Эволюция монстра. Том 3 Руслан Рубцов
        Система подземелий #3
        По выходу из S-рангового подземелья меня ждала шокирующая новость - на особняк деда, где находились сёстры, кто-то напал.
        Какова цель тех ублюдков - неизвестно. Что случилось с девочками - тоже.
        Мне предстоит выяснить это самому. И ничто не сможет встать у меня на пути…
        РУСЛАН РУБЦОВ
        ЭВОЛЮЦИЯ МОНСТРА. ТОМ 3
        Глава 1
        - Я не собираюсь сидеть сложа руки! Сейчас же отправляюсь на место! - переключив на громкую связь, открываю сообщения и нахожу то самое, в котором указан адрес особняка.
        «Хорошо, что в прошлый раз узнал точное расположение».
        Закончив разговор с агентом, я сразу же ввёл координаты в приложение-навигатор, и маршрут построился.
        «Совсем позабыл о коллегах…» - поворачиваю голову и вижу, что из девятерых только двое пришли в себя.
        - Кристиан, ты как?
        - Голова раскалывается, - массировал виски мужик. - Где мы вообще? Что с боссом? Что с остальными?
        - Уже снаружи. Босса я убил, а ребята позади тебя.
        Бык осмотрелся. Заметил обессиленных охотников.
        - М-м-м, понятно, - всё ещё «плавал» Торрес. - Стоп, ты сказал, что сам завалил боса?! В одиночку?!
        - Мне просто повезло. Не бери в голову. Пока сирена была занята остальными, я успел нанести прилично ударов по слабым местам. Этого оказалось достаточно, чтобы прикончить тварь.
        - Вот оно что… - собеседник неспешно поднялся с земли. - Помоги мне с ребятами. Нужно привести их в чувство.
        - Извини. У меня дела, не терпящие отлагательств. Оставляю команду на тебя.
        На объяснения или другие дела просто не было времени. Взглянув на маршрут в телефоне, я определился с направлением и в ту же секунду активировал фантомное ускорение.
        «Ждать такси или машину ассоциации займёт много времени. Своими силами быстрей доберусь, - я решился добираться на своих двоих. - Если уж по Новозеландским лесам с их дебрями рассекал будь здоров, то по асфальтированной дороге разовью ещё большую скорость!»
        Не прошло и десятка секунд, как мне удалось подтвердить догадку. Скорость бега была не просто высокой, а поразительно огромной. Даже водителю автомобиля, что двигался по прямой, приходилось вдавливать педаль газа в пол, чтоб поравняться со мной.
        Через пятнадцать минут я прошёл больше половины пути. За это время «Фантомное ускорение» прокачалось со второго до четвёртого уровня, благодаря чему действие навыка стало куда эффективней.
        Вскоре из динамиков смартфона прозвучал синтезированный девичий голос:
        - До прибытия в пункт назначения остался один километр.
        - Уже почти на месте. Славно, - когда оказался на территории коттеджного посёлка, окинул его взглядом. Отключив навигатор, убрал телефон. - С той стороны идёт дым. И без подсказок ясно, куда мне надо.
        Обновив ускорение, вмиг добрался до нужного здания. Не знаю, насколько величественным выглядел особняк деда ранее, но теперь от него камня на камне не осталось: кованные решётки забора были погнуты, машины до невозможности помяты, а само здание больше ничем не отличалось от кучки раскрошенных кирпичей.
        - Здесь будто прокатился отдельный танковый батальон, - поразился увиденному, но тут же пришёл в себя, когда заметил с десяток человек, разгребающих завалы. - Нельзя просто наблюдать. Нужно им помочь!
        Подхожу чуть ближе, и меня останавливает человек в то ли военной, то ли агентской форме. У Анны с Ульяной она была чуть другой.
        - Вы - Алексей Коновалов, если не ошибаюсь?
        - Да, это я, - кивнул в ответ. - Моих сестёр ещё не нашли?
        - За время работы мои люди обнаружили в особняке только Глеба Фролова и его личного охранника. Ваш дед уже отправлен в больницу и на данный момент, насколько мне известно, находится в коме. Охранник получил раны средней тяжести. Девочек пока не обнаружили. Полагаю, они по-прежнему где-то здесь. Нужно только…
        Я не стал размусоливать, а вместо этого начал действовать - присоединился к группе, что занималась устранением последствий происшествия. По мере поисковых работ, мне с каждой секундой становилось всё неспокойней.
        «А что, если под завалами будут лежать тела девочек?» - эта и много иных тревожных мыслей то и дело жужжали в голове. Сердце пропустило пару ударов.
        Чтобы не зацикливаться на плохом, я полностью сконцентрировался на деле: для быстрого перемещения использовал фантомное ускорение, а когда требовалось, усиливал тело с помощью управления маной. Оно, к слову, и так само по себе стало куда выносливей и мощнее, чем до эволюции. Приподнять увесистую балку или куски бетонной плиты было не проблемой.
        - Все сюда! - крикнул рабочий. - Я кого-то нашёл!
        - Кто это? - подбегаю самым первым, но вместо сестёр, к радости или к несчастью, вижу мужчину в форме.
        - Должно быть, это один из охраны поместья, - агент присел рядом и осмотрел только что вызволенного мужчину. - Он в критическом состоянии! Срочно на носилки его!
        Тут же подбежала бригада врачей. Я и сам не успел заметить, когда к месту происшествия подъехало три кареты скорой помощи.
        - Продолжаем поиски! - отдал приказ главный. - Работы ещё много.
        Следующие полчаса, а может быть час мы одного за другим находили людей. Кто-то из них, также как и предыдущий, находился в среднетяжёлом состоянии, кому-то повезло отделаться небольшими ранениями, а остальные, когда из вызволяли из плена, уже не дышали…
        - Босс, мы закончили! - отчитывался перед агентом парень, руководящий бригадой.
        - Всё осмотрели?
        - Ага. Больше нет мест, где могли бы быть люди.
        - Ты уверен?
        - На все сто.
        - Прискорбно, - потирая подбородок, он посматривал на меня. Видимо, не знал, как сообщить, что девочек не нашли.
        Ему повезло, что я уже минут пять об этом знал и успел немного остыть. Как мне это удалось? Довольно просто: во-первых, одна из новых способностей позволяла чувствовать дыхание живых существ, которые находились поблизости, а во-вторых, как только Геката вернулась из своего теневого пространства после отдыха, - в битве с боссом ей пришлось сильно попотеть, - я попросил пантеру разведать местность и, как и ожидалось, никого обнаружено не было.
        - Алексей, не хотелось бы этого говорить, но… - начал главный, но был остановлен.
        - В какой больнице лежат охранник с дедом?
        - Что? - растерялся собеседник. - Они ведь ничем не смогут помочь. Оба в тяжёлом состоянии.
        - Мне всё равно, - осознавая, что ради информации можно потратить парочку зелий, я выпытывал сведения. - Просто скажите адрес.
        - В Павловской участковой. Здесь недалеко.
        Достав смартфон, вновь открываю навигатор и ищу нужное место. Показываю экран агенту, чтобы удостовериться, не напутал ли он чего. Обновляю «Фантомное ускорение», но тут…
        Где-то неподалёку, из-под обломков, раздаётся писклявый звук. Такой стоял по умолчанию на звонилках тридцатилетней давности. Даже если вокруг будет стоять дикий шум, ты всё равно услышишь эту противную мелодию.
        - Что там? - повернулся агент, в то время как я направился прямиком к источнику звука.
        Дохожу до центра развалин, приподнимаю кусок раскрошившейся стены и вижу лежащую на земле мобилу. Как и предполагалось, это был самый обычный кнопочный телефон. Кто-то на том конце не переставал названивать.
        Я поднимаю устройство, нажимаю кнопку ответа на вызов и подношу к динамик к уху:
        - Алло.
        Пару секунд ответа не было, но потом раздался игривый женский голос:
        - Ну как, тебе понравился наш подарочек?
        - Кто ты? - тон, с которым говорила неизвестная, сразу меня взбесил.
        - Слышу, ты нервничаешь? Что-то потерял? Или, может, кого-то?
        - Что ты сделала с моими сёстрами?
        - Тише, тише. Остынь. Сделай глубокий вдох, а потом выдох.
        - Я тебе сейчас…
        - Боюсь, продолжать общение в таком духе я больше не смогу. Мне как-то некомфортно. Ах, как же жаль! А ведь я хотела сообщить, что у нас сегодня парочка миленьких гостей!
        - Если не скажешь, куда ты их забрала, то клянусь, сделаю всё возможное, чтобы…
        - Воу-воу, какой же ты напористый! Мне не нравятся навязчивые мальчишки! - продолжала играться женщина, и это безумно выводило меня из себя. - Ладно, так уж и быть, расскажу тебе кое-что интересненькое. Твои прекрасные сестрички и вправду у нас. Олеся и Настенька, верно?
        Вместо ответа из меня вырвался злобный, почти звериный рык. Как бы по-человечески я не выглядел, физиология монстра всё же напомнила о себе.
        - Ого, да ты прямо дикий зверь! Неужто так разозлился? Да ладно тебе, не стоит принимать всё так близко к сердцу! - девушка наигранно вздохнула. - Хорошо, пока ты ещё не слетел с катушек, расскажу, что к чему. В общем, твои ненаглядные девочки сейчас рядом со мной и, судя по ним, совсем не против увидеться с братиком, вот только нехорошие люди разлучили членов семьи! Какая трагедия! Но тебе повезло: в телефоне, что ты держишь в руках, записан адрес, по которому ты должен отправиться! На всё про всё у тебя будет ровно час, иначе одна из принцесс может пострадать. Ох, не хотелось бы видеть страдания столь милых барышень, но ничего не поделать. Мои компаньоны не так терпеливы, как я, а потому, если не успеешь, могут дать волю рукам. Боюсь даже представить, что произойдёт в таком случае!
        Неизвестная ненадолго замолкла, но затем продолжила:
        - Думаю, не стоит объяснять, чтобы ты приезжал один? Без агентов и прочих злых дяденек. У тебя ровно один час. Не справишься, и сильно пожалеешь. Время пошло!
        Женщина закончила говорить и, не дав мне вставить ни слова, бросила трубку. Я попробовал перезвонить, но вместо гудков слышал лишь робота, который сообщал, что номер более недоступен.
        - Вот же ж тварь! - сжав мобильник покрепче, я едва не разбил его об землю, но моментально вспомнил про адрес. Выдохнул. По порядку проверил все функции этого древнего аппарата, в заметках нашёл нужный адрес и сразу же вбил в навигатор новые координаты. - Готово!
        Не обращая внимания на то, что говорил агент, я ринулся в путь. Пункт назначения находился в нескольких километрах отсюда. Повезло, что добраться можно было по шоссе. Именно туда я первым делом и направился.
        Я бежал со всех ног, изредка поглядывая на экран смартфона. Фантомное ускорение работало не переставая. Мана текла рекой, но мне повезло, что в подводном подземелье добыл предостаточно золота, чтобы не переживать о расходе зелий.
        - Быстрее! Быстрее! Нужно ещё быстрее! - времени оставалось не так много.
        [УРОВЕНЬ НАВЫКА ПОВЫШЕН! СПОСОБНОСТЬ «ФАНТОМНОЕ УСКОРЕНИЕ - 4 УРОВЕНЬ» СТАЛА «ФАНТОМНОЕ УСКОРЕНИЕ - 5 УРОВЕНЬ»]
        [УРОВЕНЬ НАВЫКА ПОВЫШЕН! СПОСОБНОСТЬ «ФАНТОМНОЕ УСКОРЕНИЕ - 5 УРОВЕНЬ» СТАЛА «ФАНТОМНОЕ УСКОРЕНИЕ - 6 УРОВЕНЬ»]
        [УРОВЕНЬ НАВЫКА ПОВЫШЕН! СПОСОБНОСТЬ «ФАНТОМНОЕ УСКОРЕНИЕ - 6 УРОВЕНЬ» СТАЛА «ФАНТОМНОЕ УСКОРЕНИЕ - 7 УРОВЕНЬ»]
        Прошло минут пятьдесят, и навык успел прокачаться до поразительно высокого уровня. Оставалось всего три до того, как он станет максимальным.
        - Уже совсем близко, - гляжу на карту. - Поверну здесь и вскоре буду на месте.
        Долго бежать не пришлось. Ровно через пять минут на горизонте показалась одинокая бетонная коробка, что стояла посреди пустыря.
        «Следует быть настороже, - думал я, разглядывая конструкцию издалека. - Скорее всего там ловушка».
        Я не стал сломя голову лезть на рожон и взял небольшой таймаут на подумать:
        «Невидимость уже откатилось, кольцо тоже готово к применению, арбалет на бедре, а глефа в руках, - помимо проверки навыков, заглянул в инвентарь. Закончив с приготовлениями, вновь уставился в сторону помещения. - Решили со мной поиграть? Ну так давайте поиграем!»
        Активировав режим незаметности, я оббежал здание по периметру. Вход был только один. Я сразу же подошёл к нему и, схватившись за ручку двери, потянул на себя.
        - Закрыто? Неужели пришёл не туда? - достаю телефон и перепроверяю. С облегчением выдыхаю. - Ошибки быть не может. Я в правильном месте.
        Снова дёргаю ручку, но результат всё тот же.
        - Хорошо, тогда применим силу!
        Взмах глефой, и сталь разрезается словно масло. Проржавевший метал легко поддался усилиям и мне даже не пришлось использовать навыки.
        Прохожу вперёд. Внутри было слишком темно, но это меня не остановило. Я знал, что через пару секунд глаза адоптируются. Вот только этих секунд не хватило, чтобы осознать в какую задницу угодил: стоило сделать шаг, как почувствовал, что наступил на что-то наступил. Снизу донёсся тихий щелчок. Будь я человеком, вряд ли смог бы услышать, но благодаря своему восприятию, смог уловить даже столь слабый звук.
        Все органы чувств единым порывом кричали об опасности. Я понял, что моей жизни угрожает опасность и, использовав разом «Управление маной», «Доспех маны» и «Фантомное ускорение», отпрыгнул в сторону.
        Едва убрал ногу, как вместе с оглушающим хлопком в воздух поднялся столб пыли, а земля, перемешавшись с кусками железа, разлетелась в стороны. Это был мощный взрыв.
        - Ублюдки заложили здесь мины! - поднявшись на ноги, обнаружил на прежнем месте почерневшую воронку. - Если бы не броня и доспех маны, меня бы изрешетило!
        Через секунду почувствовал боль в руке и шее. Проверил. Всё же задело осколками.
        - Если это всё, что они могут, то, как только их найду - покрошу выродков на мелкие кусочки! - достав из хранилища зелье, поправил себе здоровье и продолжил осмотр здания. - Очевидно, что здесь никого, а значит, и торопится нет смысла.
        Решив не испытывать судьбу, вызвал пантеру, чтобы та проверила оставшуюся часть помещения. Через некоторое время она сообщила, что больше нет никаких ловушек. Со спокойной душой я занялся исследованием территории.
        - Пусто… - прошло совсем чуть-чуть, но я уже успел проверить каждый уголок этого опустевшего склада. Кроме мусора здесь ничего не было.
        Разъярённый достаю аппарат, чтобы ещё раз попробовать дозвониться до похитителей, но мне вновь отвечает дурацкий робот.
        - Она сказала, что даёт ровно час. Осталась одна минута…
        Ожидание было для меня настоящей нервотрёпкой. Сам не знаю, чего ожидал, но я продолжал стоять по центру комнаты.
        Вновь смотрю на часы. Время вышло, но ничего не произошло. Начинаю паниковать.
        «Эта больная грозилась навредить девочкам, как бы чего не случилось… Пусть только попробует, и тогда…» - мысли прерывает сигнал. Очередной противный звонок, но поступает он совсем не на тот телефон, а раздаётся откуда-то сверху.
        Я поднимаю голову и замечаю коробку, стоящую на металлической балке. Каким макаром её туда поставили остаётся загадкой, но одно было ясно наверняка - эти чудилы надо мной издеваются. Им это с рук не сойдёт.
        Сперва спросил Гекату, не сможет ли она до туда добраться. Пантера даже не показалась из тени. Далее попробовал подпрыгнуть, наполнив всё тело густой маной, но не хватило пары метров. После этого задумал бросить глефу, но быстро отказался от глупости. Сподручней было использовать арбалет.
        Достав орудие дальнего боя, нацелился на коробку. Выдохнул. Приготовился стрелять.
        «Стоп! Так же можно случайно разломать её вместе с содержимым. Лучше уж балку сломать».
        Сменив цель, выпускаю прицельный выстрел. Одна, две, три атаки… Конструкцию сильно тряхануло, но коробка каким-то чудом всё ещё держалась, словно была на клее.
        - Ничего, - протянул я, - пока есть мана, заряды не кончатся, а значит, продолжу стрелять, пока не добьюсь своего.
        Не меняя позиции, атакую вновь. Снаряды один за другим, будто бы очередью, вылетают из магического Ветрокрылого пронзателя. Вдруг один конец балки не выдерживает и летит к земле. Коробка вслед за ним.
        Одним движением возвращаю оружие в кобуру, а в следующий миг уже лечу на перехват. Если не успею поймать, то телефон может разбиться, и тогда пиши пропало. К счастью, скорости реакции тела хватает, чтобы не потерпеть крах.
        - Поймал, - держа картонную коробку в руках, выдохнул я, после чего залез внутрь и достал телефон. Поспешил ответить на звонок.
        - Долго же ты… Я-то уж думала, нет больше нашего молодчика. Подорвался на мине, и всего делов. Мои ребятки даже грозились отправить сестричек вслед за тобой, чтобы не было одиноко на том свете. Скажи спасибо, что отговорила! Я единственная, кто в тебя верил!
        - Если с их головы упадёт хоть один волос…
        - …Я тебя убью! - передразнила она. - Слышали, знаем. Говоришь как шаблонный герой мыльной оперы, ей-богу! Ну да фиг с тобой. Вместо того, чтобы бросаться пустыми угрозами, лучше бы тебе меня выслушать. Для начала прими мои поздравления! Ты не только добраться вовремя, но и смог выжить после небольшого подарочка. Похвально! Твои способности поистине безграничны! Чего и стоило ожидать от обладателя системы!
        Глава 2
        Стоило женщине упомянуть систему, и я сразу понял, что это ублюдки из Уробороса. Не получилось убить меня в тот раз, потому решили выманить, используя сестёр в качестве приманки.
        - Может уже перейдём к делу? - не выдержал я. - Или ты так и будешь болтать попусту?
        - Что? Даже не удивился? Разве не интересно, откуда я об этом знаю?
        - Говори. Где. Мои. Сёстры, - отчеканил в ответ.
        Было очевидно, что каким-то образом люди из Уробороса способны находить владельцев системы. Не мог же их мёртвый прорицатель более десятка лет назад вычислить имена будущих носителей.
        - Пф-ф-ф, какой же ты скучный! Надоел! - недовольно вздохнула собеседница. - Ну ладно, вот тебе следующий квест…
        Телефон зажужжал, сигналя о том, что поступило сообщение.
        - На этот раз немного усложним задачку: дуй по адресу, указанному в смс. На всё про всё у тебя полчаса. Не успеешь, и кто знает, какая из принцесс пострадает первой?
        Завершив разговор, женщина на том конце бросила трубку. Я залез в сообщения и обнаружил в последнем географические координаты, затем открыл навигатор и ввёл показания широты и долготы. На экране высветился адрес.
        «Чего? Какого хрена так далеко отсюда? - расстояние до пункта назначения было немалым. Уж точно больше, чем я прошёл от разрушенного особняка до этого заброшенного склада. - И как мне добраться дотуда за полчаса? Даже при безостановочном использовании фантомного ускорения шанс просто мизерный…»
        Пускай и жаловался сам себе, но всё-таки сразу отправился в путь. На кону стояло слишком многое. Мне нельзя было расслабляться.
        Первые десять минут мне повезло бежать по шоссе. Как ни странно, трасса была пустынной, потому я смог отвлечься на магазин.
        «Нужно что-то, что сможет увеличить мою скорость передвижения, - на счету находилось почти двести тысяч золотых, а потому можно было позволить себе много чего. - Есть ботинки, но они всего-навсего F-ранговые и дают незначительный эффект. Не подходит. Шлем крылатого странника - позволяет совершать пространственный скачок на десять метров вперёд. То, что надо! Блин, у него перезарядка десять минут. Тоже ни о чём…»
        Следом за бронёй был раздел с оружием, затем с расходниками. Часы показывали, что времени всего десять минут, а пройдена была только половина пути. Я даже спросил у Гекаты, нет ли какого способа переместиться сквозь тень, но пантера лишь нехотя зевнула, как бы отмахнувшись от глупого вопроса.
        - Чёрт! - через несколько сотен метров дорога закончилась и на пути оказались лесные дебри, пробраться через которые с одним лишь фантомным ускорением было бы невозможным. - Таким макаром мне определённо не успеть…
        Я остановился, чтобы внимательно проверить карту, но обнаружил, что расстояние до ближайшего обходного пути больше, чем до пункта назначения. Оставалось идти напрямик.
        В этот самый момент замечаю, что во время беготни забыл закрыть магазин на вкладке навыков. Смотрю в окошко и тут же подмечаю одно из умений.
        [ПЕРЕХОД В ПУСТОТУ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КАТЕГОРИЯ: АКТИВНЫЙ НАВЫК
        ПОТРЕБЛЕНИЕ МАНЫ: 25 % МАКСИМАЛЬНОГО ЗАПАСА ОМ ПРИ АКТИВАЦИИ
        ОПИСАНИЕ: ВЫ ПОПАДАЕТЕ В МИР ПУСТОТЫ, СУЩЕСТВУЮЩИЙ ПАРАЛЛЕЛЬНО С ВАШИМ. ПОСЛЕ АКТИВАЦИИ В МИРЕ ПУСТОТЫ МОЖНО НАХОДИТЬСЯ НЕ БОЛЕЕ 5 МИНУТ]
        - Стоит сто пятьдесят тысяч, но среди доступных навыков - это единственный, который по описанию похож на то, что мне нужно. Лучше уж потратить монеты, но попытаться!
        Выбираю нужный навык в магазине и в следующую секунду со счёта списывается необходимая сумма.
        [ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ НАВЫК: ПЕРЕХОД В ПУСТОТУ (УНИКАЛЬНЫЙ)]
        - Ну что ж, - я набрал воздуха в лёгкие, а затем сфокусировался на способности, - начали!
        Едва использован навык, как солнечный свет исчез, а я сам будто оказался среди бескрайних полей. Мне по-прежнему были видны очертания деревьев и прочего, но, когда попробовал прикоснуться, ладонь лишь прошла насквозь. Моё тело в этом месте ощущалось почти невесомым, что позволяло с прилагать меньше усилий, но при этом получать больший результат.
        «Всё-таки не зря потратился. Теперь мои шансы повысились, - радовался собственному выбору.
        Время не стояло на месте, потому я тут же ринулся вперёд. Навигатор, что было вполне логично, не работал в мире пустоты. Хорошо, что в моей памяти отложился примерный маршрут.
        Не прошло и пары минут, как я преодолел лесной массив, да при этом ещё и прокачал фантомное ускорение до восьмого уровня. Ещё минуту спустя действие перехода в пустоту закончилось, и я обнаружил себя посреди луга. Взглянув на карту, определил, что до цели не больше десяти километров. Без промедления вновь активировал оба навыка.
        «Поразительная скорость перемещения! - не мог не удивиться я. - Больше можно не переживать о том, что не успею!»
        После того, как использовал способности в третий раз, я почти добрался до пункта назначения.
        «Вокруг ничего… - оглядывался по сторонам. - Где же они?»
        В поисках здания я осмотрел каждый уголок и уже собирался отдать команду Гекате, как вдруг неподалёку с противным скрипом открылся металлический люк.
        «Они здесь? В бункере? - подобравшись вплотную, я заглянул вглубь подземного входа. - Никогда бы не подумал, что встреча состоится в подобном месте».
        Перед тем, как спуститься, я восполнил ману зельями, и достал орудия из инвентаря. Арбалет повесил на бедро, а глефу взял в руки. Конечно же, не забыл предупредить Гекату, чтобы была наготове.
        Преодолев полсотни ступеней, я оказался в тёмном коридоре. Расовый навык сработал моментально. Даже не зная описания изменившегося умения, я понимал, что оно стало гораздо сильнее. Мне совсем не требовалось источников света. Мельчайшие детали на поразительном расстоянии были видны чётко и ясно.
        Тоже самое относилось к прочим чувствам: обоняние позволяло учуять запах металла и пота впереди, слух улавливал самые крохотные шумы, вкус помогал разложить на составляющие недавно выпитое зелье, - правда сказать, что именно за ингредиенты было почти невозможно, - а осязание подсказывало, в каком месте скачки температуры и как движется воздух внутри помещения.
        «К этому нужно привыкнуть, - заключил я, когда понял, что концентрироваться на всех органах восприятия разом ещё слишком сложно. - Пока буду использую только зрение со слухом».
        Пока шёл вдоль коридора, я по звуку определил не только местоположение комнаты похитителей, но и примерное их количество:
        «Не больше десяти. Вместе с Гекатой справимся».
        После очередного поворота оставалось пройти всего сотню метров, и передо мной будет то самое помещение, где держат девочек. Пятьдесят метров, двадцать, десять…
        - О-о-ох, какие люди! - раздался тот самый женский голос. В обтягивающих джинсах и кожаной куртке на ящике сидела главарь похитителей. - А мы с девчулями тебя уж заждались.
        По углам просторного помещения стояли подсобники девки. Когда показался у них на глазах, они не сдвинулись с места. Видимо, ждали команды.
        На полу, у самой стены, сидели связанные Олеся с Настей. Их беспомощный вид вкупе с ухмылкой на лице похитительницы меня не на шутку взбесили, и я в тот же миг замахнулся глефой, чтобы бросить её прямо в тварь, но тут…
        На тело, словно по щелчку пальцев, свалилась неожиданная тяжесть. Оружие выпало из рук. Меня начало трясти, но не понятно, из-за нагрузки или от злости. Я упал на колени, и единственное, что мог сделать - беспомощно смотреть на довольную рожу девки.
        - Ну как? Тебе понравилось? Согласись, наша новая игрушка крутая? - проследив за взглядом бабы, я заметил штыри, торчащие по периметру. В первый раз мне показалось, что это просто части опор, но теперь, когда они горели огнями, понял свою ошибку. - Если думаешь, что эта штука нужна только для того, чтобы тебя ослабить, то ты неправ. Попробуй-ка воспользоваться помощью своей так называемой системой. Ну же, не стесняйся! Спорим, ничего не получится?
        Я попробовал достать вещь из инвентаря, но не сработало. Затем приложил усилия, чтобы вызвать окно статуса, но и тут результата не было. Всё было в точности так, как и сказала женщина - система будто исчезла без следа.
        - Забавно, да? Расставил пару излучателей, и S-ранговый охотник, да ещё и с системой, валяется у тебя в ногах! - радовалась она. - Хотя я так и говорю, но стоит признаться, ты неплохо держишься. Моя предыдущая цель и головы от земли оторвать не могла, а тебе удаётся стоять на четвереньках. Должно быть, тот факт, что ты - морф, сыграл свою роль. Физическая сила просто поразительная!
        Я напряг каждую мышцу тела, и всё-таки смог подняться. Чтобы не рухнуть снова, попытался использовать «Управление маной».
        «Работает! Систему заблокировали, а умения не смогли! Пока у меня есть мана, могу сопротивляться, - тут же попробовал связаться с пантерой. Та в своей ленивой манере ответила. - Отлично!»
        Отдав команду Гекате, я тут же перешёл к действиям. Пока ОМ не исчерпаны, нужно было уничтожить это дурацкое устройство.
        «Стоит его раздолбать, и смогу отправить ублюдков прямо в ад!»
        - Девочки, - смотрю на дрожащих от страха сестёр, - прикройте глаза.
        Они послушно следуют указаниям.
        Моментально снимаю с бедра арбалет и делаю три прицельных выстрела в один из столбов. На моё удивление, устройство лишь едва погнулось, так и не перестав работать. Единственной пользой, которую принесла атака, оказалась смерть лысого мужика, который стоял на пути снаряда.
        Я сделал ещё одну серию выстрелов, но и в этот раз ничего не вышло. После пяти атак мана почти закончилась и тяжесть вновь взяла надо мной верх. К сожалению, на той самой хреновине, которую пытался сломать, не осталось даже царапины. Она была настолько крепкой, что B-рангового орудия с использованием навыка оказалось недостаточно.
        - Устройство о-о-очень прочное, - виляя бёдрами, женщина шагала в мою сторону. - Боюсь, нужно приложить чуточку больше усилий, если хочешь его разрушить. Похитительница наклонилась, провела рукой вдоль моей щеки, играючи коснулась рога, а затем, будто ей всё это надоело, повернулась спиной:
        - Я была бы и рада дать тебе ещё немножко времени, чтобы посмотреть, что из этого выйдет, но нам уже пора, - она сделала размашистый жест и кивнула своим ребятам. - Мальчики, заканчиваем!
        - Правда, что ли? - не успели подчинённые сделать и шага, как я, резко вскочив, обхватил рукой горло их командира и приставил к голове заложника арбалет. - Советую вам прямо сейчас отрубить это устройство, иначе её мозги уже через секунду украсят стены.
        - Думаешь, они тебя послушают? - усмехнулась женщина. - Вот наивный! Наша единственная задача - забрать твою жизнь. Ради своей цели организация пожертвует десятками, нет, даже сотнями таких, как я. Хочешь стрелять? Стреляй! Только учти одну маленькую деталь: стоит мне умереть и вон те забавные ошейнички, закреплённые на твоих сестрицах, сделают БУМ!
        Возможно, она ожидала, что тут же её отпущу, но не тут-то было. Сказанное похитительницей немного изменила мои намерения, но отказываться от плана не пришлось.
        Вскоре женщина-детонатор сама поняла, что что-то пошло не так:
        - Что? Где девки? - удивилась она, кинув взгляд в сторону, где ранее находились Олеся с Настей. - Придурки, вы упустили заложников?! А ну быстро пошли…
        Выкрики главаря было невыносимо слушать, а потому одним мощным ударом по затылку я её вырубил. Тело женщины поникло, и меня чуть не повело следом, но всё же удалось кое как удержать равновесие.
        - Он вырубил босса! Валите его!
        - Вы двое, бегите к выходу и найдите девчонок, - взял на себя руководство один из людей, - а мы займёмся рогатым!
        - Эй, тут кто-то ломает устройство! - сообщил другой.
        - Ну так убей его!
        - Не могу! Они не умира… - не успел парень договорить, как клинок рассёк его горло.
        - Он освободился! - заметив искры со стороны одного из столбов, спохватился главный. - Стреляйте!
        - Поздно, - пробасил я, и тут же исчез из поля зрения врага. Сработал эффект слияния с окружением.
        За считанные секунды я осушил склянку с зельем маны, а затем догнал пару ребят, которые устремились к выходу, и рассёк глефой пространство перед собой. Головы синхронно свалились с плеч, обнажив на шеях идеально ровный сруб. Моментальная смерть.
        Следом за ними пришёл черёд остальных. Выпад - убийство. Рассечение - минус ещё двое. Минуту спустя всё помещение было залито кровью. Единственной выжившей среди группы похитителей осталась та сумасбродная особа, и то лишь потому, что её пока нельзя было убивать.
        Я подошёл к центру комнаты, где без сознания лежала женщина, и достал из инвентаря прочные верёвки, которые прикупил ещё в туристическом магазине. Крепко-накрепко связал ноги, а затем руки. Сделал это с таким усердием, что у той даже посинела кожа.
        Перекинув её, словно мешок картошки, через плечо, я направился наружу. Там как раз уже дожидались девчонки, которых вызволила из плена Геката.
        - Братик, это ты? - сквозь слёзы спросила младшая, стоило ей увидеть очертания фигуры, выходящей из бункера.
        - А кто же ещё? - я подошел к ней и погладил по голове. - Протяни ручки. Нужно развязать эти узлы.
        Младшая покорно вытянула худощавые руки, и я избавился от верёвок.
        - Теперь твоя очередь, - поворачиваю голову в сторону Олеси.
        После освобождения старшей, достал из хранилища слабенькие зелья здоровья и заставил девчонок их выпить. В этот момент заметил на шеях те самые устройства, о которых говорила похитительница.
        Где-то с минуту девочки молча наблюдали за мной, видимо, пытаясь сопоставить того брата, которого видели в последний раз и меня нынешнего. В то же время я пытался разобраться со способом избавления от грёбанных бомб.
        Приблизившись к Олесе, я с особой тщательностью рассматривал устройство. Оно представляло собой почти бесшовный обруч, сбоку которого время от времени мигали огоньки. Спустя некоторое время стало ясно, что самому мне не справиться. Конечно, было желание просто отправить ошейники в инвентарь, но вдруг это не сработает, а сделает только хуже? Всё-таки от моих действий зависели жизни девочек, а потому нельзя было рисковать.
        Я направился к пленнице из Уробороса, которую бросил недалеко от входа. Хотел выпытать из неё информацию, но до того, как мне это удалось, где-то в траве зазвенел рингтон.
        «Совсем забыл, что оставил его где-то здесь, - оглядываясь по сторонам, я искал смартфон, который на всякий случай спрятал снаружи. Так сказать, оставил след для того, чтобы Ассоциация охотников смогла обнаружить это место. - Нашёл! Вот он!»
        Подняв трубку с земли, отвечаю на входящий звонок:
        - Ульяна, чего-то хотели?
        - Что за странный вопрос? Ты хоть понимаешь, в какой опасности находишься? Почему так долго не отвечал?
        - Мне было немного не до этого.
        - Только не говори, что они уже вышли на тебя…
        - Именно.
        - Полагаю, раз мы сейчас разговариваем, то это более не проблема.
        - Так и есть.
        - Слава богу! Ещё пять минут, и я бы начала собирать команду спасения из свободных охотников.
        Я не стал уточнять, почему она просто не отправила свободных агентов. Вероятно, была какая-то причина, но подобная информация сейчас меня совершенно не волновала.
        - Хорошо, что всё обошлось, - голос Электры теперь звучал менее напряжённо. Даже не знаю, почему замглавы вообще так переживала. - Кстати, ты сестрёнок уже нашёл? Как они?
        - Об этом я и хотел поговорить. Дело в том, что…
        После того, как узнал, что её младшая сестра тоже владеет системой, всё встало на свои места. У меня была уверенность в том, что они обе знают мой секрет, а следовательно, скрывать от них это особого смысла не было. Я максимально подробно объяснил текущую ситуацию и даже рассказал о своей затее избавиться от бомб инвентарём.
        - Ни в коем случае так не делай! Мы с Никой провели кучу тестов и определили, что таким образом невозможно переместить предмет. Но это ещё не всё: если бы сделал подобное, то мог случайным образом активировать детонацию, - подполковник тяжело вздохнула. - Раз дело приняло такой оборот, тогда тебе с девочками стоит дождаться группы поддержки. Я приеду вместе с ними. Скоро будем.
        Глава 3
        - Лёша, кто это был? - интересовалась Олеся.
        После смерти родителей у меня не было времени водить дружбу хоть с кем-нибудь, а потому и звонить было особо некому. Видать, её удивил тот факт, что я так активно общаюсь с незнакомцем по другую сторону.
        - Ульяна Громова. Знаешь такую?
        - Ч-что? Ту самую, которую постоянно показывают в новостях? Заместитель главы Ассоциации охотников?
        - Ага.
        - Но откуда ты с ней знаком?
        - Долгая история. Если вкратце, то она некто вроде куратора, - осмотрев с ног до головы Олесю, я улыбнулся. - А ты подросла за эти три месяца.
        Девушка не успела ответить, так как в разговор тут же вклинилась младшая:
        - А я? Я подросла, братик?
        - Тебя совсем не узнать! Стала высоченная, - я осторожно поднял её на руки. - Скоро меня догонишь!
        - Ты тоже изменился, братик!
        - Вот-вот, - кивнула старшая, - кто бы говорил. Сам-то как изменился: не только прибавил в росте, но и мускулы появились, волосы переливаются синеватым, будто специально покрасил. Это я ещё про самое очевидное не сказала.
        - Ах, ты про рога. Ну да, раньше их не было.
        - Братик, можно потрогать? - Настя подняла ручонки.
        - Тебе можно, - я опустил голову, чтобы она могла дотянуться.
        - Ва-а-ау, они как у козлика!
        - Пхах, скорее, как у барашка, - еле сдерживая смех, подкидывала идеи старшая.
        - Братик, так ты козлик или барашек.
        - Да сами вы обе козлик с барашком. Чтобы вы знали, я скорее дракон.
        - Ого, а почему тогда рога, как у козлика? - продолжала Олеся.
        - Да-да, почему? - подхватывала мелкая. - Почему, братик?
        - Всё, отстаньте. Издеваются над старшим братом. Совсем совести нет.
        - Кстати, Лёш, - стала серьёзной Олеся, - а ты не знаешь, что случилось с дедушкой? Когда нас уводили из дома, я видела взрыв…
        - Я тоже! Там был огонь! - махала руками Настя. - Было громко-громко!
        - Мне сказали, что он сейчас находится в коме. Точно не знаю, насколько всё серьёзно.
        - Тогда нам надо к нему! - без раздумий ответила девушка. - Он ведь пострадал из-за нас! Нас похитили, а ему из-за этого навредили.
        - Если уж кто виноват, так это я. Вы стали целью только ради того, чтобы заманить меня в ловушку. Честно говоря, забери я вас раньше срока, и никто бы не пострадал.
        - Неправда. Уверена, те уроды нашли бы иной способ. Сам подумай: у дедушки была одна из лучших охранных систем в стране, но им удалось её обойти и помимо этого избавиться от опытных телохранителей. Некоторые из них, между прочим, в прошлом были S-ранговыми охотниками!
        - Тоже верно, - согласился с доводами Олеси.
        Она была абсолютно права. Если уж оборона одного из влиятельнейших людей в стране не справилась с атакой Уробороса, то что мог сделать я, который достигнув пятидесятого уровня, еле смог справиться с какой-то технологичной игрушкой?
        - Несмотря на то, что мы с дедушкой не так давно знакомы, он нам очень сильно помог, когда ты исчез. Дедушка не плохой человек. Мы можем его навестить?
        - Не сейчас, - я указал на ошейники. - Для начала нужно избавить вас от этих штуковин.
        - ХА! - донеслось позади. Повернув голову, замечаю, что пленница уже очнулась. - У тебя ничего не выйдет! Они спроектированы таким образом, чтобы их нельзя было деактивировать. Целью организации было твоё убийство. Сам подумай, на кой хрен нам держать при себе двух бесполезных девчонок?
        - ГР-Р-Р, - кровь монстра дала о себе знать и из-за нахлынувшей злости из горла вырвался звериный рык.
        - Давай же, убей меня! Твоим сестричкам в любом случае не выжить!
        Если честно, мне действительно хотелось достать из хранилища глефу и располовинить тварь, но вместо этого в моих руках оказалась ещё одна верёвка из турмагазина. Она тут же была пущена в ход.
        - Вот и отлично, - отряхивая руки, я довольно смотрел на результат своих трудов. - Больше не придётся выслушивать твои гнилые речи.
        Дабы не переживать о том, что враг сможет улизнуть, я перенёс её на самое видное место - к одинокому дереву, стоявшему неподалёку, и воспользовался всё теми же верёвками, чтобы закрепить.
        - Теперь уж точно не скроешься. Жди здесь, - хлопнул по стволу дерева. - Никуда не уходи.
        Через некоторое время с высоты раздался шум. Это была непрерывная трель лопастей вертолётов. Обещанная команда из ассоциации прибыла на место.
        Едва летательный аппарат посадили, как из кабины выпрыгнула Ульяна. По какой-то причине вместе с ней была Ника. Девушки находились в сопровождении охотничьего отряда, среди которых я заметил пару знакомых лиц из последнего рейда.
        «Видать, в ассоциации действительно не хватает рук, раз уж в спасательный отряд взяли простых охотников».
        - Лёша, а ты не шутил, когда говорил, что знаком с Электрой, - чуть не уронила челюсть Олеся, увидев Ульяну в боевом снаряжении.
        - Зачем мне это? Она всего-навсего такой же охотник, как и я, только гораздо стар…
        Подполковник будто издалека учуяла, что разговор о ней, и каким-то чудом в один миг оказалась подле нас:
        - Ты же хотел сказать опытная, я верно услышала? - наседала блондинка.
        - Так и есть, - кивнул в ответ. Любой знал, что у неё, несмотря на молодую внешность, есть пунктик на возраст. Стоит ляпнуть при ней что-то подобное, и окажешься в чёрном списке. - Кстати, у меня для вас есть подарочки.
        - Ну-ка, ну-ка, что такое?
        - Посмотрите туда, - я указал в сторону дерева, к которому не так давно привязал агента Уробороса.
        - Я так понимаю, это та самая глава группы похитителей?
        - Именно. Подумал, вам будет интересно попозже с ней пообщаться.
        - Сколько же мороки с этими Уроборос… - вздохнула блондинка. - Они за сегодня не только устроили разгром особняка твоего деда, но также совершили ещё с десяток набегов. Вместе с возникновением всё большего числа прорывных врат это добавило нам работы на год вперёд. Благо хоть смогли накрыть несколько вражеских баз и вычислить пару кротов в управлении.
        - Вот оно что, - я понял, что мои догадки были верны. - Оставшаяся часть сюрприза ожидает внутри бункера. Я бы внимательно осмотрел странное изобретение, что в дальней комнате.
        - Обязательно прикажу ребятам сейчас же всё проверить.
        После того, как раздала указания, охотница подошла к Олесе и принялась внимательно изучать ошейник. Навернув пару кругов, она переключилась на Настю. Спустя минуту женщина резко остановилась:
        - Могу обрадовать - задача пусть и непростая, но посильная. Мы уже имели дело с дезактивацией подобных устройств. Дай нам немного времени, и вскоре девочки будут свободны.
        - Вам?
        - Угу. Мне и Нике. Она тоже участвует в обезвреживании.
        - Но разве не будет лучше, если…
        - Я знаю, что делаю, - перебила Ульяна. - Судя по всему эти устройства могут быть модифицированы - снимешь один ошейник и второй тут же сдетонирует. Потому, вместо того чтобы возникать, лучше поблагодари мою младшенькую, что согласилась прибыть сюда вместе. Доверься мне. Мы справимся.
        Закончив объяснения, Электра полностью сфокусировалась на задаче. Ника внимательно слушала инструкции сестры и выполняла в точности, как ей говорили.
        - …После этого берёшься вот здесь и пускаешь заряд. Через пару секунд ты почувствует отклик. Как только это случится, увеличивай мощь до предела, но при этом не забывай о контроле. Если непробуждённого ударит с такой силой, он вряд ли выживет. Будь предельно осторожна, поняла?
        - Д-да, - кивнула Ника. Они ещё даже не начали, а по лицу девушки уже стекал пот.
        Мне не хотелось отдавать судьбу девчонок в руки того, кто впервые занимается подобным, но вмешаться не мог. Во-первых, сами сёстры Громовы рисковали не меньше. Во-вторых, по словам Ульяны, у неё уже был опыт обращения с подобными устройствами, что вселяло некоторую надежду. И в-третьих, только они среди знакомых мне людей владели необходимой силой, чтобы избавиться от ошейников.
        Наказав своим людям не беспокоить, Ульяна отвела нас подальше от места действий. Мы нашли поваленный ствол дерева и использовали его в качестве лавочки.
        - Присаживайтесь, девчонки, - указала Электра. - Сейчас мы снимем с вас эти опасные штуковины, а вы постарайтесь не двигаться. Если боитесь, можете закрыть глаза.
        - Я не боюсь! - первой отреагировала младшая. Задрав нос, она с горделивым видом смотрела на Нику.
        - Молодец, - похвалила мини-Ульяна, погладив Настю по голове. - Ты очень храбрая.
        - Ага, знаю, - корчила из себя взрослую мелочь.
        - Готовы? - вклинилась Громова старшая. Она поочерёдно заглянула в глаза каждому из нас, явно требуя абсолютной тишины. - Приступаем!
        Словно по щелчку пальцев взгляд обеих блондинок вмиг зафиксировался на взрывных устройствах. Казалось, даже выстрел из танка не сможет отвлечь их в этот момент. Процедура напоминала работу хирургов, которые с филигранной точностью проводили сложнейшую операцию. К слову, со стороны слаженные действия девушек так и выглядели: тоненькие пальцы то и дело бегали вдоль устройств, изредка испуская едва заметные искры.
        - Уль, чувствую отдачу, - спустя пару минут после начала уведомила Ника. - Мне наращивать мощь?
        - Секунду, - остановила замглавы. - Дождёмся ответной реакции моего ошейника и пустим заряд одновременно. Пока не скажу, продолжай держать силу на прежнем уровне, поняла?
        - Угу.
        Последующие действия Громовых длились не больше пары десятков секунд, но и для них, и для меня это время текло настолько медленно, что на мгновение показалось, будто оно совсем застыло. Напряжение, повисшее воздухе было неимоверным. Даже мои стальные нервы вкупе с хладнокровностью, присущей монстру, почти дали сбой. Тем не менее я продолжал следить за процессом.
        Во время очередного перебора пальцами по ободу из устройства внезапно выскочила искра. Я уже дёрнулся в сторону Олеси, чтобы предпринять хоть что-то, но Ульяна махнула рукой и предостерегла:
        - Всё под контролем. Не лезь, - блондинка с невозмутимым видом продолжила работу, но вскоре замерла и кивнула напарнице. - Есть! У меня тоже появился отклик. Ника, начинаем на счёт три.
        - Хорошо.
        - Один, два, ТРИ!
        Только отсчёт закончился, как ладони обоих спасателей покрылись переливами молний, а сразу после этого, вместе с яркой вспышкой, заряды электричества перетекли внутрь устройств.
        Огоньки на ошейниках, которые прежде лишь размеренно перекликались друг с другом, словно сломанный светофор, беспорядочно замигали.
        - Сестра! - повернула голову Ника.
        - Не отвлекайся! - прикрикнула подполковник. - Продолжай!
        То, что я мог лишь наблюдать за происходящим со стороны, не давало покоя. К счастью, в тот самый момент, когда уже был на пределе, огоньки на ободках разом загорелись, перестав мигать, а в следующий миг устройства с отчётливым щелчком раскрылись.
        - Мы сделали это! - измученно протянула Ника, снимая смертельный капкан с шеи Насти.
        - Ага, справились, - Ульяна делала ровно то же самое. - Теперь осталось…
        Стоило снять обручи, как замки обратно защёлкнулись и раздался почти незаметный, словно полёт комара, противный писк. Я сразу понял, что кроме меня его никто не слышит. Под тревожный аккомпанемент разыгралось моё чувство тревоги, которое прежде ни разу не подводило.
        - Что-то не так! - резко вырываю из рук сестёр-блондинок устройства и, активировав переход в пустоту, использую ускорение, чтобы отбежать как можно дальше.
        «Нельзя, чтобы их зацепило взрывом!»
        Хотя описание недавно приобретённого навыка говорило о том, что переносит в параллельный мир Пустоты, всё ещё было неясно, можно ли повлиять оттуда на реальный.
        Отдалившись на сотню метров, я поспешил избавиться от угрозы, но как только ошейники соскользнули с рук, прогремел мощный взрыв.
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «МАСКА КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «КИРАСА КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «РУКАВИЦЫ КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «НАБЕДРЕННИКИ КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ ЭФФЕКТ «КРОВОЖАДНОСТЬ» ОТКЛЮЧЕН]
        [ВНИМАНИЕ: ПОКАЗАТЕЛЬ ЗДОРОВЬЯ ОПУСТИЛСЯ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ! РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРИНЯТЬ МЕРЫ!]
        Ударной волной меня отбросило назад, и вместе с этим выкинуло из мира Пустоты. В ушах стоял звон, глаза различали лишь смазанные образы, а боль сковала тело. Реальность в очередной раз дала понять: каким бы сильным телом я не обладал и сколь невероятным бы не было моё снаряжение, это совсем не делало меня неуязвимым. Даже набрав полсотни уровней и пройдя через две болезненных эволюции, я оставался всё таким же хрупким. Всегда существовала опасность оказаться раздавленным разрушительной мощью.
        Спустя некоторое время меня вернул в реальность голос сестры:
        - …Лёша! Лёша, ты слышишь? Это я, Олеся! - она активно махала руками перед лицом, не переставая кричать. Настя повторяла за старшей.
        - Руки… - я попытался шевельнуть пальцами, но ничего не почувствовал. Олеся ничего не ответила. К сожалению, её выражения лица разглядеть не удалось.
        - У него контузия, - подошла одна из блондинок и приподняла мою голову. - Ника, дай, пожалуйста…
        - Держи, - не дослушав просьбу, младшая Громова передала что-то Ульяне.
        Через миг я почувствовал, как по горлу течёт живительная прохлада, а боль улетучивается. Стало очевидно, что тем предметом было зелье здоровья, причём не абы какой, а сильнодействующее. У меня в загашнике хранился всего лишь один бутылёк такого на всякий пожарный.
        - Ну как, теперь получше?
        Я кивнул в ответ и попробовал встать, но ноги всё ещё не слушались.
        - Нечего строить из себя крутого! - Ника закинула мою вялую руку на шею и помогла подняться. - Если плохо, так и скажи! Тоже мне Рэмбо…
        - Ник, отведи их к вертолёту, а я пока проверю обстановку.
        - Сделаю, - коротко ответила девушка и направилась к летательному аппарату.
        Путь оказался недолгим. Совсем скоро мы были у фюзеляжа.
        - Олесь, сможете сами забраться?
        - Конечно! - старшая взяла младшую на руки, перенесла в салон, а после залезла следом. - Давай помогу. Он же тяжеловат для тебя одной.
        - Б-буду признательна, - кряхтела блондинка, приподнимая меня за ноги. Когда закончила, Ника разогнула спину и грузно выдохнула. - Фу-у-ух, справились. Что же у тебя за доспех такой? Сколько он весит? Тонну? Две?
        - Не знаю. Кто же их взвешивает?
        - Ну что, готовы отправляться? - объявилась Ульяна в сопровождении пары охотников.
        - А остальных с собой не берём?!
        - Полетят вторым рейсом. У них ещё есть, чем заняться. Тем более мне нужно скорее вернуться в штаб. Там опять что-то случилось…
        Как только все посадочные места заняли, кабину закрыли, и вскоре снаружи послышался шум вращающихся винтов. Вертолёт плавно поднялся в воздух, после чего слегка наклонился вперёд и направился к пункту назначения.
        Находясь в полулежачем положении, я занимал целых два кресла, ещё и расположившись головой на коленях Олеси. Органы чувств окончательно вернулись в норму, но руки по-прежнему висели, словно две верёвки.
        «Думаю, стоит просто подождать, пока здоровье не восстановится».
        Во время полёта общение с остальными было попросту невозможным, а потому я воспользовался свободным временем, чтобы сделать то, что никак не мог с момента закрытия подводного подземелья, а именно - проверить нынешний статус.
        [ИМЯ: АЛЕКСЕЙ КОНОВАЛОВ
        РАСА: ДРАКОНИД
        КЛАСС: ОХОТНИК БЕЗДНЫ
        ТИТУЛ: БЕССТРАШНЫЙ
        УРОВЕНЬ: 50
        ОПЫТ: 16549/117700 (14 %)
        ОЗ: 3711/6942
        ОМ: 2997/4259
        ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 113
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 113
        ЛОВКОСТЬ: 376 (+200)
        ИНТЕЛЛЕКТ: 245 (+75)
        (ДОСТУПНО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК: 8)
        НАВЫКИ
        АКТИВНЫЕ:
        ОБЪЕДИНЕНИЕ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        ПЕРЕХОД В ПУСТОТУ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        ВЫПАД - 10 УРОВЕНЬ
        ПРИРУЧЕНИЕ - 3 УРОВЕНЬ
        УДАР ПУСТОТЫ - 6 УРОВЕНЬ
        ВЫСТРЕЛ ХАОСА - 3 УРОВЕНЬ
        РУБИ И КРОМСАЙ - 2 УРОВЕНЬ
        СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ РОСЧЕРК - 6 УРОВЕНЬ
        ПРИЦЕЛЬНЫЙ ВЫСТРЕЛ - 4 УРОВЕНЬ
        УПРАВЛЕНИЕ МАНОЙ - 3 УРОВЕНЬ
        ДОСПЕХ МАНЫ - 1 УРОВЕНЬ
        ФАНТОМНОЕ УСКОРЕНИЕ - 8 УРОВЕНЬ
        ПАССИВНЫЕ:
        ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ (РАСОВЫЙ)
        ПРИРОДНОЕ ВОСПРИЯТИЕ (РАСОВЫЙ)
        ТЕЛО ДРАКОНИДА (РАСОВЫЙ)
        СКРЫТИЕ ПРИСУТСТВИЯ - 4 УРОВЕНЬ
        УПРАВЛЕНИЕ ПИТОМЦЕМ - 7 УРОВЕНЬ
        ВЛАДЕНИЕ ДРЕВКОВЫМ ОРУЖИЕМ - 4 УРОВЕНЬ
        ВЛАДЕНИЕ СТРЕЛКОВЫМ ОРУЖИЕМ - 5 УРОВЕНЬ
        СНАРЯЖЕНИЕ
        ГЛЕФА ГРОМОБОРЦА (C)
        ВЕТРОКРЫЛЫЙ ПРОНЗАТЕЛЬ (B)
        МАСКА КРОВОПИЙЦЫ (B)
        ОБМАН ОБОЛЬСТИТЕЛЬНИЦЫ (B)
        ПОБЕГ ОБОЛЬСТИТЕЛЬНИЦЫ (B)
        КИРАСА КРОВОПИЙЦЫ (B)
        ПЕЧАТЬ ПОВЕЛИТЕЛЯ КРОВИ (C)
        РУКАВИЦЫ КРОВОПИЙЦЫ (B)
        НАБЕДРЕННИКИ КРОВОПИЙЦЫ (B)
        САПОГИ КРОВОПИЙЦЫ (B)]
        Глава 4
        Я досконально изучил каждую строчку и вскоре добрался до последнего блока со снаряжением. Добрая половина предметов была помечена системой ядовито-красным цветом.
        «Даже с учётом недостающей прибавки характеристик из-за состояния брони, мои показатели не особо высокие… Эволюция в драконида не дала такого же роста, как это было во время первой трансформации. С другой стороны, я ещё не проверил изменившиеся навыки».
        Взгляд поднялся на графу пассивных навыков. Там как раз находились два обновлённых умения: «Проницательность», которая пришла на замену мудрости, и «Тело драконида», заменившее собой драконью чешую.
        [ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ (РАСОВЫЙ)
        КАТЕГОРИЯ: ПАССИВНЫЙ НАВЫК
        ПОТРЕБЛЕНИЕ МАНЫ: ОТСУТСТВУЕТ
        ОПИСАНИЕ: СКОРОСТЬ ПОЛУЧЕНИЯ НОВЫХ НАВЫКОВ ПОВЫШЕНА НА 150 %, А СКОРОСТЬ РОСТА ИМЕЮЩИХСЯ НА 100 %. КОЛИЧЕСТВО ОПЫТА, ПОЛУЧАЕМОГО ПРИ УБИЙСТВЕ ПРОТИВНИКОВ ВЫШЕ УРОВНЕМ, ПОВЫШАЕТСЯ НА 100 %]
        Судя по описанию, «Проницательность» была чем-то вроде улучшенной версии мудрости - значения показателей выросли, но в целом навык не особо изменился. Хотя меня это вполне устраивало.
        «Я использовал фантомное ускорение около двух часов к ряду, но за столь короткий срок поднял его аж до восьмого уровня. Получается, всё дело было в обновлённой способности».
        [ТЕЛО ДРАКОНИДА (РАСОВЫЙ)
        КАТЕГОРИЯ: ПАССИВНЫЙ НАВЫК
        ПОТРЕБЛЕНИЕ МАНЫ: ОТСУТСТВУЕТ
        ОПИСАНИЕ: СНИЖАЕТ ПОЛУЧАЕМЫЙ ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН НА 50 %, А УРОН ОТ ВСЕХ СТИХИЙ НА 30 %. НЕВЕРОЯТНАЯ СТОЙКОСТЬ ДРАКОНИДА С 80 % ШАНСОМ НЕЙТРАЛИЗУЕТ ВОЗДЕЙСТВИЕ НЕГАТИВНЫХ ЭФФЕКТОВ]
        Второе умение тоже выглядело модифицированной версией предыдущего, вот только здесь помимо подросших чисел появилось кое-что новенькое - «шанс нейтрализовать воздействие негативных эффектов».
        Если бы после обновления не исчезло умение «Сопротивление параличу», мне пришлось бы ещё долго гадать, что конкретно имеет ввиду система, говоря о негативных эффектах. Теперь было понимание: к этому относятся как минимум эффекты контроля.
        Что же касаемо моих обострившихся чувств, то тут ситуация была немного запутанней. Новых навыков, связанных с чем-то таким, у меня не было. В списке имелось лишь «Природное восприятие», которое лишь обостряло имеющиеся способности.
        В итоге я пришёл к выводу, что дело в сочетании этого навыка и последствиями становления драконидом. После эволюции во мне произошли изменения, которые совсем не отразились в числовом выражении, хотя я определённо ощущал себя сильнее.
        Когда закончил со статусом, полез в инвентарь.
        «Раз уж есть время, то сначала нужно починить снаряжение, а после этого проверю, что конкретно выпало с сирены».
        На починку ушло не больше минуты. Да, пришлось потратиться на «Великолепный ремонтный набор», так как перчатки взяли на себя удар, и их прочность понизилась до ноля, но оно того стоило.
        «Минус двадцать тысяч за раз, - вздыхал про себя. - Недешевое удовольствие, однако…»
        Внизу окошка инвентаря на меня глядела сумма в жалкие девять тысяч золотых.
        «Ладно, глянем, что там у нас осталось».
        Поднимаю взгляд и рассматриваю содержимое хранилища.
        «Ах, да, совсем забыл. Там же помимо ключей лишь какой-то мешок выпал».
        Пару секунд я лишь смотрел на ячейку, в которой находился «Большой мешок с золотом», после чего поспешил его открыть. Стоило это сделать, как мои девять тысяч превратились в сто девять тысяч! У меня чуть глаза не вывалились из орбит.
        - Брат, что с тобой? - подметила Олеся. - Стало плохо?
        - Н-нет, всё в норме, - старался скрыть удивление. Всего секунду назад жаловался сам себе на то, что потратил всё золото, а теперь вновь стал богачом.
        «Всё-таки мешки с золотом - лучшая награда, нежели случайные безделушки, - довольно хмыкнул я. - Тот же топор с орка или посох-кинжал только и могут, что занимать место в инвентаре».
        - Мы почти на месте, - предупредила Ульяна. - Встать сможешь?
        - Вроде как… - схватившись всё ещё ватными руками за сиденье, я неторопливо поднялся.
        - Ну и отлично, - кивнула блондинка. - Одной заботой меньше.
        Вертолёт приземлился на площадку. Мы поочерёдно выбрались наружу. Вид с крыши высотки ассоциации был поразительным: город казался таким маленьким, словно игрушечным.
        - Полагаю, наши сегодняшние посиделки придётся отложить, - подполковник взглянула на экран смартфона. Я успел заметить, что у неё прорва сообщений. Видать, действительно много дел. - Чёрт, ещё одно нападение. Эти фанатики устроили массовое представление. Мне пора.
        Уже через минуту мы находились у служебного лифта. Ника вышла вместе с сестрой, а мы с девочками направились к подземной парковке, где уже должен был поджидать автомобиль.
        - Добрый день! - едва открылись двери, как нас встретила Анна. Она заметила моё состояние и измученные лица сестёр. - Или не добрый…
        - Зачем вы здесь?
        - С сегодняшнего дня я вхожу в команду по вашей защите.
        - Вы? Моей защите? - я искренне не понимал, чем она сможет помочь. Если охрана деда, состоявшая из S-ранговых охотников, не справилась с обороной особняка, то чем помогут рядовые агенты?
        - Именно так. Это не обсуждается. К тому же вы временно должны переехать в квартиру, предоставленную Ассоциацией охотников.
        - Зачем?
        - Не стану врать, что это только ради вашей защиты. Есть ещё одна причина - так будет проще поймать террористов.
        - Делаете из меня приманку?
        - Вы и так не переставали быть их целью. Как считаете, прекратят ли они охоту на вас только потому, что пару раз провалились?
        - Навряд ли.
        - И я о том же. Уроборос обязательно заявятся вновь. И когда они покажутся, нам будет куда проще действовать на своей территории. Если всё ещё не согласны, подумайте о девочках: пускай сами сможете защититься, но получится ли в одиночку обеспечить и их безопасность? Что будет, если на этот раз придёт кто-то посильнее, чем пара шестёрок?
        Я не мог ничего противопоставить Анне, а потому лишь кивнул в ответ. Она говорила верные вещи. Сейчас было не самое лучшее время забывать об осторожности.
        - Брат, а как же дедушка? - дёрнула за рукав Настя.
        - Не волнуйся. Раз обещал, значит сделаем, - успокоив младшую, поворачиваюсь к агенту. - Анна, перед тем как отправиться с вами, нам с сёстрами необходимо заехать в пару мест.
        По лицу капитана было видно, что она против такого предложения, но выбора у неё не оставалось:
        - Хорошо, - девушка дошла до внедорожника и открыла переднюю дверь. - Куда едем?
        - Сперва к нам на квартиру.
        - Понятно. Садитесь.
        Как только залезли в салон, машина тут же тронулась с места. За нами следовало ещё два авто.
        - Полагаю, это и есть наши защитники?
        - Верно.
        - Как всё серьёзно…
        По словам Анны в городе была объявлена чрезвычайная ситуация из-за очередной волны возникновения врат и массовой террористической атаки. Из-за всего этого на улицах оказалось не так много транспорта, а потому до дома добрались очень быстро.
        Я собирался забежать за Умброй и заодно прихватить шмоток, но сёстры настояли на том, чтобы подняться вместе со мной. Анна тоже не собиралась меня отпускать одного под предлогом того, что наверху может оказаться ловушка.
        Стоило выйти из машины, как несколько амбалов с пушками наперевес оцепили периметр. Мы впятером, - с капитаном был ещё агент, - поднялись на нужный этаж и подошли к квартире. Никаких следов, указывающих на то, что кто-то пытался проникнуть внутрь, не оказалось.
        - Мы подождём здесь. Не будем мешаться.
        - Вот и славно, - достав ключи, отворил дверь. - Девочки, заходите!
        Не успел оказаться за порогом, как заметил на пороге Умбру. Хвостатая в полусонном состоянии сидела на входе, но из-за шума сразу очнулась и с грустным видом посмотрела на меня.
        - Братик, ты что, пока нас не было рядом завёл себе новую сестрёнку?!
        - Лёша, если ты вдруг не знал, подобное называется похищением и карается по закону! - вмешалась Олеся. - Откуда она вообще здесь взялась?
        - Братик, - захныкала Настя, - получается, мы тебе больше не нужны?
        - Лёша, ты всё ещё не ответил на вопрос!
        Мне хотелось остановить этот цирк, но тут в разговор вступила Умбра, чем только сильнее всех запутала:
        - Братик! - ящеродевочка подошла ближе и протянула руки. - Братик! Братик!
        - Лесь, я же говорила! У братика появилась новая сестрёнка!
        - Братик! - не унималась Умбра. Ей явно понравилось повторять за Настей. - Братик!
        - Чего-чего, а подобного от тебя я совсем не ожидала…
        Девочки всё никак не замолкали, продолжая нагнетать, и я не выдержал:
        - Хватит! Прекратите балаган! Может хотя бы меня выслушаете для начала?!
        Троица перестала шуметь и наконец настала тишина, которую, к слову, тут же прервало урчание в животе Умбры.
        - Вы давно ели?
        - Утром.
        - Тогда пошлите на кухню. Там всё и обсудим.
        Следующие полчаса ушли на готовку, во время которой я рассказал Олесе произошедшее со мной с момента входа в Гнилотопь до сегодняшнего дня. Про систему напрямую поведать не вышло, потому я объяснил, что являюсь одним из особенных пробуждённых.
        - Говоришь, совсем недавно она была ящерицей?
        - Саламандрой, если быть точным.
        - Ага, - Умбра уже сидела на коленях Олеси, а та её подкармливала. - А теперь, значит, человек.
        - Не совсем. Ты видишь её человеком. Это иллюзия. На деле она больше похожа на меня.
        - Рога тоже есть? - она пыталась нащупать на голове отростки, но ничего не обнаружила.
        - Рога, хвост, чешуя - полный комплект.
        - Удивительно. Для меня она - обычная девочка.
        - Согласен. Самому было интересно, насколько правдоподобна её мимикрия.
        - Братик, - закончив с трапезой, Настя отложила вилку в сторону, - получается, она - наша новая сестричка?
        - Что-то вроде того, - не стал переубеждать младшую. В моих планах было оставить рядом с ними обоих питомцев ради защиты. Будет неплохо, если Умбра с Гекатой поскорее привыкнут к девчонкам.
        - Ура-а-а! - воскликнула Настя. Она спрыгнула с кушетки и подбежала к хвостатой. - Пошли со мной, сестрёнка!
        - Сестрёнка? - недопонимала саламандрида.
        - Да, ты теперь наша сестрёнка! - радовалась мелкая.
        - Сестрёнка! - подхватила Умбра.
        Одна малявка схватила вторую и утащила её в комнату.
        - А они неплохо поладили, - глядя на резвящихся детей, подметила Олеся.
        - Это точно. Лесь, скажи мне, что взять с собой.
        - Пошли.
        На сборы потратили ещё минут десять. Когда уже заканчивали, раздался стук в дверь:
        - Алексей, мы не можем надолго задерживаться! Это опасно! - предупреждала Анна. - Вы готовы ехать?
        Я переглянулся с Олесей. Та кивнула. Затем отправил последнюю стопку вещей в хранилище и ответил:
        - Почти всё. Скоро выйдем.
        - Пожалуйста, поторопитесь!
        Закончив с подготовкой, спустились к машине. Анне доложили, что ничего подозрительного за время нашего отсутствия не происходило, после чего вереница машин отправилась в дальнейший путь. На этот раз пунктом назначения была частная больница, в которую должны были перевезти дедушку после оказания первой помощи. К счастью, хоть дорога до туда занимала полтора часа, она была не так далеко от нашей будущей квартиры-крепости.
        За время поездки мне удалось не только вдоволь наговориться с сестрёнками и узнать, какого им пришлось в последние месяцы под опекой дедушки, но и вместе с этим прокачать «Управление маной» с третьего до шестого уровня, а «Доспех маны» с первого до третьего.
        «Всё же эволюция не прошла даром. Скорость развития навыков стала феноменальной!»
        Скрип тормозов ознаменовал наше прибытие. На воротах стояла вооружённая охрана. С первого взгляда было ясно, что государственную больницу даже сравнивать с такой глупо.
        - Приехали, - повернулась Анна. - Это та больница, в которую поместили Глеба Фролова. Нам удалось выяснить, что он сейчас в тяжёлом состоянии, но никаких подробностей не раскрыли.
        - Ничего страшно. Врачи ведь должны сообщить об этом его родственникам?
        - Думаю, да.
        - Тогда пошли внутрь.
        На этот раз конвой остался внутри автомобилей, а с нами пошли только двое - Анна и её компаньон. Когда мы зашли внутрь, я только и мог, что смотреть по сторонам. Лечебница своим видом скорее напоминала какой-то космический корабль.
        - Здравствуйте, - едва заметила стойку регистрации, Олеся побежала туда. - Подскажите, пожалуйста, в какой палате находится Глеб Фролов?
        - А вы кем ему приходитесь? Посещения разрешены только для родственников.
        - Внучка.
        - Документы с собой?
        - Да, конечно.
        Регистратор переписала паспортные данные, после чего попросила проходившего мимо санитара нас проводить. Когда поднялись на нужный этаж, Анна с напарником остались сторожить вход на лестничном пролёте, а мы вчетвером направились прямиком к палате.
        - Вот триста первая палата, а нам нужна триста двадцатая.
        - В эту сторону, - подзываю девчонок.
        Мы прошли вдоль коридора и оказались напротив крайней палаты. К слову, выделить её среди остальных было проще простого: словно два сигнальных огня, по обе стороны дверь внутрь охраняли два рослых мужика.
        - Дедушка тут?
        - Да. Палата триста двадцать. Нам точно сюда.
        Олеся пыталась пройти, но парочка её остановила:
        - Сюда нельзя.
        - Что? Почему это?
        - У нас приказ никого не впускать.
        - В палате находится наш дедушка, и мы имеем право его навестить!
        - Отойдите.
        Она вновь попыталась проскочить, но на этот раз была грубо отброшена. Благодаря рефлексам, я успел подхватить сестру. Меня взбесила выходка охранника. Я собирался отвести девчонок чуть подальше и разобраться лично, но вдруг дверь открылась с внутренней стороны и наружу вышел парень в костюмчике с зализанными волосами. Он всего на секунду взглянул на нас, и сразу обратился к тем двоим:
        - Что за шум? Какого чёрта здесь происходит?
        - Ничего такого, - замямлил один из бугаёв. - Просто эти люди… Они пытались пробраться внутрь, но мы, как и было велено, их задержали.
        - И? Похвалы от меня ждёте?! Это ваша работа, за которую вы деньги получаете! Нашли о чём докладывать! Может, ещё премию выписать за отличную службу?! - парень вновь обратил взор на нас. Даже мне, человеку в теле монстра, его глаза показались какими-то дикими. - Попрошу по-хорошему только один раз: уходите отсюда. Дедушке нужен покой и тишина. Посетителям к нему нельзя.
        - Но ты ведь сам только что оттуда вышел! - голос Олеси прозвучал выше. Она никогда не могла спокойно смотреть на то, когда с кем-то поступают несправедливо, а сейчас это происходило с ней самой. Естественно, подобное отношение было сложно выдержать.
        - Мне к нему можно. Как-никак, я - его прямой наследник.
        - Значит и нам! Мы тоже его родственники! Но тебе и самому это известно, не так ли, брат?
        - Брат? - нахмурив брови, я посмотрел сначала на Олесю, а затем на напыщенного индюка в дверях.
        - Не называй меня так! Не хочу даже связывать себя с какими-то дворнягами! Возвращайтесь туда, откуда выползли, а к деду вас никто не пропустит.
        - Почему? - не обращая внимания на издёвки, спросила сестра. - Врачи сказали, что он больше не в критическом состоянии и уже очнулся. Значит мы имеем право его видеть!
        - Ничего подобного. Выход деда из комы не означает, что теперь вам туда можно, - парень достал из внутреннего кармана расчёску и вновь зализал волосы. - У него в крови нашли токсины. Очевидно, что кто-то из его ближайшего окружения мог подмешать отраву. Ты ведь жила в особняке дедушки вместе с ним, не так ли? Подозреваю, виновником вполне можешь быть ты. Что, не удалось прикончить с первого раза, так пришла, чтобы закончить начатое, пока он беспомощен?
        - Бред какой-то! Это точно не я!
        - Тебе не кажется странным, что отравление случилось сразу же после того, как у него объявились «внучки»? Вот всё вроде нормально, а стоит ему взять небольшой отпуск для времени с бедными родственничками, как вдруг происходит отравление. Если бы не сегодняшний случай, то об отраве так никто бы и не узнал до самой его смерти. Ты на это рассчитывала?
        - Что? Как это вообще связано? Да и зачем мне делать такое с дедушкой? Он же нас спас, когда мы остались одни!
        - Мне-то откуда знать, ради чего? Может, положила глаз на наследство, а может были свои причины. В любом случае, мне всё равно, - мельком взглянув на уже с трудом сдерживающего гнев меня, парень поспешил обратиться к своим защитникам. - Без моего ведома внутрь никого не впускать! Разрешаю стрелять в любого, кто осмелится сделать хоть шаг!
        Глава 5
        - Что значит «никого не впускать»? - Олеся не выдержала наглости и попыталась растолкать охрану. - Мне нужно увидеть дедушку!
        - Прочь! Не слышала, что сказал юный господин?! - нахмурился амбал, стоявший в проходе.
        Стоило сестре попытаться пройти, как он сразу же оттолкнул её, приложив значительно больше силы, чем требовалось. Я вовремя подхватил Олесю, не дав ей упасть, но поведение этих придурков меня окончательно разозлило.
        - Девчонки, встаньте за мной, - повернувшись, говорю спутницам, и с неконтролируемым рычанием смотрю на «защитников двери». - Убрались с прохода!
        - Ч-что ты собираешься делать? Хоть понимаешь, с кем связываешься? - напускная уверенность стиляги перешла в злобу. - Попробуй меня хоть пальцем коснуться, и я превращу твою жизнь в сущий ад! Тебе мало не покажется! Проведёшь остатки своей жалкой жизни на койке!
        - Всё сказал? Если так, то свали с дороги! Мешаешь!
        Хватаю за руку горе-братца и швыряю его поверху с ещё большей силой, нежели они пытались толкнуть Олесю. Он пролетает несколько метров и приземляется на спину. Кряхтит, что-то мямлит и пытается встать на ноги, но не может.
        - Босс, вы в порядке?
        - Разберитесь с уродцем! Если он зайдёт в палату, вы потеряете работу! Это вам ясно?
        - Да!
        Бугаи синхронно достали пистолеты. Я уже было приготовился рассечь их алебардой, как только наставят на меня пушки, но через секунду заметил, что это совсем не огнестрельное оружие, а тазеры - стреляющие зарядом на расстоянии электрошоки. Раз уж они не собирались биться насмерть, то и мне не было нужды сражаться всерьёз.
        Один из охранников уже был готов нажать на курок, как я, наполнив руку крошечной частью маны, ударил противника в горло. Мужчина схватился за шею и, еле удерживаясь на ногах, пытался восстановить дыхание.
        Второй, заметив, что остался со мной один на один, явно занервничал. Это было заметно по дрожащим рукам. Пускай для других он выглядел устрашающе, я совсем не чувствовал угрозы со стороны даже если тот выстрелит.
        - Чего стоишь? - истерил так называемый брат, который всё никак не мог подняться с пола. - Хочешь остаться безработным?! Стреляй!
        - Слушаюсь! - чтобы пересилить страх, враг прикрыл глаза и направил ствол, вот только секунду спустя оказался на полу без сознания. Мне не пришлось использовать ни одного умения, чтобы его вырубить. Всё решил один точный удар по виску.
        «Чуть не прибил, - глядя на распухшую голову противника, подметил я. - Нужно бы научиться правильно использовать силы, а то так можно случайно кого-то лишить жизни по неосторожности».
        Отопнув амбалов подальше с прохода, я приоткрыл дверь в палату:
        - Прошу, - делаю жест, приглашая девочек внутрь.
        - Спасибо, - улыбнулась старшая и, едва увидев лежащего на койке старика, взяла за руку Настю и ускорила шаг.
        Это не могло не заставить парня в испачканном костюме завопить:
        - Куда попёрлись?! Разве я разрешал?.. - крикун собирался продолжить, но, заметив мой яростный взгляд, моментально притих и переключился на дела насущные: прильнул поближе к стене, чтобы использовать её в качестве опоры для подъёма. Это было более правильным решением с его стороны, нежели недавние попытки разозлить того, кого не следует.
        - Дедушка! - подбежав к койке, девочки уставились на старика.
        «Так вот он какой, - встав позади, я стал рассматривать своего нового родственника. - Некоторые черты и вправду схожи с мамиными, хотя лицо более грубое, с морщинами и потемневшими веками. Видимо, его и вправду отравили чем-то сильным».
        - Олеся, что с дедулей?
        - Он просто устал и теперь спит.
        - А мы можем его разбудить?
        - Боюсь, что сон слишком крепкий. Вряд ли дедушка так просто очнётся…
        Сёстры находились в подавленном состоянии. Они думали, что смогут пообщаться с дедом, но реальность была такова, что даже выход из комы не гарантировал приход старика в сознание.
        Пока они сидели подле больного, я открыл системный магазин. Во вкладке расходников было много всякой всячины.
        «Может быть найдётся что-то вроде универсального антидота?» - страницы листались одна за одной, а лоты просматривались с невероятной скоростью. К несчастью, несколько минут изучения товаров были потрачены впустую. Не нашлось ничего, что могло бы решить ситуацию с отравлением.
        «В таком случае остаётся надеяться на зелье здоровья. Возьму то, что подороже».
        Украдкой взглянув на строку отображения монет, определил, что на счету не так-то и много золота.
        «Всего девять тысяч. Особо не размахнуться».
        Вновь вернувшись к лотам, прокрутил обратно кверху. Именно тут находились лечебные вещества. Изначально мой взгляд пал на великое зелье здоровья и малый кристалл здоровья.
        «Кристаллы? Их я ещё ни разу не использовал. Нужно выяснить, в чём их отличие от привычных бутылок с зельями».
        [ПРЕДМЕТ: ВЕЛИКОЕ ЗЕЛЬЕ ЗДОРОВЬЯ
        РАНГ: C
        КЛАСС: РАСХОДУЕМОЕ
        ОПИСАНИЕ: САМОЕ СИЛЬНОЕ ЦЕЛИТЕЛЬНОЕ ЗЕЛЬЕ ИЗ ВОЗМОЖНЫХ. ПРИ УПОТРЕБЛЕНИИ ВОССТАНАВЛИВАЕТ ДО 3000 ОЧКОВ ЗДОРОВЬЯ]
        [ПРЕДМЕТ: МАЛЫЙ КРИСТАЛЛ ЗДОРОВЬЯ
        РАНГ: B
        КЛАСС: РАСХОДУЕМОЕ
        ОПИСАНИЕ: НЕБОЛЬШОЙ ОСКОЛОК ЦЕЛИТЕЛЬНОГО КРИСТАЛЛА. ПРИ УПОТРЕБЛЕНИИ ВОССТАНАВЛИВАЕТ ДО 50 % ОТ МАКСИМАЛЬНОГО ЗАПАСА ОЧКОВ ЗДОРОВЬЯ]
        Для сравнения глянул на строку здоровья в собственном статусе.
        [ОЗ: 6942/6942]
        «Получается, ключевая особенность кристаллов - это процентное исцеление. Хотя они гораздо дороже, но при этом более универсальны. В соотношении цены с качеством мне куда выгодней использовать C-ранговое зелье, но, когда его действие будет еле заметным, в любом случае придётся перейти на кристаллы, - я обошёл койку с другой стороны и приблизился к деду. - Какое же зелье ему лучше дать? Конечно, можно сразу потратиться на малый кристалл, но в нынешней ситуации это будет расточительством. Я не чувствую исходящей от него силы. Вполне возможно, что он простой человек. Следовательно, будет опасным испытывать на истощённом организме сильнодействующие зелья. Начну с самого простого, а там посмотрим».
        Купив самое простое зелье, тут же взял его в руки. Благо рядом стояла капельница, а у меня в арсенале было пол-аптеки, которую я опустошил ещё во время прогулки по магазинам. Там как раз нашлись шприцы.
        - Лёш, что ты делаешь?
        - Не переживай. Это должно помочь.
        Одним плавным впрыскиванием в капельницу я добавил вещество, после чего стал внимательно наблюдать за состоянием больного. Прождав минут пять, так и не заметил улучшений. Лицо старика было по-прежнему мертвецки бледным, а дыхание крайне слабым.
        «Обычного зелья недостаточно, - напросился вывод. - Думаю, можно перепрыгнуть ступень и сразу дать большое зелье здоровья».
        Вслед за F-ранговым в капельнице оказался D-ранговый лечебный раствор. На этот раз долго ждать не пришлось: буквально на глазах кожа деда стала нормального оттенка, а потемнения под глазами немного исчезли.
        «Ему явно стало лучше, но этого всё ещё недостаточно».
        Осознав, что зелья не способны навредить, я решил использовать самое эффективное. Тысяча золотых исчезла с моего счёта, а в следующий миг вещество уже перетекало по трубке прямиком в тело пациента.
        Не успел досчитать даже до десяти, как старик открыл глаза. Было вполне очевидно, что его состояние стало во много раз лучше.
        Едва пришёл в сознание, он медленно приподнялся с лежанки и оглядел комнату. Заметил девчонок:
        - Олеся, Анастасия, как же я рад, что с вами ничего не произошло! - выдохнул дед. - Полагаю, раз вы здесь, то всё худшее позади?
        - Угу, - кивнула Олеся, вытирая намокшие от слёз глаза. - Лёша разобрался с нападавшими и вызволил нас. Пока он рядом, те уроды к нам не приблизятся. Тем более мы находимся под защитой ассоциации.
        - Ого. Должно быть, вас считают важными персонами.
        - Не нас. Брата.
        Дед повернулся ко мне и безмолвно осмотрел с ног до головы. Он не был удивлён и не изучал меня, словно диковинного зверя. Во взгляде читалось любопытство и радость.
        - Стало быть, ты и есть Алексей, - заговорил он, протянув руку. - Рад нашей встречи. Извини, что знакомство происходит не так, как ты рассчитывал, но выбирать не приходится. Меня зовут Глеб Фролов, но если захочешь, я буду не против, если станешь обращаться ко мне также, как и девчонки - просто «дедушка».
        - С этим повременим. Пока что…
        Не успел закончить фразу, как в палату с грохотом ворвалась Анна со своим коллегой. Последний держал в руке рацию, по которой с особой активностью переговаривались агенты сопровождения.
        - У нас проблема, - взволнованно доложила капитан.
        - В чём дело?
        - Четыре тонированных фургона остановились у въезда, - прошипело из рации. - Изнутри выбралось несколько групп.
        Анна вырвала из рук соратника рацию и поспешила уточнить:
        - Каково точное количество противников?
        - … - вместо ответа были одни лишь помехи и треск.
        - Вот оно что: у них с собой глушилка.
        Девушка подбежала к окну и пальцами раздвинула жалюзи:
        - Как минимум пара десятков, - агент налету изучала недруга. - Бронежилеты, автоматы и фиг знает сколько ещё примочек помимо глушилок.
        Снаружи послышался скрип колёс. Прибыло ещё два фургона. Число врагов росло как на дрожжах. Такое развитие событий не нравилось Анне, и это было заметно по её поведению.
        - Надо убираться отсюда, - достав с пояса пистолет, поторопила она. - Задержимся ещё хоть на минуту, и окажемся в окружении батальона вооружённых до зубов головорезов.
        - Но мы не можем оставить здесь дедушку!
        - Вот только взять его мы не можем. Он находится на лечении и только вышел из комы. Вряд ли он в состоянии хотя бы встать… - Анна оборвала фразу так и не закончив мысль, потому что заметила старикана, без стеснения избавлявшегося от больничного халата.
        - Не знаю почему, но я в полном порядке! - весело отвечал дед, напяливая брюки. - Даже хромота, мучившая меня последние десять лет, куда-то испарилась. По-видимому, в этой больничке неплохие доктора.
        «Ага, как же, - я мысленно закатил глаза. - Неплохие доктора и больше тысячи золота с моего счёта творят чудеса».
        - Вы же понимаете, что их цель - ваш брат. Если оставим дедушку здесь, его не тронут.
        - Нас уже использовали как приманку для Лёши. Что им помешает сделать тоже самое с дедушкой?!
        - Капитан, нам пора! - поторапливал агент.
        - Ладно, некогда спорить. Берём его с собой. Только вы поможете ему добраться до машины.
        - Да не нужна мне никакая помощь, - отнекивался старик. За короткое время он уже почти застегнул рубашку. Оставалось лишь накинуть пиджак. - Всё, я готов! Видите?
        Секунду-другую мы смотрели на то, как бахвалится дед, пока не услышали автоматную очередь. Во дворе уже во всю воевали.
        - Капитан!
        - Да-да, пошли! - опомнилась Анна. - Ты вперёд, а мы сразу за тобой.
        Стоило мужику с пистолетом выбраться в коридор, как Анна заставила остальных пойти следом.
        При помощи связи хозяина и питомцев я передал указания Умбре с Гекатой. Их ключевой задачей стала защита девчонок.
        Всего в несколько десятков шагов мы добрались до лестницы. Агент держал дверь приоткрытой, потому я сразу услышал отчётливый звук шагов. Он доносился снизу. Группа людей бодро поднималась по лестнице.
        - Враг уже здесь, - предупреждаю соратников и вместе с тем останавливаю деда с сёстрами. Достаю арбалет. - Готовьтесь к атаке.
        Пару мгновений спустя в пролёте показался вооружённый мужчина. Форма, броня, оружие, шлем - всё было чёрным. Единственный опознавательный знак - нашивка змея на плече.
        - Вижу цель! - крикнул боец, заметив меня, и тут же поднял оружие.
        - Открыть огонь! - Анна не стала ждать, пока из нас сделают швейцарский сыр и одной пулей прострелила супостату горло. - Цельтесь по незащищённым местам.
        Следом за первым был убит другой террорист. Его прикончил не я, а сослуживец капитана. Хотя особо не выделялся, но этот агент знал своё дело и стрелял без промаха. К тому моменту, как я использовал пронзающий выстрел, - который, между прочим, пригвоздил одного из Уроборосов к стене, - союзник успел штатным пистолетом нейтрализовать четверых.
        «Всё же мастерство важнее грубой силы», - подметил я, наблюдая за ведением боя агента. Совсем недавно мне казалось, что защита Ассоциации охотников для человека вроде меня - пустая трата ресурсов, но теперь так не считал.
        Разобравшись с группой бойцов, мы спустились на первый этаж. По идее у главного выхода должны были находиться наши ребята, но когда мы подобрались чуть ближе к дверям, обнаружили, что вместо союзников на нас направляется две группы вояк в чёрном.
        - Все в укрытие! - крикнула Анна, завернув за угол. - Живо!
        Я остановился, осмотрелся и поспешил спрятать девочек вместе с дедом. После этого подыскал укрытие поближе к выходу и затаился.
        «Походу, следует взяться за дело всерьёз. Обычные пули меня не возьмут, но Настя с Олесей могут пострадать. Чтобы минимизировать риск, следует использовать всё, что есть».
        До того момента, как начнётся очередная перестрелка, я должен был подготовиться. Первым делом на мне оказался комплект брони, а через секунду в руках оказалась глефа, заменившая арбалет.
        - Пока не стреляйте, - я предупредил союзников и, убедившись, что они услышали, активировал маскировку.
        Двери в больницу открылись и внутрь проскользнуло двое. За ними прошла ещё пара, а за этой ещё.
        Анна с напарником, как и договаривались, не высовывались, ожидая моих действий, тогда как я терпеливо наблюдал за продвижением врага. Чтобы не упустить момент, нужно было подтвердить, что все цели в здании. Не хотелось гоняться за бойцами или давать им шанс сбежать. Я планировал нанести одну смертельную атаку и разом избавиться ото всех.
        «Геката, начинаем!» - едва последний из группы переступил порог больницы, я вмиг подобрался к целям, затесавшись посреди строя.
        С помощью клонов пантера остановила тех, кто был впереди, а я в ту же секунду применил «Стремительный росчерк», не забыв усилить тело маной для большего эффекта.
        Лезвие, будто полностью игнорируя любую броню, разрезало всё на своём пути, оставляя после себя лишь безжизненные тела. Цепная молния не сработала, зато активировался «Смертельный танец». Благодаря ему я смог продолжить росчерк в движении. В сочетании с фантомным ускорением навык не просто представлял угрозу, а стал поистине смертоносным. Если защита не способна сдержать подобную атаку, тогда у противника не осталось ни шанса.
        Клинок продолжал рассекать плоть людей в чёрном, а те не успевали даже ответить. За считанные секунды из шестнадцати бойцов мне удалось избавиться от десятерых и ранить ещё двоих.
        Я размахнулся, чтобы повторить предыдущую атаку и тем самым добить остальных, но к этому моменту показались Анна с напарником и завершили за меня, изрешетив супостата пулями.
        - Знаете, на вашем месте я бы как мог экономил патроны.
        - Зачем? - капитан подошла к телу вояки, что лежало ближе всего, и, присев на корточки, принялась обыскивать. - Нам принесли всё необходимо на блюдечке. Осталось только взять то, что нужно.
        Добыв совместно с сослуживцем пару пистолетов и запасные магазины, девушка сняла бронежилет и подошла к нам с сёстрами:
        - Будет неплохо, если поможешь девочкам это надеть.
        - Угу. Тоже об этом подумал, - я принял из рук Анны жилет и поспешил закрепить его на Насте.
        - А я помогу тебе, - дедушка тоже не стоял без дела. Он успел стянуть комплект обмундирования другого бойца и уже во всю наряжал Олесю.
        - Дедушка, тебе тоже нужен жилет! - показывала пальцем пятилетка.
        - Умница! Ты права! Обязательно так и поступлю, но сперва нужно помочь вам с сестрёнкой.
        После того, как закончили укомплектовывать сестёр, Олеся переключилась на деда. Я решил, что не будет лишним застраховать Умбру, а потому занялся ей. Правда это было не только ради защиты, но и дабы избавиться от лишних вопросов. Не объяснять же Анне и её агентам, что у мелкой есть навык, который в несколько раз крепче обычной брони.
        - Ну что, все готовы? - за то время, что мы были заняты, капитан успела разведать путь. - Раз так, тогда пошли!
        Глава 6
        Попросив трясущийся от страха персонал закрыть за нами все двери, Анна повела группу наружу. С улицы всё ещё доносились выстрелы, но куда реже. Видимо, тамошнее сражение тоже подходило к концу.
        - Отсюда видно наш внедорожник. Вон там, - остановив продвижение, указывала капитан. - Как только покинем больницу, со всех ног бежим к нему. Старайтесь лишний раз не высовываться.
        Девушка проверила пистолет, после чего рванула вперёд. Я не мог не заметить, насколько чёткими были её действия. Ни одного лишнего движения. Всё как по часам. Едва оказалась на крыльце, она наметила ближайшие вражеские цели и сообщила напарнику, а уже через пару секунд противники, стоявшие на пути, были уничтожены совместной работой агентов.
        - Проход свободен, - сообщала Анна. - Скорее к машине!
        Мне казалось, что всё шло довольно гладко, но, к сожалению, недавний отстрел «помех» привлёк ненужное внимание. Одна из групп террористов перешла к более агрессивной стратегии, забросав наших людей гранатами, после чего, используя автомобили в качестве укрытий, направилась к нам.
        - Капитан, у нас гости!
        - Вижу. Ты отвечаешь за защиту, а здесь я сама разберусь.
        - Но капитан!
        - Делай, что говорит старший по званию!
        - Есть… - поник парень, но быстро вернул самообладание. - За мной! Доведу до безопасного места и вернусь к капитану!
        - Не стоит, - вздохнул я. Какой смысл убегать и прятаться от таких слабаков, если можно с ними по-быстренькому всё решить. - Геката, начинай! Умбра, ты охраняешь девочек, поняла?
        - Угу, - кивнула саламандрида.
        На этот раз я не полез в ближний бой. Это было ни к чему. Хватило арбалета и навыков контроля пантеры. Я использовал до безобразия простую тактику: пока Геката удерживала врагов, мои «стрелы» методично избавлялись от нападавших. Ни броня, ни металлические коробки автомобилей не спасали террористов от урона, нанесённого прицельными выстрелами.
        Во время сражения возникло такое ощущение, что Уроборос меня недооценивал. Иначе зачем посылать за S-ранговым охотником обычных людей, пусть даже с усиленными пушками?
        Стоило подумать, что здесь что-то не чисто, как вскоре со стороны контрольно-пропускного пункта донёсся скрип тормозов и мощный грохот. Звук привлёк внимание каждого. Чёрный бронетранспортёр, один в один как те, которые обычно используют военные, сшиб шлагбаум и влетел в больничный двор.
        Когда я увидел транспорт, всё встало на свои места. Очевидно, что целью первых групп было задержать нас, а задача тех, кто прибыл на БТР скорее всего являлось последующее устранение.
        Вскоре бронемобиль замедлился. Едва заглох двигатель, как открылись боковые двери и изнутри выбрались две фигуры. Ими оказались два закованных в тяжеловесную броню стрелка. Помимо этого, у каждого было по пулемёту. Следом за ними вышла следующая двойка, а затем ещё и ещё.
        - Капитан, кто они такие? - не сводя глаз с новоприбывших, поражался агент.
        - Всё те же террористы, что и раньше. Подумаешь, чуть лучше вооружены.
        - Чуть лучше? Да они будто консервные банки. Сомневаюсь, что обычные пули им навредят.
        В этот момент группа агентов, что находилась ближе всего к бронированным солдатам, устроила обстрел, но, как и предполагал напарник Анны, безрезультатно. Даже осколочные гранаты, которые остались от убитых Уроборосов из первой волны не смогли пробить защиту врага.
        - Что же нам делать? - продолжал напарник капитана.
        - Садиться в машину и уезжать!
        - Но ведь у них пулемёты! Вряд ли броня джипа нас укроет.
        - Выбора нет. Либо пытаемся проскользнуть мимо них, либо из нас делают решето, - Анна резко открыла дверь и села на место водителя. - Забирайтесь! Живо!
        Пока девчонки со стариком устраивались в салоне автомобиля, я несколько раз выстрелил из арбалета по бронесолдатам. К несчастью, даже сильнейшего навыка дальнего боя было недостаточно, чтобы остановить продвижение противника. Максимум, что мне удалось достичь - вывести парочку стрелков из равновесия, но на этом всё. Любая другая атака словно гасилась какой-то энергией, наполняющей их костюмы.
        - Алексей, чего застрял? Залазь быстрее! - поторапливала Анна. Она уже завела двигатель и была готова вот-вот укатить подальше отсюда. - Ну? Ты скоро?
        - Уже иду, - я открыл заднюю дверь, подвинул родственников и, высунувшись из окна, продолжил отстрел.
        - Что ты делаешь? Видишь же, их защиту не пробить.
        - Кто сказал, что я собираюсь что-то делать с бронёй? Всё, что я могу - растолкать уродцев. Думаю, этого будет достаточно.
        - Пока будут заняты собой, им не будет дела до нас! - подхватила идею капитан и тут же вдавила педаль газа.
        Внедорожник резко сорвался с места, а через пару секунд сделал круговой разворот.
        - Советую пристегнуться, - девушка ненадолго обернулась, после чего крепче сжала баранку и ухмыльнулась. - Вперёд!
        Но не успела машина проехать и сотни метров, как закричал дед:
        - Стойте! Остановитесь, пожалуйста!
        - Что? - замедлила ход Анна. - В чём дело?
        - Там мой внук! На улице! Нельзя его оставлять! Его же не пощадят!
        - Какой внук? - внедорожник встал, и агент посмотрела сквозь пассажирское окно. - Ах, вы про того с кучей геля на голове?
        - Вон он! - указывал старик.
        - Дед, ты хоть понимаешь, что именно он мог подсыпать тебе отраву? А чтобы мы не могли помочь, специально никого не впускал в палату. Учитывая это, ты всё ещё хочешь его спасти?
        - Лёша, ты не прав, - отнекивался старый. - Да, Серёжу сильно избаловали, из-за чего он вырос таким несносным юношей, но несмотря на плохие стороны, он всё-таки неплохой человек. Я не считаю, что в моём отравлении есть его вина. У парня кишка тонка пойти на что-то вроде убийства. И даже если ошибаюсь, он всё равно мой внук, моя кровь. Я не оставлю его здесь, наедине с террористами!
        - Алексей, оставляю решение за тобой, - подытожила Анна. - Только не медли. Те ребятки уже очухались и, чувствую, они крайне недовольны.
        - Лёша, давай поможем, - взялась за локоть Олеся.
        - Да-а-а! - поддержала Настя. - Спасём братика!
        - Хватит вам! Делаете из меня какого-то тирана… Забираем его и валим!
        Мы проехали несколько метров, до тех пор, пока Анна не развернула машину так, чтобы появилась возможность подсадить ещё одного пассажира.
        - Забирайся! - открыв заднюю дверь, прикрикнул дед. - В машину! Живо!
        - Но как же мои люди? - проявил невиданное до сих пор беспокойство Сергей.
        - Ничего с ними не будет. Пусть переждут в больнице.
        - Вы слышали моего дедушку? - родственничек избавился от амбалов, что помогали ему добраться до автомобиля, и нырнул в салон. - Спрячьтесь в здании. Я свяжусь с вами позже.
        - Всё? - повернула голову капитан. - Можем ехать?
        - В путь!
        Внедорожник выровнялся и стал набирать скорость. Бронесолдаты успели оклематься, а потому принялись расстреливать машину.
        - По нам стреляют? - взвизгнул Серый.
        - А ты догадливый, Шерлок! - хмыкнула Анна. - Хочешь жить, сиди и не мешайся!
        - Зачем вы меня вообще сюда затащили?! - надулся братец. - Мало того, что толкаемся здесь вшестером, так ещё и под обстрелом! Уи-и-и! Пуля! Я вижу, как пуля застряла в двери!
        - Слушайте, а может ещё не поздно поменять решение? Может выкинем его за борт? Как раз местечко освободим.
        - Я же пошутил! И вообще, не нужно быть таким серьёз… - машина делала вираж за виражом, из-за чего нежеланный попутчик прикусил язык. Единственное, что теперь доносилось с его стороны - это болезненные стоны.
        - А-а-ай! - машину тряхануло, а Олесю с Настей повалило в сторону. Град пуль не прекращался. - Братик, мне страшно.
        - Потерпи. Скоро мы отсюда уедем.
        - Х-хорошо…
        - Чёрт, - цыкнула агент. - Скоро машина превратится в металлолом! Не знаю, почему она вообще ещё на ходу.
        Я понимал, что под таким давлением выбраться будет нереально, а потому вновь высунулся из окна и начал отстреливаться. Геката тоже помогала теневыми копиями, а Умбра повернулась лицом к заднему стеклу и попробовала применить «Воспламенение».
        Через миг одного из бойцов заволокло яркое пламя. Он оказался в ловушке внутри тяжёлого доспеха и моментально сгорел заживо.
        «Молодец! - похвалил хвостатую через ментальную связь. - Продолжай в том же духе!»
        «Поняла!» - довольно ответила мелкая.
        За короткий миг методичный обстрел с вражеской стороны превратился в настоящий хаос. Мне даже не пришлось напрягаться. Всю работу сделали Умбра с Гекатой.
        - Отлично! - улыбнулась капитан. - Ещё немного, и будем на…
        Несмотря на недавнюю радость в голосе Анны, транспорт внезапно затормозил. Это было настолько неожиданно, что все, кто был сзади, чуть не повылетали с сиденья. Благо я вовремя среагировал и подхватил деда с сёстрами перед тем, как что-то случилось.
        - Что за напасть? - недовольно причитал агент с переднего пассажирского. - Вражеское подкрепление?
        - Эти козлы перекрыли дорогу!
        - А ты не можешь их…
        - Так и собиралась поступить, - Анна потянулась к ремню безопасности, а через секунду прозвучал щелчок. Девушка повернулась к нам. Она звучала серьёзно. - Мы идём на таран. Держитесь крепче!
        Машина дала задний ход. Водитель планировала набрать скорость, чтобы хватило для прорыва. Каждый из пассажиров понял, что нас ожидает серьёзная встряска, а потому хватались за всё подряд: ручки, подголовники, сидения и друг друга. Лишь бы перетерпеть будущий удар.
        Автомобиль остановился, ненадолго замер на месте, после чего рванул на огромной скорости. Было очевидно, что этого вполне достаточно, чтобы подвинуть машину, стоявшую на пути, но стоял один вопрос - останемся ли мы целыми после такого столкновения.
        - Не бойтесь, - подбадривал агент. - Наш капитан прошла курсы езды по бездорожью и управлению транспортным средством в опасных условиях. Такое для неё словно семечки щёлкать.
        - Надеюсь, нас самих при этом не щёлкнут, - указала Олеся на лобовое стекло. Спереди уже выстроилась группа врагов, направлявших на нас пистолеты.
        - Оно бронебойное, - продолжал успокаивать мужчина. Казалось, что таким способом он скорее убеждал сам себя, нежели остальных. - Десяток прямых попаданий вполне выдержит.
        Разговоры так бы и продолжились, если б не столкновение. Наш транспорт на полной скорости врезался в переднюю часть вражеского авто и, как ни странно, с лёгкостью пододвинул его. Всё прошло по плану: Анне удалось выполнить рисковый манёвр, благодаря которому появился шанс протиснуться.
        - Ула! Мы выблалифь! - шепелявил Сергей. Если честно, с прокусанным языком он мне нравился больше.
        - Внук, лучше помолчи. Побереги силы.
        - Холофо дедуфка.
        - В следующий раз никаких отклонений от маршрута, - причитала Анна, которая наконец смогла выдохнуть. - Скажут ехать на охраняемый объект, значит так и сделаем! Никаких больше приключений.
        - Полагаю, это камень в мой огород, - подметил я.
        - Угадал. Так и есть, - фыркнула она. - Обычная перевозка превратилась в перестрелку с армией террористов! Я же не Рэмбо, чтоб разбираться с такими вещами!
        Пока капитан жаловалась на насыщенный событиями денёк, её напарник пытался связаться по рации и телефону с союзниками. К сожалению, стоило человеку на том конце взять трубку, как звонок сорвался. На горизонте, позади нас, показалась вереница машин. Тех самых, что встретили нас на выезде из больницы.
        Я поспешил сообщить об этом водителю:
        - Походу, перестрелка плавно перетекает в погоню.
        - И само собой у них есть глушилки, - подхватил мысль агент, откладывая телефон в сторону. - Капитан, я избавлюсь от хвоста, а вы сконцентрируйтесь на дороге.
        - Рассчитываю на тебя, - кивнула Анна, и тут же прибавила газу.
        - Я тоже поучаствую, - в моих руках вновь оказался арбалет.
        - Стреляй по колёсам, - советовал агент. - Это самый действенный способ.
        - Постараюсь не мазать.
        После того, как мысленно попросил помощи Умбры, я схватился за ручку над дверью и высунулся из окна. Хотя трафика не было, для стрельбы на ходу мне не хватало умения. Оказалось, что попадать по движущимся с непостоянной скоростью мишеням достаточно сложно. Тем более, когда тебе мешают вражеские пули.
        Несколько раз я выстрелил без использования умений, но урона банально не хватило, чтобы пробить колесо. Только после пяти попаданий и благодаря помощи Умбры, которая расплавила продырявленную покрышку, удалось избавиться от одной из машин преследователей.
        Агент тоже не сидел без дела, вот только он больше занимался устранением противников, нежели их транспортом. Как-никак для него, в отличие от меня, даже одна вражеская пуля могла стать смертельной.
        Немного привыкнув к сражению на ходу, я был готов перейти к решительным действиям. На этот раз настал черёд использовать навыки. Едва супостат высовывался из окна, как я тут же палил по нему выстрелом хаоса, а сразу после этого бил по колёсам прицельными выстрелами.
        Метод сработал на ура, и через пару минут мы оставили врага позади. Оставалось лишь добраться до пункта назначения, и тогда мы окажемся в безопасности. Так я думал, но у прилипал из Уробороса были свои планы.
        - Вот подонки! - выругалась Анна, вдавливая педаль тормоза в пол. - Они позаботились о том, чтобы мы не могли отсюда выбраться.
        Впереди, в паре сотен метров, стоял длинный грузовик. Он перегородил дорогу так, чтобы у нас не было и шанса проехать дальше. Ладно бы просто стоял, так его прицеп имел несколько опор, что позволяли надёжно зафиксировать транспорт на месте. Такой не протаранить даже аналогичным грузовиком, пока не убрать крепления.
        - Что будем делать? - интересовался агент-напарник.
        - Разворачиваемся, - без доли сомнения в голосе озвучила своё решение командирша.
        Вот только обратный путь довольно скоро перестал быть вариантом, ведь и его перекрыли два бронетранспортёра. Нас зажали в тиски, явно не собираясь отпускать с миром.
        - Несмотря на громоздкость, они довольно быстрые, - подметила капитан. - Не думала, что тяжеловесные бронемобили смогут нас нагнать. Те, что я видела у военных, совсем не такие. Помню, на учениях они еле плелись.
        - Они только внешне похожи на военные. На деле этот транспорт куда манёвренней и прочней, благодаря новому сплаву, который используется в обшивке. Ко всему прочему внутри него находится куча различной техники. Например, те самые устройства подавления радиоволн, из-за которых мы не можем ни с кем связаться.
        - Погодите, - прищурилась спутница. - Откуда вам это известно?
        - Это разработка моей компании. До того, как ушёл на больничный, я вплотную занимался этим проектом и готовился представить его общественности. Вот только полгода назад он всё ещё находился на этапе разработки и без крупных инвестиций его попросту было бы невозможно создать за столь малый срок. Тем более в нескольких экземплярах.
        - Хотите сказать, что ваша фирма в этом замешана? Нимбус сотрудничает с террористами?!
        - Поосторожней с заявлениями, милочка! Я такого не говорил! Вероятно, кто-то использовал наши наработки и выпустил готовый продукт раньше нас самих. И мне кажется, что я знаю, кто в этом замешан.
        - Ладно, отложим это дело на потом. Сейчас нам надо… - Анна не успела договорить, как началась пальба со всех сторон. - Всем лечь!
        - Дедуфка, тепель мы умлём? - прослезился тот, кто не так давно буквально извергался напыщенностью и уверенностью в себе, когда выпендривался перед нами в больничном коридоре. - Я не хофю больфе фдефь офтаватьфя!
        Парень потянулся к ручке двери, но Анна заранее просекла, что подобное может случиться, а потому заблокировала все двери.
        - Без моего разрешения покидать машину запрещено. Это ясно?
        - Яфно, - кивнул Серёга.
        - Вот и ладушки, - девушка достала пистолет и проверила магазин. - Кто не способен сражаться, пригнитесь как можно ниже и оставайтесь в машине. Все остальные, по моей команде выходим наружу. Наша цель - устранить экипаж бронемобиля и забрать один из них себе.
        - Но ведь там бронированные бойцы! - подметил дед. - Как вы с ними справитесь?
        - Что-нибудь придумаем. Особого выбора у нас нет, - Кстати, Алексей, ты не мог бы… - Анна была довольно умной девушкой, а потому вполне логично, уже догадалась, что предыдущие возгорания врагов не были случайными.
        - Отправлю Умбру с вами. Это она поджарила тех ребят у больницы.
        - Отлично. Это нам сильно поможет.
        - Что будете делать с грузовиком? Он по-прежнему стоит на пути. Пускай с БТР, но мы всё ещё не сможем его отодвинуть.
        - Я им займусь.
        - Алексей, уверен, что сможешь?
        - Без проблем. А после этого присоединюсь к вам.
        - Рада слышать. Тогда начинаем на счёт «три», - Анна сделала глубокий вдох.
        Раздался щелчок открытия замков.
        - Раз…
        Я потянулся к ручке двери.
        - Два… - в спокойном темпе отсчитывала девушка. - ТРИ!
        Глава 7
        По сигналу наша четвёрка выбралась наружу. Агенты вместе с Умброй остались у машины, прикрывшись за дверьми, и стали ждать, пока покажется враг, тогда как на моих плечах было устранение преграды.
        Едва коснулся ногами земли, я в ту же секунду вошёл в пространство пустоты и активировал ускорение. Подобраться к предполагаемому месту стоянки грузовика удалось за считанные секунды.
        Я отменил действие перехода в пустоту, и вновь вернулся в реальный мир.
        «Память меня не подвела. Оказался как раз там, где надо».
        Перед глазами находился высоченный грузовой контейнер. По бокам, над парой колёс, виднелись те самые стальные упоры, крепко впечатавшиеся в асфальт.
        Сделав взмах глефой, попробовал разрезать металл. То ли не хватило сил, то ли оружие было недостаточно мощным, но конструкцию даже не поцарапало.
        Было какой-то дикостью то, что высокоранговый вроде меня не может разрушить жалкую опору. Это слега раззадорило, а потому вместо обычного удара последовал «Руби». Мне думалось, что теперь-то наверняка всё получится.
        Удар! Когда клинок соприкоснулся со сталью, по конструкции разлился едва видимый свет. Звон металла был таким громким, что привлёк всеобщее внимание. Но не это было проблемой. Во время работы я не прекращал следить за окружением, используя свои усиленные чувства. В том числе и слух. Потому и без того непереносимый звук в разы усилился и ненадолго сделал меня глухим. Единственное, что теперь могли уловить мои уши - это противный писк, который доставлял ещё больше дискомфорта.
        После небольшой передышки я вновь взялся за дело и проверил результат последней атаки.
        «Опора не сдвинулась ни на миллиметр… Даже царапины не осталось. Как так?»
        Присмотревшись повнимательней, заметил, что конструкция сделана из материала, который я прежде видел.
        «Те столбы устройства-глушителя системы были точь-в-точь такими же! И ни один из навыков против них не работал».
        Чтобы окончательно подтвердить свою теорию, в последний раз замахнулся глефой и применил сильнейший навык ближнего боя - «Удар пустоты». Тёмная сфера за секунду поглотила часть контейнера, обнажив раму грузовика, с которой соединялись опоры. Оказалось, что она тоже сделана из этого сплава.
        - И вправду: напрямую ни один навык, что дала мне система, не способен повредить эту хреновину, - вместо того, чтобы обдумывать, что это за материал и в чём его секрет, я пытался разобраться с делами насущными, то бишь выяснить, как разрушить эту опору. - Что же я сделал в прошлый раз?
        - АЛЕКСЕЙ, ТЫ ТАМ СКОРО? - Анна кричала с такой силой, что даже сквозь пелену мне удалось её расслышать. - НАМ БЫ НЕ ПОМЕШАЛА ПОМОЩЬ!
        Группа девушки по-прежнему пряталась за дверьми внедорожника, перестреливаясь с бронированными солдатами, вот только толку от атак агентов не было. Результат приносило лишь методичное поджигание недругов Умброй, тогда как капитан с напарником служили отвлекающим манёвром.
        «Вот оно что! - наблюдая за сражением осознал я. - Броня солдат точно из такого же материала, что и опоры! И как я сразу до этого не допёр?! В этом была причина „неуязвимости“ этих ребят к моим атакам. Урон банально гасился странным сплавом. Вот только тут есть один нюанс: материал не способен нивелировать урон от питомцев, так как они - не носители системы».
        Не желая понапрасну терять время, через ментальную связь попросил Гекату подослать свои копии. Секунду спустя из сгустков тени рядом со мной образовались пантеры. Они без промедления принялись грызть крепления. В следующий миг послышался треск и грузовик немного пошатнулся.
        - Отлично! Две из шести разрушены!
        Покончив с одной парой, тени отправились к следующим. Мне даже приказывать не пришлось. Геката самостоятельно справлялась с задачей.
        Ещё через пару секунд сломались центральные опоры. Этого уже было достаточно, чтобы попытаться немного сдвинуть транспорт.
        Убрав оружие за спину, я занял удобную позицию позади грузовика. Сделав глубокий вдох, направил как можно больше маны в руки и сделал шаг.
        - Не думал, что будет так тяжело, - я кряхтел сквозь зубы, но продолжал толкать. Нужно было освободить дорогу для проезда. - ХА-А-А!!!
        С последним рывком кончилась мана. Мышцы болели так, будто все разом порвались. Я еле стоял на ногах. Благо в инвентаре было достаточно зелий, чтобы быстро восстановиться.
        «С этим закончили, - осушив банку с живительным нектаром, я довольно кивнул. - Пора разобраться с остальными делами».
        Только показался из укрытия, не мог не заметить состояние нашей машины. Внедорожник выглядел крайне плачевно: от дверей почти ничего не осталось, стёкла были выбиты, а дыр в кузове оказалось больше, чем в швейцарском сыре.
        Пассажиров внутри не было, да и выстрелы уже прекратились. В нескольких метрах спереди, под колёсами бронемобилей, лежали обгорелые тела террористов. Вывод напрашивался сам собой: сражение закончилось, причём в нашу пользу.
        - Просили помощи, а в итоге и без меня справились, - я заглянул в автомобиль, изнутри которого доносился шум.
        - Как видишь, - взмахнула руками Анна. В салоне оказалось довольно просторно. - У тебя там как? Решил проблему?
        - Путь свободен. Можем ехать хоть сейчас.
        - Нет, не можем, - из-под приборной панели вылез дед. - Машина напичкана электроникой. В том числе противоугонный системой. Я делаю, что могу, чтобы поскорее убраться отсюда, но мне нужно время.
        - Не знал, что основатель Нимбуса так хорошо разбирается в технике.
        - Хех, ты что, думал, я - один из этих болванчиков, которые только и могут сидеть в кабинете да штаны протирать? Поверь, мне не просто так удалось превратить небольшой магазинчик в огромное предприятие. Я лично участвовал во всех значимых проектах. Вы должны благодарить судьбу, что одним из таких проектов была разработка подобного бронехода. Хотя «подобный» неверное слово… Его буквально срисовали с наших чертежей… Вот вернёмся в город, и я разберусь с той крысой, которая слила секретные данные долбанным террористам!
        Старик соединил проводки, пробежала искра, а в следующую секунду индикаторы на приборах засветились.
        - Готово! - седобородый вытер лоб рукавом. Он встал с пола, хрустнул косточками, выпрямился и сделал довольный вид. - Вот теперь можем ехать.
        - Ты его слышал, - капитан подошла к водительскому креслу, которое занимал её напарник. - Полный вперёд!
        - Слушаюсь, - кивнул агент и нажатием кнопки завёл двигатель.
        Стены задрожали, входная дверь плавно закрылась и бронемобиль стал набирать скорость.
        - Пожалуй, это нам не нужно, тут сделаем вот так, а вот это, наоборот, лучше активировать, - вместо того, чтобы занять своё место и ожидать прибытия, старик ходил по салону и переключал тумблеры.
        - Что вы делаете? - нахмурила брови Анна.
        - А здесь у нас что такое? - не обращал внимания чудаковатый дед. - Должно быть, устройство подавления связи. Отключить! Нам оно ни к чему.
        В ту же секунду капитану поступил звонок. Я воочию убедился, что старый не шутил про свою квалификацию. Он действительно знал устройство навороченной машины, в которой мы находились.
        - Так точно, товарищ подполковник, - отвечая по телефону, девушка неустанно кивала. - Вас поняла. Скоро там будем. Да, хорошо. Будет сделано. Извините, мне пора!
        Анна отложила телефон и с недоумением посмотрела на деда. Тот занимался тем, что крошил ботинком какое-то увесистое устройство, которое только что с корнем вырвал из стены.
        - Вы что делаете? - пыталась держать себя в руках агент. - Для чего было нужно это ломать?
        - Хватит делать из меня умалишённого, девочка. Кажется, я уже доказал свои навыки, - рискнул руками старик.
        - Но разве нельзя было подождать, прежде чем разбирать машину по кусочкам на ходу?
        - Если хочешь, чтобы те ребята в скафандрах вновь нас нашли, то можно оставить всё как есть. Но мне почему-то кажется, что у тебя нет особого желания больше с ними встречаться, - лёгкой походкой старик прошёлся вдоль салона и сел рядом с внучками. - Ну так как, я прав?
        - Правы, - капитан умолкла и примостилась на сиденье напротив. - Но впредь не делайте чего-то подобного, не предупредив меня.
        - А мне и не надо больше что-либо делать. Теперь всё в норме.
        - Рада слышать. В таком случае… - Анна не успела договорить, из-за того, что машину вдруг тряхануло.
        - Что это? - напуганным голоском спрашивал двоюродный брат. - Что происходит снаружи?
        - За нами хвост, - сообщил водитель, указывая на крошечный экранчик, на который выводилась картинка с задней камеры.
        - Но мы ведь избавились от маячка.
        - Это было всего минуту назад. Сопоставить местоположение по последним данным не так уж и сложно, - вздохнул дед. - К тому же, структуру бронехода могли изменить. Не стоит исключать вероятности, что в электронику поместили более одного отслеживающего устройства.
        - Тогда нам нужно… - начала мысль агент, но тут же была перебита своим коллегой.
        - Капитан, уже всё сделано. Пока вы разговаривали с подполковником, я успел связаться с ближайшим отделением ассоциации и запросить подкрепление. Через тридцать километров нас встретят сопровождающие.
        - Так держать. Отличная работа!
        Разговор агентов прервала очередная встряска. Умбра с сёстрами чуть не попадали с сидений. Благо я вовремя среагировал.
        - Нужно как-то избавиться от преследователей, - раздумывала вслух Анна. - Боюсь, нас не скоро оставят в покое.
        - Что будем делать?
        - Алексей, - с вопросом в глазах посмотрела она. Не требовалось даже дослушать вопрос, чтобы понять, чего от меня хотят.
        - Попробую что-нибудь предпринять. Но я не могу этого сделать вслепую.
        Заднего окошка в бронемобиле не было, потому я встал с места и направился прямиком к водителю. Там находился экран, на который поступало изображение с камеры.
        - За нами двое: укреплённый внедорожник и бронемобиль как у нас. Думаю, для начала разберусь с засранцем, который любит толкаться.
        Геката скользнула по тени и перебралась наружу. Затем, когда произошёл очередной толчок и вражеский автомобиль приблизился, пантера за долю секунды создала несколько своих копий, которые заняли позиции в тени под колёсами транспорта и одновременно применили непроглядную пучину.
        Послышались дребезжание корпуса и скрип тормозов, а через мгновение машина противника перевернулась и покатилась в сторону. Водитель не справился с управлением. Вот что случается, когда на полной скорости один ряд колёс разом выходит из строя.
        «Геката, повтори трюк ещё раз, - отдаю приказ кошке, чтобы избавилась от внедорожника, но вместо ответа Геката вернулась в мою тень и затихла. - В чём дело?»
        Чтобы понять ситуацию, я открыл статус питомца. Обычно пантера вела себя таким же образом только в том случае, если её показатели опустились до критических значений.
        [ИМЯ: ГЕКАТА
        ВИД: ПРЕДВОДИТЕЛЬНИЦА ТЕНЕВЫХ ПАНТЕР
        КЛАССИФИКАЦИЯ: ЗВЕРЬ
        РАНГ: S
        УРОВЕНЬ: 61
        ОПЫТ: 350/31424 (1 %)
        ОЗ: 4905/5656
        ОМ: 13/4066
        ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 79
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 73
        ЛОВКОСТЬ: 129
        ИНТЕЛЛЕКТ: 98
        НАВЫКИ
        АКТИВНЫЕ:
        УКУС - 9 УРОВЕНЬ
        УДАР КОГТЯМИ - 10 УРОВЕНЬ
        ТЕНЕВЫЕ КОПИИ - 7 УРОВЕНЬ
        НЕПРОГЛЯДНАЯ ПУЧИНА - 5 УРОВЕНЬ
        ПАССИВНЫЕ:
        СОКРЫТИЕ В ТЕНЯХ - 10 УРОВЕНЬ
        ИСЦЕЛЕНИЕ ТЬМОЙ - 7 УРОВЕНЬ]
        «Понятно. Кончилась мана. Вот она и отправилась в спячку. И вправду неясно, когда Геката успела пораниться? Может машина задела? Как-то странновато…»
        Оставив одного компаньона в покое, подозвал другого. Теперь эксперимент был куда сложней предыдущего: если в прошлый раз монитор требовался мне, чтобы видеть происходящее позади бронемобиля, то теперь он был необходим ещё и Умбре.
        «Сюда выводится всего лишь картинка. На самом деле противник находится позади нас, - объясняю ящеродевочке через связь. - Попробуешь ударить по ней штормом?»
        «Угу», - кивает хвостатая и концентрируется на изображении.
        Проходит секунда, две, три, но вражеский внедорожник не останавливается. У меня стали зарождаться сомнения в том, что идея была удачной. Если в лучшем случае у саламандриды ничего не получится, то в худшем, она призовёт пламя внутри нашей машины, и тогда ситуация выйдет из-под контроля.
        К счастью, опасения были напрасны. Стоило Умбре ненадолго зажмуриться, и картинка на экране переменилась: автомобиль недруга оказался в эпицентре огненного вихря, из-за которого преследователь прекратил погоню. Оно и понятно. Теперь у него были проблемы поважнее.
        Я подхватил малявку на руки и вернулся на место:
        - Готово. Позади никого.
        - Спасибо за помощь, - Анна украдкой улыбнулась, а затем переключилась на водителя. - Нам ещё далеко?
        - Не особо, - мужчина посмотрел в навигатор. - Скоро будем на месте.
        Он не врал. Прошло от силы минут пятнадцать, как мы оказались там, где нас ожидала группа агентов. Разумеется, мы перебрались в новое транспортное средство, более скоростное и манёвренное.
        Дед с братом и напарником Анны сели в одну машину, а я с девчонками в другую. Рокировка заняла считанные секунды. Сам не заметил, как мы двинулись в путь.
        Под конвоем уже через полчаса добрались до пригорода. Пока капитан в очередной раз переговаривалась по телефону, а девчонки пытались поспать, я разглядывал мелькающие серые пятиэтажки.
        - Алексей, мы скоро прибудем, - положив трубку, сообщила агент. - Убежище, в котором вам с прочими целями предстоит переждать угрозу, находится неподалёку.
        - Что? В этом месте? Не говорите, что это будет одно из этих ветхих панелек…
        - Скоро сами увидите. Поверьте, вы не будете разочарованы.
        - А для чего собирать всех в одном месте? Разве это не глупо? Уроборосу будет проще добраться до всех разом.
        - На словах может и так, но по факту это совсем нелегко. О местонахождении объекта знают лишь единицы. В этих людях организация уверена. И даже если противник узнает, где вас искать, он не сможет проникнуть внутрь, ведь тамошняя защита похлеще той, которая используется в охране особой зоны тюрьмы для пробуждённых.
        - Раз так, тогда я спокоен. Кстати, как долго нам придётся прятаться?
        - Полагаю, это не займёт много времени. Максимум дня три или четыре, - обнадёжила девушка. - По нашим данным более половины укрытий врага уже уничтожено. Осталось лишь разобраться с оставшимися. К тому же возникновение прорывных врат внезапно замедлилось, благодаря чему Ассоциация охотников смогла выделить больше человек. Не переживайте, и глазом моргнуть не успеете, как вернётесь домой.
        Время за разговором пролетело незаметно. Машина остановилась, и мы оказались напротив точно такой же пятиэтажки, которых в огромном количестве было понатыкано в этом угрюмом Подмосковном городке.
        - Это что бомжатник или притон? - увидев обшарпанные стены здания, протестовал Сергей. - Я туда не пойду! Лучше останусь здесь!
        - Внук, прикрой рот и шагай, куда скажут! - прикрикнул дедушка.
        - С-слушаюсь, - вздрогнул парень.
        - Вы уверены, что нам сюда? Как-то не особо это похоже на укреплённую штаб-квартиру, о которой вы так хорошо отзывались. Слабо верится, что здесь мы сможем укрыться.
        Анна не стала отвечать на вопрос, а вместо этого направилась ко входу. Заметив, что некоторые всё ещё в ступоре, остановилась и махнула рукой:
        - Все за мной!
        Мы пошли за капитаном и оказались в обычном подъезде. Внутри было довольно темно и душно. Стояла дикая вонь.
        - Фу-у-у, - синхронно зажали носы сёстры вместе с двоюродным братцем.
        - Прошу всех потерпеть, - Анна подошла встала напротив лифта и нажала кнопку вызова.
        Двери сразу открылись, и наша компашка прошла внутрь. В глаза бросилась первая странность - нам совсем не было тесно. Лифт оказался грузовым.
        В голове засел вопрос: «Откуда вообще в подобном месте грузовой лифт?!»
        Дальше ещё страннее: вместо выбора этажа, капитан прикоснулась к кнопке вызова диспетчера, подсветка которой вдруг запульсировала.
        Двери тут же захлопнулись и противный запах, пронизывающий весь подъезд бесследно исчез. Я не успел удивиться, как вдруг из динамика, который находился неизвестно где, донеслось:
        - Капитан Анна Волкова. Допуск второго уровня. Пожалуйста, выберите этаж!
        Глава 8
        Вместо того, чтобы прожать одну кнопку, капитан ввела целую комбинацию. Как ни странно, но это сработало. Едва девушка сделала шаг назад, как кабина лифта на огромной скорости полетела вниз.
        - Лёша, мне страшно! - обхватив руку, пролепетала Настя. Умбра, вторя младшей, взялась за другую ладонь.
        - Не бойся, - успокаивала Анна. - Мы почти на месте.
        Как и сказала агент, вскоре лифт остановился.
        Только двери открылись, Волкова выбралась первой:
        - Прошу за мной.
        Когда оказались на месте, было сложно поверить своим глазам. Я взглянул на спутников. Они тоже пребывали в некотором шоке.
        - Как это возможно? - Олеся активно вертела головой. - Под полуразрушенной панельной построена станция метро?!
        - Не совсем так. Распространяться о деталях не могу. Но вам стоит знать, что это место - выделенная транспортная сеть, которая значительно превосходит знакомый вам метрополитен. Впрочем, лучше один раз увидеть.
        Анна подошла к краю платформы, перекрытой полупрозрачной перегородкой и прислонила к ней руку. Место соприкосновения ладони с поверхностью на мгновение охватил тусклый свет, а уже в следующую секунду раздвижной механизм открыл проход к путям, на которых нас дожидался транспорт.
        Им оказался совсем не поезд, которые мы привыкли видеть в метро, а всего лишь один единственный вагон без тягача. Визуально этот вагон скорее походил на самолёт с плавными линиями.
        - Чего ждёте? - улыбнулась капитан. - Забирайтесь внутрь!
        В салоне была примерно дюжина кожаных сидений. Водителя, ровно, как и элементов управления движением в вагоне не оказалось.
        - Рассаживайтесь по местам, - руководила агент. - Обязательно пристегните ремни. За повреждения, полученные в результате несоблюдения техники безопасности, Ассоциация охотников ответственности не несёт.
        Видимо, чтобы подать наглядный пример, Анна присела на боковое кресло и демонстративно защёлкнула ремень, предварительно обратив на это внимание всех присутствующих. Вслед за ней остальные проделали то же самое.
        - Готовы? - агент окинула взглядом пассажиров, после чего достала смартфон. - Тогда в путь!
        Вагон тронулся с места и уже через десяток секунд развил невероятную скорость. Даже мне было непросто находиться под таким давлением. Всё же не зря здесь повесили ремни безопасности.
        Спустя минуты три я заметил, что девочкам поплохело. Их лица побледнели настолько, будто они сделали несколько кругов на американских горках.
        - Анна, как долго ехать? - крикнул нашему проводнику, но из-за высокой скорости стоял такой шум, что моего голоса просто не было слышно.
        Я набрал воздуха в лёгкие и даже задумался, а не усилить ли тело маной, чтоб звучать громче, но транспорт резко затормозил, так что этого не потребовалось.
        - Мы на месте! - капитан сняла ремень и бодро вскочила на ноги. Вновь что-то нажала в телефоне, после чего двери подземной капсулы отворились.
        Снаружи нас ждала точно такая же станция, на которой мы были до лихого заезда, только на месте лифта стояли высокие металлические врата без замков и ручек.
        - Ого, - порядком удивился дед. Его сразу привлёк вид сооружения, а потому он, особо не стесняясь, тут же сфокусировался на изучении конструкции. - Судя по всему, материал чрезвычайно крепкий. Похож на металл, но вряд ли он. Скорее всего, какой-то неизвестный минерал из высокорангового подземелья. Самое то, чтобы послужить сырьём для изготовления входа в бункер…
        - Бункер - слишком грубое определение, - улыбнулась Анна. Исходя из моих наблюдений, она не успела сделать ничего, чтобы открыть проход, но массивные врата всё же отворились. Девушка поправила прядь волос и сделала жест руками. - Добро пожаловать в убежище номер четыре!
        Как только сделал шаг вперёд, меня ослепил яркий белый свет. Внутри было поразительное количество источников света, что повлияло на моё усиленное зрение.
        Когда глаза привыкли к обстановке, я тут же заметил, что мы находимся на пропускном пункте, напичканном всеми видами техники. Охрана состояла из четырёх человек. От каждого из них исходила ощутимая аура, сравнимая с той, которую можно почуять от высокоранговых охотников.
        - А вы не шутили, когда говорили о мерах безопасности. Учитывая то, что довелось увидеть ранее, скорее всего здесь нас не найдут.
        - Скорее всего? - удивилась агент.
        - Идеальной защиты не бывает, - подметил я. - Всегда есть способ её сломать или обойти. В противном случае, люди Уробороса не смогли бы действовать так же свободно, как это делают.
        - Возможно вы правы… - задумалась собеседница.
        - Следующий! - подозвал охранник. - Встаньте сюда!
        Я прошёл через раму, после чего меня осмотрели помощи каких-то устройств, сильно похожих на металлодетекторы.
        - Чисто, - мужчина легонько оттолкнул меня в сторону. - Следующий!
        Проверка всей группы заняла порядка пяти минут. Когда всех просканировали, один из охранников взялся провести нас до пункта назначения. Как оказалось, в данный момент мы всё ещё находились вне стен убежища, а именно - в зоне безопасности.
        По пути мужчина то и дело подходил к панелям, которые можно было заметить буквально на каждом шагу. У одних требовалось провести сканирование сетчатки или отпечатков, у других пройти проверку голоса, а у третьих достаточно было ввести пароль или использовать карту допуска.
        - Готово, - открыв последнюю дверь, мужик сместился в сторону, чтобы не стоять на пути.
        - Благодарю за работу, - кивнула Анна, перед тем как работник развернулся и ушёл на свой пост.
        Дверь захлопнулась. Мы оказались в громадных размеров помещении. Это был круговой зал, в центре которого находилась стойка, за которой скучали улыбчивые девушки в офисной форме.
        - А тут шумновато, - подметил я. - Когда мне говорили о временной квартире, оно представлялось немного иначе.
        - Брат, да это же один в один как штаб ассоциации! Это не «немного иначе», а скоре «совсем по-другому»! - заинтересованный взгляд Олеси сразу тут же пал на агента. - Анна, кто все эти люди и что это за место? Не похоже на простое убежище.
        - По большей части здесь работники ассоциации. Просто их место работы немного необычное. Что касаемо назначения убежища, скажу лишь, что это не только хорошо защищённое от любых внешних угроз место, но и один из оперативных штабов Ассоциации охотников. За последние двадцать лет, знаете ли, произошло много всего, так что появление подобных укрытий закономерно. Уверена, ваш дед может рассказать куда больше меня, ведь его компания приложила руку к немалому числу подобных проектов. Как государственных, так и частных.
        - Дедушка?
        - Она говорит правду. Много влиятельных людей и организаций захотели создать жду себя безопасное место на случай, если вся эта ситуация с порталами, монстрами и пробуждёнными выйдет из-под контроля. Ты ведь в курсе, что моя компания занимается поставкой новейшего оборудования. Одним из наших ключевых клиентов были государственные предприятия, и раз агент самолично разгласил эту информацию, то я не вижу смысла это скрывать.
        Пока шёл разговор, мы добрались до стойки, где нас встретила одна из регистраторов. Анна сообщила девушке, кто мы такие, и уже через минуту активного клацанья по клавиатуре, работница выдала ключ-карту, сообщив, куда направиться.
        Снова преодолев путь длиной в половину зала, группа оказалась рядом с нужной дверью. Как я понял, именно она ведёт к жилым помещениям, где нас планировали расположить.
        - Проход двенадцать «Б», - Волкова поднесла карту к считывателю и уже схватилась за ручку двери, как вдруг остановилась.
        Мы услышали знакомый строгий голос, который на этот раз звучал куда холоднее обычного:
        - Капитан, немедленно остановитесь!
        - В чём дело, товарищ подполковник? Я сделала что-то не так?
        - Нет, вы здесь не причём, - блондинка злобно посмотрела в мою сторону. На мгновение мне стало не по себе, но это чувство быстро прошло, когда понял, что её взгляд устремлён на того, кто стоял за моей спиной. - Глеб Фролов, потрудитесь объяснить, каким образом большая часть компонентов технического оборудования Уробороса оказалась производства вашей группы компаний «Нимбус»? Вы же понимаете, что за пособничество террористической организации вас ожидает далеко не радужное будущее?
        - Ч-что? - старик явно не мог поверить своим ушам. Всем своим видом он показывал, что удивлён не меньше остальных. - Т-такого не может быть! Я бы ни за что не пошёл на подобное!
        - Наши специалисты разобрали десятки, если не сотни устройств, которыми пользовались члены Уробороса. Оружие, боевые доспехи, ограничители, передатчики, да даже те самые бронированные автомобили - везде присутствовали те или иные элементы, сделанные на заводах вашей компании. И я уверена, что эти самые компоненты отсутствуют в свободном доступе. Их нет в обороте и можно добыть лишь напрямую. Какой из этого можно сделать вывод?
        - Что кто-то заключил с теми ублюдками сотрудничество…
        - Вот видите. Вы и сами всё прекрасно понимаете. На данный момент вы считаетесь главным подозреваемым. Лучше вам вспомнить как можно больше деталей и тем самым облегчить свою дальнейшую участь. Забирайте его, - командирша махнула рукой, и два крепких агента накинули на деда наручники, после чего повели его в противоположном направлении.
        - Эй, куда вы ведёте моего дедушку? - двоюродный брат неожиданно вступился за старика. - Он же сказал, что невиновен!
        - Вы ведь Сергей Фролов, верно?
        Явно ощутив напряжение от пронзительного взора этой женщины, парень молча кивнул.
        - Только закончивший институт отпрыск богатой семьи. Вам пророчили стать следующим главой организации, но всеми своими действиями вы только убеждали общественность в обратном. Участие в скандалах, непрерывно всплывающие грязные подробности из личной жизни, провал с доверенным вам отделением фирмы… - если бы взглядом можно было прожечь в человеке дыру, уверен, Ульяна давно бы это уже сделала. - Как один из тех, кто входит в руководящий состав Нимбуса, вы тоже находитесь под подозрением. Этого тоже на допрос!
        Перед замглавы возникли ещё двое, которые проделали с Сергеем то же самое, что и с дедом - нацепили наручники и повели вслед за первым подозреваемым.
        Ульяна внимательно посмотрела на меня, на сестёр, и остановилась, когда заметила Умбру. Я не знал, чего ещё ожидать, после недавнего представления, но женщина быстро сменила фокус и обратилась к подчинённой:
        - Капитан Волкова, проводите наших гостей в жилую зону. Я уже позаботилась о том, чтобы им выделили апартаменты повышенной комфортности. Как только освободитесь, жду вас с отчётом.
        - Слушаюсь!
        Не сказав больше ни слова, статная блондинка развернулась и зашагала туда, куда повели моих новообретённых родственников. В этот раз Олеся не стала их выгораживать, да и я не собирался что-то предпринимать. Пусть ассоциация занимается своей работой.
        - Алексей, пойдёмте! - отвлекла Анна от размышлений. Девушка еле-еле удерживала тяжеленную дверь на доводчике.
        - Я помогу, - взявшись за край, избавляю агента от ноши и пропускаю вперёд. Дождавшись пока пройдут остальные, ныряю следом.
        - Так-с, - протянула проводница, - нам сюда!
        Она отворила очередную дверь ключ-картой. Далее последовала небольшая экскурсия по трём просторным комнатам.
        - Здесь довольно неплохо! - воодушевилась Олеся, увидев интерьер квартиры.
        Стоит заметить, было чему радоваться. Апартаменты оказались выглядели не просто достойно, а прям шикарно. Я бывал пару раз в дорогих отелях, но уверен, это местечко вполне может посоперничать с тамошними номерами.
        - Лесь, хочу на кровать, - шмыгала носом Настя. Её сильно измотали события этого насыщенного дня, что, к слову, не удивительно. Младшая еле стояла на ногах, держась за одежду сестры.
        - Сначала помоешься, а потом спать, - наставляла Олеся. - Анна, тут же есть ванная комната?
        - Конечно. Вон там, сбоку, - указала агент. - Мы проходили мимо неё, когда осматривались.
        - Я тоже хочу, - повторяла за Настей ящеродевочка.
        - Хорошо-хорошо, пойдёшь с нами.
        - Если вопросов больше нет, то я, пожалуй, пойду, - капитан протянула входную карту мне и направилась к выходу.
        - Лёша, ты же брал с собой наши вещи? Можешь достать…
        - Конечно, - не успев дослушать Олесю, я извлёк всю одежду, что забрал из дома, на рядом стоящую кровать.
        - Ну, спасибо за гору смятых вещей, - надулась сестра. - Теперь придётся их заново разглаживать и складывать…
        - Угу, без проблем, - спокойно ответил я, особо не обращая внимания на колкости. Раньше меня это раздражало, но теперь, когда наконец-то воссоединился с родными, понял, насколько скучал по всему этому.
        - Лёш, тут холодильник набит под завязку, - кричала с кухни старшая. - Приготовишь что-нибудь.
        - Конечно.
        Пока девочек не было, я решил проявить все свои кулинарные умения. В прежние времена готовкой обычно занималась мама, но потом, когда мы остались втроём, мне пришлось сконцентрироваться на охоте, а домашние хлопоты легли на плечи Олеси.
        Я разложил необходимую кухонную утварь, нашёл подходящий нож и открыл холодильник. К глубокому сожалению, внутри не обнаружилось ни грамма мяса. Были фрукты, овощи, молочные продукты и даже орехи, но ни кусочка того, что действительно требовалось.
        «Хорошо, что в инвентаре предостаточно потенциальных ингредиентов, - потирал подбородок я. - Надеюсь, вырезка ящеров не покажется девочкам странной на вкус…»
        Вскоре на столе оказался малый ящер, который менее чем за минуту был разделан. Я оставил только самую мякоть, из которой собирался сделать отбивные. Прежде мне не доводилось готовить подобного, а потому это был скорее эксперимент.
        [ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ НАВЫК: ПРИГОТОВЛЕНИЕ ПИЩИ - 1 УРОВЕНЬ]
        «Чего? И такое умение есть? - недоумевал я, глядя на неожиданно выскочившее уведомление. - Но почему только сейчас? За то время, которое провёл в Гнилотопи, я столько раз делал жаркое, что и не сосчитать…»
        Открываю окно статуса и спешно пробегаю взглядом по информационным блокам. В графе пассивных навыков замечаю тот, что искал, и вызываю окошко с более подробным описанием.
        [ПРИГОТОВЛЕНИЕ ПИЩИ - 1 УРОВЕНЬ
        КАТЕГОРИЯ: ПАССИВНЫЙ НАВЫК
        ПОТРЕБЛЕНИЕ МАНЫ: ОТСУТСТВУЕТ
        ОПИСАНИЕ: ПРИ СОЗДАНИИ ЕДЫ ИЗ ИНГРЕДИЕНТОВ, СОДЕРЖАЩИХ МАНУ, ЕСТЬ 2 % ШАНС ПРИГОТОВИТЬ БЛЮДО, НАКЛАДЫВАЮЩЕЕ ВРЕМЕННЫЙ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ ЭФФЕКТ]
        «То есть, навык работает прям как в играх, но с одной особенностью - для создания особых блюд, накладывающих баффы, потребуется небывалая удача».
        Избавившись ото всех ненужных окон, я поспешил вернуться к обжарке, о которой напрочь позабыл. В ту же секунду, активировалось усиленное обоняние и заполнивший ноздри запах гари заставил меня сморщиться.
        - Вот чёрт, сгорело… - яростно соскребая прикипевший кусок мяса со сковороды, ругался я.
        Как на зло, едва взглянул на обугленный бифштекс, над ним появилось системное окошко.
        [ПРЕДМЕТ: ИСПОРЧЕННОЕ МЯСО ЯЩЕРА
        РАНГ: F
        КЛАСС: РАСХОДУЕМОЕ
        ОПИСАНИЕ: ПРЕЖДЕ ДАВАВШЕЕ НЕБОЛЬШОЕ УВЕЛИЧЕНИЕ ПРОВОРНОСТИ БЛЮДО, ТЕПЕРЬ НЕПРИГОДНО К ПИЩЕ. ПРИ УПОТРЕБЛЕНИИ СНИЖАЕТ ПОКАЗАТЕЛЬ ЛОВКОСТИ НА 5 НА 30 МИНУТ]
        - Вот оно что…
        Прочитав описание, я окончательно понял две вещи: во-первых, осознал принцип работы навыка и блюд, а во-вторых, пришёл к выводу, что именно создание этого необычного бифштекса повлекло за собой появление умения.
        Сперва мне хотелось испытать действие чудодейственного перекуса на себе, пусть даже и негативное, но я всё-таки не решился. Стоило поднести обугленное лакомство поближе, как организм всеми силами стал подавать сигнал, что этого делать не стоит. Потому недоготовка тут же отправилась в мусорку, а я вновь занялся делом.
        - Ничего страшного, - убеждал сам себя. - Получилось один раз, получится ещё!
        К сожалению, тем вечером я потратил большую часть запасов мяса ящеров, но так и не сделал ни одного особого блюда…
        Глава 9
        На следующее утро Олеся попросила меня разузнать, что случилось с дедом. Мне не особо хотелось влезать в делишки едва ли не постороннего человека, тем более вставать на его сторону. Если он хотя бы косвенно помогал террористам, тогда можно считать, стал соучастником в похищении собственных внучек и покушении на меня. Такое вряд ли можно назвать искренней заботой о близких.
        - Лёша, ну пожалуйста! Дедушка только вышел из больницы после серьёзных травм. К тому же он был отравлен. Ты ведь видел его взгляд, когда та холодная дама сообщила о связи его компании с Уроборосом…
        - Ладно, я схожу и поговорю с Ульяной, но ничего не обещаю. Если ассоциация считает его главным подозреваемым, то вряд ли мне удастся что-то сделать.
        Встав из-за стола, я направился к выходу. Пройдя вдоль широкого коридора жилого блока, нашёл дверь, ведущую в холл. Здесь моей целью был стол регистрации, где находились те, кто мог мне помочь.
        Я попросил связаться с замглавы, но устроить встречу со столь занятым человеком регистраторша не смогла. К счастью, пошли на компромисс и вызвали Анну.
        Ожидание длилось не более получаса. Половину времени я потратил на проверку всех статусных окон, изучение ассортимента системного магазина и пополнение расходников, а затем решил покопаться в смартфоне. К сожалению, в интернет выйти не получилось, так как мы находились в защищённом подземном бункере.
        - Алексей, вы чего-то хотели? - наконец появилась агент.
        - Да, - я отвлёкся от составления списков дел на телефоне, - мне нужно узнать, насколько продвинулось расследование по делу деда и как скоро его отпустят.
        Капитан странно на меня посмотрела. Она явно не ожидала такого вопроса.
        - Олеся волнуется, - поясняю девушке. - Покушение, отравление, погоня, перестрелка, обвинение в пособничестве терроризму, и всё это в один день. У него выдались не самые спокойные выходные.
        - Согласна, - украдкой улыбнулась собеседница. - Но, к сожалению, мне не положено обсуждать ход расследования. Тем более с кровным родственником подозреваемого. Всё, что могу сказать - он здоров и находится в полной безопасности. Как только его причастность будет подтверждена или опровергнута, вы узнаете первым.
        - С этим разобрались. Что насчёт Уробороса? Вы говорили, что их устранением занимаются. Как долго мы здесь пробудем?
        - Этим занимается оперативный отдел. Слышала, они накрыли большую часть вражеских баз, вычислили кротов, подосланных Уроборосом и даже смогли определить личность их нынешнего главы, вот только…
        - Что такое?
        - Он сбежал до того, как агенты нагрянули в главный офис корпорации «Астра».
        - Астра?
        - Да, та самая компания, которой удалось сменить Нимбус. Именно Астра занималась перевооружением и переоборудованием Ассоциации охотников последние полгода.
        - Слышал, они собирались поглотить Нимбус. Но причём тут они?
        - Глава Уробороса и глава Астры - одно лицо, - тяжело вздохнула капитан. - Но это ещё не всё. Самая интересная деталь - настоящее имя этого человека. Николай Корнилов.
        - Это должно мне о чём-то сказать?
        - Его биологический отец - Максим Корнилов, заместитель главы Уробороса, которого устранили пятнадцать лет назад во время облавы. После обыска квартиры Николая мы обнаружили много вещественных доказательств. В том числе дневник за авторством Максима Корнилова. Записи всё ещё изучают, но по предварительным данным удалось выяснить, что целью Николая было закончить дело отца и отомстить ассоциации.
        - Всё встаёт на свои места: помню, читал в интернете о возможном слиянии Астры с Нимбусом. Видимо, уже тогда произошёл слив данных.
        - Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему твой дедушка ещё под следствием. Президент группы компаний - первый, на кого падает подозрение в сложившейся ситуации. И пока не его алиби не подтвердится, он останется под стражей.
        Я собирался вновь повторить вопрос по поводу нашего нахождения в убежище, ведь по словам Анны с Уроборосом было уже почти покончено, но тут со всех сторон наперебой забренчали сигналы, которые из-за моего усиленного восприятия на пару секунд лишили слуха.
        Агент приподняла руку и отодвинула край рубашки, закрывавший браслет. Устройство, которое внешне напоминало обыкновенные часы, не прекращало издавать гадкий звук. Как ни странно, остальной персонал убежища был занят тем же самым.
        Ещё через секунду спокойный белый свет сменился тревожным красным. Завопили сирены. Агенты разбежались кто куда.
        - Что происходит? - показываю пальцем на браслет.
        - Если бы под землёй ловила связь, то вам бы пришло точно такое же предупреждение.
        Девушка повернула рукой так, чтобы я смог увидеть её запястье. На небольшом экране гаджета была надпись: «Угроза десятого уровня».
        Это могло означать лишь одно - на поверхности произошло что-то серьёзное. И это что-то гораздо страшнее внезапного возникновения сотен прорывных врат или нападения террористической группировки.
        - Лёша, что это такое? - со стороны жилого блока бежали девчонки. - Мы спокойно сидели, как вдруг…
        - Монстры. На поверхности случился огромный прорыв.
        - Но разве такого не происходило раньше?
        - Это не единичный прорыв, - объясняла Анна. - Объявлен максимальный уровень угрозы, а значит всю поверхность заполонили чудища. Вам повезло, что в такой момент оказались в убежище. Находиться здесь безопасней всего.
        - А как же дедушка с братом? Их же вчера увели. Где они? На поверхности?
        Агент пыталась сохранить молчание, но Олеся не прекращала осыпать вопросами. Какофония, окружавшая нас, тоже не способствовала поддержанию спокойной атмосферы. Капитан посмотрела на браслет и сдалась под давлением:
        - Да, на поверхности. Их держат в главном здании. И мне как агенту положено прямо сейчас отправляться туда. Давайте поступим так: я отправлюсь в ассоциацию и сделаю всё возможное, чтобы помочь вашим родственникам, а вы вернётесь в апартаменты и будете ждать новостей?
        - Звучит вполне разумно, - кивнул я, демонстративно подтвердив здравость предложения Анны.
        У меня не было никаких родственных чувств к деду или тому идиоту с зализанными волосами, а свой долг за заботу о сёстрах я выплатил, когда помог старику встать на ноги. Никаких причин идти на выручку не имелось, да и желания особого не было. Так что отдохнуть в мягкой кроватке и спокойно пообщаться с сёстрами, пока ещё есть такая возможность, было лучшим из возможных вариантов.
        К моему глубочайшему сожалению, этим планам не суждено было сбыться. Едва сделал шаг в сторону жилого блока, как перед глазами появилось системное окно. Сначала я удивился, затем оторопел, а когда дочитал, и еле сдержался, чтобы не выкрикнуть что-нибудь крайне нелицеприятное.
        [ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ!]
        [СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ: ВТОРЖЕНИЕ
        ЦЕЛЬ: УСТРАНИТЬ БЛУЖДАЮЩИХ МОНСТРОВ (0 %)
        ВРЕМЯ: 30 ДНЕЙ
        НАГРАДЫ:
        1. 409500 ОЧКОВ ОПЫТА
        2. 1000000 ЗОЛОТЫХ МОНЕТ
        ШТРАФЫ:
        1. УДАЛЕНИЕ 3 СЛУЧАЙНЫХ НАВЫКОВ
        2. СБРОС ДО 1 УРОВНЯ
        3. ПОТЕРЯ УНИКАЛЬНОГО КЛАССА «ОХОТНИК БЕЗДНЫ»
        4. ПОТЕРЯ ВСЕХ ТИТУЛОВ]
        По сути задание заставляло меня вернуться на поверхность, чтобы сражаться с монстрами. Причём их точное число было неизвестно. Лишь пустая красная полоска, что находилась рядом с графой цели, визуально показывала прогресс выполнения квеста.
        «Значит так, да? - пытался поговорить с системой, понимая, что ответа не дождусь. - Если справлюсь с миссией, то получу невероятную награду, а не выйдет - стану настолько бесполезным, что не смогу справиться даже с жалкой букашкой? Что за идиотские условия?»
        Сделав глубокий вдох, я ещё раз прокрутил в голове события последних дней, вспомнил всё, что происходило со мной с момента становления монстром и все те преграды, которые пришлось преодолеть.
        «Тут нечему удивляться. Система всегда делала так, чтобы у меня просто не было выбора: либо следую её воли, либо остаюсь в пролёте, - снова делаю глубокий вдох, затем выдох. - Принять задание!»
        - Анна, подождите! - развернувшись, я окликнул уходящую девушку. - Олесь, отведи мелких в апартаменты. Я скоро приду.
        Сёстры вместе с Умброй продолжили путь, а я подбежал к капитану и сразу же перешёл к делу:
        - Ассоциации ведь потребуется помощь высокоранговых охотников?
        - Ну да. Не секрет, что после оценки масштабов нападения, устроят всеобщий призыв. Уверена, это каждого охотника. Исключений не будет.
        - Я не пытаюсь уклониться. Скорее наоборот. Вот только прежде, чем отправиться на ликвидацию чудищ, мне нужно позаботиться о семье.
        - Эм-м-м, хорошо, - в глазах капитана читалась растерянность. - Что конкретно вы от меня хотите?
        - Раз вы сейчас в главный штаб, возьмите меня с собой! Если мне придётся сражаться с опасными тварями, то нужен кто-то, кто присмотрит за сёстрами.
        - Я ведь говорила, что ваш дедушка - главный подозреваемый по делу о…
        - Просто сопроводите меня до ассоциации, а дальше я сам разберусь.
        Ненадолго между нами повисла неловкая пауза. Капитан явно колебалась, перед тем как сделать решение. Она рассеянно водила глазами по всему залу, но затем резко взглянула на меня. Её лицо выглядело необычайно серьёзным.
        - Так уж и быть, - собеседница вздохнула и посмотрела на часы. - У вас десять минут на сборы. Жду прямо на этом месте. Не успеете, и уеду без вас. Время пошло!
        Не делая понапрасну тратить время, я отправился в жилой блок. Стоит сказать, прощание выдалось не из простых. Это и вправду было несправедливо: только мы воссоединились с сестрёнками, как мне уже нужно было уходить. Олеся ещё более-менее держала себя в руках, но Настя разревелась, всячески пытаясь меня остановить. В итоге много времени ушло на то, чтобы успокоить младшую.
        К счастью, вскоре она перестала капризничать и нам удалось серьёзно поговорить. Я попытался как можно мягче объяснить, в какой ситуации мы оказались и что им следует делать. Пообещал, что постараюсь вытащить деда и отправить сюда.
        Напоследок приказал Умбре с Гекатой защищать девочек. Ящеродевочка с радостью согласилась остаться со своей новой подружкой, но пантера не была столь покладиста. По какой-то причине ей не хотелось далеко отходить от хозяина. Вот только выбора я не оставил, и кошка всё же послушалась, переместившись перед самым моим уходом в тень Олеси.
        «Следите за их безопасностью и сами не подставляйтесь. Пока меня не будет рядом, девочки будут вашими хозяевами», - стоя у входной двери, я окинул взглядом комнату, улыбнулся девчонкам и направился в зал, где меня дожидалась капитан.
        - Я уже собиралась уходить, - покосившись на часы, встречала агент. - Уже готов?
        - Да, - киваю в ответ.
        - Тогда за мной.
        Анна зашагала к дальнему выходу, который находился совершенно в противоположной стороне от того места, откуда мы прибыли. Из зала попали в коридор, а оттуда, через пост охраны, к транспортной сети.
        - А здесь немного иначе, - подметил я. По сравнению с первой, на этой станции работало двустороннее движение, да и пространства было куда больше, вот только почти всё оно было занято прибывшими людьми. - Здесь становится тесновато, не находите?
        - Боюсь, к концу дня будет ещё хуже. Ключевая задача ассоциации в случае опасности - спасти всех, кого можно и распределить по убежищам. Раз здесь такая толпа, значит мы неплохо справляемся.
        - Анна, мы с вами знакомы ещё с того дня, как ваш напарник чуть не сделал из меня решето. Может уже отбросим формальности? К тому же, вы ненамного старше.
        - Хорошо. Я вас поняла, Алексей.
        - Тебя. И можно просто Лёша.
        - Я тебя поняла, Л-лё… - смущённая девушка внезапно переключилась и, схватив меня за рукав, потащила к путям. - Пошли скорее, пока все места не позанимали!
        Расталкивая коллег, девушка провела меня внутрь вагона. Мы уселись на единственные свободные места, и даже не успев закрепить ремни безопасности, отправились в путь.
        Анна сообщила, что дорога займёт не менее получаса. У меня появилось немного времени на то, чтобы подготовиться к грядущему. Первым на очереди была очередная проверка снаряжения и пополнение припасов.
        «Это ещё что такое?» - едва открыл интерфейс системы, обнаружил, что пункт инвентаря мерцает огнями.
        Открываю пространственное хранилище. Пробегаю глазами по ячейкам. Когда дохожу до нижнего крайнего ряда, замечаю точно такое же свечение от одной из ячеек. По схематичному виду не могу вспомнить, что это за вещь, поэтому вызываю окно с описанием.
        [ПРЕДМЕТ: ОСКОЛОК МИРОЗДАНИЯ
        РАНГ: S
        КЛАСС: РЕЛИКВИИ ПРОВИДЦЕВ
        ОПИСАНИЕ: ПОЗВОЛЯЕТ ПОЛУЧИТЬ ЛЕГЕНДАРНОЕ ЗАДАНИЕ
        ВНИМАНИЕ: ПРИМИТЕ ЗАДАНИЕ В ТЕЧЕНИЕ 23 ЧАСА 35 МИНУТ, ИНАЧЕ ПРЕДМЕТ ИСЧЕЗНЕТ]
        «Что, снова таймер? Как же они меня задолбали!»
        Во мне закипела злость. Постоянный режим форс-мажора уже порядком поднадоел. На мгновение захотелось послать к всё чёрту, позакрывать окна и забить, но я быстро передумал. Как-никак, S-ранговый предмет, дающий легендарное задание вызывал неподкупный интерес.
        «Нужно мыслить логически: очевидно, что между некоторая связь текущим положением дел и этим осколком есть какая-то связь. В противном случае никакого отсчёта попросту бы не возникло. Если приму задание, могу нажить ещё больше проблем на свою голову, но если этого не сделаю, то потом наверняка буду об этом жалеть… И про награду не стоит забывать. Хотя прежде выполнять легендарные задания не приходилось, уверен, награда за них будет не менее легендарной!»
        Только принял миссию, как перед глазами образовалось системное окно.
        [ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ!]
        [ЛЕГЕНДАРНОЕ ЗАДАНИЕ: ПРЕЕМНИК ПРОВИДЦЕВ
        ЦЕЛЬ: СОБРАТЬ ОСКОЛКИ МИРОЗДАНИЯ (17/100)
        ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 1 ОСКОЛОК МИРОЗДАНИЯ
        ВРЕМЯ: ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ЗАДАНИЯ «ВТОРЖЕНИЕ»
        НАГРАДА: СОРАЗМЕРНО КОЛИЧЕСТВУ ДОБЫТЫХ ОСКОЛКОВ
        ШТРАФ: ОТСУТСТВУЕТ]
        «И всё же я оказался прав - оба задания связаны между собой и с происходящим на поверхности. Можно предположить, что получить больше осколков можно точно так же, как и первый. А именно - выбить из босса, - просмотрев детали квеста ещё раз, зацепился на строке цели. - Счётчик осколков уже на семнадцати, а значит, не я один буду охотиться за добычей. Около шестнадцати таких же носителей системы уже взялись за задание».
        После того, как закончил изучение квестов и составил примерный план действий, занялся тем, что хотел изначально. Ковыряясь среди системных окон, я не заметил, когда транспортная капсула остановилась.
        - Ты не идёшь? - агент поднялась с места и выжидающе посмотрела на меня. - Если передумал, можешь оставаться здесь, только меня пропусти. Собрание вот-вот начнётся.
        Я поспешил отстегнуть ремень и выйти из вагона, но вскоре понял, что здешняя обстановка куда суровее, чем на прошлой станции. Там хотя бы можно было свободно курсировать по платформе.
        - И как мы пройдём? - спросил спутницу, указывая взглядом на толпы народа, которые заполонили платформу.
        - Без проблем, - Анна достала из внутреннего кармана удостоверение капитана ассоциации, подняла его блямбой вперёд и сделала глубокий вдох. - РАССТУПИТЕСЬ! ДАЙТЕ ДОРОГУ АГЕНТУ АССОЦИАЦИИ! МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК, ДАЙТЕ ПРОЙТИ!
        Девушка неслась сквозь прохожих словно локомотив. Шагала с таким рвением, что я едва поспевал.
        - Вот видишь. Обещала, что проведу, - между словами слышалась одышка. Девушка явно запыхалась после трёхсотметрового «бега с препятствиями».
        - Может взять перерыв?
        - Нет, нельзя. Опоздаем.
        На этот раз Анна протиснулась в очередь и повела прямиком к пропускному пункту. Мы оперативно прошли все возможные процедуры проверки безопасности, - их здесь оказалось чуть больше, чем при входе в убежище, - после чего минут пять плутали по извилистым коридорам.
        - Нам сюда! - подозвала спутница.
        Я прошёл в открытую дверь вслед за ней и оказался в огромном, просто невероятных размеров холле.
        - Вот мы и на месте! Добро пожаловать в Центральное управление Ассоциации охотников!
        Глава 10
        Первым, что пришло в голову, когда мы попали в зал, я осознал, как сильно он мне напоминает приёмную главного здания ассоциации. Весь интерьер, расположение дверей, и даже освещение почти не выдавали того, что в данный момент мы находимся под землёй.
        - Когда оказалась здесь в первый раз, я тоже не могла поверить глазам, - слегка улыбнулась спутница. - Согласись, обстановка что-то напоминает?
        - Не просто напоминает, - не могу прекратить вертеть головой по сторонам. - Скорее, копирует с детальной точностью.
        - Как думаешь, где именно построено это управление?
        - Не имею понятия.
        - Аккурат под главным зданием ассоциации на глубине трёх сотен метров!
        - Смотрю, людей тут поболее, чем в четвёртом убежище, - подмечаю вслух, после того как столкнулся с широкоплечим охотником.
        - Это не удивительно. Центральное управление - самое просторное из всех убежищ, построенных ассоциацией. К тому же его географическое расположение как нельзя кстати подходит для эвакуации городских жителей.
        - Главное здание ассоциации - почти центр города. Логично.
        - Пожалуй, на этом закончим наш экскурс. Мне пора на собрание.
        - Подожди! Ты не знаешь, где мне найти Ульяну?
        - А зачем её искать? Вон же она, - указывает Анна.
        Повернув голову, вижу блондинку. Та замечает мой взгляд и направляется к нам.
        - Алексей, что вы здесь делаете? Разве вам не хотелось побыть со своими сёстрами?
        - Я бы с радостью, но чрезвычайное положение вынудило меня действовать.
        - Выходит, вы хотите записаться в группу добровольцев?
        - Бросьте. Мы все прекрасно знаем, что рано или поздно мне, как и остальным охотникам, придётся сражаться. Не вижу смысла отсиживаться, пока другие будут рисковать своими жизнями. Потому я предлагаю ассоциации свою помощь.
        Подполковник довольно кивнула, услышав такие слова, но затем прищурилась:
        - Что-то мне подсказывает, вы прибыли не столько из-за желания избавить землю от чудищ, сколько по иной причине. И это…
        - Верно, - перебиваю собеседницу. - Я хочу, чтобы ассоциация отпустила деда из-под стражи и отправила обратно в четвёртое убежище, если у вас не имеется неопровержимых доказательств участия в сговоре. Таково моё условие.
        - Доказательства? - со стороны Ульяны послышался неконтролируемый смешок. - За последние несколько часов мир перевернулся с ног на голову. Сейчас ассоциации совсем не до поиска улик.
        На пару секунд между нами повисла неловкая тишина, но вскоре блондинка продолжила:
        - Думаю, я могу что-то с этим сделать, но позже. Через пару минут начнётся экстренное собрание. Советую поторопиться.
        Мы с Анной прошли через длинный коридор и оказались в актовом зале. Место для собраний было не меньше холла. К нашему приходу здесь собралось в десять раз больше человек, чем в предыдущем помещении.
        - Лёша, там мои коллеги. Извини, но мне нужно с ними поговорить.
        - Ничего страшного, - киваю в ответ, - не потеряюсь.
        Стоило капитану отойти, как я тут же обнаружил знакомых среди толпы. Конечно же, пошёл поздороваться.
        - Кристиан, ты тоже здесь? - хлопаю высокорослого дядьку по плечу, чтобы привлечь внимание. Замечаю на нём порезы и пятна крови. Броня, как и щит, помяты, а оружие и вовсе отсутствует. Смотрю на Валентину и Нику. Их потрепало не меньше. Лишь сейчас замечаю, что большинство собравшихся в этом месте в похожем состоянии. - Да что с вами произошло?!
        - Ох, привет, - вяло отвечает бык. - Прости, что-то совсем туго соображаю… Бессонная ночь даёт о себе знать. Что ты там спрашивал?
        - Должно быть на поверхности и в правду случилось что-то очень серьёзное, раз глава одной из лучших гильдий страны в таком потрёпанном виде.
        - Это верно, - взгляд Кристиана будто плавал. Мужчине явно требовался здоровый отдых. - Сам не ожидал, что наступит грёбаный апокалипсис. Собирались сходить в бар и отметить с ребятами удачную зачистку, но вместо этого пришлось разбираться с толпами высокоранговых тварей. Одно дело истреблять их поодиночке или мелкими группами, но совершенно иначе, когда встречаешься с целой ордой…
        - Ордой? - мне было известно только о максимальном уровне угрозы безо всяких деталей, так что дополнительная информация от непосредственных участников событий точно бы не помешала. - Расскажешь поподробней?
        Кристиан сделал глубокий вдох, покосился на своих ребят, и едва раскрыл рот, как из громкоговорителей раздался басистый голос:
        - Прошу тишины! Мы начинаем!
        На помосте показались двое: Ульяна Громова и темноволосый широкоплечий мужчина, сжимающий в руках микрофон. Особенно выделялись две седые полосы на висках выступающего. Собравшиеся сразу узнали в нём Кирилла Морозова - главу Ассоциации охотников.
        - Сперва хочу сказать спасибо всем присутствующим за то, что откликнулись на призыв о помощи. Без вас ассоциации пришлось бы куда труднее. Именно вы в минуту смертельной угрозы сразились с врагом и защитили жизни множества жителей. От имени ассоциации примите мою искреннюю благодарность! - полковник прошёлся от одного края сцены к другому, затем остановился и, взяв небольшой пульт в руки, включил экран, что был высотой в два моих роста. - Теперь перейдём к сути. К тому, зачем мы собрали в одном месте столько наших охотников.
        Едва логотип ассоциации пропал с экрана, на нём проявились ужасные кадры с поверхности: разрушенные постройки, мёртвые тела, повсюду пожары и толпы, неисчислимые толпы монстров.
        «Так вот что имел в виду Кристиан, говоря об ордах…»
        - Масштаб трагедии можете видеть сами. По первоначальным оценкам наших экспертов выжить удалось лишь немногим больше сорока процентов населения Москвы. Статистические данные по области или прочим городам пока выяснить не удалось. Потребуется время, чтобы наладить связь с другими регионами, но, судя по информации, которая поступила чуть ранее, тамошний прорыв чудовищ ничуть не меньше того, что случился у нас. Будем надеяться на лучшее.
        Глава вновь сделал несколько шагов вдоль помоста, не забывая щёлкать кнопки на пульте, дабы переключать изображения.
        - Перед началом атаки, нам удалось зафиксировать аномальное повышение фона магической энергии…
        Полковник не успел договорить, как в зале поднялся гул. Охотники переглядывались, выкрикивали и шептались:
        - То есть вы знали о будущем прорыве, но молчали?!
        - Ассоциация могла не допустить столько смертей, но решила сохранить информацию в тайне? Боялись поднять панику?
        - Что здесь происходит? Я думал, что…
        - ТИШИНА! - стоявшая подле полковника Ульяна крикнула в микрофон. - Прекратите балаган! Глава всё ещё недоговорил!
        - Что? Ещё и диктатуру устроили?!
        - Да, мы хотим знать правду!
        - Мы что, зря рисковали своими жизнями? - надрывался один из толпы. На спине мужчины висел лук, вот только он вряд ли сможет им снова воспользоваться. Он был без руки. - Трагедии можно было избежать?!
        - Мне здесь больше не хочется слушать этих лицемеров, - развернулась женщина в джинсовые и направилась к выходу.
        Оценив масштаб беспокойства, глава поспешил понизить градус напряжённости:
        - Ассоциация не собирается никого принуждать что-либо делать, но прошу, хотя бы выслушайте меня, перед тем как уйти! - полковник сделал глубокий вдох, который благодаря микрофону услышал каждый. - Да, командирский состав Ассоциации охотников был поставлен в известность, как только обнаружили всплеск магической энергии. То же самое случалось во время предыдущих изменений с массовым ростом числа порталов или с появлением прорывных врат. Наши люди предприняли все меры предосторожности и действовали согласно протоколу. Никто не мог даже предположить, что случится такое. Вы можете продолжать винить во всём ассоциацию, но правда такова: ни агенты, ни руководство, ни кто-либо ещё не виноват в том, что произошло.
        Слова мужчины вроде угомонили толпу. Люди больше не перешёптывались и не возникали, а лишь внимательно слушали, что им поведает полковник.
        - Тех, кому мои слова показались недостаточно убедительными, прошу покинуть данное помещение. Как и было обещано, вам предоставят жилплощадь и стандартный размер провизии. К любому, кто пожелает уйти, не будет наложено никаких санкций. Если кто-то ещё хочет уйти, сейчас ваш последний шанс сделать это без последствий, - Ульяна с Кириллом наблюдали за входной дверью, но несмотря на множество недовольных возгласов ранее, из зало вышло не больше десятка охотников. Когда движение прекратилось, глава довольно кивнул. - Больше никого? Рад видеть! А теперь перейдём к делу…
        Следующие минут двадцать глава отмечал разные моменты и тонкости будущей операции. Он рассказал о предполагаемом количестве монстров, сколько среди них было боссов и об их силе. Пояснил, как будут формироваться команды для вылазки, и какие цели стояли перед нами в первую очередь.
        - От всей души благодарю вас за то, что не побоялись довериться ассоциации вновь! Уверен, вместе мы остановим катастрофу и вернём контроль над поверхностью! - закончив речь, мужчина быстренько переговорил с Ульяной и направился в сторону выхода.
        - А неплохо придумали! Думаю, это сестрёнка постаралась, - хвасталась Ника. - Мало того, что по выходу на поверхность мы или члены нашей семьи получат денежное вознаграждение за участие, и что нам обеспечен приоритетный доступ к ремесленникам, так ещё во время нахождения в бункере условия проживания будут заметно лучше!
        - Есть и обратная сторона медали. Как считаешь, что почувствуют охотники, которые отказались от участия в этой кампании?
        - К примеру тот однорукий лучник, для которого недавний бой действительно стал последним, - подметил я. - Уверен, он вряд ли обрадуется, когда обнаружит, что к нам относятся по-особенному.
        - Ну знаешь ли, - надулась Ника, - всем не угодишь.
        - Тоже верно… - наблюдая за тем, как удаляется глава ассоциации, я заметил у самого выхода две знакомые фигуры. Ими оказались те, кого я не видел уже почти полмесяца, и кому мечтал отомстить - толстяк дядя Гена и его не менее пузатый друг, который был в роли танка в том злополучном рейде в Гнилотопь.
        В ту же секунду сердце бешено забилось. Казалось, кровь закипела от злости. Взор затуманился, и я больше не различал ничего, кроме них. Во мне проснулось что-то дикое. Всё, чего мне хотелось в данный момент - это разорвать подонков прямо здесь и сейчас, не беспокоясь о последствиях или чужом мнении.
        Должно быть, дядя Гена ощутил угрозу, из-за чего завертел головой. Вскоре он заметил меня. На лице сразу отобразилась паника, неподдельный ужас.
        Я продолжал смотреть, готовый в любую секунду сорваться с места.
        Дрожащими руками он потянул за рукав своего менее расторопного коллеги. Танк среагировал и как только увидел моё лицо, побледнел вслед за дружком.
        Стоит признать, второй быстро пришёл в себя и пулей выбежал из зала. Дядя Гена украдкой взглянул на меня и последовал за товарищем.
        «Хотите сбежать? Так я и позволил!» - вертелось в голове, но едва сделал шаг, как был остановлен ребятами из Торреса.
        - Эй, что с тобой происходит? - беспокойным голосом спросила Валентина.
        - Всё в порядке, - вырывался я, почти не контролируя силы. Валентина увернулась от случайного взмаха локтем, но Кристиан не стал. Ему вполне было под силу меня задержать. - Говорю же, я в норме! Мне нужно идти!
        - Знаешь, что? В таком состоянии я тебя никуда не отпущу! - по голосу было слышно, как бык еле сдерживается. - Думаешь, мы не почувствовали всплеска силы? Совсем нас за идиотов держишь?! Задумал кого-то прикончить? На глазах у стольких охотников?
        Спустя десяток секунд Кристиан отпустил мою руку и продолжил:
        - Не знаю, из-за чего ты так всполошился, но советую поскорее охладить голову. Не делай того, о чём потом пожалеешь. Лучше подумай, что случится с твоими родными, если пойдёшь на поводу у эмоций.
        Слова Торреса заставили меня немного успокоиться и прийти в себя. На смену чувствам пришли логика и холодный расчёт:
        «Нужно расставить приоритеты: сперва добьюсь освобождения деда и его отправки к девочкам. Сейчас слишком мало свободного времени, а безопасность сестёр важнее мести. Эти ублюдки никуда не денутся. Они уже подписались на участие в операции по зачистке, так что наша будущая встреча - дело времени. Вряд ли у членов второсортной гильдии есть возможность свободно пользоваться подземной транспортной сетью, а выбраться вдвоём на поверхность у них яиц не хватит».
        - Что за противная улыбка? - ударила по груди Ника. - Прекрати. Выглядишь, как какой-то психопат. Пошли лучше готовиться к предстоящей вылазке. У нас в запасе всего полтора часа.
        - Вы идите, а я пока решу одно дело.
        - Тебе же сказали не устраивать в этом месте…
        - Не парься, - прервал блондинку, - мне просто нужно поговорить с твоей сестрой. В этом нет ничего противозаконного, верно?
        - Смотри у меня, - прошипела она. - Не хотелось бы, чтобы перед самым заданием в команде стало на одного S-рангового меньше.
        - Даю слово, - обращаю ладонь в сторону девушки. - Никаких неприятностей.
        - Хорошо, поверю. Только давай быстрее. Нам ещё нужно кое о чём поговорить.
        - Угу.
        Отделавшись от назойливой охотницы, направляюсь к её родственнице, которая по-прежнему что-то объясняла группе агентов.
        - С остальным разберётесь сами. Разойтись!
        - Так точно, товарищ подполковник!
        - Лидер группы гильдии «Торрес» сообщил, что тебя приписали к ним. Ты же не против?
        - Нет. Мы с Кристианом уже это обсудили. Я согласен. Оно всяко лучше, чем доверять свою спину незнакомцам.
        - Раз уж ты выполнил свою часть уговора, полагаю, настал мой черёд, - девушка положила планшет в сумку, а ту закинула на плечо. - Иди за мной.
        Выбравшись из помещения, мы оказались в коридоре, но вместо того, чтобы отправиться по тому же пути, которым добрались сюда, свернули за угол. Дверь за дверью, проход за проходом, мы бродили минут десять, будто блуждая по лабиринту.
        - Вы уверены, что мы не… - только хотел уточнить, как меня перебили.
        - На месте, - Ульяна встала перед железной дверью, нажала на кнопку. Загорелись огни. Спустя мгновение открылись створки лифта. Ульяна сделала жест рукой. - Заходи.
        Во время поездки было сложно не почувствовать скоростное снижение. Если убежище находилось глубоко под землёй, то место, в котором содержали заключённых, ещё глубже.
        - Стоять! - едва вышли из кабины, нас остановила парочка бугаёв в бронежилетах. - Предъявите пропуск!
        - Я его пропуск, - вмешалась Ульяна.
        - Тогда можете проходить. Но вам придётся оставить всё оружие и металлические предметы, что при себе.
        - Простите, товарищ подполковник, но правила едины для всех. Ему придётся…
        - Правила тут не причём. Перед вами охотник S-ранга. Даже без обмундирования он сам по себе оружие. Пропускайте и не тратьте наше время.
        - Н-но…
        - Хорошо, - подхватил более сообразительный здоровяк, - извините за то, что задержали.
        Миновав пост охраны, мы направились вдоль широкого коридора. Ульяна была не слишком разговорчивой, а потому мне оставалось только рассматривать здешний интерьер.
        - Эти стены… - я прикоснулся к металлической поверхности. Попробовал перелить ману в руку, чтобы надавить, но не смог оставить даже вмятины. - Разве это не тот самый сплав, что использовали бойцы Уробороса?!
        В голове зародилось куча мыслей. Я с недоумением посмотрел на Ульяну, стараясь скрыть свою враждебность.
        - Всё верно. Именно он, - без особого волнения ответила женщина, что лишь больше меня разозлила. - Это оригинальная разработка, производимая совместно с компанией твоего дедушки. Несложно догадаться: раз террористам удалось похитить данные об оружии, разрабатываемом Нимбусом, то и об этом материале они узнали тем же путём. Вот только наша версия обсидиана полноценная, в отличие от сделанной впопыхах подпольной группой фанатиков.
        - Обсидиан? Так он называется?
        - Да. Мне довелось побывать в том бункере, где ты захватил одну из похитителей, так что я знаю обо всём, что там произошло. Так вот: этот обсидиан у тебя не получится повредить. Мало у кого вообще это выйдет, - Ульяна сделала вдох. - Не надо на меня так смотреть. Ассоциация никогда не злоупотребляла своими полномочиями. В этом месте содержатся особо опасные преступники. Вполне естественно обеспечить безопасность тем, кто проживает над блоком за заключёнными.
        - Мой дед тоже особо опасный преступник?
        - Его подозревали в государственной измене. Такое просто так не прощают, вне зависимости от твоих предыдущих заслуг.
        - Вы сказали «подозревали»? То есть больше не подозреваете? - я понял, что меня развели. - Но, когда мы говорили о доказательствах, вы согласились пойти навстречу лишь при условии сотрудничества. Получается, вам уже было известно, что старик невиновен?
        - Извини, но тебя никто за язык не тянул, да и не вынуждал. Ты сам пришёл с выгодным предложением. Сейчас ассоциация не в том положении, чтобы разбрасываться сильными охотниками. Не забывай, сделка была на руку не только нам, но и тебе. И она всё ещё в силе. Мы отпустим твоего дедушку и отправим в четвёртое убежище к внучкам.
        Подполковник приложила палец к считывателю, затем провела пропуском вдоль замка, и дверь открылась:
        - Если тебя подобное не устраивает, можем вернуться.
        Я недовольно вздохнул и шагнул в помещение:
        - Мы же вроде торопимся, разве не так?
        Глава 11
        Мы оказались в небольшой комнатке с ярким освещением. По центру стоял длинный стол. За ним сидел мой дед, преспокойно шелестя страницами какого-то журнала по электротехнике. Было очевидно, что к нему относились с большим почтением, нежели к другим узникам. Лишь тоненькая серебристая цепь, что шла из-под его рукавов, указывала на статус седобородого.
        - Внучок?! Не ожидал тебя здесь увидеть! - старик привстал со стула и поприветствовал. - Неужто пришёл вытащить дедулю?
        Пускай его слова были правдой, такая самоуверенность мне не понравилась. Вместо того, чтобы попросить Ульяну поскорее снять путы, я присел напротив родственника.
        - Говорят, ты сотрудничал с террористами. Людьми, которые нападали на меня и сестёр.
        - Это всё бредни. У ассоциации нет даже косвенных доказательств, потому что их попросту не может существовать. Я бы ни за что не пошёл на такой шаг. Каким же глупцом нужно быть, чтобы подвергнуть риску дело всей жизни и безопасность своих близких? Ради чего? Ради парочки чемоданов с деньгами? Нимбус - предприятие с самой высокой капитализацией в стране. Мы сотрудничаем с государственными организациями, в том числе с Ассоциацией охотников. Зачем рисковать всем и связываться с несчастными террористами? Очевидно, что кто-то изнутри фирмы действовал без моего ведома. И уверяю, как только выберусь на поверхность, я найду виновника и отдам его в руки правосудия, кем бы он ни был.
        Хотя ещё до встречи со стариком Ульяна поведала о его невиновности, после такой речи у меня не осталось сомнений. Если он врал, то скорее всего дед - величайший лжец в мире, ведь ему удалось обмануть не только меня, - а я, между прочим, прекрасно слышал сердцебиение собеседника, улавливал запах пота и ощущал малейшие перепады температуры, - но и одного из самых уважаемых охотников страны.
        Тем не менее всё то время, что мы находились в комнате, не пропадало чувство, будто кто-то не сводит с меня глаз. Какое-то время я пытался найти этого некто и даже использовал управление маной, чтобы усилить зрение, но всё было без толку. У меня не было никаких доказательств кроме ощущения дискомфорта.
        - Хорошо, я тебе верю, - после затянувшейся паузы отвечаю деду. - Ты всё ещё находишься под подозрением у ассоциации, но они согласились тебя отпустить. Я готов поручиться, но с одним условием: пока меня не будет рядом с девочками, их безопасность будет на тебе.
        - Меня о таком даже просить не нужно. Какой дедушка не мечтает провести побольше времени со своими внуками? Обещаю, что прослежу за Олесей и Настенькой.
        - Рад слышать. Ульяна, не пора ли снять с него кандалы?
        Женщина двинулась с места, где безмолвно ожидала, пока мы с дедом не закончим переговоры. Она подошла к столу и уже собиралась приложить палец к считывателю, чтобы освободить пленника, но вместо этого направила в сторону старика ладонь. Руку подполковника окутали молнии.
        - Что вы делаете? - насторожился я, вот только женщина даже не обратила внимания на возражение.
        - Хватит прятаться! Покажись! - приказным тоном выкрикнула блондинка. - У тебя пять секунд.
        В этот самый момент кое-что начало проясняться: Ульяна не собиралась навредить старику. Было очевидно, что она тоже почувствовала кого-то ещё в этой комнате, но, в отличие от меня, куда больше доверяла своей интуиции.
        - Время вышло! - продолжила агент. Молнии разыгрались в полную мощь. - Даю последний шанс.
        - Катенька, не стоит вызывать ещё больше недопонимания, - вздохнул дед. - Сними маскировку.
        - Слушаюсь, - спереди раздался девичий голосок, а через секунду за спиной старика появилась рыжеволосая девушка в тёмной облегающей форме. Она не стала как-то реагировать на угрозу со стороны подполковника и безропотно встала по стойке смирно.
        - Заместитель, прошу простите мою охранницу. Она не хотела никому навредить. Её единственной задачей было обеспечение безопасности. Прошу, давайте будем считать это небольшим недоразумением, хорошо?
        - Подобное считается проникновением в особо охраняемую зону. За одно только это ей могут дать до пяти лет под замком. Как вообще этой девчонке удалось сюда пробраться?
        - Катюша довольно способная барышня.
        - На вид ей не дашь больше двадцати, - подметил я.
        - Ты почти угадал. Но о возрасте девушек говорить не принято. Если захочет, сама расскажет, - поглаживая щетину, дед взял небольшую паузу. - Решено: теперь она будет следовать за тобой! Раз уж Катю раскрыли, то, как бы грустно не было это признавать, она больше не может оставаться моей подчинённой.
        - Зачем мне телохранитель? Я и сам по себе довольно силён.
        - Ты меня слышала Екатерина? - не обращая внимания на возражения, старик спешил скинуть на меня эту неизвестную. - С этого момента переходишь под начало моего внука. Служи ему так, как если бы это был я. Поняла?
        - Слушаюсь, - кивнула девушка. Она не выказала ни капельки возражения и сразу же переместилась за мою спину.
        - Вот и ладненько, - довольно кивнул старикан. - Надеюсь, вы поладите.
        Тем временем я продолжал смотреть в каменное лицо телохранителя. На нём не читалось ни единой эмоции.
        - Госпожа заместитель, надеюсь вы не будете держать на меня зла? Сами понимаете. В такие времена жалкому старикашке сложно защитить себя самому. Как насчёт более выгодных условий сотрудничества между Нимбусом и ассоциацией? Естественно, после того, как вся катавасия утрясётся.
        - Вы пытаетесь подкупить государственного служащего? - холодно зыркнула блондинка.
        - Нет! Что вы! Боже упаси! Просто прошу вас не раздувать это крохотное недоразумение во что-то большее. Катенька всего лишь действовала согласно приказам. В пределах разумного.
        - Так уж и быть, - вздохнула подполковник. Молнии, окружающие её тело, пропали только сейчас. - Будем считать, что устного предупреждения достаточно, чтобы впредь вы и ваши подчинённые вели себя более осмотрительно.
        Женщина наконец сняла с пленника кандалы, затем открыла стоящий неподалёку сейф и достала оттуда личные вещи деда.
        - Не могли бы вы оставить меня одного на пару минут? - старик взял пакет из рук агента и слегка улыбнулся. - Если, конечно, у вас нет желания наблюдать за тем, как переодевается мужчина преклонных лет.
        - Мы подождём снаружи, - заключила Ульяна, после чего наша троица покинула помещение.
        - Ой, подождите!
        - Что? - развернулась блондинка. - Потеряли желание переодеваться?
        - Не в этом дело. Можете оставить со мной внучка? Так мне будет спокойней.
        Агент взглянула на меня, ожидая увидеть реакцию, но заметила лишь непонимание:
        - Уверяю, это место вполне безопасно. Вам нет необходимости держать при себе телохранителя или высокорангового охотника.
        - Я понимаю, но всё же… - жалобно прохрипел он.
        - Ладно. Но не задерживайтесь. У меня не так много времени, чтобы тратить его на вас.
        - Сердечно благодарю, госпожа заместитель!
        Едва девушки вышли из комнаты, дед приподнял рукав на левой руке и надавил на какую-то точку. В ту же секунду я ощутил, как комнату будто обволокло чем-то вроде поля из маны. Уж это чувство было мне хорошо знакомо.
        - Что происходит?
        - Не пугайся, внучок. Просто предпринял некоторые меры предосторожности, чтобы нас не могли подслушать.
        - Меры предосторожности? Но как? Ты же не пробуждённый. От тебя не исходит ни крохи магической энергии.
        - Способности тут не при чём. Я всего лишь активировал режим глухой обороны в этой комнате.
        - Ты? Активировал? Но разве это не государственный объект особой важности?
        - Не забывай, кто занимался его строительством, - потирая нос, хмыкнул старикашка. - Но не об этом речь. У нас не так много времени, чтобы тратить его на хвастовство. Полагаю, раз ты оставляешь внучек на меня, то сам собираешься на поверхность.
        Ответом ему послужил кивок.
        - В таком случае я хочу тебе кое-как помочь. Ты ведь знаешь, где находится главный офис Нимбуса?
        - Конечно.
        - Отлично. Тогда слушай и запоминай… - дед достал блокнот с ручкой, что лежали в его пиджаке, и, рассказывая, делал пометки. В них были все необходимые коды доступа, маршруты и прочая полезная информация. Когда он закончил тираду, вырвал исписанные листы и протянул их мне вместе с каким-то кулоном. - Но самое главное, возьми вот это. Без него всё, что ты узнал, не имеет смысла. Считай его главным ключом.
        Пока я пытался переварить информацию, уточняя непонятные детали, старик успел переодеться.
        - Боюсь, наше время вышло. С остальным тебе придётся разобраться на месте. Катюша будет с тобой, так что в случае чего не стесняйся просить помощи, - с последними словами чувство того, как мана пропитывает окружающее пространство исчезло. По всей видимости, защита, что активировал дед чуть ранее, уже кончилась. - Нам пора.
        Старик как ни в чём не бывало открыл дверь и вышел наружу.
        - Госпожа заместитель, - кивнул он Ульяне.
        - Прошу за мной.
        Агент, как и договаривались, взяла на себя отправку старика в четвёртое убежище, тогда как я со своей новой знакомой пошёл в блок, где отдыхали члены команды гильдии Торрес.
        Пока направлялся к ним, не мог отделаться от мысли, как же мне повезло с ними познакомиться. Сложно собрать из разномастных охотников хорошую группу. А найти людей, которым можно доверить свою жизнь, и подавно. Уж кому-кому, а мне это хорошо известно.
        - Долго же тебя не было, - прогудел Кристиан, едва я открыл дверь. - Надеюсь, не нашёл проблем на свою голову?
        - Скорее уж решил… - смотрю на Катю, - …парочку.
        - Ох, а это что за красавица? - оживился рогатый. - Ну-ка познакомь нас!
        - Екатерина. Мой новый напарник или… телохранитель, - вновь кошусь в её сторону. - Верно?
        - Можете считать меня кем угодно. Я полностью в вашем распоряжении.
        - Вот это преданность! - удивился Торрес. - Ты прямо какой-то наследник богатого рода. Даже личный охранник есть.
        У меня непроизвольно вырвался смешок. Кристиан не осознавал, насколько был близок к правде.
        - А где все остальные? - осмотрев просторную комнату, не замечаю никого кроме Валентины, сидящей на кухне с чашечкой чая.
        - В центре снабжения. Подбирают обмундирование. Как видишь, наше слегка истаскалось, - бык поднял тот самый щит, который я видел ранее. Если не считать материал, из которого тот был изготовлен, ныне он ничем не отличался от помятой консервы. Увидев в моих глазах немой вопрос, охотник ответил. - Как только ребята вернутся, мы с Валей пойдём прибарахлиться. Ты с нами?
        - Нет, мне и так нормально.
        - Ну как знаешь.
        - А не Лёшенька ли к нам заглянул? - Валя вошла в комнату и села рядом с Кристианом. - Ты ведь покончил со своими делами?
        - Ну да.
        - В таком случае будь добр, расскажи, как ты так изменился в подземелье. У нас как раз есть немного времени выслушать твою историю.
        Я повернул голову в сторону Кати. Многозначительно на неё посмотрел.
        - Можете не волноваться. Хранение секретов тоже входит в список моих обязанностей.
        - Что ж, хорошо…
        Дальше последовал откровенный разговор обо мне. Я поведал свою историю и раскрыл то, что было необходимо. Разумеется, о некоторых вещах умолчал или вовсе не смог рассказать из-за ограничений системы.
        - Так ты, выходит, что-то вроде тех монстров из мультиков? - весело подхватил бык. - Как же их там звали-то? Пиначу! Точно!
        - Кристиан, лучше не говори, если не уверен. Ты выставляешь себя только большим невеждой, - закатила глаза Валентина. - И не стоит сравнивать нашего товарища с рисованным персонажем. Тебе повезло, что Лёша не настолько обидчивый. Другой S-ранговый уже давно бы ушёл, хлопнув дверью.
        - Потому я всегда говорил, что он отлично впишется в наш коллектив! Молодой, сильный, с прекрасным характером. Чёрт, да через пару лет он вполне может занять место главы!
        - Я знаю, как ты мечтаешь уйти на покой, но сейчас не лучшее время. Да и не стоит говорить за него. Он пока даже не согласился вступить в нашу гильдию.
        - Знаете что? - Торрес отложил щит и резко поднялся на ноги. - Чего тянуть? Алексей, вступай в нашу гильдию прямо сейчас!
        - Но… - во время недавнего рассказа, я чётко обозначил причину, по которой не вступил ни в одну гильдию, и думал, что Кристиан сам догадается.
        - Никаких «но»! Просто скажи: «да» или «нет»? Либо вступаешь в наши ряды, либо мы навсегда закрываем эту тему.
        - Крис, ты чего так разогнался? - останавливала Валентина. - Не думаешь, что сейчас немного неподходящее время?
        - Как раз-таки самое подходящее! Нас впереди ждёт уйма работы: нужно отбить поверхность у монстров, справиться с последствиями прорыва, ещё и про восстановление защиты не забыть. Нужны любые свободные руки. Чего уж говорить об охотниках высокого ранга.
        - Кристиан, я же говорил, что перед вступлением мне надо…
        - Да-да, слышал я про твою месть. Боишься испортить нам репутацию. Знаю. Вот только кое-что ты совершенно упускаешь из виду: как только ты станешь одним из нас, то будешь считаться членом большой дружной семьи, в которой никого не дают в обиду и стоят за своих горой. Уверяю тебя, гильдия «Торрес» не только не будет тебе препятствовать, но даже поможет разобраться с тем недоразумением, жалким сборищем трусов, что смеет называть себя громким словом «Мощность»! Конечно, я не говорю, что мы организуем кровавую баню или что-то вроде того, но разрушить гильдию до основания и перекрыть кислород каждому из твоих обидчиков мне вполне по силам. А там уже думай сам, достаточно тебе этого или нет. В общем, больше тебе ничто не мешает, чтобы прямо сейчас принять моё предложение. Ну как? Что теперь думаешь?
        Я сделал глубокий вдох и дал себе время взвесить все «за» и «против». До сего момента камнем преткновения была моя будущая месть, но раз уж глава гильдии лично не возражал и не отговаривал, и даже наоборот - уверял, что поможет, то причин для отказа действительно не было.
        - Хорошо, я согласен.
        - Что ж, понимаю: нелегко так сразу кому-то довериться… Но ты не переживай. Несмотря на мои слова, я всё равно буду ждать пока ты… - и тут рогатого осенило, что ответ был положительным. Он переменился в лице и с выпученными глазами посмотрел на Валю. - Что? Он согласился?
        - Ага, согласился.
        - Точно? - взгляд вновь пал на меня. - Я ведь правильно тебя понял? Ты вступаешь в нашу гильдию?
        - Да.
        - УРА! - подорвался с места Кристиан. - Вот Лиля удивится, когда узнает, что я без её помощи затащил к нам такого новичка!
        - Да-а-а, она обязательно признает твои способности, - подыгрывала здоровяку Валя.
        - Пускай официальное оформление придётся немного отложить в силу объективных причин, но хотя бы отметить такое событие нам ничто не помешает, правильно говорю?
        - У нас на носу миссия, а ты праздновать собрался?! Да тебя же с одной рюмки разносит в хлам!
        - Хоть бы выслушала для начала, прежде чем упрекать! Я и не собирался устраивать попойку! Так, небольшой сабантуй с чаем да бутербродами…
        - Ого! А что это у нас тут намечается? - входная дверь приоткрылась и на пороге показалась Ника.
        - Что? Они собрались что-то праздновать, а нас не позвали? Какая несправедливость!
        - Да уж, от кого, от кого, но от нашего главы такого не ожидал…
        - Ну так что за причина такая? - нависла надо мной Ника, будто подозревая, что я в этом замешан.
        - Раз уж команда в сборе, то самое время объявить, - Крис на пару секунд замолчал, явно о чём-то задумавшись. - Знаете, в тот момент, когда я стал главой, ко мне пришло осознание, что гильдия - это не просто группа охотников, которые…
        Несмотря на то, что Кристиану требовалось лишь поведать о моём вступлении, за пару минут болтовни он даже не приблизился к сути, что заставило Валентину вмешаться:
        - Так, стоп! Хватит! Переходи к делу или я сделаю это за тебя!
        - Кх-кхм… Хорошо. Дамы и господа, рад представить нового члена гильдии - Алексей Коновалов! Прошу любить и жаловать!
        Глава 12
        Когда поздравления и возгласы радости поутихли, ко мне подошла Ника:
        - Нам нужно поговорить, - девушка схватила меня за рукав и потащила в другую комнату. Через секунду она заметила, что кто-то прошмыгнул вслед за нами. Это была Екатерина. - А ты кто такая?
        - Она кто-то вроде моего телохранителя.
        - Тебе нужен телохранитель?
        - Не особо.
        - Тогда почему бы тебе её не отпустить?
        - Это слегка проблематично.
        - В каком смысле? Не можешь справиться с чувством, что за тобой перестанет ходить рыжеволосая красавица в облегающей одежде?
        - Мы так и будем о ней говорить или перейдём к делу?
        - Попроси свою… телохранительницу подождать за дверью.
        - Кать, сделай, как она сказала.
        - Слушаюсь, - отчеканила девушка и тут же вышла из спального помещения, в котором мы находились.
        - Итак, о чём ты хотела погово…
        - Осколки мироздания, - не дав задать вопрос до конца, выпалила Ника.
        - У тебя тоже появился этот квест? Хотя ничего удивительного: у нас обоих есть эта система. Погоди-ка, значит ты тоже успела зачистить подземелье на эпохальном уровне сложности?
        - Чего? Нет конечно! По-твоему, я похожа на самоубийцу? Мне повезло отыскать осколок среди добычи с босса в обычных A-ранговых вратах. А ты, получается, смог закрыть эпохалку?! Как?
        - Выбрал низкоранговые врата и использовал ключ.
        - Вот дура, - охотница хлопнула себя по лбу. - И почему я сама до этого не додумалась?!
        - Разве это не очевидное решение?
        Ника посмотрела на меня злобным взглядом, но вместо того, чтобы огрызнуться, вернулась к изначальной теме:
        - Забыли. Что говорится в твоём задании? Есть информация, зачем нужны эти осколки или с кого именно они добываются?
        - Вообще ничего. Только задача, текущий прогресс и срок в тридцать дней на выполнение.
        - Так и знала. У меня то же самое, - вздохнула собеседница. - А я надеялась, что ты сможешь хоть что-то прояснить…
        - Как я понял, лучше собрать этих осколков, да побольше. Ну а с каких монстров они выбиваются, вполне можно выяснить на практике.
        Дверь в спальню внезапно открылась, и через проём показалась голова одного из членов команды:
        - Ребят, а чем это вы тут вдвоём занимаетесь? - девушка с любопытством осмотрела нас с Никой и, разумеется, поняла всё по-своему. - Ой, извините! Не хотела мешать!
        - Всё не так, как выглядит! - блондинка кинулась к выходу. - Мы с ним не…
        - Ни о чём не переживайте! Я никому ни о чём мне скажу!
        - Лучше отпусти ручку двери и дай мне выйти!
        Ника выбралась из спальни и поспешила отвести свидетеля в сторону, чтобы всё доходчиво объяснить. Ну а я, понимая, что до начала операции осталось всего-ничего, прикрыл дверь на замок, чтобы сменить повседневную одежду на комплект брони.
        Как только вернулся в общую комнату, наткнулся на Катю, которая стояла у стенки и ожидала моего появления.
        - Останешься в бункере или пойдёшь с нами? - спрашиваю охранницу.
        - Я у вас в подчинении, а потому буду делать всё, что прикажете. Но если нужно выбрать что-то одно из предложенного, тогда мне бы хотелось отправиться с вами. Наставление вашего дедушки звучало чётко и ясно: обеспечивать безопасность нового хозяина, и я собираюсь его выполнить.
        - А тебе этого будет достаточно, чтобы выжить на поверхности? - подмечаю внешний вид девушки. Помимо облегающего костюмчика у неё была лишь пара клинков на поясе.
        - Не переживайте. Я могу за себя постоять.
        - Как знаешь.
        Наша команда потихоньку собиралась в гостиной. С каждой минутой группа охотников в новенькой броне, предоставленной ассоциацией, разрасталась. К счастью, долго ждать не пришлось, и совсем скоро появились последние два участника - Кристиан с Валентиной.
        - Ну что, готовы начистить монстрам их кривые рожи?
        - Кэп, ты лучше скажи, что там с деталями задания? - паренёк обратил внимание на планшет в руках быка.
        - Что ж, сразу к делу? Ну хорошо, тогда слушайте, - здоровяк коснулся устройства и на экране появились изображения с описаниями. - Наша цель - отбить Останкинскую башню. На то есть две причины: во-первых, там находится одна из точек управления спутниками, а во-вторых, башня стала гнездом для своры летающих тварей, которые плодятся с огромной скоростью. Чем раньше мы отправимся в бой, тем больше будет шансов вернуть контроль над башней.
        - Босс, а что по поводу оборудования? До цели приличное расстояние. Мы что, должны добираться до туда пешком? По захваченному монстрами городу?
        - Скорее всего, так и есть. Мы, конечно, заглянем на стоянку ассоциации, но не стоит питать особых надежд. Вероятно, там уже ничего не осталось.
        - Звучит, как нечто самоубийственное… - опустил голову парень. - Пускай мы прорвёмся с боем до башни, но как вернёмся обратно? Устроим отстрел изнутри? И как долго продержимся?
        - У меня есть предложение, - понимая, что мой план совпадает с поставленной задачей, предлагаю решение. - Что, если нам разделиться?
        На лицах окружающих застыло непонимание. Не дожидаясь, пока начнут возникать, я продолжил:
        - Мы с Катей достанем транспорт, а вы тем временем расчистите путь. Встретимся уже на месте. К тому моменту, как вы закончите, у нас будет способ покинуть опасную зону.
        - Хм-м-м, - почесал щетину Крис. - Звучит, конечно, понадёжней, чем кинуться в пекло, но ты уверен, что сможешь хоть что-то найти?
        - Сделаю всё возможное.
        - В таком случае надеюсь на вас.
        Получив данные о маршруте и предполагаемых местах скопления монстров от Кристиана, мы с Катей отправились на станцию транспортной сети. Именно там располагался лифт, ведущий к главному штабу ассоциации.
        - Господин охотник, проход к лифту закрыт. Предъявите удостоверение или покиньте помещение, - остановил агент, стоявший на страже прохода.
        За столь короткое время с момента объявления чрезвычайно ситуации охрану на станции значительно усилили. Причина была понятна: шахта лифта служила не только путём наружу для людей, но и способом пробраться внутрь для монстров, а потому за проходом требовалось следить с особым усердием.
        Я достал карту охотника и протянул проверяющему. Мужчина провёл по ней считывателем и довольно кивнул:
        - Всё в порядке. Можете проходить.
        В этот самый момент, я вспомнил, что иду не один и надо бы попросить, чтобы Катю пропустили вместе со мной, но, когда оглянулся, никого не заметил. Поняв, что произошло, сфокусировался на усилении чувств.
        «Так и думал. Включила маскировку, - стоя неподвижно, я уловил позади себя едва ощутимое присутствие. - Согласен, так куда проще, чем тратить время на уговоры».
        Я прошёл в лифт, провёл картой и ввёл пароль с помощью цифрового блока. Едва двери захлопнулись, как подле меня показалась рыжеволосая девушка.
        «К этому надо привыкнуть», - вздохнул про себя.
        Поездка оказалась недолгой: прошло меньше минуты, когда кабина остановилась. В тот же момент донёсся свирепый визг.
        - Слышала?
        Катя кивнула. Она моментально взяла в руки ножи и встала передо мной, готовясь защитить от угрозы.
        - Будьте внимательны!
        - Я ведь уже говорил, что сам могу справиться с…
        Двери лифта неожиданно открылись и в нас на высокой скорости прилетел снаряд. Я собирался оттолкнуть девушку в сторону и увернуться, но у напарницы были свои методы: едва шип оказался в радиусе поражения, девушка скрестила клинки и, выставив перед собой, с лёгкостью отклонила смертоносную атаку. Немедля ни секунды она размахнулась и бросила нож во врага. Лезвие глубоко вонзилось в плоть скорпионоподобного монстра, и тот с противным визгом грохнулся на пол.
        «Отличные сила и скорость реакции. Правда противник всего тридцатого уровня, так что пока рановато судить о её реальных возможностях».
        - Вы в порядке? - не снижая бдительности, чуть повернулась рыжая.
        - Со мной всё хорошо. Может быть, выйдем отсюда?
        - Конечно.
        Я шагнул наружу и сразу почувствовал прохладный поток ветерка. Холл главного здания Ассоциации охотников напоминал дуршлаг: габаритные двери были выломаны, большинство окон разбиты, а мраморная плитка и обшивка стен частично разрушены.
        - Выглядит так, будто тут прошла нешуточная битва.
        - Скорее всего большая часть повреждений нанесена монстрами. Причём после того, как люди покинули здание.
        - Так ты у нас ещё и следопыт?
        - Нет. Просто мне приходилось… - Катя неторопливо рассказывала о своих умениях, как вдруг, заметила что-то позади меня. Её зрачки расширились, а голос повысился. - ПРИГНИТЕСЬ!
        Только опустил тело, как над головой что-то просвистело. Оно врезалось в стену и оставило несколько глубоких следов. Это были такие же шипы, которыми стреляло убитое существо, правда один из снарядов выглядел значительно больше остальных.
        Повернувшись к источнику стрельбы, я сразу заметил группу монстров. Их было около дюжины. Двухметровый скорпид, глобальный босс сорок седьмого уровня, находился в окружении мелких собратьев.
        - ОСТОРОЖНО! - прокричала телохранительница, увидев, что твари собираются нанести очередную атаку.
        Мне было лестно, что она так серьёзно печётся о моей безопасности, но в этот раз помощи не требовалось. Я посчитал, что скорпидов будет проще сразить в ближнем бою, а потому достал из-за спины глефу и, применив необходимые усиления, рванул на в толпу разъярённых чудовищ.
        Первым же ударом клинок рассёк тела четверых уродев, но и на этом везение не закончилось, так как в следующий миг оружие выпустило цепную молнию, которая парализовала оставшихся врагов.
        Я завёл глефу за спину, чтобы сделать очередной круговой удар, но вдруг, словно из ниоткуда, показалась Катя. Не задавая вопросов, она ворвалась в бой, помогая истреблять мелких скорпидов.
        Её вмешательство слегка нарушило мои планы, но я не стал возникать, ведь это было даже на руку. Своим агрессивным стилем боя девушка отвлекла существ, что позволило мне сфокусироваться на боссе.
        Сменив хват оружия, я прицелился в место между чешуйками панциря скорпида и резким движением вонзил лезвие. Чтобы долго не возиться с тварью и убить наверняка, активировал «Удар пустоты», едва клинок проткнул плоть. Непроглядная сфера, образовавшись на кончике глефы, за мгновение разрослась в диаметре и поглотила верхнюю часть туловища существа вместе с лапами двух рядом стоящих.
        [ВЫ ОДЕРЖАЛИ ПОБЕДУ НАД ГЛОБАЛЬНЫМ БОССОМ!]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ЖЕЛЕЗНОБРЮХОГО СКОРПИДА! ПОЛУЧЕНО 9810 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНО 219 ЗОЛОТЫХ, 43 СЕРЕБРЯНЫХ И 50 БРОНЗОВЫХ МОНЕТ!]
        «Так просто? Хотя между нами разница всего в три уровня, совершенно не ожидал, что монстры будут такими слабыми. Неужели это последствия последней эволюции? Помнится, кроме сирены мне не доводилось сражаться с чудищами…»
        Пока копался в своих мыслях, пытаясь вспомнить детали последних дней, совсем не заметил, как мы с напарницей добили оставшихся скорпидов.
        - Господин, вы чего? Поранились?
        - Ах, нет. Просто задумался.
        - У нас мало времени, - констатировала Катя, взглянув на запястье с часами. - Оставшаяся часть группы выйдет на поверхность уже через пятнадцать минут.
        - Да-да, пойдём дальше.
        Разумеется, я не мог отсюда свалить, пока не заберу свою добычу, а потому быстренько прошерстил список уведомлений. Последние пару строк были как раз тем, что искал.
        [ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: МЕШОЧЕК С ЗОЛОТОМ. ХОТИТЕ ИЗЪЯТЬ?]
        [ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: ОСКОЛОК МИРОЗДАНИЯ. ХОТИТЕ ИЗЪЯТЬ?]
        «Да», - мысленно отвечаю системе, и вещи мгновенно оказываются в пространственном хранилище.
        Шагая вслед за напарницей, сделал предположение, что осколки, скорее всего, падают с глобальных боссов. Так было с великим древом и то же самое произошло со скорпидом. Конечно же, двух убитых монстров было маловато, чтобы знать наверняка, но со временем я смогу это подтвердить.
        После того, как закончил строить теории, открыл мешочек с золотом. Двадцать пять тысяч золотых монет тут же пополнили системный баланс.
        «Неплохой заработок для пары минут сражений. Если так поразмыслить, сейчас повсюду ходят такие мешки с лутом, и единственное, что от меня требуется - выследить их и забрать добычу».
        Конечно же, меня никто не держал, и я мог хоть прямо сейчас отправиться в сольное путешествие по устранению нечисти, вот только бросить товарищей не мог. На меня надеялись Кристиан с ребятами. Если транспорта не будет к положенному времени, то они скорее всего застрянут в башне и окажутся под ударом. Мне не хотелось быть таким же ублюдком, как и те твари из Мощности.
        - Угх, - стоило только вспомнить искривлённые рожи дяди Гены и того танка, как настроение сразу испортилось, а меня бросило в дрожь от злости.
        «Нельзя отвлекаться. Сфокусируюсь на цели».
        Ещё до начала миссии я придумал, как добраться до офиса Нимбуса быстрее всего. Единственно верным ответом было «Фантомное ускорение». Благодаря ему моя скорость возрастала до поразительных высот, и к тому же появлялась возможность игнорировать физический мир. В том числе и угрозу монстров.
        - Кать, может подождёшь меня в этом здании, пока я сгоняю до Нимбуса и обратно?
        - Хоть глава и говорил следовать вашей воле, но более приоритетным приказом была ваша защита. Я больше не собираюсь повторять своих ошибок, так что не могу выполнить эту просьбу.
        - Пусть так, но как долго ты будешь до туда добираться? В одиночку я это сделаю куда быстрее.
        - Если вы боитесь, что мне не под силу за вами поспевать, то не стоит переживать. Вы будете удивлены моим возможностям. В любом случае я не оставлю вас без защиты.
        - Как знаешь, - вздыхаю в ответ. - Тогда встретимся там. Смотри, не задерживайся. Долго ждать не собираюсь.
        Применив «Переход в пустоту», я как по щелчку пальцев оказался в параллельном мире. Все запахи, звуки и даже ощущение ветерка напрочь исчезли. Были лишь опустевшие городские улицы.
        «Ну что ж, посмотрим, как ты за мной угонишься!»
        Стоило мне сдвинуться с места, как всего через десяток секунд пробежал целый квартал. Несколько минут бесчисленные многоэтажки сменяли друг друга, а я всё продолжал путь. Вслед за спальными районами, я оказался в парке, затем в месте, наполненном кучей магазинов и торговых центров и только после этого попал в один из деловых районов города, где располагался центр разработок группы компаний «Нимбус».
        Вблизи здание офиса казалось необъятным, особенно в высоту. Даже с усиленным зрением мне бы потребовалось некоторое время, чтобы сосчитать количество этажей.
        Я следовал указаниям деда, и вместо того, чтобы идти через парадный вход, направился к боковому. Ворота, ведущие на огороженную территорию, были открыты, потому мне даже не пришлось использовать умений.
        - Блин, походу мана закончилась, - едва ступил во внутренний дворик, пелена пустоты пала и меня перенесло в реальный мир.
        - Что закончилось? - как и в прошлый раз охранница материализовалась подле меня.
        Такое появление было неожиданным и выглядело очень странно. Вряд ли кому-то из людей под силу отследить меня, пока я пребываю в другом измерении. Отсюда следовал вывод: Катя пользовалась чем-то иным, нежели навыками передвижения.
        - Как ты это сделала? Неужели это… - когда до меня дошло, глаза чуть на лоб не полезли, - …телепортация?!
        - А вы сильно удивились, - на каменном лице моей защитницы впервые показался намёк на улыбку. - Отвечу и «да», и «нет». Я могу моментально перемещаться на большие расстояния, но лишь к определённому человеку, с которым связана клятвой верности.
        - Клятвой верности?
        - Одно из умений защитника. Я могу дать клятву одному человеку, тем самым связав себя с ним. Она не только позволяет почувствовать, когда партнёр находится в опасности, но и перемещаться к нему.
        - То есть сейчас мы с тобой связаны этим навыком?
        - Да.
        - И как долго он действует?
        - Бессрочно. Только есть ограничение: изменить цель защиты можно только через месяц.
        - То есть, если с объектом защиты что-то случится, ты можешь на время лишиться навыков?
        - Именно так.
        - Какой странный класс, - хотелось сказать «идиотский», но это было бы грубовато.
        - Согласна. Он необычный. Но и здесь не без плюсов: чем дольше я с кем-то связана, тем сильнее действие навыков. Например, когда мы были связаны с вашим дедушкой, я могла использовать перенос чуть ли не в любой части мира или почуять угрозу, при этом находясь в сотне метров от главы.
        - Хорошо дерёшься, умеешь скрываться, чуешь опасность и ко всему прочему перемещаешься к цели защиты, - подытожил я. - Раз уж твои способности так хороши, то, как вообще ты смогла допустить нападение на него? И это не единственный случай. После этого мы долго сражались с бойцами Уробороса, вот только и там я тебя не заметил.
        - Потому я и говорила, что больше не собираюсь повторять своих ошибок. Мне было велено отправиться в Великобританию, чтобы выполнить поручение главы. Хотя ориентировочный срок выполнения был пять дней, я управилась за три, а потому решила оставшееся время погулять по Лондону и отдохнуть, ведь меня всё равно заменял Дмитрий, бывший охотник-ранкер. Вот только он не справился с задачей и уступил нападавшим. Если бы я знала, то…
        - Ладно, проехали, - в этот момент я понял, что стальная девушка, не такая уж и стальная, и что она такой же простой человек, как и все. - Нам туда.
        Глава 13
        - Не думал, что слова деда окажутся правдой, - оказавшись на развилке, я посмотрел сначала на лево, а потом на право. - Действительно ни единой души.
        - Автономную защита Нимбуса не пробить просто так. Она рассчитана на сдерживание угрозы сопоставимой с группой A-ранговых охотников. Да чего уж там, даже ранкеру придётся поднапрячься, чтобы пробраться внутрь.
        - Почему ты настолько осведомлена?
        - Я была здесь, когда проводили испытания. Не забывайте, я долгое время была тенью главы.
        - Так, давай ты перестанешь выкать, и мы начнём общаться по-простому? Я понимаю, субординация и всё такое, но мне так будет проще. Если хочешь, можешь считать это приказом.
        - Поняла, - кивнула Катя. На её губах блеснула едва заметная улыбка.
        - Так-с, - разглядывая записи в блокноте, я пытался определить направление, - нам нужен служебный лифт. Как-то это странновато. Здание ведь обесточено. Разве старик об этом не знал?..
        - В случае отключения от общей энергосети работа лифта и подземного уровня поддерживается за счёт запасных генераторов. Скажу больше: даже если всё здание будет разрушено, нижний ярус без проблем сможет функционировать ещё около года.
        - Ты и вправду много знаешь.
        Мы без проблем добрались до лифта и легко прошли проверку безопасности, используя технический код доступа, который знал лишь дед.
        Как только открылись двери, нам открылся необычный вид. На секунду даже возникла мысль, что нас перенесло не под землю, а в далёкое будущее: из ничем не примечательного офиса мы будто попали на космический корабль.
        - Какой яркий свет, - прикрывшись рукой, подметил я.
        - Скоро привыкните, - напарница заметила мой взгляд. - Привыкнешь…
        - Ладно, пошли дальше, - я сделал шаг из кабины, как вдруг белый коридор озарили красные огни. Заиграли сирены.
        - Внимание: произошло вторжение! - синтетический женский голос зазвучал со всех сторон. - Код «тридцать восемь». Всему персоналу приказано немедленно запереться в назначенных помещениях! Повторяю…
        - Похоже, про этот «тёплый приём» предупреждал старпёр, - вздохнул я, достав арбалет. - Кать, готовься к бою.
        - Угу, - на самом деле девушке не требовалась подсказка. Едва поднялась тревога, как в руках защитницы уже заблестели клинки.
        Мы не успели пройти и пары метров, как навстречу выскочил враг - механическая тварь с четырьмя многосекционными лапами. Если бы не металлическое тело, то его вполне можно было перепутать с монстром, выбравшимся из портала.
        Противник сразу заметил вторженцев и без предупреждения выстрелил. Жгучий луч был направлен в Катю. Она скрестила ножи и использовала очередной навык, оградив себя чем-то вроде полупрозрачного купола. Этого хватило, чтобы отразить атаку.
        - У него на спине блок управления. Бей туда, - даю команду напарнице. - Я постараюсь его отвлечь.
        - Поняла, - охотница резко выдохнула и тут же сделала прыжок вверх.
        Бот не стал менять цель и выпустил очередной луч. Лазер неотступно следовал за девушкой до самого момента, пока та не приземлилась.
        «Моя очередь».
        Я прицелился аккурат в то место, куда говорил ударить защитнице, но атака осталась незамеченной.
        «Чёрт, так и знал, что будет подвох, - когда снаряд выстрела хаоса ударился о корпус робота, он просто растворился в воздухе. - Старый хрыч забыл сообщить, что обшивка ботов из обсидиана… Похоже, мне остаётся лишь играть приманку».
        Так как от арбалета против такого врага проку не было, я освободил руки. Глефу доставать не стал, так как в коридорчике особо не размахнёшься. Оставалось лишь уклоняться и использовать защитные навыки.
        «Ещё надо бы как-то привлечь его внимание», - открыв инвентарь, достал первую попавшуюся на глаза вещь и бросил в железного болванчика.
        Тяжёлая сковорода для готовки на костре, которая была куплена в турмагазинчике, пришлась как нельзя кстати.
        От удара с противником, посудина издала металлический гул. Такой ход с моей стороны не мог не сработать, и уже через миг верхняя половина туловища робота развернулась на сто восемьдесят градусов.
        В сопле лазера загорелись огни. Ему требовалось не так-то и много времени, чтобы выстрелить.
        Обжигающий луч рассёк пространство, собираясь вонзиться мне в грудь.
        Хорошо, что я заранее применил «Фантомное ускорение» и «Доспех маны». Даже если всей ловкости под действием усиления не будет достаточно, - что было крайне маловероятно, - то сработает защита из плотного слоя магии.
        Как и ожидалось, мне удалось с лёгкостью увернуться от лазера. Того времени, которое я выиграл, хватило, чтобы напарница обнаружила слабое место врага и воткнула нож. Я даже не успел провернуть запланированный финт, как луч исчез, а бот отключился.
        - Вот и всё, - девушка вытащила нож из жестянки и подбросила оружие, словно показывая, что сражение было слишком простым.
        - Рано радуешься, - я указал вперёд.
        Рыжая обернулась и обнаружила ещё двух непонятно откуда взявшихся ботов.
        - Какие бесшумные! - ахнула она, но удивление долго не продлилось.
        Враги стояли с противоположных сторон и готовились разом выстрелить.
        Телохранительница была довольно сообразительной, а потому в самый последний момент применила телепорт ко мне, из-за чего роботы уничтожили друг друга.
        - Неплохо вышло, - я не мог не похвалить напарницу.
        - Спасибо.
        Только мы обменялись любезностями, как неподалёку послышался металлический шум. Очередная партия ботов активно передвигала своими железными ножками.
        - Это становится утомительным, - вздохнул я. - Давай поскорее доберёмся до пункта управления и отключим защитный режим.
        Мне было под силу просто уйти в пространство пустоты и спокойненько дойти до нужного места, но были две причины, чтобы этого не делать: во-первых, я не собирался оставлять товарища одного на случай массовой атаки ботов, а во-вторых, хотелось проверить предел способностей девушки.
        Вскоре подтвердилось, что решение было верным. По пути встретилось действительно много врагов, но за счёт этого удалось получше оценить силу Кати. За короткое время я определил, что она примерно на уровне среднестатистического S-рангового охотника.
        «Если так поразмыслить, то у меня крутой охранник», - наблюдая за удаляющейся красавицей думал я.
        - Мы больше не торопимся или тебе нужно больше времени, чтобы как следует рассмотреть мою задницу? - шагая вдоль коридора, рыжая бросила колкую фразу.
        - Хах, а ты за словом в карман не лезешь, - я слегка удивился столь быстрой перемене в общении, но не сказать, что был против. Скорее наоборот. Так стало проще.
        - Если вам не нравится, можем вернуться в прежней форме коммуникации, господин, - живая речь девушки вновь лишилась интонации, но было очевидно, что таким способом она ехидничает.
        - Не стоит. А то будто с роботом общаюсь.
        - Эм-м-м, теперь налево, - так как она была здесь с дедом, то лучше всяких записок могла подсказать дорогу. - Мы на месте. Помещение сто один.
        Я набрал код, и толстая металлическая дверь в комнату управления открылась. Много времени здесь торчать не пришлось: достаточно было подойти к панели и ненадолго поместить кристалл в специальную выемку.
        «Он говорил, что это буквально ключ от всех дверей, но по факту до этих дверей надо ещё добраться…»
        После того, как отключил тревогу, на этаже воцарился мир. Едкие красные огни, заливающие все помещения, сменились спокойным белым светом, а надоевшие уху гудки исчезли.
        «Было бы хорошо посидеть немного в тишине, но ребята ждать не будут».
        Я открыл карту, нарисованную стариком от руки, и ещё раз сверился с маршрутом. По плану нужно было заглянуть в четыре места: оружейную, кузню, - по какой-то причине старпёр так назвал место, где собирали высокотехнологичные доспехи для охотников, - центр продвинутых разработок, в котором, по его словам, находились самые интересные вещицы, и подземный ангар.
        - Ну что, куда теперь? - наклонила голову спутница.
        - За мной.
        Из комнаты управления мы направились в ближайший пункт назначение. Им оказалась кузня. Найти её было не сложно: широченные двери, нет, скорее ворота, были своеобразным маяком, указывающим, что направление верное.
        Защита была простой, но в то же время надёжной: проникнуть внутрь могли только обладали ключа-кристалла.
        «Дед говорил, что такой есть только в двух экземплярах: первый принадлежит ему, но прямо сейчас в моих руках, а второй у его сына - Евгения Фролова».
        Надеясь, что дядя Женя не утащил в спешке всё добро, я поместил кристалл в отверстие. С десяток секунд ничего не происходило, и в голову даже пришла мысль, что механизм разблокировки дверей сломался, но как только рука потянулась забрать ключ, стены и пол затряслись, а массивная перегородка, задребезжав, поехала в сторону.
        - Ничего себе! - присвистнул я, оглядывая поразительных размеров зал.
        По обе стороны помещения стояли манекены, облачённые во всевозможные комплекты брони: от сверхлёгкой, сделанной из чешуи неопознанного монстра, до массивной силовой, выполненной из сплава различных металлов с обсидиановым покрытием.
        Пока я оценивал здешнее разнообразие, Катя без особого энтузиазма водила взглядом по манекенам.
        «Раз уж она мне помогает, то будет честно, если позволю ей первой выбрать себе броню».
        - Не хочешь примерить что-нибудь?
        - Нет, спасибо.
        - Это же разработка Нимбуса - лучшей корпораций по производству охотничьего снаряжения в России. Дед сказал брать всё, что понравится. Будет жаль, если такая вещица останется без дела.
        - Я благодарна за предоставленную возможность, но всё равно откажусь. Мне привычней сражаться в своей форме. Она не сковывает движений и отлично защищает. Не смотри, что на вид как обычный костюм. На деле это полноценная броня из кожи короля троллей S-ранга.
        - Ладно. Не буду настаивать.
        На несколько секунд воцарилось неловкое молчание, но, к счастью, напарница разрядила обстановку:
        - Тебе не кажется, что здесь слишком много всего? - вздохнула девушка. - Каким образом мы должны всё это утащить?
        - Об этом не переживай, - я положил руку на ближайший манекен, и в следующий миг доспехи пропали. С моей стороны такой шаг мог показаться опрометчивым, но вместо того, чтобы скрывать способности, было гораздо выгодней опустошить кузню.
        Реакция Кати на внезапное исчезновение вещей не заставила себя долго ждать:
        - Пространственная магия? Выглядит круто.
        - Не только ты владеешь редкими навыками, - ответил я, отправляя очередной комплект доспехов в хранилище. - Вот чёрт, место закончилось…
        Цокнув языком, я открыл окно инвентаря и стал избавляться от ненужного хлама. Первыми была разного рода утварь, которой не пользовался, но это не дало достаточно места. Уже через пару минут и оно закончилось, тогда как в зале оставалось ещё десять комплектов брони.
        «Ничего не поделаешь: придётся избавиться от всех гоблинов, кобольдов, жуков и даже орков».
        Спустя мгновение в центре комнаты образовалась гора трупов. Большинство накопленных за прошедшие недели тела монстров, которые собирался продать ремесленникам, были обречены на гниение.
        «Может это и к лучшему. У меня и так на банковском счёте было предостаточно денег, да и не похоже, что сейчас их хоть где-то принимают».
        Во времена самого настоящего апокалипсиса, когда монстры, словно хозяева, расхаживают по поверхности, ценность денег резко упала. Возможно, как только мы разберёмся с этой проблемой, всё вернётся на круги своя, но пока что лишь сила имеет значение.
        - Здесь вроде всё собрали, - осмотревшись вокруг, я заметил лишь пустые манекены и оставленную мной гору трупов.
        - Куда дальше?
        - В оружейную.
        От упоминания пункта назначения глаза защитницы загорелись, словно она ребёнок, которого пообещали отвести в магазин игрушек.
        - Пошли скорее! Нам же нельзя задерживаться. Команда же ждёт.
        То, как она поторапливала, прикрываясь заботой о товарищах, умиляло. Видеть её такой было куда приятней, чем ходить с прежним «каменным големом».
        Хотя оружейная находилась на противоположной стороне подземного этажа, долго идти не пришлось, так как мы с Катей провернули одну связку: при помощи ускорения я в момент добрался до нужного места, после чего защитница применила телепорт.
        - А это удобно, - довольно хмыкнула она. - Вижу, здесь точно такой же замок.
        - Ага. Достаточно просто вставить ключ, - я в очередной раз поместил кристалл в отверстие на панели.
        Вход в оружейную преграждали точно такие же врата, напоминающие дверь сейфа. Стоило им отвориться, как напарница тут же прошмыгнула внутрь.
        - Ва-а-ау, не уж-то это то, о чём я думаю? - девушка держала в руках ничем не примечательную железную палку.
        - Разве это не просто дубинка?.. - я не успел закончить фразу, как охотница активировала оружие. С двух сторон загорелись огни, после чего из основания выросли лазерные лучи, вот только по сравнению со снарядами охранных ботов, эти держали свою форму.
        - По-твоему простая дубинка способна на такое? - Катя достала из кармана шоколадный батончик и подкинула его в воздух. Не дожидаясь, пока лакомство приземлится, он сделала взмах «дубиной» и разрезала его на две части.
        «Ничего себе джедайские примочки! Это нереально круто! Одно дело использовать навыки, подаренные системой, или же магию пробуждённого, но совсем другое - наблюдать работающий экземпляр оружия, которые только видел в фильмах или видеоиграх».
        Стоит упомянуть, что оружейная промышленность с момента появления первых врат не сильно скакнула вперёд. были попытки создать вооружение, которое помогло бы военным противостоять монстрам, но большая часть разработок провалилась или оказывалась малоэффективной.
        Те экземпляры, которые годились хотя бы на то, чтобы дать отпор низкоранговым чудищам, требовали особо редких ресурсов и невероятных производственных затрат. Массовое производство было попросту невозможно. Зачем что-то изобретать, когда есть пробуждённые, способные одним огненным шаром сделать то, на что способен бластер за десятки миллионов?
        К тому же подобное оружие не функционировало внутри врат, а потому для охотников оно было бесполезно.
        Другое дело - нынешнее положение дел. Если монстры свободно разгуливают по земле, то экипировка вроде этой приобретает особую ценность.
        «Старик предполагал, что такое может случится. Благодаря его предусмотрительности эта оружейная забита под завязку».
        Рассматривая многочисленные стойки с оружием, я старался не показывать удивления, но не смог полностью скрыть эмоций. Заметив мою реакцию, Катя хихикнула и уже приоткрыла рот, чтобы выдать очередную колкость, но тут увидела что-то на соседнем стеллаже и позабыла обо всём.
        - В этот раз ты не будешь против того, чтобы подобрать себе что-нибудь?
        - Я уже… - девушка стояла напротив стены. Там на крюках висела пара небольших ножей. Оружие было странным: вместо острых клинков к рукояткам крепились небольшие направляющие, и больше ничего.
        Катя осторожно сняла устройства с креплений и взяла в руки. Некоторое время она продолжала рассматривать обновку, но только заметив мой пристальный взгляд, активировала гаджеты.
        Из направляющих вырвались небольшие лучи, придав оружию завершённый вид. Лазер, испускаемый рукоятью, отличался от того, что был у «дубины». От этого в разные стороны исходили языки света, при этом вращаясь вдоль лезвия, словно цепь бензопилы.
        - Они идеальны, - защитница с горящими глазами смотрела на свою обновку.
        Я решил не прерывать момент радости напарника, всё равно она ничем не могла помочь. С другой стороны, для меня настал черёд поработать, если так можно назвать складывание вещей в инвентарь.
        С оружейной управился гораздо быстрее, чем с кузней. Скорее всего потому, что не было надобности заниматься логистикой. Туши монстров освободили достаточно места в пространственном хранилище.
        - Ещё пара вещей, и пойдём, - сообщил соратнику.
        Я подошёл к витрине в дальнем углу и увидел табличку с впечатляющими характеристиками оружия. Внешне это была обычная полутораметровая палка из металла, но в описании говорилось, что передо мной копьё.
        - Думаю, мне тоже не помешает новое снаряжение.
        Глава 14
        В самом верху таблички с описанием большими буквами было указано название: «Плазменный пронзатель».
        Подняв крышку стеклянного короба, я достал копьё. К сожалению, системного окна с характеристиками не появилось, так что сравнить его с моей нынешней глефой на основе цифр было попросту невозможно.
        Я нажал на переключатель и в тот же момент с вершины металлического древка показался световой клинок. Разросшись почти до полуметра, он принял форму двустороннего лезвия, точно также, как и ножи Кати или любое другое здешнее оружие.
        «Надо испытать его в деле», - было сложно отвести от копья взгляд. Оно поистине выглядело произведением оружейного искусства.
        - Мы ещё долго будем здесь торчать? - прервала напарница. - Мне уже не терпится проверить, как эти малыши справятся с монстрами.
        «А мы мыслим одинаково».
        - Скоро закончим здесь и перейдём к следующей цели.
        После того, как отключил копьё, я спрятал его в инвентарь и вернулся к делу. Работы было не так много, так что уже через минуту оружейная опустела.
        - Ну что, куда теперь?
        - Центр продвинутых разработок.
        - Разве не весь подземный уровень такой?
        - Вроде бы ты у нас ходила по пятам за дедом. Должна лучше меня об этом знать.
        - Меня не посвящали во все секреты фирмы, - фыркнула рыжая.
        Нужное нам место находилось неподалёку, если идти по прямой. К несчастью, прямого пути не было, а потому дорога по извилистым, словно лабиринт, коридорам заняла минут десять.
        «Так сделано, чтобы минимизировать число незваных гостей. Хорошо, что старый хрыч нарисовал карту, иначе мы бы петляли не меньше часа».
        - Мы случаем не заблудились? - защитница беспомощно оглядывалась по сторонам.
        Впереди и по обе стороны от нас были глухие стены.
        - Нет. Это то самое место, - ещё раз сверившись с записями, я опровергнул предположение девушки.
        Любой человек, который не знает способа пройти дальше, почувствовал бы себя также, как Катя, но мне был известен секрет.
        Я вытянул руки и начал водить ими вдоль стены. Первым делом нужно было нащупать выемку, которая благодаря особой конструкции, цветам и материалу скрывалась за оптической иллюзией.
        - Нашёл!
        Взяв у напарницы нож, я поддел перегородку, и на белоснежной поверхности появилась серебристого цвета панель. Сверху в два ряда стояли механические переключатели с различной гравировкой, а внизу был рычаг.
        Каждый из переключателей следовало поставить в определённую позицию, после чего дёрнуть за рычаг. Этим я и занялся, в соответствии с информацией, которую передал дед.
        Едва закончил корчить из себя Индиану Джонса, как всё затряслось, и одна из стен разъехалась в стороны, обнажив взору массивную дверь.
        Далее настала очередь уже привычной процедуры - использования кристаллического ключа. Стоило поместить его в углубление, и проход с шумом открылся. Показалось крохотное внутреннее помещение.
        Комнатка отличалась от предыдущих двух мест. Если в оружейной и кузне стояло множество манекенов и стеллажей с оборудованием, то здесь подобного почти не было. Лишь одна застеклённая витрина указывала на то, что можно чем-то поживиться. В остальном центра особых разработок ничем не отличался от обычного офиса.
        - А эта штука выглядит прикольно! - Катя раньше меня добралась до другой стороны помещения и успела взять в руки вещицу в форме пирамиды. Она небрежно перекидывала устройство, словно какой-то мячик. - Интересно, для чего она?
        - Не в курсе. Но лучше бы тебе вернуть её на место. Вдруг это граната или вроде того?
        Выражение лица девушки резко изменилось. Она поняла, что ослабила бдительность. Игры с гаджетом неизвестного назначения тут же прекратились. Аккуратно взяв пирамидку двумя пальцами, напарница вернула её на прежнее место.
        - Пожалуй, подожду в сторонке, пока не закончишь.
        - Дай мне минутку, - я тут же подхожу к витрине и отправляю немногочисленные устройства в инвентарь.
        Можно было подумать: «Для чего вообще соваться в центр особых разработок и забирать вещи, назначение которых неизвестно?»
        Но ответ прост - по просьбе старика. Он не просто так дал мастер-ключ и написал инструкции по преодолению защиты Нимбуса. Его целью было нечто вроде жёсткого диска с данными, на котором хранилась информация обо всех исследованиях и действиях компании. Благодаря данным на этом устройстве старикан мог не только сохранить результат многолетней работы, но и вычислить предателя, который был связан с Уроборосом.
        Этот самый диск был спрятан на самом видном месте - в одном из устройств под витриной. Следовательно, теперь он находился в моих руках.
        - Пошли, - я махнул рукой в сторону выхода. - И так много времени потратили.
        Нашей последней целью был ангар. До него добрались на лифте, что находился в пяти минутах ходьбы от центра особых разработок.
        До того момента, как побывал там лично, я не мог понять, почему дед назвал так стоянку для автомобилей. Разумеется, вопрос отпал сам собой, едва кабина лифта доставила нас к пункту назначения.
        - Это что, самолёт? - удивилась Катя, увидев оригинального строения аппарат.
        - Больше похоже на летающий автомобиль, - заклинил я после того, как обошёл транспорт со всех сторон.
        - Мы на нём доберёмся до башни?
        - Точно нет, - резко ответил девушке. - Я не большой любитель летать, да и управлять этой штуковиной не смогу.
        - Хорошо, тогда что из этого мы возьмём?
        Помимо странного авто в ангаре стояла пара спорткаров, полдюжины внедорожников, один танк и бронемобиль. Конечно же, мой выбор пал на последний.
        - В нём хватит места для всей команды, - довольно кивнул я, после того как визуально оценил громадину.
        Она действительно напоминала тот самый бронеход, что был у террористов. Махина передо мной была неопровержимым доказательством того, что кто-то из Нимбуса слил Уроборосу данные о разработках.
        «Но даже дилетант поймёт, где копия, а где оригинал», - подумал я, едва оказался в салоне.
        Обстановка внутри бронемобиль-пародии даже не поддавалась сравнению с тем, что можно было увидеть внутри транспорта, сделанного Нимбусом. Это было бы то же самое, что выяснять, чей интерьер лучше: рейсового автобуса или бизнес-джета. Не только внешний вид, но и комплектация, включая техническое оборудование, были совершенно на ином уровне.
        - Ну что, поехали? - я уселся в кожаное кресло водителя.
        - А водить-то умеешь?
        - Если ты спросишь, есть ли у меня права, то их нет. Я целыми днями только и делал, что работал. Но опыт вождения есть. Иногда гоняли с отцом за город.
        - Я, конечно, понимаю, что наверху сейчас всем плевать, проедешь ты на красный свет или пересечёшь ли двойную сплошную, но управлять обычной машиной и этим монстром - две разные вещи, - Катя подошла вплотную, и принялась сгонять меня с места. - Лучше уступи место тому, чей стаж управления автомобилем больше пары поездок.
        - Ладно-ладно, - я нехотя освободил место, понимая, что напарница права. Сейчас не время и не место, чтобы практиковаться в вождении.
        Бронеход тронулся с места и направился прямиком к грузовой платформе. Стоило на неё заехать, как та автоматически, без каких-либо манипуляций с нашей стороны, начала подниматься.
        Спустя всего пару минут мы оказались на поверхности. Конечным пунктом платформы был внутренний дворик Нимбуса.
        - Отлично. Ворота как раз открыты.
        - Ничего не отлично, - пробубнила водитель. - У нас на пути группа орков.
        - Хах, ты забываешь кое-что очень важное: мы на самом защищённом грузовом автомобиле, сделанным лучшей оборонной компанией страны. Для неё это даже не преграда. Педаль в пол, и вперёд!
        Напарница сделала так, как сказали. Бронеход тут же сорвался с места, держа на прицеле кучку зеленомордых уродцев.
        Скорость быстро добралась до трёхзначных чисел, и мощный грузовик, сбив ворота с петель, влетел в пачку чудищ.
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ОРКА-ВОИНА! ПОЛУЧЕНО 654 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНА 1 ЗОЛОТАЯ, 22 СЕРЕБРЯНЫХ И 48 МЕДНЫХ МОНЕТ!]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ОРКА-ЗАЩИТНИКА! ПОЛУЧЕНА 1 ЗОЛОТАЯ, 2 СЕРЕБРЯНЫХ И 7 МЕДНЫХ МОНЕТ!]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ОРКА-ВОИНА! ПОЛУЧЕНО 654 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНО 2 ЗОЛОТЫХ, 11 СЕРЕБРЯНЫХ И 65 МЕДНЫХ МОНЕТ!]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ОРКА-ШАМАНА! ПОЛУЧЕНО 654 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНО 2 ЗОЛОТАЯ, 53 СЕРЕБРЯНЫХ И 98 МЕДНЫХ МОНЕТ!]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ОРКА-КОПЕЙЩИКА! ПОЛУЧЕНО 759 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНО 3 ЗОЛОТЫХ, 4 СЕРЕБРЯНЫХ И 77 МЕДНЫХ МОНЕТ!]
        - Юху! - выкрикнула Катя, размазав зеленокожих по асфальту.
        «И вправду „юху“, - разглядывая с дюжину возникших уведомлений, внутренне согласился со спутницей. - Я предполагал, что это будет просто, но даже не ожидал увидеть, с какой скоростью бронированная громадина превращает врагов в фарш».
        Столкновение с противником почти не замедлило бронеход, и вскоре мы оказались на главной дороге.
        - Похоже, мы вели себя слишком шумно, - Катя указала взглядом на впереди стоящих существ.
        - Ты знаешь, что делать, - улыбнулся я.
        Автомобиль прибавил ходу, но теперь его жертвами был выводок существ, которые выглядели как огромные прямоходящие крысы.
        При ударе слегка тряхануло, но это никак не повлияло на дальнейшее продвижение.
        «Если они продолжат бросаться под колёса, то я возьму уровень ещё до того, как доедем до Останкино».
        Открыв окно статуса, я лишь укрепился в этой мысли.
        [УРОВЕНЬ: 50
        ОПЫТ: 46980/117700 (39 %)]
        Как назло, спустя пять минут спокойной езды дорогу перекрыло разросшееся до размеров двухэтажного дома существо, из брюха которого виднелись части тел других монстров.
        [ГИЛЬВЕЙН НЕНАСЫТНЫЙ (НЕЖИТЬ) - 81 УРОВЕНЬ]
        Это был глобальный босс, причём на тридцать уровней выше.
        - Разворачиваемся и ищем другой путь? - серьёзным голосом уточнила Екатерина.
        - Если так поступим, то потратим лишние полчаса. Не думаю, что стоит заставлять ребят ждать. К тому же не факт, что, выбрав объездной путь, мы избежим встречи с другими монстрами. Вполне возможно, там будет кто-то сильнее этого громилы.
        - И что тогда делать?
        - Продолжай вести машину, а я им займусь.
        В заметках старика была информация об основных функциях бронехода: от банального запуска двигателя до функции самоуничтожения. Среди этих сведений я обнаружил инструкцию по использованию бортовой пушки, которая как нельзя кстати подходила в данной ситуации.
        Встав в центре салона, я схватился за стальную ручку, что была закреплена над головой и потянул на себя. Небольших усилий оказалось достаточно, чтобы активировать устройство.
        «Осталось лишь научиться ей управлять…»
        Данная пушка использовала в качестве снарядов не ядра или бронебойные патроны, как можно было предположить, а кое-что более инновационное. Ещё в разговоре со мной дед упомянул про то, что эта технология перевернёт представление о наземном оружии.
        По его словам, инженерам удалось сделать так, чтобы в качестве «топлива» пушка использовала энергию пробуждённого. И чем сильнее стрелок, тем выше потенциальная мощь. Не сложно предположить, что S-ранговый охотник вроде меня сможет проявить такое оружие в полной мере.
        Крепко схватившись за ручки, я прислонился к окулярам, чтобы взять врага на мушку, но в этот вместо этого смог наблюдать фонарный столб, которым в нас запустил здоровяк.
        - УКЛОНЯЙСЯ!
        - Не успеваю. Наша колымага не предназначена для скоростных манёвров. Держись крепче!
        Раздался скрип тормозов и громкий гул. Катя сделала всё, что могла, но избежать дальней атаки не вышло.
        Удар! Бронеход качнуло с невероятной силой. На секунду показалось, что он вот-вот перевернётся, но нам повезло, и этого не случилось.
        - Вот мудачина! - недовольный произошедшим, я поднялся с пола и вернулся к управлению пушкой. - Сейчас ты у меня получишь.
        Я навёл перекрестие на крохотную головёшку Гильвейна и, сделав выдох, будто стреляю из снайперской винтовки, нажал на красную кнопку, что находилась аккурат под большим пальцем.
        Щелчок - выстрел. В сторону чудища вылетел световой луч, и башка супостата разлетелась на ошмётки.
        «А с ней сложновато управляться», - внезапно накатила одышка, а голову пронзила такая боль, что в ушах засвистело.
        Из меня будто разом выкачали все силы.
        [ОМ: 393/4259]
        «Всего один выстрел сожрал всю ману…»
        - Он ещё жив! - привлекла внимание Катя, но было уже поздно.
        Разъярённый громила схватил легковушку, которая попалась ему под руку и, размахнувшись, запустил в нас.
        «Вот чёрт. Как можно было забыть про уведомления?!» - упрекал сам себя. Я действительно не проверил системные сообщения, а ведь они всегда сигнализировали об убийстве монстров.
        Атака пришлась по капоту бронехода. Хотя корпус не помялся, а стекло выдержало удар, транспорт всё же остановился.
        - Что такое? Движок повредился?
        - Нет. Не думаю, - Катя пыталась вновь завести двигатель, но первые несколько попыток провалились. - Прикрой меня! Нужно больше времени!
        В тот же миг в моих руках оказался пузырёк с зельем маны, а уже через секунду он опустел. По телу распространился приятный холодок, и силы стали медленно возвращаться.
        «Нужно внимательней следить за расходом маны».
        Я вновь посмотрел на монстра. Его голова полностью восстановилась. Очевидно, она не была слабым местом, но определить следующую цель оказалось не так-то просто.
        «Раз он „ненасытный“, то может быть стоит выстрелить в живот?» - я навёл крестовину на брюхо босса, не забывая понемногу вливать в пушку ману.
        [ОМ: 3710/4259]
        - Ещё немного… - я поглядывал то в прицел, то на строку с количеством маны. - Нужно набрать одну тысячу…
        - Эй, ты что заснул? Стрелять собираешься?! - впервые в голосе рыжей слышалась паника. - Эта хреновина идёт прямо сюда!
        Волнение Кати можно было понять, ведь мы сражались не с абы кем, а с боссом, но я прекрасно видел, что чудище приближается, и это входило в мой план. Так как на этот раз предполагаемая мощность выстрела была вчетверо ниже, то сокращение расстояния до цели играло нам на руку.
        - Пли, - тихонько выпалил я.
        Вырвавшись из пушки, ослепляюще-яркий энергетический заряд полетел во врага. Он пробил пузо громилы насквозь, отчего всё содержимое выплеснулось наружу, заляпав всю дорогу. Зрелище было не из приятных.
        [ВЫ ОДЕРЖАЛИ ПОБЕДУ НАД ГЛОБАЛЬНЫМ БОССОМ!]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ГИЛЬВЕЙНА НЕНАСЫТНОГО! ПОЛУЧЕНО 23535 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНО 216022 ЗОЛОТЫХ И 85 СЕРЕБРЯНЫХ МОНЕТ!]
        «Ё-моё, вот это улов! - меня переполнили эмоции, - Сегодняшнюю вылазку никак нельзя назвать неудачной! Супер! Кто же знал, что нам попадётся мешок с золотом?»
        - Кать, ну что там с машиной?
        - Надо проверить, - девушка встала с сидения и направилась к выходу.
        Я пошёл вслед за ней, чтобы проверить добычу.
        - Фу-у-у! - охранница прикрыла нос рукой. - Ну и вонь!
        Едва открылась дверь, как внутрь ворвался невыносимый смрад. Вслед за водителем и я ощутил «благоухание» внутренностей зомби-переростка.
        Не прекращая зажимать ноздри, Катя обошла бронеход вокруг несколько раз, чтобы проверить на наличие внешних повреждений, тогда как мне выпала минутка спокойно оценить трофеи.
        [ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: ОСКОЛОК МИРОЗДАНИЯ. ХОТИТЕ ИЗЪЯТЬ?]
        [ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: ЭССЕНЦИЯ ГНИЛИ. ХОТИТЕ ИЗЪЯТЬ?]
        «Не подозревал, что осколки падают с такой скоростью. Так и задумано или мне просто везёт?»
        Теперь у меня в коллекции было три Осколка мироздания. Хотя их предназначение по-прежнему оставалось неясным, одно я знал наверняка - чем быстрее они будут собраны, тем скорее выполню квест и получу награду.
        Отбросив поспешные мысли о завершении задания, я открыл инвентарь, чтобы глянуть, что из себя представляет второй выпавший предмет.
        [ПРЕДМЕТ: ЭССЕНЦИЯ ГНИЛИ
        РАНГ: S
        КЛАСС: МАТЕРИАЛЫ
        ОПИСАНИЕ: КОНЦЕНТРИРОВАННАЯ ЭССЕНЦИЯ СИЛ ВЫСОКОРАНГОВОЙ НЕЖИТИ. СПОСОБНА ПРИДАТЬ ГНИЕНИЮ ЛЮБУЮ МАТЕРИЮ]
        «Звучит опасно. Да и как мне её использовать, если всё, с чем она соприкоснётся сразу сгниёт? Оставлю-ка её на потом. Может быть позже что-нибудь придумаю».
        Мои мысли прервал рёв двигателя. Катя, по всей видимости, уже разобралась с проблемой и позвала внутрь.
        Я не стал медлить и вернулся в салон. Бронеход тут же тронулся с места.
        Глава 15
        - Долго ещё? - не отводя взгляда от технологичных примочек, понатыканных вдоль всего салона, интересовался у водителя.
        - Почти приехали. Только избавлюсь от пачки уродцев посреди дороги и сразу же поверну за угол.
        - Наконец-то. Нас уже небось заждались.
        - Ну, знаешь ли, - девушка замолчала и резко крутанула рулём, благодаря чему разом снесла кучку монстров, - мы тоже не отдыхать ездили.
        Вскоре мы оказались на месте. Высоченная башня словно подпирала грозовые облака, что плавали необычайно низко.
        - Выглядит зловеще, - задрала голову Катя.
        - Видим, здешние монстры постарались.
        Удар! Будто в подтверждение моих слов от макушки строения до самой земли с мощным грохотом пронеслась молния.
        - А нас не поджарит? - напарница с опаской наблюдала за происходящим. - Может, стоит припарковаться чуть подальше, чтоб не задело?
        - Угу, - киваю в ответ, понимая, что её слова звучат вполне разумно. - На всякий случай давай встанем во-о-он там.
        Оставив бронемобиль, мы направились ко входу. Ещё снаружи были слышны шум и грохот, доносящиеся сверху.
        Когда зашли внутрь никого из команды не обнаружили, а потому решили пойти на звук. Лифт, разумеется, не работал, но даже если бы он был исправен, то я вряд ли решился им воспользоваться из-за электрических искорок, которые то и дело сверкали то тут, то там.
        - И как нам найти лестницу? - я внимательно осматривал холл, на наличие проходов.
        - Она тут! - Катя махнула рукой и уверенно зашагала в сторону. - Иди за мной.
        - Ты здесь уже была?
        - Глава пару раз сюда приезжал, ну а я его сопровождала. Хотя в то время башня не была гнездом монстров, лифт точно так же не работал.
        - Стой! - применив «Фантомное ускорение» я вмиг приблизился к девушке и притянул к себе.
        Во время разговора она отвлеклась и чуть было не коснулась металлических перил, по которым с едва уловимым гудением пробегал ток.
        - Смотри по сторонам! - отчитывал Катю. Вблизи её лицо выглядело слегка покрасневшим. Только через десяток секунд внезапных объятий до меня дошло, из-за она разрумянилась, а потому я тут же отпустил руку. - Перила под напряжением. Постарайся ничего не касаться голыми руками.
        - Х-хорошо, - она отвела взгляд, а затем и вовсе отвернулась. - Буду осторожней.
        Между нами повисла неловкая тишина и лишь стук шагов разбавлял обстановку. К счастью, это продлилось не долго, ведь уже через два пролёта мы добрались до этажа, где, судя по звукам, засела команда.
        Сняв с бедра арбалет, я приоткрыл дверь и тихонько проскользнул внутрь, чтобы не привлекать лишнего внимания. Этаж оказался общим залом, а потому мне с лёгкостью удалось оценить обстановку: вдоль стен, спрятавшись за мебелью, были наши товарищи, а в центре находилось странное существо, которое выглядело словно сгусток из молний.
        Стихийный монстр по своей форме напоминал гуманоида. Он непрерывно запускал шаровые снаряды, а время от времени призывал себе на подмогу свои копии, но размером поменьше.
        [ПОРОЖДЕНИЕ МОЛНИЙ (ЭЛЕМЕНТАЛЬ) - 63 УРОВЕНЬ]
        «Монстр с золотой рамкой, а с такой лёгкостью прижал группу S-ранговых?! - я ещё раз окинул взором помещение, и понял в чём дело. - Их всего трое, причём ни Криса, ни Вали с Никой здесь нет».
        Желая как можно скорее помочь ребятам, я поднял оружие и сделал прицельный выстрел в монстра-прислужника.
        «Чего?!»
        Я ожидал, что мелочь тут же отбросит коньки, но вместо этого атака прошла насквозь. Элементалю было плевать.
        - Кто здесь? - обернулась девушка. Её ролью была поддержка.
        - Это я, - я крикнул в ответ. - Как вы тут?
        - Хреново! - пожаловался другой. Он вместе с ещё одним пареньком прятался за баррикадой из стола и сваленного книжного шкафа. - Нас оставили здесь, чтобы мы восстановили силы, но тут выскочила эта дрянь, и давай кидаться молниями! Мы с Леной пока что в норме, но Федю задело. Ему нужна помощь.
        - А где остальные? - я использовал выстрелы хаоса, тогда как моя охранница пыталась разобраться с ними в близи.
        - Тоже сражаются, - охотник указал пальцем вверх, сообщая о том, что Торрес с остальными продвинулись чуть дальше.
        - Вот, дай ему это, - я достал слабенькое зелье и кинул союзнику. - А мы пока разберёмся с…
        Я сменил оружие на глефу и уже собирался броситься в бой, но заметил, что противники куда-то пропали. Вместо порождения молний в центре зала стояла Екатерина, довольно разглядывающая свои кинжалы.
        - А эти малышки хороши, - взмахнув руками, она резанула клинками воздух.
        - Хочешь сказать, что достаточно было использовать плазменное оружие?
        - Как видишь, - пожала плечами рыжая.
        - Буду знать, - выдохнул я.
        Разумеется, глефа тут же отправилась за спину, а ей на замену пришёл «Плазменный резак» из инвентаря.
        «В том, что система не посчитала копьё экипировкой, есть плюс, - держа высокотехнологичное устройство в руке, я посмотрел на глефу. - Одно оружие даёт прирост к характеристикам, а другое позволяет с лёгкостью кромсать чудищ».
        - Ч-что это такое? - вся троица медленно подтянулась к нам. Они с интересом смотрели на светящиеся клинки, которые не могли не привлечь внимание.
        - Это что-то вроде… - я уже было начал объяснять, но внезапно осознал, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. - У тебя же меч, так?
        - Ну да, - Фёдор, который только опомнился после удара током, посмотрел на обугленный меч, что лежал на полу.
        - Вот, держи! - я достал из хранилища первый попавшийся лазерный меч и передал ему. - Просто щёлкни переключателем.
        Он осторожно взял металлическую трубку и сделал так, как сказали. В тот же миг с конца ручки показался ярко-голубой клинок. Ребята настолько сконцентрировались на гаджете, что посреди тишины можно было расслышать слабое жужжание.
        - Не стой столбом, - Катя указала на стол. - Испытай его.
        Федя сделал шаг вперёд и, размахнувшись, рубанул перед собой. Массивную столешницу разрезало пополам. Эффект оказался настолько сильным, что глаза сокомандников, увидевших оружие в деле, округлились.
        - Алексей, - охотник, что прикрывал Фёдора, пока тот находился в отключке, схватил меня за локоть, - а у вас, случайно, не будет чего-нибудь для меня?
        - Саша, веди себя сдержанней! - дала подзатыльник Лена. - Высокоуровневый охотник, а клянчишь игрушку, как ребёнок!
        - Если эта игрушка позволит защитить себя и моих друзей, то я готов хоть на колени упасть.
        Он вроде бы говорил правильные слова, но то, как он это делал, заставило испытывать стыд даже меня, человека, к которому была обращена просьба. К счастью, в мой изначальный план входила укомплектация всех членов команды новым оборудованием.
        - Не нужно просить. У меня достаточно снаряжения, чтобы хватило на всех, - в тот же миг в моих руках оказалось тяжеловесная кувалда для Саши и небольшая булава для Лены. - Попробуйте их в деле!
        Парочка синхронно кивнула. Первым вышел Саня. Секунд десять он рассматривал ручку кувалды, пытаясь разобраться, каким же образом она работает, и в конце концов нашёл подвижное кольцо.
        Он с интересом вращал его, не понимая, как «запустить» оружие. Дошло до того, что Елена, которая до сего момента пристально наблюдала, не выдержав медлительности союзника, отложила свою булаву и забрала кувалду из его рук.
        - Дай сюда! - одной рукой Лена держала огромную махину, а другой резко, словно заводит движок мотоцикла, крутанула подвижную часть. Из орудия в ту же секунду вылетел поток горячего воздуха, а ударная часть покрылась слоем яркого света. Так как молот был явно тяжеловат для миниатюрной охотницы, она отдала его обратно. - Дальше сам справишься?!
        - Д-да, - находящийся в небольшом ступоре Саша, пришёл в себя.
        Он повторил всё, что показывала девушка и кувалда вновь завибрировала. Со стороны выглядело так, буто и без того заряженный на сто процентов аккумулятор зарядили сверх меры.
        Парнишка прошёлся до высокого шкафа, что стоял у самой стены, осмотрелся по сторонам, а затем поднял оружие над головой.
        Вместе с выдохом Александр опустил огромный молот и разнёс шкаф в щепки, но не только это…
        Раскрошив цель, боёк не остановился, и ударил по земле. Из-за этого в толстом бетонном полу появилась дыра, а под ногами чувствовалась вибрация. Никто не ожидал увидеть такую мощь, но больше всех, судя по выпученным глазам, этого не ожидал сам охотник.
        - Ты чего творишь?! - прикрикнула на него Лена. За последние пару минут мне стало понятно, что у этих двоих непростые отношения. - Хочешь нас тут похоронить?! Сколько я тебе раз говорила: «Сначала думай, а только потом делай!»
        - Да что я-то сделал? - бубнил он.
        - Сколько раз? - процедила сквозь зубы девушка. На мгновение мне даже показалось, что из её ноздрей вот-вот вырвется пламя.
        - Народ, хорош тут разборки устраивать, - прекратила бесполезную драму Катя, за что я был лишь благодарен. - Разве нас не ждут на верху?
        - Извините! Я совсем…
        - Давайте скорее, - прервала защитница, двигаясь в сторону лестницы. - Некогда разглагольствовать.
        Вооружённые по последнему слову техники, мы впятером уверенно преодолели несколько лестничных пролётов. Оказалось, что Крис и девчонки были не так уж и далеко, всего на три этажа выше.
        Первой в зону сражения вошла телохранительница, а я следом. В глаза сразу же бросилась картина, которая что-то напоминала. Пускай с большим числом врагов и явным энтузиазмом, но ребята точно так же безрезультатно сражались с порождениями молний.
        Торрес только и занимался тем, чтобы защищать напарниц от атак, а Ника не могла нанести урона из-за природы своих умений. Как результат, только Валя наносила мало-мальски ощутимые увечья, но судя по останкам монстров, за всё время ей удалось сразить лишь две цели, тогда как вокруг ходило ещё пятеро элементалей.
        Оценив расстановку сил, я раздал указания:
        - Фёдор, бери на себя того, что слева. Лена с Сашей, возьмёте ребяток по центру. Ну а мы займёмся оставшимися.
        - Поняли, - хором ответили союзники и направились по местам.
        Всего через миг то тут, то там стали раздаваться гудящие звуки лазера. Сперва Фёдор за пару ударов рассёк тело одного электрочудища, затем Саня и Лена покончили со своей задачей.
        Увидев, что всё идёт даже лучше, чем планировалось, я довольно кивнул и бросился вслед за Катей.
        В руках оказалось копьё, и я уже собирался использовать «Выпад», но…
        «Не работает? Что за дела? - вместо того, чтобы прикончить врага одним ударом, я просто замер на месте, пытаясь разобраться, в чём дело. Достаточно было открыть описание навыка, чтобы понять проблему. - Вот оно что: для использования необходимо колющее оружие. А раз система в принципе не считает эти штуки оружием, то ни один боевой навык не будет доступен, и висящая за спиной глефа, к сожалению, никак не влияет на результат…»
        Само собой, заниматься анализом всех способностей и составлением новых тактик не стал. Не было времени. Остальные уже справились со своими целями, и оставался лишь я.
        Накинув на себя «Фантомное ускорение», я рванул в сторону элементаля и резким движением рассёк туловище существа по диагонали. Одного удара хватило, чтобы монстр умер.
        «Всё же копьё куда сильнее глефы. Чувствую, даже без навыков им можно неплохо крошить чудищ».
        С чувством выполненного долга, я довольно хмыкнул и повернулся в сторону, где находились Кристиан с девушками.
        Сказать, что все трое пребывали в шоке, - ничего не сказать. Они крутили головами по сторонам, разглядывая пришедших на подмогу охотников и оружие в наших руках.
        Очевидно, троица была ошарашена произошедшим. Даже Елена, боец поддержки, задача которого лечить и поддерживать благословения, смогла в одиночку устранить столь непростого врага.
        - Как вы это сделали? - начал бык. - Это всё из-за этих штуковин?
        - Ага, - дружненько закивала Лена с напарниками, которые и сами не могли поверить в произошедшее только что.
        Их выражения лиц выдавали удивление, и оно было понятно. Я и сам, честно сказать, всё ещё не мог поверить в произошедшее: одно дело распилить стол или стул, но совсем другое - убедиться на деле в реальном бою.
        Тем не менее, в отличии от товарищей, я легко совладал с эмоциями:
        - Это новейшее оружие производства компании Нимбус.
        - Твоего деда?
        - Так ты и это знаешь?!
        - Ну разумеется. Каким бы главой гильдии я был, если б не умел собирать информацию о перспективных новичках? - Крис вроде как хвастался, но при этом продолжал с неподдельным интересом смотреть на копьё в моих руках.
        - Хочешь такое же?
        - Хах, - мужчина сделал громкий вздох и на секунду отвернулся, всем видом показывая, что его не так легко подкупить, - я разве похож на дурака, который откажется? Конечно хочу! Давай сюда! Быстрее, быстрее!..
        Наблюдая за тем, как этот здоровяк в предвкушении чуть ли не выпрыгивает из штанов, я решил пожалеть его нервы и сделать презент первому.
        Миг спустя у меня в руках оказались два тонюсеньких наруча, которые на вид были словно из сложенной в несколько раз фольги. Казалось, надень их этот громила, и они тут же порвутся.
        Мысли рогатого, по всей видимости, совпадали с моими. На его роже, - а в данный момент эту гримасу нельзя было назвать как-то иначе, - застыла смесь из неверия, негодования и надежды на то, что это шутка.
        Вот только он не знал, что на самом деле это был никакой не розыгрыш. Охотник даже не предполагал, что перед ним одно из самых высокотехнологичных творений Нимбуса.
        Ещё в оружейной, перед тем как отправить этих красавцев в инвентарь, я проверил их в деле и был обескуражен. Если бы глава знал, что именно ему преподносят, он бы тут же нацепил их на себя и сломя голову побежал на монстров, что гнездятся выше, только ради того, чтобы испытать гаджеты в деле.
        Но он не знал… Даже не допускал мысли…
        - Кх-кхм, - предвкушение полностью испарилось, а он сам стал серьёзным. Глаза были как у тигра, готового вот-вот броситься на свою добычу. - Алексей, если ты пытаешься таким образом…
        - Да примерь ты их уже, ей богу! - Валя со всей силы хлопнула быка по спине так, что тот сбился с мысли. Она всегда отлично чувствовала ситуацию, благодаря чему спасла положение. - Давай, протяни мне руки, а я помогу!
        Происходящее дальше выглядело очень комично: фигуристая девушка в обтягивающем кожаном костюмчике, чей рост полтора метра с кепкой, одевала двухметровую груду мышц, словно какого-то ребёнка.
        - Тс-с-с, Лена, не смейся! - шептал Саша. - Он всё-таки наш босс.
        - Пх-х-х, не могу, - прикрывая лицо руками, девушка вся дрожала. - Жаль, смартфон сгорел из-за долбаных молний. Мне бы хотелось запечатлеть этот момент!
        - А мой всё ещё работает, - Федя достал мобильник и быстренько сделал пару снимков. - Я тебе потом перешлю.
        - Ага, спасибки.
        - А ну, цыц! Над главой вздумали издеваться? Если не удалите, я вам устрою фотосессию!
        - Здоровяк, может уже активируешь их, и мы продолжим? - вмешалась Катя. Девушке было явно побоку, кто перед ней стоит, если это не работодатель. - Не хотелось бы торчать в этом месте дольше положенного.
        Пускай немного в грубой форме, но девушка всегда говорила то, что на уме. Кристиан, как очень уравновешенный и разумный человек, не стал развивать конфликт, а сделал ровно то, что от него требовалось. Точнее постарался сделать…
        Секунд тридцать он безнадёжно искал кнопку, переключатель или хоть что-нибудь, что могло бы подсказать, как включить устройства, но так и не нашёл подсказки
        - Просто пусти через них силу, - подсказала рыжеволосая. - Ту, с помощью которой используешь способности.
        В следующий же миг узоры на наручах ярко загорелись, и все смогли убедиться, что браслеты совсем не то, чем кажутся. Дело в том, что это устройство, как и любое другое изобретение Нимбуса, использовало энергию охотников, дабы преобразовать её во что-то.
        У меня, Кати или Феди это были клинки, у Лены с Сашей - усиливающие элементы орудий, а наручи Криса создавали энергетические щиты, по одному на каждую руку. Причём, в зависимости от количества вливаемой силы, менялась прочность и форма щитов.
        - Ничего себе! - вздохнул рогатый, ну а я наконец-то смог увидеть долгожданную реакцию.
        - Это ещё не всё, - довольно хмыкнул я. - Попробуй скрестить руки.
        Торрес не стал медлить и тут же выставил руки перед собой. Едва наручи соприкоснулись друг с другом, а сам охотник пустил к ним силу, как перед ним появился широченное энергетическое поле.
        Казалось, будто перед тобой разом возникла непробиваемая стена, которая защитит от любых врагов.
        Глаза мужика ещё сильней засветились. Теперь в его распоряжении было то, о чём даже в самых смелых фантазиях не мог бы мечтать ни один танк в мире - сила, способная защитить от любой угрозы.
        Глава 16
        - Так, ну что, пойдёмте зачищать следующий этаж?
        Деактивировав наручи, Кристиан развернулся и уже было направился к выходу, но тут же был остановлен Валентиной:
        - А ты не слишком торопишься? Про нас, случаем, не забыл? Или так сильно хочется испытать свои новые игрушки в деле, что готов броситься в одиночку?
        - Н-ничего подобного! Я - опытный охотник, который за свою жизнь повидал очень многое. Разве такая мелочь может заставить меня потерять голову?
        «Ещё как может», - подметил я, глядя на неумело скрывающего чувства быка. По лицам прочих было понятно, что мы думаем одинаково.
        - Итак, Лёшенька, что ты приготовил для нас? - Валя провела рукой по моему плечу, тем самым намекая, что не плохо бы было ей следующей выдать оружие.
        Я посмотрел на её нынешние клинки. Два то ли укороченных меча, то ли удлинённых кинжала. Можно сказать, она чем-то напоминала Катю, вот только стиль боя был разным: если одна специализировалась исключительно на защите, то другая напротив - на нанесении урона противнику.
        - Думаю, эти ребятки придутся тебе по вкусу, - я извлёк из хранилища очередную пару устройств и передал брюнетке. - Принцип действия тот же самый, что и у остальных. Достаточно пропустить силу.
        Девушка тут же, активировала клинки и подыскала цель в виде уцелевшего кулера, что незаметно стоял у стенки.
        Пара взмахов мечей, и от пластиковой тары не осталось ничего кроме горлышка. Валентина довольно быстро научилась управляться с изобретением.
        - Кстати, там ещё есть переключатели. Они позволяют… - охотница не стала меня дослушивать, а вместо этого поспешила выяснить всё на практике.
        Она переключила режим атаки и пустила сквозь них энергию. В следующую секунду лазерные клики с поразительной скоростью вырвались из рукоятей и пробили потолок, оставив на нём две глубокие отметины.
        - Ничего себе! Это я теперь издалека драться могу?!
        - Что-то вроде того. Только особо не рассчитывай на эту способность. Она сжирает слишком много сил.
        - И вправду… - Валя наклонила голову. - Всего разок выстрелила, а ноги уже слегка подкашиваются.
        Последней на очереди была Ника. Пускай её интерес не был столь очевидным, но в снаряжении она нуждалась больше всех.
        Дело в том, что сама по себе девушка боролась, используя стихию молний, и в сложившейся ситуации её атаки были бесполезны против здешних врагов.
        - Держи, - я протянул ей устройства, напоминавшее нечто среднее между кастетами и перчатками.
        Она странно взглянула на меня, но всё же взяла подарок и тут же нацепила снаряжение на руки. На секунду прикрыв глаза, Ника сделала глубокий вдох, после чего активировала оружие.
        В тот же миг из рук охотницы вырвались световые когти. Она настолько напоминала одного героя известных комиксов про мутантов, что я не мог не выдать смешок, как и остальные.
        - Что такое?! Я выгляжу странно? Может тогда ну их нафиг?!
        Ника потянулась к застёжке, чтобы снять одну из перчаток, но была остановлена Валентиной:
        - Если снимешь, останешься здесь. Сама же в курсе, что от тебя против этих монстров проку мало.
        - Х-хорошо. Но если они не прекратят лыбиться, я кому-нибудь врежу! - девушка грозно зыркнула в нашу сторону, после чего ударила Федю ногой.
        - Эй, а чего сразу я? Лёша ведь новичок. Разве не он должен быть… Ай! - второй удар заставил парня заткнуться.
        - Это же его подарок, как-никак. Кем я буду, если начну отыгрываться на нём же?
        - Да-а-а? А может ты его побаиваешься? - глаза Вали блеснули. - Слышала, вы сражались один на один. Кто победил, не подскажешь?
        - Ничья! Это была ничья! Да и вообще, откуда ты об этом узнала? Там же не было камер.
        - Хо-хо, у меня есть свои источники.
        - Сестра… Опять она тебе всё растрепала…
        - Я рад видеть, что вы прекрасно общаетесь, но может уже пойдём? - забасил Кристиан. - Время близится к вечеру. Вы опять хотите нарваться ночью на ораву чудищ? Лично я - нет.
        - Он прав. Мне бы хотелось немного выспаться этой ночью, а не тратить её на грязных монстров…
        - Тогда давайте поскорее выполним задание и вернёмся в убежище.
        - Поддерживаю!
        Покончив с разговорами, команда направилась на следующий этаж. Пока были на лестничном пролёте, не слышали изнутри ни единого звука, будто там никого и не было, но стоило пройти в помещение, как мы сразу же наткнулись на группу элементалей.
        Естественно, первым в бой кинулся наш танк. Хотя всего секунду назад он выглядел серьёзным, сейчас на его устах застыла улыбка. Он не мог скрыть радость от того, что сможет испытать свои новые игрушки в бою.
        Влетев в группу порождений, Крис начал неистово размахивать щитами, а они, врезаясь с огромной силой в тела монстров, заставляли рассыпаться противников на части.
        «Не ожидал, что устройства старпёра так хорошо себя покажут».
        Рогатый самостоятельно справился со всеми врагами и теперь, запыхавшийся, стоял перед нами:
        - Ну что, следующий этаж?
        - Старичок, ты бы притормозил, - подкалывала Валентина, хлопнув его по груди. - Ты же в таком темпе и пары этажей не продержишься. Оставь и нам немного работы.
        - Хорошо, - кивнул бык.
        Видимо, он и сам понял, что его слегка занесло. От танка требуется держать на себе внимание монстров и защищать товарищей, а не ломиться сломя голову на врага.
        Следующие полчаса выдались крайне продуктивными. Каждый член команды выполнял свою роль, благодаря чему нам удалось зачистить целых четыре этажа, под завязку набитых элементалями.
        Убитых врагов хватило не только для того, чтобы взять пятьдесят первый уровень, но и для повышения навыка управления маной, который был одним из немногих умений, что работали без использования определённого вида оружия.
        - Предлагаю устроить привал, - предложил глава. После пройденного не только он, но и остальные ребята подустали. - Десять минут передохнём, а потом снова в бой.
        - Знаешь, хоть эти штуковины очень сильные, они слишком требовательны, - жаловалась Валентина. - Раньше мои силы тратились только на способности, а теперь приходится ещё и поддерживать работу оружия. Вы не подумайте, что я ною, ведь с их помощью мы без проблем справляемся с монстрами, но всё же…
        - …Было бы неплохо, если б мы так сильно не уставали, - закончил за неё фразу здоровяк.
        - Ну-у-у не знаю, - Ника отпила из бутылки с зельем маны. - Меня всё устраивает.
        - Ну-ка, ну-ка… А что это ты там распиваешь? - прищурился Крис. - Опять затарилась у своего алхимика?
        «Своего алхимика? Походу, такой отговоркой она скрывает правду о магазине системы».
        - Я ведь уже говорила - это что-то вроде энергетиков. Помогают быстро восстановить запас сил.
        - А чего ж ты молчала? Могла бы и предложить друзьям, чтобы мы время почём зря не тратили! - бык потянулся к Нике, но та ушла из-под линии «атаки».
        - Во-первых, я не состою в вашем кружке имени рогатого качка, которую вы называете гильдией «Торрес», а во-вторых, эти зелья были приобретены за мои кровнозаработанные и стоят они так уж дёшево.
        - Да ла-а-адно тебе, - не унимался здоровяк. - Если хочешь, сейчас же приму тебя в гильдию. Ну а денежки возмещу, как только вернёмся в убежище.
        - Сдалась мне эта гильдия. Знаешь же, что не собираюсь ни к кому вступать, - она достала пару склянок с синеватой жидкостью и кинула Кристиану с Валентиной. - Да и деньги можешь себе оставить. После прорыва они ничего не стоят.
        По всей видимости, девушка не только была против того, чтобы принимать от кого-то подарки, чтобы не быть ни у кого в долгу, но и не особо любила с делиться вещами. Именно из-за этого сейчас лицо девушки выражало необычную смесь эмоций.
        Было забавно наблюдать за её поведением, но ровно до того момента, пока она не заметила на себе пристальный взгляд и не решила втянуть меня:
        - Ох, Лёш, помнится, ты тоже знаком с этим алхимиком. Он говорил, что ты приобрёл огро-о-омную партию энергетических зелий. Не хочешь тоже поделиться с ребятами?
        Теперь взгляды товарищей были обращены ко мне. А недовольная рожа Ники сменилась улыбкой, как бы говоря: «Теперь твоя очередь отдуваться».
        Не без труда избавившись от прорвы матерных слов, всплывших в голове, я рассудил логически и решил поделиться зельями.
        На то было две причины: во-первых, благодаря совместной работе мы довольно легко убиваем монстров, что даёт неплохой прирост золотишка, а потому не жалко немного потратиться, во-вторых, чем быстрее ребята восстановятся, тем раньше мы вернёмся на базу.
        - Держите, - из ячеек пространственного хранилища разом пропало с десяток склянок, которые тут же разобрали «голодные рты».
        Из-за этого, пока народ набирался сил, я залез в магазин, чтобы восполнить запасы. Когда уже все были готовы продолжить путь, на глаза попались уведомления. В одном из привычных сообщений была одна маленькая деталь, небольшое изменение, которое было сложно заметить сразу.
        [ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ! ЗДОРОВЬЕ И МАНА ВОССТАНОВЛЕНЫ! ЗНАЧЕНИЯ ХАРАКТЕРИСТИК ПОВЫШЕНЫ! ПОЛУЧЕНО 2 ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ОЧКА ХАРАКТЕРИСТИК!]
        «Так это ещё один плюс прошедшей эволюции?»
        Тут же было открыто окно статуса, чтобы убедиться, единственное ли это изменение.
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 161 (+45)
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 191 (+75)
        ЛОВКОСТЬ: 460 (+280)
        ИНТЕЛЛЕКТ: 299 (+125)
        (ДОСТУПНО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК: 10)]
        «Очень жаль…»
        Хоть я и надеялся, что помимо роста распределяемых характеристик увеличится ежеуровневая прибавка, этого не случилось.
        «Ну хоть что-то, - вздохнул я. - Зато в перспективе это довольно удобно, ведь можно раскачать нужную характеристику быстрее, чем рассчитывал. Например, пораньше достичь тысячи единиц ловкости».
        - Лёша, ты чего застыл? - коснулась локтя Катя. - Ребята уже без нас ускакали.
        - Да-да, пошли за ними.
        Находясь в довольно расслабленном состоянии после сражений на предыдущих этажах, я неторопливо шагал по лестнице.
        «Они и без меня быстро управятся», - так я думал, вот только…
        - Вот же скотина! - едва открыл дверь, как увидел Сашу, летящего почти через всё помещение.
        Парень врезался в шкаф с такой силой, что тот разлетелся на кусочки. Сам Александр пострадал не меньше. Опираясь на молот, он пытался подняться с места.
        - Не двигайся! - подбежала Лена. - Я тебя подлечу.
        - Всё нормально. Я в поря… А-а-а!
        - Ничего ты не в порядке! Замри, кому говорят?!
        Я с интересом посмотрел в сторону, откуда прилетел охотник. Там находилось два элементаля. Вот только они отличались от своих собратьев снизу. По большей части своими телами. Существа были настолько массивными, что их головы чуть ли не упирались в потолок.
        [СКОПЛЕНИЕ МОЛНИЙ (ЭЛЕМЕНТАЛЬ) - 75 УРОВЕНЬ]
        Оба элементаля не только имели на дюжину уровней выше порождений, так ещё и были скрытыми боссами.
        Стоило мне подумать, что дела идут в гору, как тут на тебе - новое испытание. Разумеется, на жалобы времени не было. Противник не собирался стоять без дела. Одно из скоплений беспрерывно атаковало танка, в то время как другое, воспользовавшись возможностью, зачем-то испускало рядом с собой сгусток молний.
        Не прошло и пяти секунд, как я понял, что оно делало.
        - Эта штука создала ещё одного такого же! - выкрикнул Федя.
        - А мы справимся сразу со всеми? - оглядела ребят Валя. - Может быть, стоит перегруппироваться?
        - Сфокусируйте все атаки на одном, а я постараюсь их сдержать! - Крис скрестил руки, тем самым создав широкий энергетический щит.
        - Они отличаются, - сняла с языка Ника. Она, как и я, видела плашку с именем над головой монстра. Третьим было порождение молний. Видимо, то, что мы встречали этажами ниже, были «детьми» этих боссов. - Разве не видно, что новосозданный значительно меньше?
        - Ага, подтверждаю, - кивнула Катя, которая за столь краткий миг моментально среагировала на появление нового врага и бросилась к нему. Сделав несколько быстрых выпадов, она уничтожила порождение. - Я возьму на себя второго здоровяка!
        Как только рыжеволосая стала вторым танком, так положение дел команды резко улучшилось, а боевой дух повысился. У целителя появилось время, чтобы залечить раны пострадавших, а с воинов было снято ненужное внимание боссов.
        Долго и упорно мы били одно из чудищ. Помимо призыва себе подобных в арсенале элементалей было создание сразу нескольких сфер молний и мощные удары, которые нехило так били электричеством.
        Это замедляло процесс умерщвления недруга, так как довольно часто приходилось уклоняться. Конечно же, больше всех не повезло танкам. Спустя десять минут с начала сражения они уже выглядели довольно потрёпано.
        К счастью, вскоре нам удалось прибить одного монстра, и ситуация стала проще. Второй элементаль не продержался даже пяти минут под совместными атаками группы из восьми высокоранговых охотников.
        - Даже не представляю, как будут справляться люди в других регионах… - плюхнувшись на пол рядом с прахом только почившего существа, рассуждал Крис.
        - У них тоже есть охотники, - Валя присела рядом с ним и облокотилась спиной о его толстую руку. - В Новосибирске живут ребята с третьего и четвёртого мест списка ранкеров, седьмой вроде бы во Владивостоке, да и в других городах не без бойцов.
        - Так-то оно так, но большинство всё же в Москве.
        - Это значит только одно, - девушка поднялась с места и, демонстрируя свою филейную часть, отряхнула штаны.
        - М-м-м? - поднял голову бык.
        - После освобождения Москвы нас ждёт куча работы.
        Они говорили верно: раз уж большая часть охотников сконцентрировалась в Москве, то совсем скоро всем нам придётся попутешествовать.
        Но это не то, чтобы плохо, ведь на обширной территории нашей страны до прорыва было огромное число порталов. Куда больше, чем в какой бы-то ни было другой. А это означало, что у меня будет возможность неплохо прокачаться и поскорее выполнить квесты. Особенно то идиотское со штрафом сброса уровня.
        Когда группа восполнила силы, мы вновь принялись за дело. По словам Кристиана необходимая нам рубка управления находилась значительно выше нынешнего положения, на одном из верхних этажей, а потому подолгу задерживаться было просто непозволительно.
        - Глава, разве тут должно быть так пусто? - взбираясь по лестнице, ныл Саша. - Нам же сообщали о том, что это особо опасное место, где бесконечно плодятся монстры, но помимо тех электрических тварей мы никого толком не встретили…
        - Согласен, - поддерживал Фёдор. - Как-то странновато.
        - Я был бы благодарен судьбе, если б больше не встретил ни единого монстра, но, к сожалению, это невозможно, - преодолев пролёт, бык оказался рядом с дверью, ведущей на этаж. Должно быть, его шаги были настолько громкими, что привлекли внимание существа, которое находилось внутри. Услышав шум, оно тут же завизжало.
        - Вот видишь. Скучать не придётся!
        Открыв дверь, наш здоровяк забежал внутрь, ну а мы проскочили следом, вот только никакого монстра в помещении не оказалось.
        - Он прячется?
        - Вполне может быть.
        - Странное поведение для того, кто только что так истошно орал.
        - Может он хотел тебя отпугнуть.
        - Довольно умно для простого монстра.
        - Монстры разными бывают. Тебе ли не знать.
        - Тоже верно…
        Кристиан неторопливо шагал меж офисных рядов, не переставая оглядываться по сторонам. Остальные повторяли за танком.
        - Кх-х-х, - внезапно из-за спины послышалось кряхтение. - Спаси…
        Повернувшись, я заметил лежащего на полу Сашку, вокруг шеи которого обвилось змееподобное существо.
        У монстра была странная, словно собачья морда, два небольших рога, крючковатые лапки, от головы до хвоста росло нечто, напоминающее гриву, а само тело было покрыто чешуёй.
        [ДЕТЁНЫШ ГРОЗОВОГО ЗМЕЯ (ЗВЕРЬ) - 79 УРОВЕНЬ]
        Я тут же крикнул, дабы привлечь внимание остальных, и замахнулся копьём, готовясь нанести удар, но чудище, будто почувствовав угрозу с моей стороны, тут же отпустило парня и скрылось меж столов.
        - Ну что, теперь тебе не так скучно? - Крис подошёл к лежащему на полу товарищу и протянул руку. - Давай, подымайся!
        Глава 17
        - Спа… Кхе-кхе… - Саша, которого только что чуть не задушил монстр, жадно вдыхал воздух. - Спасибо.
        - Впредь смотри по сторонам. Будет глупо умереть таким способом.
        Именно так парень и поступил. Покрепче сжав кувалду, он то и дело оглядывался, дабы не допустить повторения ситуации.
        - Всем остальным тоже не рекомендую терять бдительности. Враг подгадал верный момент и выбрал целью того, кто находился вне поля нашего зрения. Если бы не Лёша, мы бы даже и не заметили, как товарища задушили. Следовательно, тварюга обладает кое-каким интеллектом. В общем, будьте внимательны.
        - Поняли, - дружно ответили члены команды, продолжая петлять меж рядов.
        - ОН ТУТ! - закричал Фёдор, и сразу же располовинил мечом один из столов.
        Парень не врал. Едва элемент интерьера был уничтожен, как из-под него на высокой скорости выскочила змеюка, которая, перебирая своими мелкими лапками, улетела в другую сторону.
        - А что если мы просто сломаем все возможные укрытия, и тогда ему просто негде будет прятаться?
        - Отличная мысль! Так и поступим, - кивнул бык. - Наша троица пойдёт в эту сторону, вы - в ту, а Лёша с Катей возьмут оставшуюся часть.
        Взяв на себя по сектору, мы разбрелись в разные стороны, безжалостно изничтожая любую мебель, стоящую на пути.
        - Да уж… - вздыхал Фёдор. - Не так я себе представлял охоту на монстров. Мне казалось, что будет… Ай!
        Парню выпал счастливый билетик столкнуться со змейкой. Та, едва заметив врага, обвилась вокруг ноги охотника, дабы тот не смог атаковать, а затем по чешуйчатому телу существа проскочила молния. Секунду спустя заряд добрался до Феди, и парня затрясло.
        «Должно быть, судьба над ним издевается», - подумал я, глядя на то, как союзника второй раз за день шарахнуло током.
        Разумеется, Фёдор не выдержал мощной атаки и без сознания грохнулся на пол.
        «Хоть детёныш грозового змея почти восьмидесятого уровня, но разве он должен быть таким сильным? Одним ударом вырубил S-рангового охотника… - наблюдая за тем, как противник уползает за баррикаду из стульев, я думал лишь о том, что мне стоит поскорее приручить это существо. - Навык как раз позволяет сделать питомцем ещё одного монстра».
        - Народ, он здесь! Ловите его! - командовал Торрес. - Лена, а ты займись Федей.
        - Хорошо, - кивнула девушка, и тут же применила одну из своих способностей.
        Чтобы не дать уничтожить потенциального питомца, я использовал на себе «Фантомное ускорение» и внимательно прислушался к окружающим звукам. Стоило только сконцентрироваться, как смог уловить едва заметные шебуршания.
        «Он там!» - мой взгляд устремился в сторону источника шума, а в следующий момент я сам был на месте.
        Зная, на что способно копьё, я не стал его использовать, боясь разрубить змеёныша насмерть. Вместо этого взял глефу, и ударил изворотливую тварь остриём, не используя каких бы то ни было навыков.
        «Его чешуя достаточно прочная, - сделал вывод, после того как не смог оставить на теле противника ни единой царапинки. - Видимо, придётся приложить больше усилий».
        Выкрикнув ребятам, что хочу разобраться с монстром самостоятельно, вновь догнал мелкого и применил «Руби». Это была одна из самых слабых способностей, которая вешала на врага кровотечение.
        «Именно это мне и нужно. Дождусь пока здоровье змеёныша опустится до минимума, тогда-то система просигнализирует о возможности приручения», - так я думал, но реальное положение вещей оказалось иным.
        Минут пять я гонялся по этажу за монстром, но вместо того, чтобы увидеть желаемую надпись над головой существа, дождался лишь уведомления об убийстве врага. Несмотря на то, что команда не вмешивалась, да и само чудище относилось к виду зверей, моя затея с треском провалилась.
        «Может всё дело в том, что между нами чересчур огромная разница в уровнях? Хотя на сорок каком-то мне удалось приручить пантеру, но тогда разница была в пределах десятка уровней, а теперь это число ближе к тридцати…»
        Я решил, что с этим ничего не поделать и, тяжело вздохнув, отпустил мысль о том, чтобы приручить громового змея.
        «Ничего страшного. С этим глобальным прорывом в ближайшие дни я не хило прокачаюсь, а значит, смогу приручить любую зверюшку! На змейках свет клином не сошёлся».
        - Лёш, ты чего уставился на тушу этой твари? - подошла Катя. - Остальные уже отправились дальше. Нам тоже пора бы…
        - Точно, пошли за ними.
        На следующем этаже нас ждал целый выводок из таких же детёнышей громовых змей, что не могло насторожить. Пускай это было пустое помещение и монстрам было негде спрятаться, но число противников напрягало.
        - Не думаете, что заваливаться туда будет слишком опасно? - предложила Валентина, разглядывая потенциальное поле битвы через дверной проём.
        - Мне тоже кажется, что сразу со всеми не справимся, - поддержала Ника, которая знала больше других и прекрасно видела уровни существ. - Даже с двумя танками их вряд ли удержим. Вы ведь и сами прекрасно видели силу одного такого. Представьте, что случится, напади они разом.
        - И что предлагаете? - почесал голову Крис.
        - Можешь их выманить? Желательно по одному.
        - Такая способность, конечно, имеется, но будет сложновато, когда монстры так кучно стоят.
        - Ты уж как-нибудь постарайся! - Валя хлопнула по широкому плечу. - А мы будем на подхвате. Кто-то один встаньте у прохода.
        - Пусть этим человеком будет Екатерина, - указал глава. - Она сможет некоторое время удержать группу противников, если план полетит ко всем чертям.
        - Не каркай!
        - Нужно думать о каждом возможном исходе.
        После небольшого перерыва, взятого, чтобы собраться с мыслями и приготовиться к предстоящей баталии, мы перешли к делу.
        Катя тихонько приоткрыла дверь, и Кристиан сразу же уставился на отдельно стоящего, - хотя, вернее сказать, плавающего по воздуху, - детёныша-змея.
        Задумка сработала на ура: стоило танку применить навык, как монстр направился в нашу сторону. Едва враг добрался до лестничного пролёта, Катя заблокировала обратный путь, ну а мы с ребятами разом накинулись на чешуйчатого.
        Так как в команде было предостаточно бойцов ближнего боя, я сменил глефу на арбалет.
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ДЕТЁНЫША ГРОЗОВОГО ЗМЕЯ! ПОЛУЧЕНО 665 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНО 1250 ЗОЛОТЫХ, 13 СЕРЕБРЯНЫХ И 22 МЕДНЫХ МОНЕТЫ!]
        «Даже с учётом столь высокого уровня за них дают крайне мало опыта. Если бы не золото, то сражаться с этими существами было бы почти бессмысленно…»
        В этот самый момент я вспомнил, что в загашнике лежит большой эликсир опыта. По словам Торреса на верху ещё куча монстров, а значит, у меня будет шанс неплохо так подняться в уровне.
        [ПРЕДМЕТ: БОЛЬШОЙ ЭЛИКСИР ОПЫТА
        РАНГ: C
        КЛАСС: РАСХОДУЕМОЕ
        ОПИСАНИЕ: СРЕДНЕУРОВНЕВЫЙ ЭЛИКСИР УВЕЛИЧЕНИЯ ОПЫТА. ПОСЛЕ УПОТРЕБЛЕНИЯ ПОВЫШАЕТ КОЛИЧЕСТВО ОЧКОВ ОПЫТА, ПОЛУЧАЕМЫХ ЗА УБИЙСТВО МОНСТРОВ НА 100 % НА 72 ЧАСА]
        «Действует целых три дня. Не зря он стоит под восемьдесят кусков. Нужно использовать это время с умом».
        - Кать, открывай дверь! - Кристиан прервал глубоким басом мои мысли. - Попробую приманить следующего.
        И в этот раз проблем не возникло. Пускай рогатый приманил сразу две особи, но совместными усилиями мы легко справились с чудищами. Все были рады тому, как легко мы уничтожаем вертлявых гадов.
        Но подобное не могло продолжаться вечно. Во время следующего захода что-то пошло не так, и привлечённый змеёныш, сорвавшись с крючка, завопил:
        - КВИ-И-ИА-А-А!!!
        Крик был настолько громкий, что привлёк внимание не только находящихся рядом сородичей, но и кого-то покрупнее с верхних этажей.
        Само чудище по какой-то причине не явилось, а времени разбираться, кто это был и что ему мешает, у нас не было. В данный момент сквозь удерживаемую ребятами дверь ломилось с дюжину зубастых тварей, готовый разорвать нас на куски.
        - Эй, что будем делать? - узнавала у главного Катя. - Долго мы их не удержим. Может откроем дверь и попробуем завалить?
        - Я, конечно, верю в наши силы, но вряд ли это будет так просто.
        - К тому же, некоторые могут сбежать, - подхватила Валентина. - В этом районе помимо нас две группы зачистки. Не думаю, что они обрадуются гостям…
        - Тогда, какие ваши предложения?
        - У меня есть идейка, - я поднял руку. - Могу незаметно пробраться внутрь и отвлечь их на себя. Как только это случится, вы зайдёте следом, и мы сможем сразиться с ними, не боясь, что кого-то упустим.
        - Звучит очень рисково. Ты ведь даже не танк. Как будешь сдерживать атаки? Уверен, что справишься?
        - Не парься. У меня есть план.
        Обнажив копьё, я сделал шаг и перешёл в пространство пустоты. Люди вокруг разом исчезли и всё потемнело. Мне не составило труда пройти сквозь удерживаемый ребятами проход и оказаться в зале.
        В следующий миг деактивирую способность и показываю себя. Парочка змеев заметила постороннего и визгом привлекла остальных. Теперь не дверь, а я был их целью.
        - Идите сюда! Ну же!
        Стая монстров развернулась и полетела в атаку. Одни выставляли крючковатые ручки, другие обнажали клыки, а третьи готовились поразить молнией, которая собиралась вокруг их тел.
        «Будет непросто», - сглотнув слюну, я приготовился принимать удар.
        Самым быстрым оказался тот, что хотел откусить от меня кусочек. К счастью, ему это не удалось. Четырёх сотен единиц ловкости было достаточно, чтобы с лёгкостью избежать выпада монстрика восьмидесятого уровня.
        Я увернулся, а вот противник - нет. Сразу после уклонения последовал контрудар. Прочная чешуя не спасла змейку от плазменного клинка. Брюхо летающей твари было вспорото за секунду.
        «Походу, я тут и в одиночку справлюсь», - промелькнуло в мозгу.
        Если честно, то всё то время, что находился в компании, я не выкладывался на полную, а показывал ровно столько сил, сколько требовалось. Конечно же, можно было проявить свои навыки в полной мере и получить немного славы, но мне этого не хотелось. Пока можно не выдавать себя, я и не собирался.
        В тот момент, когда лазерный клинок был готов проткнуть следующую цель, передо мной появилась Катя, которая притянулась ко мне при помощи своего защитного навыка. Скрестив клинки, девушка создала еле заметное силовое поле.
        «Видимо, не судьба… Ну ничего, потом разомнусь».
        Следом за ней в зал вбежали остальные члены команды. Крис взял на себя роль главного танка и переманил большую часть змеёнышей, а ребята принялись колотить монстров. Мне пришлось вновь отойти на задний план.
        К счастью, даже так было, чем заняться - прокачкой умений дальнего боя. Я заметил, что применение прицельных выстрелов, выстрелов хаоса или обычная стрельба из арбалета по высокоуровневым противникам позволяли с большей скоростью прокачивать навыки.
        Даже за эту небольшую битву «Выстрел хаоса» успел повыситься до четвёртого уровня, а «Владение стрелковым оружием» до шестого.
        - Что-то я подустал, - тяжело сопел Кристиан, стоявший посреди кучи туш монстров. - Сделаем привал, а потом отправимся дальше. Все согласны?
        - Да-да, - единогласно отвечала команда.
        Время уже близилось к вечеру, а растягивать поход на два дня мне не особо хотелось. По этой причине я тут же вызвался сходить на разведку:
        - Знаете, вы тут восстанавливаетесь, а я схожу наверх и проверю обстановку.
        - Чего? Куда собрался? Лучше отдохни с остальными. Ты ведь, небось, вымотался больше всех.
        - Всё в порядке. Буду ждать там. Можете не торопиться.
        Кристиан и Валентина переглянулись, но согласились с моим предложением. К сожалению, не все были столь доверчивы:
        - Знаешь, я тоже не очень устала, - Ника отряхнула брюки и направилась к выходу. - Не против, если составлю тебе компанию?
        Младшая Громова, как и я была владельцем системы, а значит, могла точно так же не выкладываться на полную.
        «Помнится, в подводном подземелье она показывала куда больше способностей, чем сейчас».
        - И я пойду с вами! - следом за блондинкой с места поднялась Екатерина. Если лица других членов команды выглядели покрасневшими после сражения, то её было абсолютно нормальных оттенков. - Как же из меня будет телохранитель, если оставлю господина без защиты?!
        - Ну вы там будьте поосторожней! - кричал вслед Кристиан. - Не лезьте на рожон. Это всего лишь разведка!
        - Угу, - не став оборачиваться, я поднял руку в ответ тут же нырнул в проход.
        Ника уже дожидалась меня на лестнице. Пока защитница находилась позади, блондинка прошептала:
        - Ужас, как же всё медленно продвигается… - томно выдохнула охотница. - Тоже хочешь поскорее с этим закончить?
        Её слова убедили меня в том, что предположение было верным: девушка тоже не собиралась показывать всю мощь рядом с другими. Но если я просто не хотел лишний раз привлекать к себе внимание, то для Ники это было скорее предосторожностью.
        Она не состояла в гильдии «Торрес», да и участвовала в миссии по воле случая, так что это было вполне разумным поступком. Странно было бы, если бы охотница сразу выложила все козыри на стол. Большинство охотников на её месте поступили бы точно так же.
        - Согласен. Было б неплохо немного размяться, - кивнул ей в ответ.
        - Лёша, куда побежал? - когда мы преодолели половину лестничного пролёта, в дверях нижнего этажа показалась Катя. - Меня подожди!
        Хотя к нам, двум владельцам системы, присоединился ещё один человек, я решил, что ничего страшного не произойдёт. Во-первых, Катя была на моей стороне, а потому не стала бы трепаться, а во-вторых, она и так могла заметить часть моей силы во время похода по лабораториям Нимбуса.
        «Да и наличие танка в случае чего будет не лишним».
        Как только поднялись, я приблизился к двери и заглянул внутрь помещения. Там по воздуху грациозно плавало одинокое чудище. Размеры и внешний вид выдавали в нём того, кто гораздо опасней мальков с нижних этажей.
        [ГРОЗОВОЙ ЗМЕЙ (ЗВЕРЬ) - 83 УРОВЕНЬ]
        - На этот раз не детёныш, - сообщаю Нике. Та кивает, и тут же активирует когти. - Я его отвлеку, а ты постарайся нанести как можно больше урона.
        - Не командуй. Сама знаю, что делать.
        - Эй, мы разве не на разведку выбрались? - удивилась защитница.
        - Не переживай. Там всего лишь один монстр. Мы легко с ним управимся. Можешь подождать здесь.
        Не став дожидаться ответа рыжеволосой, я прошёл внутрь и сиганул на змея. В этот раз орудовал привычной глефой, чтобы можно было использовать навыки. Как-никак, «Удар пустоты» и «Руби и кромсай» выглядели более перспективным выбором при сражении с противником, которому не плевать на физические атаки.
        Выпад, рассечение и вызов всепоглощающей сферы рядом с левым глазом чудища заставили его сфокусировать внимание на мне. Зверь пытался поразить в ответ молнией, рассечь грудь когтями и куснуть за плечо, но моей реакции оказалось более, чем достаточно, чтобы не только избежать яростных атак, но отвечать в промежутках между ними.
        Ника тоже не стояла в сторонке: как только выпадал удачный момент, она сразу же подлетала и наносила несколько ударов когтями в разных местах. После каждой атаки блондинка внимательно наблюдала за реакцией змея. Казалось, таким способом охотница пыталась найти слабое место противника.
        Сражение продлилось не больше минуты, и вскоре враг был повержен. Я подумал, что было бы неплохо забрать такой экземпляр с собой, ведь из него можно сделать неплохую броню. К счастью, ассоциация уже успела собрать подобие ремесленного отделения в убежище.
        [ВНИМАНИЕ: НЕДОСТАТОЧНО МЕСТА В ХРАНИЛИЩЕ! ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ИНВЕНТАРЯ НЕОБХОДИМО ОСВОБОДИТЬ ЯЧЕЙКИ]
        «Ах, точно… У меня же весь инвентарь забит экипировкой из Нимбуса…»
        - Не против, если я возьму это себе?
        - Пожалуйста.
        В этот момент я ощутил на себе тяжёлый взгляд. Повернувшись, заметил гримасу Кати. Сказать, что она была слегка ошарашена - ничего не сказать. Девушка явно не ожидала увидеть, как два самых молодых члена команды, пускай и охотников высшего ранга, будто играясь, дерутся с опаснейшей тварью.
        Выражение лица телохранительницы почти кричало: «Вы что шутите? Этому парню точно нужна моя защита?!»
        Глава 18
        - Вы серьёзно? Прикончили эту штуку вдвоём? Я, конечно, понимаю, что вы оба высокого уровня, но, чтобы настолько… - глаза Екатерины расширились, но вскоре выражение лица изменилось, будто на неё снизошло озарение. - Погоди… Раз уж при вас всегда была эта сила, то почему не воспользовались ей раньше?
        - В этом не было нужды. Мы же отправились на командное задание, а значит, работать тоже должны в команде. Да и выделяться не хотелось.
        - Я согласна с Лёшей, - кивнула Ника. - Если ситуация того потребует, то я, конечно же, покажу всё, на что способна, но раз до этого не дошло, то и раскрывать все свои секреты нет смысла. К тому же, лично я не отношусь к гильдии «Торрес», а потому и спрос с меня невозможен.
        Длинное тело чудища, что лежало у ног блондинки, вмиг исчезло. Не прошло и пары мгновений, как в зал вбежала оставшаяся часть группы во главе с Кристианом. Они находились в полной боевой готовности.
        - Что здесь произошло? - Крис внимательно осмотрел бывшее поле боя. Пятна крови змея и царапины на полу говорили о том, что в этом месте явно кто-то сражался, вот только самих противников внутри не нашлось. - Мы услышали звуки и подумали, что вы нарвались на монстров.
        - Нет, ничего подобного, - отмахнулась Ника. Она прошла мимо меня и подмигнула. - Должно быть, это над нами.
        - Ну и отлично, - выдохнул рогатый, отключая плазменный щит. - Раз уж все в полном здравии, то предлагаю продолжить путь.
        Как только команда была в сборе, мы отправились вслед за танком.
        - Ребят, а мы, случаем, уже не до вершины добрались? - спрашивала Лена, указывая на лестничную платформу.
        - Не может этого быть, - покачал головой глава. - Мы максимум прошли полпути. До вершины ещё далеко. Да и босса пока не встретили.
        - Тогда почему лестница кончается?
        - На другой стороне башни будет другая, - пояснила Катя. - Надо пройти через зал, чтобы до туда добраться.
        В этот самый момент изнутри донёсся рёв:
        - КВИ-И-И!
        - Вот только перед этим нам нужно разобраться с парочкой монстров, - подхватил бык. Так как шёл впереди, он первым приблизился к двери и, слегка приоткрыв, заглянул внутрь. - Нас уже заждались. Вижу двух змеев. Они крупнее тех, с которыми мы сталкивались ранее. Видимо, те были мальками. Не знаю, насколько они сильны, но нужно быть на стороже. Если окажутся слишком сильными, придётся отступать.
        - Хорошо, - синхронно кивнула группа.
        Мы с Никой и Катей переглянулись. Естественно, отступать никто из нас не планировал, ведь всем хотелось завершить миссию как можно скорее.
        Помимо перенастройки спутников в центре управления, нашей задачей было избавиться от босса, что расположился на верхних этажах башни. Именно он был причиной, по которой в этот район стекались более слабые чудища.
        Если бы мы сейчас вернулись в бункер, тогда не только все наши достижения обесценились, но и в ближайшие пару дней вокруг Останкино возникла бы новая орда монстров, пробраться через которую было бы в разы сложнее, чем расправиться со взрослыми змеями.
        - Начинаем! - забасил Кристиан, и тут же ворвался на этаж.
        Охотник активировал по энергетическому щиту в каждой руке, используя их для того, чтобы атаковать. Два грозовых змея, что до сего момента сражались между собой, обратили взгляды на вторженца.
        Едва обе змеюки сфокусировались на танке, остальные члены команды присоединились к битве.
        Поначалу мне казалось, что при прежней выкладке придётся повозиться с этими монстрами, а потому собирался использовать чуть больше сил, но Ника, которая в прошлом сражении активно искала слабость этого типа противников, перевернула ситуацию.
        Одним резким выпадом она нанесла мощный удар по телу грозового змея, отчего тот болезненно застонал. Это, по всей видимости, подтвердило её теорию. Блондинка тут же сделала ещё один выпад, и световые когти пронзили брюхо чудовища.
        Летающий змей завопил ещё сильнее, тотчас рухнув на землю, и стал извиваться, размахивая хвостом в разные стороны.
        - Бейте в брюхо! - подсказала Ника. - Это их слабое место.
        - Катя! - Кристиан выкрикнул только имя, но этого сигнала было достаточно второму танку.
        Защитница тут же заняла позицию, чтобы прикрыть группу с другой стороны. Слишком уж яростно полумёртвый змей бился в конвульсиях, чтобы подобное можно было списывать со счетов.
        - Сначала добейте одного, а затем переключимся на второго!
        - Поняли!
        Пока товарищи разбирались с раненным врагом, я решил всё же показать немного силы.
        «Если ударю в слабое место, это не вызовет подозрений».
        В ту же секунду накидываю «Фантомное ускорение» и проворачиваю комбо из выпада и удара пустоты, целясь аккурат в брюхо чудища. Едва глефа пронзает чешую, как на конце клинка образовывается всепоглощающая сфера. Она моментально разрастается в диаметре, засасывая внутрь себя часть тела змея.
        [УРОВЕНЬ НАВЫКА ПОВЫШЕН! СПОСОБНОСТЬ «УДАР ПУСТОТЫ - 6 УРОВЕНЬ» СТАЛА «УДАР ПУСТОТЫ - 7 УРОВЕНЬ»]
        Следом за удачным выпадом делаю тройное разрубание и заключительное кромсание по оставшемуся куску плоти, что соединял верхнюю и нижнюю половину тела змея, а уже в следующий миг две половины монстра одновременно падают на пол.
        Так уж вышло, что обоих противников убили почти в один и тот же момент. Товарищи, явно не ожидая увидеть быстрой смерти второго змея, уставились на меня. Повисла неловкая тишина…
        Не зная, что сказать, я продолжал смотреть в ответ. К счастью, Валентина быстро разрулила ситуацию:
        - Вот это да! - вздыхала она. - Как ты так быстро с ним справился? Что за трюк провернул?
        - Просто ударил в живот со всей силы, - почёсывая затылок, ответил ей. - Ника ведь подсказала, вот я и воспользовался советом. Видать, у этих существ там и вправду слабое место.
        - Что значит «и в правду»? - фыркнула блондинка. - Думаешь, я бы стала говорить то, в чём не уверена?!
        Пускай её голос звучал грубовато, было сложно не заметить, что она таким театральным способом меня прикрывает. Улыбнувшись в ответ, я покачал головой.
        - То-то же!
        Небольшая сценка подняла остальным настроение, что было заметно по громкому смеху.
        - Народ, пока рано расслабляться, - напомнил Кристиан. - Нике удалось найти слабость противника, и это знание, определённо, ещё пригодится, но не забывайте, что мы всё ещё не выполнили задание. Нам нужно собраться и закончить начатое, прежде чем сможем нормально отдохнуть. Не будем медлить. Отправляемся дальше!
        Едва командир открыл проход к лестнице на следующий этаж, как внутрь хлынула целая стая детёнышей громового змея.
        - Мне казалось, что наверху будут только большие особи, но, похоже, я немного ошибся.
        - Раз уж змеи успели устроить здесь логово, то вполне логично, что начнут размножаться.
        - Сейчас не время болтать, - прервал разговор Кристиан. - Нужно разобраться с врагом!
        - Я начну! - неожиданно бодро подхватила Валя.
        Девушка, будто вспышкой, переместилась к ближайшей особи и двойным ударом кольнула змею в живот. Клинки легко проткнули мелкую чешуйку и пронзили тельце врага.
        Охотница не стала ожидать ответной атаки и развела ножи в сторону, тем самым разрывая плоть ошалелой зверушки. Прошёл всего миг, и детёныш упал замертво. Довольная результатом воительница оглядела соратников:
        - Против мелочи тоже работает! Цельтесь в брюхо, и проблем не возникнет.
        Глаза ребят загорелись, и каждый из нас бросился в бой. Потребовалось не больше пары минут, чтобы избавиться от существ. Это было рекордно скоростное устранение.
        - Не могу поверить, - вздохнул Саша. - Если бы знали заранее, то могли сэкономить столько времени!
        - Нечего причитать, - дала подзатыльник Лена. - Лучше скажи спасибо Нике. Не найди она слабое место, мы бы провозились гораздо дольше.
        - Ах, д-да, - парень перевод взгляд на Нику. - С-спасибо!
        Как только перевели дух, мы вернулись к продвижению наверх. На следующем этаже было два огромных змея, но эти, по сравнению с предыдущими, не цапались меж собой, а мирно отдыхали подле друг друга.
        - Думаю, это родители мелюзги, с которой мы только что разобрались.
        - Смотрите туда, - шептал Фёдор, указывая на куски скорлупы. - Похоже, они вылупились именно здесь.
        - Всем слушать меня! - в той же едва слышной манере говорил рогатый. - Воспользуемся элементом неожиданности и попробуем убить хотя бы одного из монстров. Наша цель - тот, что слева. Всё ясно?
        Получив в ответ массу кивков, он продолжил:
        - Тогда начинаем!
        Мужчина активировал щит и сделал рывок к лежащему на полу змею. Следом за ним пошли в атаку остальные. Зная, как справиться с таким типом монстров, охотники разом ударили в брюхо. Сонное чудовище даже не успело понять, что происходит, как было убито.
        К несчастью, напоследок грозовой змей успел издать жалобный крик, чем привлёк внимание второго существа.
        «Чёрт, надо было настоять на том, чтобы его сделали первой целью», - разглядывая серебристую рамку над головой монстра, подумал я.
        Времени на сожаления не было. Перед нами возник сильный враг, и с ним нужно было разделаться.
        Я первым заметил, что существо изогнулось так, будто готовится к атаке. По какой-то странной причине его целью была Лена.
        «Вряд ли воин поддержки выдержит хоть одну атаку этой твари».
        Остальные члены группы ещё не заметили монстра, а предупреждать их не было времени. Будто бы зная, что его план раскрыт, враг подался вперёд. Он разинул широкую пасть, обнажая острые клыки.
        В этот самый момент мои чувства словно обострились. Моё тело среагировало на инстинктах: за мгновение сократив расстояние до противника, я выставил перед собой оружие, не дав челюстям приблизиться к союзнику.
        Змей тоже оказался не из простых. После неудачного нападения он резко повернул голову, схватился пастью за древко и подлетел к потолку.
        Не желая отдавать орудие монстру, я не стал выпускать глефу из рук, вот только чудище сильнее сжало челюсти и завращало головой, дабы сбросить попутчика.
        - Отпусти, змеюка!
        Я ударил противника ногами по голове, но тот не придал этому значение. Мне действительно ничего не оставалось, кроме как сменить оружие.
        «Но тогда…»
        К тому моменту, как передо мной встал выбор, товарищи по команде бросились на выручку. Всё бы хорошо, вот только…
        Послышался треск, а в следующий миг древко треснуло пополам и меня притянуло к земле. Сноровки хватило, чтобы изменить положение тела в воздухе и удачно приземлиться.
        «Вот гадёныш! - я гневно зыркнул на существо. - Сломал моё оружие!»
        Меня переполнило чувство злости. Пускай и недорогая по меркам системы, но эта глефа была очень неплохой, и я не собирался её просто так выбрасывать.
        В руках само собой оказалось плазменное копьё, с которым я бросился на чудище.
        Сокомандники уже пытались пробить живот змея, но тот либо прятал нужную часть тела, либо ловко уворачивался.
        «От меня не уйдёшь».
        Не было особой нужды в навыках. Мне вполне хватало собственных сил.
        Я зашёл сбоку и, подняв копьё над собой, прыгнул в сторону монстра. Находясь в воздухе, направил всю доступную ману в оружие. Переливаясь вдоль всей рукояти, она направилась к самому краю, делая энергетический клинок поразительно длинным.
        Плазменное остриё не просто проткнуло, а разрезало чешую взрослого грозового змея и продолжило путь, разрубая внутренности существа. Всего удар, и чудище было рассечено на две части.
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ГРОЗОВОГО ЗМЕЯ! ПОЛУЧЕНО 2660 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНО 13438 ЗОЛОТЫХ, 34 СЕРЕБРЯНЫХ И 91 МЕДНАЯ МОНЕТА!]
        «Тринадцать с половиной тысяч золотых… - я понял, что зря злился на уничтожение орудия. Убийство змея почти окупило стоимость глефы. - Будем считать это компенсацией».
        Хотя сражение лишило меня системного оружия, покупать новое не стал.
        «Пока что мне хватит и этого, - я опустил взгляд на руки, в которых лежало копьё. Затем посмотрел на бедро, где висел арбалет. - Как вернусь в бункер, тогда и выберу что-то на замену. Сейчас нет времени ковыряться в магазине».
        После очередного перерыва, мы отправились дальше. Этаж за этажом, наша команда истребляла грозовых змеев. Где-то были единичные особи, а где-то встречались целые выводки. Если с первыми особых проблем не возникало и их можно было задавить толпой, то со вторыми приходилось повозиться. Именно разборки с ними занимали большую часть времени.
        В целом, на подъём до комнаты управления ушло ещё около пары часов. И к всеобщему счастью, сам этаж находился за дверьми из обсидиановой стали.
        «Скорее всего, именно над этим проектом работал дед».
        Едва добрались до цифровой панели, Кристиан ввёл код, что был написан на бумажке, и проход открылся.
        - Хорошо, что монстры сюда не попали, - с облегчением выдохнул рогатый. - В противном случае, нам пришлось бы несладко…
        Он прошёлся вдоль помещения, а затем взглянул на союзницу:
        - Валь, теперь твоя очередь блистать. Ты же справишься?
        Девушка без напоминаний подошла к панели управления и уже начала клацать по клавиатуре:
        - Само собой. Дайте немного времени, и я всё настрою.
        - Сколько ждать?
        - Не знаю… - отмахнулась она. - Минут двадцать или полчаса. Как пойдёт.
        - Хорошо, - он пододвинул ближайшее кресло и кое-как приземлился на сидение. - Остальные можете пока перевести дух.
        Будто бы наперекор слов Кристиана по всему помещению раздался гул. Было очевидно, что кто-то снаружи хорошенько вдарил по металлической конструкции этажа, что и вызвало этот громкий звук.
        - Походу, никакого «перевести дух» у нас не будет, - подметила Ника. - Кому-то натерпится с нами встретиться.
        - ГУА-А-А-А-А!!! - в подтверждении слов блондинки снаружи раздался звериный рык.
        - Что делать будем?
        - Отсидимся здесь и дождёмся Вали или пойдём прямо сейчас?
        - Не знаю, - Кристиан встал с места. - Здесь нет окон, чтобы оценить ситуацию, а лезть на рожон не хотелось бы. Если пропустим сюда монстров, то тут устроят погром, а следовательно, важнейший этап миссии будет провален. Но это недопустимо! Это приоритетней убийства босса.
        УДАР! На этот раз некто извне атаковал с большей силой. Стены и пол задрожали, а мебель задвигалась. Казалось, что мы оказались в месте землетрясения.
        - Ай! - Лена потеряла равновесие и грохнулась на пятую точку.
        Федя тоже не устоял на ногах и плюхнулся вслед за коллегой.
        - Кто-нибудь, придержите панель! - вскрикнула Валентина. - Если хоть что-то из этого сломается, то всё будет потеряно!
        Моя защитница была ближе всех и вовремя среагировала. Благодаря нежелательных последствий удалось избежать.
        - Думаю, переждать - больше не вариант… - Ника посмотрела командиру в глаза, как бы спрашивая: «Что делать?»
        - В таком случае… - Крис прикусил губу. - Нам придётся пойти без неё. На всякий случай оставим тут ещё одного человека. На защиту. Все согласны?
        - Особого выбора у нас и нет, но давайте-ка для начала я сбегаю на разведку? - подняв руку, привлекаю к себе внимание прочих. - Сражаться не собираюсь, так что можете не волноваться. Просто схожу туда и обратно, чтобы убедиться, что там нет ничего неожиданного.
        Кристиан лишь недолго посмотрел, но, видимо, вспомнив проявленные мной ранее таланты, сразу согласился:
        - Только будь осторожен. Если почуешь опасность, то сразу линяй.
        - Даже не сомневайся, - хмыкнул я. - Так и поступлю.
        Перед тем, как направиться к противоположной двери, что вела к блоку верхних этажей, я заметил выражение лица Кати, которая явно пыталась мне что-то сказать.
        Очевидно, девушка собиралась отговорить или же отправиться вместе со мной, вот только шанса озвучить идеи у неё не было. Она не успела раскрыть и рта, как я оказался напротив выхода.
        «Переход в пустоту», - мысленно активировав навык, моментально переношусь в другое измерение и делаю шаг вперёд.
        Глава 19
        Оказавшись на лестничном пролёте, поднимаюсь наверх. В мире Пустоты ничего не препятствовало моему продвижению, а потому вскоре добираюсь до входа на последний этаж.
        «В этом месте должен обитать босс всех здешних монстров».
        Разумеется, заходить внутрь я не стал. Остановившись напротив дверного проёма, деактивировал умение. Окружавшая со всех сторон пелена тьмы отступила, и я вернулся в реальный мир.
        «Вот чёрт, двери выбиты!» - обнаружив, что между мной и логовом чудища никаких укрытий, я поспешил прильнуть к стене и применил «Скрытие присутствия».
        По всей видимости, пряток от столь сильного существа было вполне достаточно, чтоб прокачать умение.
        [УРОВЕНЬ НАВЫКА ПОВЫШЕН! СПОСОБНОСТЬ «СКРЫТИЕ ПРИСУТСТВИЯ - 4 УРОВЕНЬ» СТАЛА «СКРЫТИЕ ПРИСУТСТВИЯ - 5 УРОВЕНЬ»]
        «Неплохо, - подметил я, смахнув уведомления. Выглянув из-за угла, принялся осматривать будущее поле боя. Окна были выбиты, мебель разрушена, а дальняя стена вообще снесена. - Где же сам босс?»
        Как ни странно, но предводителя грозовых змеев внутри не было. Посмотрев по сторонам, заметил через проём, как в небе извивается массивное чешуйчатое тело.
        «Если он так и продолжит летать снаружи и лупить по стенам, то может сорвать нашу миссию. Нельзя этого так оставлять».
        Хоть и обещал не ввязываться в бой, но всё же решил как-нибудь отвлечь врага, а затем свалить тем же способом, что и пришёл. Конечно, никто не помешал бы боссу вновь вылезти наружу, но мне казалось, что так я хотя бы выиграю немного времени для Валентины.
        Выхожу из укрытия и шагаю вдоль помещения. Не успеваю добраться до разрушенной стены, как в самом углу обнаруживаю гнездо, состряпанное из обломков мебели. Аккурат в центре него лежит то, из-за чего мои глаза заблестели.
        [ЯЙЦО ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА (ЗВЕРЬ) - 68 УРОВЕНЬ
        МОЖНО ПРИРУЧИТЬ]
        «Вот это находка! Я-то уж думал, мне этих змеёнышей не приручить, но удача на моей стороне! - довольно потирая руки, я разглядывал блестящую скорлупу, вдоль которой непрестанно пробегали яркие искорки. - Интересно, а нельзя ли его положить в инвентарь, а уже потом, в безопасном месте, использовать приручение? Всё-таки заниматься этим прямо сейчас довольно рискованно».
        - ГУА-А-А-А-А!!! - снаружи донёсся свирепый крик.
        «Учуял, что здесь кто-то есть и поспешил обратно? - покосившись в сторону „змеиного прохода“, я поспешил отправить яйцо в хранилище, но затея, к сожалению, провалилась. - Похоже, система считает его живым существом. В таком случае оставлю это на потом. Первым делом нужно разобраться с родителем».
        Я достал плазменное копьё и приготовился к встрече с противником. Нет, драки пока что не было в моих планах, но с встречать монстра с пустыми руками казалось глупостью.
        Пока приближался, змей не прекращал вопить, видимо, пытаясь таким образом меня припугнуть.
        Прошло не так много времени, и вот показалась голова озлобленного существа. Его ярко светящиеся глаза и изогнутые рога не могли не привлечь к себе внимание.
        «Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что эта тварь на голову сильнее своих низших собратьев».
        Не только внешний вид трубил о мощи противника. Было ещё два ключевых фактора: значок рогатой черепушки, означающий, что передо мной глобальный босс, а также уровень чудища, который был куда выше, чем у сородичей змея.
        [ГРОЗОВОЙ ИМПЕРАТОР (ЗВЕРЬ) - 90 УРОВЕНЬ]
        С простыми монстрами за счёт экипировки, высоких характеристик и подстраховки команды было не особо трудно справиться, но глобальный босс - это совсем другой разговор.
        «Такой прибьёт, и не заметишь. В одиночку против него шансов ноль».
        Я уже собирался уйти в пространство пустоты, но грозовой император уже успел приготовить свою атаку. Чудище широко раскрыло пасть, собирая мощный электрический заряд.
        «Если не увернусь, поджарюсь на месте».
        Шар молний на высокой скорости вылетел изо рта летающего змея, с треском рассекая воздух.
        Обновив фантомное ускорение, направляю все силы на то, чтобы уклониться. Поначалу казалось, что моей ловкости не хватит, но снаряд пролетел всего в сантиметре от головы и последствий удалось избежать.
        «Было близко… - я на секунду повернул голову и осмотрел дыру в стене, оставшуюся после выстрела. - Эта тварь слишком опасна».
        Грозовой император размахнулся хвостом и было понятно, что сейчас мне прилетит очередной удар, но благо в этот раз удалось вовремя использовать навык и скрыться в ином пространстве.
        - Фу-у-ух, - я облегчённо вздохнул.
        «Нельзя мешкать. Нужно вернуться к остальным и доложить о враге. Теперь у нас есть хоть какая-то информация, которая поможет одолеть босса».
        За считанные секунды я спустился на место сбора и показался перед командой. Валентина по-прежнему что-то активно печатала, тогда как остальные разбрелись по комнате.
        - Лёша вернулся! - первой меня заметила Лена, о чём и дала знать остальным.
        - Ну что там? - подскочил плечистый командир.
        Я рассказал ребятам о произошедшем на верхнем этаже, после чего мы совместно придумали план. Не то, чтобы он сильно отличался от стандартных тактик боя с боссами в подземельях, но с парой особенностей.
        Во-первых, место предстоящего сражения, расположенное чуть ли не на вершине башни, мог быть легко разрушен монстром, а потому нужно было как-то сменить дислокацию. Желательно на десяток этажей ниже.
        Во-вторых, группа будет в неполном составе, без Валентины и Саши, из-за чего задача усложнялась.
        По словам Вали, ей требовалось ещё минут десять, но столько ждать мы не могли. Грозовой император не желал оставлять нас в покое. Он вновь выбрался наружу и принялся за старое.
        План был почти придуман, но оставался только один вопрос: как завлечь босса на другой этаж?
        - У меня есть идея, - во время бурного обсуждения Катя повысила голос. - Можно я попробую кое-что сделать?
        - Что ты предлагаешь?
        - Сыграю наживку: заберусь в логово, привлеку внимание босса и прыгну вниз. Он погонится за мной, а затем вы переманите его к себе.
        - Что за бессмыслица? - Кристиан непонимающе взглянул на девушку. - Как это прыгнешь? С вершины башни?
        - Можешь не волноваться. Я не пострадаю, - она замолчала и перебежала на другую сторону комнаты. - Смотри!
        Видимо, чтобы не тратить время на разговоры, защитница решила показать одну из способностей в действии. Как по щелчку пальцев, находящаяся в нескольких метрах отсюда девушка, в мгновение ока переместилась ко мне.
        - Надеюсь, теперь ясно? У меня есть навык дальнего перемещения.
        - Вот оно что, - почесал подбородок бык.
        - Уверена, он должен сработать и в воздухе.
        - Должен?!
        - Ну да. Я же ни разу не пробовала перемещаться в полёте.
        - Тогда я против! Риск слишком высок, - решительно отказал командир. - Придумаем другой способ. В крайнем случае сам поднимусь к монстру и на некоторое время его задержу. Я всё-таки танк.
        Очередной удар по стене был сильнее обычного, из-за чего помещение будто немного сдвинулось.
        - На споры нет времени. Боюсь, если не поторопимся, то «коробку», в которой мы заперты, сбросят на землю, - телохранительница подошла к дверям и взялась за ручки. - У вас есть минута на спуск и подготовку. Думаю, столько я смогу продержаться.
        Не дав вставить и слова, рыжая активировала клинки и побежала наверх.
        - Ладно, - Крис принял решение охотницы и поспешил к другому выходу. - Нам тоже нельзя терять времени. За мной!
        Оставив двоих в комнате управления, мы поспешили на лестницу. Полем будущей битвы было выбрано просторное помещение, находящееся на несколько ярусов ниже.
        Высокие потолки, толстые стены, прочные на вид поддерживающие колонны и громадных размеров окна - всё говорило о том, что здесь самое подходящее место для сражения с противником вроде громового змея.
        - Лёша, ты - единственный среди нас способен использовать дальние атаки, - глава подошёл ко мне и положил руку на плечо. - Потому на тебе будет важная роль - своими выстрелами переманить босса, чтобы тот залетел внутрь. Как только он покажется, я использую навык и возьму его на себя. Как думаешь, справишься?
        - Без проблем, - я сменил оружие на арбалет и приготовился действовать. Уже некоторое время сверху доносились звуки борьбы. Уж с моим-то слухом этого нельзя было не заметить.
        Буквально секунду спустя послышался последний удар, после чего повисла тишина.
        - Всем приготовиться! Сейчас начнётся!
        Кристиан активировал двойной щит. Фёдор встал в шаге от танка, а Лена сбоку от меня. Ника пока не торопилась действовать, потому находилась ближе к краю зала.
        Каждый из нас ожидал появления шестого члена команды, который должен был вот-вот появиться.
        Внезапно в окне промелькнула тень, а в следующий миг передо мной вспышкой появилась Екатерина. Это могло означать лишь одно - уже сейчас должен показаться монстр.
        Так и случилось: следом за ней мы заметили огромную летающую змеюку, из-под носа которой только что пропала добыча.
        Едва показалась рогатая голова, как я нажал на спусковой крючок. Снаряд попал точно в цель, но грозовой император, будто не заметив, пролетел дальше.
        - Он это проигнорировал? - удивилась Елена.
        - Должно быть, медленно реагирует, - предположил Крис. - Большие существа часто неповоротливые.
        - А может, выстрел был слабоват?! - высказал версию Федя.
        Чтобы опровергнуть его слова, делаю пару прицельных выстрела по двум последним целым окнам. Огневой мощи хватило, чтобы разбить в дребезги бронированные стёкла и развить сомнения:
        - Думаешь?
        Возможно, змей услышал звуки и вскоре в поле зрения показалось чешуйчатое туловище.
        Не желая упускать возможности, я зарядил по брюху чудовища.
        Раздался звериный визг, а секунду спустя перед нами показались два искрящихся глаза.
        «Наконец-то удалось его приманить», - обрадовался я, одновременно с этим выпуская ещё снаряд.
        По какой-то причине враг не шибко желал забираться к нам, продолжая разглядывать помещение снаружи.
        «Я недостаточно его разозлил? Тогда как насчёт этого?!»
        Следующий сгусток магии угодил прямиком в глазницу монстра, что окончательно вывело его из себя. Босс попятился назад, а затем с разгона влетел в зал. Разинув пасть, он полетел на меня, явно собираясь укусить, вот только…
        - Не спеши! Сначала тебе придётся иметь дело со мной!
        Дорогу зверя перегородил танк команды. Прикрываясь энергетическим щитом, Кристиан с разбега налетел на противника и ударил того по морде.
        Получив неожиданную атаку, грозовой император вздыбился к потолку и тряханул головой. Очевидно, пытался прийти в себя.
        Бык не прекращал попыток захватить внимание монстра, а потому зарычал, будто был таким же зверем.
        «Очень удобный навык», - подметил я, наблюдая за тем, как по комнате разлетаются звуковые волны.
        Крис использовал то самое умение, которое позволяло не просто сконцентрировать внимание окружающих монстров на себе, но и насильно заставить их атаковать лишь его.
        Взгляд существа в один момент обратился в сторону главы, а в следующий миг, выпятив скрюченные лапы, босс полетел на врага.
        Как только когти чудища ударились о щит, подключились прочие члены команды: Катя подстраховывала в качестве второго танка, Лена массовое усиление, а бойцы ближнего боя под руководством Ники бросились в атаку.
        Как и прежде блондинка целила в слабое место зверя.
        Мне казалось, что даже всей группой нам будет сложно выстоять под давлением такого существа, но на деле всё было не так плохо.
        Урон, что она причиняла монстру был настолько сильным, что временами чудище отвлекалось от главного танка и переключалось на девушку. Хорошо, что Катя была всегда на чеку и прикрывала в такие моменты.
        Я тоже не стоял без дела, а продолжал накапливать эффект выстрелов хаоса. Счёт уже переваливал за два десятка, а потому эффект от снарядов был неимоверный.
        Выстрел, и половина рога разлетается на части! Ещё один, и прочная чешуйка отрывается от тела змея.
        Для меня было полной неожиданностью, что навык окажется настолько великолепным.
        Я понял, что раньше его недооценивал. Прямо сейчас хотелось узнать, какой же у него предел.
        Ожидалось, что в какой-то момент система выдаст какое-нибудь «вы превысили лимит зарядов», но на деле подобного не случилось.
        Без особых проблем я продолжал расстреливать врага, время от времени опустошая склянки восстановления маны.
        Возможно, этот читерский навык, так бы и продолжил разгонять урон, но вскоре я понял, в чём его слабость.
        «Маназависимость - с каждым успешным попаданием увеличивается не только урон, но и стоимость выстрела».
        Не прошло и пары минут с начала схватки, как мои запасы зелий подошли к концу. Из-за этого пришлось отложить арбалет и перейти в ближний бой.
        Хотя монстр сопротивлялся, всеми силами пытаясь вырваться из окружения, у него это не получалось. Слаженная работа каждого и непрерывные атаки просто не давали возможности существу нормально ответить: едва он раскроет рот, чтобы накопить заряд, как пропустит с дюжину ударов. Ему просто не давали шанса.
        - Навалились все разом! - вошла в раж блондинка. - Осталось совсем немного!
        - Она права. Босс уже на последнем издыхании.
        - Лена, усиление атаки!
        - Сейчас.
        Казалось бы, всё шло хорошо, но вдруг ситуация резко переменилась: покрытые синевой чешуйки твари почернели, рога засветились, а светлые разряды молнии, что испускал император, вслед за его глазами, приобрели ядовито-красный оттенок.
        - Это ещё что такое?! - насторожилась Ника.
        - Все назад! - выкрикнул Крис. - Встаньте за мной!
        Видимо, ощутив от противника невероятную угрозу, охотник едва ли не силком потащил товарищей за собой, после чего прикрыл собой. По разрастающемуся энергетическому полотну щита было очевидно, что глава перенаправляет всю оставшуюся ману, чтобы нас защитить.
        Чуйка Кристиана не подвела. Едва он закончил подготовку, как в следующий миг из тела противника вырвались потоки алой молнии, заполнившие всё помещение.
        Благодаря щиту никто не пострадал, вот только одним выбросом электричество дело не кончилось. Вслед за первой волной пошла вторая, а затем третья. И каждая следующая была яростней предыдущей.
        От разряда к разряду группу отталкивало дальше к краю.
        Размер энергетического заслона танка медленно, но верно уменьшался, тогда как шанс попасть под искрящиеся заряды становился всё выше.
        - Я долго не продержусь, - выдавил сквозь зубы глава. - Используйте все имеющиеся защитные навыки!
        Охотники переглянулись и синхронно кивнули, понимая, что сейчас будет.
        В моём арсенале были «Доспех маны» и «Переход в пустоту», но, как назло, я не мог прямо сейчас использовать последний, ведь для него требовалась четверть всего запаса маны, которой у меня попросту не было.
        - Снова атакует! Готовьтесь!
        На этот раз появившийся заряд молний был в разы выше прежних, почти до потолка. Если те можно сравнить с волнами, то теперь нам угрожало цунами.
        - Господин, - перешла на официальную речь защитница, - я сделаю всё, чтобы вы не пострадали.
        За долю секунды она сменила позицию, оказавшись в полуметре передо мной. Скрестив клинки, девушка активировала одну из способностей. В случае чего готовилась принять весь удар на себя.
        - Лучше бы защищала остальных, - чуть приблизившись, говорю на ухо. - Я и сам справлюсь.
        - Вы же знаете, что моя ключевая задача - обеспечить вашу безопасность, - повернула голову рыжая. - Если не сделаю этого, то…
        Охранница готовилась сказать что-то ещё, но в этот самый момент с диким грохотом прокатилась стена молний. С невероятными силой и скоростью она неслась в нашу сторону, снося всё на своём пути.
        Башню затрясло. Камни разлетались во все стороны. От шума закладывало уши.
        Казалось, настал конец света.
        Наконец, цунами из молний столкнулось с щитом танка, но преграда почти сразу рухнула, и скопление бушующей энергии разом навалилось на каждого из нас…
        Глава 20
        - Держитесь! - сквозь зубы выдавил Кристиан.
        Под воздействием молний энергетический щит просто-напросто отключился, но вместо того, чтобы отчаиваться, командир не терял надежды защитить подопечных, пускай даже без оружия. Он применил какое-то из умений, благодаря чему часть давления, свалившегося на наши плечи, исчезла.
        Разумеется, сама по себе вся эта сила не могла куда-то деться. Уже через миг Крис упёрся одним коленом о пол. Было очевидно, что мужчина перенаправил урон на себя.
        Елена поддерживала массовое исцеление, Фёдор пытался разрубить электрическое цунами лазерным мечом, Ника вкладывала всю себя в то, чтобы перенаправить молнии в стороны, - как-никак, это была её стихия, - а Екатерину заботила лишь моя безопасность.
        Первой мыслью было попробовать провернуть то же самое, чем занималась Ника, но затем я вспомнил, что Глефа громоборца сломана. Оставалось последовать примеру Феди: под действием доспеха маны я посильней размахнулся копьём, в надежде хоть чуточку ослабить вражескую атаку.
        Несмотря на любые усилия многочисленные разряды пронзали тела охотников, чуть ли не вбивая нас в пол, словно молоток гвозди.
        «Какое колоссальное давление! - засела мысль в голове. - Высокоуровневых монстров не стоит недооценивать».
        Как бы сильно мы не сопротивлялись, всё было тщетно. Последняя волна молний оказалось столь же опасной, как гнев природы. С учётом всех мер предосторожности, я испытывал жгучую боль. Трудно было представить, насколько суровым испытаниям подверглись остальные, ведь у них, в отличие от меня, не было системной брони или тела драконида.
        Раздались оглушающие раскаты грома! Кольцо электричества увеличилось в объёме, охватив собой всё помещение. Так выглядел завершающий этап умения босса. Хотя фокусный урон снизился, его область поражения увеличилась до максимума. Теперь не было даже шанса на то, чтобы уйти из зоны атаки, ведь молнии летали повсюду.
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «МАСКА КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «КИРАСА КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «РУКАВИЦЫ КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «НАБЕДРЕННИКИ КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «САПОГИ КРОВОПИЙЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «ВЕТРОКРЫЛЫЙ ПРОНЗАТЕЛЬ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «ПОБЕГ ОБОЛЬСТИТЕЛЬНИЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «ОБМАН ОБОЛЬСТИТЕЛЬНИЦЫ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «ПЕЧАТЬ ПОВЕЛИТЕЛЯ КРОВИ» СНИЗИЛАСЬ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ!]
        [ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ ЭФФЕКТ «КРОВОЖАДНОСТЬ» ОТКЛЮЧЕН]
        - Этого ещё не хватало, - глядя на сильно потрескавшуюся броню, бурчал я. Доспех буквально расходился по швам.
        Хотелось поскорее придумать выход из ситуации, но сделать это было крайне непросто. Вместе со снижением прочности предметов исчезла и прибавка к характеристикам, сделав меня на порядок слабее.
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «МАСКА КРОВОПИЙЦЫ» ОПУСТИЛАСЬ ДО НУЛЯ! ПРЕДМЕТ УДАЛЁН]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «КИРАСА КРОВОПИЙЦЫ» ОПУСТИЛАСЬ ДО НУЛЯ! ПРЕДМЕТ УДАЛЁН]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «РУКАВИЦЫ КРОВОПИЙЦЫ» ОПУСТИЛАСЬ ДО НУЛЯ! ПРЕДМЕТ УДАЛЁН]
        Предметы из комплекта кровопийцы ломались один за другим. Я поспешил открыть окно статуса, чтобы снять хотя бы то, что осталось, но даже за эти секунды ещё несколько вещей исчезло.
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «НАБЕДРЕННИКИ КРОВОПИЙЦЫ» ОПУСТИЛАСЬ ДО НУЛЯ! ПРЕДМЕТ УДАЛЁН]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «САПОГИ КРОВОПИЙЦЫ» ОПУСТИЛАСЬ ДО НУЛЯ! ПРЕДМЕТ УДАЛЁН]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «ВЕТРОКРЫЛЫЙ ПРОНЗАТЕЛЬ» ОПУСТИЛАСЬ ДО НУЛЯ! ПРЕДМЕТ УДАЛЁН]
        [ВНИМАНИЕ: ПРОЧНОСТЬ ПРЕДМЕТА «ПЕЧАТЬ ПОВЕЛИТЕЛЯ КРОВИ» ОПУСТИЛАСЬ ДО НУЛЯ! ПРЕДМЕТ УДАЛЁН]
        «Вот это „удача“, - вздохнул я. - Уцелел только комплект аксессуаров обольстительницы…»
        Я негодовал, но времени жаловаться не было, ведь уже в следующий миг дела стали ещё хуже.
        [ВНИМАНИЕ: ПОКАЗАТЕЛЬ ЗДОРОВЬЯ ОПУСТИЛСЯ ДО КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ! РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРИНЯТЬ МЕРЫ!]
        «Будто сам не чувствую!» - достав зелье здоровья, тут же выпиваю, чтобы восстановиться.
        Благодаря продукту алхимии удалось понемногу восстановить показатели, но активное умение истратило остаток энергии, из-за чего моя защита спала.
        [ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ НАВЫКА НЕДОСТАТОЧНО МАНЫ]
        Я уже думал, что настал мой конец, но разряды молний внезапно ослабли. Посмотрев на босса, заметил, как тот, сложив голову, лежит на полу.
        «Похоже, что навык вытянул из него последние силы», - наблюдая за уменьшением радиуса полёта электрических зарядов, я смекнул, что сейчас самое время контратаковать.
        Перед тем, как броситься вперёд, окинул взглядом товарищей. Оба танка, лекарь и один боец были в ауте. Распластавшись по полу, они едва шевелились. Лишь блондинка до сих пор держалась на ногах.
        - Ника, ещё можешь двигаться?
        - Да, - тяжело дыша, отвечала она.
        - Видишь ту рану на брюхе? По моей команде бьём прямо туда.
        - Поняла, - девушка сразу активировала лазерные когти. На вид они были куда меньше прежнего, но всё же работали.
        «Оружие Нимбуса очень устойчивое. Оно, в отличие от снаряжения из системного магазина, не пострадало даже после столь мощной атаки. Жаль только, что с ним нельзя использовать навыки».
        Ника внимательно смотрела на меня, пока в какой-то момент я не кивнул головой, издав клич:
        - СЕЙЧАС!
        Обновив действие фантомного ускорения, подбегаю к боссу и двумя руками загоняю плазменное лезвие в тело чудовища. Монстр пытается извиваться, но это выглядит настолько вяло и неуклюже, что никак не мешает сделать ещё один удар.
        Замахнувшись сильнее, вновь бью по туше и, желая пробить насквозь, продавливаю копьё. Лазерное остриё пронзает врага, но этого по-прежнему не хватает, чтобы добить чудище.
        Понимая это, достаю из пространственного хранилища склянку с эссенцией гнили и выливаю на змея. Чешуя монстра, словно облитая самой едкой кислотой на свете, с едва слышным потрескиванием начала распадаться. Вслед за ней иссохли мышцы и даже кровь существа. Зрелище было ужасающее, но босс никак не хотел умирать, и даже начал брыкаться хвостом.
        «Этого мало, - подумал я. - Нельзя давать ему спуску, иначе змей снова использует ту способность».
        В этот момент подтягивается напарница. Своими когтями она, словно дикарь, начинает разрывать недруга. Куски мяса вперемешку с раздробленной чешуёй разлетаются в разные стороны.
        Змей вопит, испуская болезненный вопль, но это нас ничуть не останавливает. Вместе с охотницей мы продолжаем свирепо разделывать тело босса.
        Удары летят один за другим. Копьё и когти поочерёдно вонзаются в тушу неприятеля. Рубилово было настолько активным, что все мои резервы успели подойти к концу.
        Мне казалось, если сейчас остановлюсь, то грохнусь замертво.
        Вот только я не мог себе этого позволить.
        «Нужно продержаться до тех пор, пока босс не будет повержен».
        Удар! Рядом появилась рыжеволосая защитница и вонзила оба клинка в чудище.
        Ещё удар! Слева показался рогатый глава. С небольшим энергетическим щитом он сделал рывок к голове грозового императора и вмазал, что было сил.
        Удар, удар, удар! Ника тоже не прекращала атак.
        Наблюдая за тем, как наседают другие, я тоже воодушевился: занёс копьё как можно выше и пропустил через гаджет всю оставшуюся ману, чтобы нанести побольше урона, но тут…
        [ВЫ ОДЕРЖАЛИ ПОБЕДУ НАД ГЛОБАЛЬНЫМ БОССОМ!]
        [В СВЯЗИ С УСТРАНЕНИЕМ ПРЕВОСХОДЯЩЕГО ПО СИЛЕ ВРАГА МНОЖИТЕЛЬ ОПЫТА ВРЕМЕННО РАЗБЛОКИРОВАН!]
        [ВЫ ОДОЛЕЛИ ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА! ПОЛУЧЕНО 58140 ОЧКОВ ОПЫТА! ПОЛУЧЕНО 557315 ЗОЛОТЫХ И 22 СЕРЕБРЯНЫХ МОНЕТЫ!]
        Перед глазами тут же появился инвентарь, нижняя строчка которого показывала баланс.
        [МОНЕТЫ: 927074 ЗОЛОТЫХ 76 СЕРЕБРЯНЫХ 15 МЕДНЫХ]
        «Вот что такое настоящий куш! - мои глаза засияли от радости. С высокоуровневого глобального босса выпало невообразимое количество золота. - Потраченные усилия стоили того! На эти деньжищи смогу взять комплект покруче утраченного».
        На куче опыта и монет всё не завершилось. Впереди меня ожидала самая важная процедура - осмотр добычи. Новые уведомления уже висели перед глазами.
        [ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: ОСКОЛОК МИРОЗДАНИЯ. ХОТИТЕ ИЗЪЯТЬ?]
        [ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: ОСКОЛОК МИРОЗДАНИЯ. ХОТИТЕ ИЗЪЯТЬ?]
        [ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: ЭКСТРАКТ ДУШИ ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА. ХОТИТЕ ИЗЪЯТЬ?]
        «Сразу два осколка? Теперь это вряд ли можно считать совпадением. Все три раза, они давались как награда за убийство глобальных боссов. Этот был самым опасным, и за него я получил целых две штуки. Выходит, чтобы собрать как можно больше осколков, нужно охотиться на сильных существ».
        С учётом уже имеющихся осколков у меня уже накопилось пять осколков, потому я решил взглянуть на статус задания.
        [ЛЕГЕНДАРНОЕ ЗАДАНИЕ: ПРЕЕМНИК ПРОВИДЦЕВ
        ЦЕЛЬ: СОБРАТЬ ОСКОЛКИ МИРОЗДАНИЯ (24/100)
        ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 5 ОСКОЛКОВ МИРОЗДАНИЯ
        ВРЕМЯ: ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ЗАДАНИЯ «ВТОРЖЕНИЕ»]
        «Судя по всему за прошедшее время не только мне удалось достать эти осколки. Если не изменяет память, при получении квеста прогресс был на семнадцати».
        Когда взгляд дошёл до строчки со временем, подумалось, что неплохо было бы проверить прогресс второй миссии.
        [СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ: ВТОРЖЕНИЕ
        ЦЕЛЬ: УСТРАНИТЬ БЛУЖДАЮЩИХ МОНСТРОВ (2,34 %)
        ВРЕМЯ: 30 ДНЕЙ]
        «Два с небольшим процента за неполные сутки. Не очень много. Нужно, чтобы число росло не менее, чем на три единицы с лишним единицы в день, иначе задача будет провалена…»
        Пока размышлял, успел заметить, что число сотых в состоянии цели увеличилось на единицу. Это подтвердило одну из догадок - у данного квеста, как и у задания «Преемник Провидцев» общий прогресс между всеми обладателями системы.
        «Если всё так, то это ещё куда ни шло».
        Когда отвлёкся от окон с поручениями, я вдруг вспомнил про экстракт, что выпал с Грозового императора. Выбрав в инвентаре нужную ячейки, открыл описание вещицы.
        [ПРЕДМЕТ: ЭКСТРАКТ ДУШИ ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА
        РАНГ: S
        КЛАСС: РАСХОДУЕМОЕ
        ОПИСАНИЕ: КОНЦЕНТРАТ СИЛЫ ПРЕДВОДИТЕЛЯ ГРОЗОВЫХ ЗМЕЕВ. ПОСЛЕ УПОТРЕБЛЕНИЯ НАВСЕГДА ПОВЫШАЕТ УСТОЙЧИВОСТЬ К УРОНУ ОТ СТИХИИ МОЛНИЙ. ПРИ ВЫСОКОЙ ПРЕДРАСПОЛОЖЕННОСТИ ПРИРОДНОЙ ЭНЕРГИИ, ПРИНЯВШИЙ ЭКСТРАКТ МОЖЕТ РАЗВИТЬ УНИКАЛЬНЫЙ НАВЫК «КОЛЬЦО ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА»]
        В этот момент мой взгляд самопроизвольно направился в сторону младшей Громовой. У меня явно не имелось никакой предрасположенности к молнии. Одно лишь использование Глефы громоборца нельзя было притянуть даже за уши, да и то, у меня её больше не было.
        Ника - совершенно другое дело. Эта девушка, как и её сестра, владела навыками, связанными с молнией. Ей этот экстракт определённо пошёл бы на пользу.
        «Но отдавать просто так нельзя».
        Вещи, способные даровать уникальные навыки чрезвычайно редки. Бескорыстно отдать их чужому человеку, пусть такому же носителю систему, было бы верхом глупости. Экстракт слишком ценный.
        Конечно, можно было бы припомнить тот случай, когда Ульяна вместе с Никой помогли спасти сестёр, но я считал этот долг выплаченным, как минимум нынешним участием в миссии Ассоциации охотников.
        «Но, если у неё не найдётся чего-то равнозначного, думаю, можно пойти на уступки и обменять, к примеру, на несколько зелий опыта. Хотя в любом случае, торговлю лучше отложить на потом. Как вернёмся на базу, тогда и решим».
        Покончив со «срочными делами», я осмотрелся. Все ребята после битвы были выжаты, как лимоны и, разлабаставшись по земле, пытались прийти в себя.
        Пока они не сильно обращали внимание, я запасся в лавке зельями, после чего восстановил свои показатели. Не прошло и минуты, как здоровье вместе с маной вновь достигли максимальных значений.
        «Вот только их максимум заметно снизился, ведь без экипировки значения характеристик сильно упали».
        Но сейчас это было совсем не важно. Раз уж с добычей разобрались, мне следовало вернуться наверх и приручить детёныша, пока тот не вылупился. Такую замечательную возможность нельзя было упускать.
        - Поднимусь к Валентине и проверю, как там у них дела.
        Обозначив свой уход, спешу к лестнице, но тут с места вскакивает моя телохранительница:
        - Я пойду с тобой!
        - Тебе не обязательно. Ты ведь устала. Лучше пока отдохнуть и набраться сил.
        - Так-то ты прав, но…
        - Не переживай, мы же зачистили всю башню. Со мной ничего не произойдёт, - мне не хотелось показывать процесс приручения, следовательно, лучшим вариантом было пойти в одиночку. - Ты же способно почувствовать, когда мне угрожает опасность? Если такое случится, можешь просто перенестись ко мне, верно говорю?
        - Ну да.
        - На том и порешили.
        Не став тратить время на разглагольствования, активировав ускорение, я за считанные секунды добрался до бронированной комнаты, где пребывали двое оставшихся товарищей.
        Стоило показаться в дверях, как в меня полетел град вопросов от Сашки:
        - Ну что, вы его победили? Насколько он был силён? Где остальные?
        - Если так интересно, спроси у ребят. Мне пока некогда.
        - Как скучно…
        - Лучше скажите, что там у вас? Долго ещё настраивать эти ваши спутники?
        - Пару минут, - Валя на миг подняла голову, и вновь вернулась к работе.
        - Хорошо. Как закончите, можете спускаться. Там уже безопасно.
        - М-м-м, - кивнула она, не отвлекаясь от занятия.
        - Я скоро буду, - выкинув фразу, моментально перехожу в мир пустоты и бегу к противоположной двери.
        Выйдя на лестничный пролёт, поднимаюсь по ступеням и спустя миг оказываюсь на верхнем этаже. Окидываю взглядом окружение.
        «Никого нет. Отлично».
        Я боялся, что на защиту гнезда может прилететь ещё одна особь вроде грозового императора, но везение было на моей стороне, а потому больше монстров не прибыло.
        Без особой опаски я подошёл к конструкции из мебели, посреди которой возвышалось исполинское яйцо.
        Едва посмотрел на него, как появилась знакомая надпись.
        [ЯЙЦО ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА (ЗВЕРЬ) - 68 УРОВЕНЬ
        МОЖНО ПРИРУЧИТЬ]
        «Хорошо, что успел».
        Не став терять времени попусту, протягиваю руку и касаюсь ладонью скорлупы:
        - Приручить!
        Казалось бы, что может быть проще, чем сделать питомцем неподвижное яйцо с ещё не вылупившимся зверем, но эта просто была только внешне.
        [ПРИРУЧЕНИЕ НЕ УДАЛОСЬ! ПОПРОБУЙТЕ СНОВА. ОСТАЛОСЬ ПОПЫТОК: 2]
        «Это ещё что такое? - читая новое уведомление, я озадаченно хлопал глазами. - Впервые вижу подобное».
        Вереница мыслей закрутилась в моей голове.
        «Что не так? Это из-за разницы в уровнях или потому, что мои статы слишком снизились? В чём дело, я не пойму?!»
        Я быстро пришёл к заключению, что дело не может быть в уровне, ведь в таком случае никакой надписи о возможности приручения просто бы не было.
        «Тогда остаётся надеяться, что верен второй вариант. Должно быть, характеристики яйца выше, чем у меня без брони. Получается, нужно лишь их поднять, и дело в шляпе!»
        Можно было подумать, что наиболее верным решением из сложившейся ситуации была покупка нового комплекта брони, но прямо сейчас я не мог тратить ценное время на изучение ассортимента магазина, а брать что попало - не вариант.
        К счастью, в лавке продавались кое-какие зелья, временно увеличивающие характеристики.
        Я быстренько долистал раздел расходуемых до нужной страницы и нашёл нужное варево. Это был довольно дорогой товар, в котором прежде я даже не видел смысла. Если бы не нынешняя ситуация, то вряд ли я вообще обратил бы на него внимание.
        [ПРЕДМЕТ: СИЛЬНОДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЗЕЛЬЕ УСИЛЕНИЯ
        РАНГ: A
        КЛАСС: РАСХОДУЕМОЕ
        ОПИСАНИЕ: ПОСЛЕ УПОТРЕБЛЕНИЯ ПОВЫШАЕТ ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ НА 100 ЕДИНИЦ НА 5 МИНУТЫ. ПОВТОРНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ВОЗМОЖНО ЧЕРЕЗ 24 ЧАСА]
        «И за этот двухминутный допинг в магазине просят сто тысяч…»
        Само собой, были варианты и подешевле: например, слабое зелье, действующее всего полминуты с меньшим более, чем в пять раз эффектом или обычное зелье усиление, что было в два раза хуже, но я решил не рисковать.
        «Если уж тратиться, то так, чтобы потом не жалеть. Пускай обе попытки провалятся, но я точно буду знать, что сделал всё возможное».
        В следующий миг баланс опустел на сотню тысяч золотых, а в хранилище появилось то самое зелье.
        Я достал бутылёк, откупорил его и выпил содержимое. Едва ощутил подъём, перевёл взгляд на окно статуса. Характеристики, как и должно, выросли. Я приложил ладонь к будущему питомцу и вновь активировал навык…
        [ПРИРУЧЕНИЕ НЕ УДАЛОСЬ! ПОПРОБУЙТЕ СНОВА. ОСТАЛОСЬ ПОПЫТОК: 1]
        «Да что за херня?! - на секунду я вышел из себя. - Почему?!»
        От злости я случайно надавил на скорлупу, но та оказалась прочной как камень. Простого толчка было явно недостаточно, чтобы повредить яйцо монстра. Неосторожность заставила меня взять себя в руки.
        «Не стоит расстраиваться раньше в времени. У меня в запасе целая попытка. Шанс ещё есть!»
        Я сделал глубокий вдох и сконцентрировал все мысли лишь на желании сделать будущего громового змея своим питомцем.
        Закрыв глаза, прочувствовал как по телу циркулирует мана. Энергия пробежала по руке, перетекая в зверя.
        - Приручить!
        Глава 21
        На секунду всё вокруг словно замерло. Открыв глаза, я с предвкушением посмотрел перед собой, но никаких уведомлений не возникло. Было не ясно, получилось ли приручить монстра или нет.
        «Она специально так долго думает?!»
        Внезапно яйцо засветилось, а через секунду на скорлупе проявился знак. Во время приручения Умбры и Гекаты было то же самое. Я тут же обрадовался:
        «ДА! ПОЛУЧИЛОСЬ!»
        Едва горящий символ исчез, сразу выскочило уведомление.
        [ВЫ ПРИРУЧИЛИ ЯЙЦО ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА! ПОДРОБНАЯ ИНФОРМАЦИЯ О СУЩЕСТВЕ
        ДОСТУПНА В РАЗДЕЛЕ «ПИТОМЦЫ»]
        В отличие от прошлых раз, после успешного приручения в моей голове не появилось посторонних мыслей. Полная тишина.
        «По всей видимости, сознание змейки либо крепко дремлет, либо ещё не сформировалось, раз от него ничего не слышно».
        Я попробовал самостоятельно поговорить с существом через образовавшуюся связь, но и десяти попыток не хватило, чтобы добиться ответа.
        Коллеги-охотники могли в любой момент пойти за мной, потому я решил отложить разговоры на потом.
        «Значит, когда вылупится, тогда и наладим связь».
        Раз уж я получил питомца, следующим, что хотел сделать - проверить его навыки и характеристики.
        Без промедлений открываю меню, выбираю нужный пункт, после чего клацаю по безымянному существу в списке.
        [ИМЯ: ОТСУТСТВУЕТ
        ВИД: ЯЙЦО ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА
        КЛАССИФИКАЦИЯ: ЗВЕРЬ
        РАНГ: S
        УРОВЕНЬ: 68
        ОПЫТ: 0/40244 (0 %)
        ОЗ: 9693/9693
        ОМ: 8998/8998
        ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 119
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 210
        ЛОВКОСТЬ: 170
        ИНТЕЛЛЕКТ: 162
        НАВЫКИ
        ПАССИВНЫЕ:
        ТВЁРДОСТЬ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        ЩИТ МОЛНИЙ (УНИКАЛЬНЫЙ)]
        «Ещё даже не вылупился, а здоровье и мана уже на высоком уровне! Характеристики тоже впечатляют, - я был приятно удивлён, но, когда взгляд упал на блок навыков, немного запутался. - Только пассивные навыки? И при этом всего два? А внутри точно детёныш глобального босса?!»
        Прочитав описание абилок, я выяснил, что одна из них отвечала за то, чтобы скорлупу было невероятно сложно сломать снаружи, а вторая за автоматическую атаку молниями того, кто попытается это сделать.
        «Хорошо… - вырвался тяжёлый вздох. - Раз эти навыки использует, - как бы странно это не звучало, - яйцо Грозового императора, то стоит надеяться, что после вылупления перечень умений кардинально изменится».
        Несколько секунд я просто пялился в описание, а потом вспомнил: «Блин, надо поторопиться! Пока действие зелья не закончилось, сравню наши с ним характеристики. Если его показатели окажутся выше моих без усиления, значит теория была верна».
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 216 (+100)
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 216 (+100)
        ЛОВКОСТЬ: 330 (+150)
        ИНТЕЛЛЕКТ: 324 (+150)
        (ДОСТУПНО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК: 10)]
        Я поочерёдно, строка за строкой, сравнил цифры. Сила существа была ненамного больше моей без баффа, тогда как выносливость, наоборот, превышала едва ли не в два раза.
        «Хорошо, хотя бы основные характеристики не под вели. Даже без допинга по ловкости и интеллекту со своим пятидесятым уровнем я превосхожу чудище почти семидесятого! Жаль, конечно, что пришлось потратиться на зелье, но в нынешних условиях отбить эту сумму не составит особого труда. Главное, что теперь у меня есть третий питомец!»
        После того, как закончил исследование, пришло время вернуться к делам насущным. Так как яйцо было довольно громоздким, тащиться с ним по городу я просто не мог.
        В мозгу сразу всплыла идейка отвезти его на бронеходе, но и тут затесалась проблемка…
        «Хреновина таких габаритов может даже в салон не пролезть».
        Вывод напросился сам собой - до вылупления яйцо лучше не трогать, вот только оставить его опустелой башне было бы плохой идеей. Вдруг после нашего ухода это место займут другие чудища? Вряд ли они оставят моего неподвижного питомца в покое.
        Где-то с минуту я напрягал извилины, пока не нашёл выход.
        «Надеюсь, сработает…»
        Вновь положив руку на не вылупившегося монстра, я использовал одно из умений. Это был «Переход в пустоту».
        Стоило навыку активироваться, и окружение померкло, будто я попал в чёрно-белый фильм, при этом от белого тут почти ничего не осталось.
        - Хах, есть! - выкрикнул я, поджав локоть. - Перенос работает на питомцах!
        На самом деле ещё было рано радоваться, ведь моей конечной целью было не просто перетащить яйцо в мир Пустоты, но и оставить его там. Смысл был в том, чтобы яйцо не выкинуло из параллельного мира вслед за мной.
        «Что ж, - я убрал ладонь со скорлупы и отошёл назад. - Погнали!»
        Едва отменил действие навыка, как я вернулся в реальность, тогда как яйцо Грозового императора, что всё время находилось в моей зоне видимости, исчезло. Гнездо оказалось пустым. Это означало, что затея была удачной.
        Если честно, с постоянными обломами и подставами системы я даже не думал, что это сработает, но прямо сейчас был благодарен такому исходу.
        «Хотя бы с этим не придётся возиться».
        Удачный результат в эксперименте вызвал у меня ещё парочку вопросов. Ответы на них можно было проверить в ближайшее время.
        «Мне как раз пора возвращаться».
        Оставив питомца самого по себе, я потопал обратно к своим. Первым делом я добрался до бронированной комнаты, но внутри никого не было.
        «Значит, они закончили настройку и отправились к остальным».
        Я продолжил спуск, а пока шагал по лестнице, обдумывал те самые опыты, которые собирался проделать.
        Спустя пять минут я дошёл до места сбора. За то время, что меня не было, охотники успели отделить от тушки босса всё, что только можно было унести.
        - О, вот он, блудный сын, вернулся! - привстав на ноги, Кристиан развёл руки в стороны, будто встречая гостя. - Раз уж все в сборе, то может пойдём?
        - Прекрасная идея! Пора в убежище, - обрадовалась Валя. - Я ужасно голодна, да и от ванны не откажусь.
        - Да-а-а, - поддержала подругу Елена. Девушка повертелась на месте, показывая, как сильно испачкалась её одежда. - Скорее бы смыть с себя всю эту кровь!
        - А меня сейчас ни еда, ни грязь, ни что-то другое не волнует! После битвы с этим переростком, - Федя указал на тело Грозового императора, - я выжат как лимон! Только пустите к кроватке кроватке, и тут же вырублюсь!
        - Окей. Тогда не будем тянуть, - подытожил бык. - На улице начинает темнеть. Если не поторопимся, можем наткнуться на неприятности.
        Крис вышел вперёд и, направился к выходу. Члены группы двинулись следом. У нас впереди были десятки лестничных пролётов, но, если за время покорения башни в неё не забежали новые монстры, то путь не предвещал быть долгим.
        Пока спускались было самое время устроить тот самый эксперимент. Первой подопытной, - если так можно выразиться, - я выбрал Валю. Исходя из моих наблюдений, она была обычной охотницей без системы. Такой «простой» человек идеально подходил на роль эталонного образца.
        Откуда мне было знать, что она не одна из «нас»? На самом деле ниоткуда. Я делал выводы на основе своих наблюдений. Каждый раз, когда я нечаянно или нарочно палил систему, девушка показывала искреннее удивление.
        «Не думаю, что она всё время играла».
        Первым делом я подошёл поближе к охотнице и попросил взять меня за руку. Она посмотрела на меня странным взглядом, но это сразу прошло, как только я объяснил, в чём суть.
        - Да, я хочу проверить на тебе навык. Если сработает, будет здорово.
        - Что ж ты сразу не сказал, - она легонько ударила по плечу. - Заставил девушку раскраснеться.
        - Боюсь, для девушки ты немного старо… Ай! - Крис почти произнёс запретное слово, но в этот самый момент взвизгнул от боли. Вале явно не нравилось то, что он собирался сказать, а потому ей пришлось ударить здоровяка под дых. - Ты чего дерёшься?! Я ж ничего такого не говорил!
        - Если б сказал, получил бы сильнее! - она фыркнула в ответ и повернулась обратно ко мне. - Так о чём это мы Лёшенька? Просто взяться за руки будет достаточно?
        - Вполне.
        - Хорошо, - Валентина протянула ладонь. - Держи.
        Я схватил её за руку и применил навык.
        «Не сработало…»
        - Ты на секунду пропал, - подметила Валя. - Это ж тот самый навык?
        - Ага.
        - Думал и меня сделать невидимой?
        - Верно. Но, как видишь, затея провалилась.
        - На этом всё?
        - Да, - киваю в ответ. - Спасибо за помощь.
        В голове вырисовывается первый вывод: обычного человека в мир Пустоты перенести нельзя.
        «Продолжим эксперимент».
        Вторым испытуемым была Ника. С ней я проверял теорию, что для переноса другого живого существа в иное пространство необходим кто-то с системой.
        «После становления моими питомцами, звери становятся кем-то вроде членов группы. Значит, хоть и косвенно, но они тоже внутри системы».
        - Ника, ты не…
        - И меня хочешь взять за руку? - перебила блондинка.
        - Ну да, - протягиваю ладонь.
        - … - сначала она открыла рот, явно желая выдать очередную колкость, но в самый последний момент, видимо, передумала и взялась за меня. - Только сильно не сжимай. У меня руки болят.
        - Постараюсь быть как можно аккуратней.
        Вновь использую «Переход в пустоту», но и в этот раз переношусь без попутчика.
        «Оба раза мимо…»
        - Ничего не произошло, - озвучила вывод младшая Громова, как только я вернулся.
        - К сожалению, это так.
        Поблагодарив вторую девушку, я замедлил шаг, чтобы подойти ближе к последнему объекту испытаний. Им оказалась телохранительница, которую выделил дед для присмотра за мной.
        «Насколько помню, она рассказывала про клятву верности, которая должна нас связывать. Если эта связь не слабее связи между мной и питомцами, то в этот раз дело может выгореть».
        - Кать…
        Она уже дважды видела, как я бегаю от одной девушки к другой, а потому прекрасно знала, что от неё требуется. Без лишних слов охранница протянула руку.
        Я в третий раз перемещаюсь в мир Пустоты, но результат не меняется.
        «Полный облом».
        Сразу делаю вывод, что финт с переносом работает только на питомцев.
        - Народ, всем внимание! - повысил голос командир. - Скоро первый этаж, а это значит, что нам нужно быть начеку. Внизу может поджидать опасность, так что на всякий случай приготовьтесь сражаться.
        - Не боись, глава! Если там не очередной боссяра, то мы не уступим! - бахвалился Фёдор, подняв молот над головой.
        - Ты уже еле на ногах держишься! - Лена отвесила парню подзатыльник. - Лучше помалкивай! Нашёлся мне тут, Геракл…
        Вскоре мы спустились на первый этаж. В холле оказалось пусто.
        - Ну и хорошо, - выдохнула Валентина. - На сегодня приключений достаточно.
        - Где вы, говорите, припарковали машину? - перешёл к делу Кристиан.
        - Неподалёку от входа. Надо только пройти в сторону парковки и…
        Крик! Спокойную обстановку нарушил едва различимый крик.
        - Вы это слышали? - спросила Ника. Она не стала тратить время на обсуждение и направилась к выходу. - Снаружи кто-то есть!
        Мы пошли вслед за ней.
        Оказавшись на улице, каждый из группы внимательно прислушивался к звукам. Я тоже сфокусировался на усилении слуха.
        - Может показалось?
        - Думаешь, массовая галлюцинация?
        - А чем не вариант?
        Снова женский крик!
        На этот раз он был громче, благодаря чему я легко обнаружил источник:
        - С той стороны! - показываю на дорогу, меж двумя многоэтажек. - Три, два, один…
        Только заканчиваю отсчёт, как из-за угла появляются фигуры людей. Из-за расстояния и доспехов лиц было не различить, но посчитать их количество вполне удалось.
        - Пятеро человек, - делюсь информацией с командой. - Вроде охотники. Бегут прямо сюда.
        - Но зачем так бежать? Да ещё и орут. Они не боятся привлечь к себе монстров?
        - Думаю, им уже всё равно, - не отрывая взгляда от охотников, отвечаю на вопрос.
        - В смысле?
        - У них на хвосте куча чудищ. Парочка дополнительных роли не сыграет.
        Помимо нечленораздельных воплей до ушей остальных стал доноситься топот.
        - Не может быть, - первой догадалась Валя. - Снова оно?
        - Угу, - кивнул бык. - Это - орда!
        Вместо того, чтобы нагнетать ситуацию, глава перешёл к действиям:
        - Все быстро к машине!
        - Куда?
        - За мной! - махнула рукой Катя.
        Мы добежали до места парковки бронехода и пулей забрались в салон.
        - Лёша, ключ у тебя?
        - Да, - достаю ключ-кулон и передаю телохранительница, которая успела занять водительское кресло. - Держи!
        - Эй, глава, - рыжая переключилась на командира, - как с ними поступим? Подбирать будем?
        - Что за вопрос? Конечно, их нужно спасти!
        - Хорошо, поняла. Держитесь крепче!
        Девушка развернула бронемобиль и выехала на дорогу. Ребята решили подъехать в сторону бегунов и взять их с собой. Я не имел ничего против, а потому даже не вмешивался в разговор.
        «Если что, можно будет пострелять в монстров из пушки, а заодно заработать немного опыта».
        Я уже начал составлять план, как извлечь из ситуации максимальную выгоду, как авто резко затормозило и, словно гоночный болид, развернулось на ходу.
        - Откроешь дверь?
        - Сейчас… - я быстро нашёл нужную кнопку на приборной панели и нажал на неё.
        Задняя дверь, жужжа моторчиками, открылась, а через секунду к нам забежали люди.
        - Спасибо! - кланялась женщина. - Спасибо, что спасли!
        - Как же нам повезло! - радовался её товарищ.
        - Сейчас не время обмениваться любезностями! Позади целая орда! - мужчина постучал по стенке бронехода. - Водитель, не зевай! Педаль в пол!
        - Командир, прекрати! - перебила женщина. - Они же пришли на выручку!
        - Вот именно! Нельзя так со спасителями!
        - Цыц, нашлись мне тут! Бесполезные, - нахал прохрипел и харкнул слюной. - Это вы виноваты в том, что миссия провалилась! Водитель, а ты чего застыл? Мы едем или нет?!
        От наглости пассажира у сидящих внутри аж дыхание спёрло. Он явно не ведал, перед кем устраивает шоу, раз позволил себе такое поведение. С другой стороны, насколько нужно быть тёмным человеком, чтобы не узнать главу одной из четырёх главных гильдий страны?
        Едва услышал слова наглеца, в мозгу случилось короткое замыкание. Но это было совсем не из-за того, что он сказал.
        Меня привлёк голос. Голос этого человека казался до боли знакомым.
        «Верно, это судьба», - во мне перемешались гнев и радость.
        Я повернулся и увидел его - дядю Гену. Того самого человека, который взял F-рангового носильщика с собой, а потом без зазрения совести оставил его на съедение монстрам.
        Что ещё больше удивило, так это второй человек, что стоял рядом с Геной. Им оказался танк того злополучного рейда. Ещё одна цель моей мести, которую я в любом случае планировал совершить.
        - Ген, с-смотри! - танк первым встретился со мной взглядом и поспешил предупредить дружка, активно похлопав того по плечу.
        - Чего разбушевался? Что такое? - дядя не сразу отреагировал, но как только меня увидел, тотчас сменил выражение лица. - Ч-что за?..
        Я не спешил отвечать. На автомате выдернув кулон, с помощью которого был запущены двигатель, я поднялся с кресла и направился к ним.
        - Лёша, ты чего делаешь? - удивилась Катя. - Зачем забрал ключ?
        - Ты это куда?
        - Что происходит?
        Ребята не понимали причин моих изменений, а я сам уже был не в состоянии рассказывать. Звериная натура взяла верх. Я просто не мог сопротивляться.
        Глаза налились кровью, а в груди вспыхнул пожар. Эти ублюдки стояли передо мной. Я жаждал с ними разобраться.
        «Время мести настало!»
        - С-стой! - танк отступил первым. - Не подходи!
        Дядя Гена использовал иную тактику и сделал вид, будто меня здесь нет.
        - Поезжайте уже! - боясь пересечься со мной взглядом, кричал он. - Монстры совсем рядом!
        - Какая встреча! - выдавил я сквозь зубы. В нынешнем состоянии мне было очень сложно поддерживать разговор. - Давно не виделись, не правда ли?
        - Парень, ты кто такой? - продолжал косить под дурачка Гена, при этом стараясь сохранять свой прежний образ. - Я тебя даже не знаю!
        - Вот как? Странно… А вот я тебя сразу узнал! - я сделал всего лишь вдох, но он прозвучал настолько хрипло, что могло показаться, будто это был рык чудовища. - Ты довольно изменился за это время. Не думал, что добренький дядя Гена на самом деле такой гнилой. Это ты раньше притворялся или сейчас строишь из себя главного? Хотя теперь какая разница, верно?
        - Ч-что? Я не понимаю, о чём это ты! - охотник никак не сдавался, но его тело инстинктивно сдавало назад, в сторону выхода. - Что ты вообще несёшь?
        Я в мгновение ока приблизился к толстяку и схватил его за ворот. Затем сделал пару шагов в сторону, и вцепился в плечо второго. Не собираясь останавливаться, я потащил их на улицу.
        - Эй, ты что творишь? А ну отпустил нас!
        - Люди, помогите! - танк заводил глазами по салону, надеясь найти поддержку. - Пожалуйста! Я не имею понятия, что этому человеку от нас надо! Скажите ему, чтобы отпустил!
        Пару секунд люди в машине пытались осознать, что происходит, но затем один из приятелей парочки заступился:
        - Парень, не знаю, что у тебя с ними за тёрки, но сейчас совсем не время устраивать разборки! Пора отсюда валить!
        - Вот-вот! - женщина, что совсем недавно благодарила за спасение, вступилась за своего. - Нельзя ли отложить это на потом? Монстры почти здесь! Нам надо ехать!
        - М-М-М?! - одного хищного взгляда оказалось достаточно, чтобы они моментально притихли. - Кто-то хочет остаться с нами?.. Нет? Тогда закройтесь и не мешайте!
        Закончив осматривать салон, я резко развернулся. Земля дрожала, а от шум стоял на всю округу. Орда действительно наступала. Ещё немного, и они будут здесь.
        - Катя!
        - Чего? - очнулась от шока девушка.
        - У нас с друзьями намечается особая тренировка, - одним ловким движением я кинул кулон. Охотница поймала. - Езжайте без меня.
        Видя моё состояние, девушка, которая в обычной ситуации непременно вступила бы в спор, не стала возникать и послушалась команды. Она поспешила вставить ключ и завела двигатель.
        - Эй, вы вправду нас здесь оставите? - возмущался Гена.
        - Погодите! - запаниковал танк. - Не уезжайте!
        Несмотря на мольбы пары охотников, дверь почти сразу захлопнулась, и машина сдвинулась с места.
        Это ещё сильнее напугало мужчин, которые мёртвой хваткой были зажаты в моих руках.
        Они тряслись, ожидая, моего дальнейшего шага, в то время как я не мог выбрать способ, которым собирался их прикончить.
        - Отпусти! - не теряя надежды, брыкался Гена.
        Голос танка звучал куда менее храбро:
        - Ч-что ты собираешься с нами д-делать?
        - И вправду, что же мне такого придумать?..
        Глава 22
        - Отпусти нас! - чуть ли не визжал танк. - Эти твари уже совсем близко!
        - Ты хочешь нашей смерти? - вопрошал Гена. - Но за что?! Мы же ничего не сделали!
        - Вот именно, мой дорогой дядя Гена! Ты совершенно ничего не сделал, хотя у тебя была такая возможность, - слова этого гнусного человека лишь сильней разожгли жажду мести. - Вместо этого ты предпочёл не рисковать и оставить меня на съедение кобольдам. Даже не представляешь, каково это, когда твою плоть заживо сдирают монстры. Ни с чем не сравнимое «удовольствие»!
        - А как же я?! - вклинился в разговор танк. Должно быть, он увидел лучик надежды. - Я же пытался тебя спасти! До самого конца нёс тебя на руках!
        - И та-а-ак хорошо это делал, что по пути обронил, - хмыкнул я. - Нёс ровно до того момента, как тебе, нашему танку и лидеру группы, разок пригрозил какой-то лучник. Хватило жалких пары секунд, чтобы ты расставил приоритеты, не так ли?!
        - Ч-что ты т-такое говоришь? Я н-не хотел тебя т-там оставлять! Это б-была случайность!
        - Аа-а-х, случайность… То-о-очно… Случайность… Тогда что насчёт моих родителей? Их вы тоже пытались спасти, но случайно не смогли?! - едва пленники услышали об отце с матерью, как сразу затряслись. Было очевидно, они скрывают правду. - Я пытался узнать, но даже в ассоциации очень мало информации о том походе. Да и большая часть группы почему-то либо пропала, либо мертва. Разумеется, я не такой наивный, чтобы верить в столь многочисленные совпадения. Скорее всего вы успели замести все следы, и теперь узнать правды об их смерти невозможно…
        - Д-да, мы были с ними в одном рейде, но там всё было совсем по-другому! - голос Гены звучал необычайно фальшиво. - Там-то уж точно нет нашей вины! Во всём виноваты другие! Ты же знаешь, что наша гильдия набирала разношёрстных охотников со стороны. В таких сборищах не редко возникают конфликты.
        - Возникают конфликты… Понимаю… - легонько кивая головой, я делал вид, что действительно верю той лжи, которую они несут. - Я, кстати, не говорил, что ознакомился с материалами дел десятка судебных процессов? Преинтереснейшее чтиво! Там были не только разбирательства, касающиеся меня и моих родителей, но и кучи других пробуждённых. На каждого из них после «пропажи» в подземелье гильдия «Мощность» подавала иск, пытаясь взыскать ущерб с их семей. Забавное совпадение, что буквально по каждому делу проходили одни и те же свидетели! Попытаетесь угадать, кто это был? Ну же, не стесняйтесь! Назовите их имена!
        Оба молчали.
        - Вы же и так знаете, верно? Вам даже вспоминать не нужно, ведь этими свидетелями были… вы! Вот это неожиданность! - выкрикнул я, с таким же наигранным выражением, которое использовал Гена. - Когда об этом узнал, аж глазам своим не поверил: ну не может же хороший друг моих покойных родителей промышлять таким грязным способом?!
        - Ничего подобного! Это всего лишь твои догадки!
        - Да-да-да… Продолжай строить из себя дурачка. Это у тебя неплохо получается. Уверен, подобные подставы были лишь одной из схем заработка, которыми пользовались члены вашей славной гильдии, верно? Вряд ли можно срубить много бабла столь идиотским способом.
        - И ч-что теперь?! Что будешь делать?! Убьёшь нас?! - Гена не выдержал накала, и у него сдали нервы. - Ты ведь и сам знаешь, что мы тебя не убивали! Нам всего лишь не повезло наткнуться на сильного противника! Неудачное стечение обстоятельств! Если бы не оно, с тобой ничего бы не произошло!
        - Верно. Неудачное стечение обстоятельств. Вы же меня не убивали!
        - Точно-точно, - активно закивал танк. Даже мне уже было от него не по себе. - Мы совсем не причём!
        «И этот человек считается лидером группы? Щитом команды? Смотреть тошно…»
        - Раз вы ничего не сделали, то и я вам ничего не сделаю.
        - Хах, а я знал! Знал, что ты не такой человек! - отчаяние Гены моментально перешло в нечто вроде радостной истерики. - Ты бы никогда не пошёл на что-то подобное! Ни за что не убил бы беззащитного!
        - Кто я по-твоему? Хладнокровный убийца? Конечно же я вас даже пальцем не трону! - схватив обоих за шеи, приподнимаю над землёй, тем самым открыв им прекрасный вид на орду разъярённых тварей. - Я-то вас не трону, но вот они…
        - С-стой! Не спеши! Не нужно действовать импульсивно, - дёргался Гена. - Ты же понимаешь, что своим преображением обязан нам? Именно из-за нас ты смог стать таким сильным!
        - Действительно. О таком я даже и не подумал! - поворачиваю голову в сторону танка. - Скажи-ка, ты тоже так считаешь? Согласен со своим коллегой?
        - Думаю, д-да… - неуверенно ответил мужик.
        - То есть, вы считаете, что я должен сказать вам спасибо?
        - Именно! - поддерживал Гена. - Так и есть!
        - Вот как? Да что вообще творится в ваших башках? Что за извращённая логика?! Говорить спасибо за то, что скормили монстрам? Серьёзно?! - от моих слов ребятки вновь затряслись. - Хотя… Если так подумать…
        Я медленно завёл обе руки за спину, делая широкий размах.
        - Не-не-не, ты не можешь так поступить! - посыпался Геннадий.
        - Не делай этого! - молил второй.
        Но мне было совершенно плевать на их слова. Естество и человека, и монстра внутри меня объединились и единогласно желали отмщения.
        Я сделал несколько шагов назад, затем разогнался и запустил парочку прямо к монстрам. Чудища не стали церемониться, и мигом набросились на свежее мясо.
        - СРАЖАЙТЕСЬ! - кричу им вслед.
        «Как они там говорили?.. - я активно пытался вспомнить ту белиберду, что несли эти двое. - Ах, точно!»
        - ЭТО ВАШ ШАНС СТАТЬ СИЛЬНЕЕ! - бросаю слова напутствия охотникам. - НЕ УПУСТИТЕ ЕГО!
        Несмотря на то, что собственными глазами видел, как с неприятелем разобрались твари, а их предсмертные крики всё ещё отдавались звоном в ушах, моя ярость никуда не делась. Хотелось резать, кромсать, уничтожать.
        В руках сразу же оказался плазменный пронзатель. Я даже не думал, о том, что творю. Активировав лишь ускорение, тут же бросился в толпу и стал размахивать изо всех сил.
        Лазерный клинок с лёгкостью разрубал тела врагов на части. Их вонючая кровь брызгала во все стороны, попадая, в том числе, и на меня.
        Системные уведомления градом сыпались одно за другим, но мне попросту не было до них дела. Прошло пять минут, десять, двадцать… В итоге, самообладание вернулось ко мне лишь спустя час. Целый час, я сражался с чудищами, тем самым уводя орду в другую сторону.
        «Ну хоть не зря выпускал пар, - скрывшись в мире Пустоты, я восстанавливал дыхание после затяжной битвы. - Я направил их подальше от города, так что в ближайшее время они не должны появиться около входа в подземный бункер».
        Пока восполнял силы, я решил избавиться от скопившихся уведомлений, а заодно в спокойной обстановке проверить свой статус.
        «Убийство, убийство, убийство… О, новый уровень! - от тьмы сообщений, мелькающих перед глазами, уже кружилась голова. - Снова куча убийств и… ещё один уровень! Даже не думал, что успел замочить так много монстров. Всё-таки не зря я выпил тот эликсир опыта. Нужно будет завтра и послезавтра тоже хорошенько поохотиться, чтобы эффект увеличения опыта не пропал даром, как-никак до окончания действия ещё более сорока восьми часов».
        [ИМЯ: АЛЕКСЕЙ КОНОВАЛОВ
        РАСА: ДРАКОНИД
        КЛАСС: ОХОТНИК БЕЗДНЫ
        ТИТУЛ: БЕССТРАШНЫЙ
        УРОВЕНЬ: 53
        ОПЫТ: 33521/127600 (26 %)
        ОЗ: 7513/7513
        ОМ: 4019/4019
        ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 122
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 122
        ЛОВКОСТЬ: 238 (+50)
        ИНТЕЛЛЕКТ: 232 (+50)
        (ДОСТУПНО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК: 14)
        НАВЫКИ
        АКТИВНЫЕ:
        ОБЪЕДИНЕНИЕ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        ПЕРЕХОД В ПУСТОТУ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        ВЫПАД - 10 УРОВЕНЬ
        ПРИРУЧЕНИЕ - 3 УРОВЕНЬ
        УДАР ПУСТОТЫ - 7 УРОВЕНЬ
        ВЫСТРЕЛ ХАОСА - 4 УРОВЕНЬ
        РУБИ И КРОМСАЙ - 2 УРОВЕНЬ
        СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ РОСЧЕРК - 6 УРОВЕНЬ
        ПРИЦЕЛЬНЫЙ ВЫСТРЕЛ - 4 УРОВЕНЬ
        УПРАВЛЕНИЕ МАНОЙ - 8 УРОВЕНЬ
        ДОСПЕХ МАНЫ - 4 УРОВЕНЬ
        ПОДВОДНОЕ ПЛАВАНИЕ - 1 УРОВЕНЬ
        ФАНТОМНОЕ УСКОРЕНИЕ - 9 УРОВЕНЬ
        ПАССИВНЫЕ:
        ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ (РАСОВЫЙ)
        ПРИРОДНОЕ ВОСПРИЯТИЕ (РАСОВЫЙ)
        ТЕЛО ДРАКОНИДА (РАСОВЫЙ)
        СКРЫТИЕ ПРИСУТСТВИЯ - 5 УРОВЕНЬ
        УПРАВЛЕНИЕ ПИТОМЦЕМ - 7 УРОВЕНЬ
        ВЛАДЕНИЕ ДРЕВКОВЫМ ОРУЖИЕМ - 4 УРОВЕНЬ
        ВЛАДЕНИЕ СТРЕЛКОВЫМ ОРУЖИЕМ - 6 УРОВЕНЬ
        ПРИГОТОВЛЕНИЕ ПИЩИ - 1 УРОВЕНЬ
        СНАРЯЖЕНИЕ
        ОБМАН ОБОЛЬСТИТЕЛЬНИЦЫ (B)
        ПОБЕГ ОБОЛЬСТИТЕЛЬНИЦЫ (B)]
        «Мало того, что разом поднял два уровня, так ещё и четверть опыта до нового заработал! Та-а-ак… - взгляд переместился к блоку навыков. Тут тоже нашлись небольшие изменения. - „Управление маной“, „Доспех маны“ и „Фантомное ускорение“ повысились. Остальные умения, к сожалению, не прокачались ни на йоту. Нужно оружие, которое восприняла бы система, чтобы была возможность повышать боевые способности. Как вернусь в убежище, что-нибудь да придумаю».
        Когда добрался до снаряжения, увидел лишь два заполненных слота, и то были аксессуары.
        «Ещё и броню покупать… Боюсь, на всё денежек не хватит… - в этот момент я вспомнил, что во время экскурсии по Нимбусу прикарманил все их защитные костюмы. - А что, если использовать их? Понятно, что они вряд ли совместимы с системой, а потому не дадут ни дополнительных баффов, ни прибавку к характеристикам, но вдруг эффективность доспехов покроет эти минусы?»
        Хотя у меня появилось желание прямо сейчас опробовать сверхсовременную броньку в деле, но этого было мало, чтобы перебить усталость. Морально за этот день я так сильно вымотался, что сейчас единственное, чего хотел - это смыть с себя всю кровищу, вкусно покушать, после чего плюхнуться в мягкую кроватку и уснуть.
        Пока грезил о будущем, сам не заметил, как вернулся в реальность.
        «Должно быть, я так долго находился в пустоте, что меня перебросило обратно, - внимательно осмотревшись по сторонам и проверив карту, я не обнаружил рядом опасности. - Пора возвращаться».
        ***
        - Пожалуйста, покажите вашу карту охотника, - встречал на входе в подземную базу агент.
        - Вот, - протягиваю ему чёрную пластинку с золотым обрамлением.
        - Прошу, проходите!
        Когда я оказался в главном зале, подумал, что попал в совершенно иное место. Если прежде тут творилась полная вакханалия с кучей народа, паникой и криками, то теперь была тишь да гладь. Не знай я, что мы находимся в защищённом бункере под землёй, то сто процентов решил бы, что никакого исхода монстров не случалось.
        Когда шёл в комнату сбора команды, я натолкнулся на Валентину. Её взгляд был не таким, как раньше. Она словно… боялась на меня взглянуть.
        «Неужели та выходка их так сильно напугала? - задал сам себе вопрос, но ответ был вполне очевиден. - Ну естественно. Кто же не вструхнёт при виде озверевшего чудища? Пускай прикрываюсь за маской морфа, но на деле я - самый настоящий монстр».
        - Лёша, уже пришёл?
        - Да.
        - Ты не пострадал. Очень хорошо.
        - Ребята там? - указываю в сторону блока, где поселились члены гильдии.
        - Угу. Многие уже спят, но глава и твоя телохранительница решили дождаться тебя.
        - Отлично. Я как раз хотел с вами поговорить.
        Мы с девушкой проследовали до нужного помещения и зашли внутрь. В гостиной на диване сидели те двое. Когда я показался на пороге Катя состроила похожее выражение лица, которое я видел минуту назад у Вали.
        «Даже её это шокировало…»
        Кристиан не был столь впечатлителен, но даже так его нынешнее поведение нельзя было назвать обычным. Вместо прежней приветливости была угрюмость. Не проронив ни слова, он пристально пялился на меня.
        Я взял стул, подошёл ближе и присел напротив.
        - Полагаю, вы хотите знать, что сегодня произошло? - я поочерёдно посмотрел на каждого из присутствующих. - Тогда слушайте…
        Далее последовала история о том, кто это был и почему я так среагировал. Чтобы у ребят составилось верное мнение, поведал и о связи Мощности со смертью родителей.
        Так же пришлось рассказать и о способе мести. Хотя они и так догадывались, что танка вместе с дядей Геной я не на прогулку выводил, рассказать им напрямую было самым правильным решением.
        Само собой, Кристиану и Валентине не понравилось услышанное. Зная предысторию, они были на моей стороне, но считали, что самосуд и подобная расправа совсем не то, как должен поступать настоящий охотник и член гильдии «Торрес».
        - Понимаю, через что тебе пришлось пройти и не собираюсь осуждать, но всё же не думаю, что человеку, способному на столь импульсивный поступок следует оставаться в нашей гильдии, - Крис сделал паузу и тяжело вздохнул. - Пока не завершится тот хаос, что творится сейчас, можешь и дальше ходить с нами на задания, но как только всё вернётся на круги своя, и мы вернёмся на поверхность, тебе больше не стоит причислять себя к гильдии «Торрес». Надеюсь на твою благоразумность.
        - Хорошо, - встав со стула, возвращаю его на прежнее место и жестом зову Катю. - Тогда мы пойдём.
        Решение главы было предсказуемым, но вполне здравым. Если реакцией девочек был скорее страх, то у Кристиана больше беспокойство за своих товарищей. Для быка каждый, кто состоит в гильдии, был частью семьи. И ему явно не хотелось, чтобы в этой семье находился столь опасный и нестабильный элемент вроде меня.
        После того, как покинул жилой блок, вновь оказался в холле. На дворе уже стояла ночь, а внутри убежища старались поддерживать распорядок дня, поэтому прямо сейчас здесь было слегка пустовато.
        Поначалу я думал зайти к ремесленнику, о котором слышал прежде. Хотелось использовать ресурсы, что скопились в инвентаре и сделать оружие, тем самым проверив, будет ли система считать такие вещи подходящими для применения умений, но, когда увидел, что лавка уже закрыта, не стал ломиться и поднимать беспокойство.
        «Меня и так уже стали считать буйным. Ничего не случиться, если сделаю заказ завтра».
        Из Центрального управления ассоциации я направился к подземным путям. Пунктом назначения было четвёртое убежище, где меня ждали сестрёнки.
        Во время поездки я чуток прикемарил, благо рядом была телохранительница, которая вовремя разбудила.
        На подъездной платформе убежища, как и в Центральном управлении обстановка стабилизировалась. Ни очередей, ни тем более давки больше не было, потому мы довольно быстро миновали пост охраны и попали внутрь.
        Ориентируясь по составленной ранее системой карте, я определил маршрут и, еле передвигая ногами, заковылял в сторону жилых блоков. Попав в коридор, лениво зевал, желая поскорее прилечь в кровать, но сонливость сняло как рукой, стоило услышать знакомый голос.
        - Братик, а вот и ты! - ахнула девушка. - Вернулся с задания?
        - Ты же…
        - Алина! - надула щёчки собеседница. - Какой же ты брат, раз не помнишь имя своей сестры?
        - Такой, что встречает эту «сестру» второй раз в жизни, - грубо отвечаю ей, не желая подыгрывать этому фарсу. - А ты, как погляжу, сегодня без своих приятелей?
        - Что поделать, - пожала плечами Алина. - Здесь не так много места. Охрану подселили в соседнем блоке.
        - Для вашей семьи тоже не нашлось места получше, чем напротив наших апартаментов? Нельзя было выбрать другое убежище?
        - О чём это ты говоришь? Нет никакой «вашей» и «нашей» семьи. После появления Насти и Олеси, дедушка признал их полноценными членами рода Фроловых. Уверенна, о тебе он тоже не забыл.
        - Думаешь, я с радостью приму счастливое воссоединение семьи после того, как дед изгнал мою мать? Тем более, что он это делает явно не по доброте душевной. Все эти годы о родственничках не было ни слуху ни духу, а теперь вдруг объявились. Только из-за девчонок я всё ещё позволяю вашей семье находиться рядом. В противном случае, мы бы даже не разговаривали прямо сейчас.
        - Какой ты бука! Нельзя таким быть! То, что произошло между тётей и дедушкой осталось в далёком в прошлом. Мы тебе ничего плохого не сделали, так что не смей нас винить!
        - Да-да, как угодно, - отмахнулся от неё.
        Если честно, сейчас мне меньше всего хотелось устраивать споры. Всё о чём я мечтал в данный момент - это спокойствие.
        Я уже собирался прекратить этот трёп и уйти, как вдруг услышал яростный крик из-за двери. Сразу заметил, что Алина не просто находится в коридоре, а именно стоит за дверью.
        «Вряд ли она здесь стояла в ожидании меня. В таком случае, что она здесь делала? Вероятно подслушивала».
        Дверь резко открылась изнутри, и на пороге показался очередной родственничек - двоюродный брат Сергей, с которым мы «познакомились» ещё в больнице. Он прижимал ладонь к лицу, неуклюже скрывая огромный синяк.
        - И ЧТОБЫ НА ГЛАЗА МНЕ БОЛЬШЕ НЕ ПОПАДАЛСЯ, ПОНЯЛ?! ВИДЕТЬ ТЕБЯ НЕ ХОЧУ!
        «О, узнаю голос старпёра! - вглядываюсь в распухшую морду братца. - Это он его так?»
        - Ы-ы-ых, - поглаживая место удара, шипел Серый. Парень только заметил меня, и в его глазах сразу появилась злоба. - А ты что тут делаешь?!
        Глава 23
        - М-М-М? - прохрипел я в ответ потерявшему страх парню.
        - Серёжа, я сейчас тебя вслед за дедушкой отколошмачу, если не будешь вежлив! - Алина дала подзатыльник нерадивому братцу, хотя и дураку было понятно, что она так его защищала.
        - С чего это я должен проявлять к нему вежливость-то? Он же вообще никто! Появился из ниоткуда и стоит из себя хрен знает кого! Тем более я старше него! Это он должен относиться ко мне с почтением!
        - Серёж, а ты довольно смелый! - в голосе девушки слышалась нескрываемая издёвка. - Выпендриваешься перед лицом S-рангового охотника, когда даже дедушка не позволяет себе таких фривольностей! Я тебя прям зауважала!
        - Ч-что? S-ранговый? - обомлел парень, поглядывая то на меня, то на сестру. - Кто?! Он?!
        - Он самый, - кивала Алина. - Представляешь?! Теперь-то ты понимаю, почему дедушка ни при каких обстоятельствах не желал тебя видеть в компании? Ты же дальше собственного носа не видишь.
        - П-получается, я всё время… - его рука потянулась к зубам, и он прямо при мне начал грызть ногти.
        - Вёл себя как полный идиот перед тем, кто мог прихлопнуть тебя как муху. Это так. Должно быть, ты израсходовал весь жизненный запас удачи, раз до сих пор цел.
        - Но почему?.. - посмотрел он на девушку. - Почему ты не предупредила? Тогда бы ещё в больнице я не…
        - А я пыталась. Вот только ты у нас важная шишка и не желаешь выслушивать нравоучения. Так ты мне говорил, если не ошибаюсь?
        Пока эта парочка продолжала бессмысленную перебранку, до которой мне уже не было дела, я прислушивался к разговору за стеной, ведь он был хотя бы информативным.
        - КАК ТЫ МОГ?! - орал старик. - КОМПАНИЯ, КОТОРУЮ Я СТРОИЛ ВСЮ СВОЮ ЖИЗНЬ. РЕПУТАЦИЯ, ЧТО НАРАБАТЫВАЛАСЬ ГОДАМИ. ИССЛЕДОВАНИЯ, БЛАГОДАРЯ КОТОРЫМ ОБОРОНА НАШЕЙ СТРАНЫ СТАЛА ОДНОЙ ИЗ САМЫХ ПЕРЕДОВЫХ. ВСЁ ЭТО ТЫ УМУДРИЛСЯ СПУСТИТЬ В УНИТАЗ МЕНЬШЕ, ЧЕМ ЗА ГОД! КАК?! КАК ТЕБЕ ВООБЩЕ ЭТО УДАЛОСЬ?!
        Послышался глухой шлепок. Определённо, дедок ударил нерадивого сынка.
        - Отец, не нужно так кричать. Тебе нельзя волноваться. Ты же…
        - Да какая теперь, к чёрту, разница?! Как тут оставаться спокойным, когда собственный сын не просто заключил партнёрство с непримиримым конкурентом, но и в итоге пособничал террористам? Как?!
        - Но я же не знал! Я думал, это обычная бизнес-сделка. Откуда мне было знать?..
        - А люди тебе для чего?! Или ты, будучи главой такой большой фирмы, веришь всем на слово?! Да на крайний случай спросил бы моего совета! Нет, он делал всё за спиной, чтобы я вдруг не узнал. Моих же людей заставил мне врать, чтобы не выглядеть идиотом. Собирался подарочек на день рождения устроить?! Хороший сюрприз! Теперь от Нимбуса одно только название!
        - Ты преувеличиваешь, отец! Ничего ещё не потеряно! Обещаю, что верну нашей компании былое величие и смою позор! Просто дай мне ещё один шанс.
        - Ничего ты не вернёшь! У тебя и так была куча шансов, но ты все их просрал! С сегодняшнего дня ты лишаешься должности главы корпорации! Как только мы вернёмся на поверхность, даже не смей появляться на пороге моей компании, понял?! - внезапно раздался стук, будто кто-то упал, а следом за ним стон. - Ы-ы-ых!
        - Отец, что с тобой? Сердце? Давай помогу!
        - Отстань от меня! Сам справлюсь.
        - Но…
        - Сказал же, не нужна мне твоя помощь! Всё, уходи! Свободен!
        - Да… - тихонько ответил дядя.
        «Серьёзные у них там разборки. Прям драма какая-то… - подумал я. - Старикан, оказывается, не такой простой. При нашей встрече он не показался мне таким жёстким».
        Дверь открылась и в коридор вошёл высокий мужчина лет пятидесяти. Его строгие черты лица, поблёкшие глаза и проглядывающая седина на висках придавали образу оригинальности. Увидев такого человека вблизи хотя бы раз, вряд ли забудешь.
        - Так это ты - сын Елены… - он осмотрел меня с ног до головы и остановил взгляд лице. Никакой злобы или надменности, которую источал его отпрыск, совершенно не чувствовалось. - А вы с ней похожи. Особенно глаза.
        «Что он несёт? Разве у мамы были зрачки, как у монстра?!»
        - Я - Евгений Фролов, твой дядя. Но ты, должно быть, и так это понял. Мне хотелось бы с тобой ещё поболтать, но боюсь мне пора, - мужик тут же прошёл через человеческий заслон из своих детишек и направился в противоположную часть коридора. - Вы двое, чего там застыли? Расходитесь по комнатам!
        Алина с Сергеем послушно разбрелись по разные стороны, да и у меня более не было смысла задерживаться. Как и хотел, я потопал к апартаментам.
        «Вроде бы мне сюда, - на секунду замешкавшись, я сверился с картой. - Всё верно».
        Не успел прикоснуться к ручке двери, как она открылась без моей помощи. На пороге сидели Настя и Умбра.
        - Братик пришёл! - радовалась сестра, протягивая тоненькие ручонки ко мне.
        Разумеется, я не мог ей отказать и взял на руки.
        - Братик пришёл! - в точности повторяла за мелкой Умбра.
        - Что и тебя покатать? Ну хорошо, иди сюда.
        Подсадив ещё и ящеродевочку, я кое-как сцепил с себя обувь и пошёл в гостиную.
        - Алексей, - раздалось из-за спины, - не против, если…
        - Конечно, - киваю защитнице. - Можешь идти. В убежище мне уж точно ничто не угрожает. Если понадобишься, позову.
        - Благодарю, - Катя поклонилась и ушла.
        «Она до сих пор шла со мной? И как я мог про неё забыть? В самом деле, прям какая-то человек-невидимка!»
        Поняв, что уже перестал замечать даже собственного охранника, я осознал, как сильно вымотался за день.
        «Мне нужно поспать…»
        Само собой, дела обстояли не так просто. Едва показался на глаза Олеси, как та начала причитать:
        - Эй, в чём это у тебя одежда? Это что кровь?! Зачем лезешь к девчонкам, когда весь грязный? Они же только переоделись! - отчитывала Леся. - Быстро снимай своё тряпьё и иди отмывайся! И чтобы через десять минут был за столом, ты меня понял?
        - Да-да, как прикажете, - послушно ответил сестре.
        Я не мог сказать командирше ни слова против, а потому сразу же поплёлся исполнять приказы. Быстренько завершив банные процедуры, напялил свежий комплект одежды и потопал на кухню, где меня уже ждал сытный ужин.
        Пока наворачивал одно блюдо за другим, - аппетит был жутким, - рассказал о случившемся сегодня. Сначала это была захватывающая история о восхождении и сражении с монстрами, затем завораживающий момент с приручением, а напоследок размытое описание мести и дальнейшая разборка с ордой монстров.
        Поначалу я даже боялся рассказывать это Олесе, но, когда увидел её реакцию, успокоился. В её глазах не возникло страха, как это было с товарищами по команде, но и хвалить меня за случившееся она не торопилась. Она просто приняла это как данность.
        - Понятно… - вздохнула сестра. - Надеюсь, на этом твоя месть закончилась?
        - Пока нет. Для начала мне нужно найти ещё одного. Того, чью вину невозможно отрицать. Выродка, из-за которого стал таким, - незаметно для себя, я повысил голос. - До сих пор помню, как этот подонок всадил мне стрелу сперва в ногу, а затем в грудь. Такой должок нельзя забыть…
        - Тс-с-с, тише! - прошептала Олеся. - Дети уже уснули.
        Я повернул голову и глянул на диван. Две малявки, опёршись друг о друга, мирно посапывали. От этой картины моя усталость тоже дала о себе знать.
        - Что-то ты раззевался. Если поел, иди в комнату и ложись.
        ***
        Открыв глаза следующим утром, я подсчитал, что организму драконида для нормального отдыха потребовалось на пару часов больше, чем прежде. За это время и моральное, и физическое состояния пришли в норму.
        Девочки ещё спали, а мне не хотелось их тревожить, поэтому первым делом решил провести полную инвентаризацию и подготовиться к будущим вылазкам.
        «Хотя мне и надо затариться, первым делом гляну, что там с заданиями…»
        Вчера ночью, перед тем как отключиться, я записал в заметки на телефоне прогресс выполнения квестов, а теперь хотел проверить, насколько активны другие владельцы системы.
        [ЛЕГЕНДАРНОЕ ЗАДАНИЕ: ПРЕЕМНИК ПРОВИДЦЕВ
        ЦЕЛЬ: СОБРАТЬ ОСКОЛКИ МИРОЗДАНИЯ (25/100)
        ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 5 ОСКОЛКОВ МИРОЗДАНИЯ
        ВРЕМЯ: ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ЗАДАНИЯ «ВТОРЖЕНИЕ»]
        Посмотрев в записи, нахожу небольшое различие.
        «Пока я спал, кто-то нашёл ещё один осколок. Так себе прогресс. Хотя для меня это даже хорошо. Пускай ещё не известно, зачем нужны эти осколки, но думается мне, что лучше накопить их побольше».
        Дальше настал черёд второго квеста.
        [СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ: ВТОРЖЕНИЕ
        ЦЕЛЬ: УСТРАНИТЬ БЛУЖДАЮЩИХ МОНСТРОВ (3,07 %)
        ВРЕМЯ: 29 ДНЕЙ]
        «Как же всё-таки хорошо, что я не единственный, кто должен разгребать это дерьмо… - вздохнул я, но тут же дошло, что цифра за ночь не сильно-то изменилась. - Могли бы и поактивней поработать за целых шесть часов!»
        Судя по тому, что мне удалось узнать за время вчерашней вылазки, самый эффективный, - а возможно, и единственный, - способ добычи осколков - это убийство боссов. И именно оно сильнее всего двигает прогресс миссии по устранению чудищ.
        «Вроде бы за Грозового императора дали где-то в районе процента, а значит, нужно просто устроить охоту на боссов, и тогда всё будет в шоколаде».
        После заданий, поочерёдно глянул статусы. Свой и всех трёх питомцев. Больше всего меня интересовало, не вылупился ли птенчик.
        «Засел в своей скорлупе и не хочет вылезать».
        Следом была проверка инвентаря. Не считая тел монстров, от которых в основной массе я уже избавился, а также трофеев из Нимбуса, у меня накопилось несколько неиспользуемых предметов.
        Первой категорией таковых было оружие: Железный тесак, который служил мне верой и правдой с самого первого уровня, Раскалыватель черепов - топор, что я доставал лишь раз, Шпиль проклятия смерти - посох, о котором я почему-то совсем забыл и щит, что носил имя Панцирь хранителя леса.
        «Надо бы придумать, куда можно всё это сбагрить, а то только место зря занимают».
        Ко второй категории относились вещи, которые нельзя было использовать без обработки. Конечно же, это были материалы: Клык праматери, что мог развеивать магические способности при контакте, Ветвь великого дерева, чья прочность может расти по мере использования и две Пластины стража, которые лишь ненамного повышали сопротивление физическому урону. Первые два я собирался отдать мастеру, дабы тот сделал что-то вроде копья, а назначение пластинам пока не придумал.
        «Пусть лежат».
        Последней вещью, попавшейся на глаза, был Экстракт души Грозового императора. Ещё вчера, после приручения третьего питомца, у меня промелькнула мысль: «А зачем отдавать его Нике, если можно скормить новому зверьку? Тем более, что у него-то уж точно высокая совместимость со стихией молнии».
        Но потом до меня допёрло: «Раз уж Грозовой император сам по себе владел этим навыком создания кольца из молний, то и его детёныш должен со временем научиться. Тогда какой смысл тратить экстракт впустую, если можно извлечь выгоду?»
        Покончив с инвентаризацией, я быстренько отремонтировал комплект обольстительницы и, удостоверившись, что на счету по-прежнему более восьмисот тысяч золотых, перешёл в магазин. Минут пять я перелистывал страницы, разглядывая товары, и в итоге сделал вывод, что сперва следует прикупить броню, а уже после - оружие.
        Из оружия ближнего боя у меня уже был Плазменный пронзатель. Пускай с навыками не работал, но плоть монстров резал на раз-два. Также я собирался сделать заказ у ремесленников.
        «Полагаю, из материалов A-класса вряд ли получится что-то ниже того же ранга».
        Поэтому я решил взять недорогое копьё только ради того, чтобы можно было использовать навыки, если вдруг это сильно понадобится.
        С оружием дальнего боя дела обстояли даже проще. Им я пользовался значительно реже, да и навыков под него было всего два. Следовательно, брать что-то дорогое не имело особого смысла.
        Вывод напрашивался сам собой: сначала нужно озаботиться защитой и повышением характеристик.
        Тут же был открыт раздел с бронёй, страницы которого прописывались одна за другой.
        «Странно… Вещи, которые я видел в прошлый раз, пропали… Я точно помню, что в секции S-ранга была прикольная Броня последователя ветра, но её больше нет, - помимо этой у меня в памяти отложилась ещё пара названий комплектов, но, потратив минут пять на исследование, я не обнаружил таких позиций. - Выходит, магазин постоянно меняет свой ассортимент? Или же, когда одни шмотки раскупают, взамен появляются совершенно другие? В таком случае мне нет смысла покупать вещи из комплектов по частям. Вдруг к тому моменту, как накоплю нужную сумму, недостающие элементы пропадут?»
        По этой причине я решил не засматриваться на самые дорогие A-ранговые комплекты доспехов, а обойтись тем, что было ближе к концу списка. Эти вещи в любом случае были лучше мощнейших B-ранговых наборов, к которым относилась и утраченная Броня кровопийцы.
        «Тут особо не развернёшься», - вздыхал я.
        Выбор был небольшой. Всего три возможных варианта.
        Первый комплект подходил скорее каким-то ассасинам, которым требовалось действовать скрытно и наносить мгновенный урон исподтишка.
        У второго был перекос в увеличение силы заклинаний и восстановление маны. Хотя он повышал не только интеллект, но и ловкость, но явно не подходил под мой класс.
        Ну а третий комплект оказался как раз тем, что нужно. В первую очередь он повышал ловкость, а затем интеллект. Цена вписывалась в бюджет, а эффект был самый полезный среди трёх представленных вариантов.
        [ПРЕДМЕТ: ВЕНЕЦ СЛЕДОПЫТА
        РАНГ: A
        КЛАСС: КОЖАНАЯ БРОНЯ
        ОПИСАНИЕ: ГОЛОВНОЙ УБОР, ИЗГОТОВЛЕННЫЙ ИЗ КОСТЕЙ КРИСТАЛЬНОГО ОРЛА. НАДЕЛЯЕТ ВЛАДЕЛЬЦА ВЕЛИКОЛЕПНОЙ ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬЮ. ПРИ ПОЛНОМ КОМПЛЕКТЕ АКТИВИРУЕТСЯ ЭФФЕКТ «ПРЕВОСХОДСТВО НЕПОБЕЖДЁННОГО»
        ПРЕВОСХОДСТВО НЕПОБЕЖДЁННОГО: ВО ВРЕМЯ СРАЖЕНИЯ КАЖДЫЕ ДЕСЯТЬ СЕКУНД НАДЕЛЯЕТ ЗАРЯДОМ ПРЕВОСХОДСТВА. КАЖДЫЙ ЗАРЯД ПОВЫШАЕТ ПОКАЗАТЕЛЬ ЛОВКОСТИ НА 5 %. ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ПОСЛЕ ЗАВЕРШЕНИЯ БИТВЫ ИЛИ ПРИ ПОЛУЧЕНИИ УРОНА ВСЕ НАКОПИВШИЕСЯ ЗАРЯДЫ СПАДАЮТ. МАКСИМАЛЬНО ДОПУСТИМОЕ ЧИСЛО ЗАРЯДОВ ПРЕВОСХОДСТВА ЗАВИСИТ ОТ УРОВНЯ
        ОБЛАЧЕНИЕ СЛЕДОПЫТА: 0/5
        СВОЙСТВА: +100 К ИНТЕЛЛЕКТУ И 5 % ШАНС ОБНАРУЖИТЬ СКРЫТОГО ВРАГА]
        «Превосходство непобеждённого - просто улётное усиление. Всего-то и надо что не попадать под атаки врагов или настреливать издалека. Идеально! И это, не считая прибавки к интеллекту, которая в два раза выше, чем была Маски кровопийцы!»
        [ПРЕДМЕТ: ОБЛАЧЕНИЕ СЛЕДОПЫТА
        РАНГ: A
        КЛАСС: КОЖАНАЯ БРОНЯ
        ОПИСАНИЕ: ДОСПЕХ, ИЗГОТОВЛЕННЫЙ ИЗ ПЛОТНОЙ ШКУРЫ ВИВЕРНЫ. НАДЕЛЯЕТ ВЛАДЕЛЬЦА ВЕЛИКОЛЕПНОЙ ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬЮ. ПРИ ПОЛНОМ КОМПЛЕКТЕ АКТИВИРУЕТСЯ ЭФФЕКТ «ПРЕВОСХОДСТВО НЕПОБЕЖДЁННОГО»
        БРОНЯ СЛЕДОПЫТА: 0/5
        СВОЙСТВА: +100 К ИНТЕЛЛЕКТУ И 30 % ШАНС АННУЛИРОВАТЬ НАПРАВЛЕННЫЙ УРОН]
        «О броне даже и говорить нечего: сотня ловкости и дополнительный эффект избежать вражеских атаки или умения. Если избегать навыков, бьющих по области, то можно почти ничего не бояться».
        [ПРЕДМЕТ: ПЕРЧАТКИ СЛЕДОПЫТА
        РАНГ: A
        КЛАСС: КОЖАНАЯ БРОНЯ
        ОПИСАНИЕ: РУКАВИЦЫ, ИЗГОТОВЛЕННЫЕ ИЗ ЧЕШУИ ДЫМЧАТОГО ЗМЕЯ. НАДЕЛЯЮТ ВЛАДЕЛЬЦА ВЕЛИКОЛЕПНЫМ ПРОВОРСТВОМ. ПРИ ПОЛНОМ КОМПЛЕКТЕ АКТИВИРУЕТСЯ ЭФФЕКТ «ПРЕВОСХОДСТВО НЕПОБЕЖДЁННОГО»
        БРОНЯ СЛЕДОПЫТА: 0/5
        СВОЙСТВА: +100 К ЛОВКОСТИ И 5 % ШАНС ОТРАВИТЬ ВРАГА ЯДОМ ДЫМЧАТОГО ЗМЕЯ ПРИ АТАКЕ]
        «Мало того, что прибавляют ловкость, так ещё и урон могут повысить».
        [ПРЕДМЕТ: ШТАНЫ СЛЕДОПЫТА
        РАНГ: A
        КЛАСС: КОЖАНАЯ БРОНЯ
        ОПИСАНИЕ: ПОНОЖИ, ИЗГОТОВЛЕННЫЕ ИЗ КОЖИ ПОЛУНОЧНОГО САБЛЕЗУБА. НАДЕЛЯЮТ ВЛАДЕЛЬЦА ВЕЛИКОЛЕПНЫМ ПРОВОРСТВОМ. ПРИ ПОЛНОМ КОМПЛЕКТЕ АКТИВИРУЕТСЯ ЭФФЕКТ «ПРЕВОСХОДСТВО НЕПОБЕЖДЁННОГО»
        БРОНЯ СЛЕДОПЫТА: 0/5
        СВОЙСТВА: +100 К ЛОВКОСТИ]
        «Только повышает характеристики, но и это не плохо».
        [ПРЕДМЕТ: ТИХОСТУПЫ СЛЕДОПЫТА
        РАНГ: A
        КЛАСС: КОЖАНАЯ БРОНЯ
        ОПИСАНИЕ: САПОГИ, ИЗГОТОВЛЕННЫЕ ИЗ КОЖИ ПРИЗРАЧНОГО ХАМЕЛЕОНА. НАДЕЛЯЮТ ВЛАДЕЛЬЦА ВЕЛИКОЛЕПНОЙ ПОДВИЖНОСТЬЮ. ПРИ ПОЛНОМ КОМПЛЕКТЕ АКТИВИРУЕТСЯ ЭФФЕКТ «ПРЕВОСХОДСТВО НЕПОБЕЖДЁННОГО»
        БРОНЯ СЛЕДОПЫТА: 0/5
        СВОЙСТВА: +100 К ЛОВКОСТИ И 30 % УМЕНЬШЕНИЕ ГРОМКОСТИ ШАГОВ]
        Одну за другой я приобрёл части комплекта, совсем не жалея, что потратил на всё добро более семисот тысяч золотом.
        Разумеется, едва броня попала ко мне в инвентарь, я поспешил поскорее её примерить.
        «Благо в комнате имеется зеркало».
        Спустя миг я уже наблюдал за своим отражением. Возможно, самолюбование продлилось бы чуточку дольше, если бы дверь в комнату не приоткрылась.
        - Доброе утро! - на пороге показалась полусонная Олеся в пижаме. - Что хочешь на завтрак?
        Глава 24
        - О? Что это на тебе? - протерев глаза, оживилась сестра. - Ты когда это успел так принарядиться?
        - Я ведь уже говорил…
        - Ах, точно. Та самая штука, которая для тебя вроде смартфона или что-то такое, - рассмотрев обмундирование, хозяюшка мгновенно потеряла интерес развивать эту тему и перешла к делам насущным. - Так что тебе приготовить?
        - А у нас большой выбор?
        - Ну да. Холодильник забит под завязку. Снабжение в этом месте на высшем уровне.
        - Хорошо, тогда сделай что-нибудь на свой вкус. Или спроси лучше у мелких, чего им хочется.
        - Оке-е-ей, мой неразговорчивый братец. Тогда я пойду. Не буду тебе мешать любоваться своим отрешением.
        Не успела старшая выйти, как в ту же секунду в комнату влетели два мелких чертёнка и прыгнули на пустую кровать.
        - Я первая! - радовалась Настя. - Давай ещё раз!
        - Дава-а-ай! - поддерживала её Умбра.
        - Побежали!
        «А эти двое нашли общий язык. Выглядят как закадычные подруги, - оставляя ящеродевочку с сёстрами, я немного побаивался, что может произойти нечто плохое, но увидев резвящихся малявок, убедился, что зря переживал. - По поведению Умбры даже не скажешь, что она - монстр. Убрать хвост с рогами, и перед нами будет самая обыкновенная девочка».
        Из-за того, что раз за разом отвлекали, у меня не было шанса проверить изменение характеристик. Благо теперь настал этот момент. Стоило только сфокусировать мысли на заветной команде и перед глазами выскочило окошко.
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 122
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 122
        ЛОВКОСТЬ: 538 (+350)
        ИНТЕЛЛЕКТ: 432 (+250)
        (ДОСТУПНО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК: 14)]
        «В отличие от предыдущего, новый комплект брони повышает только основные характеристики, и это прекрасно. Сила с выносливостью, конечно же, хороши, но зачем они мне, если это никак не влияет на урон от умений? Другое дело - последние две статистики: ловкость перескочила порог в полтысячи, а интеллект приближается к ней, и это уже больше, чем было вместе с глефой и арбалетом! Не терпится проверить свои силы в бою, как только соберу полный боекомплект!»
        Следующим моим шагом должна была быть покупка оружия, но внезапно меня осенило, и я решил провести один эксперимент.
        «А что, если попробовать поверх брони нацепить доспех, что достал в Нимбусе? Вдруг получится извлечь выгоду и от технологий, и от системы?»
        Сперва я проверил блок с пиктограммами активного снаряжения, дабы узнать, нет ли функции скрытия элементов брони, но, как и ожидалось, такая особенность имелась только у головного убора и аксессуаров.
        «Жаль… - вздохнул я, глядя на массивные наплечники. - Если бы не некоторые элементы, то всё было бы куда проще. Думаем дальше…»
        Я не спеша выложил на кровать части металлического снаряжения и сразу допёр: «Можно сделать наоборот - сначала надеть бронедоспех, а затем системный шмот».
        Тут же отправляю набор следопыта в инвентарь и поочерёдно цепляю на себя части обсидиановой защиты.
        «Вроде ничего необычного, - подметил я, как только скрепил все элементы воедино и посмотрел в зеркало. Доспех выглядел примерно, как тот, что был на вооружении у спецотрядов военных, только без шлема. - Когда висел на манекене, он казался куда легче. Не знаю, насколько он прочный, но даже для меня довольно увесистый».
        Я подёргал руками, попрыгал на месте и повертелся. Любое движение было настолько заторможенным, что сразись я сейчас с неповоротливым монстром-громилой, тот был бы куда подвижней.
        «Очевидно, в этой консервной банке особо-то не побегаешь. Какое-то бесполезное изобретение. Уж лучше совсем без него… - только я потянулся к креплению, как в эту секунду понял свой прокол. - Мана! Забыл о самом очевидном - надо использовать ману!»
        Стоило совсем чуточку выпустить накопленную в теле энергию, как фигурные линии, которые прежде казались мне лишь украшением, замерцали. На правой руке появился значок в виде молнии, который точно также моргал. Несложно было понять, что это индикатор заряда.
        «Та-а-ак, и что мне сделать, чтобы побыстрее зарядить костюмчик?»
        При помощи навыка «Управление маной» я попробовал усилить поток, и о чудо - это сработало. Сперва молния вместе с линиями сменили цвет с синего на голубой, а затем область внутри индикатора начала наполняться. Выглядело это точь-в-точь, как значок батарейки в смартфоне.
        Само собой, изменения произошли не только в подсветке, иначе какая польза была бы от такого костюма? Стоило доспеху набрать достаточно энергии, как его вес перестал на меня действовать.
        Я был уверен, что это не единственный эффект, но проверять боевые характеристики в предоставленных ассоциацией апартаментах не хотелось.
        «Всё равно скоро идти на поверхность. Там и узнаю, на что эта штуковина способна».
        Вместо того, чтобы тестировать стены на прочность, как это обычно делали герои фильмов, едва получив заметную силу, я вернулся к прошлому эксперименту.
        Окно инвентаря всплыло перед глазами, и рука автоматически потянулась к первому элементу Брони следопыта.
        [ПРЕДМЕТ «ВЕНЕЦ СЛЕДОПЫТА» ЭКИПИРОВАН]
        - Есть! - непроизвольно хмыкнул я.
        По правде, у меня не было особой надежды на то, что это сработает, но, по всей видимости, система была не столь придирчивой. В ней имелись прорехи, которые можно было использовать в свою пользу.
        Следом за головным убором, я поспешил экипировать следующую вещь из комплекта, но едва нажал на нужную ячейку и выбрал подходящий вариант во всплывающем меню, как система дала сбой.
        [ОШИБКА: СЛОТ СНАРЯЖЕНИЯ НЕДОСТУПЕН! ПРЕДМЕТ «ОБЛАЧЕНИЕ СЛЕДОПЫТА» НЕВОЗМОЖНО ЭКИПИРОВАТЬ!]
        «Хах, рано радовался. Всё же систему придумали самые дотошные существа во вселенной… Видать, если что-то препятствует примерке, то слот под броню автоматом считается заполненным. Интересно, как я вообще до сегодняшнего дня не столкнулся с этой проблемой?!»
        Результат экспериментов, безусловно, меня разочаровал, но нельзя было сказать, что я возлагал на него большие надежды. Не сработало, и ладно.
        «Значит, буду использовать их по отдельности. Поочерёдно испытаю оба набора и пойму, к какой ситуации подходит каждый».
        Закончив экспериментировать, я вновь открыл магазин. На этот раз на вкладке оружия ближнего боя.
        «У меня в распоряжении всего восемьдесят кусков, а потому не смогу позволить себе что-то лучше B-рангового».
        На самом деле ассортимент с прошлого раза сильно сократился, благодаря чему мне потребовалось не так много времени, чтобы определиться. Не прошло и пары минут, как мой выбор пал на простое с виду копьё за полсотни тысяч золотых.
        [ПРЕДМЕТ: ЯРОСТЬ ПЛАМЕНИ
        РАНГ: B
        КЛАСС: ДРЕВКОВОЕ
        ОПИСАНИЕ: КОПЬЁ, СОЗДАННОЕ ИЗ ВУЛКАНИЧЕСКОГО ЖЕЛЕЗА. НАДЕЛЯЕТ ВЛАДЕЛЬЦА ВЕЛИКОЛЕПНЫМ ПРОВОРСТВОМ, А ТАКЖЕ СПОСОБНОСТЬЮ «ВОСПЛАМЕНЕНИЕ ДУШИ»
        ВОСПЛАМЕНЕНИЕ ДУШИ: ПРИ УСПЕШНОЙ АТАКЕ С 10 % ШАНСОМ ДУШУ ВРАГА ОХВАТЫВАЕТ НЕУГАСИМЫЙ ОГОНЬ, КОТОРЫЙ В ТЕЧЕНИЕ 10 СЕКУНД СЖИГАЕТ 5 % ОТ ОБЩЕГО ЧИСЛА ОЗ. ПОВТОРНОЕ СРАБАТЫВАНИЕ ПРОДЛЕВАЕТ ДЕЙСТВИЕ ЭФФЕКТА. НЕ РАБОТАЕТ ПРОТИВ СУЩЕСТВ С ИММУНИТЕТОМ К СТИХИИ ОГНЯ ИЛИ СИЛЬНОЙ ЗАЩИТОЙ
        СВОЙСТВА: +100 К ЛОВКОСТИ]
        Едва копьё оказалось в моих руках, как я сразу ощутил прилив сил. Великолепное чувство, когда тебя просто распирает мощь, и ты хочешь поскорее испытать свои возможности в деле.
        Конечно же, и в этом случае мне пришлось себя сдерживать. Всё, что я мог сделать прямо сейчас - это немного покрутить оружие в воздухе. Как только немного успокоился, убрал опасную вещь в пространственное хранилище и перешёл к завершающему этапу подготовки.
        «Осталось купить только оружие дальнего боя».
        Я покосился в сторону инвентаря. Нижняя строка сообщала о том, что моё состояние стремится к нулю.
        [МОНЕТЫ: 33868 ЗОЛОТЫХ 21 СЕРЕБРЯНЫХ 35 МЕДНЫХ]
        «Что вообще можно себе позволить за эти деньги?»
        Стоило открыть нужную вкладку, как я тут же узнал ответ. Моих средств было достаточно даже для самого дорогого арбалета ранга «С», но что-то уровнем выше уже не вписывалось в рамки бюджета.
        [ПРЕДМЕТ: ГИБЕЛЬНЫЙ КОСТЕМЁТ
        РАНГ: C
        КЛАСС: АРБАЛЕТ
        ОПИСАНИЕ: КОМПАКТНЫЙ РУЧНОЙ АРБАЛЕТ, СОЗДАННЫЙ ИЗ КОСТЕЙ ЛИЧА-ПОВЕЛИТЕЛЯ. САМОЗАРЯДНЫЙ. ВМЕСТО ОБЫЧНЫХ СНАРЯДОВ ИСПОЛЬЗУЕТ КОСТЯНЫЕ СТРЕЛЫ. НАДЕЛЯЕТ ВЛАДЕЛЬЦА ПОРАЗИТЕЛЬНЫМ ПРОВОРСТВОМ. ПРИ УСПЕШНОЙ АТАКЕ СУЩЕСТВУЕТ 5 % ШАНС АКТИВИРОВАТЬ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ ЭФФЕКТ «КРАЖА ЖИЗНИ»
        КРАЖА ЖИЗНИ: С КАЖДЫМ УДАЧНЫМ ПОПАДАНИЕМ ВЫТЯГИВАЕТ ЧАСТИЦУ ЖИЗНЕННОЙ СИЛЫ ВРАГА И ВОСПОЛНЯЕТ ОЗ ВЛАДЕЛЬЦА НА 30 % ОТ НАНЕСЁННОГО УРОНА. НЕ РАБОТАЕТ ПРОТИВ НЕЖИТИ. ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ЭФФЕКТА - 20 СЕКУНД
        СВОЙСТВА: +50 К ЛОВКОСТИ]
        Несмотря на свой ранг, арбалет был вполне неплохим. Мало того, что он разгонял прибавку к ловкости до круглого значения, так вдобавок давал навык вампиризма, пускай и не совсем надёжный.
        Я вновь открыл статус, дабы оценить изменения, но едва увидел цифры, слегка офигел. Во мне моментально взыграл своеобразный перфекционизм, из-за чего я вложить нераспределённые очки в ту же характеристику.
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 122
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 122
        ЛОВКОСТЬ: 702 (+500)
        ИНТЕЛЛЕКТ: 432 (+250)
        (ДОСТУПНО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК: 0)]
        «Семьсот единиц ловкость! - поражался я. - Целых семь сотен! И это всё без учёта баффа Брони следопыта…»
        Было трудно представить, на что теперь я способен в бою. Вполне возможно, что с такими показателями я бы и в одиночку справился с Грозовым императором.
        - Лёша! - кричала из кухни Олеся. - У нас всё готово! Садись за стол!
        Заключив, что подготовка завершена, я быстренько избавился от бронекостюма и присоединился к завтраку. Честно признаться, во время еды мне пришла мысль, что давно не удавалось так спокойно посидеть в кругу семьи.
        Но только об этом подумал, как заверещал дверной звонок.
        - Кого же могло принести с утра пораньше? - недовольно поднявшись со стула, причитал я. - Пойду открою.
        Гостем оказалась Анна Волкова, прикреплённый ко мне агент.
        «У неё что, других дел нет? Даже во время конца света нашла время для встречи».
        - Доброе утро! - слегка поклонилась она. - Могу я войти?
        - Конечно, - пропускаю девушку внутрь. - Уже завтракала?
        - Да, то есть нет… Не важно, я сюда не за этим пришла.
        Я указал ей на обеденный стол, после чего Анна устроилась рядом с поглощающей свой завтрак Умброй. Когда все расселись, агент достала из сумки небольшую картонную коробочку и положила передо мной.
        - Что это?
        - Просто открой и сам увидишь!
        - Хорошо.
        Я снял крышку и сразу же понял, что за презент передо мной.
        - Это коммуникационный браслет, - подтвердила Анна и показала запястье. - У меня такой же.
        - Но только зачем он мне?
        - Во-первых, чтобы получать важные уведомления от Ассоциации охотников, а во-вторых, ради предоставления связи. И кстати, не ты один получил такой браслет. В ближайшие пару дней ими обеспечат каждого высокорангового, кто согласен сотрудничать с организацией, а чуть позже и остальных охотников.
        - Про сообщения я понял, но что там было по поводу связи? Как это понимать?
        - За счёт успешного завершения вашей вчерашней миссии нам удалось стабилизировать обмен данными со спутниками. Теперь благодаря этому браслету ты сможешь подключиться к международной сети через смартфон.
        - То есть эта бирюлька даёт доступ к интернету?
        - И да, и нет. Принцип похожий, но это будет лишь крохотная, сугубо специализированная его часть. Никаких видео, музыки или сайтов, если ты об этом. Только самое нужное. Впрочем, вместо того, чтобы обсуждать, давай лучше попробуешь его в деле и сам поймёшь?
        - Что от меня требуется? - я достал смартфон и положил на стол.
        - Сперва надень и активируй браслет.
        - Готово, - отвечаю спустя полминуты.
        - Теперь возьми свой телефон и подключись к устройству.
        - Понял…
        - На экране браслета должны высветиться цифры.
        - Вижу.
        - Вводи их, и смартфон с браслет будут сопряжены.
        - Сделано.
        - Отлично. Дальше проще. Ты ведь уже пользовался нашим приложением?
        - Тем самым, где можно было бронировать врата?
        - Угу.
        - Конечно, - из меню настроек возвращаюсь на главный экран, где в самом верху стоит иконка с символом ассоциации. - Оно?
        - Да, - кивает собеседница. - Запускай его.
        Делаю, как говорят, и как только приложение открывается, выскакивает окошко с выбором ответов: «Доступно новое обновление. Желаете установить прямо сейчас?»
        - Жми «да».
        Я клацнул по нужному варианту. Через десяток секунд софтина перезагрузилась и вывела передо мной меню.
        - Как видишь, наши спецы немного переделали старое приложение для охотников. Так сказать, адаптировали под реалии.
        - Им заняться что ли нечем во время апокалипсиса?
        - Ну, не сидеть же без дела, - пожала плечами Анна. - Они тоже члены ассоциации, так что вносят свою лепту.
        - Так, и чего дальше делать?
        - Ну смотри: первый пункт - новости. Там отображается сводка последних событий и важные сообщения. Далее идёт список доступных миссий.
        - Прежде были врата, а теперь вы их заменили на задачи.
        - Причём за них так же начисляются баллы. Их сможешь потратить на новое снаряжение или обменять на деньги после того, как выберемся наружу.
        - У меня на счету уже почти две сотни тысяч.
        - Их начислили за убийство босса и выполнение миссии. Давай продолжим: следом идёт поиск группы, если тебе вдруг понадобится помощь других охотников. После него карта, на которой визуально отображается последняя позиция обнаруженных боссов и скоплений монстров. Чуть позже по существам появятся разные сведения вроде фоток, описаний или возможных способностях. За сбор информации отвечают отдельные люди.
        - Беру свои слова обратно. Парни, которые всего за день состряпали такую штуку - просто волшебники. Причём не только они. Ассоциация тоже неплохо постаралась, раз смогла так быстро всё это организовать, - я заглянул в карту и заметил ещё одну удобную функцию. - Тут даже показывает, кто какое задание выполняет. К ним можно присоединиться или просто написать сообщение.
        - Если хочешь кому-то написать, проще найти его в разделе контактов. В этом списке указаны все охотники, получившие браслет. Конечно, было бы удобней позвонить, но пока мы не стали устанавливать такую возможность, чтобы не перегрузить сеть.
        - Контакты - последняя функция? - узнавал я, параллельно просматривая находящихся в этом списке. Среди знакомых лиц уже были Ульяна, Ника и вся группа Кристиана.
        - Так и есть, - подтвердила девушка и встала из-за стола. - На этом всё. Я пойду.
        - Может всё-таки перекусишь?
        - Нет, простите. Мне пора в Центральное управление.
        - Ну так мне тоже туда. Подожди минут десять и пойдём вместе.
        - Я опаздываю, - агент направилась к выходу. - Нет ни минутки.
        Когда Анна ушла, мы закончили трапезу и мне самому пора было выдвигаться.
        «Сперва заеду в управление и закажу сделать копьё, а затем на поверхность. Нужно выжать максимум из баффа увеличения опыта».
        Едва собрал всё необходимое для похода, - в том числе огромный запас блюд, приготовленных Олесей, - передо мной встала дилемма: кого из питомцев взять с собой?
        Самым очевидным выбором была Умбра с её арсеналом заклинаний: огненный шторм массового поражения, призыв элементалей и даже полёт. Идеальный набор для борьбы с чудищами во время конца света, вот только была проблема. Одна маленькая ревущая проблема по имени Настя, которая ни в какую не желала прощаться с подругой.
        В итоге я смирился с таким положением вещей и взял в качестве напарника теневую пантеру.
        Телохранительницу, предоставленную дедом, брать не стал. Во-первых, в её помощи не было смысла, во-вторых, в случае опасности у неё была чудо-способность переноса прямиком ко мне, ну а в-третьих, я ей не особо-то и доверял.
        «Кто его знает, какую цель преследовал старикан, когда приставил Катю ко мне. Вряд ли только ради того, чтобы она выполняла роль проводника или охранника. Очевидно, что ей было приказано собирать обо мне информацию, но вот для чего - другой вопрос».
        Попрощавшись с девочками, я отправился к транспортному узлу и уже через полчаса был на месте.
        «Утром здесь куда оживлённей, - подметил я, глядя на снующих туда-сюда по холлу людей. - Нужно найти ремесленников».
        Долго искать не пришлось. За столом информации мне подсказали, куда идти. Лавка ремесленников оказалась совсем неподалёку. В соседнем с жилым блоком крыле.
        Из холла я попал в широкий коридор, ближе к центру которого и располагалось нужное мне помещение. Едва зашёл внутрь, как оказался в приёмной. За стойкой сидел плечистый мужчина в очках, и что-то мастерил.
        - Добрый день, я хотел бы изготовить оружие, - обращаюсь к нему.
        - Добрый, добрый, - не отвлекаясь от дела, пробормотал он. - Что именно вам нужно?
        - Копьё.
        - Поня-я-ятно. Слева от меня лежит каталог. Там найдёте список доступных материалов и примерную стоимость изготовления. Как только определитесь, скажите мне.
        - У меня свои материалы, - я достал клык и ветвь, чтобы показать мастеру, но тот лишь мельком взглянул и вновь вернулся к занятию.
        - Боюсь вас расстроить, но мы не работаем с неизвестными материалами. Это требует дополнительных усилий и времени. В нынешних условиях это непозволительная роскошь. Тем более, что работать нам можно лишь с перечнем материалов, утверждённых с руководством ассоциации.
        - А если я с ними договорюсь? - на ум тут же пришла Ульяна Громова. Если сам заместитель даст добро, то проблема рассосётся сама собой.
        - Вот как договоритесь, поставим вас в очередь.
        - Очередь?
        - Ну да. Вы же не думали, что вы - единственный охотник, которому потребовалось что-то сделать? У нас не так много работников, чтобы покрыть спрос. Видите, даже меня запрягли…
        - А это никак не повлияет на позицию в очереди? - я достал чёрно-золотую идентификационную карту охотника и положил рядом с мужчиной.
        - S-ранговый? Ну и что? Перед вами как минимум ещё трое того же ранга. Что предлагаете сделать? А с остальными что? Раз у них ранг ниже вашего, то им и нужнее меньше? - захрипел собеседник. Ему явно не нравилось, когда на них давят. - У гильдии ремесленников есть свои принципы и даже правление ассоциации не может нас заставить что-то делать против воли. Хотите копьё - ждите своей очереди.
        - И как долго?
        - Если сумеете договориться насчёт материалов до обеда, то примерно месяц.
        «Ха-а-а, - вздохнул я, - целый месяц. Да к тому моменту задания уже кончатся. Может, ограничиться тем, что есть? Хотя, с другой стороны, почему бы не заказать на будущее?»
        - Хорошо, - киваю мастеру. - Спасибо за разъяснение. Если что, я ещё приду.
        - Да-да, как знаете.
        Я вернулся в холл, сел на скамью и запустил приложение, чтобы связаться по нему с замглавой, но вдруг заметил Нику, проходящую в другом конце зала.
        «Вдруг она знает того, кто сможет сделать быстрее?»
        Я сорвался с места и подбежал к знакомой:
        - Привет, - похлопываю её по руке.
        - Лёша? Ты что тут делаешь? Слышала, тебя попёрли из гильдии. Ты на моей памяти первый S-ранговый новичок, которого выгнали в первый же день после зачисления.
        - Может отложим парад колкостей и поговорим? У меня есть к тебе дело.
        - М-м-м? Какое?
        - Помнишь, ты говорила, что твои серьги были сделаны каким-то крутым ремесленником?
        - Он не просто крутой, а один из лучших в стране.
        - Раз так, то я хотел бы сделать у него заказ. Не знаешь, где он сейчас находится?
        - Не имею понятия. Могу узнать у сестры и даже познакомить тебя с ним, если он в одном из убежищ, но какая мне с этого польза?
        «Решила сразу к делу? - хмыкнул я. - Она своего не упустит».
        - Что ты за это хочешь?
        - Ну, например… Осколок мироздания. Одного будет достаточно.
        «Вот это у неё аппетиты. Хитра чертовка».
        - Конечно, можно обменять и его, - я достал из инвентаря ёмкость с Экстрактом души Грозового императора и показал собеседнице, - но мне почему-то кажется, что это тебе больше пригодиться.
        Стоило блондинке увидеть бутыль, и её глаза загорелись от счастья. И без слов было понятно, что её устроит такой обмен.
        «Как удачно! - я был доволен таким стечением обстоятельств. - Всё равно собирался использовать экстракт подобным способом, а тут и случай подвернулся».
        - Что скажешь? - убирая ёмкость с веществом подальше от загребущих ручонок девчонки, спросил я.
        - Откуда оно у тебя? Выпало с императора? - блондинка поглядывала то на меня, то на бутыль. - Почему тебе досталось это, когда мне долбаный мешочек с золотом?!
        - Вопрос не по адресу. Лучше скажи, познакомишь меня со своим ремесленником или…
        - Без вопросов! - выпалила она. - Дай только время, я свяжусь с Улей…
        Девушка достала мобильник, открыла то самое приложение и, судорожно проклацав по клавиатуре, набрала сообщение. Как ни странно, занятая заместитель главы ответила почти моментально.
        - Хех, есть свои плюсы в том, чтобы быть её сестрой, - хихикнула Ника. - Она говорит, что сейчас попробует выяснить. Можем пока присесть…
        Мы дошли до скамьи, но как только расположились, пришло ещё одно сообщение. Девушка сразу поспешила его озвучить:
        - А тебе везёт! Не поверишь, где он сейчас находится!
        - Не уж-то где-то здесь?
        - Неа. Во втором убежище. Но до туда всего десять минут езды.
        - Тогда чего мы ждём? Поехали прямо сейчас!
        - Я выполнила свою часть сделки и без оплаты не сдвинусь с места, - показывая соответствующий выманивающий жест, она настаивала на своём. - Давай сюда мою прелесть!
        - Погоди. Сначала ты должна меня с ним познакомить.
        - Ой, да не будь ты занудой! - блондинка без зазрения совести выхватила бутыль и отправила к себе в хранилище. Выражение её лица мигом стало довольным. - Оплата подтверждена! Отправляемся в путь!
        Глава 25
        Из Центрального управления мы, как и ожидалось, довольно быстро доехали до второго убежища.
        - Куда дальше?
        - Блок «А», третье крыло, помещение номер шестьдесят два, - Ника только прочла сообщение с экрана мобильника и сразу направилась к пункту назначения. Некоторое время мы шли в тишине, но, когда свернули в сторону третьего крыла, девушка тихонько залепетала. - Лёша, прежде чем мы к нему войдём, я хотела бы кое-что про него рассказать…
        - Что такое?
        Я остановился напротив двери. Оказалось, что мы как раз пришли к апартаментам за номером шестьдесят два.
        - Так что ты хотела сказать?
        - Н-ничего… - блондинка отвернулась, будто в чём-то провинилась, и вместо ответа потарабанила в дверь. - Сейчас сам узнаешь.
        - Иду я, иду-у-у! - послышался сиплый голос. - Хватит уже стучать!
        Дверь открылась и перед нами показался плечистый лысый мужик в потёртом спортивном костюме. Его вполне можно было спутать с учителем физкультуры, но растрёпанная рыжая борода полностью меняла образ. Ко всему прочему от него несло перегаром, что определённо не прибавляло шарма.
        «И это тот самый мастер среди ремесленников? - я нахмурившись посмотрел на Нику, надеясь, что она и без слов поймёт негодование. - Зачем вообще мы сюда пришли?!»
        Сделав глубокий вдох, я всё же успокоился и решил не судить о книге по обложке.
        «Может и выглядит как оборванец, но раз его рекомендовала сестра замглавы, значит он чего-то стоит. По крайней мере хотелось бы в это верить…»
        - Какие лю-ю-юди! - протянул ремесленник, завидев мою спутницу. - Чем обязан визиту Громовой младшей?
        - Добрый день, Георгий Сергеевич! - поклонилась она. - Я здесь по просьбе этого человека. Он хотел бы сделать оружие из своих материалов, но в ремесленной гильдии слишком большая очередь, и…
        - Отказываюсь! - недослушав, гаркнул мужчина. - Ты же знаешь, что я больше не занимаюсь созданием артефактов. Твоя бижутерия была сделана в качестве исключения лишь потому, что за мной висел должок заместителю главы.
        - Чего? - искренне удивился я. Слова мистера «сверкающая лысина» прояснили ситуацию. Теперь-то я понял, что пыталась донести Ника перед встречей. Разумеется, мой взгляд тут же устремился на виновницу. - Значит ты это пыталась мне сказать? То, что ремесленник, к которому мы направляемся, больше не берёт заказы?! Это, по-твоему, честный обмен?
        - Ну а что я могла поделать? - будто бы была ни при чём, пожала плечами блондинка. - Ты же хотел встретиться с мастером, который сделал мне аксессуары? Хотел. Просил, чтобы я вас познакомила? Ну так вот же он, прямо перед тобой! Я выполнила свою часть сделки. Так не нужно на меня так смотреть.
        Меня провели. Мало того, что Ника получила экстракт, так ещё и выходит, что обманула. На мгновение меня одолела звериная злость. Хотелось проучить девчонку, но это желание улетучилось, едва в голове всплыл образ Ульяны.
        «Если хотя бы пальцем её трону, то навлеку на себя гнев старшей… Сейчас явно не время записываться во враги ассоциации из-за чего-то подобного».
        Решив отложить возмездие на потом, я вернулся к самому главному.
        «Раз уж мастер не берётся за заказы, должна быть какая-то проблема. Может смогу её решить, и он пойдёт на встречу».
        - Георгий Сергеевич, вы сказали, что больше не занимаетесь созданием артефактов, - повторяю недавно озвученный тезис.
        - Так и есть. Больше меня это не интересует.
        - И в чём же причина? Может быть…
        Я только хотел узнать побольше, как мужчина ушёл с прохода и жестом указал внутрь:
        - Для начала зайдите внутрь, а то, чего это мы на пороге общаемся.
        Мы не стали отказываться от предложения и вошли в жилище.
        - Разве вторжение монстров произошло не вчера? - удивлялся я, разглядывая гостиную. Повсюду были разбросаны какие-то исписанные чертежи, куски металла, кристаллы и даже кости. - Выглядит так, как будто вы здесь живёте куда дольше остальных.
        - Так и есть, - расчёсывая пальцами свою бороду, подтвердил мужик. - Уже полгода тут кочую.
        - Почему? - вдруг спросила Ника. - Вы знали о надвигающейся угрозе и заранее переселились.
        - Ахахах, нет конечно! Я кто по-твоему? Прорицатель? Просто на поверхности меня уже достали со своими просьбами. Чуть ли не каждый день наведывался очередной важный охотник, которому требовались доспех или оружие. Мне надоело, вот я и попросил у ассоциации местечко, где смогу жить без забот.
        - То есть, вы теперь ненавидите создавать артефакты, потому и спрятались под землёй?
        - Рогатый парнишка, разве похоже на то, чтобы я ненавидел дело всей жизни? Ты оглядись! Что видишь?
        - Кучу каких-то схем, рабочий стол, инструменты…
        - Ну во-о-от! Вряд ли у того, кто ненавидит своё ремесло, дом был бы завален вещами для работы, верно?
        - Тогда в чём причина отказа? Раз вы не бросили дело, то почему не хотите взяться за мой заказ.
        - Твой заказ? И что это? Какой-нибудь меч из костей орков или ожерелье из зубов кошмарных гончих? Пожалуй, сразу откажусь, что бы это ни было. Не собираюсь тратить время на создание очередной второсортной побрякушки. Я уже создал венец всей моей жизни, истинный шедевр. Сделать что-то лучше него будет почти невозможно. Для этого потребуются ресурсы, которых не достать даже из тел сильнейших S-ранговых боссов!
        - Выходит, это и есть ваша проблема? Всего-то?
        - Ха! Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Да даже сейчас с обилием всех этих монстров ты не сыщешь особо ценного сырья. Ты, видимо, тот рогатый, что недавно ходил на электрическую змеюку. Один мой друг из гильдии рассказывал о когтях и чешуе того существа. Скажу так: даже они не дотягивают до установленного мною минимума. Подумаешь, всего-то чуть прочнее других материалов… Пф-ф-ф! Мне нужно что-то особенное… Что-то, что сможет разжечь мою страсть…
        Я не желал затягивать разговор, а потому просто показал Клык праматери вместе с Ветвью великого дерева. Пускай по меркам системы они были всего-навсего A-ранговыми, но у каждой из этих вещей имелась своя уникальная особенность.
        Стоило в одной руке блеснуть иссиня чёрному зубу босса-насекомого, как взгляд ремесленника моментально изменился. Следом за этим во второй руке появилась переплетённая, словно из корней, ветвь, что была словно живая. От этого зрелища глаза бородача чуть не вывалились из орбит.
        - Что это? - протянул руки он. - Никогда не видел чего-то столь уникального!
        «Так просто?! - реакция ремесленника была неожиданной. Он выражал неподкупный интерес. - Не думал, что этого будет достаточно. Это потому, что материалы, добытые через систему, лучше тех, которые добывают вручную?»
        Сперва мне показалось это слегка странным, но потом понял, что всё логично: всякие кости и шкуры монстров добывают в огромных количествах. За то время, что я охотился по подземельям, встретил уйму чудищ, но добыть удалось всего три типа ресурсов.
        «Похоже, они и в самом деле такие редкие. Если смотреть под этим углом, то моё предложение использовать в качестве сырья сразу две эти вещи должно показаться ему невероятным событием. Что ж, я от этого только выиграю».
        - Ну так что скажете? - как по щелчку пальцев прячу материалы обратно в инвентарь. - Теперь вы готовы взяться за дело?
        - И что конкретно ты хочешь, чтобы я изготовил?
        - Это же очевидно - древковое оружие. В идеале копьё.
        - Хм-м-м… - поглаживал бороду мастер. - Копьё значит… А вот и нет! Не буду! Думал, покажешь мне эти редкости, и я тут же соглашусь? Хрен тебе!
        Со стороны могло показаться, что он и в самом деле настроен дать отказ, но по факту это было не так. Скорее наоборот: он хотел выторговать как можно более хорошие условия:
        - Платить-то чем собираешься? Деньги мне не нужны, но вот…
        - Другие материалы сойдут?
        - М? - вновь оживился торгаш. - Покажи-ка мне, что там у тебя.
        На этот раз в руках оказалась Пластина стража. Материал хоть и C-ранговый, но зато с особым свойством увеличивать сопротивление к физическому урону.
        - Впервые вижу такую штуку! - он сделал шаг вперёд и вырвал хитиновую пластину из рук. - Дай-ка сюда!
        - Одну в качестве задатка оставлю прямо сейчас. А по завершении работы - ещё одну.
        - Не-е-ет, этого мало…
        - Мало? И чего же вы ещё хотите? - вздохнул я, понимая, что больше у меня не было козырей. Вряд ли создателю магических вещей пригодятся щит или посох, что пылились в отдельных ячейках хранилища.
        - Покажи те две штуковины ещё разок!
        В руках вновь появляются ветвь и клык. Рыжебородый вновь выхватывает оба материала и начинает их осматривать. Где-то с минуту он изучал сырьё, довольно кивая и тарахтя что-то под нос.
        - Решил! - громко выдохнул он. - Помимо двух обещанных пластин я возьму всё, что останется от них!
        «Да это разве условие? Пусть хоть половину материалов забирает, если сможет сделать что-то толковое!» - обрадовался я.
        - По рукам! - протягиваю ладонь. - Как долго мне ждать?
        - Приезжай сюда ровно через неделю. К этому сроку всё будет готово!
        Разобравшись с последним делом, я смог вернуться к своему плану по прокачке. Целью на ближайшие два дня было по максимуму использовать остаток баффа на увеличение опыта, вместе с тем уничтожив как можно больше монстров, как-никак за задание по устранению вторжения давалось четыреста с небольшим тысяч опыта.
        «Два или три уровня не будут лишними».
        Как только выбрался на поверхность, я сразу же открыл приложение и наметил маршрут зачистки. На его пути пролегало с десяток мест скоплений монстров, а также логова двух боссов.
        Первым делом я решил испытать системное снаряжение. С ним ловкость достигала семисот единиц, что наделяло меня невероятной скоростью передвижения и реакцией.
        Стоило только взять разбег, как стало ясно, что безо всяких навыков я бегаю примерно также, как это было раньше под спринтом десятого уровня.
        Разумеется, это не было пределом. После проверки физических данных, я проверил максимально возможную скорость перемещения. Делалось это в мире Пустоты, дабы не обращать внимание на преграды, и под действием фантомного ускорения.
        «А неплохо! - радовался я, глядя на карту в смартфоне. - За те пять минут, которые действовал навык, удалось пробежать едва ли не пол-Москвы! Пускай и не телепортация, но результат куда выше моих ожиданий».
        Проверив мобильность, я перешёл к самой мякотке - боевой части. Рядом с моей позицией как раз находились два скопления монстров. На них я и проверил свои новые способности в деле.
        Испытания также были поделены на две части: сперва в Броне следопыта, а затем в технологичном доспехе от Нимбуса.
        Оба результата оказались достойными. Если в первом случае упор был на скорость и применение боевых навыков, то во втором - на грубую силу. Причём костюм, созданный инженерами, оставил очень положительные впечатления от использования.
        Поначалу мне казалось, что он-то уж точно никак не сможет сравниться с A-ранговым комплектом, но на деле и у него были свои плюсы: во-первых, с ним затраты маны и физических сил уменьшались в десятки раз, а во-вторых, он наделял тем, чего не могло быть у охотников класса ловкачей вроде меня - поразительной ударной мощью.
        За счёт своих новых возможностей эти два дня я без перерыва зачищал от чудовищ не только Москву, но и прилежащие к ней области. Временами натыкался на другие группы охотников и помогал им, но чаще всего ходил в одиночку.
        На исходе второго дня, когда усиление от эликсира спало, пришёл черёд подвести итоги. Плоды моих усилий не могли не радовать.
        «Поднялся до пятьдесят восьмого уровня, убил двух глобальных боссов и полдюжины обычных, прокачал навыки, заработал около полутора миллионов золотых и выбил ещё один Осколок мироздания».
        Расстраивало только одно: из-за мизерного числа получаемого опыта с обычных монстров Гекате удалось взять лишь два уровня. Сейчас пантера была шестьдесят третьего.
        Завершив вылазку, я собирался отправиться в убежище и передохнуть, но стоило приблизиться к центру города, как в голове вдруг прозвучал тихий голосок, который будто звал меня к себе.
        Необходимости гадать, кому он принадлежал не было, ведь голос распространялся по связи, что была между мной и моими питомцами.
        «Похоже, змеёныш вылупился!»
        Разумеется, я подкорректировал обратный маршрут, дабы добраться до Останкинской башни, где и оставил третьего.
        Спустя некоторое время уже был на месте. Хотя и боялся, что со змеёнышем может что-то произойти, ничего подобного не случилось. Стоило мне только перенестись в мир Пустоты, как почти сразу же отыскал зверька.
        Когда увидел еле плывущего по воздуху малька, тут же взял его на руки. Существо совсем не противилось. Оно обвилось вокруг руки и заурчало. Поведение совершенно не соответствовало его сородичам, с которыми мне довелось сражаться прежде.
        Монстрик был длиной с локоть и в данный момент сильно напоминал Умбру в её первой форме.
        - Точно! - поглаживая гладкую чешую детёныша, я разглядывал как небольшие искорки электричества пробегали вдоль его тела. - Нужно же дать тебе имя!
        - Ви-и-и? - с непониманием в глазах ответил малыш.
        - Раз уж ты владеешь стихией молний, а мой принцип придумывания имён ни капельки не изменился, то пусть будет…
        Без раздумий вызываю меню, открываю список питомцев и нажимаю на последнего.
        [НАЗОВИТЕ ЖЕЛАЕМОЕ ИМЯ]
        - Зевс!
        [ПРИНЯТО! ИМЯ ПИТОМЦА ИЗМЕНЕНО]
        - Теперь ты у нас Зевс, повелитель молний. Понял?
        - Вир-р-р! - довольно промурлыкал питомец.
        «Хорошо, что у него такой же покладистый характер, как и у Умбры».
        До вылупления змеёныша я думал, что не смогу его взять с собой в убежище, ведь из полуметрового яйца по идее должно было появиться существо куда большего размера, но реальность оказалась иной - эта кроха спокойно поместилась в рюкзак, который прежде использовался для транспортировки Умбры.
        Разумеется, даже с простым рюкзаком меня бы не пустили внутрь без проверки, поэтому на базу я проник, минуя посты охраны при помощи перехода в пустоту.
        - Ви-и-и! - пищал малой, пока мы ехали до четвёртого убежища.
        «Веди себя тише! - пояснял ему через связь. - Скоро приедем домой, и я тебя выпущу».
        Встретили нового «члена семьи» очень неплохо. Можно было предположить, что Умбра начнёт ревновать или воспримет змеёныша в штыки, но на деле она стала первой, кто привязался к мальцу. Прошло всего десять минут после их встречи, как Зевс, словно меховой воротник, расположился на плечах ящеродевочки и с доступной высоты с интересом разглядывал происходящее вокруг.
        Пока я ждал приготовления ужина, у меня было время посмотреть сводку новостей.
        «Исчезновение врат: времена охотников подходят к концу?»
        Люди уже задумывались о том, что произойдёт после устранения всех монстров, хотя большинство населения стран точно также, как и наша прятались в убежищах.
        «Пекинские охотники первые в мире отбили поверхность. Построено уже восемь баз!»
        Достижения китайцев и вправду удивляли. У нас даже в Москве ещё не было ни одной. Военные вроде заявляли, что вот-вот начнётся операция, но конкретных дат не называли.
        «В пустыне Сахара обнаружен самый крупный в истории босс. Африканцы забили тревогу и просят у других стран помощи в уничтожении Песчаного червя».
        Эта новость меня раззадорила. Если появится шанс, я бы определённо хотел сразиться с той тварью.
        «Кстати о боссах… - я вывел окошко с заданием. За пару дней число прогресса поднялось с трёх процентов до двадцати четырёх. Эти цифры навели меня на определённые мысли. - За Грозового императора я получил около двух процентов. Парочка уничтоженных глобальных боссов совместно дала порядка шести. Выходит, другие охотники подняли оставшиеся пятнадцать процентов. Если грубо, то они убили где-то пятерых глобальных боссов. Получается, что в данный момент по Земле ходит не менее двадцати пяти таких же чудищ. Сфокусировавшись на них, смогу быстрее выполнить задание, заработать осколков и поднять уровни».
        - Лёша, ужин готов! - Олеся отвлекла от раздумий, и я отправился за стол.
        Остаток вечера прошёл в кругу семьи. После того, как подкрепился и отдохнул, я немного поэкспериментировал с добытым на охоте мясом монстров, тем самым подняв навык приготовления пищи до второго уровня.
        Глава 26
        На следующий день, ни свет ни заря, пришло сообщение из центра. Глава ассоциации собирал охотников, желая сообщить какую-то новость.
        Это звучало интригующе, - как-никак, не каждый же день этот человек созывал всех имеющихся охотников, - поэтому я выделил пару часов, чтобы съездить в штаб и узнать, что происходит.
        На сборы ушло не более тридцати минут, и вот уже мы вместе с Гекатой и Зевсом ехали под землёй на скоростных вагонах.
        Едва увидев очередь у поста охраны, я понял, что на собрании будет не протолкнуться. Разумеется, толкаться в толпе не хотелось, особенно с монстром, что сидел в рюкзаке за спиной, поэтому мне вновь пришлось воспользоваться переходом в параллельный мир Пустоты.
        За те пять минут, что действовал навык, я добежал до зала. Рюкзак с малышом решил на время мероприятия оставить в том мире. На всякий случай попросил пантеру составить ему компанию и приглядеть.
        Как только перешёл в реальность, я сразу же заметил впереди стоящую группу. Это были Кристиан и остальные из гильдии «Торрес». Подходить ближе по объективным причинам не стал.
        Не зная, чего ожидать, я внимательно прислушивался к разговорам охотников. Это оказалось сложной задачей, ведь гул в помещении стоял невыносимый. Даже с моим чутким слухом требовалось приложить усилия, чтобы отделить разговор кого-то конкретного.
        До того, как я успел извлечь хоть какую-то полезную информацию, на противоположном конце зала распахнулась дверь. Внутрь вошёл глава ассоциации в сопровождении Ульяны Громовой и ещё пары человек. Шум моментально сменился полной тишиной.
        Организатор не стал терять времени и сразу перешёл к делу:
        - Рад приветствовать всех присутствующих! - он прошёлся из стороны в сторону, а затем остановился по центру и сделал глубокий вдох. - Я даже не смел надеяться, что всего через три дня после появления армии монстров нам удастся избавить город от основных угроз. К счастью, наши охотники это сделали. Вы это сделали! Благодаря усилиям каждого мы можем перейти к следующему этапу - возврату поверхности. И начнём мы с создания первого наружного лагеря, что будет возведён уже сегодня. Должно быть, вы уже заметили людей, что пришли вместе со мной? Один из них - главнокомандующий армии, генерал Василий Морозов. Передаю слово ему.
        Мужчина лет пятидесяти на вид вышел на центр и занял место. Он не стал медлить, а потому сразу же выложил всё как на духу. Он рассказал, что за прошедшие дни лишь Москва и ещё порядка пяти городов смогли оттеснить монстров, и именно с них Ассоциация охотников совместно с войсками собирается начать глобальную операцию по возврату поверхности.
        Для того, чтобы это сделать сперва придётся возвести наземные базы. В качестве мест дислокации были выбраны наиболее подходящие военные объекты, которые были покинуты во время нападения чудищ.
        Генерал озвучил подробную стратегию, но если выделить основную мысль, то она была довольно простой: низко и среднеранговые охотники совместно с военными возьмут на себя задачу по возведению баз и зачистке местности от малых групп монстров, тогда как высокоранговые охотники будут задействованы для устранения особо опасных субъектов по всей стране. К оным мужчина причислял орды чудовищ и сильных боссов.
        Меня вполне устраивал подобный расклад, поэтому я сразу же согласился на участие. Причин было две: во-первых, не нужно было искать местоположение монстров самостоятельно, ведь этой работой занимались отдельные люди, а во-вторых, ассоциация брала на себя все обязательства по организации, транспортировке и обеспечению. Грубо говоря, это были всё те же миссии, но в большем масштабе и с повышенной оплатой.
        «Как только вся эта галиматья с вторжением закончится, на заработанные деньги построю нам с сёстрами домик и буду тихо-спокойно жить».
        После собрания нам сообщили, что ближайший вылет запланировал на завтра и порекомендовали набраться сил, но я не стал отступать от намеченных планов и отправился на поверхность. В Подмосковье нашли ещё парочку боссов, один из которых мог быть глобальным, а мне не хотелось упускать шанс добыть ещё осколков.
        Как оказалось, моё рвение было напрасным. По итогам охоты единственное, что я получил - это чутка опыта и золотишка. А тот самый «босс» хоть и выглядел устрашающе, на деле оказался всего-навсего монстром с золотой рамочкой.
        «Ну и что, что сегодня навар небольшой, зато мне удалось проверить Зевса в бою», - разглядывая окно статуса змеёныша, подбадривал я сам себя.
        [ИМЯ: ЗЕВС
        ВИД: ДЕТЁНЫШ ГРОЗОВОГО ИМПЕРАТОРА
        КЛАССИФИКАЦИЯ: ЗВЕРЬ
        РАНГ: S
        УРОВЕНЬ: 68
        ОПЫТ: 9787/40244 (24 %)
        ОЗ: 9693/9693
        ОМ: 8998/8998
        ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 119
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 145
        ЛОВКОСТЬ: 170
        ИНТЕЛЛЕКТ: 162
        НАВЫКИ
        АКТИВНЫЕ:
        ДЫХАНИЕ БУРИ - 2 УРОВЕНЬ
        ГРОЗОВОЕ КОЛЬЦО - 2 УРОВЕНЬ
        ПАССИВНЫЕ:
        ЩИТ МОЛНИЙ (УНИКАЛЬНОЕ)
        НЕБЕСНЫЙ СТРАННИК - 3 УРОВЕНЬ]
        Не смотря на понизившуюся после вылупления выносливость, остальные характеристики абсолютно не изменились.
        Сказать того же о навыках было нельзя: из двух пассивных, сохранился лишь уникальный «Щит молний», который делал Зевса неуязвимым к атакам этой стихии, а заодно бил током ближайших врагов, если те имели смелость подойти достаточно близко.
        Полёт малыша оказался не особенностью его вида, как можно было подумать ранее, а отдельным пассивным навыком. Он активировался автоматически, но вместо маны расходовал физические силы, то бишь монстрик просто-напросто со временем уставал. Благо была возможность прокачать это умение, чтобы сократить расход сил детёныша и вместе с тем увеличить скорость полёта.
        С активными способностями всё было куда проще. Одно из них позволяло испускать кольца из молний и работало примерно так же, как и у взрослой особи - Грозового императора, а с помощью другого Зевс мог выпускать из пасти нечто вроде шквала сильного ветра в конусе пред собой.
        «По эффективности массового поражения Зевс ничуть не уступает Умбре. Даже боюсь представить, что произойдёт, устрой они совместную атаку».
        На следующий день, как и планировалось, был вылет. Первым на очереди оказалась Астрахань. Там бушевала орда из гоблинов, орков и огров. Даже командой из десяти человек нам пришлось потратить более шести часов, чтобы подготовить лагерь и разобраться с чудищами.
        Пускай среди существ не было глобальных боссов, да и сами монстры оказались не высоких уровней, из ситуации всё же получилось извлечь выгоду. И я, и оба моих питомца получили по одному уровню за эту операцию.
        После Астрахани была Казань, затем Екатеринбург, Красноярск и Благовещенск.
        Во время последнего сражения врагом оказалось громадное медведеподобное чудище. Против такого было сложно биться даже в группе из двадцати человек. Его толстая шкура защищала практически ото всех атак. К счастью, тактика взять измором вкупе с многочисленными ранениями сферами пустоты подействовала как нужно.
        С медведя мне выпало целых два осколка и мешочек с золотом, но это совсем не стоит внимания, ведь после уничтожения чудища выскочило не только уведомление о получении шестидесятого уровня, но и кое-что совершенно иное.
        [ДОСТИГНУТ ПОРОГ РАЗВИТИЯ! ДАЛЬНЕЙШЕЕ ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ НЕВОЗМОЖНО!]
        Поначалу я не знал как на это реагировать. В голове поселилась куча вопросов.
        «Шестидесятый уровень - мой максимум? Выходит, что больше не получится поднять характеристики естественным путём? Только за счёт обновления экипировки? Чего теперь ждать от системы?»
        Но ответов получить было неоткуда, поэтому я решил не сильно заморачиваться.
        «В принципе, для меня это не так уж и важно. Я уже далеко не слабак. Вряд ли кто-то кроме сильнейших глобальных боссов представляет для меня угрозу».
        Пускай и смирился, но всё же на следующий день я пошёл проверить, действительно ли система заблокировала дальнейшее повышение уровня. Мне пришлось в одиночку отправиться в соседний город, где находилось порядочное количество монстров, и вскоре, когда полоса опыта заполнилась до сотни, ответ был получен.
        [УРОВЕНЬ: 60
        ОПЫТ: 153104/152580 (100 %)]
        За убийство чудищ очки опыта по-прежнему начислялись, но повышения уровня так и не происходило.
        Отложив эту проблему на потом, я вернулся к своим обязанностям. Перелёты из города в город и ежедневные сражения с монстрами заняли чуть больше недели. Их результатом стала не только очистка населённых пунктов, но и последующее официальное заявление Ассоциации охотников, в котором говорилось, что наша страна избавилась от влияния блуждающих монстров.
        Конечно же, они не учитывали малые группы и существ-одиночек, но даже так людям уже можно было потихоньку возвращаться на поверхность, ведь основной угрозы больше не существовало.
        Едва завершился мой «тур» по России, я поспешил вернуться в Москву. Один денёк полностью посвятил отдыху, но на следующее же утро мне сообщили о возможности войти в состав второй группы по уничтожению песочного червя в Африке.
        От предложения отказываться не стал. Во-первых, с босса, на которого со всего мира собирали рейд из сильнейших охотников, должен был быть офигенный лут, а во-вторых, ещё с того момента, как у знал о таком сильном противнике, я захотел с ним сразиться и испытать свои силы. Тем более, что ремесленник, взявшийся за поручение, уже его выполнил и приглашал забрать результат.
        Перед вылетом у меня было пару часиков, а потому я, конечно же, забежал к бородачу за своим новым оружием.
        В первый же миг, как только увидел этот симбиоз ветви дерева и вытянутого чёрного наконечника, я буквально потерял дар речи. Оно выглядело как произведение искусства и при этом излучало необъяснимую силу.
        Когда рассматривал творение мастера, никаких окон с описанием не появилось, отчего я подумал, что система не принимает созданные пробуждёнными мастерами предметы. Я уже было расстроился, но стоило взять оружие в руки, как перед глазами появилось другое уведомление.
        [ОБНАРУЖЕН НЕОПОЗНАННЫЙ ПРЕДМЕТ. ХОТИТЕ РАСПОЗНАТЬ?]
        Ничего кроме «да» я ответить не мог, а потому в ту же секунду отобразилось подробное писание.
        [ПРЕДМЕТ: БЕЗЫМЯННОЕ КОПЬЁ
        РАНГ: S
        КЛАСС: ДРЕВКОВОЕ
        ОПИСАНИЕ: КОПЬЁ, СОЗДАННОЕ ИЗ КЛЫКА ПРАМАТЕРИ И ВЕТВИ ДРЕВНЕГО ДЕРЕВА. НАДЕЛЯЕТ ВЛАДЕЛЬЦА ПОРАЗИТЕЛЬНЫМ ПРОВОРСТВОМ, А ТАКЖЕ СПОСОБНОСТЬЮ «РАЗЛОЖЕНИЕ МАНЫ». КОПЬЁ ИМЕЕТ ОСОБОЕ СВОЙСТВО - «БЕСКОНЕЧНЫЙ РОСТ»
        РАЗЛОЖЕНИЕ МАНЫ: ПРИ ПРЯМОМ КОНТАКТЕ РАЗВЕИВАЕТ ЛЮБУЮ МАГИЧЕСКУЮ СПОСОБНОСТЬ. ЧЕМ ДОЛЬШЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ, ТЕМ СИЛЬНЕЕ ЭФФЕКТ
        БЕСКОНЕЧНЫЙ РОСТ: ОРУДИЕ ПИТАЕТСЯ МАНОЙ ВЛАДЕЛЬЦА, ЗА СЧЁТ ЧЕГО ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ И НАПОЛНЯЕТСЯ ЭНЕРГИЕЙ. ПРИ КАЖДОМ ПЕРЕПОЛНЕНИИ СРАБАТЫВАЕТ ЭФФЕКТ ПРОИЗРАСТАНИЯ, БЛАГОДАРЯ ЧЕМУ ПРОЧНОСТЬ КОПЬЯ НАВСЕГДА УВЕЛИЧИВАЕТСЯ НА 5 %. КОЛИЧЕСТВО ПРОИЗРАСТАНИЙ НЕОГРАНИЧЕНО. ПОКАЗАТЕЛЬ ПРОЧНОСТИ ОРУДИЯ НЕ МОЖЕТ ОПУСТИТЬСЯ НИЖЕ ЕДИНИЦЫ
        СВОЙСТВА: +500 К ЛОВКОСТИ И 40 % ФИЗИЧЕСКОГО ПРОБИВАНИЯ]
        «Из двух материалов A-ранга вышло S-ранговое копьё?! Причём сохранились свойства как клыка, так и ветви!»
        Читая описание, я не мог понять, как у мастера вообще получилось сделать что-то столь мощное, поэтому спросил у него напрямую. Тот ответил, что он не просто создаёт артефакты, но и повышает итоговое качество результата.
        «Я ничуть не жалею, что ради знакомства с ним пришлось отдать экстракт Нике! - осознавая, как мне повезло, я внутренне ликовал. - Чёрт, да если бы у меня попросили ещё с десяток таких, с радостью бы отдал!»
        Закончив разглядывать это чудо, я поторопился его примерить.
        [ОШИБКА: НЕВОЗМОЖНО ЭКИПИРОВАТЬ БЕЗЫМЯННЫЙ ПРЕДМЕТ! ДЛЯ ДАЛЬНЕЙШЕГО ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ ПРОИЗНЕСИТЕ ЖЕЛАЕМОЕ НАЗВАНИЕ]
        Мне не хотелось слишком заморачиваться из-за одного лишь названия, а потому сказал первое, что пришло в голову:
        - Истребитель магов.
        [ПРИНЯТО! НАЗВАНИЕ ПРЕДМЕТА ИЗМЕНЕНО]
        [ПРЕДМЕТ «ИСТРЕБИТЕЛЬ МАГОВ» ЭКИПИРОВАН]
        Не почувствовать прибавку пятисот очков ловкости было попросту невозможно. От внезапно нахлынувшей волны сил у меня едва ли не закружилась голова.
        «Скорее бы уже вылет!» - держа копьё в руках, я смотрел на безумные числа в статусе.
        [ХАРАКТЕРИСТИКИ
        СИЛА: 143
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 143
        ЛОВКОСТЬ: 1130 (+900)
        ИНТЕЛЛЕКТ: 460 (+250)
        (ДОСТУПНО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК: 14)]
        «Ловкости уже больше тысячи… Что же будет, когда я накоплю на S-ранговый комплект брони?!»
        После того, как распрощался с умельцем, я вместе с Никой, Кристианом и ещё двумя из списка ранкеров отправился к точке сбора. Небольшой самолёт уже ожидал нашу группу на военной авиабазе. Организация была на высшем уровне: едва мы расселись по салону, как пилот тут же объявил о взлёте.
        Заявленное время полёта было не менее шести часов, так что можно было немного набраться сил перед боем. Я сам от себя такого не ожидал, но в итоге проснулся только по приземлении.
        В крохотном однополосном аэропорту нас встретили здешние охотники. Три массивных внедорожника вместе с проводниками уже были подготовлены встречающей стороной.
        Пока мы добирались до места, я от нечего делать ковырялся в системе. Само собой, не мог обойти стороной и статус активных заданий.
        [ЛЕГЕНДАРНОЕ ЗАДАНИЕ: ПРЕЕМНИК ПРОВИДЦЕВ
        ЦЕЛЬ: СОБРАТЬ ОСКОЛКИ МИРОЗДАНИЯ (91/100)
        ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 8 ОСКОЛКОВ МИРОЗДАНИЯ
        ВРЕМЯ: ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ЗАДАНИЯ «ВТОРЖЕНИЕ»]
        Совсем недавно я рассчитывал, что соберу как можно больше осколков, но совершенно не подозревал, что частота выпадения будет такой нестабильной. Убивая всех монстров, что встречались на пути, мне не удалось добыть даже десяти.
        [СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ: ВТОРЖЕНИЕ
        ЦЕЛЬ: УСТРАНИТЬ БЛУЖДАЮЩИХ МОНСТРОВ (96,31 %)
        ВРЕМЯ: 15 ДНЕЙ]
        Прогресс второго задания тоже не отставал. От изначально предоставленного времени оставалась ещё половина, но устранение монстров было почти завершено.
        Спустя пару часов после выезда мы подъехали к точке сбора. Здешние военные возвели тут крупный лагерь, который вполне можно было назвать палаточным городком.
        Нам сообщили, что основная группа уже выдвинулась к месту сражения и сориентировали на местности. Оно находилось в нескольких километрах, но добраться до него на машине было нельзя, поэтому рассчитывать охотники могли лишь на свои силы. Благо отобранные кандидатуры, - в том числе и я, - имели возможность самостоятельно пройти такое расстояние.
        Хотя приехали мы все вместе, я не собирался медлить, а потому выдвинулся первым. Невероятное количество ловкости вкупе с прокачанным до максимума фантомным ускорением позволили быстро добраться до поля битвы.
        Особо искать коллег не пришлось, ведь они противостояли громадных размеров червю. Даже в полутьме его было непросто упустить, особенно, если учесть, как истошно он визжал от ударов какой-то охотницы.
        «Кто это? - пока бежал в их сторону, я разглядывал, как искусно девушка рассекает своим тонюсеньким мечом. - У неё рапира? Ещё и… крылья?!»
        Она, словно танцуя, грациозно рассекала по небу и с каждым выпадом оставляла на теле чудища заметные порезы. Босс, очевидно, желал поймать эту назойливую муху, но каждый раз, когда собирался проглотить врага, та успевала скрыться из виду, а затем объявлялась совершенно в другом месте.
        Очевидно, бой был неравным. Охотница просто играла с монстром. Сила и размер существа не давали ему ни единого преимущества.
        Наблюдая за ней, я не заметил, как приблизился к основной группе. Достав оружие, уже собирался вступить в бой, как вдруг над головой червя появилась яркая вспышка, а через миг какой-то объект влетел в землю.
        Червь издал странный звук, а затем его тело, разрубленное на части, грохнулось на землю, подняв облако из песка.
        В том месте, куда приземлилось нечто, показалась фигура той самой мечницы. Одним движением она смахнула остатки врага с клинка и вложила орудие в ножны.
        «Повезло, так повезло… - вздохнул я, глядя на поделённый надвое труп чудища. - Даже коснуться червя не успел, как его прикончили…»
        Почти сразу пришло осознание, что я прилетел в эту долбанную пустыню напрасно, из-за чего настроение испортилось окончательно.
        Вот только секунду спустя это уже было не важно, ведь перед глазами выскочила уйма сообщений.
        [СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ВТОРЖЕНИЕ» ЗАВЕРШЕНО! ЗА ЕГО ВЫПОЛНЕНИЕ ВАМ ДОСТУПНЫ НАГРАДЫ:
        1. 409500 ОЧКОВ ОПЫТА
        2. 1000000 ЗОЛОТЫХ МОНЕТ
        ХОТИТЕ ПРИНЯТЬ?]
        [ЛЕГЕНДАРНОЕ ЗАДАНИЕ «ПРЕЕМНИК ПРОВИДЦЕВ» ЗАВЕРШЕНО! НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ БУДЕТ ДОСТУПНА ПОСЛЕ ПЕРЕНОСА]
        [ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПРОХОЖДЕНИЕМ ОТБОРА! ВЫ БУДЕТЕ ОТПРАВЛЕНЫ В ИЗУМРУДНЫЙ ЛЕС]
        «Что за отбор? - я не мог понять, что за фигню пытается выкинуть система в этот раз. - И какой такой Изумрудный лес?!»
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 10 СЕКУНД]
        «Чего? Прямо сейчас?»
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 9 СЕКУНД]
        Мне не хотелось никуда отправляться против своей воли. Я сфокусировался на мысли, как же выскочить из этого «поезда», но отсчёт неумолимо приближался к нулю.
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 8 СЕКУНД]
        От нереалистичности происходящего, я громко выругался. В последний момент подумал: раз не могу ничего сделать, то хотя бы оставлю весточку сёстрам.
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 7 СЕКУНД]
        Достаю смартфон и запускаю приложение.
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 6 СЕКУНД]
        Связь всего на одном делении, но всё же есть.
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 5 СЕКУНД]
        Открываю список контактов и ищу Анну Волкову.
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 4 СЕКУНДЫ]
        Нахожу. Открываю окошко. Начинаю вводить.
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 3 СЕКУНДЫ]
        Отправляю сообщение. Копирую его, чтобы переслать ещё кому-нибудь из знакомых.
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛОСЬ: 2 СЕКУНДЫ]
        Замечаю контакт Ульяны Громовой.
        [ДО ПЕРЕНОСА ОСТАЛАСЬ: 1 СЕКУНДА]
        Едва успеваю открыть диалог и вставить скопированное сообщение, как телефон выпадает из рук, а окружение меркнет…
        Конец третьего тома.
        Послесловие