        - Хозяин, вы не желаете брать нас с собой? - расстроенно спрашивала маленькая Лия.
        - Было бы глупо с моей стороны подвергать вас ненужному риску, - улыбаюсь в ответ. - К тому же кто-то ведь должен присматривать за домом?
        - Я вас поняла, - склонила голову девочка, но вдруг воспряла духом и сжала кулачки. - Не беспокойтесь, к вашему возвращению здесь всё будет блестеть! Мы с сестрицей не подведём!
        - Трудолюбие - это хорошо, но не забывай об учёбе, - наказала Мэй. - Айя, проконтролируй, чтобы Лия продолжала практиковать чистописание и арифметику. К тому же, ты отвечаешь за её боевую подготовку, пока я буду отсутствовать.
        - Поняла, - зверодевушка легонько кивнула и продолжила трапезу.
        После завтрака Мэй собрала остальной багаж и подготовила транспорт. Я удивился, когда увидел, внутри амбара, который использовался в качестве гаража, тяжёлую бронированную карету с массивными колёсами и литым семейным гербом по бокам.
        - Это уже танк, а не повозка! - комментировал я. - Мэй, пара лошадей разве сможет справиться с таким грузом?
        - Не стоит переживать, господин, - улыбнулась в ответ девушка. - Перед вами не простая карета. Она представляет собой цельное магическое устройство с соответствующими функциями. Двух лошадей будет вполне достаточно, так как присутствует автоматическая система вращения колёс. К тому же, как видите, этот транспорт отлично защищён, так что он прекрасно подходит для путешествий. Можно не беспокоиться о внезапных нападениях бандитов.
        - Тогда почему мы раньше его не использовали?
        - Во-первых, габариты. Этот транспорт совершенно не подходит для поездок по городу. Во-вторых, для своего функционирования он требует подзарядки маной. Я не смогу обеспечить вашу безопасность, если лишусь энергии.
        - Разумно, - соглашаюсь с мнением Мэй. - В этот раз мы путешествуем в компании, так что можно не переживать о расходе энергии. Попросим мастеров поддерживать заряд, и проблем не возникнет.
        Я подмигнул служанке, а та улыбнулась в ответ:
        - Именно на это я и рассчитывала.
        Мэй подошла к двери и протянула руку, чтобы открыть, но остановилась и ударила себя ладошкой по лбу:
        - Вот дура, совсем забыла. Господин, не могли бы вы поднести ваше семейное кольцо?
        - Что? - я быстро смекнул, зачем это нужно. - Оно используется как ключ?
        - Именно. Такие кареты собираются исключительно под заказ и по индивидуальным проектам. Ваш отец покупал эту для путешествий, когда искал того, кто смог бы вас вылечить. После того, как исколесил всю Расковию и некоторые соседние страны, он оставил её вам.
        - Хорошо. Давай посмотрим, какова она изнутри.
        Я подошёл ближе и приблизил родовое кольцо к двери. По руке будто пробежал слабый заряд.
        Семейный герб на карете вдруг засиял. Послышался громкий щелчок, и дверь автоматически отворилась.
        - А тут довольно роскошно! - ахнул я, завидев интерьер повозки.
        Если снаружи она выглядела как бронированное нечто, то внутреннюю часть нельзя было назвать иначе, как королевскими хоромами.
        У двух стенок, друг на против друга, располагались два обитых кожей дивана. Между ними висел выдвижной столик. В центральной части кареты стояли полноценный обеденный стол и шесть стульев к нему. Но самым удивительным было увидеть крытую зону для кучера впереди.
        - В этой карете даже извозчику ничего не грозит!
        - Молодой господин, поверьте, удивительные вещи ещё не закончились, - донеслось снаружи.
        Я выбрался наружу, чтобы посмотреть, о чём говорила Мэй. Она указала на лошадей, которых уже запрягла. Сперва ничего особенного не бросилось в глаза, но стоило прикоснуться к животному, как заметил серебристые переливы, которые покрывали тела тягачей.
        - Как видите, упряжь тоже наделена особыми свойствами. Она обеспечивает защиту ездовых животных.
        - Эта невидимая плёнка? На что она способна?
        Мэй сдержанно улыбнулась:
        - Даже воителю моего уровня потребуется как минимум десять атак, чтобы избавиться от этой плёнки и навредить лошадям.
        - Здорово! - я провёл рукой по упряжке. - Такой продуманной системы защиты я совсем не ожидал!
        - Я же говорила, - не прекращала улыбаться спутница. Напоследок девушка проверила состояние кареты, после чего запрыгнула в салон. - Хозяин, можем выдвигаться!
        Первым делом она расположилась на переднем сиденье и приложила ладони к массивному кристаллу, расположенному посреди небольшого пьедестала. Несколько секунд ничего не происходило, но затем дверь закрылась, а передняя стенка стала прозрачной, открывая обзор водителю.
        Камень на пьедестале постепенно менял свой цвет: из изначально чёрного он за пару минут превратился в фиолетовый.
        Мэй заметила мой заинтересованный взгляд и сразу же объяснила:
        - В зависимости от уровня наполнения маной, кристалл может измениться вплоть до небесно-голубого. При полном заряде он выглядит не хуже других драгоценных камней.
        - Погоди, а где вожжи? Как ты собираешься управлять лошадьми?
        - Хи-хи, господин, вы прямо как маленький. Для использования этой кареты не нужны вожжи. Панели управления вполне достаточно.
        - М?
        - Постамент передо мной - это не просто устройство хранения маны. С его помощью можно контролировать функции кареты. Одарённый способен установить духовную связь с панелью и мысленно управлять движением.
        У меня чуть глаза на лоб не полезли от таких новостей. Прежде я видел простые бытовые магические приборы и понимал, что здешний социальный строй лишь кажется средневековым из моего мира, но на деле куда более искушённый. Теперь же, увидев столь необычную разработку, я начал сомневаться, а не слишком ли их принижал прежде?
        «Ах, точно, администратор же говорил о перерождённом до меня. Вполне возможно, что таких прогрессоров засылали не единожды».
        Пока размышлял о всех возможных вариантах, низенькая красавица успела встать с водительского места и расположиться напротив меня. Стоило ей переместиться, как пьедестал с кристаллом автоматически опустился и исчез под полом. Тем временем укреплённая повозка начала движение.
        - Господин, куда направляемся? В Башню алхимиков?
        - Хм-м-м, - я на секунду призадумался, - давай сперва заглянем в лавку. Мне интересно, что там придумал этот Себастьян. Заодно отдам ему партию шампуня, который приготовил на днях.
        - Будет исполнено.
        Мы направились по адресу, указанному на бумажке, и вскоре прибыли на место.
        - Тут уже с утра так много народу! - заметив столпотворение, я не мог не удивиться. - Похоже, он и в правду умелый торговец!
        У входа в магазин стояла длинная очередь. При этом зазывала снаружи не прекращал кричать:
        - Только сегодня и только сейчас приобретайте новинку этого сезона - шампунь из Лесного жожоба! Он сделает ваши волосы гладкими и чистыми! Результат после первого применения! Шампунь из Лесного жожоба - скажи перхоти: «Кузмынкурбытбулэсанба!»
        - А Себастьян шарит в маркетинге! - подметил я, когда проходил мимо промоутера.
        - Эй, вы куда вперёд полезли? - крикнул один из толпы.
        - Точно! - поддерживала дама средних лет. - Мы тут с самого утра стоим. Если хотите пройти, вам придётся встать в очередь, как и все остальные!
        - А люди здесь удивительно… бодрые, - с улыбкой сказал я. Мне нисколько не было обидно, за то, что приняли за зайца. Сейчас ничто не могло избавить меня от радости и понимания того, что бизнес не просто идёт, а буквально летит в гору.
        Так как у главного входа было не протиснуться, мы решили обойти здание, но, когда оказались с другой стороны, обнаружили, что зря проделали путь.
        - Здесь тоже не протолкнуться. Столько телег и грузчиков… Себастьян, что, создал запас шампуня для всего города?!
        - Господин, если хотите, я могу сходить и позвать его.
        - Не стоит, - я прикоснулся своим кольцом к кольцу девушки и перенёс премиум-версию шампуня. - Просто передай ему это, а заодно скажи, что нас какое-то время не будет в городе.
        - Слушаюсь!
        Защитница едва ответила, как тут же, словно пума, в несколько прыжков преодолела препятствия и оказалась у двери.
        Минуту спустя Мэй вернулась и сказала, что дело сделано.
        - На этом с делами покончено. Теперь можем ехать в Башню алхимиков.
        - Поняла.
        Мы вернулись в «бронетранспортёр» и продолжили путь. Карета осторожно продвигалась вдоль улиц. Я на собственном опыте убедился, что слова Мэй о том, что этот вездеход не предназначен для езды в городской среде были правдой. По крайней мере в таком городке, как наш, дела обстояли таким образом.
        Из-за того, что поддерживался неспешный темп, я мог детально рассмотреть архитектуру и жителей.
        Внезапно у конюшни вблизи с постоялым двором замечаю знакомый силуэт и немедленно даю знать служанке:
        - Мэй, остановись здесь!
        - Что такое, хозяин? До башни ещё минут десять.
        - Я кое-кого увидел. Пошли узнаем, в чём дело.
        Как только повозка прекратила свой ход, мы вышли наружу и пошли к девушке, которая торговалась с извозчиком:
        - Пенни, привет! Ты всё ещё в городе?
        - Ал?! - удивилась девушка. - Я думала, ты всё ещё восстанавливаешься после лечения. Обычно на то, чтобы прийти в норму от манипуляций с духовным телом уходит больше месяца. В твоём случае выздоровление должно было занять не меньше полугода…
        - Как видишь, со мной уже всё в порядке. На мне всё быстро заживает. Но хватит обо мне. Ты так и не ответила на вопрос - почему всё ещё в городе? Ты одна?
        - Нет, с отцом. Он скоро выйдет. Мы задержались в Тверце по некоторым причинам, а теперь планируем в столицу. Вот только с деньгами проблема. Цены на кареты для дальнего следования резко взлетели, а мой незаинтересованный материальными благами батюшка решил, что ему ни к чему брать с собой в путешествие «горы золота». Потому мне нужно хотя бы купить коней, чтобы…
        - Почему бы вам с отцом не присоединиться к нам? - пальцем указываю на танковую карету, припаркованную позади. - Мы как раз держим путь в столицу. Можем подвезти.
        - Правда? - Пенелопа воспряла духом. - Спасибо! Сейчас же сообщу отцу!
        - Эй, девушка, вы ведь собирались купить повозку! - кричал ей вслед озадаченный торговец.
        - Она ей больше не нужна, - отвечает Мэй. - Можете быть свободны.
        - А ты кто такая?! - ни с того ни с сего зарычал мужик, чем порядком меня поразил. Он явно не понимал, с кем связался. - Только появились и сразу лезешь в чужой карман? Пытаешься помешать мне вести дела? Ну, погоди у меня, сейчас как позову своих парней! Сразу поймёшь с кем связываться не стоит!
        - Можешь звать кого угодно, - ледяным тоном ответила служанка. Опасно! Она моментально переключилась в боевой режим. Невооружённым глазом было заметно ауру, хлынувшую наружу. - Чего ждёшь? Поспеши!
        - Мэй, что случилось? - Пенелопа вернулась, держа под руку дядю Адама. - Кто тебя так разозлил?
        Взгляд девушки переместился в сторону торгаша:
        - Это он? - лекарка подошла ближе. - Вы что тут удумали? Смеете угрожать моим друзьям?
        - Г-госпожа? - когда торговец заметил Мастера благословенной ауры, его голос заметно дрогнул. - П-простите, но как вы связаны с мастером?
        - Тебя это не касается. Если не хочешь неприятностей, советую поскорее исчезнуть!
        - С-слушаюсь! - превратившись из храброго мачо в затюканную мартышку, мужчина поклонился чуть ли не до самой земли, а затем убежал в неизвестном направлении. Пока не пропал из виду, он кричал на бегу: - Простите! Извините! Я не хотел!
        - Вот и порешали! - хмыкнула Пенни. - Отец, Ал сказал, что мы можем поехать в столицу вместе с ними.
        - Прошу, располагайтесь в карете!
        - Александр, благодарю за помощь! - кивнул дядя Адам, после чего забрался в салон. - Надеюсь, не помешаем.
        - Ни капли. И кстати, если кого и стоит благодарить, так это вас. Вы не только потратили своё время на изучение древних заклинаний, но и избавили меня от духовной метки. Какой-то поездки не хватит, чтобы отплатить вам за доброту.
        - Господин, теперь можем отправляться в башню?
        - Да, будь добра.
        - Башню? Ты про Башню алхимиков? - заинтересовалась Пенни. - Зачем тебе туда?
        - Помимо нас четверых поедут ещё двое. Оба - мои учителя по алхимии.
        - А зачем вам в столицу? Тоже на конференцию фармацевтов?
        - А? Нет. Моя цель - Королевский съезд алхимиков.
        - Съезд алхимиков? - девушка приложила палец к губам. - Что-то я прежде о нём не слышала…
        - Доченька, съезд алхимиков схож с конференцией. Они даже проводятся в одно и то же время, да и смысл у них одинаков.
        - То есть там, как и на конференции, собираются самые талантливые люди?
        - Именно.
        - Ал, но разве ты не начинающий алхимик? Зачем тебе на этот съезд, где будут сплошь профессионалы.
        - Разве я не рассказывал прежде? Через месяц с лишним наступит моё совершеннолетие, и чтобы стать наследником семьи, я должен получить звание Подмастерья. Так уж вышло, что у меня талант к алхимии, ну а соревнования молодых алхимиков, что проводят во время съезда - единственный шанс достичь желаемого.
        - Ого! Не думала, что ты у нас настолько хорош!
        - Действительно! - закивал дядя Адам. - Простым новичкам в такое место путь заказан. Стало быть, ты действительно гений.
        - Вы меня перехваливаете.
        За беседой с этими двумя я и не заметил, как карета остановилась у входа в Башню алхимиков.
        - Господин, мы на месте, - сообщила Мэй.
        - Отлично! Пойду позову учителей.
        Я отправился внутрь, чтобы найти мастера Ларса и Элисон. Если последняя уже дожидалась в холле, то учитель Ларс оставался неуловимым, как и всегда.
        - Мастер Фиттерс, он не говорил, куда пошёл?
        - Этот сумасброд вечно пропадает не пойми где! Из-за него мы опять опоздаем! - выражала недовольство женщина. - Ну, только покажись мне на глаза, старый засранец! Я твою бородку-то пообщипаю!
        В этот самый момент из-за угла показался виновник. Видимо, он прекрасно понимал, какая кара его настигнет, а потому собирался по-тихому проскользнуть.
        - Учитель, наконец-то вы здесь!
        - Кхе! - замер застигнутый врасплох алхимик. - Мальчик, ты моей смерти хочешь?! Разве не знаешь, насколько жестокой может быть Элисон в гневе?
        - Всё, что знаю, - это что мы можем опоздать, если не отправимся прямо сейчас. С остальным разбирайтесь сами.
        - Какого жестокого ученика я воспитал! - выкручиваясь из железной хватки своей подруги, кряхтел он. - П-полегче! Только не моя борода!
        - Будешь знать, как заставлять меня ждать!
        - Не-е-ет! Пощади!
        От наблюдения за процессом ощипывания меня аж передёрнуло:
        «Да уж… - вздыхал я. - Она такая ласковая… словно самка тиранозавра!»
        Глава 23. В пути
        С момента отбытия нашей шестёрки в столицу минуло два дня. Во время путешествия, за исключением сбитого дикого кабана и небольшого града, не произошло ничего необычного, как это обычно случается в книгах и фильмах.
        Мне казалось, что после того, как покину город, глава клана Дорсет наверняка отправит кого-то нам вслед. Как-никак, это отличная возможность избавиться от потенциального конкурента на наследство семьи Корнвелл, но по какой-то причине виконтесса не проявляла инициативы.
        У меня на уме была парочка причин, но без доказательств нельзя точно сказать, действительно ли повлияла одна из них.
        - Как же ску-у-учно, - вздыхала учитель Фиттерс. - Мы ведь поехали в приключение, а вынуждены сутки напролёт сидеть в жестяной банке на колёсах. Если бы не устройство циркуляции воздуха, то давно законсервировались, как соленья в банке.
        - Элисон, в твоём возрасте пора бы уже утихомириться, а не искать неприятности на свою пятую точку!
        - В каком таком возрасте?! - мастер не сдержалась и схватила Ларса за воротник. - А ну-ка повтори! Ты назвал меня старой?!
        - Господа, не могли бы вы отложить разногласия на потом? - спокойным голосом проговорил дядя Адам. Он улыбался, но было предельно ясно, что он выдвинул ультиматум. - Мы опережаем график, так что к утру должны прибыть в столицу. До этого времени постарайтесь держать себя в руках. Спасибо.
        «Уверен, учителя меня проклинают, за то, что пригласил к нам этого затаившегося тигра, но это не значит, что меня теперь нужно прожечь взглядом! Вы ведь и сами ведёте себя как дети в присутствии самого что ни на есть мастера-культиватора. Воитель на пятом этапе Сращивания - это не тот человек, которого можно задевать. Даже король, обладающий абсолютной властью в стране, вряд ли решится на столь самоубийственный поступок».
        - Господин, впереди что-то есть! - вдруг сообщила Мэй, чем прервала мой внутренний монолог. - Похоже на битву.
        - Ну наконец-то хоть что-то интересное! - обрадовалась учитель Фиттерс. - Давайте глянем!
        - Мне тоже хотелось бы прогуляться, - потянулась Пенни. - Ноги уже затекли. Сидеть невозможно. Отец, ты не против?
        - У нас в запасе есть немного времени, так что не вижу ничего страшного.
        - Хозяин? - уточняла служанка.
        - Остановись неподалёку. Сперва надо разузнать, что конкретно там происходит. Если не ошибаюсь, вмешиваться в сражение между воителями считается дурным тоном, так что пока не поймём полную картину, действовать запрещено!
        Мастер благословенной ауры одобрительно кивнул, услышав мои слова, так что у остальных не осталось выбора, кроме как согласиться.
        Едва карета остановилась, Мэй открыла дверь, и пассажиры один за другим повыходили наружу. Яркий солнечный свет слепил глаза, а свежий ветерок обдувал кожу.
        - Как хорошо! - промурлыкала учительница алхимии.
        - И вправду. Надо почаще делать привалы.
        - Если бы мы так поступили, то не успели в срок, - заметила моя защитница. - Молодой господин, я схожу на разведку. Пожалуйста, оставайтесь рядом с остальными.
        - Хорошо. Не беспокойся.
        - Отец, я тоже пойду!
        Девушки исчезли с места и направились к месту схватки. Тем временем наша четвёрка неторопливо шагала в ту же сторону.
        Вскоре на горизонте показалась карета с орлиным гербом на боку. Она была перевёрнута и объята пламенем.
        Повсюду лежали окровавленные тела. Большинство из них - воины в серебряных доспехах, но также имелись люди в масках и тёмных одеждах.
        «Выглядит так, будто убийцы напали на кого-то из аристократов, но почему не видно их тел? Среди трупов только бойцы… Неужели, они в горящей повозке?»
        Из сопровождения знати осталось только два человека и оба уже на пределе, тогда как против них ещё пятеро воинов.
        «Стоит ли нам в это вмешиваться или просто проигнорировать?»
        Время было не на стороне пострадавших. Убийцы желали закончить начатое и вновь атаковали, вот только…
        - Стоять! - Пенелопа поспешила на защиту и встала между людьми в чёрном и полуживыми охранниками. - Ещё шаг, и я гарантирую, что вы останетесь здесь навсегда!
        - Хо-о-о, - развеселился главарь банды, - а ты ещё кто такая?
        - Маленькая девочка думает, что сможет нам помешать?
        - Просто убьём её и дело с концом.
        - Похоже, она пришла не одна.
        - Да какая разница. Будет парочкой трупов больше.
        - Хватит болтать! Разберитесь уже с ними, да поскорее!
        - Есть!
        Четверо ринулись в атаку, тогда как командир, наоборот, сделал шаг назад.
        «А он куда смышлёнее своих подопечных. Решил не рисковать почём зря».
        - Мэй, - окликнул служанку, - главарь собирается сбежать. Постарайся его поймать.
        - Поняла.
        Из-за дерева вылетела тень и тут же налетела на убийцу-предводителя.
        Удар маленьким кулачком не выглядел выразительно и поначалу можно было подумать, что противник совершенно не пострадал, но вдруг мужчина согнулся пополам и без сознания рухнул на землю.
        - Помоги Пенелопе, а мы тут как-нибудь сами справимся.
        Девушка молча кивнула и помчалась на выручку. Теперь против четырёх недругов в чёрном было четверо воителей. В количественном соотношении это можно было считать равным боем.
        Я взял бессознательного лидера и подтащил его к ближайшему дереву. Из кольца достал прочную верёвку и взялся за дело.
        - Сейчас я тебе покажу, что моя уникальная Техника особой связи не пальцем деланная!
        Ухмыльнувшись, делаю несколько петель вокруг левого запястья супостата, затем прокладываю стропу через широкий ствол дерева, и закрепляю другой конец верёвки на другой руке врага.
        Далее умудряюсь проделать то же самое с его ногами.
        - Эй-эй, что это делает наш ученик?
        - А мне почём знать? Я мастер алхимии, так что этому его не учил.
        Не обращая внимания на разговоры за спиной, приступаю к третьему шагу и привязываю туловище наёмника, чтобы после пробуждения он не лелеял надежды на побег.
        - И вишенкой на торте зафиксируем его голову! - беру какую-то грязную тряпку, совмещаю её с очередной верёвкой, после чего дополняю картину финальными штрихами. - И-и-и… готово!
        Отряхивая руки, с довольным видом смотрю на пленника.
        - Знаешь, а это в какой-то мере можно считать искусством!
        - Согласна, - кивала учитель Фиттерс. - Перед нами настоящий талант!
        - Думаете, я вас не слышу? Мне всего-навсего хотелось его задержать, - с кислой рожей отвечаю подстрекателям. - Тем более, что со своими навыками я способен только на это.
        - Ой, да ладно тебе. Я же видела, как ты поглощён процессом.
        - Учитель, прошу, не нужно делать из меня фетишиста! Ах, да, чуть не забыл!
        Тут же открываю рот спящего и поспешно отворачиваюсь, учуяв невыносимую вонь.
        - Ого! Так у тебя ещё и такие пристрастия?! Какой необычный мальчик!
        - Всё не так. Я просто хочу проверить его зубы. Это же обычная практика для людей вроде него скрывать яд, чтобы не проговориться на допросе.
        - Хм-м-м, вот как, - задумчиво ответила мастер Элисон, - а я-то думала, очередная причуда.
        - Говорю же… - только думаю ответить, как замечаю её выражение лица и понимаю, что она просто так развлекается. - Ладно, проехали.
        Вновь возвращаюсь к осмотрю челюстей убийцы, но не обнаруживаю ничего примечательного. Уже думаю использовать на нём оценку. Она определённо подскажет, есть ли подвох, но тут слышу голос дяди Адама:
        - Один сверху справа, и ещё один внизу слева, - я хотел спросить, как он узнал, но лекарь явно знал, каким будет следующий вопрос и опередил меня: - Смотри на цвета. У этих зубов оттенок немного белее, чем у других. С первого взгляда заметить крайне трудно, но у меня глаз намётан.
        - И в самом деле! - после подсказки я замечаю, что вправду есть отличия. - Теперь дело за малым.
        Я протягиваю пальцы, чтобы выдернуть искусственные зубы, но Мастер благословенной ауры останавливает:
        - Не трожь! Там яд, способный убить воителя на стадии Формирования ядра. Думаешь, сможешь пережить отравление со своим-то развитием?
        - Т-точно, - одёргиваю руку.
        - Оставь это мне, - мастер подошёл ближе и одним взмахом лишил убийцу зубов. Он использовал ману с хирургической точностью. - Вот и всё. Теперь он никуда не денется.
        - Чем это вы занимаетесь? - интересовалась Пенелопа.
        Я взглянул на место, где должно было проводиться сражение, но уже всё закончилось.
        - Александр захватил лидера наёмников в плен.
        - Круто! - показала большой палец девушка. - В таком состоянии он наверняка не сможет пошевелить и пальцем!
        - А что там у вас? - задаю ответный вопрос. - Узнали, кто те люди?
        - Сейчас с ними беседует Мэй, так что…
        - Понял, - я не стал больше расспрашивать и направился к служанке. - Присмотрите за ним.
        Я подошёл к Мэй. С ней говорил рослый мужчина с грубым лицом и шрамом на лбу. Он сразу среагировал на моё приближение:
        - Полагаю, это и есть ваш хозяин? - он украдкой взглянул на защитницу и получил подтверждение. - Примите мою благодарность! Без вас мы бы не выжили!
        - Я ничего не сделал. Если кого и благодарить, то наших девушек. Это они вас заметили и пожелали вмешаться, - я перевёл взгляд на обуглившуюся карету. - Кстати, а что с вашими хозяевами? Не собираетесь их спасать? Или они уже…
        Пускай и не договорил, но посыл был очевиден. Раз охрана не спешит лезть внутрь перевёрнутой повозки, то скорее всего пассажиры уже мертвы.
        - Эм-м-м… - здоровяк не торопился с ответом, но вдруг из-за его спины вышел щуплый юноша с перепачканным грязью лицом. Как ни странно, даже в таком виде он не мог скрыть своей модельной внешности. Парень снял шлем, пучок на голове развязался и показались длинные серебристые волосы.
        - Ваше Высочество, вы не должны раскрывать свою личность!
        - А разве ты сам только что этого не сделал?
        - Кх!
        - К тому же по гербу на карете и тому факту, что внутри не было пассажиров они бы всё равно догадались.
        - Но вдруг эти люди…
        - Прескотт, открой глаза пошире! Разве не видишь, что они схватили главаря нападавших. Тем более они нас спасли. Невежливо проявлять подобное отношение к своему благодетелю.
        - Стало быть, вы королевская принцесса? - учтиво, но без проявления каких-либо эмоций, спрашиваю девушку. Едва заметив орлиный герб, я понял, с кем столкнулись.
        - Верно, - подобным моему тоном ответила замаскированная леди. - Разрешите представиться - Айрис Расковия, старшая дочь короля нашего государства. А вы?..
        - Александр Корнвелл. Бывший наследник побочной ветви рода Корнвелл. Вместе с товарищами держу путь в столицу.
        - Корнвелл, Корнвелл… - пребывая в раздумьях, девушка повторяла фамилию. - Если не ошибаюсь, это род демонологов. Семья серебряного ранга, я права?
        - К нашей ветви это не относится. Мы всего-навсего баронство без собственных земель.
        - Вот оно как, - она легонько кивнула. - Понятно.
        Я не стал затягивать этот бессмысленный обмен любезностями и перешёл сразу к сути:
        - Принцесса, если вы тоже в столицу, то сочту за честь, если вы составите нам компанию.
        Она посмотрела на своего охранника. Тот стряхнул кровь с меча и вложил его в ножны. После этого почесал голову и выдал:
        - В сложившейся ситуации это будет лучшим решением.
        - Что ж, в таком случае я соглашусь на ваше предложение, господин Корнвелл. Прескотт, когда вернёмся, не забудь прислать за телами рыцарей.
        - Слушаюсь, ваше Высочество! Кстати, а что делать с тем человеком? Взять его с собой?
        - Не стоит. Сам же знаешь, что он ничего не скажет. Точнее не может сказать. На этих убийцах наложено Проклятье души. Душа распадётся прежде, чем он раскроет рот.
        - Так значит, мы зря его схватили живьём? - вздохнул я, услышав новую информацию.
        - Ну почему же? - на лице девушке появилась ослепительная улыбка, от которой сердце пропустило удар-другой. Я и не думал, что эта строгая девушка может быть такой. - Подобными действиями вы как минимум подтвердили свою непричастность к покушению, так что это нельзя считать бесполезным.
        - Понятно, - я окончательно убедился, что принцесса не так проста. Она не только скрылась среди своих солдат, но и определила наши мотивы по незначительным деталям. Пока размышлял, не заметил, как мы оказались у входа. - Прошу!
        Я подал ей руку, чтобы помочь взобраться. К тому моменту, как девушка оказалась внутри кареты, её сопровождающий уже разобрался с выжившим лидером убийц и присоединился к нам.
        - Прескотт, ты когда-нибудь видел что-то подобное? - принцесса проявляла к интерьеру нашей бронированной повозки неподдельный интерес. - Такая защита снаружи и комфорт внутри. Не слышала, чтобы даже у его Величества было нечто подобное!
        - Насколько мне известно, мастер-изготовитель этих магических устройств по какой-то причине питает неприятные чувства к королевской семье и даже переехал в соседнюю страну. Король пытался загладить вину, но тот отказывал, что бы ему не предлагали.
        - Очень жаль… - взгляд принцессы упал на меня. Своими хлопающими глазками она так и посылала намёки: - Такое полезное устройство могло бы сделать мою жизнь безопасней.
        «Что ты так на меня смотришь? И думать не смей! Будь ты хоть королевой, я бы не стал отдавать такой ценный артефакт! Тем более, меня и самого довольно часто пытались убить. Своя рубашка ближе к телу!»
        Я не планировал развивать эту тему, а принцесса в связи с воспитанием не стала настаивать. Только едва заметно надулась.
        «Да хоть лопни. У меня даже дворянского звания нет. Я ничем тебе не обязан, - думал про себя. - Мало того, это ты у нас в долгу, а не наоборот».
        Конечно же, сказать что-то подобное принцессе не мог, ведь в противном случае по приезду в столицу нам бы устроили особый приём.
        Тут на выручку пришёл её сопровождающий:
        - Ваше Высочество, тот мастер всё предусмотрел. Его работы невозможно украсть или подарить. Они связаны кровью с первоначальным владельцем и могут использоваться лишь его потомками.
        - Какой хитрый человек!
        «Судя по тому, что я вижу, ты и сама не менее хитрая!» - не мог не подметить мой внутренний голос.
        - Мэй, сколько ещё до города? - вместо того, чтобы развлекать избалованную барышню, я пересел на переднее сиденье к служанке.
        - В нынешнем темпе, как и говорили раньше, примерно часов двенадцать. Хотя нет. Так как с нами два новых пассажира, то можно прибавить ещё пару часов.
        - А мы можем ускориться?
        - У меня не хватит для этого маны.
        - А если поможет Прескотт? - вмешалась принцесса, уловившая разговор.
        - Хм-м-м, тогда, думаю, можно сэкономить немного времени.
        - Прескотт, ты слышал?
        - Будет исполнено!
        Когда к числу заправщиков кристалла маны добавился рыцарь, нам удалось не просто нивелировать перерасход энергии, который возник из-за увеличения экипажа, но даже немного прибавить ходу. Благодаря этому, мы преодолели остаток пути чуть быстрее и оказались у городских ворот ещё до восхода солнца.
        - Какие высоченные стены! - мы с Мэй и, как ни странно, учительницей Элисон были поражены. Уже на въезде взору открывался величественный вид.
        Со стороны легко угадывалось, кто из нашей восьмёрки впервые посещает столицу. Хотя чисто технически я не должен был так себя вести, ведь в раннем детстве бывал в этом городе, но то был прежний владелец тела, тогда как для меня пребывать здесь в новинку.
        - Огромные дома, широкие улицы, а сколько людей! В такую рань народу не меньше, чем в Тверце было по выходным! - мастер Фиттерс не могла сдержать изумления и с блеском в глазах описывала всё, что видела. - Повсюду роскошные кареты! А какие диковинные ездовые животные! Сразу видно - столица!
        - Учитель, вы разве не бывали здесь раньше?
        - Нет. Только слышала рассказы от других.
        - Город Белого Камня занимает площадь в десятки, а то и в сотни раз больше среднестатистического провинциального городка. К тому же он гораздо богаче и красивей всего, что вы видели прежде! - хвалился Прескотт. - Не будет ошибкой назвать его государством внутри государства! Пешее пересечение от одного края города до другого может занять несколько дней, а если захотите исследовать каждый закоулок, потребуется минимум месяц!
        - Судя по вашим словам здесь на самом деле есть где разгуляться.
        - Ну разумеется! В этом месте проживают представители сильнейших кланов, и у каждого из них имеется отдельный двор. Территории больших кланов сопоставимы с половиной обычного города!
        - Не дурно, - безынициативно отвечаю рыцарю.
        Даже если мне бы хотелось переехать в Город Белого Камня, я всё равно не стал бы раскрывать своих намерений перед принцессой.
        «Чую, она та ещё интриганка».
        По мере того, как дифирамбы великой столице сошли на нет, наша карета приблизилась к дворцу принцессы.
        Я проводил Айрис и её телохранителя до ворот, а затем попрощался. Девушка не хотела отпускать меня с пустыми руками и попыталась пригласить на ужин, но сославшись на занятость, я кое-как отвертелся и тактично отклонил приглашение.
        Только по возвращении в повозку я смог вздохнуть с облегчением:
        «Чувствую, как заранее избавился от проблем».
        Я руководствовался чуйкой и знаниями из прошлого мира.
        «Разве в художественных произведениях те, кто постоянно держатся рядом с представителями власти, не попадают в передряги? Непрекращающиеся интриги, заговоры, борьба за власть… Мне бы со своими проблемами разобраться. Не хватало решать и чужие. Особенно, если принять во внимание расчётливый характер этой принцесски. Сама как-нибудь справится!»
        Следующим пунктом безоговорочно была выбрана гостиница, о которой нам рассказал Прескотт во время поездки. Хотя плата в заведении выше, чем в самой дорогой гостинице Тверца, но обслуживание оказалось вне всяких похвал.
        Сюда входили не только просторные комнаты, обставленные удобной мебелью и магическими бытовыми устройствами, но также трёхразовое питание вместе с каретной парковкой и стойлами со специалистами по уходу за ездовыми животными всех мастей. Одним словом - лакшери!
        Глава 24. Экскурсия по столице
        После того, как сняли апартаменты, мы решили прогуляться. Учителя вместе с Мастером благословенной ауры нашли общие интересы и уже куда-то свинтили, ну а мы с Мей и Пенелопой остались сами по себе.
        - Ал, так как до завтрашней церемонии открытия ещё куча времени, давай навестим остальных?
        - Ты про Фрея с ребятами?
        - Угу. Сперва предлагаю забежать к Лайлзу, а затем к Фрею. Как только к нам присоединятся эти двое, можно будет сходить в ресторан к Юджину. Он же обещал тебя угостить, помнишь? Самое время сдержать слово!
        - Как не посмотри, но ты выглядишь более заинтересованной.
        - Ну ещё бы! Отец Юджина готовил блюда для королевской четы. Само собой, мне хочется отведать его стряпни!
        - О, вот как. В таком случае нам обязательно стоит к ним заглянуть.
        Чтобы не привлекать внимания, мы решили оставить свою пёструю карету на гостиничной парковке, а вместо неё взять в аренду что-то попроще.
        Начальным пунктом поездки, как и сказала Пенелопа, была территория семейства Фуат. Фамилия необычная для наших мест, но так как предки Лайлза переселились с другого континента, это совсем не странно.
        Стоило нашей троице миновать главные врата, как мы буквально оказались в ином мире: повсюду росли странные деревья со свисающими лозами, температура на территории клана была необычайно высокой, а со всех сторон доносились переливы экзотических птиц.
        Спустя некоторое время перед нами оказалась группа воителей. И если по Лайлзу такого не скажешь, то при взгляде на этих плечистых мужиков хотелось сразу произнести: «Так вот они какие берсерки!»
        У каждого за спиной минимум по одному невероятных размеров оружию. На руках, ногах и даже лицах присутствуют шрамы, вот только широкие улыбки полностью выбивались из образа суровых воинов.
        Возглавляющий группу вышел вперёд и сделал жест, больше похожий на воинское приветствие:
        - От имени дома Фуат рад приветствовать уважаемых гостей! Вы ведь друзья нашего младшенького?
        - Младшенького?
        Девушка, стоявшая позади этого живого шкафа, рассмеялась. Пускай она и не выглядела перекаченной гориллой, а вполне себе женственно, но даже так от неё веяло какой-то скрытой опасностью.
        - Это мы так Лайлза называем, - пояснила воительница. - Он ведь всё-таки самый младший среди нас, наследников семьи Фуат.
        - Если вам нужен Лайлз, могу вас проводить! - стукнул себя по груди ещё один мускулистый парень. - Не так давно его видели идущим в сторону зверинца. Думаю, он всё ещё там.
        - Не надо, я и сама с этим справлюсь, - отмахнулась девушка и вышла вперёд.
        Взгляд старшего брата загорелся:
        - Опять этот малец отлынивает от тренировок?!
        - Гилберт, не нужно быть таким категоричным, - успокаивала девушка. - У каждого воина свои сильные и слабые стороны. Лайлз - лучший среди укротителей нашей семьи. Уж поверь, совладать в схватке против него даже тебе будет непросто.
        - Он же всюду таскается со своим маназверем. Да как можно доверять свою жизнь животному? В критической ситуации они могут поддаться инстинктам и оставить хозяина! Настоящий воин должен верить лишь на собственный меч!
        - Да-да, меч - то, меч - сё, я поняла… - девушка потеряла интерес к беседе. - Все здесь в курсе, что ты непрошибаемый фанатик. Вот иди и развлекайся со своим мечом на тренировочной площадке, раз тебе так нравится свой меч!
        - Вот и пойду!
        - Не буду останавливать!
        Было странно и одновременно забавно наблюдать за тем, как эти качки ведут себя словно дети.
        После того, как группа берсерков отправилась в путь, мы остались на попечении новой знакомой. Оказалось, эта девушка была родной сестрой Лайлза и средним ребёнком семьи. Но из разговора я понял, что самому Лайлзу не нравилось называть её старшей сестрой, ведь они были близнецами, причём она родилась всего на несколько минут раньше.
        - О, Лиза, разве ты сейчас не должна быть на тренировке? - повернул голову парень, подгоняющий седло на спине громадного волка. Разумеется, этим юношей был тот, кого мы искали. Заметив группу людей рядом с сестрой, он улыбнулся. - Пенни, Ал, Мэй, а вы что тут делаете?
        - Пришли к тебе в гости! - показательно надулась Пенелопа. - Ты что, не рад?
        - Ну, не то чтобы…
        - Хе-хе, впервые вижу, чтобы брат так смущался!
        - Сколько раз просил, не строй из себя старшую!
        - Но я и есть твоя старшая сестра! Просто смирись!
        После небольшой семейной сценки, мы немного разговорились. Как я понял, Лиза, Лайлз и Гилберт - дети патриарха семьи. Братья хороши в разных вещах: один в обращении с мечом, а другой в воспитании питомцев.
        - Но, если уж говорить на чистоту, я считаю, что пост отца должен достаться сестре, - вздыхал Лайлз. - Она истинный гений и проявляет талант ко всему, за что бы не бралась.
        - Полагаю, проблема в том, что она женщина? - увидев выражение лиц обоих, догадался я.
        - Угу. Наш род издревле соблюдает традиции. Сколь бы сильной не была представительница клана, ей не суждено быть главой. Самое большее - титул почётного старейшины, но и это, как понимаешь, всего-навсего формальность. Звание без каких-либо привилегий.
        - И что, больше нет никаких вариантов? - стоило произнести это вслух, как мой локоть ущипнула идущая рядом Мэй.
        Лиза развернулась. Её лицо выражало азарт и появилась лёгкая улыбка:
        - Есть один вариант! Если найду себе мужа из престижной семьи, то будет шанс побороться!
        - Эй, а чего это ты на Ала уставилась? - смутилась Пенелопа. Она посмотрела сначала на Лизу, на меня, а затем снова на Лизу. - Э-э-э? Ты намекаешь, что этим человеком может быть Александр?
        - Чего? Я? - теперь-то стало понятно, почему так отреагировала Мэй. Должно быть, она заранее поняла, куда скатится разговор. - Боюсь, тут я тебе не помощник.
        - Почему это? Я что уродина? Или тебе не нравлюсь?
        - Дело не в этом. Я не владею маной, так что вряд ли хоть как-то смогу поучаствовать в борьбе. В честной схватке меня раздавит даже ребёнок из вашей семьи.
        - Ах, так ты об этом! Тогда всё нормально! - она совершенно не восприняла мои замечания всерьёз и продолжила свататься: - Не переживай! Наследникам не обязательно участвовать в сражениях самостоятельно. Этим вполне могут заняться их представители. Видел же недавно, какая толпа ходит за Гилбертом? Они все его свита. Переманивание молодых талантов на свою сторону - это тоже часть борьбы за наследство!
        Меня поставили в щекотливую ситуацию. Было сложно так сразу ответить. Не то, чтобы я считал Лизу непривлекательной, но в данный момент голова была забита немного другим. К счастью, неловкое молчание прервала Мэй:
        - Молодому господину сейчас не до женитьбы. У него и так много дел.
        - Что? Каких дел? Если я чем-то могу помочь, то как будущая жена готова…
        - С этим он должен справиться сам, - бескомпромиссно ответила защитница. - Скоро в вашем городе начнётся Королевский съезд алхимиков, и мой хозяин будет участвовать в тамошнем соревновании.
        «Спасибо тебе, Мэюшка! Всегда меня выручаешь! - с восхищением смотрю на мою спутницу. - Ты просто эксперт по избеганию неудобных тем!»
        Далее разговор плавно перетёк в спокойное русло. Пока доехали до клана Фрея, Лиза лишь раз сумела упомянуть свою идею с замужеством, но и тут Мэй быстренько перевела внимание в совершенно иную плоскость.
        В клане Кент мы не задержались. Люди, которые нас встретили, сообщили, что Фрей уехал в соседнее герцогство по семейным делам. Поэтому конечным пунктом стал семейный ресторан Юджина.
        Он располагался в центральном районе города, так что найти его не представляло труда.
        Во время лесного похода Юджин нас предупреждал о том, что зарезервировать столик в их заведении - задача не из простых. Это оказалось сущей правдой. Достаточно было преступить порог, чтобы понять, что свободных мест нет. Особенно, если учесть, что мы явились в обеденное время, самый час-пик для подобного рода мест.
        - Похоже, сегодня нам не повезло…
        - Ал, давай хотя бы сходим на кухню и поприветствуем его! - воодушевилась Пенни и потащила вслед за собой. - А то, что это мы, зря пришли что ли?
        - Эй, куда это вы?! Туда посторонним вход воспрещён! - нас попытался остановить официант, но как только заметил могучую ауру, исходящую от моих спутников, как-то съёжился и умолк.
        Встреча с толстым другом уже маячила перед глазами, но тут проход перегородил высокий мужчина средних лет. Несмотря на то, что он был в белоснежной поварской одежде, его вид ничем не отличался от грозного воителя:
        - Кто вы такие и что забыли на моей кухне?! - громогласно сказал он.
        - Господин, встаньте за мной! - прошептала Мэй. - Этот человек опасен!
        Конечно, когда перед глазами возник такой грозный противник, первой мыслью было не ввязываться в перепалку и последовать совету защитницы. Но за грубым лицом узнавалось что-то знакомое, потому я не спешил прятаться:
        - Здравствуйте! Вы, должно быть, отец Юджина? Извините, за то, что без спроса сюда ворвались. Мы не хотели создавать вам проблем, и всего лишь пришли повидаться со свои другом.
        - Так вы знаете моего Жорика?
        «Чего? Отец тоже называет его этим прозвищем?! - меня немного закоротило. - Вот так дела…»
        - Ага! - весело отозвалась Пенни. - Мы с ним были в одной группе во время соревнования воителей!
        - В таком случае подождите здесь. Сейчас его позову.
        Разобравшись с так называемыми нарушителями, он быстро удалился в соседнее помещение, откуда минутой позднее вышел наш приятель.
        - Жора, давно не виделись!
        - Пенелопа? Как ты здесь оказалась? Ого, остальные тоже пришли! - он осмотрел компашку и улыбнулся. - Давайте пройдём на второй этаж. Нехорошо мешать поварам во время работы.
        - Веди!
        - И кстати, не называй меня Жорой. Сколько можно повторять?
        - Я думала, что только Фрей тебя так дразнит, потому раньше этого не делала, но раз уж даже твой отец использует это прозвище, то не вижу ничего плохого.
        - Так это всё и началось с грёбанного Фрея! Этот рыжик постоянно заваливается ко мне и дразнит при всех. Отцу понравилось, и теперь он тоже так меня называет! Ну, погоди у меня Фрей! Только попадись на глаза, сделаю из тебя отбивную! Кстати, этот засранец не с вами?
        - Говорят, уехал из города.
        - Ну и чёрт с ним! Так даже лучше! Будет спокойнее.
        Из кухни мы перешли в соседнюю комнатку и поднялись по винтовой лестнице. Здесь, как нам сказали, находились жилые помещения для работников, а также несколько пустых обеденных комнат.
        - Надеюсь, вы не против отобедать в этом тесном местечке.
        - Мы даже и не надеялись, что вообще сможем сегодня у вас перекусить, так что это всё мелочи!
        - Раз уж пришли, как же я могу отпустить вас голодными? Подождите немного. Сейчас что-нибудь приготовлю!
        Юджин удалился, а через пару минут к нам заглянула официантка и расставила стаканы с освежающим напитком, чем-то напоминающим сок с мякотью, но при этом со своеобразным привкусом.
        Пенни сказала, что это безалкогольный коктейль, в составе которого присутствует ряд цитрусовых и один вид лекарственного растения, которое благотворно влияет на нервную систему.
        Пока дожидались обеда, Лиза вновь подняла тему с женитьбой:
        - Лайлз, ну скажи ему! Мы ведь одного возраста и у меня нет пары. Почему он такой нерешительный?
        - Сестра, ну не могу же я заставлять своего друга…
        В этот раз я не дал Мэй отдуваться за меня и решил расставить точки над «i»:
        - Лиза, у меня уже есть любимая, так что я не смогу ответить тебе взаимностью.
        На мои слова отреагировала не только наследница рода Фуат, но и Мэй с Пенелопой, сидящие по бокам:
        - Ч-чего? Ты ведь расторг помолвку со Сьюзен, так когда успел?!
        - Господин, почему я, ваша слуга, ничего об этом не знаю?
        Пенни не прекращала задавать вопросы, а Мэй даже и невдомёк было, что этим кем-то была она сама. Мне казалось, что сейчас совсем не место и время для подобного рода признаний, так что не стал пояснять, но тут разговор принял неожиданный оборот:
        - Есть любимая, ну и что? Я же не претендую на роль главной жены. Меня устраивает второе место. Ты ведь и сам знаешь, что многожёнство среди аристократии - дело привычное. Так что твой аргумент - совсем не аргумент.
        Я тяжело вздохнул: «И как мы пришли к тому, с чего начали?! И почему эта девушка ко мне прицепилась? Неужели внешность моего нынешнего тела столь притягательна? А может есть другая причина?»
        Судьба была ко мне благосклонна, и в самый подходящий момент в комнате показался ширококостный приятель.
        «Ты мой спаситель!» - я внутренне радовался появлению друга.
        Часа два мы провели в ресторане Юджина, после чего пошли прогуляться по городу.
        Кузнечные мастерские, ювелирные, книжные, магазины одежды - мы обошли так много лавок, что под конец у меня отваливались ноги.
        Вскоре Лайлз с Лизой сообщили, что им пора возвращаться в клан, а Юджин ушёл вслед за ними.
        Когда уже собирались обратно в гостиницу, я вдруг вспомнил, что неплохо бы заглянуть в места продажи трав. Хотя рынки, где сбывают свежесобранные лекарственные растения чаще работают с раннего утра и до обеда, мы всё ещё могли посетить некоторые специализированные магазины.
        Не то, чтобы у меня в подпространстве хранилось мало трав, но для одного опыта требовалось больше разнообразных ингредиентов.
        Хотя уже наступил вечер, нам повезло, и к этому времени пара лавок была открыта. Мне пришлось потратить более трёх сотен золотых, но это были необходимые меры.
        Рядом с магазинами травников стояло несколько аптек и алхимических лавок, так что мы заглянули и туда. Итогом такого похода стало приобретение ещё некоторых вещей стоимостью более двух сотен монет.
        «Так сложно зарабатывать, и как легко тратить! Мы только первый день в Городе Белого Камня, а уже просадили больше денег, чем можно истратить за полгода в Тверце! - чуть ли не со слезами на глазах я расставался с честно заработанным золотишком. - Как вернусь домой, поговорю с Себастьяном о расширении бизнеса. Если судить по первичным показателям, мы будем грести бабло лопатой!»
        После долгой прогулки, как только вернулся в отель, принял ванну и сразу свалился без задних ног.
        На следующий день состоялось торжественное открытие конференции фармацевтов и съезда алхимиков. Так как они проводились примерно в одно и то же время, организаторы решили объединить оба события.
        Снаружи собралось море народу, но нас спасло то, что к участию допускались исключительно мастера соответствующих профессий, их ученики или сопровождающие.
        Первую половину дня в разных площадках параллельно проводились открытые лекции, а после обеда наступал черёд так называемых показательных выступлений.
        Это был период, когда всевозможные алхимики, лекари и фармацевты обменивались опытом со своими коллегами и старались прийти к новым открытиям.
        Проведя один день в такой академической атмосфере, я испытал душевный подъём. Но несмотря на то, что мне удалось узнать что-то новое, посетить съезд в последующие дни не мог. Точнее не имел права.
        «Мне нужно основательно подготовиться к турниру алхимиков! Пускай сварить зелья первого и второго рангов для меня не проблема, но этого недостаточно, чтобы занять призовые места. Нужно придумать что-то ещё…»
        Тем же вечером я принялся штудировать литературу. Основной упор сделал на книгах по алхимии, написанных в период существования Древней Нортерии. Естественно, эти труды были написаны на ныне вышедшем из обихода языке, вот только мне как раз было под силу его прочесть.
        Ключевая задумка пришла сразу после того, как мне удалось воссоздать оригинальное Зелье эффективности мозга из системных пилюль.
        «Пускай и планировал это сделать, но я и не предполагал, что подходящее время наступит так скоро!»
        Всю ночь и следующий день я провёл за изучением руководств прошлых эпох. Замахиваться на высокоранговые зелья не входило в мои планы, но даже после тщательного отбора и анализа оставшихся рецептур, было проблематично определиться с выбором.
        «Чёрт, как же сложно! - вздыхал я после того, как закончил сопоставлять очередной состав. - Даже в простой смеси третьего ранга половина ингредиентов либо незнакомые, либо ныне несуществующие растения! Учителя тоже не смогли помочь. И как мне тогда быть?!»
        К концу следующих суток я окончательно выбился из сил. Даже подпитка мыслительного процесса в виде моего фирменного зелья не шибко способствовала прогрессу.
        Идея воссоздания древнего зелья кажется простой только на бумаге, но на самом деле даже с системой это ни капли не так!
        Если Пилюли эффективности мозга можно было просканировать оценкой и получить информацию о действии каждого активного вещества, то в нынешней ситуации так не получится!
        Той ночью мне кое-как удалось побороть негативные мысли и немного вздремнуть, но на утро настроение вновь опустилось до состояния «хуже некуда»:
        - Уже четвёртый день, а я всё не сдвинулся с места! Уже пора бы переходить к практике, но у меня по-прежнему нет на примете подходящего зелья…
        - Может, вам стоит отвлечься? - тихонько позвала со спины Мэй, - Как насчёт того, чтобы развеяться? В это время как раз открывается рыночная площадь. Говорят, там можно найти много всего интересного.
        - Точно! - я вдруг осознал очевидную вещь. - Среди травников должны найтись те, кто хоть что-то знать о растениях, существовавших в прежние времена!
        - Мэй, собирайся! - я встал из-за стола и накинул плащ. - Мы идём на прогулку!
        Лицо девушки просияло:
        - Слушаюсь, господин!
        Глава 25. Турнир молодых алхимиков
        Утренняя прогулка по рынку принесла мне огромную выгоду. Я даже не ожидал, что встречу сразу трёх стариков-травников, знающих так много об исчезнувших растениях и их свойствах.
        Кроме того, один из торговцев указал на очевидное решение, до которого я сам вряд ли бы так сразу дошёл.
        Этот мужчина говорил о подобном, словно это было самым логичным решением:
        - А почему ты ограничиваешься одними лишь травами? Раз уж ты алхимик, то мог бы подыскать заменители среди прочих веществ. Слышал, опытные мастера используют костную пыль, когти, рога и ядра маназверей. И это лишь самый банальный пример. В отличие от фармацевтики, где очень важно сохранить целебный эффект, алхимия не ограничена подобными рамками! Тебя может сдержать только твоё воображение!
        После того, как выслушал его монолог, я отблагодарил дедушку парой золотых, и вместе с Мэй побежал опустошать алхимические лавки.
        Вылазка закончилась примерно к обеду, когда наши пространственные кольца были забиты под завязку.
        - Теперь можем возвращаться! - я вновь ощутил душевный подъём. - Настало время практики!
        Из-за того, что в конференция фармацевтов и съезд алхимиков были в самом разгаре, в Городе Белого Камня процветал особый вид бизнеса - аренда лабораторий для проведения опыта, ведь не у каждого мастера были связи в столичной Башне алхимиков или Гильдии фармацевтов.
        В одно из таких мест мы и направились после прогулки. Я оплатил комнату на несколько дней и всё время оставался там, прерываясь на редкий сон, вплоть до дня турнира.
        Когда срок аренды подошёл к концу, из лаборатории вышел юноша с мешками под глазами, пустым взглядом, как у мёртвой рыбы, но с довольной ухмылкой. Этим парнем был я.
        - Хозяин, до начала соревнований ещё пара часов. Думаю, вам стоит немного передохнуть!
        - Да, ты права…
        Я не стал отказываться от предложения Мэй. Как только забрался в карету, плюхнулся головой на мягкие колени служанки и моментально вырубился.
        Проснулся из-за громкого шума снаружи. Когда продрал глаза, первое, что увидел - миленькое личико:
        - Как долго я спал? Соревнования уже начались?! - вспомнив, что сегодня важный день, резко поднимаюсь на ноги, но ударяюсь головой о крышу невысокой кареты и тут же присаживаюсь обратно. - У-у-ух, как больно!
        - Не стоит так переживать. Мы уже находимся на парковке рядом с площадью, на которой будет проводится турнир. Я специально подыскала место, где вы могли спокойно отдохнуть.
        - Спасибо тебе! - я с благодарностью посмотрел на Мэй. Из-за пристального взгляда её лицо внезапно раскраснелось, и она ненадолго отвернулась.
        - Я просто выполняла свою работу. Н-не нужно удалять мелочам так много внимания.
        - Для меня это не мелочи, знаешь ли…
        - Господин…
        - Эй, вы ещё долго собираетесь флиртовать? - в самый неподходящий момент дверь кареты открылась и на пороге объявилась Пенелопа. - Мастер Уиллис просил передать, что через полчаса начнётся сбор кандидатов. Перед площадью уже собралась толпа, да и к регистраторам выстроились очереди. Тебе следует поскорее сходить и подтвердить участие, иначе вылетишь с турнира самым нелепым образом!
        - И в самом деле! Спасибо, что напомнила!
        Я выпрыгнул из кареты и вместе со спутницами направился к ближайшей стойке регистрации. Очередь продвигалась неспешно, но всё-таки к назначенному сроку удалось покончить с формальностями.
        Когда пришло время, девочки отправились на зрительские места к нашим мастерам, тогда как участников турнира разделили в группы по двадцать с небольшим человек и партиями провожали к месту проведения.
        Моя группа была восьмой по счёту. Едва увидев масштабную площадь, я не смог сдержать изумления. Круглая каменная платформа, испещрённая многообразными рисунками и надписями, была заставлена так называемыми алхимическими островками.
        Они представляли собой фигурно расставленные столы для практикующих, на которых были разложены необходимые инструменты для создания зелий.
        Каждому испытуемому выдавали резные номерки с указанием области. Мне выпал сто семьдесят девятый номер, и как только сказали занять места, я направился к цели. Пока шёл до собственного островка, изучал как участников, так и оборудование на столах.
        «А мне нравится! - довольно кивал я, разглядывая предметы перед собой. - Если у каждого участника будет одинаковый набор приборов, то это уравняет шансы».
        Не успел погрузиться в собственные мысли, как внимание привлёк громкий голос. Посреди площади на металлическом диске левитировал мастер лет пятидесяти со строгим лицом. Он был облачён в белоснежную атласную накидку с окантовкой в виде золотых линий.
        - От лица Башни алхимиков Города Белого Камня и от себя лично, как глава башни, Эдмунт Риалз, приветствую собравшихся и объявляю начало Турнира молодых алхимиков королевства Расковия!
        Трибуны наполнились рукоплесканием. Кто-то выкрикивал ободряющие речи участникам, кто-то поддерживал своих знакомых, а иные просто радовались такому событию.
        Тем временем мастер Риалз продолжал свою речь:
        - В этот раз соревнования обещают быть самыми масштабными со дня основания королевства, что не может не радовать! В целях поддержания порядка и справедливости Башня алхимиков совместно с Гильдией фармацевтов выделили полсотни человек, которые будут внимательно наблюдать за процессом проведения турнира. Участников прошу не забывать, что даже малейшее нарушение не ускользнёт от глаз наших наблюдателей. За любые неправомерные действия все причастные подлежат отстранению как от нынешних соревнований, так и всех последующих!
        - Как сурово! - вздыхал кто-то в толпе.
        - И в правду жестоко, - поддерживал другой. - Из-за одной ошибки лишать возможности навсегда…
        - А мне кажется, что это вполне разумно! - протестовал третий. - Сам посмотри, сколько участников собралось в этот раз. Молодым только дай волю схитрить - ничем не побрезгуют! Надо же как-то отделить зёрна от плевел, верно говорю?
        - И не поспоришь, - поглаживал бороду старик. - Ваши слова не лишены смысла!
        Следующие пару минут глава башни продолжал озвучивать правила. В них не было чего-то особенного. Он рассказал, что турнир проводится в три этапа, и что после каждого будет отсеяно большое количество участников.
        Так, из более, чем трёх сотен человек, во второй тур сможет перейти лишь первая сотня.
        Как только мастер завершил монолог, по площади прокатился протяжный гудок, который был сигналом к началу соревнований.
        Из-за трибун показалась вереница слуг. Каждый из них нёс по увесистой коробке, собранной из нескольких одинаковых лотков.
        Люди в единообразных нарядах поочерёдно останавливались у каждого островка и оставляли после себя подносы с ингредиентами.
        Я не успел опомниться, как напротив меня оказался один из них. Поднос был разделён на несколько секций, по которым было распределено сырьё.
        Заданием первого этапа было создание перворангового Зелья восстановления. Действие зелья состояло в восполнении маны, но для его приготовления алхимику не требовалось обладать маной.
        «Какой системный подход! Организаторы не только обеспечили участников идентичное оборудование, но и предоставили один набор ингредиентов. Ко всему прочему они выбрали рецепт, который способен изготовить даже начинающий алхимик!»
        Несмотря на то, что с виду первый этап казался плёвым делом, я не терял бдительности.
        Во-первых, на прохождение испытания выделили целый час. Пускай рецепт состоит примерно из дюжины различных компонентов, но большинство из них не нуждается в особой обработке, а потому даже на приготовление отвара без использования техники безумного миксолога уйдёт не больше десяти минут. И это с учётом того, что прежде я готовил такое зелье всего пару раз!
        Во-вторых, мне показалось странным то, что количество сырья настолько избыточно. Нам дали по две попытки, но запасов на подносах с лихвой хватит на двадцать, а то и тридцать экспериментов.
        Легко было сделать вывод, что в испытании есть подвох. На первый взгляд оно проводится с целью проверки мастерства приготовления, но в действительности организаторы проверяют совершенно другие качества юных алхимиков.
        «И это не только знание основ, но и внимание к деталям», - вздохнул я, использовав на одном из растений оценку.
        Как оказалось, помимо просто испорченных ингредиентов, которые легко распознать при пристальном рассмотрении, были подмешаны очень похожие внешне, но совершенно иные травы и порошки.
        Особенно меня удивил молотый корень опалённого дудника. С краю секции, где он находился, был примешан странный состав. И если бы оценка не подсказала о его свойствах, то я рисковал не только завалить этап, но и лишиться рук.
        Словно в подтверждение моих мыслей по площади раздалась череда взрывов и криков. Несколько человек уже угодило в ловушку. Благо, те самые росписи под ногами оказались массивом из магических кругов. Как только наружу вырывались опасные испарения, жар или ударные волны, срабатывала автономная защита отдельного островка.
        Тот, кто был внимателен во время эксперимента и успел среагировать, оставался невредим и приступал к повторной попытке. Но некоторым повезло меньше, и теперь за ними ухаживала бригада лекарей в полевом лазарете.
        Закончив анализировать происходящее, я сделал глубокий вдох и сразу принялся за работу.
        Сперва определил пригодные для использования материалы и переложил их в отдельное место.
        Далее проверил каждый из приборов на целостность. К счастью, они оказались в порядке.
        Волшебный артефакт в виде парящего над землёй табло показывало цифру тридцать один. Это означало, что из ста мест около трети уже заняты.
        «Нельзя терять времени», - я закатал рукава.
        Добавив в котёл воды, активировал горелку и начал измельчение некоторых трав.
        Как только вода закипела, закинул первый компонент, затем второй, третий и так по списку. К моменту, как все материалы плавали в котле, цифра на табло перевалила за полсотни.
        «Не стоит волноваться, - помешивая состав, успокаивал сам себя. - Я успеваю».
        Как итог - через пару минут первоуровневое зелье было готово, и я успешно попал в сотню.
        Спустя ещё четверть часа раздался строгий голос:
        - Время вышло! Участники, не сумевшие приготовить зелье в срок, могут покинуть площадку!
        Больше двух третей испытуемых двинулись к выходам, и вскоре платформа опустела.
        - Прошедшие сто человек должны предоставить свои зелья на проверку. Наблюдатели, можете преступать!
        Те самые люди, чьи пристальные взгляды я чувствовал во время готовки, подходили к оставшимся алхимикам и исследовали зелья.
        На каждого наблюдателя приходилось по два алхимика, так что это не заняло много времени.
        Меня проверяли вторым. Это была молодая женщина в красной форме с серебристыми линиями. Дизайн напоминал тот костюм, который носил глава башни, но казался практичней.
        - Цвет нормальный, консистенция тоже, запах соответствующий, - озвучивала свои действия девушка.
        После поверхностных тестов, она без опаски сделала глоток. После этого она выпила ещё немного. А через пару секунд повторила.
        - Эм-м-м, с моим зельем что-то не так? - я поспешил уточнить. Было бы прискорбно вылететь из турнира во время проверки.
        - Что? - опомнилась собеседница, будто вернувшись из иной реальности. Она замахала руками и начала отрицать: - Нет-нет, с ним всё в порядке. Просто я никогда думала, что у этого зелья может быть столь утончённый привкус. Обычно оно либо чересчур горькое, либо отдаёт кислинкой, но приготовленное вами…
        - Наблюдатель под номером двадцать семь, у вас возникла проблема?
        - Ничего подобного, глава!
        - Тогда советую прекратить разговор с участником, пока я не счёл это за нарушение правил!
        - С-слушаюсь!
        Перед уходом девушка неловко мне улыбнулась, будто бы извиняясь за причинённые неприятности. Я не знал, смеяться или плакать, ведь меня в самом деле могли исключить не по причине негодности зелья, а лишь из-за короткого диалога…
        «Значит, мои навыки и вправду так хороши? Но я ведь не пользовался системной методикой. Могла ли она оказать на меня влияние, благодаря чему я теперь и без внешних сил способен на многое?»
        Было приятно думать об этом, но времени не было.
        Не успел и глазом моргнуть, как наблюдатели вернулись по местам.
        В результате проверки пять человек отсеялось, на что указывало число на волшебном табло.
        Ведущий озвучил общие принципы второго тура:
        - На прохождение следующего этапа выделяется в два раза больше времени, чем в предыдущем. На этот раз количество попыток не ограничено, но вам необходимо приготовить Зелье обострения чувств второго ранга! Если по истечении срока количество участников будет больше пятидесяти, наблюдатели, в соответствии с правилами, представят членам жюри кандидатов на исключение, и уже после этого будет принято окончательное решение. Надеюсь, удача будет на вашей стороне. Объявляю начало второго этапа!
        Вновь прозвучал гудок и каждый из присутствующих приступил к делу.
        Как и во время прошлого тура, я решил сперва отобрать годные материалы. Оценкой пользовался аккуратно, так как её помощь ещё могла потребоваться в следующем этапе, да и мне необходимо оставаться в работоспособном состоянии. Если недослежу, то накроет мигрень, после чего можно смело засчитывать техническое поражение.
        По итогу моей проверки среди предоставленных ингредиентов только пара растений оказались увядшими, но даже в таком состоянии их всё ещё можно было использовать. Из этого сам по себе образовывался вывод - в этом туре действительно проверяют мастерство конкурсантов.
        Так я и думал, но вскоре осознал, как сильно ошибался: «Да это же грёбанный спринт, а не проверка на мастерство! Что за монстры здесь собрались и как мне за ними поспеть?»
        Число на экране уже приближалось к двадцатке, а ведь испытание едва началось!
        Я решил, что больше нет смысла скрывать свои козыри и задействовал технику безумного миксолога.
        На секунду в душе вспыхнул порыв совести, ведь мой поступок вполне можно было счесть чем-то вроде жульничества, но это продлилось недолго. Уже через миг я полностью погрузился в процесс, отбросив лишние мысли.
        «Вряд ли среди этой сотни есть ещё один бессильный, так что использование читов полностью оправдано! К тому же от этого зависит не просто моё будущее, а непосредственно выживание! Если не верну пост наследника, то плакали надежды на спокойную и счастливую жизнь. До конца дней останусь балластом для семьи и близких. А это совершенно не то, чего я хочу!»
        При использовании миксологии, я и сам едва мог уследить за своими руками. Они словно живые двигались с молниеносной скоростью, подкидывая в материалы в котёл один за другим.
        К тому моменту, как создал зелье, число на табло даже не успело перевалить тридцатку.
        «И это я ещё специально сдерживался, чтобы наблюдатель не счёл моё поведение подозрительным…»
        По завершении мне стало очевидно, что ещё слишком рано сравнивать собственное умение зельеварения с таковым при использовании системного руководства. И качество итогового продукта, и производительность совершенно на ином уровне.
        «Правда это выматывает гораздо быстрее как в физическом, так и в психологическом плане…»
        Очень скоро подали очередной звуковой сигнал, означавший завершение этапа.
        Ко мне сразу же подошёл худощавый юноша и протянул руку, жестом требуя передать готовое зелье.
        «Похоже, с каждым раундом наблюдатели меняются. Так можно избежать обвинений в подкупе. Ещё один умный ход со стороны администрации конкурса!»
        Парень тоже был облачён в красного цвета наряд, но вместо серебряной вышивки была золотая. Это наталкивало на мысль, что его позиция в столичной Башне алхимиков чуть выше, чем у той девушки.
        Молодой человек провёл стандартную процедуру проверки, и когда пришло время пробовать он нехотя отхлебнул глоток. Казалось, ничто не сможет стереть его угрюмого выражения лица, но как бы не так!
        Едва напиток коснулся губ наблюдателя, как парен с озадаченным лицом посмотрел на меня. Он не поддался порыву раскрыть рот и быстро вернул самообладание. Напоследок алхимик лишь небрежно кивнул в мою сторону и пошёл к другому участнику.
        В предвкушении результата я сжал кулаки: «Надеюсь, этот жест означает, что я прошёл проверку…»
        Ожидание не продлилось слишком долго. Примерно через час все испытуемые завершили этап.
        Процесс отбора на этот раз был куда жёстче: сперва наблюдатели безжалостно отсеяли тех конкурсантов, чьи зелья по той или иной причине не прошли проверку, после чего отнесли оставшиеся экземпляры судейской коллегии.
        Места алхимиков башни располагались в зависимости от цвета накидки. Внизу сидели люди в красной форме, точь-в-точь как у наблюдателей. Почти все - молодые парни и девушки не старше тридцати.
        Над красными находились мастера в жёлтом, синем и чёрном цветах. Никого в белой мантии помимо главы башни там не было. Вроде как он был в звании Великого мастера. В нашем королевстве подобных ему можно встретить лишь истратив удачу, накопленную за всю свою жизнь!
        Больше всего работы по отбраковыванию зелий выполняли, естественно, красные мантии. Они проверяли минимум по три-четыре флакона, тогда как до мастеров в чёрном в общей сложности дошло не больше трёх.
        На время проверки нам выделили десятиминутную передышку. За это время я успел отыскать на трибунах знакомые лица.
        Сперва взгляд остановился на Мэй с остальными. Я помахал им рукой и улыбнулся.
        Затем заметил Лайлза с его сестрой, но на этот раз получателем приветствия был я. Но если юноша всего лишь кивнул, то Лиза за короткий миг послала воздушный поцелуй.
        Полной неожиданностью было увидеть в особом ложе Айрис. Прескотт, как и положено, находился позади. Сбоку от принцессы на высоком резном троне сидел горделивый юноша с серебристыми волосами.
        «За нами наблюдает один из принцев», - дошло до меня.
        Более времени выискивать знакомых не осталось, так как Великий мастер Риалз решил подвести итог:
        - Жюри отобрали финалистов. Участники, чьи жетоны рассыпались, должны покинуть платформу! Остальных прошу занять места в соответствии с присвоенным номером!
        Я полез в карман и… сделал протяжный выдох.
        «Прошёл! - разглядывая изменённое число на жетоне, я испытывал радость. - Остался только финал! Цель близка как никогда!»
        Перед началом заключительного этапа каждый участник переместился в другое место практики.
        Новые алхимические островки были оборудованы более продвинутым оборудованием. Помимо столов здесь присутствовало огромное число ящичков и шкафчиков, под завязку забитых различными травами, склянками с разноцветными жидкостями, порошками и прочими материалами.
        В обычной ситуации во мне бы взыграла жажда исследователя, но сейчас это больше настораживало: «Если судить по внешнему виду рабочего места, последний этап обещает быть непростым!»
        Как будто услышав мои мысли, глава башни озвучил свод правил:
        - На последнее испытание участникам выделяется четыре часа. Количество повторных попыток, как и на предыдущем этапе, не ограничено. В качестве ингредиентов для своих зелий разрешено использовать как сырьё, предоставленное башней, так и собственные материалы. Конкурсанты, покажите всё, на что вы способны и создайте превосходные зелья! Время пошло!
        Так как в нынешнем раунде ограничение по рангу итогового зелья убрали, следовало ожидать в десятке лучших тех, кто сумеет сготовить снадобье третьего ранга и выше.
        «Вот только ожидать, что на этом соревновании объявится некто, способный создать четырёхранговое зелье, будет чем-то за гранью разумного. Если такие и будут, то они с вероятностью в сто сорок шесть процентов войдут в тройку лучших. Вот бы среди собравшихся не было кого-то со столь чудовищными способностями! Даже читеру вроде меня будет тяжко столкнуться с подобным практиком!»
        Воздух пронзил гудок, и молодые алхимики закопошились. Оно и понятно, ведь приготовить зелье третьего ранга - это не то же самое, что состряпать простенькое перворанговое. Даже у самых талантливых мастеров шанс успеха заметно снижается в зависимости от уровня желаемого снадобья: чем он выше, тем сложнее становится процесс создания и тем больше на это уходит времени. Ты можешь быть хоть трижды талантлив, но если тебе не хватит выносливости и терпения, то провал гарантирован.
        Во время финального раунда формат данных на табло вновь изменился. Теперь это была пятиколонная таблица лидеров, в которой по мере создания участниками зелий напротив имени почти сразу заносился результат.
        Спустя полтора часа уже две дюжины испытуемых были отмечены двумя звёздами, но всё равно не прекращали попыток изготовить что-то более качественное.
        Я не входил в число этих торопыг, ведь занимался воссозданием рецептуры древнего Зелья мысленного контакта. Во время бесчисленных экспериментов мне лишь единожды удалось его приготовить, так что опыта считай и не было…
        Спустя ещё полчаса раздался короткий гудок. Он сигнализировал о том, что прошла половина отведённого под этап времени. К этому моменту я только закончил подготовку материалов.
        Перед тем, как перейти к самому ответственному шагу, я взглянул на табло. Среди полусотни уже появились те, кто сумел приготовить зелье третьего ранга. Их было шестеро.
        «Конкуренция просто ужасная! Если не преуспею, то фигушки мне, а не тройка лучших!»
        Ещё одной неожиданностью стало имя одной девушки на экране:
        «Мира Корнвелл? Она моя родственница из основной ветви семьи?»
        Почти сразу среди присутствующих обнаружилась высокая девушка с длинными золотистыми волосами и приятными чертами лица. По своей внешности она ни капли не уступала той же принцессе.
        Почувствовав на себе взгляд, она обернулась. Затем проверила номера участников на табло и сопоставила с именами. Вновь посмотрев на меня, она показала еле заметную улыбку, после чего вернулась к своим делам.
        Знакомство с новоиспечённой родственницей можно было отложить на потом, ведь в сейчас от меня требовалось сохранять максимальный уровень концентрации.
        - Приступим! - тихонько сказал себе под нос и засыпал первую смесь в кипящую жидкость.
        Я постепенно добавлял компоненты в варево. Из раза в раз его цвет не переставал меняться.
        Стоило бросить особый ингредиент - редкое волшебное растение в виде цветка с золотистыми листьями, добытое в Роще страданий, как прозвучал мощный хлопок. Это привлекло внимание толпы, и они стали перешёптываться.
        «И не ждите, что я провалюсь! - усмехнулся я. - Всё схвачено!»
        Сразу за цветком в котёл упал последний компонент - сине-зелёная трава того же качества, и это вызвало ещё больший эффект.
        Прозрачно-желтоватая жидкость переплелась с небесно-голубой, образовав своеобразный симбиоз. Цвета не смешивались друг с другом, что заставляло выглядеть зелью особенно красивым.
        Я перелил готовый состав во флакон и едва успел прикрыть крышкой, как ёмкость стала излучать тусклый свет.
        Подняв руку, даю знать наблюдателям, что закончил с готовкой, и ко мне сразу же подходит парень в красной накидке. Следящие за испытанием в очередной раз сменились.
        Как только юноша откупорил склянку, изнутри вырвался цветастая дымка. Всего на несколько мгновений образовался фиолетовый глаз с золотистым звериным зрачком. Такое явление удивило не только толпу, но и судейскую коллегию. Сестрица тоже украдкой взглянула в нашу сторону, но быстро сделала вид, что её это не волнует.
        Наблюдатель попробовал немного зелья, после чего прикрыл флакон и направился в сторону главы башни.
        Стоило им переговорить, как на табло рядом с моим именем высветилось три звезды. До конца испытания оставалось не так много времени, но я уже был одиннадцатым среди тех, кому удалось приготовить зелье третьего ранга.
        Спустя полчаса рейтинг никак не изменился, но вдруг перед самым гудком появился он - человек способный в столь юном возрасте создать снадобье четвёртого ранга.
        «Монстр во плоти!»
        Вместе с ним рейтинг сдвинулся на одну позицию, и теперь одиннадцать алхимиков боролись за девять оставшихся мест в турнирной таблице. Но для меня это было ещё более крупным разочарованием, ведь оно означало, что шансы на получение звания сократились ровно на треть!
        Размышления прервались протяжным гудком, от которого по телу пробежала дрожь.
        Глава Башни алхимиков объявил начало судейства. Наступил решающий момент.
        Испытывая дикое напряжение, я ждал, пока мастера-алхимики закончат обсуждение. Наконец, мужчина в белых одеждах вернулся на своё место. По небу раскатился пронзительный голос:
        - Итоги подведены, - мастер Риалз сделал глубокий вдох. - Я готов огласить результаты десятилетнего турнира среди молодых алхимиков!