Холодное лето 1402-го. Том 2 Сергей Руденко
        Дважды рожденный #02
        Бастарду Дирку из небольшого торгового городка на Соне пришлось непросто. Сиротство вообще штука неприятная, но для своих 14 лет он оказался на диво здравомыслящим. Ничего удивительного если знать, что совсем недавно его звали Александр Валентинович Кузнецов, и в подмосковном Зеленогорске он успел прожить больше сорока лет. Правда, и в своем новом доме у землянина засидеться не получилось. Наемничать вообще опасно, даже в отряде приятеля-мага, поэтому в какой-то момент оказалось, что спасти жизнь ему могут лишь в столичном Дижоне. А там - свои соблазны. В главном городе Бургундии жизнь, конечно, куда богаче, и возможностей для карьеры немало. Но и шансов бесславно исчезнуть, к сожалению, хватает...
        Содержит нецензурную брань.
        Холодное лето 1402-го. Том 2
        Сергей Руденко. Холодное лето 1402-го. Том 2
        Глава 1
        Доброе утро, Ваша Светлость!
        ЦЕНТР ДИЖОНА, ДВОРЕЦ ГЕРЦОГОВ БУРГУНДИИ
        (11 апреля 1402 года, более месяца спустя)
        Утро едва только собралось вступить в свои права, а воскресная месса в спальне герцога уже заканчивалась. Накануне вечером, один из оруженосцев посетил духовника Его Светлости и со всем возможным почтением передал просьбу провести воскресную службу отдельно - лишь для него, ближайших слуг, и главное - прямо в личных покоях.
        «…В связи с необходимостью срочно уехать…» - расплывчато пояснил юноша, но вопросов не возникло.
        Конечно же, 84-ый настоятель аббатства Сен-Бенин не смотря на преклонный возраст и безусловное уважение паствы, пошел навстречу своему царственному подопечному. Прелат* Александр де Монтегю был старинного рода, привык к куда как более многочисленному окружению на своих службах, тем более они и в самом деле пользовались успехом, но своей духовной обязанностью считал все же поддержать своенравного подопечного.
        Герцог к весне 1402-ого тоже был не сильно молод - в январе он отметил шестидесятилетие - государственные заботы изрядно измотали его, но по-прежнему много ездил, а потому никто бы не осудил правителя, если б тот засветло покинул город, вынужденно пропустив одну из служб.
        - …существа порожденные Злом в большинстве своем несравнимо сильней людей. Лишь особые из нас - те, кого Господь отметил своим незримым перстом - способны противостоять слабейшим слугам Тьмы. И лишь святые или герои на равных бьются с сильнейшими из них. Однако даже могущественнейшие слуги Зла уязвимы к голосу храмов, и даже ужасающая власть их хозяев - демонов не спасает, когда благословленные должным образом колокола развеивают смрадную власть Дьявола.
        Видится мне, что Господь в мудрости своей зачем-то посчитал необходимым допустить это ужасающее испытание, что переживает Мир. Ибо без столь важного дара Его, Зло способно было бы с легкостью смести человечество.
        Однако уверен я, опасней всего для нас человеческая же гордыня, что не дает роду людскому объединить усилия и изыскать способ сокрушить Тьму. Именно гордыня и властолюбие правителей - вот величайшее испытание, что предстоит преодолеть добрым христианам, чтобы не просто уцелеть, а победить в этой битве…
        Не смотря на все попытки умерить голос, стоило священнику чуть увлечься, и слова его начинали грохотать, отражаясь от высоких каменных сводов герцогской спальни. Словно и впрямь обличая лично бургундского правителя в том, что Тьма отняла у рода людского власть над большей частью земель, и едва не заставила вообще впасть в ничтожество.
        Да, умение, выработанное за несколько десятилетий ежедневных служб и увещеваний, позволяло наполнять голосом куда как немаленькие храмы, что ему была комнатушка двадцать на двадцать шагов? В некоторые моменты казалось, что высокие замковые потолки и вовсе были придуманы лишь для того, чтобы удваивать весомость даже самых простых слов священника.
        Голос аббата давил, да и сами обвинения были не совсем беспочвенны, и это явно раздражало герцога:
        - Отче, мы же с вами помним, что пусть сила Святого Амиэля* и была велика, но тексты его - лишь сборники очевидных банальностей! Прости меня, Господи! Ни он сам при жизни, ни мы даже спустя годы ведь так и не знаем, почему на нас обрушились все эти неисчислимые беды? Кто или что распахнуло двери нашего мира демонам? Так что переходите уже к наставлению, святой отец! Хотя я, конечно же, догадываюсь, о чем оно будет… - герцог дал знак слуге, что он может начать снаряжать его в дорогу.
        - Дорогу открыли грехи и злодейства людские… - строго ответил священник.
        Но к своим годам аббат давно уже утерял желание лукавить, а возможность по-отечески наставлять одного из самых могущественных герцогов в Европе он, конечно же, ценил, и потому попытался смягчить невольную логику своих слов:
        - …Ваша Светлость, простите мне мою прямолинейность, но по городу бродят слухи, что Вы решили все же порвать со своим старшим родственником… - аббат выжидательно замолчал, давай возможность высказаться своему могущественному подопечному.
        Никакие определенные слухи на эту тему не бродили, но нынешнему королю Франции - Карлу VI де Валуа, на дворцовых приемах прозываемому «Возлюбленным», а в тавернах и на площадях «Безумным» - было лишь 34 года. Дижонскому владыке Филиппу II он приходился родным племянником, старшим родственником и сюзереном.
        Формально, конечно. Сейчас, даже внутри одного графства, если владелец какого-либо замка решал не подчиняться, заставить его было весьма проблематично. Но факт - оставался фактом: глупец-племянник все равно считался его «господином», и такой расклад искренне раздражал старого герцога. Пусть он при этом и прекрасно осознавал, что обращать внимание на это по нынешним временам, мягко говоря, неразумно.
        Из-за этого последние слова священника вызывали в нем чувство неловкости и гнева одновременно. Ведь герцог и в самом деле уже некоторое время прощупывал своих самых влиятельных вассалов на эту тему. Не в прямую, но умному человеку достаточно и намека. А учитывая, что определить кто же именно поделился своими догадками с аббатом вряд ли было возможно, это давало дополнительный повод для раздражения.
        За время небольшой речи сам он успел багроветь, а его полное одутловатое тело затвердело, герцог замер готовый взорваться, и чем дьявол не шутит - может и окончательно рассориться со своим духовником. Обязанности старого аббата по наставлению и раньше вынуждали его говорить не самые приятные вещи, поэтому такой вопрос нет-нет, а возникал. Чаще всего подспудно, но вполне ощутимо…
        Однако нет, слава Господу и сегодня оба они удержались от окончательного разрыва. Прелат сумел вовремя остановиться и не перешел к прямым обвинениям, герцогу же хватило сил проявить пусть не внешнее, но хотя бы «словесное» смирение, никак не прокомментировав подозрения священника.
        Некоторое время в полной тишине был слышен лишь треск горящих свечей да прерывистое дыхание двух главных действующих лиц. Оба они выглядели, словно после долгого бега. Только многие годы назад потерявший юношескую стройность Филипп II Смелый, не зря прозываемый чернью «Толстым», от волнения раскраснелся, а по-стариковски сухощавый аббат наоборот, еще больше побледнел. Он же сумел и первым взять себя в руки.
        Меньше чем через пару минут после возникновения этой неловкой и напряженной паузы, священник снова заговорил, и в последующие полчаса прочитал все необходимые молитвы, совершил все положенные ритуалы и таинства, среди прочего причастив и подобающим образом благословив герцога, его ближайших вассалов и слуг.

* * *
        Завершив, таким образом, воскресную мессу, аббат потратил еще пару секунд на то, чтобы закрыть библию и - позволив своему крепкому, скорее даже массивному служке начать убирать ее вместе с остальными принесенными с собой вещами в сумку - а сам снова обратился к герцогу. На этот раз, правда, всем своим видом подчеркивая, что доволен мессой и настроен весьма доброжелательно.
        Священник полностью сменил тон, всячески подчеркивая, что наставление закончено, а они могут немного «поболтать». Пока есть время, как два неглупых и, не смотря ни на что, уважающих друг друга человека:
        - Ваша Светлость, я так понимаю, что некие по-особому важные дела гонят Вас сегодня в путь?
        К этому времени герцог давно уже полностью пришел в себя, даже его лицо успело вернуть себе привычную расцветку, поэтому он охотно поддержал этот не имеющий никакого отношения к вере, но очень важный ритуал. Его люди должны были однозначно увидеть, что между ним и аббатством по-прежнему все прекрасно.
        Герцог отхлебнул за мгновение до этого поданный лечебный настой, на секунду задумался, наверное, взвешивая, насколько может быть откровенен и заговорил, решив вообще ни о чем не умалчивать. Вместо светски нейтральной маски его лицо разом постарело лет на десять.
        - Возможно, Вы еще не слышали, но я потерял замок, а вместе с ним и весь небольшой, но довольно преуспевающий анклав на нашей северной границе. Все что оставалось от графства Бриенн. Теперь, не считая нескольких синьорий в бывшем графстве Лангр лежащих куда южнее, на территории Шампани у меня осталось лишь небольшое пограничное баронство, а значит, сейчас мы совершенно открыты для набегов оттуда. Будь то слуги кого-то из прибрежных демонов, будь то вообще кто угодно…
        Даже самым юным из присутствующих не нужно было напоминать, что не все Зло имеет конкретного хозяина, упоминание которого осуждается даже в ругательствах, и что немалое число вполне обычных людей в нынешние времена творят беззаконие мало чем отличающее их от орков, волколаков или, прости Господи, троллей.
        - Крестьяне по нашим окраинным баронствам на севере теперь надолго забудут, что такое спокойный сон. Мы их предупредили, конечно, но уверен, эти болваны пока не очень понимают, что именно изменилось. К сожалению, скоро они осознают разницу между мелкими налетами лишь ради пропитания, и деятельным Злом, направляемым изощренным умом какого-нибудь демона или пусть даже одного из его слуг. Торговые пути по Сене и Марне тоже станут куда опаснее, чем раньше, а значит и товары, что поступают по ним, подорожают. Но по-настоящему плохо не то, что укрепление потеряно - случалось ведь такое и раньше, собственно, последние сто лет мы только и делаем, что отступаем. Особенно ужасно то, «как именно» это произошло!
        Властитель прервался, снова решая не увлекся ли он с откровенностью, но священник не произнес ни слова и, так ничего и не решив, герцог все-таки продолжил.
        - Замок Бриенн сдала сама графиня, дьявол ее побери! - немного смутившись, он перекрестился и продолжил вываливать подробности. - После смерти мужа она правила, как временная блюстительница владения, пока ее 9-летний сын и наследник не смог бы вступить в свои права. Но стоило врагам всерьез подступить, и она тут же сбежала с любовником, выкупив свободу душами немногих уцелевших вассалов, пейзан и замкового священника. Сбежала раньше, чем были исчерпаны не то что все возможности обороны, а фактически вообще до осады! Понимая свою вину, она не торопилась известить меня, - герцог побагровел, сделал паузу и буквально взорвался от гнева. - Хотя «бежала» эта шлюха все-таки в Дижон, но очень медленно и, по словам слуг, буквально «не сдвигая ног» до самого города! И это пока ее людей ели, а сам замок обживала Тьма!
        - Ваше Сиятельство, церковь может что-то сделать в этой ситуации? - с сочувствием уточнил аббат, прекрасно понимавший новые расклады.
        - Нет, время упущено и «отыграть» назад без очень большой крови уже не получится! Да и организовывать большой поход сейчас, - поморщился герцог, словно от зубной боли, - это все очень не ко времени, поэтому я и вынужден срочно ехать на нашу новую границу, смотреть на месте и делать все что смогу, чтобы укрепить ее… Что касается помощи, то наша новая крепость на север построена вокруг местной церкви Святого Петра. Уцелело там всего пару семей крестьян, но священник есть, и он не лишен ни соответствующего дара, ни умения, ни - что немаловажно - решимости. Так что в этот раз отдельных просьб к нашей Матери Церкви у меня, как ни странно, нет, - улыбнулся Филипп II, и аббат ответил ему понимающей улыбкой.
        Действительно, с тех пор как окончательно подтвердилось, что Господь и впрямь благословляет хотя бы малой толикой силы каждого выученного и рукоположенного священника, а не только святых (пусть и, предъявляя к священникам куда более строгие требования, чем раньше), участие церкви в делах военных стало делом куда как востребованным и фактически обязательным.
        Поэтому ситуация, в которой герцог на предложение помощи мог ответить, что нет мол, она не нужна, все и так нормально - была и в самом деле удивительно редкой. При обычном развитии событий властителю пришлось бы ощутимо потратиться, чтобы к его просьбе отнеслись с необходимым вниманием. И пусть твердой таксы на эту тему в местной епархии не существовало, дешево отделаться у него точно не получилось бы.
        В аббатстве Сен-Бенин как раз и готовили служителей «для службы» на стороне, и подобные переговоры герцог со своим духовником вели не раз и не два, а потому доброжелательные и одновременно понимающие улыбки на их лицах появились практически синхронно.
        Медведеобразный служка прелата в это время успел собрать все принесенное для мессы и аккуратно выдвинулся так, чтобы господин мог его рассмотреть.
        Со всем доступным при его статях смирением, он стал изображать свою полную готовность. Ни в коем случае не торопя аббата, но и одновременно давая ему, благовидный предлог покинуть замок, если разговор с герцогом он посчитает для себя исчерпанным. Но как оказалось, до этого было еще далеко:
        - Ваша Светлость, судя по всему для гарнизона крепости, конечно же, будет нанят и кто-то из Академии? - в голосе аббата звучало скорее утверждение, чем вопрос, но это и не удивительно: изменения, произошедшие в военном деле за последние сто лет, давно уже стали чем-то привычным, и даже, наверное, традиционным.
        - Да… - осторожно подтвердил Филипп II, сейчас и в самом деле не совсем понимавший, куда клонит его духовник.
        - Если Вы еще не успели согласовать имя мага, что наймете для этой компании, то хочу дать дружеский совет; дождавшись еще одного острожного кивка, прелат продолжил. - Вы же, наверное, слышали о нынешнем личном ученике архимага? Очень живом таком, и подающем немалые надежды юноше, которого два года назад приняли сразу на вторую ученическую ступень? Из баварских Бабенбергов…
        Уловив момент, когда складки непонимания на лице герцога разгладились - о маге-ученике из такого могущественного германского рода герцог, естественно, не мог не знать - священник удовлетворенно улыбнулся и сообщил:
        - Буквально на днях юноша вернулся из своего Поиска и подтвердил большую часть надежд. Вы же помните их правила? Когда соискатель желает не просто получить звание «мага», а остаться в Академии, и быть принятым в число полноправных магистров… То на последней ученической ступени он специализируется не в чтении лекций и прочем разном, а быстренько прослушав формальные дисциплины, набирает отряд по средствам и отправляется в личный поиск. Пытается совершить подвиг на благо сообщества… Так вот, за одну зиму ему удалось или совершить, или как минимум организовать и ли поучаствовать В ЧЕТЫРЕХ таких деяния!
        Дижонская Академия заслужено считалась одной из сильнейших в Европе и не учитывать ее в любых своих расчетах герцог не мог. Тем более что на глазах был пример, когда гильдия магии в Любеке вступила в слишком тесный союз с местными купцами, и дала отворот местному графу, заявив, что справятся они с защитой города и без его помощи. Ну и, соответственно, и с тратой местных налогов. Поэтому правитель, безусловно, знал обо всех основных особенностях в организации дижонской гильдии.
        Удовлетворенно откинувшись в своем кресле, аббат взял паузу, искренне наслаждаясь произведенным эффектом, и всем своим видом показывая, что ждет вопросов.
        - Гм, Святой Отец, располагаете ли Вы какими-либо подробностями этих…деяний?
        - О, о двух из них уже треплются все пьяницы в городском порту! Их просветили матросы с барка «Святой Герман», на котором отряд Вальдемара вернулся в город. И к слову - матросы не просто «слыхали» об этом, а были непосредственными участниками двух из подвигов.
        - С интересом бы выслушал этот треп… - герцог бросил недовольный взгляд на своего круглолицего личного цирюльника, подтверждая слухи о том, что следит толстяк за порядком не только на лице своего господина.
        - Команда «Святого Германа» зимовала в городке Бон-сюр-Сон, не успев вернуться в Дижон до становления льда. Если отбросить все хвастовство, то некоторое время назад тамошний городской совет нанял их, чтобы доставить отряд юного лиценциата к небольшому острову вверх по течению, путь к которому как раз успел вскрыться. Это известное место - неосторожные путешественники часто пропадали там вот уже лет двадцать, но кто тому виной - выяснить все не удавалось. Не успев прибыть туда, и это я говорю «буквально», люди Вальдемара выяснили кто тому виновник, и уже к вечеру…решили застарелую проблему, в сущности, не понеся никаких потерь, - развел руками прелат.
        - И кто или что это было? - с интересом уточнил герцог.
        - Крупное гнездо «земляных драконов». Старая матка - так называемая «королева» - и не меньше двух десятков ее выводка. Еще лет пять-семь, они достигли бы зрелости, после чего - боюсь, Сона стала бы слишком опасной для регулярного судоходства. Фактически непроходимой без серьезных совместных усилий с нашей стороны, - священник изобразил руками круг, подчеркивая, что имеет в виду весь Дижон, включая магов, Церковь и самого герцога, вместе с местным отделением торговой гильдии.
        Правитель недоверчиво повел бровью.
        - Матросы вовсю торгуют свежедобытыми пластинами из панцирей именно «земляных драконов», а в гильдии оружейников подтвердили, как их качество, так и предположительный возраст тварей! - заверил аббат. - Вести из города мы планируем получить чуть позже, когда река окончательно очистится ото льда.
        - А каково второе…событие, свидетелями которому были матросы?
        - Владения вашего проклятого соседа с запада - да, я имею в виду Маргота (будь проклято его имя) - стали вакантными! - в оглушительной тишине сообщил священник. - Демон смог ворваться в Бон, и пока наш юный лиценциат вместе с тамошним кюре пытался сдержать его натиск, тварь прикончил один из нанятых им людей. Кстати, тот же самый, что в одиночку справился с драконьей «королевой» днем ранее!
        - Святой Отец, что за неизвестного мне святого подвижника вы поминаете, рассказывая об этих подвигах?
        - По словам Вальдемара, он нанял этого юношу там же в городе. К сожалению, отец-дворянин не успел признать своего единственного сына, погибнув буквально накануне его рождения, и вот уже сам несчастный юноша едва не расстался с жизнью, совершая во славу Господа их четвертое деяние, - перекрестился аббат. - Наши герои не позволили запустить свою лапу в бресские болота тому, кого мы знаем по именем «Повелитель Оркус». Хотя при нашем с вами попустительстве он и сумел найти там себе последователей…
        - А чьим сыном мог быть этот юный герой? - явно заинтересовался герцог, хорошо знавший окрестную знать.
        - Простите Ваша Светлость, но тайна исповеди…
        - О, как жаль! - вполне искренне расстроился правитель, - я мог бы попробовать что-то сделать для бедняги…
        - А вы и можете! - улыбнулся аббат.
        - …продолжайте!
        - Это возвращает нас к началу разговора, - снова улыбнулся священник. - Мой совет состоит в том, что для гарнизона новой крепости Ваша Светлость будет искать кого-то в Академии не ниже чем из магистров второй, а может и первой ступени и обойдется ему это в целое состояние?
        - Без всякого сомнения, - грустно признал герцог, поморщившись, словно от внезапной зубной боли.
        - Могу поделиться с Вами новостью, что со вчерашнего дня в Академии появился новый магистр. Да, всего лишь третьей ступени, но по своим боевым умениям и силе, он вряд ли уступает большинству снобов второй ступени, и уж точно будет стоить Вам куда меньше, чем все остальные воины гарнизона. И самое главное: жизнь того несчастного героя о котором я упомянул, сейчас уже вне опасности, а его контракт с юным Бабенбергом - закончен. Однако как это нередко бывает, юноши сдружились и, пусть раненному понадобится некоторое время, чтобы прийти в себя, но если предложить ему должность одного из лейтенантов в новом гарнизоне, где магом будет его приятель…
        Наконец-то соизволив заметить готовность своего служки уходить, аббат подхватился, обозначил легкий поклон, и зашагал к выходу из герцогской спальни. Последний вопрос правителя догнал его уже в дверях:
        - Святой Отец, четвертый - это срыв планов того древнего италийского существа, а каким третьим подвигом отметилась героическая юность?
        - Простите Ваше Сиятельство, но я этого не знаю. Мне «не доверили» эту тайну даже на исповеди, сославшись на соответствующие клятвы, - улыбнулся священник, - однако самый юный из магистров Академии заверил меня именем Господа, что дело было горячее, а юный Теодорих (это тот юноша, о котором я упоминал) и там отличился, совершив некоторые подвиги даже в одиночку…
        - Спасибо, Отче! - задумчиво поблагодарил герцог.

* * *
        * ПРЕЛАТ(от лат. [praelatus] поставленный выше) - исторический термин, применявшийся к кардиналам, архиепископам, епископам, генералам и провинциалам монашеских орденов, аббатам и другим лицам, занимающим высокие должности в структурах Римско-католической церкви. В Средние века к прелатам относились, в том числе настоятели кафедральных и коллегиальных церквей и некоторые другие каноники.
        Аббат Александр де Монтегю - реальный исторический персонаж.
        * ПЬЕР АМИЭЛЬ ДЕ САРСЕНАС(1309 - 1389) - реальное историческое лицо, в 1350 - 1363 гг. действительно был настоятелем аббатства Сент-Бенин в Дижоне. Очень деятельный и умный человек - в нашем мире его карьера развивалась довольно удачно, и в истории священник остался одним из так называемых «псевдокардиналов». На Земле во второй половине XIV века в католическом мире случился Великий западный раскол, когда в некоторые моменты с 1378 по 1417 гг. одновременно существовало до трех римских Пап. Но в этом мире французские короли, как и любые другие человеческие правители, слишком большой власти набрать не смогли и Авиньонского пленения римских Пап просто не случилось, поэтому де Сарсенас (в отличие от своего земного альтер-эго) до самой смерти оставался в Дижоне и заслужено был удостоен канонизации под именем Святого Амиэля Дижонского.
        Глава 2
        Самый лучший день…
        ЗАПАДНАЯ ЧАСТЬ ДИЖОНА - РАЙОН АКАДЕМИИ, ПОЛДЕНЬ
        (11 апреля 1402 года, тот же день)
        Проснулся я совсем недавно, и что особенно приятно - без всякого принуждения со стороны. Разве что желудок достаточно откровенно намекал, что пора бы и пожрать, однако к полудню это не удивительно. Тем более в мои «здешние» четырнадцать.
        Вообще есть в этом возрасте, по-моему, хочется почти всегда. Если ты не собираешь помереть от укуса «какой-нибудь» адской твари, конечно… Но сегодня третий день как меня «подлечили», поэтому прежний - «детский» - аппетит вернулся и, наверное, даже со всей своей сэкономленной силой.
        Дорогу с болот я фактически не запомнил.
        К этому моменту как раз по-настоящему начало таять, и по заледеневшему за ночь насту сани первые полдня скакали так, словно мы затеяли гонки на деревянной телеге да по брусчатке. Правда, ощущал так болезненно дорогу лишь я. И дело, конечно же, было в укусе Адского пса.
        Когда я его проткнул своим измененным клинком и фактически пришпилил к месту, то прежде чем маг наконец-то сумел сконцентрировать на твари свои чары и изгнать, раздосадованная такой подставой она меня довольно крепко прихватила несколько раз. Успела как минимум дважды укусить за правый бок и один - за правую же руку.
        Хорошо хоть кольчуга не позволила от меня чего-нибудь оторвать, но клыки сквозь нее все же прорвались, ну и занесли некую-то адскую же гадость. В итоге Вовкины усилия приносили лишь временное облегчение, раны не закрывались, и все это превращало лечение в довольно рискованную лотерею.
        Только когда мы наконец-то прибыли домой, в Бон-сюр-Сон, приятель признался что, судя по всему, единственная возможность спасти мою жизнь прямо сейчас, это покалечить - отрезать воспалившуюся руку и изрядно покромсать почерневший бок… Возможно даже удалив одно или два ребра.
        Но сделать такое - так нафиг тогда вообще жизнь? Поэтому он предложил рискнуть, и попробовать добраться в Дижон, где с помощью магического источника Академии брался почти наверняка выжечь заразу.
        Правда, был еще нюанс.
        Из-за адской инфекции организм совсем ослаб, и просто отказывался сопротивляться, остро реагируя буквально на все подряд. К этому моменту даже просто дорожная тряска меня убивала, так что если бы река простояла еще не две, а три недели - вряд ли меня удалось спасти даже в столице герцогства.
        В общем, в Дижон мы рванули ради моего лечения, едва дождавшись вскрытия реки ото льда. Ну, по крайней мере, я-то точно, а вот у моего приятеля, естественно были и другие причины торопиться. Куда приятнее - лично-карьерные, так сказать!
        Наши совместные подвиги с лихвой перекрывали все его потребности в «достижениях на благо Академии» и в итоге он даже умудрился, разом перепрыгнул через важную карьерную ступеньку. Теперь Вовка был не какой-то там «лиценциат» или маг. Прошу любить и жаловать - магистр Вальдемар фон Лаубен цу Бабенберг.
        И пусть магистр пока только «третьей ступени»*, но до этой поездки в ближайшие лет пять-семь он о таком и мечтать не смел…
        Кстати, двухэтажный дом Вальдемара в столице был первым увиденным в этом мире жильем, хоть сколько-то соответствовавшим моим прежним земным ожиданиям.
        Нет, окончательное «решение» о переходе бывшая жена с хахалем мне, конечно же, «навязали», но это ничего не меняет. Идея-то меня и в самом деле изначально заинтересовала, а потому ту, небольшую борьбу между здравомыслием и мечтательностью, сейчас можно было бы и не учитывать. Ну и ждал-то я именно чего-то такого.
        Просто если бы не доставшиеся мне отблески личности Дирка, для которого мир вокруг и в самом деле был привычен и уютен, то землянину Александру Кузнецову все прежде увиденное показалось бы очень бедным, местами даже убогим, и совершенно не стоящим риска.
        При всей неопределенности статуса Дирка, память его однозначно твердила, что воспитывали парня как наследника-дворянина, и жила его семья до того нападения очень неплохо. Скорее - даже богато, но это по местным меркам, естественно. А вот вполне процветавшего жителя Подмосковья местная материальная культура…скажем так, не впечатлила.
        Например, комнату парня то нападение никак не затронуло, но при этом все, что в ней было - это тоненький гобелен со сценой охоты на стене у кровати, сама односпалка с несколькими одеялами, да сундук у другой стены со всем его откровенно небогатым гардеробом.
        Да шерстяной коврик с оленем, помните тот - с толстым ворсом и бахромой, висящий чуть ли не в любой спальне еще во времена СССР - считался бы на фоне домашних интерьеров Дирка признаком баснословнейшего достатка! А вот доставшая мне по милости Вовки гостевая комната, выглядела тому советскому коврику прямо впору. И это не юмор, а вполне искреннее осознание ситуации!
        В этом мире бархат или похожая на него ткань, ценилась очень высоко. Будь у меня сейчас штук сто таких «оленей», я бы мог неплохо расторговаться, и даже местный герцог не побрезговал бы их пристроить на стены своего замка. Правда, его могла смутить потрясающая похожесть ковров друг на друга.
        Ну да, в мире ручного труда даже два столь же похожих сапога у одного мастера еще попробуй, найди…
        …В общем, почти четыре дня назад уже к вечеру, едва успев прибыть в Дижон, меня прямым ходом, пусть и без сознания доставили в Академию.
        В пути я неплохо держался, но попытка осторожно выгрузить в порту мое тело не особо удалась. И совсем не из-за кривых рук команды «Святого Германа». Они меня воспринимали вполне по-свойски, и вроде как даже искренне сочувствовали, допуская худший итог, но к этому моменту я слишком уж ослаб из-за прогрессирующего воспаления.
        Решив все формальности меньше чем за час, меня доставили в святая святых местной гильдии магов - к Источнику их независимости и процветания, а там - и в самом деле сумели помочь.
        Я, правда, обо всем этом знаю лишь с чужих слов, но и по-юношески восторженный рассказ Арно и скупое одобрение Карла друг другу не противоречили. При всей своей непохожести, и Володькин щеголеватый слуга, и его громила-телохранитель сходились в том, что все получилось так удачно лишь благодаря личному расположению Архимага, у которого мой приятель получается и впрямь числился в доверенных людях.
        Иначе «зачем бы главе Академии еще и участвовать в твоем исцелении лично?» - спрашивали они на разные голоса. Достаточно разумное предположение, но у меня самого, правда, имелись варианты и попроще.
        Например, что такой инструмент, как магический Источник, всем подряд не доверишь, и управлять им - в принципе желательно сильнейшему магу герцогства или кому-то другому, не уступающему ему в умении. А раз вот, есть он сам, то почему бы ему самому все необходимое и не проделать?
        Тем более и Вовка, рассказывая о своем повышении, вскользь упомянул, что отжатым осколком демонической души Архимаг «проапгрейдил» Источник прямо в вечер нашего прибытия. И это был, кстати, всего второй такой случай за почти полстолетия существования местной гильдии.
        Но все это - дело уже прошлое.
        После своего бессознательного посещения Академии, на следующий день я почти полностью пришел в себя, а к вечеру даже осознал, что юн, герой, и вишенка на торте - как мужчина очень даже востребован.
        Уже второй день я искренне наслаждался Вовкиным гостеприимством.

* * *
        Небольшой особняк приятеля был расположен внутри городских стен, в одном из трех самых престижных районов Дижона. Естественно, рядом с Академией, но я обо всем этом пока знал только с чужих слов.
        Из местных достопримечательностей своими глазами у меня пока получалось рассмотреть только часть канала, в который заключили реку Сюзон, делившую столицу герцогства на две неровные половины.
        Правда, плотная стена соседних домов не давала рассмотреть что-нибудь вдалеке, но позволяла полюбоваться с балкона над главным залом на несколько метров каменной кладки и часто проплывающие мимо лодки горожан.
        Крутилась мысль глянуть на это вблизи, но прямо сейчас мне в целом было не до прогулок, да и просто не тянуло покидать выделенные гостевые покои. Гм, по очень разнообразным причинам…
        Выделенные мне «покои» - по земным меркам это звучит, возможно, несколько излишне претенциозно, но в сравнении с личной комнатушкой Дирка или даже спальней его матери в их собственном городском поместье в Бон-сюр-Сон - впечатляли.
        Апартаменты включали в себя две смежные комнаты. Основная - была чем-то вроде гибрида спальни с гостиной, а вторая - дальняя - задумывалась то ли как гардероб, то ли как хранилище, с собственным врезным замком.
        Учитывая, что это была вообще, по-моему, одна из трех или четырех запирающихся дверей в двухэтажном доме, думаю, весь возможный почет своим гостям Вальдемар оказывал по наивысшему разряду. Все-таки в некоторых дворянских замках так не запиралась даже сокровищница. В это время большинство и правда, обходилось какими-нибудь недорогими «секретными» задвижками…
        В просторной спальне почти половину комнаты занимала добротная двуспалка с балдахином, а остальное место между собой делил целый набор приятного вида резной мебели - невысокий стол, несколько таких же приятного вила кресел вокруг него, ну и пара сундуков в аналогичном стиле. Хранить в них крупу и вообще что-то сыпучее я бы не стал, но для запасных одеял, простыней и скатерок - все подходило в самый раз.
        Чьи-то заботливые руки догадались даже переложить вещи небольшими мешочками с пахучими сушеными травами, поэтому у пустовавшей в ожидании гостей комнаты - как минимум с осени - вот совершенно не было ощущения покинутости. Правда, может дело и в том, что занесли меня сюда без сознания…
        Наутро после исцеления я проснулся пусть и не в лучшей форме, однако, полный сил и энтузиазма. Ну и тут же, скажем так, с очень приятным удивлением обнаружил у своей кровати не зевающего Арно, а «почетный караул» из двух сменяющих друг друга молоденьких служанок.
        Смешливые хохотуньи одним своим присутствием даже завзятого мизантропа убедят, что жизнь прекрасна. А уже к обеду даже настоящему Дирку стало бы понятно, что одна из них недвусмысленно наметилась лечь с ним. Так что до недостатков ли мне было? Естественно, наоборот!
        Тут-то я и осознал со всей очевидностью, что в восторге от Дижона, и для этого мне даже совсем не обязательно по нему бродить. Да и потраченное накануне последнее «Зелье жизни» из нашей добычи, как оказалось наконец-то начало полноценно действовать, и уже к вечеру я с удивлением осознал, что и впрямь «достаточно» здоров.
        Так что закончил я вчерашний день не без неудобств, но чего Бога гневить - наилучшим из возможных вариантов. Не менее приятным было и пробуждение.
        На доставшемся мне «сексодроме» в этот момент я вольготно раскинулся во весь рост, закинув руки за голову. Волны удовольствия накатывали одна за другой, мышц были напряжены, а прерывистое дыхание с едва слышными всхлипами металось туда-сюда. Казалось, оно покидало-покидало, но все никак не могло покинуть грудь.
        - Господин, я все правильно делаю?
        - Ох, женщина, - вздрогнул я, - все потом, и только не останавливайся!
        - …но я ведь…
        - Вот же… - протяжно застонал я.
        Вытянувшись еще сильнее, хотя секунду назад казалось, что куда уж больше, и несколько раз вздрогнув всем телом, и наконец-то полностью расслабился.
        Еще на минуту или две я полностью ушел в себя, полностью игнорируя внешние звуки, а когда все-таки пришел в себя, глубоко вздохнул, и неожиданно даже для себя выдал:
        - Фло (1), милая, ты заглотила целую кучу честно заработанного серебра. За него умерло немало народу, и пусть большинство из них были так себе людишки, и даже не христиане, но все ж живые существа! Имей к ним уважение, и постарайся в следующий раз сделать так, чтобы я хотел повторить, а не взять табурет, и вбить чью-нибудь голову в плечи… И слушай, хватит уже кусаться, дьявол тебя побери, все пока закончено… - обида была такая по-детски искренняя, что я с изумлением вдруг осознал, что и в самом деле забыл, какая она настоящая юность, и чем именно отличается от осведомленной и немало испытавшей, а потому куда более сдержанной зрелости.
        (1) Флоранс (от лат. [florens] цветущий, процветающий) - французское женское имя, Фло - его уменьш. форма.
        «…Вот ведь, блин…» - хмыкнул я про себя. Мысль получилась, может и короткой, но все же потрясающе емкой, сконцентрировав в себе все мое недоумение.
        Еще немного спустя, осознав, что вроде как снова почти разумен, я решил попробовать как-то затереть в памяти девушки этот взрыв. Все-таки чертовски не хотелось бы портить сложившееся взаимопонимание:
        - Милая, принеси вина? Кажется, я просто умираю от жажды, - странно, но и улыбка и голос у меня получились и в самом деле почти естественными.
        Несколько раз всхлипнув - и явно больше по инерции, чем и впрямь от горькой обиды - Флоранс просияла, и уже через мгновение каждый из нас смог спрятать взгляд в кубке красного вина.
        «…Вот ведь, блин…» - подумал я уже второй раз подряд. И на этот раз это была вполне себе взрослая мнительность.
        Выглядело все так, словно своих служанок Вовка подбирал именно по экстерьеру. И в итоге у него получилось даже лучше, чем хотелось. Горничные и в самом деле удачно оттеняли не только внешность, но, пожалуй, и характеры друг друга.
        Флоранс - невысокая, но очень живая, подвижная брюнетка лет шестнадцати с тонкими чертами лица. И ей для контраста - рослая, для средневековой девчонки (почти с меня ростом - около 1,75 м), блондинка по имени Бланка (2) с размеренными движениями и мягкой, словно бы постоянно смущенной улыбкой.
        (2) Бланка (фр. [blanche] белый, чистый) - французское женское имя, вторая молодая служанка в доме Вальдемара.
        Вторая девушка была чуть постарше, лет может девятнадцати или даже двадцати, и в целом куда ближе к тому, что можно было бы назвать «на мой вкус». Но чудом избежав смерти или инвалидности, вникать - а правда ли, она тоже совсем «не против», или это просто улыбчивая и доброжелательная юность в человеке блестит - мне было прямо вот совсем не кстати.
        Особенно рядом с Фло, которая прямо копытом била, показывая, что готова, и вообще - жаждет. Так что выбор оказался, конечно же, очевиден. Но прежде чем все завертелось, приятель посвятил меня в парочку нюансов.
        Первый - состоял в том, что Бланку, как и Арно, он привез с собой из Баварии. И хотя изначальные имена у них звучали несколько иначе, но возвращаться назад к родне он не планирует, поэтому и придумал «офранцузить» слуг, на будущее. Для их же удобства.
        На прямой вопрос по поводу ревности и прочего, Вовка признался, кое-что у них иногда бывает, конечно, но если мне «горит», то никаких проблем нет, договаривайся. У него это большей частью лень, а не страсть. «Просто удобно…» - вполне откровенно признался приятель.
        А вот что касается Флоранс, то тут все было куда интереснее.
        Как оказалось, ее Вальдемару подарил наставник в честь первых успехов и заслуг. Когда собственно и стал его наставником.
        И слово «подарил» - он выделил настолько, что даже у кого-нибудь совсем тупого не осталось бы сомнений, что чернявая присматривает за любимцем Архимага, и если она вдруг «загорелась» прыгнуть в кровать к гостю, то очень уж вряд ли дело в похоти.
        «…Хотя ты и красавец-парень, конечно, но…» - не упустил возможности подколоть Вовка и, свернув разговор, посоветовал следить за тем, что болтаю. - «Будь уверен, девчонка совсем не дура, а о твоем происхождении, мне кажется, Его Могуществу лучше не знать. Вроде и ничего страшного, но то о чем не знаешь, вроде как и не беспокоит…»
        В общем, ссориться с девчонкой не было никакого смысла.
        Я бы и так не стал, все-таки мне было далеко не четырнадцать, ну и раз у человека работа, то было бы совсем несправедливо довести ее до ненависти к служебным обязанностям. Сейчас-то явно все идет по взаимному удовольствию.

* * *
        В общем, мы поддали винца, но едва снова что-то завертелось, как в комнату ворвался магистр Вальдемар.
        - Ого, какой ты изысканный сластолюбец, братец, - хмыкнул он, рассмотрев все в подробностях. - Уважа-а-аю!
        Гада хотелось ударить, но это е был Вовка:
        - Как будто ты не знаешь, что два ребра у меня все еще не в порядке, и даже перевернуться на бок проблема, - ответил я максимально ровно, но внутренне закипая.
        И на этот раз недоволен был именно землянин. Дирк, если бы он все еще оставался в теле, наверное, и не понял бы причины моего недовольства.
        - Скажи, мой дорогой гость, добрый ли ты христианин? - ошарашил хозяин, прежде чем я успел хоть как-то высказаться по поводу такого неуважения к приватности гостей и самой манере врываться.
        - Обидны мне, сударь, твои слова… - сообщил я с задумчивой улыбкой, мгновенно переключившись со спонтанных обид, на смутные подозрения.
        Если приятель начинал с откровенного наезда, значит, ему зачем-то нужна была моя лояльность. В нашем детстве, и тем более юности, это всегда выливалось в какую-нибудь шалость или даже сумасбродную глупость. Но здесь-то мы, не смотря на возраст, считались далеко не детьми, поэтому ставки могли оказаться куда весомее.
        - Мой здешний приход не относится к монастырю, но в пятницу я попал туда на службу, по служебным делам, - скаламбурил Вовка, - ну и заодно исповедался. Так аббат Монтегю, которому я не мог в процессе не упомянуть твой беззаветный героизм на благо Господа и Его Церкви, настоятельно приглашал тебя к воскресной мессе.
        - Подожди, сегодня же воскресенье, месса с утра, а вот вроде недавно уже били полуденные колокола… - несколько растерялся я.
        - О, как мило! - явно издевался Вальдемар, - ну вот, теперь я убедился, что ты добрый христианин и как минимум знаешь, что сегодня день «божий» - праздничный. В честь всей этой радости приглашаю тебя на небольшую прогулку! Тут неподалеку запекают изумительного ягненка с чесноком, и хотя ты, конечно же, все еще болен, но как-нибудь до хромаешь! Хотя подожди, с ногами-то у тебя все нормально? Жду тебя внизу минуты через три, ну или четыре… - намекающе заржав, он так же стремительно удалился, явно не ожидая отказа.
        «…Ага, этому гаду и впрямь что-то от меня нужно! Ну, хоть пожру нормально, а то любовь юных дев, прошлогодние яблоки и вино - штука, безусловно, увлекательная, но калории от такой диеты в организме только убывают…» - подумал я, впрочем, скорее с энтузиазмом, чем неодобрительно.
        Все-таки физическая молодость - потрясающая вещь!

* * *
        * О СТРУКТУРЕ ГИЛЬДИИ МАГОВ Дижона более подробно можно узнать в ПРИЛОЖЕНИЕ 2.
        Глава 3
        Прогулка
        ДИЖОН, ПОСЛЕ ПОЛУДНЯ
        (11 апреля 1402 года, тот же день)
        От взятого и даже немного пограбленного нами замка Бирьё на бресских болотах до Дижона, было не больше 150 - 160 км. Но это по прямой, конечно. С сухопутным путешествием в родной город и плаванием - сначала по величественной Соне, а потом и по куда более скромному Ушу - получилось, естественно, больше. И хотя запомнил я далеко не всю дорогу, но обещанные приятелем 350 - 400 метров до места, где тот твердо пообещал накормить отличным обедом, уж точно не могли меня испугать.
        Не смотря на почти откровенное «принуждение и шантаж», на прогулку я выбрался в приподнятом настроении и, наверное, даже с энтузиазмом. Двое суток в закрытом помещении со скудной диетой - это все-таки не самый привлекательный образ жизни, даже с учетом приятных нюансов «заключения».
        Ну и едва покинув гостеприимный особняк, тут же начал перебирать, что сохранилось в памяти из событий трехдневной давности, да и вообще - что знаю о местной географии. Получилось не так уж мало.
        Например, Дирк знал, что в узком канале рядом с жильем мага протекает Сюзон.
        Это была и в самом деле небольшая речушка, рождающаяся где-то неподалеку, чтобы прямо через город скатиться в один из притоков Соны и уже вместе с ее водами попасть сначала в Рону, а потом и в Средиземное море.
        К каналу мы подошли в первую очередь, конечно же, просто потому, что это было по пути. Но Вовка тут же принялся выдавать что знал. Тем более я был не против задержаться в Дижоне, поэтому разговор был действительно полезен.
        По словам приятеля между так называемой «дижонской» гаванью, которую я хоть немного, но запомнил и, собственно, городом, был почти десяток километров. Правда, фермы, сады и укрепленные поместья местной знати шли так плотно, что издалека это не разберешь.
        - Здешняя гавань - это на самом деле всего лишь небольшой речной разлив реки Уш - эдакое удачно приспособленное «озерцо» что ли, - хмыкнул Вальдемар. - Сама река берет начало в расположенном на западе и северо-западе от Дижона плато Лангр, и впадает в твою родную Сону. Вот местные и использовали этот факт, чтоб поступающие в город товары дальше в Италию, или Испанию могли отправляться морем. Ну и наоборот… Точно не скажу, но транспортировка водой раз в десять дешевле, чем сухопутными караванами. И может быть даже еще выгоднее…
        - Надо же, мне казалось, я точно видел купола вашего кафедрального собора, - задумчиво пробормотал я, засмотревшись на поток и, как-то неожиданно для себя попытавшись попасть плевком в проплывающую мимо дохлую крысу. - Блин…
        Расхохотавшись по поводу моего смущенного вида, Вовка залихватски подмигнул, и - тоже плевком - легко попал в проплывающий мимо пучок мусора. Тот был похож на плот, и даже с матросами-муравьями на борту. Но порадоваться снайперской меткости товарища не получилось.
        - Здравствуйте, Вальдемар, примите наши поздравления с приемом в Академию и заслуженным высоким званием! - неожиданно раздавшийся за спиной строгий женский голос заставил мага замереть с настолько растерянно-глупым видом, что только чудом мне удалось подавить в себе оскорбительный хохот.
        - Мессир Лаубен, - поприветствовал его кто-то мелодичным голосом.
        Второй голос тоже был женским, но куда более юным, и просто переполненным едва сдерживаемым смехом. Очевидно, обе дамы хорошо рассмотрели харкающего в канал, словно беспризорник какой-то, магистра.
        Выпрямившись, Вальдемар удрученно закатил глаза, изобразив что-то похожее на «ну вот откуда они взялись тут, етить их колотить…» и лишь после этого с выражением живейшего почтения на лице обернулся к горожанкам.
        - Мадам Бове, милейшая Мадлен, как же я рад вас видеть…
        Дальнейший разговор по уровню приторности, подозреваю, мог бы заклеить задницу даже какому-нибудь мифическому дракону. А уж мелкоте вроде виденной на болотах виверны, уже через пару минут гарантировалась пожизненная анальная непроходимость. При этом меня никто поучаствовать в разговоре не приглашал. Это было немного обидно, зато я мог, совершенно не скрываясь, глазеть на Вовкиных собеседниц.
        Старшая, судя по следам былой красоты и особенностям экстерьера, приходилась смешливой мадмуазель матерью. Лет сорока, может чуть старше, практически ровесница. Со мной земным… Каким-то образом она умудрялась совмещать на лице одновременно брезгливое и вполне уважительное выражение. Без помощи магии такое, безусловно, не провернешь. Ну, мне - так точно не справиться бы. А вот дочь была - само очарование!
        Уже с первого взгляда становилось очевидно, что дело тут было не в миленьком личике, довольно обыденных вторичных половых признак или в каких-нибудь других чисто внешних особенностях. Шатенкам ведь вообще непросто приходится, если они собрались выглядеть ярко. Секрет крылся в какой-то особой внутренней притягательности…
        Просто вот эта манера вскидывать голову и проникновенно смотреть в глаза собеседнику, когда она изображает обиду или удивление; умение как-то особенно умилительно опускать взгляд и, кажется даже капельку краснеть, если нужно изобразить смущение - все это отчего-то рождало в сердце любого мужчины уверенность в получении какого-то тайного и очень приятного обещания.
        «…Вот ведь, чертовка! Работает по площадям, но ведь попадает же…» - пробормотал я, почувствовав, как и сам смущаюсь от вот такого, случайно доставшегося мне шального выстрела.
        В это время от поздравлений, разговор как-то очень быстро перешел к совсем нешуточному допросу на животрепещущую тему: почему это уважаемый Вальдемар никак не соберется жениться. Судя по всему, происходило такое не впервые.
        Лишь минут через двадцать мадам Бове наконец-то позволила Вовке убедить себя, что тот сам мечтает об этом, и только строгость какого-то дядюшки мешает прямо вот сейчас посвататься, например, к очаровательной Мадлен.
        Когда дамы скрылись в соседнем доме, а облегченные поклоны приятеля стали случаться чуточку пореже, решил подать хотя бы одну за последние полчаса реплику:
        - Слушай, вот она тебя прижучила, просто приятно посмотреть, - мстительно сообщил я. - Кстати, а чего ты сопротивляешься? Дочка у нее такая…прямо - ух! Я бы может даже отдался в эти тонкие ручки…
        - Э-эх, стыдно тебе должно быть! Стоял тут, хрюкал да хихикал… Нет чтобы покончить с собой, можно даже не взаправду. Я бы кинулся тебя спасать, и смог бы на законных основаниях наконец-то прервать эту сатанинскую пытку! А еще друг называется…
        Шутил приятель и в самом деле как-то устало, поэтому я решил сменить тему.
        - Кстати, а чего это ты меня не представил? Я бы может и впрямь приударил за малюткой Мадлен. Ну, хотя бы чуть отвлек мамашу…
        - А в качестве кого ты бы хотел? - немного замешкался Вальдемар. - Понимаешь, в Бургундии твоего здешнего отца…не любили. Герцогу пофиг, он руководствуется интересами власти и смотрит, полезен ты ему или наоборот. А вот многих других все это, скажем так, потревожит. К чему нам сейчас лишние проблемы?
        Удивленный, если не сказать больше, я просто не нашел что ответить, но вот это Вовкино «нам», отметил.
        «…Интересно, хоть кто-нибудь кроме меня здесь есть, чтоб был абсолютно не в курсе дела о чем речь? Одному просто как-то неловко уже…»

* * *
        Не знаю почему, но мне очень не хотелось признаваться в своих проблемах с памятью. Даже Вовке, которого я знал, считай всю жизнь. Да, друзья нужны чтобы иногда обсудить с ними вообще что угодно, и даже по-трезвому, но все равно оставался какой-то внутренний стопор.
        Думаю, это был отзвук каких-то детских травм юного Дирка-Теодориха, и меня одолевала мысль, что не совсем правильно топтаться по ним вот так, с налета. Было в этом что-то и в самом деле не совсем верное. Так что вместо откровенного разговора о наболевшем мы все-таки пересекли канал, и зашагали в центральную часть города.
        Народу здесь стало попадаться куда больше, а начавший приходить в себя после вероломной атаки семьи Бове Вовка вернулся к теме географии. Правда, плотная городская застройка не позволяла рассмотреть хоть что-то из того, о чем он рассказывал, поэтому приятелю приходилось стараться и многословно живописать, вместо того, чтоб просто ткнуть пальцем.
        В какой-то момент он не выдержал и предложил прогуляться, заверив, что это нас задержит не больше чем не так уж надолго…
        Минут пятнадцать мы петляли по каким-то узким переулкам совсем не в ту сторону, куда шли изначально, и вот стоим у огромного храма.
        Недолгие переговоры с монахом у неприметной двери в стороне от главного входа, и еще через пару минут пролет за пролетом мы бредем вверх. Думаю, несколько серебряных монет из кармана приятеля, исчезнувшие в складках рясы привратника, вряд ли решили бы этот вопрос. Просто Вовку здесь знали.
        «…Вполне возможно раньше этот хмырь водил сюда девиц, а теперь испортит репутацию мне. При том худшим из всех возможных способом…» - думал я еще минут через пять, пытаясь хотя бы с помощью насмешек взбодрить тело, совершенно не желающее всех этих трудностей.
        Идти было и впрямь утомительно, но вот мы и наверху.
        Столица герцогства открылась мне как-то сразу и вдруг. И естественно, по провинциальной постсоветской «привычке» я тут же решил влюбиться в этот город.
        Нет, из-за случая с женой возможность возвращения в наш «прошлый» мир всерьез даже не рассматривалась. Разве что время от времени мечтательно обдумывал короткий визит с трупами и даже немного пытками в сюжете… Дело было в другом.
        За время своего короткого карьерного процветания я почему-то так и не побывал хоть где-то кроме Египта и Турции, поэтому в глубине души все еще «страдал» от невозможности чуточку сморщиться, и так - пренебрежительно устало - сказать кому-нибудь из бывших знакомых.
        Мол «…знаешь, больше не поедем в Италию. Пиццу и кислое вино мы может и дома пить, а вот Дижон - я просто влюбился в этой поездке! Там такой потрясающий…» - ну и ввернуть что-нибудь про особый вид, или еще какую-нибудь чушь.
        Неважно чего там «потрясает», главное чтобы «дорого-богато» и на слуху! В общем, мысль эта была уже из моего зеленоградского прошлого и ничего кроме улыбки она сейчас не вызывала, но со смотровой площадки и впрямь открывался потрясающий вид.
        С высоты почти в сотню метров* можно было рассмотреть все семь церковных приходов процветающего города, некоторую часть из почти сотни колоколен и все двенадцать главных ворот столицы Бургундии. До герцогской резиденции и вовсе казалось, что можно рукой дотянуться. Я словно бы парил над этим городом, с его толстыми и надежными стенами, домами, лавками и людьми.
        Привыкнув к откровенной убогости средневековой жизни, следующий час я смотрел, что называется «во все глаза».
        По словам Вальдемара в столице сейчас было не больше 8 - 8,5 тыс. постоянных жителей. Не бог весть какое многолюдство, но на фоне родины Дирка - самый настоящий мегаполис.
        В городе на Соне изначально не жило и тысячи человек, а после недавнего нападения и вовсе осталось семь, может быть, восемь сотен.
        Правда, говоря о дижонском многолюдстве, Вальдемар имел в виду, конечно же, не только собственно горожан (3). В эту цифру были включены и все те обитатели, как ремесленных пригородов, так и небольших селений в его окрестностях, чьи жители имели право в случае нужды скрыться внутри городских стен.
        (3) В нашем мире к началу XIV века в Дижоне было около 10 - 12 тыс. жителей. Спустя более двух десятков лет (в 1376 году) после самой страшной волны эпидемии чумы (называемой часто Великой чумой), горожан насчитывалось лишь 8 - 8,5 тысяч. И только уже к концу XV в. численность городского населения незначительно превысила уровень двухвековой давности, достигнув 12,4 тыс. человек. В этом мире порядок цифр сложился почти такой же за счет массы беглецов из ближайших анклавов, поэтому прямо сейчас в Дижоне не более 9 тыс. жителей и гостей.
        При этом большую часть своей жизни такие люди проводили снаружи, попадая внутрь только чтобы продать плоды тяжелого каждодневного труда. Ну, или ради такой же нечастой возможности потратить отложенное серебро, когда городская стража не брала с приходящих пешими платы. Это послабление по традиции полагалось несколько раз в году во время главных церковных праздников.
        Когда Вовка наконец предложил все-таки пойти и поесть, от одной мысли о спуске я пришел в искренний ужас и предложил сбросить меня вниз.
        - Какая разница, отчего помирать? - признаться, в этот момент я думал о смерти действительно почти с облегчением.
        Товарищ меня успокоил, заверив, что дальше все будет хорошо, мне надо только спуститься.
        - Но главное, чтобы живым! - выдвинул он при этом нереалистичное условие, однако что делать, пришлось пытаться.

* * *
        Тысячу раз прокляв собственный авантюризм, через некоторое неопределенное время я все-таки «выполз» к первому этажу.
        Чисто на морально-волевых, но без обмороков и прилюдных истерик, за что и был вознагражден. Внизу нас ждал обещанный сюрприз: двухместный паланкин с дюжиной крепких носильщиков в неизвестных мне дворянских цветах. Выглядело все это как прямое божье вмешательство.
        - Если хочешь, я даже не стану спрашивать, чье это богатство… - прохрипел я, забираясь в наше транспортное средство.
        - О, с этим как раз никаких проблем, - отмахнулся маг. - Я в дружеских отношениях с виночерпием герцога. У его светлости жена некоторое время крепко недужила ногами, вот он и завели такую роскошь. Вроде как уже не надо, но… Их дом тут, неподалеку, вот перед тем как мы отправились наверх, я как раз и послал служку с просьбой. Было понятно, что тебе придется нелегко. Да чего там, я вроде как не был ранен, но тоже чертовски вымотался…
        Остальная часть пути прошла в тишине и радости. Болтать совершенно не тянуло, и мы просто наслаждались мягким покачиванием паланкина, и самим ощущением, что толпа народу несет тебя на руках.
        Четверо из носильщиков, работали в упряжке сменными «колесами». Только менялись куда чаще и, не дожидаясь каких-нибудь травм или ранений. При этом все это происходило прямо на ходу, короче - лепота!
        В пути мы еще раз отклонились от маршрута, завернув к шикарному особняку в глубине небольшой улочки, с точно такими же - очень небедными соседями.
        Вальдемар назвал это место «отель Обрио»* и заверил, что без моего участия тут, к сожалению, не обойтись. Внутри нас ждали несколько слуг в одинаковых ливреях во главе с очень пожилым горожанином, чей наряд просто кричал о богатстве.
        - Милейший Гюго, - сердечно поздоровался с ним приятель.
        - Ваша милость, - раскланялся тот и принялся так улыбаться, будто получил самую радостную новость в своей длинной жизни.
        Слава Богу, на этом церемонии закончились и уже минут через десять мы увозили с собой 263 флорина золотом, плюс - небольшой кошель с серебром. Это еще почти на 70 ливров*.
        Оказалось, что все это богатство - моя доля добычи из замка Бирьё.
        Все остальные приключения принесли мне наличными лишь около 50 флоринов (тоже, кстати, не мало), а вот победа на болотах, получается, прямо таки изрядно обогатила нашу компанию. Вальдемар, правда, тут же посоветовал сильно не транжирить золото, потому что оказывается, не меньше 100 - 120 флоринов мне придется отдать за изготовление новой брони.
        Перед отъездом дядюшка Жан решил загрузить на корабль половину пластин добытых с королевы «земляных драконов» и ее сердце. На мой удивленный вопрос, а почему только половину? Вовка успокоил, заверив, что вот потолстею с возрастом, попаду во всякие переделки, и буду благодарен наставнику за сохраненную часть такой редкой добычи.
        - Для этого времени ты парень высокий, конечно, но не Илья Муромец, так что расслабься, даже привезенного хватит с избытком! Еще может и останется немного…
        Немного остудив мои восторги, приятель неожиданно принялся хвастаться. Это было настолько не похоже на него, что я поначалу даже растерялся. И лишь сообразив, к чему он клонит, начал догадываться, что это меня так обрабатывают.
        Оказывается, не успев стать магистром у себя в Академии, Вовка урвал крупный, и довольно денежный заказ от герцога. Где-то в Шампани - на севере от нас - пала одна из вассальных крепостей Бургундии, и теперь понадобился штатный маг в новую, которая будет прикрыть это направление.
        - Контракт на год, пока заново укрепят границу, но потом его можно будет продлить. И все это время я без особого риска стану зарабатывать сумму сопоставимую с той, что ты везешь сейчас к себе в кубышку, - вещал маг.
        - Ну, я искренне рад за тебя! - заверил я приятеля. - На лицо мое не смотри, просто и в самом деле ужасно устал за время нашей «короткой» прогулки, - не удержался я от подкола, и моя провокация удалась: маг наконец-то решил объяснить, к чему именно ведет.
        - Понимаешь, в крепости работу можешь получить и ты! - сообщил он и, не дождавшись от меня реплики, продолжил. - Есть место третьего лейтенанта, нужно возглавить роту наемных стрелков. Платить будут, конечно, не так много, как мне, но сейчас это для тебя действительно отличный вариант! Я даже не ожидал, что предложат, едва упомяну о твоих заслугах. Так что думаешь?
        Усталость давила на мозги, и я не торопился с ответом, а тут мы еще и прибыли к трактиру, где наш разговор прервался сам собой. Да еще и выяснилось, что пока мы любовались красотами, Вовку все это время дожидался какой-то срочный вестник из гильдии.
        По крайней мере сова на его тунике была точно такая же, как и у Вальдемара.
        Глянув внутрь, приятель тут же узнал посланца, очень удивился и, отправив меня внутрь в сопровождении здешнего хозяина, задержался, чтобы выяснить, в чем же дело.

* * *
        После не очень долгих переговоров он вернулся с изрядно потемневшим и, скорее даже - растерянным лицом. Незадолго до этого как раз успели принести заказ, и я только-только успел «запустить руки» в блюдо с аппетитно дымящей бараниной.
        Немного понаблюдав за мною, метающим мясо, словно не в себя, Вовка сообщил:
        - Я передумал уговаривать тебя принимать это предложение. Самому мне уже не отыграть назад. Контракт-то принят, и без потери вообще всего достигнутого в Дижоне мне ситуацию не изменить. Но тебе ввязывать не стоит и лучше попробовать остаться в стороне от всей этой фигни…
        Поникший маг сейчас олицетворял собой вселенскую печаль, однако ребра были настолько вкусные, что неловко признаться, с момента как принесли и все время ожидания возвращения, да и пока Вовка решался говорить или нет, я увлеченно и методично работал челюстями.
        - А чего такое? - просипел я, с трудом прожевавшись.
        - Ну, возможно бежать мне придется, может даже, бросая имущество. Если захочу расторгнуть контракт… - уныло уточнил он.
        - Не, это-то я понял! Имею в виду: чего там случилось-то, чего ты впал в такой пессимизм? - переспросил я, и потянул к себе здоровый кусок грудинки уже с Вовкиной стороны блюда (к которому маг, кстати, все еще даже не прикоснулся).
        Поймав осуждающий и, по-моему, даже намного обиженный взгляд приятеля, я ответил подчеркнуто виноватой улыбкой, но пытаться завладеть мясом не прекратил. Только пояснил:
        - Извини, очень есть хочется, а баранина и впрямь просто песня! Такая чудесная! И не слишком жирная, и нежная, и в меру просолена, и чеснока прям вот в достатке… Очень рекомендую! Так что там?
        Проводим долгим взглядом уползающий кусок но не сделав даже попытки прекратить это беззаконие, Вовка задумчиво взял со своей тарелки ребро, и осторожно - будто и впрямь в первый раз пришел сюда - оторвал от кости приличного размера кусок и принялся тщательно жевать.
        Я уже догадался, что это будет месть, поэтому попытался изобразить полное отсутствие интереса.
        Эта сравнительно безмолвная битва желудков и характеров не продолжилась и пяти минут. Надломленный новостями маг, решил сдаться куда раньше:
        - Герцог сегодня после мессы отправился осмотреть новую крепость на северной границе. С ним была часть гвардии. По земным меркам ерунда, меньше трехсот воинов плюс примерно столько же всевозможных слуг, но по здешним стандартам - да некоторые воины выигрывались, куда меньшими силами!
        - Надеюсь, жив? - догадался я, впрочем, без особого трепета.
        И потянул, конечно же, еще один кусок с почти опустевшего блюда. Правда, уже чисто от жадности, ну или - в запас.
        - Верно мыслишь! На герцога напали всего в двенадцати милях от Дижона, и это при том, что почти на двое суток пути в любую сторону, наверное, и нет незащищенных мест… В любом уголке - не замок, так село при церкви. Не городок, так какой-нибудь монастырь. Колоколами перекрыта огромная территория, и вообще, чем ближе к столице, тем плотнее люди живут. Поэтому никто просто не представляет, как они умудрились провести две сотни орочьих стрелков и тролля… Ну и несколько десятков отборных зеленокожих бойцов в прикрытие…
        - А это много?
        - Для хорошей засады? Так может и вдвое меньше бы хватило, - отмахнулся Вовка. - Люди, это же не безмозглые зомби. Даже процентов десять отряда перестреляй, и это уже потери почти не приемлемые. О сопротивлении стали бы думать только единицы.
        - И все-таки, как он вывернулся?
        - По-моему, просто чудом Но кое-кто теперь, конечно же, всех за… замучает «балладами» о собственной прозорливости. Придворный маг не должен был, а проверил дорогу впереди. Непонятно вообще, чего он попер с дозором, но теперь можно только радоваться. Сейчас бы герцогские сыновья показали нам, что такое борьба за трон в отдельно взятом владении…
        - Гм…
        - Вот я дурень, обрадовался, расхвастался… Посмотрите, мне как взрослому магистру дали первый настоящий контракт!
        - О, дружище, давай ты не будешь себя так гнобить… - попытался я вставить свои «пять копеек».
        - Да не успокаивай, ведь и правда, облажался же. Ну, или как минимум, не просчитал все последствия…
        - Извини, - привлек я внимание мага, немного манерно поднятым вверх пальцем. - Ты не понял. Имел в виду: не надо гнобить себя, для этого же у тебя есть я!
        На лицо впавшего в пессимизм товарища наконец-то вернулась улыбка. Пусть и не очень веселая, но это было куда лучше, чем вся эта бездна самоуничижения и жалоб.

* * *
        * САМОЕ ВЫСОКОЕ ЗДАНИЕ в современном Дижоне - кафедральный собор высотой 93 метра. Первоначально это была монастырская церковь при аббатстве Сен-Бенин. Она была разрушена сначала во время сильнейшего пожара, уничтожившего город в 1137 году (здание папа Евген III освятил в 1147 году), потом - в 1272-ом новые башни церкви рухнули, полностью разрушив верхнюю часть постройки. Строительство новой готической церкви началось в 1281 году, но в 1300-ом инициативный аббат умер, и строительство замедлилось. Почти готовый храм смогли закончить лишь через 25 лет. Во время Французской революции церковь передали сначала епископу, а в 2002-ом - архиепископу Дижона.
        * ОТЕЛЬ ОБРИО - сохранившееся здание XIII века, которое действительно использовалось в эти годы для обменных операций и хранения ценностей.
        * ОБЩАЯ СТОИМОСТЬ ПОЛУЧЕННОГО - превышает 700 ливров серебром, огромная сумма. Более подробно С КРАТКИМИ ОСНОВАМИ ДЕНЕЖНОЙ СИСТЕМЫ начала XV века в Западной Европе (и ее особенностями в Мире дважды рожденных) при желании вы можете ознакомиться в ПРИЛОЖЕНИИ 1.
        Глава 4
        Есть вопрос!
        ДИЖОН - ТРАКТИР «ЯГНЕНОК», ВЕЧЕР
        (11 апреля 1402 года, тот же день)
        Когда я все же решил ввязаться в эту историю с гарнизонной службой, Вовка отчего-то прямо расплылся от радости, и весь последний час меня не покидало ощущение какой-то лажи. Будто кинули где-то, а в чем именно - непонятно.
        Вот не был мой друг настолько сентиментальным, чтоб и впрямь не только расчувствоваться, но и показать это. Однако говорили мы, конечно же, совсем о другом.
        - Подожди-подожди, так магом может стать кто угодно? - никак не унимался я, пораженный в самое естество.
        Уж в этом-то не доверять приятелю причин точно не было, но мысль эта и в самом деле просто не помещалась в голове. Слишком уж повсеместно пропитал книги, фильмы и игры нашего мира ореол некой элитарной исключительности на счет магии.
        - Ну не совсем так, конечно, - хмыкнул Вальдемар. - Не без нюансов, скажем так! Ты же понимаешь, что даже ходить или бегать у одних людей «почему-то» получается ощутимо лучше, чем у других. Те же кенийцы, например, прямо нация-бегун… Так и в магии, она же куда сложнее устроена, поэтому от таланта и предрасположенности к ней действительно зависит куда больше. Так что да, практиковать магию может почти кто угодно, но…
        Вволю насладившись моим видом, Вальдемар все же пояснил:
        - …но это, естественно, так называемое мелкое, бытовое колдовство. В том, что касается серьезной магии, все, как и у нас дома: ничто, ниоткуда не берется, - и, уловив еще большее непонимание, приятель расшифровал. - Для настоящего волшебства нужно очень много магических сил, поэтому мы, человеческие маги, так сильно и зависим от гильдейских источников. Это демоны сами для себя как «реакторы», а человек вырабатывает или откуда-то черпает куда меньше…
        Все это требовалось как-то «пережевать», и тут как раз принесли еще вина и засахаренные в меду фрукты.
        Мясом я натолкался еще раньше, словно рождественский гусь - почти до заполнения «пищевода» - но мой совсем не скупой товарищ сегодня шиковал. Поэтому после баранины на стол ставили все привозное, стоившее очень дорого. Прямо только что нам, например, принесли не просто яблоки или груши какие-нибудь, а финики, абрикосы, и виноград. Он даже если и был местным, то все равно - отборнейшим.
        Вино тоже оказалось привозным.
        В Средневековье люди не считали, что выпивка детям категорически запрещена, поэтому Дирк, не смотря на свои юные годы, легко узнавал на вкус все бургундские вина. Как и выращенные в ближайших окрестностях. Напиток, что нам принесли, был откуда-то из мест, где летом просто ощутимо жарче, чем у нас. Очень сладкий.
        Да, застолье получилось веселым и богатым, но день шел к концу и еще через полтора часа мы решили что, кажется, пора закругляться. Колокола на ближайшей церкви били каждые полчаса, и с какого-то момента забыть о времени просто не получалось.
        Даже будучи изрядно навеселе, Вовка все же не позволил мне поучаствовать в оплате. Царственным жестом он вытащил из кошеля три флорина и, не ожидая сдачи, приглашающе махнул мне в сторону выхода.
        «…Ого, ну и цены! С другой стороны, что я в принципе хотел, веселье в любые времена не бесплатное. Хотя да, здесь же можно захватить чей-нибудь замок или даже городок и…» - а вот дальше моя фантазия забуксовала.
        Стало только грустно от мысли, что совсем недавно мы взяли самый настоящий и очень небедный замок, но я в этом поучаствовал лишь в виде «недвижимости». По словам приятеля, тамошнюю баронессу даже не изнасиловали ни разу.
        - Понимаешь, неловко как-то получилось, - вполне искренне делился поддавший маг, когда у нас зашла речь об этой победе. - Мужа прикончили, а жену вот - ни-ни…
        На мой насмешливый вопрос, а может и правильно? - Вовка даже возмутился:
        - Скажешь тоже, мы же не мужеложцы какие-нибудь, надо было женщину уважить! Просто понимаешь, вот ты лежишь, помираешь, а нужно еще и пограбить. И нас там всего горсточка, так что до традиций ли…
        На моё успокоительное «Ну хоть пограбили…» товарищ опять принялся жаловаться.
        С его слов выходило, что раз золота не нашли, за исключением пары мелочей в главном зале, значит и пограбили так себе.
        - Понимаешь, этот род веками тянул и тянул домой с разбоя, поэтому я уверен, даже серебро мы забрали далеко не все, что могли! Слишком уж рано помер барон… Это Карл, гаденыш такой, очень уж расстроился, что мы с тобой не придумали лучшего выхода, чем по-дурацки разменивать жизнь-на жизнь…
        И вот тут вылезла масса подробностей, о которых никто до этого мне даже вскользь не упомянул.
        Во-первых, едва Адскому псу пришел карачун, а я остался лежать, то ли жив, то ли мертв, Вальдемар первой же атакой спалил ведьму, как самого опасного врага, хотя та и пыталась сдаться.
        - Но ее попробуй, еще удержи… - смущенно поморщился он.
        А вот от дисциплинированно бросившего оружие барона они капитуляцию приняли. Но, естественно, не по доброте душевной.
        - Какое ему утырку христианское прощение, если он не просто сектант какой-нибудь, а самый настоящий язычник! При этом еще и веру предал… - гневно хлопнул маг кулаком по столу.
        И в тот момент у меня не было вот ни малейшего ощущения иронии. Он и в самом деле был зол на «предателя веры Христовой». Правда, я и сам временами ощущал нечто похожее. Трудновато, знаете ли, оставаться православным лишь на Пасху, если демоны, живые мертвецы и куча еще неизвестно чего и в самом деле есть. Особенно, если кое-кто из них уже пробовал тебя сожрать. И хорошо хоть неудачно…
        В общем, решив не встречаться с уцелевшими людьми барона, наши тогда собрались по-быстрому пограбить, и свалить еще до рассвета. Но без помощи пленника такое было не провернуть. Замок - это все же не двухкомнатная «хрущевка», втроем там можно месяцами безрезультатно шариться.
        - Но и барон ведь все расклады прекрасно понимал, поэтому сдался только по необходимости и собирался крутить хвостом. Без пыток вопрос было не решить, ну мы и начали его пытать, - развел руками Вовка. - А он соглашается отдать лишь один из тайников. Да и то - если поклянемся не жечь замок. Нет, называет этот клад он, конечно, «сокровищницей…»
        В том тайнике оказалась целая гора серебряной посуда, но ни одной монеты, поэтому даже очень доверчивый человек засомневался бы, что это вся родовая сокровищница болотных баронов-разбойников.
        - Стали мы пытать дальше - он ни в какую, а время-то к рассвету… Тут я хотел напугать, говорю: ну и на кой ты нам такой жадина, тогда прощай! И Карл ему тут же раз и, не говоря худого слова, горло от уха до уха… Барон с одной стороны пучит глаза и пытается что-то сказать напоследок, а у меня горло целое, но я ровно с тем же видом напротив стою. Чуть молнией не вжарил, но повезло ему, раньше пришел в себя, и смог всего лишь словами обругать. А этот болван здоровый стоит дуриком: как же так, господин, ты же сам сказал?
        Со слов Вовки получалось, Карл не мог не придуряться, потому что он барону даже шанса передумать не дал. А при его опыте такая простота - невозможна. Так что приятель не сомневался: телохранитель приговорил богатого христопродавца из-за меня.
        - Вот совсем не сомневаюсь, что это он сам себе надумал. Испугался гад, что барон откупится, и если ты помрешь (а тогда было еще совсем непонятно, выживешь ли), то помрешь неотомщенным. Так что твой сегодняшний кошель мог быть, может даже раз в десять побольше… - грустно завершил он.
        Но я почему-то совсем не почувствовал разочарования.

* * *
        ДИЖОН - РАЙОН АКАДЕМИИ, УТРО
        (12 апреля 1402 года, следующий день)
        Утро встретило пением птиц и лишь легким сушнячком. По-настоящему в горле у меня пересохло, когда за завтраком выяснилось, что мать его, магистр, уже два часа, как в пути. Правда, прежде чем я наговорил чего-нибудь неловкого, Бланка принесла льняную торбочку с передачкой.
        Внутри нее был герцогский патент на чин «лейтенанта» - командира стрелков в Сент-Апполинарской наемной роте.
        «…Ага, Сент-Апполинар - это же, по-моему, название одного из пригородов Дижона, да его я уже слышал. Так, а что там еще…»
        Еще в мешке нашлось герцогское Распоряжение на имя его Генерального казначея, о выдаче мне личного и ротного довольствия начиная с момента вступления в командование. Правда, последнее уточнение относилось лишь к довольствию самой ротой.
        Мой собственный аванс в 300 ливров, из расчета два ливра в день, можно было получить, наверное, даже сегодня. По крайней мере, по документам я уже со вчерашнего дня считался принятым на службу Его Светлостью герцогом Бургундии Филиппом II де Валуа и прочая, и прочая.
        В документе не упоминалось, но я знал, что новый начальник был из рода Капетингов, или по аналогии с германоцентристской манерой Вальдемара - цу Капетинг.
        На счет конкретного срока начала командования ротой ни в одной бумаге даты проставлены не были, но в тексте самого Распоряжения оставили место где, судя по всему, должен был расписаться и поставить дату маршала Бургундии, как нынешний командир гвардии.
        Я припоминал, что в ближайшие два-три дня, по словам Вовки, можно вообще не чесаться, а вот потом - уже можно съездить во дворец, и попытаться «поклониться»…вроде бы маршалу, как представителю нанимателя. И надеяться хотя бы через недели две или три увидеть своих подчиненных.
        Нет, в нашем мире я, конечно, не так уж часто менял работодателей и мог чего не знать, но такого способа зачисления в штат точно не припоминал. Растерянно оглянувшись, я нашел спокойный взгляд Бланки, и ухватился за него, как за спасительную соломинку.
        - Милая, а твой господин что-нибудь еще не передавал мне? А то знаешь, я слегка озадачен из-за того, что он забыл упомянуть такую малость, как свой срочный отъезд…
        В глазах девушки заплясали смешинки, а взгляд вильнул в сторону. Но не смущенно… Словно бы подсказывая что-то и, естественно, я глянул именно туда. Справа от меня с кувшином в руках выжидательно замерла Флоранс.
        - Ну, пожалуй, это и впрямь очень важное и правильное сообщение с его стороны. Думаю, мне стоит изучить его куда внимательнее… - напоследок благодарно улыбнувшись Бланке, я подхватил по руку хохочущую брюнетку и мы удалились в апартаменты.
        Больше в тот день я ошибок не совершал и даже не пытался покинуть гостеприимный Вовкин особняк.

* * *
        ДИЖОН - РАЙОН ГЕРЦОГСКОЙ РЕЗИДЕНЦИИ, ПЕРВАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ
        (14 апреля 1402 года, еще через день)
        Все-таки оказалось, что следовать этому плану смог бы лишь кто-то менее деятельный. Я был просто не способен лишь жрать, спать…ну и вообще - осваивать только физиологические потребности. Тем более что желание попробовать свои силы в новом деле неожиданно начало накапливаться.
        Если поначалу я согласился на лейтенантство больше из дружеских соображений и на авось, то теперь мне уже прямо хотелось поруководить. Все эти «равняйсь, смирно, отбой» которых я избежал в своей собственной жизни, сумели подобраться здесь, после моего второго рождения. И вот уже всего через сутки после отъезда товарища, я стою со стороны парадного входа в резиденцию бургундских герцогов.
        Эти строения мало напоминали привычного вида европейские дворцы из телека. Пока еще это был не только символ власти, но и вполне надежная цитадель на случай, если бы случилась какая неожиданность, и хозяину пришлось бы в нем отбиваться от «хулиганов».
        Мрачноватого вида высокие стены, узкие бойницы окон не ниже второго этажа и множество башен с высокими черепичными крышами, сидящими на них, словно папахи на горцах. Попробуй, сбей.
        Вряд ли этот «дворец» сильно напоминал строения во Франции моего мира.
        Сам, правда, ничего не могу сказать на этот счет определенного, а вот, по словам Вовки, в современном Дижоне точно сохранилась вроде как самая древняя часть дворца - Барская башня, которую построили совсем недавно, уже после начала всего этого адского бадабума.
        Однако о какой именно из башен шла речь, я бы судить не взялся. Все они были не похожи друг на друга, но выглядели при этом…как-то одинаково. А от почти сухого рва вокруг цитадели еще и ощутимо пованивало.
        Ну да, что-то похожее на настоящую канализацию в земном Дижоне появилось только в XIX веке, и именно эта мысль заставила меня понять, что стоять дальше бессмысленно. Черт подери этих аборигенов, но меня не пустили внутрь!
        Нет, никакой грубости, что вы. Но старший из алебардщиков на воротах заглянул в мой патент, почти на зуб попробовал висячую герцогскую печать (гад был 100-процентно неграмотен), но твердо завил, что пустить не может.
        - Ваша милость, ни господина маршала, ни генерального казначея нет на месте. Приходите в другой день!
        Когда будет хоть кто-нибудь из них он тоже «не знал». И вот что делать, кем пугать, кого звать? К канцлеру прорываться, который вроде как замещал герцога в его отсутствие, может к каким-то там «мэтрам прошений…» - были вроде и такие чиновники.
        Очень смутно представляя себе структуру здешней власти, я вот прямо откровенно растерялся от всей этой несуразицы. Поэтому-то уже минут двадцать и нюхал здешнее амбре, просто не в силах поверить, что пасую в первой же схватке с недоразвитой средневековой бюрократией…
        …Пока я перебирал ногами, словно стреноженный жеребец (а ничем другим я последние два дня и не занимался), колокола всего города очередной раз отзвонили - по-моему, полдень - и о чудо, кое-что в этой безнадежной истории изменилось без моего участия.
        Откуда-то из ближайшего двора, не из самой резиденции, промаршировали смена.
        Очередные восемь гвардейцев во главе с новым немолодым усачом. А не пустившая меня внутрь смена не строем, но довольно расслабленно побрела по пути пришедших, но в другую сторону. Нужно было что делать, иначе я рисковал и впрямь облажаться!
        - Милейший, прости мне мою назойливость, - привлек я внимание «капрала», или как там называлась у них должность командира отделения.
        Когда несговорчивый вояка подошел, я начал издалека.
        - Извини, мы не познакомились, хотя мое имя ты знаешь…
        - Я кутилье (4) господина Марсана, Ваша милость, - представился тот, уже не так напряженно как раньше, когда он был на посту.
        (4) Кутилье - конный воин в доспехе, чаще всего не имеющий рыцарского или даже дворянского достоинства. Нередко в этом качестве при жандармах выступали и их оруженосцы.
        - Скажи, что думаешь, если не очень опытный лейтенант из наемной роты Его Светлости, недавно неплохо повоевавший и потому щедрый к новым знакомым, пригласит тебя пообедать с ним в каком-нибудь хорошем трактире. Естественно, за мой счет, ведь это я приглашаю и требование поступить иначе - будет в ущерб моей чести!
        Последнее уточнение явно пришлось ветерану по душе.
        - Думаю, если мессир лейтенант не будет выведывать секреты моего собственного господина или его синьора, то в этом нет ничего плохого… - осторожно уточнил собеседник.
        - О, будь уверен, меня интересует лишь моя собственная будущая рота, ну и все что поможет наилучшим способом исполнять свои обязанности. Я вырос вдали от двора, и из-за этого могу не знать многие вещи, совершенно очевидные не только такому опытному воину, как ты, но возможно даже здешним оруженосцам. Не хотелось бы неприятностей из-за этого…
        Уже через час мы сидели внутри того же самого трактира «Ягненок», где два дня назад гудели с Вовкой. Едва успели перекусить и выпить по первой, как мой собеседник совершенно однозначно назвал мою будущую роту «свеженабранным дерьмом».
        Прямо дословно:
        - Твоя милость, я не видел именно этих, но клянусь тебе: они не могут быть ни чем кроме как свеженабранным дерьмом. Плуты, воры, несостоятельные должники, дебоширы и прочее отребье… Нет, откровенные убивцы, из тех что взяли на горячем и приговорили к петле, в твоем случае вряд ли будут, но то, думаю, тебе скорее неудача…
        - Почему это? - удивился я.
        - Понятно, что с такими было бы непросто управиться, но и задавить себя за просто так какой-нибудь мелкой твари они не позволили бы. А вот от остальной шушеры я бы того героизма не ожидал. Первое время они будут способны только пугаться, вопить и разбегаться…
        «…Ну вот, порадовал ты меня, чувак…»
        - И что бы такой опытный воин посоветовал?
        - А ведь знаешь, Твоя милость, и посоветую! Советую сейчас, пока набирать не закончили, нанять кого-то из опытных и надежных отставников. И сделать из них командиров десятков. Так глядишь и…сможешь меня через год снова угостить таким знатным винцом, - все-таки закончил мысль кутилье. - Иначе совсем невеселая судьба тебя ждет. Хорошо хоть короткая! - хохотнул он, и смутился. - Прости, Твоя Милость! И да, кажется, я могу посоветовать кое-кого. Из тех, кого сам знаю…
        Глава 5
        А ведь «моя твоя понимай…»
        ДИЖОН - ОКРЕСТНОСТИ КВАРТАЛА БРОННИКОВ, ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ
        (15 апреля 1402 года, следующий день)
        Было невозможно разобрать, что это за типы трутся у входа в переулок.
        Для бухариков они выглядели слишком прилично, для чьих-то слуг - наоборот. Стоило бы еще постоять за углом, понаблюдать, но странный монах в это время мог уходить все дальше и дальше. Мысленно махнув рукой на здравый смысл, я со всем доступным моему лицедейскому таланту умением изобразил задумчивую отстраненность, и двинул следом.
        Защищенная стенами часть Дижона на самом деле была довольно небольшой.
        Прибавьте сюда массу узеньких улочек (где даже пешим еще попробуй, пройди), возникающую время от времени необходимость скрыть что-то даже от самых доверенных слуг - и становится понятно, что и вполне себе респектабельные дворяне время от времени не брезговали прогулками. А уж кто попроще, так и вовсе не выглядел бы в этой ситуации странным.
        «…Ну, идет, Моя Милость, по своим делам, мало ли…»
        Наряд у меня был одновременно функциональным и простым, из-за этого не слишком дорогим.
        Так одеться мог бы и дворянин средней руки, и вполне преуспевающий, но не склонный излишне красоваться горожанин. Однозначно на дворянство указывал лишь меч, поэтому задумке образ вполне соответствовал.
        Да, шанс пройти был…
        Если б проулок, в который я сунулся, оказался сквозным, например, или все подозрения на самом деле оказались ерундой, но извините, вот не с моим счастьем. Конечно же, внутри меня уже ждали.
        - Я же говорил, что этот человек идет именно за Вами, мессир! - со сварливой радостью прокомментировал один из встречающих.
        Шириной плеч и рук чувак был похож на портового грузчика, но одет - скорее, как крестьянин или шорник, какой-нибудь. Я пока еще не сильно разбирался в дижонской моде, чтоб это утверждать однозначно, но ощущение было именно таким.
        Под стать «сварливому» были и трое других персонажей, отделявших меня от «монаха». Того самого, за которым я, собственно, и поплелся сюда.
        «…Ну вот, дружище, ты и нашел его, только что теперь с этой радостью делать…» - внутренний голос не то чтобы прямо взвыл, но был он, безо всякого сомнения, преисполнен пессимизма.
        - Братец, что ты такое болтаешь? - не стал я молчать. - Зачем бы мне следить за служителем Матери нашей Церкви…
        В отличие от несколько неуверенной речи, сам я вполне целеустремленно тут же попытался рвануть обратно и, буквально нос к носу столкнулся с теми самыми двумя, что прежде топтались снаружи. Только теперь они совсем не выглядели «незанятыми».
        «…Вот, черт! Ну, конечно же, вас поставили присматривать за входом…»
        У каждого из вошедших вслед за мной в руках было по приличному такому тесаку.
        Не, ну я тоже был далеко не безоружным, но попытайся сейчас выхватить меч, и стоящие почти впритык головорезы, меня гарантированно бы закололи, или как минимум - опасно порезали.
        Будь на мне хотя бы кольчуга, но что сейчас мечтать… Воевать не собирался, и защиты на мне не было.
        Вполне натурально взвизгнув, с испуганным видом я бросился внутрь - фактически вглубь ловушки, но не оттого, что окончательно потерял голову. Просто нужно было выиграть хотя бы пару шагов, чтобы суметь сравнительно безопасно достать меч из ножен. Получить острой железякой в бок сейчас было сильно некстати.
        «Шшух!» - уже буквально в следующую секунду я стоял с обнаженным клинком.
        Сунувшегося первым преследователя, не мудрствуя лукаво, ударил поперек лица. И вроде как размахнуться толком не успел, но ему хватило. Вот прямо хватило-хватило…
        С пронзительным криком мужик упал на колени, и попытался собрать рассеченное в кучу, как-то сжать рану. Но что ты сделаешь двумя ладонями, вслепую, если нос, кожа на лице, и даже челюсть - пополам?
        Отвратное зрелище, даже с учетом того, что это я сделал почти осознанно и спасая жизнь.
        Вокруг были кучи мусора, и стоящий на коленях перекрывал единственный легкий путь ко мне, а значит пока он вопил и раскачивался - это было на пользу. Но любоваться этим оказалось невыносимо. Вот не был я пока настолько продуманным и хладнокровным «терминатором».
        Единственное, на что меня хватило, так это аккуратно ткнуть подранка в сердце, и за секунду до естественного падения все еще хрипящего тела, подправить пинком короткий полет так, чтобы оно еще надежнее перегородило проход.
        Пат! С одной стороны я вроде как в ловушке и не могу сбежать, но и они - пусть попробуют подобраться, да затыкать своими ножиками.
        Действительно, мой меч оказался вдвое длиннее любого оружия, что прихватили с собой неизвестные. Все пятеро невредимых бойцов замерли полукругом перед полосой препятствий, психологически пока не готовые обменять одну или две свои жизни на шанс прикончить меня.
        - Не знаю, кто вы, но дьявол вас задери, может, разойдемся? Мне ваши жизни не нужны… - закинул я пробный шар, решив мало ли; чем черт не шутит, может и не захотят дальше драться.
        Никто из врагов не ответил мне, но и не напал. Не знаю, сколько мы простояли так: минуту, две, пять? Внутренние часы в такой нервной ситуации однозначно сбоили.
        Монах все это время неподвижно стоявший на прежнем месте, именно сейчас после моих слов, очевидно, и решил, что ему необходимо вмешаться. И от недобрых предчувствий у меня заныли ребра. Как раз те самые, что только-только вроде как начали зарастать…
        Остановившись за спиной у бойцов, он на мгновение замер, но прежде чем я с надеждой начал бы гадать для чего именно, этот вопрос и сам разрешился.
        Руки его появились из-под сутаны, и на кончиках скрюченных пальцев плясали бледные, неприятного вида огоньки.
        «…Ах, ты ж отрыжка пеликанья…» - разочарованно подумал я, и только безусловная опасность помешала тут же начать гадать, почему именно «пеликанья-то»?
        - Холяй Китал мо, торч о боз тозоден… (Сила Смерти, наполни этот сосуд…) - забормотал маг на с трудом узнаваемом, но явно гоблинском.
        - Эй, ты это прекрати! - выкрикнул я, не сдвинувшись, впрочем, с места. - Стража! Стража-а-аа-а! Дьявола поклонники здесь, помогите…
        Как ни странно, но орать эту чушь было не стыдно. Даже как-то успокаивало…
        Когда «монах» начал колдовать, бойцы чуть расступились, но в целом - они по-прежнему оставаясь стеной между мной и магом. Бросься я сейчас в атаку, дотянуться да него просто не получилось бы. Теперь бы кучи мусора, защищавшие прежде мою позицию, стали бы помехой уже для меня самого. Оступиться через какой-нибудь обломок старой мебели или кучу гнилых овощей - значило остаться беззащитным и почти гарантированно умереть, но и ждать чем все это закончится, было просто невыносимо.
        Прыгнуть через тело убитого?
        Вот уж, увольте, призыв мага сработал. Труп зарубленного мною бойца сначала начал дымиться, потом - плавиться, под потоками невидимого огня, а еще через несколько минут - сбираться во что-то новое…
        - Ргах-х! - попробовала голос призванная тварь, через неопределенное время.
        Буквально в двух шагах от меня стояло что-то вроде голема из кусков, еще недавно вполне человеческого тела. Драться с таким очень не хотелось. С неожиданным удивлением я вдруг подумал: отчего это мне даже в голову не пришло ткнуть вот это вот разок-другой, пока оно создавалась.
        «…Проклятое любопытство…» - догадался я.
        Монах снова безмолвно замер, но когда тварь получила приказ, уверен - это почувствовали даже его толстокожие подручные. Очередное «Ргах-х!» теперь прозвучало как-то…удовлетворено, что ли, и чудище передвинулось ко мне поближе.
        «…Кажется, будет прыгать…» - в панике подумал я, все еще не решаясь сдвинуться с места.
        Решимости хватало лишь на то, чтобы терпеливо и внимательно наблюдать, дожидаясь атаки.
        «…Будь что будет!» - не очень убедительно попытался приободрить я себя.
        «Бум-бум-бум!» - неожиданно зазвонил колокол на ближайшей церкви и это был райский звон, означавший спасение для меня пока еще не в религиозном, а в самом прямом смысле этого слова.
        До этого я никогда не видел, как действует колокольный звон на силы Зла. Невидимый звук словно бы разом рассек некие внутренние связи в теле монстра, отчего мерзкий гомункул в одно мгновение стал тем, чем собственно и был без магии: несколькими кусками деформированного человеческого (может уже не совсем) тела.
        Монстра не стало, а откат разрушенного заклинания однозначно врезал по его хозяину.
        Молчаливый маг громко застонал, и в его голосе была хорошо различима именно боль, а не злоба от нарушенных планов, например. Когда в переулке прозвучало не менее чарующее «Именем герцога!» - это был уже словно какой-то непрекращающийся праздник.
        «…Как же я рад вам, удоды вы неторопливые…» - подумал я, с облегчением, и устало опустился на обломки лестницы или чего-то похожего рядом со мной. Ноги вот прямо ощутимо подрагивали.
        …Судя по гербам на туниках, это была городская стража Дижона. Крепкие, надо признать, парни!
        Те, кто пытался сопротивляться и оказался слишком расторопен, чтобы попасть в плен, получил алебардой согласно личному тарифу невезучести, и помер или сразу, или через минуту-другую, добитый заботливой рукой победителя.
        Двух бойцов и каким-то образом лишившегося руки мага, повязали.
        Я прекрасно помнил, на что способен был Вальдемар, но этот оказался то ли пожиже, то ли откат его слишком уж ослабил. Еще через минуту с удивлением сфокусировал взгляд на своих спасителях, и немного поднапрягся…
        Посматривали они на меня как-то недобро, а алебарды двух ближайших ко мне воинов - и вовсе недвусмысленно целились то ли в живот, то ли собираясь рубануть по ноге или руке.
        - Бросай-ка ты меч… - нейтрально «посоветовал» мне один из усачей, и немного подумав, с сомнением уточнил. - …Твоя Милость!

* * *
        ДИЖОН, УТРО ТОГО ЖЕ ДНЯ
        Алкогольно-дипломатический контакт накануне прошел вроде как неплохо.
        Немолодой кутилье охотно пил, ел, и - рассказывал, конечно. Но поскольку непосредственно к вербовке моих будущих стрелков он отношения не имел, все это было на уровне предположений. Да, логичных и звучавших довольно реалистично, но все-таки предположений.
        Поэтому мы расстались довольные друг другом уже после заката, но в сознании, и самое главное мой собеседник пообещал добыть подробности, рассчитывая узнать все, что будет возможно и невозможно.
        Гвардеец брался даже переговорить с предполагаемыми отставниками, которыми по его мысли обязательно нужно было укрепить отряд, ведь «иначе быть беде!»
        Вот, собственно, поэтому на следующий день прямо с утра я и отложил свои лейтенантские заботы, а сам собрался разрешить другое и, пожалуй, не менее важное дело.
        …Утро было теплым, солнечным, а я шагал к улице Бронников.
        Да, представьте себе, народ здешний ни черта не понимал в коммерции, поэтому если в каком-то месте плотно селились, к примеру, зеленщики - то место называли «Овощным переулком» или какой-нибудь «Морковной улицей».
        А если жили изготовители брони - всяких там кольчуг, кирас, поножей и прочего разного - то чаще всего местные тоже не заморачивались креативом, и всю улицу или даже квартал называли «Бронным». В зависимости от того, насколько много живущего именно в этом месте народу было вовлечено в бизнес.
        Правда, все это было не настолько формализовано, чтобы вот прямо таблички с надписями вешать, но, в общем-то, речь не об этом.
        Заказ городскому цеху бронников, (а учитывая его предполагаемую стоимость, наверное, можно даже сказать - у лучших мастеров Дижона), удалось разместить довольно легко.
        Просто предварительные переговоры заранее провел Вальдемар, мне же оставалось только передать плату и необходимое число пластин «земляных драконов», после того, как объясню, чего именно хочу, и мастера смогут посчитать точную стоимость.
        В итоге все затянулось, конечно. Выбор модели, снятие мерок и заключение договора, закончилось уже во второй половине дня…
        …Тут надо объяснить, что когда пластины этого вида «почти драконов» бросали в печь вместе с железом или сталью, они могли образовывать очень ценный сплав, и для этого - нужна была куда меньшая температура, чем можно было предполагать.
        А на выходе получался очень легко поддающийся обработке материал, который после затвердевания и определенной обработки - почти не проводил тепло, магию и с трудом разрушался. Да и был ощутимо легче изначального металла.
        Эдакая сверхсталь для создания почти идеальной брони. Конечно, с помощью магии можно было создать доспех еще лучше, но цена на него выходила и вовсе заоблачной, поэтому в такой защите щеголяли лишь самые влиятельные дворяне ну и сами маги понятно.
        Главный минус этого доспеха был в том, что если ты вырастал из брони, то чтобы как-то переделать ее, опять нужно было искать защитные пластины «земляных драконов». Когда мне объяснили этот нюанс, стало понятно, что дядюшка у Дирка просто верх мудрости и предусмотрительности.
        С меня сняли мерки, сообщили цену, а за пластинами пообещали прислать работников на следующий день.
        Передав прихваченный с собой задаток в 50 флоринов (двадцать из них были надбавкой за срочность), я устало и расслабленно побрел обратно. Прекрасный день, прекрасно разрешившаяся забота…
        Уже на обратном пути при переходе оживленного перекрестка я вынужденно притормозил, и абсолютно случайно подслушал разговор какого-то монаха - судя по серой рясе, по-моему, францисканца* - с вроде как обычным горожанином неопределенной принадлежности.
        До крайности удивленный не смог сдержаться, потащился за ними, а в итоге - вот.

* * *
        - Бросай-ка ты, братец, меч! - напомнил стражник.
        - Милейший, не слишком ли много ты себе позволяешь? - возмутился я, и с удивлением осознал, что и в самом деле закипаю.
        «…Ну, надо же, какие мы, оказывается, гордые можем быть…»
        Однако тут из-за спин остальных вышел невысокий мужчина в обычном дворянском платье, правда, как и я - с боевым, а не парадным мечом на поясе - и алебардщик вроде как перестал слишком уж заинтересованно высматривать место на моем теле, куда врезать.
        - Я здешний шателен и поставлен Его Светлостью, надзирать за порядком. Представьтесь, сударь!
        Словом «шателен» (кастелян) в Бургундии обозначали целое множество мелких, но нередко очень ответственных должностей. В Средневековье, как и в Античности, само войско - это чаще всего и было государством, в современном смысле слова.
        Бургундия в этом плане, естественно, не особо отличалась от остальных, но к XV веку здесь научились уже хотя бы отделять одно от другого, пусть и пока лишь формально. Именно поэтому почти все доверенные вассалы герцога совмещали и воинские, и придворные должности. Не знаю, числился ли мой собеседник в списке доверенных слуг герцога, но судя по обстановке - мне точно выпала честь познакомиться с начальником одного из местных «горотделов».
        Правда, всегда стоило учитывать, что здешние начальники ГОВД были куда опаснее наших.
        Пусть с оговорками, но они на вполне законных основаниях, словно какой-нибудь голливудский «судья Дред»*, имели право прямо на месте приговаривать очевидных преступников. Из-за этого, конечно же, я не стал затягивать с ответом:
        - Шевалье Ромпар к вашим услугам, месье. Имею честь состоять в качестве лейтенанта стрелков в Сент-Апполинарской роте Его Светлости, - отчитался я, и отвесил короткий поклон, приветствуя собеседника как равного, но с уважением.
        - Они же вроде еще… - с сомнением протянул чиновник.
        - Перед вручением патента меня предупредили, что командир там понадобится не раньше чем через неделю или две. И это в лучшем случае, поэтому вы, конечно же, правы! Своих бесстрашных крестоносцев, этих благородных рыцарей-бессребреников в сверкающих латах, которых хлебом не корми, дай только прикончить какого-нибудь дракона, тролля, или хотя бы десяток-другой орков - я и впрямь пока еще лично не видел…
        - Уа-аха-ха-ха, - откровенно закатился шателен, мгновенно избавляясь от своей подозрительности, - дюжину вот именно таких «паладинов», точь в точь, как вы описали, третьего дня я отправил в казармы вашей роты, шевалье. Увидите рожи, будете довольны! Правда, простите сердечно, но колодки велел с них снять лишь по прибытии. Некоторые выглядели очень уж прыткими… Нет, теперь-то я понимаю, что им просто не терпелось побыстрее схватиться с каким-нибудь опасными тварями. А-аха-ха, «благородных бессребреников…»
        Слова местного прево* полностью подтверждали озвученный днем ранее прогноз ветерана, но радости, понятно, не прибавляли.
        «…Вот прямо порадовал ты меня, братан…» - грустно подумал я.
        - Так что у Вас тут произошло, господин лейтенант?
        - Вы не поверите, но и сам гадаю… - снова поймав подозрительный взгляд шателена, я заторопился исправить впечатление. - Нет, Вы меня неверно поняли, сударь! Не собираюсь ничего скрывать, расскажу все непременно. Просто я и в самом деле не знаю, кто они и что именно хотели… Кроме того, естественно, что пытались меня убить. Я ведь совершенно случайно подслушал, как вон тот - да, маг переодетый монахом - сказал своему спутнику, что «если он предал, то пожалеет об этом…»
        - Гм, и что Вам показалось странным? Если бы меня кто предал, я бы тоже, знаете ли, очень захотел, чтоб предатель пожалел… - улыбнулся собеседник.
        - Но думаю вряд ли вы стали бы обсуждать это НА ОДНОМ ИЗ ГОБЛИНСКИХ НАРЕЧИЙ, - выделил я голосом главное. - Ну и еще они старались не привлекать к себе внимание, но это уже и в самом деле могут быть лишь домыслы…

* * *
        * ФРАНЦИСКАНЦЫ - католический монашеский орден, основан святым Франциском Ассизским близ Сполето в 1208 году для проповеди в народе апостольской бедности, аскетизма и любви к ближнему. В ранний период были известны в Англии как «серые братья» (по цвету облачения), во Франции как «кордельеры» (из-за того, что они опоясывались верёвкой), в Германии как «босоногие» (из-за их сандалий, которые они носили на босу ногу). Как духовники государей XIII - XVI вв., пользовались большим влиянием и в светских делах, пока не были вытеснены иезуитами. Осуществляли и функции инквизиции, основанной в XIII веке. Ордену была поручена инквизиция в ряде регионов Франции, центральной Италии, Далмации и Богемии.
        * СУДЬЯ ДРЕД - персонаж одноименного супергеройского боевика 1995 года, где в главной роли снялся Сильвестр Сталлоне.
        * ПРЕВО(фр. [prevot], от лат. [pr?positus] начальник) - в феодальной Франции XI - XVIII вв. королевский чиновник или ставленник феодала, обладавший на вверенной ему территории судебной, фискальной и военной властью, с XV века - выполнявшего лишь судебные функции. Судьи, подчинявшиеся старшим судьям, в разных регионах Франции назывались по-разному. В Нормандии и в Бургундии их звали «шателенами» (chatelains).
        Глава 6
        Сколько?
        ОКРЕСТНОСТИ ДИЖОНА - ДОРОГА К ВОСТОКУ ОТ ГОРОДА
        (16 апреля 1402 года, утро следующего дня)
        Юго-восточные ворота бургундской столицы, как только не называли. И императорскими, и безансонскими, и швабскими* - список вариантов был, наверное, почти бесконечным. Обычно это зависело лишь оттого, куда человек собирался ехать, так что лично для меня они сегодня были, конечно же, «сент-апполинарскими».
        Срочных дел в городе прямо сейчас не было, поэтому решил не ждать еще неделю или две, а поехать и увидеть своими глазами ротные казармы, ну и оценить ту часть стрелков, что уже успели набрать.
        Утром я велел помощнику конюха взнуздать одну из хозяйских лошадей.
        Плотно позавтракал, дождался своего спутника, и без малейших сомнений покинул Дижон. И вот последние полчаса под копытами позаимствованной кобылки расстилалась довольно приличная, по средневековым меркам, дорога. Поля, дома, сады и поместья вокруг дышали достатком и спокойствием.
        Да, все жилье за городскими стенами было укреплено. Надежные высокие заборы или даже стены из глыб известняка, дома без окон на первом этаже. Исключением не были даже самые бедные крестьянские хижины, которые - во-первых - располагались обязательно небольшими группами, во-вторых - даже они тратились хотя бы на плохонький, но частокол.
        Глядя на все это трудно было поверить, что здешний мир и в самом деле был поделен между ужасными монстрами и их абсолютно всамделишными демонами-хозяевами. Но сам я в пути больше перебирал в памяти события вчерашнего дня.
        Доказательств пока не нашлось, но меня одолевало ощущение, что приключение накануне как-то связано именно с этими могущественными пришельцами…
        …Едва мы закончили знакомиться с их командиром, городская стража распределила между собой образовавшиеся трупы, двух уцелевших бандитов - и, самое главное, пусть оставшегося с одной рукой, но живого и вполне способного говорить мага - после чего отряда вернулся в свои казармы.
        Ими служили две ближайшие воротные башни во внешней городской стене.
        «…А что, очень разумная идея!» - тут же оценил я.
        Действительно, такое размещение гарантировало, что помещения не будут пустовать, а значит, находятся под постоянным присмотром и не обветшают, да и на случай осады в них всегда есть опытный и умелый гарнизон, хорошо знающий все местные входы и выходы.
        Не смотря на вполне дружеское общение с шателеном, рядовые поначалу держались со мной не то чтобы прямо настороженно, но явно несколько отстраненно. Я был для них чужаком, пусть вроде как и утверждающим, что тоже служит их господину.
        Но здешний народ привык и в самом деле знать друг друга в лицо, а мою личность прямо сейчас подтвердить было некому. Славный магистр Вальдемар фон Лаубен, к сожалению, находился больше чем за сотню километров, и пока сделать это физически был не способен.
        Из-за этого сложилась несколько двусмысленная ситуация, когда меня вроде как подозревать было не в чем - бандюганы ведь и в самом деле напали и пытались убить - и в тоже время после признания в понимании одного из темных наречий, шателену очень захотелось сунуть странного молокососа в камеру. Просто для спокойствия!
        Ну да - не знаю, как в других местах, но я уже узнавал, что в Бургундии с гоблинами, орками и прочими слугами Зла обычно толмачили церковники да гильдейские господа-чародеи. Поэтому не знаю, к каким бы мыслям пришел в итоге шателен, но все разрешилось к всеобщему удобству. Правда, уже ближе к вечеру, когда я случайно упомянул, откуда именно знаю своего покровителя-мага.
        Услышав о том, что в его отряде я сражался буквально прошедшей зимой, шателен задумался и, поглядывая на меня с сомнением, принялся о чем-то шептаться с одним из своих десятников. Приблизительно через час в ту башню, где было устроено что-то вроде штаба, и шла почти вся основная движуха, ввалился - кто бы вы думали - поддатый помощник капитана с барка «Святой Герман».
        Он меня, естественно, тут же узнал, громогласно поприветствовал и сразу же принялся многословно хвалить, охотно поясняя всем желающим, какой же перед ними герой…
        Выяснилось, что басни наших знакомцев-матросов, где основными действующими лицами были я, Вальдемар и, конечно же, героические «мореплаватели» (именно в такой последовательности), в городе стали очень популярны. Слышали их, естественно и в городской страже.
        Хотя посылали, конечно же, за капитаном, но того на судне вечером не оказалось, поэтому просто чудо, что десятник догадался взять с собой его помощника. Думаю, счастливый расклад выпал из-за того, что они, оказывается, хорошо друг друга знали. Хотя с другой стороны - а кого еще было слать на поиски, как не человека, знающего кого именно искать? Но - не суть…
        Вот после этого доверие ко мне стало полным, а к вечеру, когда я засобирался домой, шателен приказал даже выделить двух конных стражников в сопровождение, ну и, понятно, коня мне самому, чтоб «настоящий герой не тащился через полгорода пешком…»
        Кстати, ничего важного от нападающих узнать вчера так и не удалось.
        Не смотря на некоторое напряжение с доверием поначалу, мне все равно позволяли присутствовать на допросах. Я потом даже начал подозревать, что вполне возможно сами стражники оценивали «это доверие» - как предварительную обработку меня самого…
        Короче, пользы от допросов пока и впрямь вышло немного. Пленники или ничего по большому счету не знали, или мрачно молчали, игнорируя угрозы и уговоры. «Партизана» из себя изображал, естественно, маг, на которого поначалу и была вся надежда.
        Но настоящих способов убеждения к нему пока не применяли. По-моему, на это должен был дать добро кто-то из высокого начальства и, как я понял, вроде бы даже сам Их Сиятельство господин Канцлер, замещавший герцога в его отсутствие.
        В общем, когда все-таки удалось добраться домой, там меня уже ждал добровольный агент «Кутилье»: да, тот самый разговорчивый ветеран, которого я угощал и с которым мы договаривались встретиться.
        Чтоб скрасить гостю ожидание, скучающие девчонки щедро угостили его вином и не забывали завлекательно ахать многочисленным байкам. Подозреваю, что в такой обстановке он готов был ждать меня сколько угодно долго. И именно после разговора с кутилье я вдруг решил: плевать на сроки, еду в Сент-Апполинар. Благо все это было достаточно недалеко от города.
        Тем более по мысли ветерана получалось, что еще одна подпись на документах нужна лишь на выдачу ротного содержания из казны. А так - я прямо сейчас был законным командиром стрелков, просто по факту наличия патента.
        Ну и я тут же, конечно, поинтересовался, не хотел ли он сопроводить меня…

* * *
        НЕБОЛЬШОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ
        (пока Дирк скачет к Сент-Апполинарскому лагерю своей роты)
        Здешняя реальность и в самом деле была полна парадоксов. Впрочем, подозреваю, как и жизнь во всех остальных мирах. Катастрофа, как и любое другое столь же важное и многоплановое событие очень изменила местную цивилизацию. И эффект этот, конечно же, был во многом сильно разнонаправленным, да и парадоксов в ней прибавил.
        Приход демонов и последующие испытания с одной стороны раздробили многие вполне устойчивые государственные образования, например, ту же Францию, с которой к какому-то моменту боялись связываться почти все соседи.
        Те, кого мы называем французами, немцами, испанцами и итальянцами, в большинстве своем себя таковыми еще не считали, но уже начали привыкать к более-менее устойчивым масштабам своих государств и реальной власти королей и императоров (даже - в Священной римской империи). Однако теперь они снова практически забыли, что такое необходимость подчиняться кому-то.
        Считается, что только Великая чума убила до трети населения Европы. Какой урон человечеству нанесли все природные и социальные катаклизмы Малого ледникового периода просто невозможно посчитать точно, но здешнему человечеству пришлось куда хуже.
        В наш мир хотя бы не приходили сотни демонов, древних богов и прочих пришельцев, для которых люди по умолчанию лишь разменный материал, если не пища. Поэтому в здешней реальности одни регионы могли сохранить до трети или даже половины докризисного населения, а соседние - и часто мало чем отличающиеся - почти полностью обезлюдили.
        Из-за этого даже на территории одного графства теперь нередко сосуществовали совершенно независимые владения, в той или иной мере умудряющиеся в одно и то же время сотрудничать и соперничать между собой…
        С другой стороны - глобальная катастрофа позволила усидевшим на своих местах правителям заметно увеличить централизацию владений и даже усилить власть над ними.
        Например, к началу XIV века ни Франция, ни Бургундия, да и почти никто в Европе не собирал постоянных налогов с подданных. Правители обходились косвенными сборами, похожими на современные акцизы. Вроде знаменитого французского налога на соль, известного под называнием «габель» (5).
        (5) Габель (лат. [gabulum] налог) - непопулярный налог на соль во Франции, впервые введенный как временный военный платёж в 1286 году. Со временем стал одним из наиболее ненавистных и неравных налогов в стране и, несмотря на большое количество сторонников реформы, был отменен лишь в 1790 году. Налог был репрессивным, поскольку на соль существовала государственная монополия, а вдвойне обременительным его делало то, что французское правительство обязало каждого гражданина в возрасте старше восьми лет покупать еженедельно не меньше некоего фиксированного минимального объёма соли по фиксированной цене.
        Разницу между полученным с подданных и необходимым властям приходилось добирать, принуждая население время от времени скидываться по каким-то экстраординарным поводам.
        Свадьба, похороны или война (или неудачи на ней: к примеру, пленение короля) - это считалось железным поводом запустить руку правителя в кошельки подданных. Но особенно - конечно же, война.
        Исключением из этого правила была лишь Англия (с некоторыми оговорками), но она не сильно выиграла от Катастрофы. На острове была слишком уж маленькая плотность населения, поэтому дела у них в связи со здешним Апокалипсисом пошли куда хуже, чем у остальных, хотя отдельные человеческие владения там все-таки уцелели. И это получилось, как раз именно благодаря куда большей централизации, чем на материке.
        Но к началу XVвека в здешнем мире вся эта «средневековая дикость» с налогами была почти повсеместно пересмотрена и, не смотря на громадные потери человечества в целом, правители более-менее успешных человеческих анклавов вдруг осознали, что в состоянии содержать постоянные воинские контингенты. И мало кто из подданных возражал против необходимости платить, потому что было абсолютно очевидно - иначе не выжить.
        Герцоги Бургундии оказались как раз в числе счастливчиков, сумев вовремя понять и удачно внедрить «новшества», а потому и в самом деле имели достаточно процветающие и защищенные владения.
        За прошедшее столетие вперед заметно шагнули и технологии.
        Например, к началу всей здешней катавасии судами уже управляли не с помощью устаревших рулевых весел, выставлявшихся прямо с кормы, а вполне себе «современным» способом. Рулевым колесом. И такой способ позволял куда меньше зависеть от ветра, поэтому здешние корабли еще столетие назад могли с куда большей легкостью совершать длительные морские путешествия.
        Если в раннем Средневековье на зиму суда предпочитали ставить на прикол, опасаясь сезонных штормов, нововведение риски снизило. Да, перед Катастрофой ходить на кораблях старались все еще вдоль берега - каботажным способом - но технологически все уже было практически готово и к океанским переходам.
        Для следующего шага нужна была лишь причина, и творящийся уже почти столетие ужас предоставил ее. Правда, средиземноморские поселения все же почти не стремились пока в океаны.
        Живущим торговлей портовым городам пришлось значительно развить мореплавание, потому что суша стала чертовски опасной. И если купеческие гильдии на судоходных реках могли профинансировать создание промежуточных торговых поселений, вроде родного городка Дирка, то никаких денег бы не хватило возводить целые острова.
        Именно поэтому чтоб сколько-то успешно торговать по всему Средиземному морю нужна была возможность выйти, к примеру, из Марселя и, с использованием лишь одной двух промежуточных стоянок в Италии, суметь живым и здоровым попасть в уцелевшую египетскую Александрию или сирийскую Антиохию.
        Именно поэтому вполне справедливо, что в глазах Александра Кузнецова раздробленная и почти не защищенная человеческая цивилизация этого мира выглядела такой странной, едва у него появилась возможность оглядеться без риска прямо здесь и сейчас потерять жизнь.

* * *
        ПЕРВАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ
        В бургундском топониме «Сент-Апполинар» разнообразия было куда меньше, чем у упомянутых выше дижонских ворот. Все ограничилось лишь двумя основными значениями.
        Во-первых, так называли всю хорошо освоенную и густо заселенную равнину к востоку и юго-востоку от города до замка Сент-Апполинар, когда-то служившего передовым укреплением против нападений стай каких-нибудь очередных малоизвестных тварей.
        Но годы шли, силы демонов подтачивались взаимной враждой, самостоятельные или не имеющие хозяина монстры обзаводились логовами и четко очерченными охотничьими территориями, а люди учились им противостоять и плодились. Поэтому сейчас все прежде свободное пространство, было заполнено полями, садами и виноградниками, перемежаемыми жильем их хозяев или работников.
        В более узком смысле под этим словосочетанием понималось само укрепление, построенное вокруг церкви Святого Апполинария в шести-семи километрах от крепостных стен Дижона. Именно тут и были официально прописаны две «ордонансные» роты бургундской армии.
        Чтобы добраться до внешне, надо признать, довольно неказистого укрепления, нам понадобилось не более часа. И тут я пригляделся, и немного обалдел.
        - Послушай, милейший, - привлек я внимание спутника-кутилье, придержав кобылу. - Ты же сказал, что здесь казармы лишь двух рот?
        - Так и есть, господин! - охотно подтвердил он, наконец-то получив возможность поговорить.
        - Но там же народу, сотни четыре, никак не меньше… - чихнув, я приподнялся на стременах, и присмотрелся еще раз, отгоняя от себя поднятую собственными же лошадьми и наконец-то догнавшую нас пыль.
        Удивленно глянув на меня, ветеран пошевелил усами, что-то молча прикинул и наконец-то сообщил:
        - Если ты, Твоя Милость, о марширующих на поле, то думаю, там их не меньше пяти сотен… А если пытаешься подсчитать всех, то я не глядя скажу: на поле только стрелки, а значит, внутри кроме постоянного гарнизона - вон такие, видишь, в кирасах и с алебардами… - ткнул он пальцем в двух воинов на воротах, - то там должно быть еще около двухсот пикинеров.
        - Сколько?
        - Две сотни, - твердо сказал собеседник. - В каждой роте по соответствующему Ордонансу Его Светлости герцога «полагается иметь сто умелых солдат с пиками…» Но между нами, такое бывает редко, разве что прямо перед войной успевают пополнить…
        - Нет, я о стрелках… Сколько их в одной роте? - поспешно добавил я, не желая выслушивать очередные интересные, но не имеющие отношения к моему вопросу подробности.
        - В каждую роту полагается набрать по триста стрелков из большого лука, сотню воинов с арбалетами и сотню кулевринеров. В последнее время, правда, стали заменять одну и сотен лучников на стрелков с аркебузами… - охотно ответил он.
        - Так это если я лейтенант наемных стрелков…
        - Ну да, под командованием твоей милости должна быть полутысяча стрелков и там еще пажа нужно будет подобрать, если нет. Ну или слугу посмелее… - уточнил ветеран, не понимая чего, собственно, я так разволновался.
        А я и в самом деле «разволновался». Хотя куда правильнее было бы назвать эти эмоции куда грубее, но и точнее. Хотя бы, например, охренел!
        «…Просто сюрприз так сюрприз… То-то я думаю, чего этот чувак пророчит мне неудачу. А там же все просто, напросился неопытный балбес рулить полутысячей потенциальных трусов, дезертиров и хорошо еще, если не бунтовщиков. Как же блин, теперь быть…»
        Не смотря на то, что я не служил в армии, в голове твердо засела ассоциация, что рота - это не больше ста пятидесяти, может - двух сотен человек.
        «…Как же, брат, будешь рулить всем этим…» - в душе шевелились самые неприятные предчувствия.

* * *
        * БЕЗАНСОН - город на востоке современной Франции, в описываемый период представлял собой коллективного феодала и относился к так называемым «вольным городам» Священной Римской империи.
        * ШВАБИЯ - историческая область на юго-западе современной Германии в верховьях рек Рейн и Дунай, названная в честь швабов - немцев, говорящих на особом швабском диалекте. В узком смысле - это современные Баден-Вюртемберг и западная Бавария, то есть ядро расселения алеманнов, предков современных швабов. Однако ареал расселения алеманнов был гораздо шире, и в историческом контексте «Швабия» - может включать в себя также немецкоязычные кантоны Швейцарии и Эльзас (ныне в составе Франции).
        Глава 7
        Непростой разговор
        СЕНТ-АППОЛИНАРСКИЙ ЗАМОК, ВРЕМЯ К ПОЛУДНЮ
        (16 апреля 1402 года, тот же день)
        Два всадника подъехавшие к замковым воротам не стали причиной хоть какого-то оживления или хотя бы простого объектами интереса. Да что там, даже здешняя стража - парочка ветеранов с алебардами, кому по службе полагалось присматривать за гостями и праздношатающимися - не выказала какого-то особого любопытства. Бдительности потеющих в теньке усачей хватило только чтоб на секунду приоткрыть глаза (возможно даже лишь по одному), просканировать нас, и собственно, все.
        Не то чтобы я их осуждал, сегодня и вправду было жарковато.
        Я даже готов был проехать внутрь никого не побеспокоив, но пропущенная между створок - где-то на уровне конских колен - жердь содержала в себе некий невнятный намек, что это вроде как может быть и не очень правильно.
        Нет, можно было эту палку попробовать проигнорировать. Просто посчитать, что местный пофигизм и связанный с этим бардак просто дошли до крайности, и ее всего лишь забыли в таком вот неудачном месте.
        Судя по всему, именно это мой сопровождающий сделать, и собирался, однако сам я понять столь символическое препятствие как-то иначе не смог. Потому что совершенно невозможно было предположить, на кого именно оно рассчитано, если отбросить варианты с этим самым «намеком» или раздолбайством.
        Сама по себе жердина не остановила бы, наверное, даже какую-нибудь овцу. Ну, из тех, что не при смерти, конечно… Да даже курица ее обходить не стала бы, поэтому я не сомневался - нужно было поступить все-таки иначе, чем просто молча лезть внутрь.
        Да, в армии я, конечно, не служил, и вообще в своей прошлой жизни был человеком сугубо штатским, но все же, как какой-никакой, а руководитель, и потому догадывался: невозможно командовать толпой людей так, чтобы они могли это не заметить. Тем более, той толпой, что мне предстояло, и уж тем более на войне. И потому немного пошуметь, наверное, все же стоило…
        - Милейший, да ты! - привлек я внимание ближайшего из алебардщиков. - Где здешний шателен, и кто распоряжается людьми, набранными для Сент-Апполинарской роты?
        - А, Твоей Милости, зачем? - зевнул немолодой стражник со шрамом через все правую сторону лица, и сладко потянулся, лишь мельком взглянув на меня.
        - Было бы неправильно не предупредить здешнего командира, что я собираюсь доложить Его Светлости о местном бардаке, и необходимости крепко наказать сент-апполинарскую стражу.
        Мгновение, и оба ветерана были на ногах.
        Взгляды их недобро скрестились на мне, отчего стало даже несколько неуютно, но после встречи с толпой живых мертвецов испугать меня было уже не так просто. Думаю, мне удалось сохранить на лице что-то похожее на доброжелательную насмешливость и уверенное превосходство. Этому очень способствовало то, что я возвышался над ними на коне. Даже не такая уж рослая кобылка сильно укрепляла мои «моральные позиции».
        Вот драться с двумя опытными алебардщиками я бы верхом и без доспехов ни за что не стал, а «возвышаться» и немножко давить наглостью - такая диспозиция была прямо в самый раз.
        Во время разговором с моим добровольным информатором-кутилье я уже выяснил, что в этом мире (как, наверное, и вообще в европейском средневековье) формальных требований вроде «тянуться и есть глазами начальство» еще не было.
        Каждый командир на свой вкус и разумение выстраивал отношения с подчиненными, поэтому было невозможно догадаться по каким-то внешним признакам вроде положения тела, что эти два ветерана решили пойти мне навстречу. Но вот их слова однозначно дали понять, что стражники надумали все-таки не связываться со скандальным дворянином.
        Не могу с ними не согласиться: действительно, ну кому еще заморачиваться по поводу уважения, как не юноше, который только начинает жить и возможно даже сам сомневается в своей чести…
        - А, Твоя Милость, кто будет? - все-таки решил напоследок побарахтаться один из них.
        - Его Светлость господин герцог поставил меня лейтенантом наемных стрелков в Сент-Апполинарскую роту.
        - Поведете подкрепление на север… - неожиданно расслабился ветеран, и не только подчеркнуто уважительно, но даже несколько по-свойски предложил. - Позволь, Твоя Милость, я покажу дорогу к нашему капитану*.
        Дальнейшее пошло уже по накатанной.
        Самодельный шлагбаум, словно по волшебству испарился из воротного проема, а один из ветеранов провел нас к ближайшей башне, уже знакомо приспособленной под гарнизонный штаб и казармы. И тут-то мне стало понятно, что праздношатающимся, на самом-то деле, здесь похоже было просто некуда шататься.
        Небольшой дворик сразу за воротами - фактически просто каменный мешок шагов сорок на сорок - лишал шпионов и дураков самой малой возможности как-то затеряться.
        Несколько часовых толпились внутри в прохладе - прямо у входа в здешний штаб и, конечно же, видели любого посетителя. Так что эта злополучная жердина изображала столь номинальное препятствие, просто потому что ей и в самом деле было необходимо делать именно это.
        Она нужна была лишь для отсеивания чужих!
        Действительно, если условного своего даже не знали в лицо, все-таки народу сейчас прибавилось, то чаще всего он хотя бы имел четкое представление, куда именно идти, и его можно было узнать хотя бы по такому признаку…
        Стоило мне осознать все это, и искренне расхохотаться, во взгляде сопровождавшего нас стражника мелькнуло уже совершенно свойская усмешка. Мол - сообразил, да?
        «…Ну да, сообразил, - смущенно подумал я, и тут же осознал другой важный момент. - А ведь, скорее всего, все их гарнизоны устроены как-то очень похоже. Наверное, мой приятель-кутилье собирался меня провести именно так, будто я совсем-совсем свой… Интересно, плохо это или хорошо…»
        Пока мы спешивались, привязывали лошадей у коновязи и преодолевали последнюю часть пути, я пришел к выводу, что все получилось правильно:
        «…В конце концов, если здешний шателен-комендант не обидится, что я немного построил его солдат, то это должно быть на пользу…»
        И это мое предположение подтвердилось, собственно, уже через несколько минут. Вообще, знакомство с командиром здешнего гарнизона вышло коротким, но вполне дружеским.
        Мы представились друг другу - сначала, естественно, я, как пришедший на чужую территорию, да и более младший хоть по званию, хоть по должности. Потом он в двух словах описал ситуацию, и пригласил продолжить разговор за обедом. Правда, похожий на собственную стражу возрастом, да и внешностью шателен извинился, что сядет он за стол лишь в полдень:
        - Тут из дворян лишь я, мой заместитель-комиссар*, четверо десятников из гарнизона, оруженосцы да ваш собрат - лейтенант алебардщиков юный месье де Шатонёф. Правда, он будет даже немного постарше Вас… - немного смутившись, уточнил комендант, и попробовал сгладить неловкость. - Но все мы по-простому, умещаемся за одним столом и привыкли садиться за него почти сразу, как пробьют полдень. Очень удобно: все слышат и не нужно никого дожидаться. Если опоздал или вовсе не пришел, значит и в самом деле не смог…
        За время ожидания выяснилось, что на самом деле сент-апполинарских рот две.
        Только одна из них была (почти) полного состава все время, прикрывала Дижон с востока и считалась местным гарнизоном, охраняющим не сколько сам замок, сколько просто квартируя в нем.
        А вот вторая рота, в которую мне и предстояло влиться, основную часть времени имела всего сотню пикинеров, лейтенанта да казначея. Подразумевалось, что при каком-то особо опасном набеге ротную конницу выставит местное дворянство, а военнообязанная часть прочих жителей даст необходимое число стрелков.
        Как и в Средневековье моего родного мира, в здешней Европе продолжали развиваться города.
        Из-за необходимости защищать свои права и жизни не только во вполне обычных конфликтах, но и от тварей Тьмы, были очень популярны стрелковые братства. К нынешнему времени в их регулярных то ли фестивалях, то ли учениях уже принимало участие и некоторое число стрелков из огнестрела.
        Хотя абсолютное большинство энтузиастов-горожан в родном городе Дирка, например, по-прежнему предпочитало луки и арбалеты. И учитывая, что освоить самострелы было и в самом деле куда проще, в Бон-сюр-Сон основная часть ополчения в недавней заварушке почти сплошь была алебардщиками и арбалетчиками.

* * *
        СЕНТ-АППОЛИНАРСКИЙ ЗАМОК, ОБЕД
        Обеденный зал - ну или офицерская столовая - был устроен прямо над нами. Чтобы попасть туда, оказалось достаточно подняться всего на один этаж, а судя по запахам - вторую половину помещения отвели под комендантскую кухню.
        Народ собрался привычно и очень быстро.
        Первые любители поесть стали заходить практически с последними ударами колокола. Вот только что в огромном помещении первого этажа были мы втроем - я, шателен и мой спутник-кутилье - а вот нас уже сразу вдвое, второе, вчетверо больше…
        Будущий коллега-лейтенант появился одним из последних, но тоже вовремя.
        От не очень высокого, но крепкого молодого парня пахло пылью и конским потом, однако сам он выглядел бодрым и свежим, словно вот только что «с грядки».
        - Шевалье, хочу представить Вашего будущего боевого товарища - Теодорих дю Ромпар, лейтенант стрелков Вашей роты, - окликнул его комендант, и тут же отрапортовал мне. - Наш героический лейтенант алебардщиков Жан де Шатонёф, сударь. Рекомендую, как благородного человека и достойного дворянина!
        К этому моменту все привычно собрались вокруг одного длинного стола. Меня усадили на почетное место - слева от возглавляющего обед коменданта. Пока он представлял мне всех, я автоматически улыбался, раскланивался, но сам все это время мучительно пытался понять, что означает именно такое положение за столом.
        Всех собравшихся называли согласно их должности, а в некоторых случаях - даже обязанности упоминались. Безымянными за столом остались лишь оруженосцы, упомянутые скопом, да мой спутник-кутилье, и впрямь дворянским достоинством не обладавший.
        Его, кстати, без вопросов посадили за стол с остальными, но в самый конец - после других десятников (дизанье), но чуть выше большинства совсем юных оруженосцев, набранных очевидно, из дворянских семей.
        «…Так, а мое место слева. Это не так почетно, как справа, но зато прямо возле хозяина, а это - как ни смотри - явное уважение или даже приязнь…»
        Напротив меня, на более почетном кресле расположился тот самый «комиссар», от упоминания должности которого я, наверное, едва и в самом деле не дернулся. Хотя вроде как опасаться было и нечего…
        Но представляя его лично, шателен упомянул, что он здесь «самый уважаемый» из господ-дворян и, глядя на этого крепко порубленного в боях однорукого ветерана, с такой аттестацией трудно было не согласиться.
        Во время обеда он мало обращал внимание на окружающих и почти не принимал участия в разговорах (разве только его о чем-то спрашивали), но когда это все же случалось, быстрый внимательный взгляд из-под кустистых бровей оставлял после себя, скажем так, впечатление.
        «…Ну, с ним меня глупо даже сравнивать, наверное, стоит понять, что означает место моего без пяти минут коллеги и уже тут попробовать делать выводы…»
        Стараясь наблюдать ненавязчиво, я уже через пять минут догадался, отчего тот ведет себя так, будто ему несколько неловко.
        «…Ты-то здесь уже давно, что не так-то, дружище? Вроде не выглядишь каким-нибудь хипстером-интеллигентом. Такой себе нормальный чувак: тренированный, уверенный в себе, но не наглый и без особых комплексов… Чего же тебе не так?»
        Догадка промелькнула и поразила меня настолько, что я даже на несколько секунд замер, вынудив здешнего хозяина поинтересоваться, не попалась ли мне дробь? По его словам, оленя для общего стола подстрелили именно из аркебузы, а потому возможны сюрпризы.
        «Нет!» - заверил я, и стал гадать дальше.

* * *
        АРСЕНАЛ СЕНТ-АППОЛИНАРСКОГО ЗАМКА
        Уха из карпа, квашеная капуста, белый хлеб и бобовая каша с олениной - просто, сытно и благородно. Даже если отбросить дороговизну именно пшеничной муки и особый статус оленины в средневековом рационе, то достаточно было вспомнить, что охотиться в этом мире было опасно так же, как и воевать, и сразу все становилось понятно.
        Действительно, обед не каких-нибудь там разбогатевших простолюдинов.
        Едва блюда опустели, как все мгновенно рассосались, а мы остались втроем - два молчаливых юноши-лейтенанта и потрепанный жизнью шателен (мой спутник-кутилье как-то незаметно слился вместе с остальным народом).
        Следовало и впрямь всерьез уже поговорить с коллегой, но если моя догадка верна, он мог быть в обиде, а начинать с выяснения отношений в прямом смысле слова - сейчас, после еды - как-то вот очень не хотелось. От излишней неловкости спас комендант:
        - Господа-лейтенанты, я вам не командир, но предлагаю: пусть люди пока отдохнут, а вы, Жан, покажите месье Теодориху арсенал! Там в тишине и прохладе и обсудите что потребуется…
        Конечно же, мы тут же ухватились за столь удачную идею.
        …Увиденное внутри надо признать, кардинально отличалось от первых европейских «ручниц».
        Те были похожи скорее не на оружие, а на странные трубки, зачем-то насаженные вместо нормального наконечника на короткие копья, граненые железные штыри, или и вовсе - какие-то корявые палки, выглядящие так, словно их прямо сейчас выломали из ближайшего забора. Это, естественно, если речь идет о первых именно «ручных» образцах огнестрельного оружия.
        Но в здешнем арсенале, как ни странно, хранились совершенно узнаваемые по компьютерным играм и историческим фильмам «ружья». Да, стволы были по-прежнему большей частью отлиты из бронзы или собраны из железных полос, но - вполне нормального размера, и с почти привычного вида ложем.
        Все-таки Саня Кузнецов когда-то был школьником, как водится, интересовался войной, а потому в его памяти сохранились воспоминания, что приклады поначалу и впрямь делали какими-то не очень удобными.
        Во время этой экскурсии за кадром, естественно, осталась масса нюансов.
        Например, уровень развития здешнего огнестрела на взгляд какого-нибудь специалиста - лет на сто, если не больше - явно опережал тот же период в истории нашего мира. Но Дирк об этом виде оружия лишь слышал, да и Александр Валентинович знатоком тоже не являлся, потому мысль об очередном парадоксе его не посетила.
        Он о нем просто не знал, и в итоге лейтенанты минут двадцать бродили между рядов со смертоубийственным железом. В какой-то момент зеленогорский экс-торговец телевизорами все-таки собрал свое мужество в кулак и заговорил не об аркебузах:
        - Шевалье, я, кажется, невольно занял Ваше место… - догадка Александра была именно в том, и собеседник полностью подтвердил ее.
        - Ах, сударь, отставьте Вы эти глупости! Лично Вы передо мной ни в чем не виновны, а уж за то, что мне наконец-то удалось пересесть, я даже благодарен, - неожиданно выдал тот с ироничной, но вполне добродушной улыбкой.
        - Простите, но вот теперь заинтригован… - удивился экскурсант.
        - Шевалье, стоит комиссару даже случайно зыркнуть на меня, и внутри все холодеет, словно он мой наставник сложения, вычитания и письма, и я опять, как и в детстве, как-то провинился! Сидеть напротив нашего героя? Вот уж увольте, - расхохотался юный командир алебардщиков.
        Даже если старожил просто успокоил новичка, то и в этом случае такой поворот был куда лучше злобной неприязни. Но между ними был еще один нюанс, о котором случайно упомянул проводник Дирка в мире бургундской военщины.
        Со слов кутилье получалось, что лейтенант стрелков по должности куда выше лейтенанта алебардщиков, а ротный комиссар-безопасник считается, в том числе - и командиром тяжелой кавалерии, и первым из лейтенантов.
        Выходило, что сообщая о возможном назначении, Вальдемар сказал товарищу о месте «третьего лейтенанта», а патент передал - на формально «второго». То есть назначили землянина еще и командиром куда более опытного ровесника, но обсуждать все это не пришлось:
        - Сударь, насколько мне известно, среди людей герцога я куда дольше Вас. Сначала - пять лет был оруженосцем, потом - два года десятником и вот - уже почти полгода лейтенант. Конечно же, я не против стать капитаном, а может и камердинера или даже канцлера Его Светлости заменить… - вздохнул Жан. - Не думаю, что мечтать об этом плохо или как-то недостойно. Лишь бы, конечно, эти высокие господа не узнали о моих амбициях, потому что они-то как раз могут думать и иначе, - улыбнулся он. - Я лишь третий сын сеньора де Шатонёф. Оба моих брата, слава Господу, здоровы, так что единственная возможность не оказаться приживалой у кого-то из них - это служба во славу Его Светлости, и пока она меня радует. Так что - Вас подняли выше меня? Надо ли мне по этому поводу скулить…
        Они немного помолчали.
        - Не могу не признать: весьма достойно сказано! Ваша откровенность вызывает доверие, - первым заговорил Дирк. - Поверьте, мне и в самом деле хотелось бы, чтобы и Ваши амбиции были удовлетворены, и чтобы мы все-таки могли стать друзьями. Ходят слухи, что поездка в Шампань может быть…очень опасной, поэтому чертовски не хотелось бы позволить ненависти или зависти омрачать жизнь. Тем более, когда она может оказаться куда короче, чем хотелось бы…
        Синхронные улыбки мелькнули на лицах юношей.
        - Так в Дижоне болтают, что Вы чуть ли не Паладин Господень, и адских тварей направо и налево повергаете… - изобразив восторженно-любопытное лицо, но явно всерьез спросил Жан.
        - Не могу не признать, есть в этих рассказах некое правдивое зерно, - признал Дирк со столь потешно-постной рожей, что они не выдержали и расхохотались.
        - Но Вы обещаете рассказать? А то у нас и впрямь очень много об этом болтают уже почти седмицу…
        - Все, что смогу! - заверил землянин.
        Почувствовав себя более уверенно, Дирк понял, что уже готов познакомиться и с подчиненными. Точнее - с той их часть, что пока удалось собрать герцогским вербовщикам.
        - Кстати, не подскажите, какая часть воинов уже набрана?
        - Боюсь что там все не так хорошо, как хотелось бы… - поморщился Жан. - Пойдемте, побеспокоим уже этих лентяев!

* * *
        * КАПИТАН - на самом деле звание командира ордонансовой роты называлось, конечно же, «кондюкто» (фр. [conducteur] кондуктор), а капитанами их начали величать лишь примерно с середины XVI века, как раз ко времени исчезновения самих рот. Но в этой истории мы все эти нюансы упростим просто для удобства и благозвучия.
        * КОМИССАР(фр. commissaire) - офицер, следивший за порядком, помимо него в состав штаба ордонансовой роты входили: хирург, нотариус, казначей-аудитор с помощником и один-два трубача.
        Интерлюдия [Глава 8]
        ДИЖОН, ВНУТРЕННИЙ ДВОР РЕЗИДЕНЦИИ ГЕРЦОГОВ БУРГУНДИИ
        (7 мая 1402 года, три недели спустя)
        Замок-дворец в центре Дижона вырос из башни и прилегающего к ней участка древнего римского каструма*. Сейчас городские стены охватывали участок лишь в пять-шесть раз больший, чем тысячу лет назад, но при дворе не были редкостью знатоки, способные показать уцелевшие участки еще тех, древних построек. Однако камергеру герцога было не до исторических изысканий.
        Немолодой, но по-прежнему способный держать меч дворянин, задумчиво прогуливался по внутреннему двору резиденции своего господина.
        Сейчас его и в самом деле мало что занимало, кроме собственных мыслей. И не занимало настолько - что уже третий день домочадцы были лишены возможности видеть хозяина замка Коммарен*. С того самого момента, как ему доложили о подозрениях, что вечный соперник и - по странному совпадению - родич, кажется замешан в недавнем покушении на Его Светлость.
        Что там говорить: маркиз де Кортиамбль и сам мог бы найти повод злоумышлять против сюзерена.
        Как и потенциальный предатель, камергер происходил из рода первых герцогов Бургундии*. И что особенно важно, наследуя - некие почти эфемерные, но все же достаточно реальные права на княжескую корону - по мужской линии.
        В этом случае факт придавал ситуации и в самом деле дополнительный и несколько неприятный оттенок.
        «…Филипп мне, конечно же, верит. Насколько вообще возможно доверять множество раз испытанному, но богатому и влиятельному вассалу… Иначе не видать бы мне ключа на поясе…» - рука придворного неосознанно двинулась вслед за мыслью, и самовольно коснулась символа власти, но погруженный в тягостные раздумья Жак де Кортиамбль не заметил этого.
        В средневековой Европе блюститель ключей от дворца ведал не только состоянием личных покоев, но и всем дворцовым хозяйством суверена. Под его управлением были герцогская трапеза, финансы и, конечно же, снабжение всего двора.
        Малейшее движение бровей маркиза вот уже много лет ловили многочисленные камердинеры, гардеробщики, меблировщики, цирюльники, обойщики, библиотекари и масса прочих слуг. Разве что за исключением пажей и оруженосцев других герцогских вассалов, которым тоже случалось регулярно прислуживать на пирах. Но мало кто из своенравных юношей, или даже их господ, надумал бы возражать ему без очень веских на то оснований…
        Кроме самого герцога и канцлера, как его общепризнанного заместителя, из всех остальных придворных генеральный казначей Бургундии прислушивался лишь к мнению всесильного камергера. А это значит, что и казна княжества, включая доходы с Дижона, находилась в некоторой степени в ведении маркиза.
        Поэтому да, большой камергерский ключ и в самом деле символизировал немалый статус своего владельца. И это давало ему право - при желании - даже в толпе придворных находить возможность побыть одному.
        Именно в этом и была причина, отчего терпеливо ожидающие начала аудиенции дворяне не старались попасть на глаза маркизу, а совсем наоборот - стоило ему приблизиться во время своей задумчивой прогулки, как они предпочитали уважительно умерить голос.
        «…Герцог не одобрит, если родственничка арестовать тайно. Ну да, потом даже если он сам признается во всем, попробуй, докажи это толпе, что тот не оговорил себя из-за боли или какой-нибудь магии. А если предатель прилюдно не раскроет себя сейчас, но предателем все-таки окажется, то о доверии ко мне на этом можно забыть! Действительно, ну как я докажу, что не предупредил проклятого кузена…» - сеньор де Кортиамбль грустно вздохнул, оказаться незаслуженно заподозренным было еще и вполне откровенно обидно.
        - Мой господин… - напомнил о себе оруженосец, но стоило маркизу бросить взгляд назад, как стало понятно, что нет, юноша напомнил совсем не о себе.
        - Господин де Монтагю, маркграф! - несколько минут спустя камергер громко, но подчеркнуто уважительно поприветствовал человека, о котором так напряженно думал последние дни.
        - Милейший маркиз… - удивленно отозвался пришедший, и охотно преодолел разделявшие их расстояние.
        Во взгляде дворянина названного «маркграфом» было подозрительность и насмешка (если не презрение), но голос - его просто лучился елеем.
        Все давно уже привыкли, что родственники друг друга не любят, но обычно те старались просто не сближаться. Герцог среди вассалов ссоры не одобрял - ни публичные, ни тайные - поэтому происходящее, естественно, не могло не привлечь к себе внимание двора.
        - …какая радость! - добавил маркграф, просто чтоб дать себе время сообразить, в чем, черт побери, причина такой перемены в нелюбимом родственнике.
        Для пришедшего, естественно, не было секретом, что у них не просто неприязнь, а вполне себе ненависть. И, конечно же, он отчетливо понимал: происходящее сейчас и в самом деле должно «что-то» означать.
        - Вижу, сударь, Вы гадаете: откуда во мне вдруг появилась тяга говорить с Вами? Не могу скрывать - причина лишь в служебной необходимости, - улыбнулся маркиз, и дальше продолжил говорить уже с узнаваемой размеренностью глашатая. - Маркграф Гильом де Монтагю, сеньора дю Сомбернон, я обвиняю Вас в предательстве нашего господина, Господа, Матери нашей Церкви и человеческого рода!
        Стоило прозвучать страшному обвинению, как подошедшие из любопытства поближе придворные ахнули, и мгновенно образовали пустое пространство между обвиняемым и его прокурором.
        В это же время два десятка гвардейцев герцога - в боевой броне, с мечами, алебардами и взведенными арбалетами в руках - неожиданно высыпали из ближайшего коридора, охватив полукругом маркграфа и сопровождающих его дворян.
        Расхаживать с оружием, тем более боевым, по дворцу могли лишь они, но придворных не обыскивали, а потому стоило гвардейцам приблизиться, как в руках трех вассалов Гильома де Монтагю в мгновение ока появились кинжалы.
        Лишь придворный, присоединившейся к свите маркграфа уже здесь во дворце, испуганно замер, стараясь держать руки так, чтоб никто не сомневался - он тут случайно. Однако стоило ему попытаться отойти в сторону, как один из герцогских стрелков недобро шевельнул усами и навел на него свой арбалет, отчего незадачливый искатель выгоды словно бы примерз к своему месту, и больше не пытался что-нибудь изменить…
        Блеск обнаженного оружия завораживал, однако пускать его в ход никто не торопился. Все это время камергер напирал с увещеваниями покаяться, не желая давать обвиняемому время на размышление. Но тот словно почувствовал или догадался о шаткости положения родственника, и попытался обратиться к затаившему дыхание дворянству:
        - А в чем, собственно, меня конкретно обвиняют… - вскричал маркграф, и на секунду в его голосе мелькнула растерянность, но он тут же собрался с силами. - Или Вы, любезный кузен, просто решили поквитаться со мной за что-то? Так давайте начнем не с таких обвинений, а с чего-то попроще… Ну скажите, например, что я велел похитить какую-нибудь благородную девицу и надругался над ней неким удивительно приятным, но противоестественным способом…
        По рядам придворных скользнули нервные хохотки, но несдержанных соседи ткнули в бок или обожгли презрительными взглядами, и во двор снова вернулась настороженная тишина, нарушаемая лишь голосами самих родственников.
        - Ну, или скажите всем, что я дал приют какому-нибудь еретику, - продолжал издеваться сеньора дю Сомбернон. - Потом мы накажем из моих слуг за самовольство, а мне не придется требовать с Вас удовлетворения. Мы же все помним: Господь не одобряет крови родственников на руках…у брата, кузен?
        Удачно ввернув намек на библейский сюжет о Каина и Авеле, маркграф и в самом деле мог перетянуть некую часть вассального дворянства на свою сторону в этом споре, и камергер забеспокоился.
        От услышанного им пассажа, в голове маркиза мелькнуло предчувствие, что кажется он и в самом деле рискует лишиться своей должности и расположения герцога, даже не подвергаясь подозрениям в соучастии. Потому что разве можно подозревать болвана, мало того, что испортившего все дело, так еще и убитого «своей жертвой» на дуэли. Братец ведь, надо отдать ему должное, был мало того, что немного моложе, так еще и не зря считался отличным бойцом.
        - О, какое дьявольское самомнение, - вскричал он, попытавшись вложить в свои слова и сочувствие, и удивленное, и презрение. - Но Вы, сударь, совсем иначе заговорите, когда встретитесь в тюремном подвале со своим сообщником!!!
        - И кто же это, - хмыкнул маркграф. - Ты беззаконно схватил моего конюха, и принудил бедолагу оговорит меня?
        Будь в его голосе хоть немного магии, им бы можно было сжечь половину города. По рядам придворных прошла волна нервных смешков, но и сейчас она тут же прекратилась. Всем был слишком уж интересен ответ.
        - Ну что ты, кузен, в руки герцогской стражи попал маг, что в личине монаха францисканца бродил по городу, а в свободное время слушал твои предательские речи!
        Все с нетерпением ждали опровержения, но гробовая тишина висела почти минуту. Или может быть больше - мало кто из присутствующих сейчас готов был гадать на эту тему.
        - …ты, что за гнусная ложь? - наконец заговорил маркграф, но звучало это совсем не так убедительно, как ему хотелось.
        Бросая испуганные взгляды вокруг себя, сейчас он и в самом деле напоминал загнанного зверя.
        - Покайся, предатель! Господь милостив, почему бы и Его Светлости не дать тебе шанс…
        Попытку дожать предателя - в этом сейчас никто уже не сомневался, и даже его вассальные дворяне держали свои кинжалы совсем не так уверенно, как мгновение назад - прервал колокольный звон.
        Колокола собора Дижонской Божьей Матери, расположенного буквально впритык к дворцу, сейчас били как никогда весомо. Все присутствующие замерли, привычно пережидая их звук.
        Кто-то поспешно перекрестился и приготовился терпеливо ждать продолжения драмы, но большинство богобоязненно склонилось, изображая чтение молитв или, и в самом деле, шепча их про себя.
        Время шло, но колокола все не унимались, и в какой-то момент даже самые истово верующие стали удивленно переглядываться. Не стал исключением и обвиняемый. Особенно когда камергер сделал знак, и гвардейцы двинулись, чтобы принять пленников или сначала подавить их сопротивление, а потом все же арестовать Гильома де Монтагю, уже почти бывшего сеньора дю Сомбернон.
        Двое из его вассалов послушно - словно ядовитых змей - отбросили кинжалы и отступили в сторону, всем своим видом показывая, что «ни сном, ни духом…» Третий - немолодой крепыш со следами давних ранений на всех открытых участках тела - смертельно побледнел, но остался на месте и оружие держать продолжал.
        Однако каждому здесь было понятно: как и остальные он не сомневается в вине своего сеньора и сопротивляться не собирается, но по какой-то личной причине предпочитает умереть, лишь бы не бросать оружие. Воин даже закрыл глаза, но клинок продолжал удерживать твердо…
        И самые высокопоставленные дворяне - это в первую очередь воины, поэтому даже детям герцога нет-нет, но приходится обнажать меч. Что уж говорить о тех, чья жизнь - чуть ли не ежедневный риск. В гвардию вообще по заслугам предков набирали лишь пажей да оруженосцев, и они не могли не оценить поступка.
        Звякнула тетива, и удар тяжелого арбалетного болта поразил последнего защитника еретика в руку, заставив храброго воина выронить оружие и пошатнуться. Уже в следующую секунду его подхватили и, не позволив ему упасть, унесли куда-то внутрь дворца.
        Все это происходило в молчании.
        Невольная пауза должна была уже давным-давно закончиться, но колокола все били и били. Предатель не бросился в бой, но неторопливо отступал от напирающих гвардейцев в сторону родственника и его оруженосца, просто потому, что больше ему было некуда идти.
        Маркграф выглядел взбешенным, но не обескураженным и что особенно странно - совсем не потерявшим надежду. Явно на что-то рассчитывая, он с яростью обернулся и посмотрел в лицо камергеру. Дождавшись именно того момента, что и планировал, тот встретил родича насмешливым взглядом, и громко обратился к своему спутнику, словно бы брезгую говорить с маркграфом лично:
        - Мой юный друг, как ты думаешь, на что еще надеется этот выродок людского рода, находясь в одиночестве среди добрых христиан?
        Манера общаться вот таким образом была унизительнее любых слов, а тут еще и сами слова оставляли послевкусие, словно от презрительного плевка прямо в лицо. Взбешенный маркграф снова заскрежетал зубами и гордо выпрямился, но спектакль шел по отрепетированному сценарию:
        - Не могу знать, Ваше Сиятельство… - невозмутимо сообщил юноша.
        - А я тебе скажу, - продолжил отыгрывать маркиз де Кортиамбль. - Видишь, он сунул руку под рубашку на груди, а значит именно там у него амулет, которым снабдили предателя слуги Тьмы. Стоит только замолчать гласу храма Божьей Матери, и этот подлец попытается сбежать от нас…
        Лицо маркграфа от озвученной догадки сначала отразило изумление и страх, но тут же расплылось в торжествующей улыбке. Предатель решил, что скрывать ему больше нечего. Однако то, что камергер рассказал дальше, оглушило маркграфа куда сильнее даже грома небесного.
        - …Пустые надежды, милейший Гильом! Колокола будут призывать гнев Господень на твою голову, пока тебя самого не сунут в освященную прямо сегодня камеру. Скажу больше, над ней поработал и мессир придворный маг, а потому сидеть тебе там хоть до Второго Пришествия, прости Господи! - и обвинитель благочестиво перекрестился.
        Едва осознав, что из этой ловушки нет выхода, маркграф ухватился за кинжал на поясе, страстно желая отомстить хоть кому-то. Однако в ярости опытный воин не учел, как долго отступал перед гвардейцами, и насколько же близко сейчас был к нему враг.
        За секунду до того, как его ладонь сомкнулась на рукояти клинка, камергер успел сделать маленький шажок навстречу. И уже в следующее мгновение тяжелый кулак все еще крепкого бойца, словно палица врезался предателю в челюсть, круша зубы и погружая его в беспамятство.
        Родственный долг был выплачен. Со всей накопленной за годы вражды ненавистью и даже с удовольствием…

* * *
        ЛИЧНЫЕ ПОКОИ ЕГО СВЕТЛОСТИ ФИЛИППА II СМЕЛОГО
        (7 мая 1402 года, час спустя)
        Пока во дворе, всего в полусотне шагов от него, догорала личная драма бывшего маркграфа Гильома де Монтагю, не менее бывшего хозяина городка дю Сомбернон - герцог не сомневался, что тому не отвертеться - сам он терпеливо позволял своему портному и почти дюжине его помощников делать с собой все, что им заблагорассудится.
        Примерять на него любые принесенные с собой наряды, драгоценности и массу аксессуаров. Перчатки, головные уборы и множество разнообразно украшенных ножен для его легкого парадного меча.
        В глубине души он даже немножко получал удовольствие от этого процесса, но не спешил в этом в этом признаваться даже слугам, а потому на лице правителя сохранялось выражение ровного благодушия…
        А может, удовольствие было совсем даже и не маленьким, но оставим эту тайну Его Светлости! Каждый имеет право на некоторые слабости, особенно если прежние - куда более значительные - в силу объективных причин уже недоступны. Все-таки жизнь в шестьдесят оставляет куда меньше возможностей для непосредственного участия в грехах, поэтому старикам и приходится так часто брать на себя тяжкую роль ревнителей борьбы с ними.
        Герцог примерял наряды к турниру в честь дня рождения своего сына Жана. Первенцу 28 мая должен был исполниться 31 год, и наследника давно готов был принять корону от отца.
        Совместный поход с соседями против орды одного из набравших силу демонов восемь лет назад дался всем участникам немалой кровью, но победа, выигрыш в несколько лет спокойствия и заслуженное сыном прозвище «Бесстрашный» - все это стало удачным разменом…
        Ну да, Филипп II и в самом деле любили всю эту праздничную суету. Не зря славился любовью к рыцарским забавам, и считался известным ценителем женской красоты, до сих пор предпочитал в одежде поражающую воображение роскошь.
        Прямо сейчас на него взгромоздили шляпу с непременным плюмажем, украшенным дюжиной баснословно дорогих страусовых перьев. Мастера умело разбавили их бывшими украшениями красавца фазана и парочкой перьев каких-то уж совсем редких птиц. То ли заморских, то ли принесенных в этот мир свитой одного из демонов. Сейчас такое было различить непросто. Куда надежнее было именно знать…
        Камергер ворвался в отведенный для таких дел зал, словно смерч. Радостный такой, и преисполненный воодушевления смерч. Герцог, конечно же, знал, что маркиз с предателем-родственником на ножах. Но именно поэтому он и решил доверить ему, сделать все самому.
        И герцогу, и его придворному - особенно самому сеньору де Кортиамбль - нужно было твердо увериться, что между ними все по-прежнему. Именно в этом была парадоксальная мудрость опыта: камергер мог сам замучить себя всеми этими сомнениями да подозрениями. А так - если получится, то все довольны.
        - Ваша Светлость… - вопросительно обратился вошедший, намекая, не разогнать ли им весь этот «бордель».
        - Жак, друг мой, - успокоил его герцог. - Судя по Твоему счастливому виду ваши с кузеном споры в прошлом?
        - Так и есть, Мой господин! - поклонился тот.
        - А сам наш предприимчивый маркграф…
        - Дожидается вопросов в камере, что мы ему подготовили, под присмотром мага… - в голосе маркиза оставался невысказанный вопрос, и хозяин понял, что у него есть еще кое-что интересное.
        - Оливье, думаю, мы пока можем ненадолго все отложить, - сообщил он старшему из портных. - Отправляетесь пока приводить в порядок то, что мы уже примерили!
        Когда они остались одни, конечно же, за исключением доверенной стражи, маркиз снова заговорил:
        - Я тут накануне узнал подробности, которые будут небезынтересны Вашей Светлости, - получив ободряющий кивок, он продолжил. - Возможно шателен, докладывавший канцлеру о поимке шпионов с побережья, кое о чем умолчал. Ну, или сам канцлер мог посчитать это несущественным и не сообщить Вам… О переодетом маге ведь стало известно после того, как он схватился с одним из Ваших слуг и раскрыл себя колдовством. Правда, этого своего слугу вы лично пока не видели, но о нем знаете и даже интересовались его судьбой…
        Властитель помнил, что сведения от мага о нападении слуг Зла на него самого смогли получить, только когда пленника стали пытать при участии мага, мешавшего шпиону блокировать боль. А вот - как и благодаря кому поймали - все это действительно, осталось в стороне.
        - Ох, и напустил ты туману, - расхохотался герцог. - Жак, рассказывай уже! Считай, я совершенно заинтригован…
        - Этого дьявольского перевертыша в личине францисканца на улице случайно встретил лейтенант Ваших наемных стрелков Теодорих дю Ромпар, - торжествующе сообщил маркиз и, не дождавшись гримасы понимания на лице собеседника, уточнил. - Это же тот, героический юноша-бастард, о котором Вам рассказал сначала духовник, а потом и новый магистр гильдии магов!
        Вот теперь на лице герцога появилось и узнавание, и изумление, и много чего еще…
        - А как он…
        - Юноша понимает одно из темных наречий…Как минимум одно, - многозначительно подчеркнул маркиз. - Именно так он узнал, что перед ним враг, и поэтому решил проследить за ним…
        Правитель Бургундии некоторое время размышлял, и камергер не посмел ему помешать.
        - А где наш герой сейчас? - поинтересовался герцог.
        - Конечно же, отбыл к месту службы, что Вы ему назначили, Ваша Светлость! Сент-апполинарские стрелки дня два назад уже должны были выдвинуться к старой границе графства и дальше - к крепости Святого Петра. Правда, думаю, путешествие у них получится не очень простым. Гонец на прошлой неделе упоминал, что встречал следы орочьих рейдеров…

* * *
        * КАСТРУМ(лат. [castrum] лагерь) - распространённый во времена античности тип постоянного римского военного поселения, аналог современных военных баз. Был важной деталью политики завоевания, позволившей Римской империи утвердиться не только в прибрежном Средиземноморье, но и во многих внутренних областях. Например, в Галлии, Дакии, Мёзии, Иберии и Паннонии. Немало современных городов Европы возникло на месте именно таких лагерей, и Дижон - один из них. Некоторые участки возведенных римскими легионерами стен сохранились в нем и сейчас.
        * ЗАМОК КОММАРЕН - впервые упоминается в документах от 1214 года, до сих пор существующий комплекс исторических зданий в 30 км к западу от Дижона. Знаменит тем, что «никогда не продавался и до сих пор принадлежит одной и той же семье вот уже более 900 лет», и даже сегодня в нем живут потомки средневекового владельца по женской линии. Нынешний помпезный вид изначальная суровая крепость приобрела в XVII веке.
        * БОЗОНИДЫ - две раннесредневековые династии франкского происхождения, связанные между собой родством по женской линии. Из них происходили - короли Прованса, один король Франции, несколько королей Италии и герцогов Бургундии, графы Арля и Прованса. Название династия получила по имени, наиболее часто встречавшемуся в роду - Бозон (или Бозо).
        Глава 9
        Жара
        СЕВЕРНАЯ ОКРАИНА ПРОВИНЦИИ БУРГУНДИЯ, ВРЕМЯ - К ПОЛУДНЮ
        (9 мая 1402 года, два дня спустя)
        Было довольно жарко. Не смотря на то, что большая часть пути шла в тени деревьев - народ обильно потел, тяжко вздыхал, но все же уныло брел и брел вперед. За этим строго следили десятники - нет-нет, а прикладывавшие самым медлительным пониже спины свой бодрящий сапог.
        - До реки уже недолго, Твоя Милость! - заверил уставший не меньше остальных проводник, хотя он и ехал рядом со мной на одной из моих собственных запасных лошадей.
        Его камарге* - чудесной охотничьей кобылке родом откуда-то с болот на средиземноморском побережье - накануне пришлось крепко поработать, и сегодня она шла налегке.
        Сам я, естественно, тоже передвигался почти исключительно верхом и вымотался не так сильно, однако и меня изрядно утомляла вот такая манера путешествовать. Ох уж эта жара… Зима - под таким углом зрения - с каждым преодоленным километром выглядела в моих глазах все привлекательнее и привлекательнее.
        Приподнявшись на стременах, я оглянулся и смог рассмотреть своих людей всего лишь метров на тридцать-сорок - вряд ли больше - хотя точно знал, что колонна растянулась почти на полкилометра. Узкая дорога петляла, из-за этого отряд растягивался, и это делало нас уязвимыми. Тем более - вчера мы уже покинули контролируемые герцогством земли.
        Нет, формально и здесь все еще была Бургундия, но местные волколаки, вряд ли хоть как-то принимали в расчет этот факт. Хорошо хоть без твердой руки демона или кого-то из его ближайших слуг они становились опасны лишь по ночам. Днем почти все темные твари предпочитали отлеживаться.
        Большинству из них яркое солнце как минимум мешало, а некоторым - и вовсе делало дневную прогулку невозможной.
        Но «не было никого» сегодня - это совершенно не защищает от сюрпризов завтра, так что тут - вдалеке от сравнительно защищенных окрестностей Дижона - так передвигаться было и в самом деле опасно. Даже вдвое меньший, но готовый к бою враг мог разгромить нас, и не понести каких-то существенных потерь. А раз ничего сделать с этим было нельзя, приходилось рисковать, время от времени тревожно подгоняя людей.
        - Десятники, не давайте растягиваться своим людям! - крикнул я больше для порядка и снова ненадолго успокоился.
        Действительно, очередная попытка заставить пехоту прибавить шаг и сплотить ряды не сильно помогла. Принудительный энтузиазм роты закончился уже метров через двести, может - через двести двадцать.
        Однако еще через час - когда сквозь поредевшую стену деревьев наконец-то снова сверкнула серебристая лента Сены - народ взбодрился, и уже без напоминаний ощутимо прибавил в скорости…
        Лежащее северо-западнее Дижона плато Лангр было важным водоразделом и давало старт немалому числу местных рек. Самая знаменитая река Франции - Сена - тоже рождалась именно там, и большую часть пути к крепости Святого Петра мы собирались пройти именно вдоль нее.
        Тем более во время последней цивилизованной стоянки удалось раздобыть две дюжины разномастных то ли баркасов, то ли шлюпок, которые способны были принять на борт почти полторы сотни человек и весь наш багаж.
        Даже два-три человека на такую посудину для сплава по течению было более чем достаточно, но на всякий случай в экипажи выделили вдвое больше людей. Лодки позволяли части отряда передвигаться куда быстрее остальных, и с куда меньшей потерей сил. Да вообще сама идея идти вдоль реки давала сплошные выгоды.
        Возможность упростить подбор ночных стоянок с подходящими источниками, где могли бы напиться более полутысячи мужчин, да еще хватило бы воды, чтоб приготовить им ужин, завтрак и какой-нибудь перекус на обед.
        Не говоря уже о почти двух сотнях наших лошадей, мало того что хлебавших воду, что пропойцы со стажем, так еще и ежедневно нуждавшихся в подходящих выпасах. Хоть сколько-то открытые пространства - вот сюрприз - в этом заросшем лесами краю тоже были в большинстве своем только у реки.
        …Сент-Апполинарский замок мы покинули три с половиной дня назад.
        Первые два - понадобилось, чтобы оказаться с этой стороны плато и достичь главного порта Бургундии на Сене - городка Сен-Марк. В сущности - жалкой и убогой дыры, где жило народу меньше, чем в нашей роте.
        Но был у него и один важный плюс. Застроили его с учетом ежегодного потока караванов, которые в ближайшие пару недели могли снова начать весеннее движение по Сене, поэтому прямо сейчас в нем точно не случилось никаких проблем с размещением наших людей.
        Ну, кроме тех, что создали они сами.
        Несколько драк, как между собой, так и с местными и, конечно же, обязательные попытки дать дёру. Именно для того, чтобы не позволить разбежаться вообще всем желающим, я и нанял за собственное серебро нашего проводника с братьями.
        Обычно эта семейка водила по дороге между Дижоном и Парижем караваны торговцев - наемничая в охране или служа проводниками, но за ливр в день и отдельную премию - по результату - готовы были потрудиться и охотниками за головами. Правда, с условием - по возможности привозить беглецов целыми. Вешать их я решил сам, для назидания остальным, и сегодня утром - день начался именно с этого.
        Хотя не думаю, что пехота сейчас молчаливо брела из-за впечатлений от казни. Скорее всего, они просто устали, все-таки уже почти половину дня находились в пути. Еще минут десять нам понадобилось, чтобы выехать к реке.
        В этом месте Сена была не шире восьми, может быть - девяти метров, но зато ее пологий берег выглядел, словно мечта фанатов пикников и речного купания. Бросай одеяльце или специальную «пенку», раскрой зонт - и валяй, наслаждайся счастьем.
        - И где они? - озвучил я свое искреннее недоумение, и оглянулся на выпирающую из леса толпу, которой только мое присутствие и дубинки десятников не давали ринуться в манящую прохладой воду. Хоть что-то за прошедшие три недели удалось в них вбить…
        - Господин… - добродушно улыбнулся проводник, и выразительно пошевелил своим немалых размеров носом.
        Не сразу сообразив, о чем это он, я прочихался от дорожной пыли и тоже разулыбался.
        «…Ах вы, морды прожорливые…» - подумал я почти с нежностью.
        Ветер и в самом деле манил запахом горячего кулеша откуда-то выше по течению, и вряд ли сильно далеко от места, где мы покинули лес. Хотя ничего слышно не было.
        - Милейший, возьми полдюжины своих людей, и разберись, где именно шевалье де Шатонёф разбил лагерь!
        Отправив часть сопровождавших меня конных стрелков на поиски, я переключил внимание на загалдевшую толпу:
        - Эй вы, болваны, разрешаю по-быстрому смыть с себя пыль, только вещи пусть каждый десяток кидает в свою кучу! И давайте сильно не расползайтесь по берегу, у нас тут все-таки война…
        Последнюю реплику мало кто услышал. Радостно взревевшая толпа рванула к долгожданной воде, не особо-то оглядываясь на десятников.

* * *
        ПРАВЫЙ БЕРЕГ СЕНЫ, ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ
        Чарующие запахи еды были лишь сладкой мечтой и маяком, а не твердым обещанием, но пока мы почти час перебирались в уже подготовленный лагерь, обед успели приготовить и нам.
        Едва закончив ковыряться в каше, я аккуратно облизал серебряную ложку и убрал ее в поясную сумку. Запасная, конечно, была, но на нее одного драгоценного металла пошло почти на четыре ливра, да плюс работа, так что терять ее было откровенно жалко.
        - Сколько там сегодня? - поинтересовался я у командира личного десятка, который стал неформальным начштаба нашего каравана.
        Выпертый из гвардии приятель разговорчивого ветерана, был принят в роту по его совету, он оказался и впрямь очень полезным приобретением. Помимо прочего старший десятник умел писать, что по нынешним временам было штукой не то чтобы очень редкой, но точно не повсеместной.
        Думаю, грамотных в Европе сейчас не набралось бы и трех-пяти процентов от уцелевшего населения. При этом основная часть образованных, естественно, состояла из дворянства, монахов и горожан. Крестьянам, формировавшим самую многочисленную социальную группу - от 80 до 90 процентов - читать и писать нынче было без надобности.
        - За ночь еще двое, господин. Лучников… - и отреагировав на мой невысказанный вопрос, он уточнил. - Не знаю, может и сами сбежали, а может и сожрал кто…
        Ну да, это было не всегда очевидно.
        «…Так что получается: за первые три дня, еще фактически не покинув земли герцога, мы уже недосчитались почти трех десятков человек. Посмотрим, сколько еще сегодня потеряем…»
        Вызвав в памяти вчерашний список* и сравнив его с пройденным расстоянием, я прикинул и твердо решил, что подводить итоги сейчас, пожалуй, слишком рано. Самая долгая часть пути еще впереди, поэтому сначала доберемся в крепость, а потом и стану думать, насколько удачным вышел этот поход.
        *2* ПЕРЕПИСЬ СТРЕЛКОВ И ПИКИНЕРОВ СЕНТ-АППОЛИНАРСКОЙ РОТЫ(к утру третьего дня после начала похода, на 8 мая)
        3 - лейтенант Теодорих дю Ромпар, оруженосец и слуга (7 лошадей)
        4 - лейтенант Жан де Шатонёф, оруженосец, двое слуг (10 лошадей)
        67 арбалетчиков
        76 аркебузиров
        90 кулевринеров (как обладатели самого тяжелого оружия, их сотня почти целиком двигалась на лодках)
        98 пикинеров (на время пути - с алебардами)
        114 стрелков из большого английского лука (одна из двух «сотен» - 78 человек - конные)
        24 - лодочника из Сен-Марка при 23 лодках
        65 - обозники, при 32 телегах с 94 лошадьми
        = 541 человек при 189 лошадях и 23 лодках
        (из реестра Сент-Апполинарской роты года 1402-го)
        «…А если не доберемся, ну так одной проблемой меньше…» - хмыкнул я про себя.
        Да, вместе с наемными возчиками и лодочниками нас получалось больше полутысячи, но даже такая толпа вооруженных людей, к сожалению, не гарантировала успеха предприятия. Путешествовать - пусть и в столь многочисленной компании - все равно было опасно.
        А чисто практически - еще и очень непросто. Европа сейчас фактически переживала свои вторые «темные века».
        Действительно, как и после падения Римской империи жизнь региона сжалась до небольших пятен полей вокруг редких поселений. Как и тысячу лет до того, многие из них не насчитывали и полусотни жителей, а чужаков - на своих расчищенных островках среди заросшего лесами континента - видели реже, чем ангелов. Обычно не чаще раза в жизни.
        Из-за густых лесов реки были куда полноводнее, чем до катастрофы, и куда активнее использовались, но зато разветвленная сеть дорог ужалась до одного - редко двух слабо протоптанных направлений, через густые чащобы. Если была возможность, все старались перевозить по воде, но добыть суда на весь караван, к сожалению, оказалось слишком дорого, да и просто неоткуда…
        Да, в первые два дня нам удавалось проходить ежедневно не меньше 25 - 30 км, но это лишь благодаря тому, что отряд двигался по сравнительно обжитой части Бургундии. Дальше рассчитывать на такой темп было бы наивно. Оставшиеся 80 - 90 км пути, по словам проводника, предстояло преодолеть не быстрее чем за 6 - 7 дней.
        «…И это если ничего не случится, конечно…» - спокойно сообщил он накануне во время ужина, правда, так же равнодушно трижды перекрестившись, после чего еще и - на всякий случай - суеверно метнув щепотку соли через левое плечо.
        И да - кстати - полный «пехотный» состав роты герцогские вербовщики так и не собрали, да и комплектовали они ее по довольно забавному (если на первый взгляд), принципу, отчего первое время я смотрел на все это в немалом обалдение.
        Всех кого можно было описать максимально емким и доходчивым словом «шваль» свели в отряды с самым современным и дорогим оружием. Тех что получше - в кулевринеры, а худших среди и без того отбросов - вооружили аркебузами и арбалетами…
        Логика, как ни странно, в этом была и, я ее даже понял со временем…почти без пояснений. Но все равно одолевало ощущение какого-то сумасшедшего дома.
        «Секрет» их подхода был в том, что более дорогие ружья и арбалеты мог освоить даже имбецил какой-нибудь, а вот стрелять из большого так называемого «английского» лука - нужно было учиться с детства.
        Из-за этого две счетные «сотни» лучников в итоге у меня получились самыми неукомплектованные, хоть из них и практически не бежали. Именно поэтому сейчас все мы и сомневались, что пропавшие стрелки сбежали.
        Могли, конечно, и передумать, но очень уж вряд ли…

* * *
        Шевалье Жан де Шатонёф, 19-летний лейтенант пикинеров, после нашего откровенного разговора - три недели назад в сент-апполинарском арсенале - вел себя довольно ровно и, можно даже сказать дружески. Вежливость его не была приторной, или тем более - издевательской, но в целом - между нами чувствовалась некая дистанция. Не строгая, но вполне определенная.
        Из-за этого, когда доходило до личного времени - ужин, кружка вина перед сном и всякое прочее - мы не особо скажем так, навязывались друг другу и больше проводили времени в компании солдат или слуг.
        Да, мне же пришлось найти себе молодого парня-оруженосца и нанять молчаливого мужика лет 40 - 45, как личного слугу. Парня мне посоветовал Вальдемар еще перед отъездом, а в слуги пристроился еще один из знакомых общительного кутилье.
        В благодарность перед отъездом я ему закатил очередной пир в трактире «Ягненок» и передал кошель с пятью флоринами.
        К тому моменту я уже знал: в обычных ротах, такие как он, зарабатывают 10 ливров в месяц (ливр каждые три дня), в гвардии кутилье - мог рассчитывать ежемесячно на 15 ливров (пол ливра в день). А пять золотых флоринов - это 250 ливров серебром, его доход почти за полтора года.
        Так что, не удержавшись и украдкой заглянув в кошель, он поддал, и потом пафосно благодарил меня почти весь вечер. Под конец я даже немного пожалел, что не рассчитался чуть позже…
        …В общем, чтобы устроить очередной совет, за господином лейтенантом пришлось посылать. Судя по несколько всклокоченному виду месье Шатонёф кемарил, когда его пригласили ко мне, поэтому я Жану не просто кивнул, а максимально доброжелательно улыбнулся и даже гостеприимно показал куда сесть, будто он мог забыть, как у нас проходят «производственные летучки».
        «…Ох уж та политика. Так все вроде на месте…»
        Собрались и впрямь все - я, де Шатонёф, проводник, толстяк от обозников и лодочников, ну и семеро старших десятников, из которых шестеро - командиры сотен, и последний - мой помощник и неформальный начштаба.
        Кивнув именно помощнику, дождался, пока он развернет приобретенную накануне похода карту, и перевел взгляд на нашего носатого проводника. Полчаса назад мы с ним уже немного попланировались, поэтому балагур был готов к этому разговору:
        - Ваши Милости, господа! - в отличие от предыдущего раза, поприветствовал он всех, а не только благородных; непривычная роль публичного докладчика мужику, безусловно, нравилась, и оттого он немного волновался. - Ближайшие два дня мы будем идти, вдоль Сены. Разделяться не нужно будет, а вот потом предстоит преодолевать участок, который пересекать нужно непременно днем, и посуху вдоль речки пути нет. И да - именно днем, потому как иначе можем и не суметь вовсе… пересечь то есть…
        - А что там такое? - загалдели куда быстрее освоившиеся десятники.
        - Там охотничьи угодья твари, в наших местах именуемой «лошалуа», - проводник ненадолго впал в явно где-то подсмотренную научность, но тут же вернулся к прежней манере и даже попытался изобразить монстра. - Высоченная такая страхолюдина, с длиннющими руками, которые точно корни волочатся за ней по земле, но стоит ей только обнаружить человека, как она непременно попытается с их помощью схватить и разорвать его! Христиан она любит больше всего, но особенно христианок… ну и любыми другими бабами тоже, понятно, не брезгует. Тридцать лет назад, когда евреев то ли изгнали, то ли они сами решили уйти из Труа*, нехристи пошли через этот лес…и их бабами лошалуа тоже не побрезговал.
        - Это на кой такой черт адской морде наши бабы? Неужто же и прибор у него имеется… - тут же загомонили десятники, и стали вразнобой сыпать предположениями о его - прибора - теоретических размерах, если руки за тварью по земле волочатся.
        О таком интересном нюансе в разговоре со мной проводник не упоминал, поэтому даже я себя пойма на некой заинтересованности в феномене. Просто балагурить с мужичьем при Шатонёфе мне показалось неудобно, поэтому решил весь этот «камеди клуб» разгонять.
        - Так, раззуделись здесь, не в трактире! - прервал я болтовню, впрочем, даже не попытавшись изобразить, что осуждаю ее. - Все слышали? В пути стараемся не задерживаться, потому что если не получится по плану, то все равно придется сутки перед тем лесом торчать. Но сегодня вторую половину дня никуда не идем: приказываю отдыхать! Поручите десятникам, чтоб обязательно проверили ноги у каждого человека и коня, обозникам тоже нагоняй. А то шли всего ничего, и уже у нескольких десятков ноги в кровь…
        - Господин лейтенант, Ваша Милость, - неожиданно вклинился чей-то голос; запыхавшийся аркебузир был явно взволнован. - Вы велели останавливать всех проезжающих, мы остановили, а они ругаться, и в драку лезут…
        - И кто эти «они»… - уточнил я, застегивая боевую портупею под меч, ту самую - взятую еще из дома - с металлическими кольцами вместо ножен.
        - Охотники на тварей, судя по тому, как болтают - из Швабии. Точно ландскнехты*, господин…

* * *
        * КАМАРГА - порода полудиких лошадей светло-серой масти, живущая в дельте реки Роны (средиземноморское побережье современной Франции). Это некрупное, но очень резвое и выносливое животное. Как и у всех серых лошадей, жеребята рождаются вороными или рыжими, но потом линяют и становятся похожими на родителей. Непосредственным предком породы считают доисторическую лошадь «солютре», обитавшую в Западной Европе в палеолите - около 50 тыс. лет назад.
        * ТРУА - древний город на севере Франции, историческая столица провинции Шампань. Название произошло от имени кельтского племени - трикассов, которое в I веке до н. э. покорил Юлий Цезарь. В Средние века становится резиденцией феодальных графов, правивших всей Шампанью. Город украсился многочисленными церквями и богадельнями, а многолюдные ярмарки сделали его одним из самых процветающих центров тогдашней Европы. В нашем мире дал название «тройской системе весов», но в реальности Дважды рожденных стал ареной битвы между двумя демонами, в итоге был разрушен и обезлюдел, как и большая часть некогда процветающей провинции.
        * ЛАНДСКНЕХТ(нем. [landsknecht] слуга страны) - немецкий наемный (солдат) пехотинец эпохи Возрождения. В этом мире так изначально стали называть охотников на тварей, правда, сейчас их нередко используют и в обычных конфликтах между людьми.
        Глава 10
        Стой, кто идет!
        СЕВЕР БУРГУНДИИ - ЛАГЕРЬ РОТЫ НА ПРАВОМ БЕРЕГУ СЕНЫ
        (9 мая 1402 года, вторая половина того же самого дня)
        Участок торгового пути с севера на юг, через уцелевшие человеческие анклавы Нормандии и Иль-де-Франса в Дижон, а потом и дальше - в Италию или Испанию - шел, можно сказать прямо через наш лагерь. Его сухопутная часть, естественно.
        Ну да, с дорогами, да и открытыми пространствами вообще, здесь и в самом деле было туго. А уж когда обе части нашего отряда объединились в один шумный табор, толпа получилась и в самом деле очень приличная.
        Поэтому не выставить пост и хотя бы из приличия не порасспрашивать проезжающих перед тем, как пропустить их - мы просто не могли себе позволить. Средневековое войско - это, конечно, еще не армия в нашем смысле слова, но и тут уже существуют некие законы и традиции. И оттого идея устроить проходной двор без каких-то ограничений - даже в глазах местных выглядела бы несколько нелепо.
        Правда, большую часть времени, останавливать особо-то и некого было.
        Если без учета крестьян, и прочих местных, шарахающихся в окрестностях собственных домов - то за три с половиной дня пути мы пока видели лишь один встречный караван. Но именно в нем по итогу и получилось раздобыть самые свежие и так необходимые нам новости.
        Хотя я не сомневался, что гонцы из крепости прибывают регулярно, но с нами двор Его Светлости почему-то не спешил делиться полученными сведениями. В общем, встречный дижонский купец зиму провел в Париже, но едва успела открыться новая навигация, тут же рванул домой.
        Изначально-то он планировал дождаться прихода караванов с Балтики и только тогда уезжать, набив свою «баржу» под завязку свежим медом, воском, пушниной и чем там еще. Но тамошняя торговая гильдия уже знала о проблемах на северной границе Бургундии, поэтому прозевать момент, когда новая война и вовсе перережет путь по Сене - он рисковать не стал.
        Разумно решив не гневить бога жадностью, негоциант проникся очень разумной христианский догмой о «необходимости довольствоваться тем что есть» - на свой вкус понятно - поэтому дозагрузил судно местными сравнительно недорогими тканями и прочим, чем смог, после чего и рванул домой.
        И в пути они, естественно, ночевали в нужном нам месте.
        Просто потому что пожелай кто-нибудь пересчитать укрепленные речные стоянки на Сене - во всей Шампани их не набралось бы и на одну пару рук, а значит - и выбора у него особого-то не было.
        Так вот, по словам купца, хотя ни сам он, ни его люди с воды ничего такого не заметили, но тамошние солдаты упорно поминали о следах неких «рейдеров» в окрестных лесах, и их это явно беспокоило.
        Наш случайный собеседник советовал «спать вполглаза и не тушить фитили…» Учитывая, что его охрана была обильно снабжена огнестрелом, к словам этим прислушаться стоило. Чувак и впрямь мог разбираться в теме…
        Ну и да, обычного торгового трафика - это от двух до пяти караванов весной и осенью, да редкие барки на реке в остальные месяцы - в этом году, по его мнению, тоже ждать не стоило. Последний совет, очевидно, подразумевал, что если мы что-то забыли купить раньше, то сейчас самое время, но у нас вроде как все было, а потому намек пропал втуне.
        Выпивка была единственным из того, что я мог в виде исключения позволить своим людям купить именно у него, но как раз ни вино, ни пиво в Бургундию он и не вез. Здешние вина считались одними из лучших, и везти французские - ему просто в голову не могло прийти.

* * *
        В общем, когда после поспешно свернутого совета я отправился к рогаткам на въезде в лагерь, все эти мысль мелькнули в памяти буквально в пару секунд, и дали возможность прийти лишь к одному хоть сколько-нибудь определенному выводу. Что нет, все-таки нельзя однозначно утверждать, что скандал со швабскими наемниками был абсолютно ожидаемым, или наоборот - хоть в чем-то странным. Вряд ли набранная к сегодняшнему дню статистика (из всего двух встреч) позволяла хоть как-то прогнозировать эффект от попыток останавливать других путников.
        Настроение было отличным, и большую часть пути я мысленно балагурил на тему: а может, тут только купцы разрешают себя тормозить, но от остальных традиции и правила требуют непременно скандалить? Однако стоило приблизиться к выходу на дорогу, как стало понятно: не, вряд ли есть расклады, при которых вот это все может быть нормальным.
        …Слово «ландскнехты» мне было известно еще по земной части биографии. Правда, хоть сколько-нибудь логичной и завершенной картины в голове, конечно же, не существовало.
        Оно вызывало в памяти некую смесь из интернет-картинок средневековых бородачей в богатых пестрых нарядах с мушкетами, двуручниками или пиками. И кадры из популярного в 90-ые фильма с Рутгером Хауэром, где примерно такие же наемники сначала помогли взять какой-то средиземноморский город, потом захватили и их предводитель, простите, «поимел» чью-то невесту, а в итоге они угодили в чумной замок и долго от кого-то отбивались*.
        Короче то немногое, что знал, не сильно-то помогало в понимании, к чему именно нужно быть готовым, за одним маленьким исключением. Как оказалось, гости наши и в самом деле были наглыми, заносчивыми и, без всякого сомнения, склочными типами. А вот с красотой нарядов и могучими статями вышло изрядное несоответствие картинкам.
        …Наемников было не меньше трех десятков. И почти две трети из них похожи были скорее на каких-то нищебродов южан, чем на тот образ швабов-германцев, что сложился у меня в голове. Грязные, ободранные и крикливые коротышки вели себя, словно стая наглых павианов.
        До бросания говном или шкурками от бананов все пока не дошло, но по-моему лишь из-за отсутствия того и другого на средневековой французской дороге. А конский навоз им, вполне возможно, не подошел чисто по эстетическим соображениям…
        Я уже замечал за собой, что после недавних приключений немного расхрабрился, поэтому совсем не удивился, что глядя на происходящее испытал искреннее недоумение: отчего это драка все еще не случилась?
        Оборванные наглецы вели себя реально вызывающе.
        «…Нет, вы посмотрите на этого слюнтяя, его толкают в грудь, он в ответ нечего. У тебя же аркебуза в руках, если не разжег фитиль, то она же сама - железяка от трех до пяти килограмм. Да врежь уже этому мудаку!»
        Ощутив в себе и в самом деле острое желание вмешаться и врезать прикладом по наглой роже - я и в самом деле собрался уже было вмешаться, но вдруг кое-что осознал и притормозил. Привыкнув воспринимать здешнюю жизнь, как данность, я вдруг осознал, что сейчас упускаю из виду парочку моментов, выставляющих ситуацию совсем в ином свете.
        «…Черт подери, это же не полурегулярное ополчение, и не слуги какого-нибудь богача, поэтому у них и не могут все быть одинаковыми даже внешне…» - прозрел я.
        Даже наша рота более-менее единообразно выглядела лишь издалека, а уж ожидать чего-то похожего от наемников. Поэтому я попытался оценить отряд по его немногочисленным, но лучшим бойцам. И тут-то картина и в самом деле разительно поменялась.
        «…Во-первых, - догадался я обратить внимание, - они же все конные!»
        А здесь это почти в ста процентах случаев означает, что передо мной и в самом деле профи, как бы там они не выглядели. Профессионалы, которые еще и время от времени удачно воюют.
        «…Свеженабранные стрелки ладно, но алебардщики - они же должны быть с самолюбием, так вот почему даже они не лезут в драку! Блин, ну да, лошади все-таки очень недешевы, да и содержать их тоже непросто…»
        Тут же в глаза бросилось и неожиданно качественное оружие, для такого невзрачного прикида. И пусть большинство из них броню не носили сейчас - жара - но притороченные к седлам сумки очень узнаваемо и грузно топорщились. Ну и всевозможные легкие каски совершенно открыто позванивали на поклаже ближайших скандалистов.
        «…Да и зачем бы им скрывать, никакого запрета на ношение ведь нет, тем более в таких местах… - почти тут же я скривился от недоброй догадки. - Дьявол, а ведь они могут и не знать, сколько именно нас. Может именно из-за этого так и напирают…»
        Действительно, если наемники и впрямь хороши хоть в чем-то кроме модных показов, то могли ведь и подумать: что им шестеро лохов с алебардами и аркебузами на дороге, да полсотни или пусть даже сотня не готовых к бою «купцов» на полянке между лесом и рекой.
        И без того не очень широкая в верховьях Сена в этом месте сужалась, с пеной и грохотом преодолевала пятно мелководья неподалеку от лагеря, и оттого шумела куда больше, чем в других, куда более спокойных местах. Нам даже пришлось переносить лодки на руках, чтобы завтра плыть дальше.
        «…А ведь в лагере как раз только что закончился обед, народ отдыхает, и наемники ведь могли просто не понять, что вооруженного народу здесь куда больше, чем в девяти из любого десятка средневековых городов. Вот же, блин…»
        - Интересно, как так получилось, что до следующего городка почти сутки пути, а они сейчас уже успели к нам добраться. И лошади их вроде не уставшие… - увлекшись своими недобрыми размышлениями я, наверное, забылся, и произнес последнюю мысль вслух.
        - Думаю, Твоя Милость, они должны были выехать еще затемно, - бесстрастно сообщил голос нашего проводника, и я вдруг вспомнил, что да, он же и в самом деле шел, по-моему, позади меня.
        Обернувшись, я заглянул в его бесстрастную маску, и спросил:
        - А зачем в таких опасных краях как здешние, ездить по ночам?
        - Да, господин, причины и в самом деле должны быть весомые… - сохраняя прежнюю ничего не выражающую личину, но уже совсем не таким невыразительным голосом подтвердил он.
        Выждав несколько мгновений, чтобы передумать, или чтобы сама Судьба дала знак и остановила меня, но грома с неба я не дождался, поэтому решил действовать так, как видел эту ситуацию прямо сейчас.
        - Старший десятник, - глянул я в прищуренные глаза начштаба, - беги-ка ты скоренько к пикинерам, они же хоть сколько-нибудь опытны, и собери пару десятков. Плюс столько же стрелков из лука…тоже из тех, что получше. Не шуми, но жду вас, как можно скорее. Будете готовы - лучники пусть останутся среди деревьев, а пехоту с алебардами пусть подходит!
        - Куда походит, Твоя Милость?
        - А там, где я сам буду!
        Подозреваю, что улыбка у меня получилась несколько кривоватой, но надеюсь все же не очень испуганной. Ткнув в бок собравшегося было идти со мной проводник я, не оглядываясь, зашагал на помощь к полудюжине своих часовых в сопровождение всего двух воинов с алебардами.

* * *
        Появление четырех новых действующих лиц ненадолго остудило страсти (проводник со своей новой невозмутимой рожей за нами все-таки потащился), но меня это совсем не успокоило.
        Может быть, наемники вовсе и не напрашивались на драку, но при виде меня они и в самом деле сначала как-то подозрительно быстро успокоились - и некоторое время заинтересованно посматривали в ту сторону, откуда мы пришли, а потом - так же быстро попытались вернуться к прежней манере.
        - Что это за трухлявые заборы вы здесь наставили, доброму воину уже и не проехать спокойно… - разорялся, по-моему, самый плюгавый из них буквально только что и прямо с седла; его же голос встретил первым и мое появление. - Это не тебя ли мы здесь вынуждены ждать? Эй, сопляк, я тебе говорю, вели сейчас же убрать рогатки!
        Проигнорировав хамский выпад я приблизился к подавленной кучке своих солдат, сделал вид, что осматриваю их снаряжение, и подмигнул парочке самых испуганных. Запаха горящих фитилей и в самом деле не было, а значит, в случае драки они бы даже сигнал подать не смогли, и тут же позволил себе заметить это вслух:
        - Так, ты старший над караулом? А почему это у тебя аркебузы не готовы к бою?
        - Так… - не смог ничего ответить невысокий мужик лет 35 - 40, еще буквально месяц-полтора назад самое опасное, что державший в руках, так это хлебный нож.
        - Ну, так давай, приводи все порядок!
        - Это в кого ты тут стрелять собрался? Что это за болтливый сопляк пришел? - понеслось со стороны всадников.
        - Чего ждем… - добавил я в голос строгости.
        Минута под градом все более откровенных оскорблений и вот все три аркебузира заканчивают раздувать фитили. Несложные последовательные движения, уже ставшие им привычными за последние недели - явно пошли на пользу стрелкам. Щеки их немного порозовели, и на лицо нет-нет, а стали мелькать пока еще не очень уверенные улыбки.
        Сообразив - что-то пошло не так - пара наемников попыталась снова подойти в упор к ставшим опасными стрелкам, но краем глаза все это время я следил за нашими гостями. Поэтому раньше, чем они снова полезли между кольев, я громко, так чтобы расслышали все, приказал:
        - И еще раз повторяю вам, если кто угодно, пусть даже ваша любимая теща попытается пролезть между рогаток или станет без спросу растаскивать их, приказываю сначала выстрелить, а потом уже ждать меня разбираться. Потому что клянусь Господом, если все это произойдет, а пуля останется в аркебузе, то я велю повесить всех вас с позором, как трусов и предателей!
        Сообщение явно было оценено по достоинству. Выкрики не прекратились, но шедшие на прорыв мозгляки передумали. Резко изменив направление, прямо перед преградой они изобразили бесцельную прогулку, и через минуту снова вернулся к остальным.
        И только теперь я позволил себе «заметить» алебардщиков.
        - Так, а вы что здесь стали, все это относится и к вам тоже, поэтому если опростоволоситесь, то вешать будут всех!
        Заглянув в глаза бойцам, я наконец-то убедился, что в случае чего не останусь совсем один, и нашел взглядом плюгавого, благоразумно упраздняющегося в юморе прямо с седла. Выслушав очередную его тираду, я дождался паузы и в короткое мгновение тишины вставил свои «пять денье».
        - Истинно, истинно говор вам чудо! Как есть чудо Господне! - поперхнувшись словами, что собирался снова изрыгнуть, он удивленно замолчал, несколько раз даже неуверенно оглянувшись.
        - Ты что это…
        - Нет, - вскричал я максимально пафосно и восторженно, и даже сложил руки на груди в молитвенной позе, - вы только посмотрите! Мало того, эти люди смогли черного пса научить сидеть на кобыле - или может и сам он сука? - задался я вопросом чуть тише, но все еще так, чтобы они слышали. - Очень уже по-бабьи воет… - и дальше продолжил прежним, громким восторженным голосом, чтобы не дать себя перебить. - Нет, вы гляньте, они же и брехать его научили почти по-человечьи! Слова, правда, большей частью гнусные, собачьи…
        Наконец-то сообразив, что я просто насмехаюсь над одним из них, а значит и над всеми, наемники подались вперед, и негромко, но ощутимо загудели, на мгновение, словно бы обратившись в злой рассерженный рой.
        Множество озлобленных голосов и в самом деле слились во что-то с трудом различимое, но куда легче было понять, что все они при этом оглядываются на группку самых рослых, крепких и богато принаряженных всадников. В центре отборной группы сидел полностью вооруженный воин, полностью игнорирующий жару и прочие неудобства.
        В неплохой кирасе, богатом стальном шлеме и недешевом кафтане с кольчужными накладками на самых уязвимых местах. И тут я понял, что только сейчас рассмотрел - в правой руке он держал копье с очень странным наконечником в виде широкого полумесяца и серебристого шара на само конце древка.
        «…Интересно, как же таким сражаться?» - невольно удивился я, и тут же с ужасом осознал: кажется, сейчас узнаю.
        Словно бы специально дождавшись именно этого моего взгляда, или позволив мне себя заметить, предводитель только тогда и качнул своим необычным оружием, подавая сигнал к атаке.

* * *
        * ПЛОТЬ И КРОВЬ - историко-приключенческий фильм режиссера Пола Верховена. Действие происходит в Италии в 1501 году. Барон, изгнанный в результате заговора, хочет вернуть власть и берет город в осаду. Чтобы подстегнуть боевой дух наемников, обещает отдать им в случае победы город на сутки грабежа. Однако потом решение меняет и, переманив на свою сторону командира наемников, после захвата разоружает и выгоняет их без обещанной платы и добычи.
        Глава 11
        Случайности не случайны
        СЕВЕР БУРГУНДИИ - ВЪЕЗД В ЛАГЕРЬ СЕНТ-АППОЛИНАРСКОЙ РОТЫ НА ПРАВОМ БЕРЕГУ СЕНЫ
        (9 мая 1402 года, вторая половина все того же дня)
        Заряженная аркебуза сильно меняет отношения к тебе, особенно если она не одна, и между вами лишь несколько шагов. Именно поэтому рванувшая на нас толпа конных пехотинцев и не подумала перед этим спешиться.
        Действительно, пусть оставленные первыми нападающими кони и могли на некоторое время перекрыть путь остальным, но отстреливать разрозненных всадников было куда труднее, чем заметно более плотную и из-за этого уязвимую пешую толпу. Скорее всего, на что-то похожее наемники и рассчитывали.
        Но при всем при этом большинство из них, пыталось еще и уклониться в сторону от центра дороги. Уж не знаю - сознательно это делалось или нет, но основная часть разъяренных ландскнехтов атаковала двумя жидкими ручейками вдоль обочины, и только это, да парочка рогаток из кольев, установленных прямо посреди проезжей части, не позволило им смести нас в первые же мгновения.
        Несколько выстрелов в упор и колющие удары алебардами добавили сутолоки перед импровизированной «баррикадой» - испуганное ржание и попытки раненных лошадей сбежать, казалось, и вовсе гарантированно притормозили атакующих, однако всего этого хватило лишь на пару-тройку минут.
        Наши стрелки еще не успели перезарядиться, когда пеших наемников набралось достаточно, и они попытались охватить строй алебардщиков полукругом, взяв в клещи наш куцый отряд. И тут даже мне стало понятно, что пусть и на узкой дороге да при таких щадящих вводных, но пятерых алебардщиков, трех аркебузиров, да меня и проводник с мечами наголо - было кажется слишком мало, чтоб хотя бы всерьез притормозить минимум два с половиной десятка умелых и настойчивых бойцов.
        В этот момент предводитель ландскнехтов и с полдюжины его лучших воинов, по-прежнему оставались на месте, под своим необычным копьем-бунчуком. Из-за того, что самый центр дороги до последнего оставался свободным, мы видели это однозначно…
        …Казалось бы, вот они враги - рукой можно дотянуться - ну как тут промажешь?
        Однако для большинства вчерашних горожан боевая горячка была не самым лучшим помощником. Совсем уж каких-нибудь безродных бродяг из городских тюрем в роту все же не брали, только людей «случайно оступившихся», с семьями и родней, кому было что терять. Именно поэтом они массово и не разбежались. Но, к сожалению, мало у кого из законопослушных в недавнем прошлом преступников житейский опыт подразумевал умение выбирать в кого именно выстрелить, когда тебя пытаются зарезать завывающие швабы.
        Двое из них свои заряды потратили на лошадь, да еще и - вот бред-то какой! - на одну и ту же. Не знаю, уж чем она их так не понравилась…
        Лишь третий - нелепый толстяк в грязном желтом берете - каким-то образом умудрился уверенно, почти как на стрельбище засадить 20-граммовую пулю точно в грудь одному из нападающих. Того, естественно, словно ураганом вырвало из седла.
        Подозреваю, неимоверное чудо стало возможным лишь оттого, что первую попытку толстяк провалил из-за осечки. А когда стал выбирать в кого же палить во второй раз, его напарники-конебои как раз уже успели замучать свою животину, ну и - так сложилось…
        Посеяли ландскнехты где-то свои пики и алебарды, или их у них и не было, но рванули в бой наемники в большинстве своем с легким оружием ближнего боя. Лишь у нескольких в руках мелькали тяжелые палаши или кавалерийские арбалеты. У основной же массы преобладали короткие прямые клинки и одноручные топорики - незаменимые в свалке, но смех один, если речь идет о драке против строя алебардщиков. Даже такого как у нас.
        Будь солдат чуть побольше, можно было и вовсе не беспокоиться, а так - даже убивая или раня врага за счет преимущества в длине оружия - нам приходилось медленно, но однозначно пятиться. В противном случае мы рисковали оказаться окруженными, длинное оружие наоборот стало бы обузой и боюсь, сначала бы как баранов зарезали растерявших все свое преимущество алебардщиков - не смотря на их кирасы и шлемы - а потом бы и остальных. Как миленьких, и тут - уже безо всякого сомнения…
        У нас с проводником были клинки, вполне себе нормального размера, подходящие и для рубки с седла, и для пеших схваток в условиях вроде нынешних.
        Они были чуть длиннее, чем у многих из нападающих и давали пусть небольшое, но преимущество. Но лезть с мечом в первый ряд в такой ситуации все равно было нерационально и даже глупо. Из-за этого мы с ним держались чуть позади алебардщиков, поддерживая их строй на флангах. Я - присматривал за правым, он - левым.
        Такая позиция позволяла хотя бы вполглаза наблюдать и за общей ситуацией, и в какой-то момент я вдруг сообразил: а ведь сейчас, все эти гады переберутся на нашу сторону рогаток, лошади их перестанут сковывать и разобщать, наемники получат решительное преимущество - и собственно все! «Напрасно старушка ждет сына домой…»
        «…Нет, за нас потом, конечно же, отомстят - надеюсь - но кому от такого будет радостно? А давайте как-нибудь иначе, такая судьба не по мне…» - мелькнувшая идея была смутной и не до конца продуманной, но давала уже хоть какую-то надежду.
        …В отличие от врага, нам пока удавалось отделываться легким испугом. Пока мы умудрились никого не потерять, и не получить в сущности никаких ранений, за исключением нескольких мелких порезов.
        Пара вражеских арбалетчиков все еще держалась слишком далеко и не способна была прицельно стрелять сквозь ряды своих товарищей, а кираса и гибрид из топора с копьем давали алебардщикам слишком уж подавляющее преимущество перед нападающими.
        Вдобавок к застреленному аркебузирами, наемники успели лишиться еще как минимум четверых.
        Один их воин был распластан мощным ударом, и истек кровью буквально на наших глазах, а остальные трое вроде бы отделались несколько легче. Конечно же, товарищи не позволили их добить, но пусть от глубокого укола в бедро или в живот человек и умирал совсем не так быстро, как от рубящего удара топором (а мог и вообще выжить), однако местная медицина ничего в таких случаях не гарантировала, даже дворянам. Если рядом не случался маг, или у него не было припасено какого-нибудь артефакта. Лечебного амулета, ладанки или еще чего полезного.
        Многих местных сепсис убивал уже через несколько недель или даже месяцев после битвы, где они получали пусть и самые незначительные раны.
        В общем, первые стычки научили ландскнехтов осторожности и сейчас они вели себя куда уважительнее, чем вначале, старательно выжидая момент, когда соберутся с этой стороны баррикады и смогут напасть разом. Наше же подкрепление все не появлялось, поэтому позволить им это - означало все-таки гарантированно умереть.
        Едва я это осознал, как стало понятно, что тактику надо срочно менять. И по счастливому стечению обстоятельств, прозрение пришло немного раньше, чем успевшие перезарядиться стрелки, снова почти бесполезно потратили свои пули.
        - Стоять, говнюки! - негромко скомандовал я. - Застрели-ка мне вон того здоровяка…
        Ткнув пальцем и впрямь в одного из самых наглых вражеских бойцов, уже дважды ловко наскакивавшего на меня самого, и вместо того, чтобы драпать, тот растерянно замер, недоверчиво заглядывая прямо в ствол аркебузы.
        Времени этого оцепенения как раз хватило, чтобы фитиль успел ткнуться в затравочный порох, тот вспыхнул, и еще через секунду аркебуза изрыгнула свинцовый гостинец прямо ему в живот.
        Пуля почти утопила стальную пряжку с ремня внутри человеческого тела, и здоровяк уже через секунду скрючился на земле, не успев даже охнуть. Отвратное и потрясающе приятное зрелище одновременно.
        - Ты… - скомандовал я второму аркебузиру, и демонстративно повел пальцем в сторону второй организованной группы, на этот раз слева от нас; этот финт вызвал настоящую панику среди них.
        Впечатленные столь быстрой смертью одного из своих, наемники даже попытались разбежаться, но принялись сталкиваться между собой, и вместо этого наоборот, образовали толпу - идеальную мишень для пальбы из здешней дребедени.
        «Бабах!» - одна из двух оставшихся пуль пришлась тому самому, скандальному коротышке в спину, заставив его обреченно взвыть и выгнуться, словно какого-нибудь мартовский кот.
        «Бабах!» - не менее удачно разрядил последнюю аркебузу толстяк, правильно прочитавший мой жест.
        - Перезарядиться! - негромко прохрипел я, но уже в следующее мгновение взвыл во всю глотку «Бей, убива-а-ай!» после чего бросился на окончательно растерявшихся наемников.

* * *
        Наша атака оказалась неожиданной даже для большинства из нас самих, из-за чего ландскнехты отделались довольно легко.
        Одного из них зарубил я, не сумев догнать других швабов, рванувших от меня налегке, еще двух - проводник, и столько же скальпов все вместе сумели добыть пятеро алебардщиков. Их вооружение тоже не очень-то подходило для погонь.
        Еще нескольких они, конечно, смогли ранить, уколов - кого в плечо, кого в спину или задницу, но если враг убежал на своих двоих, то прямо сейчас - будем считать - он жив, и черт его знает, что может успеть выкинуть еще.
        В итоге получилось, что восемь вражеских жизней мы разменяли на одну свою.
        Разбежавшиеся наемники открыли обзор парочке своих арбалетчиков, и один из них сумел засадить болт из легкого кавалерийского самострела точнехонько в вырез кирасы нашему пехотинцу.
        Когда я проорал команду «вернуться в строй», алебардщики тащили своего товарища назад уже остывающим…
        Над лесом пронеслось какое-то отвратительное злобное шипение, и далеко не сразу я сообразил: блин, да это же командир наемников агитирует свой «электорат» на подвиги! И чертовы трусы, вот только что потерявшие почти половину товарищей и, казалось, твердо решившие улепетывать до самого Страсбурга, Ульма или даже Штутгарта*, «передумали». Этот гад умудрился в одно мгновение восстановить порядок!
        Переглянувшись, мы без новых команд в почти прежнем виде выстроились в трех шагах за своей куцей стеной. Ждать развязки явно осталось недолго…
        …На этот раз отборный резерв ландскнехтов спешился, и это позволило им частично восстановить свой недавний потенциал. Дружно нахмурившись, в глубине души все мы наоборот успокоились, приготовившись устроить им почти тот же самый сюрприз, что и прежде, но где там.
        Несколько коротких команд, и вот лошади уведены в тыл, а на рогатки наброшены петли и их довольно легко вырвали из грунта. Никто же не собирался и в самом деле обороняться на этих позициях…
        «…Да вы офигели!» - грустно подумал я, впрочем, стараясь сохранить на лице грозное и сосредоточенное выражение. Томимые недобрыми предчувствиями, мои люди стали тревожно переглядываться, а отсюда и до бегства рукой подать.
        Не укрылось происходящие и от наших аркебузиров.
        Иначе отчего это вдруг очередной залп обошелся подступающим наемникам всего в одного мертвого и одного легкораненого, не посчитавшего нужным даже в тыл отступить. И от такого дрянного результата вряд ли у стрелков стали меньше трястись руки. Особенно когда один из них получил арбалетную стрелу в плечо, разом уменьшив наши стрелковые возможности на треть…
        В отличие от своих второсортных товарищей, шестеро новых бойцов не поленились облачиться в кирасы, шлемы и набедренники. Поэтому уже через минуту напротив нас образовался вражеский строй, где в первом ряду стояли воины, ни ростом, ни защитой не уступающие алебардщикам, да и самих врагов по-прежнему было заметно больше.
        «…Ну вот, кажись нам теперь точно крышка…» - как-то удивительно отстраненно подумал я.
        Мысль воспринималась настолько спокойно, будто речь шла о ком-то не очень-то и нужном, или вот ровно тут - позади меня - находился мой личный Сталинград, за который и помереть не жалко.
        - Покажем ублюдкам, как могут умирать настоящие воины! - неожиданно заявил самый немолодой из пикинеров-алебардщиков, и товарищи, как ни странно, поддержали его.
        «…Но вот вы придурки…» - не без гордости мысленно прокомментировал я, почти уже смерившись со смертью буквально в двух шагах от целой толпы солдат.
        Скорее всего, что-то похожее сейчас испытывали и наши враги. Я имею в виду это странную смесь из решимости и обреченности.
        Не знаю уж в чем именно была их мотивация, чтобы так упираться, но в какое-то мгновение ландскнехты снова двинулись на нас (время сейчас воспринималось как-то плохо, словно бы через тугую пелену). Без подбадривающих криков и долгих речей. Просто взяли и пошли убивать и умирать.
        Вряд ли они не понимали, что процесс будет совсем не односторонним. Особенно после совсем недавнего разгрома.
        «…Тупые терминаторы, мать вашу так!» - не без уважения подумал я, ландскнехты, не смотря на обноски, оказались и впрямь опытными бойцами.
        Они действительно учли недавние ошибки, поэтому даже имея явное преимущество, подступили в полном порядке, стараясь не столько бодаться лоб в лоб, сколько попытавшись охватить наш строй за счет численности. И с первых же секунд мне пришлось особенно непросто. Почти сразу же стало понятно, что двое из отборных гвардейцев их командира однозначно нацелились по мою душу…
        Прощупав защиту парой выпадов, они настроили меня на затяжной поединок с печальным финалом в конце - все-таки их было двое и защищены - в целом не сильно хуже меня, но сценарий оказался совсем иной.
        Стоило мне выжидающе замереть в оборонительной позе с мечом наизготовку, как старший из них выхватил из-за пояса то ли здоровенный пистолет, то ли маленькое ружье, которое я поначалу принимал за булаву - и эта мини-бомбарда, как-то очень недобро уставилась мне в грудь.
        Палец ландскнехта явно шевельнулся, что-то затрещало, неожиданно вверх ударил сноп искр и оружие разрядилось прямо в меня.
        Если бы тот выстрелил в голову, мне бы однозначно сломало шею, а так - почти тут же я сообразил, что возня и все траты на отливку драконьей брони были не зря, и двусоставная кираса отлично перераспределила удар. Однако полностью нивелировать заброневое воздействие даже она оказалась не в силах.
        Ощущение было такое, словно мне зарядили кувалдой под дых.
        Несколько секунд единственное, на что я оказался способен - это просто стоять на ногах. Дыхание перехватило, а руки ослабели настолько, что я выронил меч, оставшись беззащитным…
        Жизнь мне спас толстяк-аркебузир, неожиданной находчиво для такого тюфяка застреливший второго из нападавших, как раз и намылившегося перерезать мне горло, пока я пребываю в прострации.
        Сам я между всплесками переживаний на тему «как же больно», все это время мучительно пытался осознать, что же «не так» со стрелком, и догадка пришла словно озарение. Неожиданно и сразу вся.
        «…Черт, я совсем не ждал от него такого финта и немного растерялся оттого, что ни на поясе, ни на руке у него же не было обычной здешней коробочки для горящих фитилей. Пусть поганец не экономил на них, и мочой, в отличие от фитилей большинства моих стрелков, они не воняли*, но у его пистолета же вообще оказался кремневый замок!»
        Догадка была неожиданной, но и впрямь все объяснявшей. Как минимум двойной сноп искр и отсутствие фитиля во время выстрела. У меня от этого, по-моему, даже в груди немного меньше болеть стало, и я наконец-то смог принять хоть какое-то участие в драке вокруг моего застывшего столбом тела.
        Поймав на левый наручь очередной удар, пальцы правой я смог собрать в кулак, и изо всех сил зарядил опасно приблизившемуся наемнику в челюсть. Перчатка из драконьего сплава была, конечно, намного легче стальной, но все же по-прежнему металлической, поэтому удар с хрустом сломал наемнику челюсть и не позволил ему защититься от очередного выпада одного из алебардщиков.
        «Бургундия! Бей, бей!» - донеслось откуда-то из-за спин ландскнехтов, и это разом отменило весь напор на нас.
        Враги заметались. Мечтая лишь о спасении, они становились легкой добычей нашего отряда…
        Со стороны наемников лес немного отступал, и вокруг дороги образовывалась что-то вроде небольшой поляны. Вот слева из леса неожиданно для нападающих наконец-то и повалила толпа сент-апполинарских алебардщиков.
        Едва покинув тень деревьев и рассмотрев, что здесь происходит, они с победным ревом и без всякого строя бросались вперед, чтобы побыстрей начать рубить самых лучших - впавших в ничего не осознающую панику - врагов.
        И поток пехотинцев был куда гуще, чем предполагалось, а еще через мгновение я рассмотрел, что и откуда-то уже из-за наших спин нет-нет, а довольно густо бьют длинные стрелы так называемых английских луков.
        Правда, куда больше меня удивило, что впереди пикинеров вместо моего начштаба бежал счастливый - словно сенбернар на прогулке - де Шатонёф.
        «…Ах, ты ж сука сопливая! - от ярости у меня даже дыхание на секунду перехватило. - Так вот почему помощь едва-едва успела и мы тут чуть не подохли! Спугнуть не хотел…»
        Пока я предавался законному гневу, вокруг меня образовалось пустое пространство.
        Даже аркебузиры разбежались в погоне за снова давшими стрекача ландскнехтам, в попытках настигнуть хоть кого-то и забить его неудобным, но чертовски тяжелым прикладом или прямо стволом. Я отлично понимал и даже разделял эту мечту расплатиться за пережитый ужас и леденящее кровь ощущение безысходности.
        Не понимаю, каким чудом удалось сдержаться, и прилюдно не наорать на счастливого напарника-лейтенанта, едва не разменявшего мою жизнь на несколько дополнительных трупов наемников. Очень вовремя на глаза попались двое солдат, собирающихся добить подраненного, но все же уцелевшего в основной схватке ландскнехта.
        - Стоять, суки, мне нужны пленники! Кто добьет хоть одного, будет выпорот! - взревел я и, ожегши яростным взглядом растерянного де Шатонёфа, рванул к замершим алебардщикам.
        Мелкий и сейчас очень жалкий подранок оказался в самом лучшем состоянии для допроса. Несколько оплеух прямо плоской стороной клинка и злых, но, в сущности, неопасных для жизни пинков по ребрам, и вот он уже полностью готов к разговору.
        Рассказ пленника был быстрым, сбивчивым и может быть даже несколько излишне подробным.
        Несколько раз он осознавал, что лучше бы не утомлять разъяренного рыцаря с окровавленным оружием в руках и успевшую собраться вокруг недобрую толпу, но потом снова сбивался на дрожащую многословность, и повествование приходилось направлять не только уточняющими вопросами, но и живительными подзатыльниками.
        - Дерьмо какое… - мрачно прокомментировал услышанное старший десятник герцогских пикинеров встретив мой задумчивый взгляд.
        Такое безупречно точное и взвешенное резюме от услышанного, я оценил столь же лапидарным (6) кивком, и снова посмотрел на пленника.
        (6) Лапидарный (от лат. [lapidarius] высеченный на камне) - предельно краткий, сжатый, ясный.
        - Господин, я все рассказал, все что знал… - снова принялся тараторить подранок, потом резко побледнев, явно сообразил подправить опасную концепцию. - Я все рассказал, о чем спрашивала, Твоя Милость! А если еще хочешь чего узнать, то снова спроси: все расскажу, чего знаю, и о чем хотя бы догадываюсь…
        Осмотрев поле недавней битвы и несколько трупов наших, я все же решил:
        - Ладно, живи. Пока… - почувствовав себя в одно мгновение смертельно уставшим, распорядился. - Перевяжите его и присмотрите, чтоб не сбежал, а если еще кто уцелел… - найдя взглядом начштаба, уточнил уже специально для него. - Ты же все слышал? Перепроверь то, что он тут наплел…
        - Я говорил только правду… - снова забеспокоился пленник.
        - Заткнись! Давайте, помогите нашим раненным, порубите и закопайте трупы врагов, внимательно обыщите их вещи и… Сами все знаете! Пойду, отдохну, как-то вымотался сегодня…

* * *
        * «…СТРАСБУРГА, УЛЬМА ИЛИ ДАЖЕ ШТУТГАРТА…» - перечисление городов герцогства Швабия или мест компактного проживания швабов по мере удаления от Бургундии.
        * «…В ОТЛИЧИЕ ОТ ФИТИЛЕЙ БОЛЬШИНСТВА МОИХ СТРЕЛКОВ, ОНИ НЕ ВОНЯЛИ…» - как и было принято в средневековье, за свое оружие наемники отвечали лично, и если дорогие аркебузы им все же выдали, то фитилями к ним они должны были обеспечивать себя сами. Вываренные в калиевой селитре стоили недорого, но все же платить за них нужно было, поэтому многие экономики, вываривая пеньковые шнуры в самодельном составе, состоявшем большей частью из…мочи. Да, обычной человеческой мочи. Именно поэтому в отличие от пропитанных селитрой фитилей, горящие самоделки фонили легко узнаваемым амбре.
        Глава 12
        Аббатство
        СЕВЕР БУРГУНДИИ, ПУТЬ К ТОРГОВОМУ ГОРОДКУ ПОТЬЕР-СЮР-СЕН
        (10 мая 1402 года, полдень следующего дня)
        В ближайшие два дня обеим частям каравана - и сухопутной и речной - можно было двигаться вместе. За исключением факта, что вниз по течению лодки могли легко обогнать даже верховых, а не только пехоту. Поэтому сегодня на них постарались поместить максимальный объем грузов и людей, и наметили общую точку полуденной стоянки, где более быстрые должны были дождаться остальных и приготовить обед для всех.
        В другие дни мы обычно обходились в полдень только легким перекусом, но раз уж появилась такая возможность, то почему б не сделать людям послабление? Кто его знает, какие испытания предстоят дальше.
        Но был в этом и один минус - из-за вчерашних событий господин де Шатонёф изволил присоединиться ко мне, и прямо сейчас разливался соловьем. Ну, какой интерес хвастаться перед простонародьем, а из дворян в отряде сейчас были лишь я да он…
        Чертов гаденыш будто совсем и не догадывался, что я едва не погиб из-за того, что «кто-то» отменил чужой приказ, и решил повести людей в обход, якобы чтоб не позволить наёмникам разбежаться.
        Для справедливости стоит признать, что версия и в самом деле имела право на существование, однако ландскнехты все равно разбежались. Уж как минимум их командир точно дал деру, да и пяти-шести трупов мы не досчитались.
        «…Гребанный стратег, мать твою…» - вспоминать свой недавний страх было откровенно неприятно.
        Ни вчера, ни сегодня я де Шатонёфу ничего не предъявил, и поэтому немножко страдал. Очень уж хотелось выдать, что-то вроде знаешь, мол, вот есть идиоты, потом - большие идиоты, а уже потом, два дня едешь, и - оба на! - ты стоишь… Но при трезвом размышлении пришлось воздержаться.
        Все же хорошо?
        Ну да, железных причин объявить его предателем или как-то иначе отстранить, если полезет в бутылку - и в самом деле не было. А под командованием господина третьего лейтенанта находились лучшие бойцы отряда. Ну как минимум - самые опытные и надежные в плане дисциплины.
        Таких же умелых как его «сотня» среди остальных не набралось бы и сорока, ну может быть - пятидесяти человек. Даже если прибавить в их число семерых отставников-ветеранов назначенных «старшими десятниками» и моего повара.
        Судя по прошедшей ночи бегство вроде как прекратилось - ну или желающие временно закончились - однако вот она, другая напасть, первые боевые потери. Вчера к вечеру мы похоронили четверых убитых, а утром - еще одного, уже умершего от ран.
        По-настоящему опасных боевых травм вроде как больше не было, но тут такая штука. Вроде все хорошо, а потом раз, и что-нибудь воспалилось. Дальше - пару дней, и опять собирай дрова на костер.
        Кстати - да, жечь тела христиан было, конечно, не по канону, но освященной земли рядом не найти, а тащить по жаре мертвое тело - тоже тот еще выход. Хорошо хоть не пришлось просто рубить на куски и закапывать, как в случае с останками наемников.
        В общем, ни визит шевалье де Шатонёф, ни его общество меня не радовали. Единственное что грело душу - это доставшиеся после боя парные пистолеты с необычными механическими замками. Это с помощью одного из них меня как раз и пытались застрелить.
        Сегодня на утро под кирасой расплылся огромный синяк. Прямо напротив сердца, поэтому я, скажем так, не сомневался в их боевых возможностях…
        Перед отъездом из Дижона удалось ознакомиться со здешней передовой военной мыслью. И действительно, кроме обычного фитильного огнестрела в местных оружейных лавках нашлись и привозные аркебузы с новейшими «колесцовыми» замками. Насколько я понял, в столице Бургундии их пока только худо-бедно ремонтировали, но сами не производили…
        Так вот, обнаружив такой интересный товар, поначалу я обрадовался: в большинстве своем очень богато украшенные, они были красивы и - самое главное - не требовали всей этой возни с сохранением зажженного фитиля. Однако уже через пару минут радость чутка потускнела.
        Цены на такое удовольствие и без всякого украшательства были просто неподъемными. Особенно с учетом факта, что главные расходы к тому времени я уже сделал, и оставалось только купить аркебузу слуге-ветерану…
        …Основную часть огромнейшей суммы почти в 425 золотых флоринов, неожиданно собравшейся у меня в Дижоне, пришлось потратить. Еще полгода назад я не мог и представить, что у меня появится такие деньжищи, а тут - как-то так раз - и расстался с ними.
        Когда отдал золото за заказ на «драконью» броню, купил лошадей, кучу всяких важных вещей вроде упряжи, недостающей одежды себе, оруженосцу и слуге, да оплатил прочее разное, на руках остались сущие «слезы». Хорошо хоть часть недостающего оружия - вроде двух рыцарских копий-лансов и прочего - себе да слугам - получилось купить за счет выплаченного казначейством аванса.
        В итоге у меня осталось всего 46 флоринов и чуть более 12 ливров серебром. С одной стороны - вроде и немало, но все-таки - ни в какое сравнение с тем, что было парой недель раньше *3*.
        *3* ФИНАНСЫ ТЕОДОРИХА ДЮ РОМПАР К ОТЪЕЗДУ ИЗ ДИЖОНА
        В наличии
        +15 флоринов - золото из самого последнего раздела добычи перед погоней за ведьмой, которое дядюшка сунул раненному Дирку на всякий случай
        +263 флорина 68 ливров 6 солидов 3 денье - доля в захвате замка Бирьё
        +120 флоринов - аванс почти за пять месяцев службы, из расчета 2 ливра в день (выплачено было 300 ливров)
        Если конвертировать эти средства сначала в ходовые солиды, а потом - перевести в золотые монеты (до целых чисел), то сумма будет равняться = 21 276 солидам и 3 денье или = 425 флоринам 16 солидам 3 денье. Более подробно с местной финансовой системой по-прежнему можно ознакомиться в соответствующем «Приложении».
        Расходы
        - 100 флоринов - изготовление комплекта «драконьей» брони (закрытый шлем «гранд-бацинет» с забралом, отдельно - пехотная каска «солад», горжет для защиты шеи, наплечники, двусоставная кираса, латная юбка со щитками - тоссетами, наручи с налокотниками, латные рукавицы, поножи и два вида сабатонов - тяжелые и защищенные для сражений верхом, и облегченные - скорее просто короткие сапоги с латными накладками - на случай, если перед боем придется много ходить)
        - 20 флоринов - доплата за срочность
        - 78,4 флорина - две поддоспешные куртки-гамбезона, плащи, шелковые и льняные рубашки, шерстяные и льняные шоссы, шелковое исподнее, прочая одежда и разнообразное походное белье
        - 52 флорина - недостающее оружие для Дирка; бригантина, шлем и вооружение оруженосцу, а также - фитильная аркебуза с запасом пороха и пуль слуге-ветерану
        - 97 флоринов - расходы на покупку семи лошадей: боевой жеребец (24), два походных (16?2) и один вьючный мерин (9) под запасное оружие и броню - Дирку, резвая кобылка (12) - оруженосцу, верховая (12) и вьючная (8) лошади попроще - слуге
        - 12,8 флоринов - седла: рыцарское боевое (4,8) походные (1,6?4), вьючные (0,8?2)
        - 8 флоринов - две небольшие походные палатки
        - чуть более 6 флоринов - недельный запас провизии и выпивки, а так же - походные принадлежности вроде тента, котла и прочего
        Остаток
        = 46 ФЛОРИНОВ ЗОЛОТОМ И ЧУТЬ БОЛЕЕ 12 ЛИВРОВ СЕРЕБРОМ
        Так вот, самая простенькая аркебуза с фитильным замком в Дижоне торговалась от 7 флоринов (350 - 400 солидов) за штуку. В основном это были довольно потрепанные хоть и вполне рабочие ружья, нередко переделанные из куда более ранних стволов.
        И кстати, примерно в такую же сумму оценивался самый дешевый набор брони и вооружения строевого пикинера-новобранца, состоящий из кирасы, шлема, короткого прямого меча и четырех- или пятиметровой пики.
        А вот цена на аркебузу с колесцовым замком начиналась с 30 золотых (от 1500 солидов) за единицу. Учитывая, что большинство из них еще и вовсю украшали - стоимость обычно в разы превышала минимальную.
        Поэтому прикинув, что самому вроде как палить необязательно, для этого под моим началом будет почти полтысячи стрелков, заставить себя потратиться просто не смог. А сейчас еще и получилось, что вроде как - не прогадал. Поднесенные за ужином пистолеты были просто выше всяких похвал, и с самого утра в пути я экспериментировал с ними…
        Их устройство даже на мой взгляд, оказалось незамысловатым, и по сложности напоминало некоторые недорогие механические зажигалки. Только здесь колесико с рифлеными насечками, которое терлось о кусок пирита и давало искру, не нужно было раскручивать пальцем. Это делала пружина, взводимая заранее специальным ключом.
        Я уже успел выяснить, что у этого способа палить имелось немало проблем.
        К примеру, после всего двенадцати - пятнадцати выстрелов кусок пирита чаще всего успевал так раскрошиться, что напрочь изгаживал механизм, и его обязательно нужно было почистить. Иначе никаких гарантий, что в самый неподходящий момент не случится осечка.
        «Щелк!» - снова нажал я на курок, и в этот момент механизм как раз снова настолько затрамбовался кусочками мусора, что снова пришлось на ходу возиться с ним, размышляя, могу ли что-нибудь в этом плане модернизировать. Правда, пока по-прежнему в голову ничего не приходило, и я даже немного комплексовал из-за этого.
        «…Ну, зато теперь можно будет заказать две кобуры к седлу, и палить в дождь и в снег… - не без удовольствия закончив чистить я случайно поймал откровенно завистливый взгляд бубнящего де Шатонёфа. - Говнюк тупой, чуть не угробил меня вчера…»
        Судя по всему, тот и в самом деле не понимал ничего, а потащился со мной, надеясь выцыганить дорогую игрушку. Предположение выглядело вполне логичным.
        «…Вот и мучайся, хрена тебе, а не пистоль!»

* * *
        ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ
        Почти через час после полудня мы, наконец-то, достигли очередной временной стоянки и тут же распустили уставшую колонну обедать. В этом месте лес отступал метров на 150 - 200 от воды и, благодаря этому, оно воспринималось особенно безопасным.
        Со слов проводника я уже знал, что чуть выше по склону холма открытое пространство расширялось еще больше. В этом была заслуга монахов небольшого здешнего аббатства. Именно они выращивали вино и рожь, не позволяя природе вернуть себе власть над этим местом.
        Кроме городка Потьер-сюр-Сен впереди, другого человеческого жилья в этой части Шампани не было до самой крепости. Поэтому не удивительно, что небольшая часть стрелков попросилась наведаться в обитель. Ну, по крайней мере, я и впрямь не удивился.
        - Твоя Милость, позволь мы пойдем, помолимся о благополучии в пути? - перекрестился чувак с классической такой уголовной рожей, пришедший просить от имени еще почти трех десятков особо набожных стрелков.
        Сегодня снова жарило, поэтому сам я планировал, пока есть время, чуток покемарить в теньке, но отказать людям в таком уважаемом и праведном желании - причин вроде не было. Немного смущала внешность просителей, но я уже не раз убеждался, что истовости в вере все это не помеха.
        '…Наверное, наблюдая именно таких типов, Ломброзо* и придумал свою теорию, - хмыкнул я и, конечно же, разрешил.
        - Ладно, смотрю, здесь не только аркебузиры, поэтому предупредите своих командиров, и если они не возражают - можете идти. Почему бы и нет? Месса - дело богоугодное…
        С чувством выполненного долга я снова загорелся идеей немного поспать, но - возвращаясь под натянутый слугой тент - успел отметить ироничную усмешку на лице старшего из наших проводников. После вчерашней отваги, им было позволено ставить свой шатер по соседству, и уже на завтрак я послал им несколько кружек вина со своего стола.
        - Ну, чего? - заинтересовался я.
        - Господин, они совсем даже не к богу потянулись, хотя я и не стану утверждать, что мессу непременно пропустят…
        - А чего эти рожи, по-твоему, на самом деле хотели? - имея дело даже с таким же числом 8-летних пионеров, нужно было готовить себя к постоянным фэйлам, а уж если дело касается взрослых.
        - Вон, - ткнул пальцем куда-то вверх по склону носатый и, не уловив на моем лице понимания, прояснил. - Виноград, Твоя Милость, они решили раздобыть у монахов вина…
        Пьяные болваны могли стать проблемой, но вряд ли успеют всерьез наклюкаться за время стоянки. Через минут сорок-час мы все равно собирались сниматься с лагеря.
        - Ну, значит, так им болванам и надо, - успокоился я. - Переусердствуют, будет кому в ближайшие несколько дней рыть отхожие ямы и рубить на весь лагерь дрова…
        Такой вариант меня и впрямь устроил, не смотря на все потенциальные риски. Но благодаря полученному объяснению какая-то мысль, словно заноза зудевшая все это время в подсознании, перестала доставать и я с куда большим удовольствием принялся организовывать себе «сон час».
        «…Вот я был балбес, когда в садике спать не хотел…»
        Примостив дорожную подушку на седло, наконец-то смог лечь и расслабиться. Смотреть в сторону реки было бы неудобно из-за суетящегося лагеря, и намеренно или нет, но лицо у меня теперь оказалось повернутым как раз туда, куда несколько минут назад ушли мои - богомольные алкаши.
        Снизу аббатства было не рассмотреть - обзор закрывал высокий обрывистый склон, заросший аккуратными рядами ухоженной виноградной лозы - и я стал потихоньку проваливаться в сон. Не особо вкусный, но довольно съедобный и наваристый кулеш привычно грел изнутри. Нет, не заставляя дополнительно потеть еще и от этого, а «грел» - в смысле - приятно и ненавязчиво подпитывал новыми силами изнутри.
        Здешняя обитель, кстати, на русский манер называлось бы «Петропавловской». Ну да, мы ехали в крепость Святого Петра - «шато Сен-Пьер», а тут - аббатство было посвящено апостолам и Петру, и Павлу.
        «…Никакой фантазии у этих умников, только и воруют наши названия, - мысленно пошутил я, подразумевая одноименную питерскую крепость, ну и всю эту ситуацию. - Только болот у них, плагиаторов, нет. Но может то и лучше…»
        Мысль была не сильно логичной, но все еще слишком связной для человека собравшегося спать, и я попытался окончательно отключиться, чтобы продолжить погружаться в сладкую полуденную дрёму посреди затихающего лагеря. Народ идею покемарить явно разделял, а самых шумных еще в первые дни отучили суетиться в такие моменты, и без всякого участия командиров.
        - Твою же мать, ну точно… - выдохнул я, резко выпрямившись и выдав во всю глотку. - Тревога-а-аа-а, к оружию!
        И, словно бы дождавшись именно этого момента, со стороны аббатства донеслись дикие панические вопли. Безо всякого сомнения - это были голоса недавно ушедшей группы.
        «…Ну вот, опять хоронить…если будет кому! Чувствую, народ того и гляди снова озаботится идеей, как бы ноги со службы сделать…»

* * *
        Сбежавшуюся толпу любопытных я разогнал парой очень недобрых обещаний, на которые даже вчерашние штатские шпаки вроде меня становятся щедры, стоит им только хотя бы пару дней поруководить таким вот «коллективом».
        Но те, кто явился с оружием, услышали совсем другие обещания.
        - Кружку лучшего вина каждому настоящему воину перед сном! - приободрил я ничего не понимающих бойцов, догадываясь, впрочем, что воспользоваться этой щедрость смог далеко не все.
        - Шевалье, простите, а что случилось? - спросил подъехавший верхом и во всеоружии де Шатонёф; даже закрытый кавалерийский шлем он держал в руках, словно в готовности атаковать прямо сейчас, а не подвесил к седлу, как делалось обычно. - Я слышал эти недобрые вопли со стороны аббатства, но вы, по-моему, призвали к оружию немного раньше, чем они донеслись сюда, а значит, можете что-то знать…
        Мысль эта пришла в голову явно не одному только лейтенанту.
        - Ну что вы, дружище! Смею надеяться, Господь все-таки иногда наставляет меня, но уверяю Вас - это происходит совсем не так, как в случае со святыми подвижниками. Боюсь, для этого я пока слишком уж много трачу сил и мыслей на юных незамужних красоток…
        Даже самые незамысловатые «соленые» шутки всегда заходят мужской аудитории, и улыбки по рядам скользнули, но люди были слишком уж обеспокоены, чтобы расслабиться, поэтому я не стал развивать эту тему:
        - Но кое-что могу пояснить… Вспомните, - повысил я голос, потому что большая часть отряда уже успела снарядиться, и вооруженная толпа изрядно разрослась, - несколько часов мы добирались сюда, успели пообедать, и даже прилечь, но слышали ли вы колокола? Нет! А такое могли себе позволить…
        - Кто? - испуганно отозвался чей-то тонкий юный голос из толпы.
        - …только мертвые монахи! - озвучил я теперь уже совершенно очевидную всем мысль. - Но у меня есть догадка, кто может знать некоторые подробности произошедшего. Эй, кто-нибудь, а приведите-ка того говнюка, что мы взяли в плен! (других пленников не случилось, их перебили куда раньше, чем я отдал приказ)
        Все-таки средневековые люди были не избалованы зрелищами. Пару минут, что один из десятников ходил с несколькими своими солдатами за пленником, почти все терпеливо и молча ждали.
        - Господин лейтенант, Твоя Милость, он почти успел перепилить веревки! - издалека выкрикнул десятник, - Еще чуть, и попытался бы сбежать…
        - Нет, это не прав… - удар под дых прервал попытку ландскнехта оправдаться, судя по состоянию его одежды и морде, внушение было далеко не первым.
        - Вот, Твоя Милость, я захватил с собой путы, которыми этот прохвост был связан!
        Не нужно быть Чингачгуком, чтоб с первого взгляда и в самом деле рассмотреть попытку их перепилить. Кивком поблагодарив ветерана за такой аргументированный доклад, я перешел к пленнику:
        - Вы уничтожили аббатство до того, как вас изгнали из города? Кто-то из монахов уцелел, наверное…
        - Откуда… - испуганно вздрогнул наемник, но получив очередную плюху от охраны, поник и стал рассказывать.
        Вчера он признался лишь в том, что накануне они сцепились с горожанами, и поэтому вынуждены были в ночь бежать из Потьер-сюр-Сен. Якобы кто-то из отряда случайно - по пьяни - втянул их в ссору.
        Но сегодня вырисовывалась совсем другая картина. Теперь получалось, что днем ранее наемники вошли в аббатство как гости, предательски напали на монахов и перебили их. Потом разграбили, и перед тем, как покинуть, подожгли строения. После этого явились в город, и спокойно принялись пропивать добычу.
        - А как вас узнали? - заинтересовался я.
        - У городских ворот остался один из нас… из них, и когда в город вошел уцелевший монах в окровавленной одежде… Мы их не стали рубить, думали и так сгорят, а он выжил, - неохотно признался пленник.
        Дальше получалось так, что прежде чем горожане смогли собрать отряд достаточный для нападения на этих упырей, они первыми атаковали охрану ворот, захватили и подожгли их - так же как и ближайшие дома - после чего спокойно умотали, не беспокоясь о погоне.
        Логично, что местному магистрату в такой ситуации явно было не до преследования сильной банды. Особенно подозревая, вдруг все это - неудачная попытка захватить именно город?
        - Так ты говоришь, не знал, что будете жечь аббатство? И даже мысли не возникло, зачем потащились в здешнюю глушь? - переспросил я в полной и очень недоброй тишине, после чего резко спросил. - Вы осквернили храм или просто убили людей?
        Наемник поежился, не произнес ни слова, но взгляд вильнул.
        - Возьмите-ка его, хорошенько прокалите железо, и порасспросите… там! - велел я своему ближайшему помощнику и махнул рукой в сторону реки, после чего уточнил уже в спину. - А потом повесьте повыше, чтоб издалека было видно…
        Не позволив твари даже пикнуть, несколько стрелков во главе с моим неформальным начштаба, забили ему в глотку собственную шляпу и почти на руках утащили извивающегося ландскнехта, но я о нем сейчас не думал. Сотни пар глаз внимательно смотрели на меня, и с ними требовалось правильно поговорить.
        - Мы, конечно, могли бы сейчас уйти отсюда, у нас действительно нет приказа непременно очистить оскверненную обитель, - начал я издалека. - Но боюсь тогда нам и крепость не удержать. Неизвестно что там может завестись, если не выжечь темное гнездо прямо сейчас. Может в ней проклюнется такое зло, что ни подкрепления, ни припасы больше не смогут добраться к нам даже по реке. А такие трудности нам разве нужны?..

* * *
        * КОЛЕСЦОВЫЙ ЗАМОК - механизм для стрельбы, в котором пороховой заряд воспламенялся искрой, высекавшейся с помощью трения вращающегося колесика с насечками о кусочек кремня или пирита (серного колчедана). Считается, что открытие было сделано в 1515 - 1520 гг. немецкими оружейниками из Нюрнберга, а изначальная идея - разработана Леонардо да Винчи где-то между 1480 - 1485 годами. Однако известно, что в начале XV века неизвестный мастер уже использовал пирит для стрельбы из аркебузы. В нашей реальности механизм получил распространение в XV - XVII вв., но в Мире дважды рожденных развитие огнестрельного оружия в некоторых моментах опережает эпоху на столетие и более.
        * ЧЕЗАРЕ ЛОМБР О ЗО(1835 - 1909) - итальянский психиатр, дал ряд практических рекомендаций по определению патологической предрасположенности человека к преступлениям, и описал набор легко различимых внешних признаков.
        Глава 13
        Тишина
        СЕВЕР БУРГУНДИИ, ОСКВЕРНЕННОЕ АББАТСТВО
        (11 мая 1402 года, утро следующего дня)
        Логично, что первую половину суток солнце освещало как раз восточный вход в обитель, поэтому сегодняшний штурм решено было начать именно отсюда. Да и широко распахнутые то ли нами, то ли кем-то из тварей ворота словно бы приглашали к этому.
        - Эй, мразь, смотри сюда, - выступил из-за левой створки стрелок, - вот он я! Завтракать подано… - насмешливо сообщил он, после чего зажал короткую аркебузу между ног, сопроводил свой спич еще и парочкой очень узнаваемых движений, и медленно отступил назад.
        За такую пантомиму дома парню даже самый добрый христианин непременно постарался бы дать в морду, но хотя опасное существо, к которому он обращался, ни к одной из общепринятых конфессий, скорее всего, не принадлежало, однако оно явно оскорбилось…
        Нет, конечно же, могло быть и так, что мертвец заинтересовался только возможностью сожрать юного шутника, но в голосе твари все-таки трудно было не разобрать и гнев тоже. И это, честно говоря, пугало в ней куда больше, чем не до конца трансформированная рожа, мощные, словно бы медвежьи лапы и вполне человеческие босые ноги. Их внешний вид портили только как-то излишне раздувшиеся сине-зеленые вены. Но что вы хотели - у мертвых нет кровообращения, оно им ни к чему.
        Да, скорее всего, здешних тварей и людьми-то теперь нельзя было считать, по крайней мере, за прошедшие четыре дня внешность некоторых монахов изменилась разительно. Просто в здешнем мире нельзя было однозначно утверждать, что лишившись прежней внешности, они полностью растеряли и память.
        По крайней мере, я - точно бы не стал!
        Магия - это такой ингредиент, который при замешивании даже в самое банальное блюдо способен исключать однозначные ответы. И даже на самые, казалось бы простые вопросы…
        Например, если судить по оговоркам моего приятеля-магистра, то это лишь только что умершие тела восстают с самым простым и однозначным желанием заполнить утробу хоть чем-то, ну и такой же автоматической способностью выполнять самые незамысловатые команды некроманта. А вот если провести правильный ритуал и дать время трупам переродиться…
        Так что человеком существо фактически быть перестало, но что-то в нем все еще было от того прежнего, возможно даже очень милого пузана. Но внешне - твари, переродившиеся в оскверненном аббатстве, получились и впрямь неприятными! Не было в них некой едва ощутимой завершенности, что ли. А может, дело было в том, что получились они настолько злобными, что никто просто не успевал оценить эту скрытую красоту, кто знает…
        Пришедший пару минут назад на шум - мертвец заковылял вслед потенциальной добыче, алчно и недобро подвывая и в голосе его - клянусь! - действительно можно было разобрать нотки возмущения парня остаться и быть съеденным. Но отобранных в штурмовой отряд таким было не смутить.
        Стоило твари высунуться за створку, как две тяжелые алебарды обрушились ей на голову, и вот тут снова сработал принцип магической неоднозначности.
        Отвратительный, нечеловечески мерзкий череп полуперерожденного мертвеца неожиданно оказался готов к таким испытаниям! Да, он лишился уха и куска кожи, но кости не пробило, а саму ее - даже толком не оглушило.
        Словно бы не заметив ударов, она умело отмахнулась от нападающих, и попытался рвануть назад. И бывший монах, по-моему, явно способен был отыграть назад свой первоначальный просчет. Если бы не третий - самый опытный пикинер.
        Умело придержав удар, он мгновенно уловил все открывшиеся нюансы и просто возмутительно удачно ткнул своим оружием, использовав его на манер копья. Ни глазомер, ни рука ветерана не подвели…
        Острие алебарды разминулось с костями перерожденного таза, и ловко пришпилило врага к створке, сделав того ненадолго почти беззащитным. Успев выступить за мгновение до этого из-за противоположной створки, я лишь немного подправил замах, и легко, словно на тренировке отсек твари сначала ногу, а через мгновение - когда она попыталась отшагнуть и накренилась - еще и удачно подставленную голову.
        Измененный осколком демонической души клинок, без ножен по-прежнему выглядел очень незамысловато, но рубил плоть - на диво легко!
        - Ну вот… - замер я, чего скрывать - гордясь и немного даже красуясь таким удачным вступлением.
        - Умеешь, Твоя Милость! - сухо прокомментировал ветеран, и вернул меня на грешную землю.
        - Препоганый из тебя придворный вышел бы, хорошо, что я не герцог… - со смехом признал я. - Ладно-ладно, твой укол, конечно же, был куда как умел, и если бы не он, мы бы завязли уже на входе. Хвалю!.. Все готовы? Нам еще предстоит сегодня потрудиться… - уточнил я уже совсем другим голосом и перекрестился. - Святой Михаил, поддержи нас в битве против ночного Зла и преследований Дьявола, будь нашей защитой!..*

* * *
        Вчерашний день оказался очень причудливой смесью из глупости и героизма, а ночь - напугала даже самых храбрых. Что уж там говорить о приличной части отряда, вообще впервые покинувшей защищенные стенами и оттого достаточно безопасные дижонские улицы.
        Устроенный накануне митинг не вызвал всплеска ни крестоносного, ни бургундского патриотизма. Но аргументы все же удалось подобрать достаточно убедительные (да и подать их удачно), поэтому и массового возмущения по счастью не случилось.
        Хотя поначалу все явно шло именно к этому!
        Глянув на мрачные рожи вокруг меня я, признаться, тут же кое-что перепланировал и схитрил. Не дав времени недовольству сгуститься и вылиться в открытый бунт, сразу после официальной части с патетикой и христианскими увещеваниями - отдал несколько коротких и четких команд.
        Приказал всем отрядам разделиться на три части и уточнил: первые - пойдут брать аббатство, вторые - станут укреплять лагерь, раз уж мы остаемся тут ночевать, а вот третьи - пусть заканчивают обедать. После этого им, мол, выдадут по неурочной кружке вина для расслабления, и прикажут спать, потому что именно этой части роты и предстоит посменно охранять нас ночью.
        Куда охотней толпа погрузилась бы на лодки и свалила в закат, пусть даже и по-прежнему в крепость Сен-Пьер. Но и всеобщего единения на предмет «что этот ублюдок себе позволяет?» - тоже не вышло.
        Да, инициативе они не обрадовались, но каждый в глубине души тут же стал надеяться, что в невезучую треть не попадет, и драться с адскими тварями пошлют кого-то другого. В итоге даже тем, кто и до того не был склонен подчиняться и делал это лишь из страха, опять пришлось безропотно выполнять приказы десятников, потому что быть избитым или тем более повешенным - тоже та еще радость.
        «…Мертвецы еще не известно сожрут или нет, а с начальством без вариантов…» - наверняка подумали даже самые наглые, и принялись шустро маршировать согласно приказам.
        Что-что, а дисциплину насаждать тут умели! Тем более что против битья вольнодумцев и лентяев никаких препятствий пока еще придумать не успели. Никаких тебе прав человека, а потому большинство из них свою порцию отхватить люлей успели…
        В общем, решение принятое чтобы не дать образоваться критической массе недовольных, по своей сути оказалось единственно верным, но недостаточно радикальным. Уже часа через два - в первую же попытку войти в обитель - выяснилось, что и полторы сотни народу - это в разы больше, чем надо. От такого многолюдства только бардак да новые потери.
        Одного из своих, перепуганные аркебузиры умудрились пристрелить, встретив единственного мертвеца! Скорее всего, именно этого разбудила группа богомольцев-алкоголиков. В общем, удивительно, как эти снайперы умудрились обойтись всего одной жертвой.
        Пальнули в общей сложности человек семьдесят-семьдесят пять, но в итоге: одна пуля - разнесла череп невезучему мужику, десяток касаний - насчитали на ожившем мертвеце, а вот куда улетел весь остальной свинец - бог весть.
        Три фунта пуль (более 1,2 кг - ПРИМ. АВТОРА) и почти столько же пороха - стоили денег, и у нас было всего этого не настолько много, чтобы так бесполезно его пулять. Да еще и друг в друга.
        Кстати, самое смешное - не факт, что все десять предположительно пулевых ран появились на теле монстра именно благодаря стрельбе.
        Упокаивать его пришлось мне и де Шатонёфу, единственным, кто не драпанул. Оставшись в одиночестве среди набитого мертвецами аббатства, в процессе мы, естественно, и сами немного разволновались, а оттого могли часть царапин оставить, но не запомнить этого.
        И да, ни одна из так сказать «убойных пуль», угодивших в более-менее подходящие места на теле перерожденного, не особо-то и мешала ему. Ну, сломали одно ребро, ну пробили несколько новых дырок и вырвали пору-тройку кусков мертвой ткани - какой вред от этого ожившему трупу?
        Короче, когда мы все-таки собрали свое разбежавшееся воинство и принялись совещаться, выводы были сделаны следующие:
        * ПЕРВОЕ - модная залповая стрельба - лишь в самом крайнем случае, иначе бесполезно растратим запасы еще до прибытия в крепость.
        * ВТОРОЕ - отобрать шесть лучших стрелков, и выдать им под строгий контроль серебро.
        Трем - по горсти сплющенных в виде пуль тяжелых «тройных солидов»*, с наказом стрелять лишь в самых исключительных случаях; еще трем - по несколько горстей мелких «денье»* и вооружить их аркебузами с самыми короткими стволами, зарядив те на манер дробовика.
        Во втором случае мелочь тоже помяли, а в группу набрали самых опытных и хладнокровных стрелков, с наказом держаться позади командира, палить только по его прямому приказу и желательно - только в толпу врагов.
        Профинансировал все это непотребство, конечно же, я сам, но с условием - случись добыча, потери командира восстановят в первую очередь. К сожалению, герцогская казна на такое почему-то не выдавала, хотя метод считался самым надежным. После колокольного звона, конечно.
        * ТРЕТЬЕ - из почти полутора сотен выделенных бойцов, решено было отобрать один спаянный отряд человек в 30 - 40, а остальных - использовать на подхвате.
        Оказалось, что небольшую обитель наша рота могла охватить в кольцо, просто взявшись за руки. Поэтому не вошедшие в число штурмовиков, большую часть времени должны были всего лишь ждать снаружи, и присматривать на случай, если вдруг кто-то из тварей попытается сбежать. Ну и мало ли что еще понадобится.
        Тем более днем и в открытом поле отряд из пикинеров и стрелков имел куда больше шансов раскатать тварей, чем в застройке…
        Ну и защиту на штурмовиков решено было отобрать лучшую броню.
        Укусы местных замби ничего такого не передавали, кроме трупного яда, понятно, поэтому потратив еще пару часов на перевооружение, мы приступили к новым пробам, и до заката успели порешить еще трех мертвяков отделавшись парой ушибов и одним переломом. Перерожденные враги были, как выяснилось, нечеловечески сильны и могли что-нибудь сломать, даже если не получилось загрызть.
        А потом наступила ночь и несколко разбуженных мертвяков устроили нам форменный «трах-тибидох!» Три одиночных нападения из четырех не обошлись без потерь. И все осложняло то, что даже пронзенные твари все равно успевали кого-нибудь убить, прежде их удавалось отогнать.
        Два тела они даже сумели утащить с собой, хотя не прикрытыми частоколом были только два входа в лагерь и охрана разложила там довольно приличные костры, но они-то, очевидно, и привлекли гостей.
        В обшем, выяснилось, что если одни люди ходят и убивают монстров, ни ума ни умения биться с ними тем, кто остается в лагере - это, естественно, не прибавлят. Поэтому когда штурмовики проснулись и успели снарядиться, они довольно легко сумели отразить последнюю из атак.
        Мало того - мужики не позволили никого ранить, и не дали сбежать даже обнаглевшему трупу.
        Из-за этого я позволил им не только встать сегодня чуть попозже остальных, а не как обычно - на рассвете. Но и приказал организовать нам «особый» - легкий завтрак, чествуя бойцов, как героев. Кем они, собственно, и были в глазах остальных.

* * *
        ОСКВЕРНЕННОЕ АББАТСТВО, БЛИЖЕ К ПОЛУДНЮ
        Моим личным ноу-хау стало использование в штурме импровизированных щитов, сбитых из уцелевших заборов. Фактически - отдельных кусков некой условной стены метра полтора на два. Из них и в самом деле можно было бы собрать какую-нибудь хижину.
        Но у нас такой цели не было, поэтому пара воинов хватала такую секцию, легко преодолевала открытое пространство, и - оба на! - захоти притаившаяся тварь неожиданно выскочить из какого-нибудь подвала или уцелевшего дома, и у нее вряд ли получилось бы.
        Тем более что большинство крыш сгорели, поэтому и беззвучно прыгнуть сверху было непросто. В итоге зачистить большую часть зданий получилось меньше чем за четыре часа.
        Три десятка человек без труда блокировали все угрожающие направления, а еще пятеро аккуратно проникали в очередную дыру, и когда находили кого из них - убивали. А если очередной мертвец в это время просыпался и пытался напасть на оставшихся снаружи, то пока он повалит или разломает щит, его чаще всего уже ждала полностью готовая к бою группа.
        Восемь найденных мертвецов без особых проблем мы успевали принять на копейные навершия алебард, и изрубить сначала конечности, а потом и вовсе расчленить, не желающие подыхать злобные трупы. Еще трех пристрелили решив не приближаться.
        Вот эти-то выстрелы и вызвали какое-то недоброе оживление в главном «гнезде» устроенном внутри храма. Правда, кроме невнятной возни - скорее даже имитации попытки прорваться - ничего оттуда не последовало. Устроенную местными зомби «разведку боем» удалось сорвать всего одним выстрелом из дробовика, и они даже блокирующий выход щит не смогли повалить.
        В этом плане надо признать закрытые помещения и прямые коридоры - оказались, просто потрясающе удобны для стрельбы серебром, но тут вылезла другая проблема.
        Носатый проводник и здесь присоединился ко мне, и от него-то мы неожиданно и узнали, что под храмом, оказывается, есть немаленький подвал. Сообщив это, он меланхолично обошел здание справа и ткнул пальцем вниз.
        Раскидав старую траву и мусор, мы действительно обнаружили запертую изнутри массивную деревянную дверь, которая не могла не быть чем-то вроде грузовой шахты или как там такое называется.
        - Под храмом устроено главное хранилище аббатства, и именно отсюда отец Симон - их ключник - выдавали товары, когда к ним заглядывали купцы, - пояснил старший из проводников. - Они это старались не выпячивать, но в прошлую осень мы помогали провести караван парижанам, ну и видели…
        Особенно неприятным было то, что проводник не знал, где собственно другой вход в здешнее подземелье.
        - Возьмешь своих, прикроете «отнорок» щитом, и останетесь присматривать! - приказал я одному из четырех командиров групп.
        Ветеран хотелось что-то возразить, но глянув еще раз на крепкие петли и обитые железом створки, не стал спорить. Он уже знал, что в бою нет неважных мест. Есть только те, куда враг решил бить не в это раз.
        Через минут десять все остальные были у входа в храм. Главный врата располагались на западе - с противоположный стороны от тех, через которые попали внутрь.
        - Ну что, с Богом?
        - Во имя Иисуса! - прогудели мне более трех десятков голосов из-под шлемов.
        Нетерпеливо шевельнув клинком, я жестом велел убрать входную секцию, и осторожно ступил под свод храма.
        В полумраке прямо за порогом - там, где их застали серебряные картечины - лежало три искореженных магией тела. Но никакого доверия - только «проверяй!» - поэтому первое что сделали сунувшиеся следом бойцы, это зацепили смрадные тела крючьями и поволокли наружу.
        Расчленять.
        Вход в большой - молельный - зал (центральный неф) гостеприимно расширялся, но вот не появилось отчего-то ощущение «как дома». Хотя уж кто-то, а Дирк был парнем религиозным, и провел в городском соборе Бона никак не меньше времени, чем в собственной спальне.
        «…Черт его знает, из какого ларца вы сейчас все повалите…» - опасливо подумал я.
        - Первая группа за мной!
        Пока мы втягивались в гулкий каменный зал продольного нефа, остальные проверяли боковые ответвления в поисках врага. Мертвецов по-прежнему не было, и от этого по позвоночнику сквозь стекающий градом пот, нет-нет, а пробегала стылая морозная волна.
        «…Гадство какое, вот кто бы мог подумать, что стану переживать, отчего это на меня не нападают…»
        - Третья группа смотрит за входом, остальные за мной! Идем дальше…
        Большая часть штурмового отряда вытянулась в колонну по четверо и ощетинилась всем колюще-режущим, что было. Мы медленно брели по темному зданию, сжавшись и внешне и внутренне в ожидании атаки, но враг отчего-то медлил. Это начинало раздражать…
        Не смотря на то, что нужно было пройти всего ничего, я физически ощущал напирающий страх своих людей. Это чувствовалось по их прерывистому дыханию, то почти пропадающему - когда они пытались услышать то, чего нет - то начинающим неимоверно частить, когда воины с испугом осознавали, что «почему-то» задыхаются.
        Логика мне подсказывала, что главное Зло должно быть или под нами, в подвале, или там - впереди. За так называемым «средокрестием»* - местом, которое в вытянутых проекциях романских соборов словно бы образовывали крест благодаря двум боковым пристройкам.
        «…Скорее всего, они впереди, в восточном нефе базилики - в ее алтаре…» - твердил я себе.
        Не знаю, как происходят такие осквернения, но отчего-то не сомневался, что делать это нужно и в самом деле именно там. Но без учета логики организм все время твердил, что нападут непременно сверху и непослушная шея постоянно норовила задрать голову. Тем более что казалось, будто под самым куполом кто-то натянул плотную черную ткань, и это делало светлую базилику - местом опасным и даже безо всякой магии…
        Несмотря на тягостную атмосферу, как и в обычной жизни, свой путь «от града земного к граду небесному» - от входа в храм до алтаря - когда-нибудь должен был завершиться.
        Короткие осторожные шаги нескольких десятков пар ног рождали многократное перекрикивание этого странного и пугающего шепота. По-прежнему одолевало желание то задрать голову, то оглянуться, поэтому пятно вязкой тьмы впереди я рассмотрел, фактически упершись в него.
        Вокруг все было так обыденно и одновременно так страшно, что я словно и в самом деле 14-летний испуганно вздрогнул всем телом.
        «…Мать моя, женщина! - холод на мгновение сковал меня, но - слава богу - так же быстро отпустил. - Фу, не магия, а самый обычный такой мужской ужас…»
        - Всем стоп! - прохрипел я мгновенно пересохшим горлом.
        «…Нет, вы гляньте, самая натуральная тьма! И будто живая… Просто клубится и переливается словно какой-то гигантский черный шар вокруг алтаря. И что с этим делать? Кого тут рубить или в кого стрелять, блин…»
        Еще мгновение спустя я вдруг осознал, что мы стоим в центре еле различимой световой «колбасы». Все факелы отряда светили сейчас - рядом с этим гостинцем из иномирья - как-то испуганно и неуверенно. Отчего-то не было видно даже вход в храм, хотя всего минуту назад он светился, словно магический портал в Рай.
        - Так, стойте все на месте! Чтобы ни случилось, приказываю пока стоять! - повторив приказ несколько раз, скорее для себя лично, чтобы подчерпнуть решимость от собственного голоса, чем не уверенный, но что меня поняли, я все-таки шагнул вперед.
        В метре от Тьмы, такой теплой и спокойной, я на мгновение нерешительно замер, но все же убедил себя: надо! Брошенная вперед для пробы серебряная монета не пробила черный полог. Вызвав искру, она отлетела в строну.
        Шлепнувшись на пол, мой снаряд растекся, будто плевок какой-нибудь.
        «…Однако…»
        А вот мой меч, сунутый во тьму, скорее, от безнадеги, чем и впрямь по наитию, странный полог чем-то сильно не устроил.
        Демоническая душа изменила сталь клинка, сделав его особенным. После случая в замке Бирьё я стал называть его «Анкер» - Якорь. Но как оказалось, он у меня умел не только приковывать опасных существ к месту.
        Едва почувствовав в себя острие, полог испуганно дернулся, попытался отстраниться, и…исчез с почти неслышным хлопком, мгновенно развеяв тьму вокруг алтаря и темноту вокруг нас. Как и тишину…
        В двух шагах от нас убивали наших товарищей, гремели выстрелы - и вообще кипел довольно жаркий бой, но мы этого почему-то не слышали.
        Судя по всему, сначала напали на группу, оставшуюся снаружи (с первого взгляда я рассмотрел их командира и не больше пары выживших), а уже потом отступавших загнали внутрь и здесь попытались добить.
        Но тут наваждение схлынуло, и через несколько минут все было кончено.
        Два десятка причудливо мутировавших мертвецов - аббатство изначально было небольшим - очень быстро и окончательно сдохли. В уже идущей свалке, не получилось удержать хоть какое-то подобие строя, поэтому за победу пришлось заплатить дорога. Позже мы обсудили все между собой, и пришли к выводу, что с пропажей этой штуки вокруг алтаря, твари изрядно ослабли и оттого стали куда более легкой добычей. Но в тот момент - стоя над трупами наших товарищей - я все никак не мог поверить, что, кажется, все закончилось.
        - Ну вот, - окинув взглядом уцелевших приказал, - друг мой, позови-ка тех, что снаружи! Нам, кажется, нужна помощь… - последние слова я сказал уже в спину убегающему оруженосцу, и вряд ли он меня расслышал.
        «…Молодец, что выжил! Да и мы все, думаю, тоже молодцы. Теперь в этих местах должно быть куда безопаснее, чем с гнездом таких шустрых трупаков…»

* * *
        * Отрывок ИЗ КАТОЛИЧЕСКОЙ МОЛИТВЫ к архангелу Михаилу, предводителю ангельских армий и покровителю воинов.
        * ТРОЙНОЙ СОЛИД - серебряная монета весом около 14 грамм.
        * ДЕНЬЕ(фр. [denier] от лат. [denarius] денарий) - французская средневековая разменная монета, чеканилась в подражание римским денариям, и 12 денье - составляли счетную единицу «солид» (соль, су). Была в обращении по всей Западной Европе, начиная примерно c V века.
        * СРЕДОКРЕСТИЕ - в церковной архитектуре место пересечения главного нефа и трансепта, образующих в плане крест. В романских, а позже - и готических - храмах, над этим местом чаще всего ставили башню, а в соборах эпохи Возрождения - купол.
        Глава 14
        Снова-здорово…
        СЕВЕРНАЯ БУРГУНДИЯ - ПРАВЫЙ БЕРЕГ СЕНЫ
        (12 мая 1402 года, утро следующего дня)
        Жизнь так устроена, что любое достижение приводит лишь к началу еще одной цепочки событий. Или совсем даже не одной. И нередко именно этот наш выбор и определяет настоящий профит от победы.
        Например, разгром гнезда мертвецов в аббатстве, первым делом крепко прибавил работы всему отряду на оставшуюся часть дня и большую часть вечера. Правда, это были уже скорее приятные хлопоты, чем проблема.
        Оказалось, что перебив монахов, наемники по большому счету не тронули ничего кроме церковного серебра, а начавшие перерождаться мертвецы - заинтересовались, естественно, далеко не всеми оставшимися богатствами обители. Они переловили или распугали кур, овец и прочую живность, да выборочно подмели съестное. От их внимания пострадали лишь окорока, колбасы и что там еще было мясного да рыбного заготовлено у братии.
        Поэтому кладовую в подвале под базиликой мы обнаружили практически в нетронутом виде. И естественно, почти всему отряду пришлось крепко засучить рукава, но никто по этому поводу не жаловался. Все-таки для себя старались…
        НЕБОЛЬШОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ.
        Даже очень неглупые современники не до конца понимают, что мы очень мало работаем в сравнении с предками, меньше нуждаемся в энергии и соответственно, существенно меньше их едим.
        Нет, для справедливости стоит уточнить, что некоторые из нас продолжают заталкивать в себя пищу, будто им до сих пор нужно выживать в каком-нибудь X-XI веке. Но продолжая придерживаться «привычного для нас» на протяжении столетий рациона (в смысле калорийности), в итоге они умудряются раскормиться до туш в 500+ кг.
        Из-за этого, к сожалению, эти бодипозитивные люди обычно долго не живут. И да, странная штука! Во многих странах есть очень богатые возможности для потребления, но в списке самых жирных людей на Земле - почти сплошь жители США, немного мексиканцев, австралиец и саудит…
        Большинству более вменяемых современников хватает в среднем 5 - 3 тыс. калорий в сутки или даже меньше. В зависимости от времени года, возраста, региона и образа жизни. И эта цифра полностью покрывает наши потребности в энергии. Но в средневековой Европе минимальная норма только начиналась с 4 - 4,5 тыс. калорий. Наверное, столько ела какая-нибудь пятнадцатилетняя девочка.
        Если не случался голод, крестьянин ежедневно потреблял килограмм-полтора хлеба и каш, выпивал до четырех литров эля. Минимум сладостей и зелени, а пшеница и мясо - для тех, кто побогаче.
        Большинству остальных - рожь, овес и ячмень, а недостаток протеина оставшиеся восполняли из гороха, чечевицы, и да - рыбы. Она считалась доступной и богоугодной пищей.
        Чтобы понимать: в килограмме ржаного хлеба больше 5 тыс. калорий, а четыре литра слабоалкогольного эля - это ещё полторы тысячи. И толстяков при этом был самый минимум. От проблем с лишним весом железно предохранял изнурительный 12?15-часовой рабочий день в поле. В посевную и уборку - без выходных и тем более - отпусков. При этом так жило и в самом деле большинство. Прослойка дворян, буржуа и монахов - была минимальна, потому что почти 90% населения - крестьяне…
        …В общем, рота «перерабатывала» продукты так, будто у них внутри стояло полтысячи атомных реакторов, готовых сутками напролет пережигать пищу и выпивку, не особо обращая внимание на ее разнообразие. Но это, понятно, только на взгляд какого-нибудь современного человека.
        Обогатив себя памятью Дирка, я поначалу воспринимал все это абсолютно естественно, и просто не обращал внимания на то, что живу как-то похоже. Тем более что активная юность сама по себе предполагает постоянное чувство голода, сколько ты не ешь.
        Только получив под команду отряд и начав рулить распределением, я стал считать, и тогда-то вдруг осознал разницу, отчего просто схватился за голову. Лишь на секунду представив, что будет, если наш поход затянется. Правда, потом пришло и понимание, что в принципе, как и в случае с постоянной опасностью быть съеденным, так же философски местные воспринимают и отдельные трудности со снабжением.
        То есть если придется начать экономить, то некоторое время народ будет обсуждать это, однако к взрыву сокращение рациона приведет сильно не сразу. Почти каждый в этом мире нет-нет, а голодал, а потому в людях на самом деле чувствовалась некая внутренняя готовность потерпеть, если надо.
        Но доводить до такого, естественно, не стоило.
        Служба сама по себе предполагает постоянное преодоление, а если еще и враг придет, то переводить долготерпение солдат на голод - последнее дело для полководца! В голове по этому поводу сразу же всплывала фраза кого-то из древних римлян, что голод погубил куда больше армий, чем вражеские мечи…
        Короче выяснилось, что в наши руки попали товарные запасы отличного вина, производимого на продажу. Нечета той дешевой розовой бурде, которой моих стрелков снабдила бургундская казна. Ну и, конечно же, не только вино.
        Братия не ленилась, и в некогда богатом аббатстве нашелся также немалый запас зерна, оливкового масла, всяческих корнеплодов и прочего разного. Монашеское послушание все-таки предполагало частые посты…
        Но лично меня порадовали полторы бочонка меда и обитый железом средних размеров сундучок. Он заставил меня два раза обрадоваться и один раз огорчиться. И началось все с догадки: мол, надо же, болваны-наемники не нашли казну аббатства?
        Однако внутри было не золото и не серебро, там были специи. Не так много, но по стоимости - на ливров 200 - 250 (80 - 100 флоринов). Цена на них всегда оставалась стабильно высокой, но в некоторых пределах так же постоянно скакала вверх-вниз, в зависимости от прибытия очередных караванов с востока или из-за каких-нибудь новостей на эту тему.
        В тот момент я сидел в теньке снаружи под храмом. После только что пережитого внутрь заходить не тянуло. И естественно, тут же прилюдно объявил, что вечером каждый получит вволю вина с медом и пряностями, что в обычное время было доступно лишь самым небедным слоям.
        От таких обещаний народ стал хоть чуточку бодрее шариться по подвалу - впрочем, подозреваю - по-прежнему пугаясь каждого шороха, но больше сюрпризов в тот день не случилось. Как и особо интересных находок.
        Да, не сомневаюсь: к рукам солдат кое-что прилипло, но по мелочи. Такое никто и за проступок-то не считал…
        Потрудиться и в самом деле пришлось - и что повозки, что лодки - к ночи были переполнены. Даже часть речных команд пришлось высадить. Потому как идти налегке - это далеко не тоже самое, что переть с тяжелым мешок на горбу. Пусть даже и по жаре.
        Бросить здесь хоть что-то ценное - это было выше всяких сил.
        Большую часть человеческой истории еда была не вопросом «вкусненько или нет», а жить тебе или сдохнуть. И в средневековье, тем более здешнем, оказалось просто невозможно бросить ее в подвале горящего храма, если за тобой прямо сейчас никто не гонится.
        И да, аббатство пришлось допалить. Никто из нас просто не смог предложить вариант, при котором оно могло бы уцелеть. Тем более - оскверненное.
        Может быть, во мне было слишком много от Дирка, но даже я со всем своим нерастраченным скепсисом XXI века, не сомневался, что тут мгновенно заведется что-то попроще, но такое же недоброе.
        Ведь после победы к алтарю оказалось просто невозможно подойти.
        На нем остался стоять сравнительно недорогой серебряный потир, весь в запёкшейся крови. Кубок вроде тех, что используют для причастия - и он так ужасно, просто «адски» смердел, так что никто из нищих солдат, в том числе и преступников, не догадался его спереть.
        Хотя чисто внешне, серебра в нем было ливров на 5 - 6, а это больше чем месячное жалование любого из них. Поэтому мы сначала сожгли тела своих погибших товарищей, а потом, собрали каждый измененный кусочек монстра, что смогли, и спалили их прямо там - вместе с храмом. И хорошенько залакировали грусть и страх импровизированным глинтвейном…
        Единственное, что меня поразило уже напоследок, но до глубины души: найденные в кладовой апельсины - целая корзина. Они оказалась просто чертовски горькими!* Я был настолько поражен этим фактом, что тут же пожертвовал их в общий котел, крепко улучшив знакомый некоторым местным рецепт. Большинство из моих солдат и мед нечасто видели, не говоря уже о пряностях.
        Кстати, большую часть уцелевших во время зачисти «некрогнезда» к грязной работе не привлекали. И теперь уже официально…
        Я заранее разузнал у бывших ветеранов-гвардейцев, что отличившимся солдатам лейтенант имеет право назначать двойное жалование. Не всякий, а именно их непосредственный командир.
        Меня ни о чем таком не предупреждали во время короткого приема у Канцлера, но оно и не удивительно. Большинство местных законов и правил по-прежнему или не были записаны, или существовали чуть ли не в паре-тройке экземпляров. Но экс-гвардейцы все это прекрасно знали.
        Что-то вроде «доппельзольднеров»* у ландскнехтов.
        Правда, среди гвардии болтали, что если солдата изначально не нанимали на таких условиях, то делать это следует, только если рота понесла потери, чтобы не вводить герцогскую казну в дополнительные расходы. Но это-то «правило», если так можно сказать, как раз почти и не нарушилось.
        А если судить по началу, похода вряд ли в дальнейшем обойдется без потерь…

* * *
        Вернувшись в голову колонны из очередного объезда я задумчивый. Колеса большинства повозок ощутимо кряхтели, и трудно было предсказать, когда они начнут ломаться. Запасные-то у нас, конечно, были, но не настолько много, чтобы заменить вообще все, а любая остановка всего одной телеги - это почти гарантированный простой и всего каравана.
        Во-первых, объехать ее еще попробуй. Сделать это было можно в очень немногих местах, густой, особенно на опушке деревья образовывали плотную стену, и подступали к самой дороге.
        Во-вторых, оставь небольшую группу, и кто его знает, переживет ли она это.
        В ближайшие несколько дней щедрые раздачи, естественно, скажут свое веское слово, но пока приходилось заранее переживать, и готовить себя к будущим простоям. Никуда ты от этого не денешься: не сегодня так завтра какое-нибудь колесо обязательно накроется. А моет и не одно…
        Из-за перегруза еще и двигаться приходилось медленнее, чем обычно, оттого речная часть отряда, должна была как минимум втрое быстрее нас добраться к Потьеру, не смотря на уменьшение команд.
        Но хотя бы погода в последние дни радовала.
        Если ты, конечно, любишь духоту и раскаленные на солнце доспехи. Хорошо хоть «драконья» броня и в самом деле почти не нагревалась. У сплава была пусть и не нулевая теплопроводность, но очень близко к этому. Поэтому своим дежурным десяткам я сейчас не завидовал.
        И ведь позволить им идти налегке - нельзя.
        Последние события показали, что опасный сюрприз может приключиться в любой момент, тем более что командир напавших на нас ландскнехтов сбежал. Как и несколько его людей. И я просто нутром чувствовал: будет изрядной ошибкой посчитать, что он способен простить этот разгром, хотя вроде бы и сам виноват…
        Ожидание даже самых объективных и реальных неприятностей - почти всегда заканчивается вольной или невольной переоценкой пусть и самых железных выводов, ну и погружением в воспоминания.
        Правда, нынешний поток мыслей случайно вызвал мой оруженосец, развлекавший то ли меня, то ли себя болтовней. Парень тоже был бастардом, как и Дирк, но с отцом у него никаких проблем не предвиделось. Ну - на средневековый манер, конечно.
        Тот его признал - пусть и бастардом, то есть без малейшего права на наследство - однако денег не жалел и чем мог, помогал. Даже если не был согласен. Судя по оговоркам парня, батя его выбор сына не одобрял.
        Рекомендация, которую мне дал Вальдемар - это было одолжение именно отцу парня. Так называемому «вольному» волшебнику, даже не претендовавшему на мантию магистра в гильдии Дижона, а достаточно неплохо устроившемуся в магистрат городской. Их штатным мастером Высокого искусства.
        Отец у парня вышел из семьи преуспевающих местных буржуа, и судьба его была прямой как стрела. Тем более что законно появившиеся на свет незаконнорожденные - в это время не считались чем-то особенно неправильным.
        Но вот его бастард - напрочь не захотел ни в маги, ни в купцы, ни в мастера. Парень, по-моему, насмотрелся на парадные выезды герцога, вот и вбил себе в голову, что хочет стать именно воином.
        Вдвойне удивительно, тем более что даже рыцарем его светило лишь в случае крайне редкой удачи. Благородными ни папаша, ни тем более он не были. А поскольку рыцарем не был и я, то оруженосцем он был лишь по названию.
        Просто из-за того, что выполнял эти обязанности. И кстати, очень хорошо показал себя в недавней заварушке. Поэтому гарантированный максимум в ближайшие годы - сержант. Здесь - это был статус для таких, как он. Вроде - дипломированного «воина-ветерана».
        Поэтому и статус у парня был «паж», и платил я ему столько, сколько полагалось, а исполнял он обязанности «оруженосца». В общем, сплошные заморочки.
        Ну и «спорили мы», в сущности, ни о чем. Если так вообще можно назвать разговор между слугой и его хозяином в средневековье, о вещах философских. Если сильно упростить, то со всем своим детско-юношеским максимализмом, он уважительно отстаивал точку зрения, что на стороне Зла бьются только «уроды», а за Добро - непременно «красавцы».
        А у меня было слишком много своих и во многом невеселых мыслей, и поэтому я его скорее немного троллил, чем и впрямь пытался переубедить:
        - Ну как же господин, люди прекрасны, а орки, гоблины или, прости Господи, те ужасные твари, с которыми мы бились в аббатстве - просто ужасны! - настаивал он.
        Формально мы были ровесниками, но парень вырос в неге и любви, и местами получился чересчур уж восторженным, для городского сорванца его возраста.
        - А как же наемники, ты же видел тела ландскнехтов? Они-то явно не за Господа… Да, многие из них были низкорослы и грязны, но посмотри на некоторых из наших воинов, вот - посмотри на этого героя-крестоносца! На вот того рябого… - тукнул пальцем я в низкорослого аркебузира с кривым, явно перебитым еще в юности носом и порченной после оспы рожей.
        Идущий чуть впереди нас передовой отряд из копейщиков и стрелков внимательно прислушивался, и встретил мое заявление откровенным хохотом. Объект обсуждения и сам гоготал, едва ли не громче остальных, что выдавала в нем человека неглупого или, по меньшей мере, опытного.
        Не решившись ни на то, чтобы признать стрелка уродом - кем собственно, и был, если уж совсем честно - и, не придумав, как опровергнуть мое возражение, парень обиженно засопел и умолк. А я воспользовался возможность, чтобы обдумать несколько принятых чуть раньше решений.
        Например, правильно или нет, что я согласился ждать «рыцарство» лично из рук Его Светлости Филиппа II де Валуа, что было и в самом деле очень престижно, или нужно было соглашаться - «лишь бы статус» - а все эти нюансы просто ерунда…
        Об этом мне сообщил Вальдемар в письме, полученном за несколько дней начала похода. Я и не думал изначально ни о чем таком.
        «…Эх, так вот если помру, написали бы - Сэр Теодорих… - шутка была слишком уж грустной, и суеверное подсознание ее не одобрило, по крайней мере, сейчас. - Ну да, может и не стоило тянуть. Но блин, на самом же деле это все они должны бороться за честь посвятить в рыцари победителя демона Маргота…»
        Однако сейчас уже было поздно что менять.
        «…Ладно, будем играть теми картами, что взял…»

* * *
        ПОТЬЕР-СЮР-СЕН, ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ
        К очередной стоянке караван добрался немногим после полудня. Лагерь разбили прямо ввиду городских стен торгового городка, а наши палатки де Шатонёф приказал ставить почти впритык к их переправе. Тут у горожан был небольшой хуторок паромщиков из нескольких хижин и бревенчатого причала.
        Потьер - стоял на левом берегу Сены, мы - планировали остаться на своем, правом. Этот момент оговорили заранее, потому что переправляться всем - ради того чтоб те, у кого были монеты могли сходить на рынок или к шлюхам - не было никакого смысла.
        Городок, кстати, и в самом деле оказался очень небольшим.
        Даже захоти местные непременно всех нас разместить внутри, им бы пришлось крепко потесниться. Ну и дальнейший путь был по-прежнему куда удобнее на правом берегу, так что переправляться два раза ради ночевки и парочки традиционных драк с местными - сомнительная радость.
        Уже в метрах ста от лагеря стало понятно, что ждали нас здесь, судя по всему, с куда большим нетерпением, чем мы добирались. Группа богато одетых буржуа, могла быть только местными хозяевами жизни, скорее всего, купцами. И эта странная тяга - откровенно смущала.
        Нет, будь я герцогом или кем-то из его приближенных - вопросов бы не было, но отчего перед каким-то там лейтенантом так тянуться? Вид у встречающих и в самом деле был слишком уж почтителен и уныл.
        «…Ну и что надо, морды торговые? Вряд ли вы так кукситесь из-за воротной башни да парочки домов. Должны были уже пережить…» - подумал я, но вслух сказал:
        - Приветствую вас, мессиры! - и приложил два пальца к шляпе.
        Вежливо, но без особой патетики. Вполне возможно, что среди встречающих единственным дворянином был лишь наш юный герой, месье де Шатонёф.
        - Шевалье, приветствую Вас от имени горожан! - поприветствовал меня стоящий чуть наособицу толстяк с шитой золотом перевязью, почти как у Портоса в советском фильме по мотивам запутанных приключений королевских мушкетеров, между тем он продолжил. - Мы уже знаем, что именно было сделано на благо христиан и всего герцогства… Безусловно, магистрат очень благодарен за это и сделает все возможное, чтобы отблагодарить Вас и Ваших воинов за такой пример истинного христианского благочестия от имени Дижонской торговой гильдии!
        Это обещание, конечно же, вызвало оживление среди успевших добрести, и сгрудиться за моей спиной солдат. Приветственные крики самых горластых из них, на некоторое время даже сделали невозможным продолжение этой речи. Терпеливо переждав шум, «Портос» смог снова заговорить лишь минуты через две:
        - Все прекрасно понимают, что такое соседство слишком дорого обошлось бы и нам, и местной торговле. Но, к сожалению, не смотря на вчерашний великий подвиг в аббатстве, мы вынуждены просить о еще одном одолжении…
        Закончил бургомистр совсем уж несчастным голосом.
        «…Ну вот, снова-здорово, опять в какую-то фигню хотят нас втравить. Неужто же моя собственная глупость недостаточное испытание…»
        Что-то похожее явно подумали и стрелки.
        Нет, откровенных проклятий сказанное, конечно же, не вызвало. Но мгновение назад ликовавшие горлопаны тут же заткнулись, и принялись с подозрением переглядываться.
        «…Ладно, решим позже! Вот бы я стал, разбрасывался прилюдными обещаниями или устраивал публичное обсуждение прямо сейчас. В театре что ли? Если очень надо, так подождете…»
        - Предполагаю, что мой ответ может подождать до завершения обеда? Мы немного устали… - холодно сообщил я, и в самом деле испытывая некоторую неприязнь к местной городской верхушке; никто, к сожалению, не возразил.
        «…Вот дьявол, все-таки подсовывают они мне какое-то реальное попадалово, ты смотри - гордецы и не пикнули…»

* * *
        * ГОРЬКИЕ АПЕЛЬСИНЫ - до начала XVI века Европа не знала сладких апельсинов. Цитрусовые, что в изобилии росли на Пиренейском полуострове, завезли сюда арабы, унаследовавшие их от Александра Македонского - полководец привез их в Вавилон в 325 году до н. э. из своего индийского похода. Речь идет - о померанце, кинотто, или бигарадии - цитрусовом, но вероятно - гибриде мандарина и помело.
        * ДОППЕЛЬЗОЛЬДНЕР(нем. [doppel] двойной) - так назывались самые опытные из ландскнехтов, сражавшиеся в первых рядах за двойное жалование и, при необходимости, способные взять на себя особо трудные задания, выполнять обязанности младших командиров и т. д.
        Узнать более подробно о зарплатах в «ордонансовых» ротах Бургундии можно в ПРИЛОЖЕНИЕ 3.
        Глава 15
        Загадочный контракт
        СЕВЕР БУРГУНДИИ, ПОТЬЕР-СЮР-СЕН
        (12 мая 1402 года, вторая половина того же дня)
        Я, честно говоря, давно уже переел, но эта суета вкруг все не прекращалась и не прекращалась.
        - Шевалье, а как Вам свинина? - расплылся в еще более широкой улыбке купец, хотя, казалось бы, куда уж больше.
        «…Чувак, ты осторожнее, а то сейчас морда треснет, и случится это куда раньше, чем не выдержит мой живот! Ты уж подожди немного…» - но вслух я ответил, конечно же, намного более сдержанно.
        - Простите, сударь, ваша свинина действительно, чудесна, но есть - больше не буду! Просто не могу…
        Поначалу застолье мне нравилось куда больше. Было интересно.
        Например, со слов местных выходило, что главной целью предателей-ландскнехтов было вовсе не аббатство, а именно груз, который мне и предстояло везти. В магистрате не сомневались, что если бы Господь не помог выжить одному из монахов и не предупредить их, наемники непременно натворили бы дел. Вряд ли горожане отделались бы лишь сожженной воротной башней и десятком наемных стражей.
        На резонный вопрос, а что же там за груз, мой собеседник нарочито оглянулся, и тихонько прошептал на ухо, мол, без этого товара самых опасных тварей Тьмы можно ранить или тем более убить, только если они потеряют всякую осторожность. Например, полезут в город, где уцелела колокольня. Как это совсем недавно получилось в Бон-сюр-Сон.
        И с огромным трудом, но мне все же удалось не похвастаться, что я очень даже в курсе всех подробностей этой истории.
        Похожий на Портоса* купец, перед тем, как начать меня угощать, распустил основную часть делегации магистрата, а набранная им в группу поддержки молодежь стойко помалкивала. Наверное, именно поэтому отдуваться ему приходилось самому. И кстати, никаким бургомистром мой собеседник не был.
        Главу местной администрации я вообще не увидел, хотя и приняли меня, как самого дорого гостя. Дорогая посуда, множество перемен блюд и вся эта суета на первом этаже самого крупного городского здания…
        Гостеприимный здоровяк и в самом деле очень напоминал знакомого с детства киношного мушкетера, только в отличие от образа, который в советском фильме отыгрывал Смирнитский, на его дорогой одежде, все же не было мушкетерского количества рюшек и бантов. Но это, наверное, и правильно, все-таки между куртуазной эпохой, в которую жил д’Артаньян и нынешними непростыми временами - было почти два века. Выдуманные дворяне, творили свои безобразия куда позже.
        Ну, или - будут творить, если повезет…
        - Ну что Вы, шевалье, в таком юном возрасте необходимо много кушать, а это - разве много… - завел купец прежнюю шарманку, и в десятый раз попытался сменить едва тронутые мною блюда. - Эй, кто там, на кухне…
        Но тут я окончательно осознал, что необходимо любыми способами спасать свою жизнь или, как минимум, здоровье. Иначе сегодня больше никаких поездок и мы потеряем запланированные 12 - 15 км. Это почти половина дня пути. Ну и заночевать перед охотничьими угодьями тех странных тварей, о которых предупреждал проводник, все-таки придется. А это по факту - еще суки в дороге.
        - Простите, сударь, но нет! Мы закончили с гостеприимством, теперь давайте вернемся к делам, нам еще предстоит немало сделать сегодня…
        - Милейший шевалье, ну что же Вы столь несговорчивы?
        - Внимательно слушаю, рассказывайте: что там необходимо доставить в крепость? - прервал я купца, пройдя буквально на грани вежливости.
        В город меня заманили обещанием контракта на 250 ливров, притом заверив, что груз будет размером с небольшую шкатулку, а примерно через неделю из крепости Сен-Пьер его заберут парижане. Мол, у них самих после недавнего нападения нет столько надежных людей, которые смогли бы гарантированно добраться туда сами.
        Мол, очень боимся ослабить оборону города…
        Предложенная сумма выглядела и впрямь очень привлекательно. Во флоринах - она впечатляла тоже. Это же целая сотня «золотых», она дала бы мне возможность хотя бы частично восстановить понесенные расходы. Так сказать «без отрыва от производства».
        И да, купцы-наниматели подкупили меня еще и тем, что неожиданно откровенно предупредили о связанных с посылкой трудностях. По словам «Портоса», любые твари на сутки пути вокруг будут на нее непременно реагировать.
        Пусть это был не самый лучший способ торговаться, но такой подход вызывал невольное уважение. Я действительно подумал: надо же, вот какие молодцы, все карты на стол, и грядущие сюрпризы сообщили заранее.
        Ну и да, при этом - за очень привлекательные деньги, что важно! Правда, по рукам мы все еще не ударили.
        Какой-нибудь местный дворянин не стал бы заморачиваться на эту тему, а вот меня беспокоила идея, что кого-то из стрелков вполне возможно убьют, за мои личные интересы. Именно поэтому я тешил себя мыслью, что если чего - то хотя бы гляну на передачку, явно ведь что-то магическое.
        В этом мире меня все больше поражал связанный с волшебством парадокс. Было в этом явлении какое-то странное сочетание могущества и обыденности. Например, приятель-Вольдемар разил молниями ровно с тем же видом, что и орудовал ложкой. Поэтому даже если в итоге придется отказаться от контракта, то хотя бы узнаю что-то новое. А «знание - сила!»
        Но хозяева все тянули и тянули время. Именно они напустили таинственности, и настояли, что я должен поехать один, без своих людей. Якобы секретность…
        - Месье, я и в самом деле очень благодарен за прием, но у меня больше нет времени! - изобразив, что собираюсь встать и уйти я, кажется, все-таки вынудил купцов проснуться.
        - Господин дю Ромпар, Вы правы, пойдемте в городское хранилище, оно прямо здесь… - наконец-то перестал вилять местный Портос.
        Ну, хоть не соврал.
        Действительно, даже осоловев от такого навязчивого гостеприимства, до комнаты с парой мечников на входе мы дошагали меньше чем за минуту. Под стальными полосами деревянной двери почти не было видно, но в остальном - помещение оказалось ничем ни примечательным. Просто оттого, что в нем почти ничего и не было.
        Голые стены, три на три метра, без окон, а посреди пустого пространства - лишь небольшой столик, ну и, судя по всему, та самая обещанная шкатулка на нем. Небольшая коробочка была накрыта еще меньшим по размеру, но очень приметным шелковым платком, исписанным какими-то нечитаемыми текстами. Вроде даже на арабском…
        - Шевалье, Вы когда-нибудь видели кровь ангелов? - мой проводник замер над единственным предметом обстановки, не спеша впрочем, к нему прикасаться.
        - Нет, пока довелось узнать, что течет в жилах у орков, виверны, волколаков, горгулий, ну и…на кровь некоторых людей тоже пришлось посмотреть, - перечислил я все, что мог вспомнить навскидку.
        Оценив шутку довольно сдержанно, купец жестом фокусника сдернул символическое покрывало, и приглашающе поклонился. Словно бы всем своим дородным телом желая показать, куда именно мне нужно идти, если я вдруг надумаю заблудиться.
        - Прошу Вас, уважаемый господин лейтенант!
        Стоило мне шагнуть вперед, и голос негоцианта донесся уже со стороны двери, отчего я на мгновение даже испугался, что он сейчас ее захлопнет, и запрет меня внутри. Для такой дурацкой ситуации это было бы почти логично, но нет.
        Откинув крышку, я обнаружил внутри яркий кроваво-черный сгусток. Лишь еще через секунду стало понятно, что это нечто вроде огромной стеклянной жемчужины. «Кровь» переливалась всеми оттенками красного и немного завораживала. Сама эта ее манера клубиться и привлекать внимание, очень напоминала Тьму, что я накануне изгнал из аббатства.
        «…Ну, собственно не зря же эта фигня называется Кровь Ангела… - подумал я, испытывая странное чувство невесомости; будто душа моя на миг рванулась, попытавшись воспарить, но едва дернувшись, тут же передумала. - В конце концов, не зря же некоторые философы считают и Тьму, и Свет двумя гранями одной реальности…»
        Но из нашей реальности я на некоторое время все же словно выпал. Наверное, это было самое долгое мгновение в моей жизни.
        - Что Вы делаете? - остановил меня пронзительный вопль из-за спины, одновременно удивив и, словно бы окончательно развеяв очарование заключенного в шкатулку предмета.
        - Забираю ваше… вот это? - искренне удивился я, обернувшись. - Мы же ради этого здесь?
        - Но, но ведь… - совсем растерялся купец, - но нельзя же так!
        Вид у него было даже не растерянный, а скорее - донельзя ошеломленный. Словно бы он сейчас видел нечто такое, на фоне чего даже самая сильная магия - лишь возмутительное шарлатанство.
        - А как? - изобразил я заинтересованность, окончательно приходя в себя и осознавая, что купец вел себя более чем странно.
        - Если ее взять без должной подготовки, то чары защищающие шкатулку могут разрушиться!
        Звучало логично, правда, осталось ощущение, что сказанное придумали вот прямо только что.
        - Ну, так давайте, подготавливайте, чего же мы сейчас ждем? - я над ним почти издевался, но ничего не мог с собой поделать, происходящее все больше напоминало мне какой-то дурацкий спектакль.
        Спустя мгновение крышка шкатулки захлопнулась со щелчком, больше похожим на выстрел, а крепкий пузан меня почти вытолкнул из комнаты своим телом, кстати - даже не попробовав захватить «посылку» с собой.
        Один из часовых сопроводил меня назад, в зал с терпеливо дожидавшимися нас статистами от магистрата, а главный переговорщик присоединился лишь минут через пять. Обратив внимание на его странно торжественный вид, я даже встал и предусмотрительно отступил от стола. Ничуть не удивился, если бы он и сам меня о том же попросил.
        - Господин лейтенант, я прошу прощения, но необходимо или подождать до завтра, или…мы просто не сможем заключить этот контракт.
        - А что случилось, позвольте полюбопытствовать? - ехидную интонацию скрыть удалось, но едва ли сказанное могло быть чем-то иным кроме насмешки, однако представитель хозяев проигнорировал все.
        - Вы простите нас, шевалье, но господин бургомистр еще не вернулся, а с ним и городской маг, что должен был провести ритуал, о котором я упоминал. Может быть, Вы все же задержитесь до завтра? - все это он сообщил ровным спокойным голосом.
        - Мы заплатим Вам 250 флоринов! - вмешался один из хозяев, что все это время дисциплинированно ограничивался ролью массовки.
        Переговорщик сверкнул в его сторону неодобрительным взглядом, но никак не возразил против повышения ставок.
        «…Ну, надо же, вот на здешнем аукционе и порядки, да купцы ли вы вообще? Повышение сразу в полтора раза… Слушайте, а собираетесь ли Вы вообще платить…»
        На фоне их поведения догадка более чем логичная. И хотя нет, в том, что передо мной местные элиты я не сомневался, просто очень нелегко отказаться, если тебе предложили кучу золота, поэтому я себя немножко накручивал.
        «…Да идите вы…»
        - К сожалению, у меня просто нет на это времени. Вынужден откланяться, господа! Благодарю за гостеприимство, прощайте…
        Никто меня не попытался остановить до самого причала. Хотя я уже начинал волноваться, но и там это случилось не по какому-то злому умыслу. Просто привязанный к канату многометровый паром, в этот момент лишь начинал двигаться к нашему берегу, и сделать это быстрее не получилось бы.
        Но минут через пятнадцать я был на правом берегу Сены, к сожалению, так и не поправив свои финансовые дела.

* * *
        ДОРОГА К СЕВЕРУ ОТ ПОТЬЕР-СЮР-СЕН
        Еще спустя час мы собрали лагерь и прежним порядком двинулись дальше. И вот уже второй час я пытался понять, что же произошло, но не находил ответа. Магистратские вели себя и в самом деле, как неадекватные болваны.
        С одной стороны - уговаривают помочь им, завлекая крупной суммой, с другой - ничего для этого собственно так и не сделав. Будто главной целью было не организовать доставку, а оставить нас в городе на ночь.
        Озвученная версия на счет ландскнехтов, передергивала всю интригу вокруг нападения наемников на город, но все же ничего не меняла, в версии, что мы в ней люди случайные.
        «…Или нет? Вот ведь… Что же именно нужно было купцам? Нет, я не то чтобы очень любопытный, но вдруг эта интрига как-то угрожает моей миссии. Да еще эта странная кровь ангелов… О, кстати, есть идея!»
        - Друг мой, едь ко мне ближе, - позвал я пажа. - Ты же у нас из семьи мага, слышал что-нибудь о «Крови Ангела»?
        - О да, господин, конечно же, батюшка и впрямь рассказывал мне о ней! Того демона, что впервые убили люди несколько лет назад, вроде как сразили оружием, смоченным именно в крови одного из слуг Господа. Правда, простите, не помню, говорил ли батюшка, откуда монахи ее взяли…
        - Спасибо, дружище, помог.
        - Ваша Милость, неужто же Вы видели ее, а какая она?
        - Ну да, сегодня показали, но это секрет, так что ты не болтай…
        - Да я…
        - Ладно-ладно, я не сомневаюсь в таком героическом парне, просто вроде обещал, что не стану распространяться об этом. Но клясться меня не просили, а значит, тебе - рассказать можно… Она и в самом деле была немного похожа на сгусток крови, размером с кулак. Что-то вроде стеклянного шара с киноварью. Ну и светилась… В общем, ничего особенно возвышенного и прекрасного, однако какое-то необычное ощущение от ее вида - да, было…
        Мы некоторое время ехали молча. Меня занимали свои мысли, оруженосец погрузился в свои. Наверное, пытался представить то, о чем я рассказал.
        - Кстати, в продолжение нашего недавнего разговора, о прекрасном…
        Парень показал, что не совсем понял.
        - Когда ты говорил, что на стороне Добра - красавцы, а с противоположной - сплошь уроды…
        - А… - улыбнулся он, - я понял, господин. Не совсем это я имел в виду…
        - Да я просто шучу. Просто я хотел сказать тебе: запомни, на любой вопрос можно дать сколько угодно ответов, и все из них будут выглядеть правдиво, но по сути своей - останутся ложными. Например, отчего, по-твоему, молнии небесные, сначала - видно, а потом - слышно?
        - Почему? - заинтересовался оруженосец.
        - Оттого что на голове у человека глаза впереди ушей, - сообщил я максимально невозмутимо, вызвав несколько неуверенных смешков среди самовольных слушателей.
        Пока мы разговаривали, колонна немного уплотнилась, и число невольных участников беседы выросло. Неуверенно улыбнувшись, парень задумался и все-таки спросил:
        - Но это…не правда?
        - В этом ответе и в самом деле есть некое разумное зерно, но да, эта мысль ложная… - ответив, я и уловив странную пульсацию в правом виске, поморщился и на некоторое время полностью потерял интерес к разговору.
        Оруженосец это видел, и обеспокоенно ждал, пока я приду в себя, но кто-то из идущих позади стрелков не выдержал и спросил:
        - Твоя Милость, скажи: отчего так получается…с молниями, на самом деле?
        Я старался почаще говорить с солдатами - доверие и все такое - поэтому пусть через силу, но ответил:
        - Скорость света много быстрее той, с которой звук переносится по воздуху! Именно поэтому мы сначала видим молнию, а после ее слышим… - в этот момент пульсация почти прекратилась, и я задумался о том, как смогу объяснить, если спросят, отчего именно так.
        Ответить на такой вопрос у меня вряд ли получилось бы. Но, слава богу, никто не переспросил. Я вообще часто замечал, что на отвлеченные темы большинство местных в основном готовы были удовольствоваться короткими ответами. Мои земные знакомые тут бы начали что-нибудь врать, а здешним - сообщил, что свет куда быстрее - и все, достаточно.
        «…С другой стороны - я их командир, да и дворянин, может быть в этом дело? Но как бы там ни было, наверное, хватит на сегодня научпопа…»
        Однако сами стрелки так не думали, и прекращать умствовать не собирались. Правда, и меня беспокоить не спешили. Прислушавшись, некоторое время спустя, я понял, что их сейчас интересует кто в известной Ойкумене быстрее всех.
        Прикинув, что без меня все-таки не обойдется, я тоже решил поразмыслить на эту тему. И понятно, что задумался не о физико-математическом аспекте проблемы, а скорее - о ее религиозной составляющей…
        Забавно, но еще минут через десять в разговоре откуда-то всплыли ангелы. Никто из участников спора отчего-то не сомневался в полном скоростном преимуществе именно этих крылатых, над всеми остальными. Спорили лишь о том, кто именно из них.
        «…Тут попробуй, возрази, еще и в еретики угодишь…»
        Кровь летунов никого не интересовала, в отличие от меня. Спорщики разделились на тех, кто считал самими быстрыми «серафимов»* - мол, они шестикрылые, самые сильные из всего их ангельского племени, поэтому и побеждать в такой гонке должны именно они.
        Возражала этому немногим меньшая группа знатоков, утверждавших: мол, как же так, боевой конь у рыцаря, среди лошадиного племени тоже куда сильнее прочих, но сбежать большинству куда более слабых животных от него - никакого труда.
        - Поэтому-то, - твердила вторая группа, - самые быстрые должно быть «начала»*. Они наделены правом повелевать законами природы, а значит - если даже не самые быстрые, то всяко придумают, как обогнать остальных.
        Версии нельзя было отказать в некой внутренней непротиворечивости. Да и ассоциацию с более слабыми, но куда более быстрыми беговыми лошадьми - я бы и в самом деле одобрил. Но одно меня все же смущало: а намекать, что эти самые «начала» могут использовать свою ангельскую власть в попытке обмишулить вышестоящих братьев - это не ересь?
        Прикинув, что к чему, твердо решил, что когда спорщики станут искать у меня третейского суда, болтать буду осторожнее. А то уж я-то себя знал, «ради красного словца…» - такого могу наговорить.
        И, кстати, по первому вопросу - как в воду глядел. Не прошло и десяти минут, стороны зашли в тупик, и начали оглядываться в поисках выхода.
        Уловив этот нюанс, я уже приготовился было отвечать, как вдруг, казалось бы исчезнувшая без следа - как и появилась - странная пульсация вернулась. Да еще и с ужасающе острой болью. Я едва смог удержаться от того, чтобы не застонать, и вдруг - бум! - сознание покинуло меня.
        Темнота.

* * *
        * СМИРНИТСКИЙ ВАЛЕНТИН ГЕОРГИЕВИЧ(род. 10 июня 1944 г., в Москве) - советский и российский актер театра и кино, популярность пришла к нему после роли здоровяка Портоса в приключенческой ленте по мотивам романа Александра Дюма-отца «Д’Артаньян и три мушкетера».
        * СЕРАФИМЫ(древнеевр. [сараф] горящий, огненный, пламенеющий) - в иудейской и христианской традиции высший ангельский чин, наиболее приближенный к Богу, шестикрылы.
        * НАЧАЛА(начальства, князья мира) - ангелы, возглавляющие третью ступень небесной иерархии; считается, что они наделены правом повелевать законами вселенной.
        Интерлюдия [Глава 16]
        Темнота.
        Не знаю, сколько это продолжалось, но вот меня еще не было, а вот уже - раз! - и я начал осознавать себя.
        И да - было и в самом деле темно. Только в этот момент я, наверное, и понял, что значит «хоть глаз выколи…» Вот прямо настолько! Не знаю, сколько я сидел в полной темноте…
        Хотя почему «сидел»?
        Чтобы сидеть, нужно - вот, как минимум - седалище! А его тоже не было…
        Блин, не было ни ног, ни рук, ни вообще хоть чего-нибудь! А я, как ни странно, был…
        Внимание отчего-то совершенно не получалось сконцентрировать ни на чем конкретно моем. Я и в самом деле не ощущал ничего кроме какого-то особенно цельного себя…
        Будто кто-то громадный положил меня на одну ладонь, другой - сверху хлопнул, и вот нате вам - я у мамы пирожок! Только в некоем слишком прямом смысле слова…
        В первое мгновение меня, конечно же, охватила паника. Страшно и в самом деле стало так - шо пипец!
        На несколько мгновений происходящее со мной можно было описать даже не словом «истерика», а просто «сумасшествие» какое-то. Но потом я осознал и это, и знаете, как-то попустило…
        Нет, было по-прежнему темно, страшно, хотелось выть от бессилия, но сознание все-таки вернулось. И вернулось настолько, что я вдруг осознал наличие стаи каких-то светящихся тварей буквально в двух шагах от себя.
        Хотя блин, чтобы так измерять расстояния, все еще нужны были хоть какие-то ноги, а в этом плане, как раз ничего и не изменилось. Я по-прежнему ничего «отдельного» в себе почувствовать не мог.
        Будто спрессовали в мешок, и кинули в пустоте. Никаких деталей, хоть ты тресни…
        Подозреваю, что в мгновения паники я на некоторое время себя настолько не контролировал, что умудрился испуганно завыть и не запомнить этого. Очень уж уверенно на меня перли светящиеся «гости».
        Неизвестные твари развернулись в линию, и словно бы пытались окружить меня, но стоило мне внутреннее собраться, и они словно бы «немножко» передумали. Правда, не оставалось сомнений, что передумали только прямо сейчас.
        И да, я отчего-то был совершенно уверен, что эти гости не с добром…
        Сами они светились едва заметным серо-зеленым светом - с таким чуть красноватым отливом. Но рассмотреть детали никак не получалось. На мгновение мне даже показалось, что у них и в самом деле просто нет формы. И, к сожалению, всего спустя мгновение догадка полностью подтвердилась.
        Единственное что у светящихся тварей определенно было - это весьма неприятная морда, пасть на ней, и часть шеи…
        Закрутив всей стаей вокруг меня хоровод, одна из них изобразила атаку, но стоило мне собраться и приготовиться (не спрашивайте), как атака последовала со спины.
        «…Ай! Вот ты гнусь подлючая…» - кусок меня мелькнул и исчез в светящейся утробе вожака; я отчего-то не сомневался и в том, что это именно главный.
        Ну, или - главная…
        Хорошо хоть мое странное новое тело не кровоточило. От боли хотелось выть в голос, однако больше силы не убывали. И тут у нынешнего положения вскрылись еще кое-какие плюсы.
        Для криков нужны были легкие. Не говоря уже о горле и прочих важных вещах, вроде рта, языка, зубов и чего там еще. Но в этом плане все оставалось по-прежнему. По-моему вокруг меня не было даже воздуха или какой-нибудь его замены.
        «…Ах, вы говнюки!» - злоба хлынула изнутри, и когда существо поменьше тоже попыталось перекусить за мой счет, я врезал ему от всей души.
        Руки, которых у меня - вроде как - все еще не было, мало того что сумели как-то изловчиться, и врезать нападающему. Я умудрился, еще и выдрать из наглой гадины кусок ее отвратительных потрохов!
        Чего-то такого влажно-склизкого - брр! - мерзость…
        Испытывая и в самом деле отвращение на грани рвотного рефлекса, я попытался отбросить трофей и, как ни странно, сумел. Однако уже в следующее мгновение мелькнула догадка, что кажись это у меня вышел не самый разумный поступок.
        Оказавшаяся рядом товарка пострадавшей, в ту же самую секунду метнулась вперед - точнее, лишь ее пасть - и буквально сглотнула мою законную добычу, за мгновение до хозяйки. Мало того - она еще и засветившись куда ярче прежнего. Да и явно - хоть немного, но ускорилась…
        «…Вот это поворот…» - смутная мысль стала сгущаться, но додумать ее не получилось, просто не хватило времени.
        Словно бы решив, что шутки кончились, вожак издал какой-то сигнал - и это был совсем не звук и не запах - и вся стая одновременно метнулась ко мне. Нападающие двигались с абсолютно разной скоростью, оттого их атаку было трудно предсказать или как-то спрогнозировать, но как ни странно - кое-что у меня получилось.
        Уже в следующее мгновение я осознал, что трех тварей надежно удерживаю своими «несуществующими» руками буквально в миллиметрах от того, что можно было бы считать моим телом, а вот сил последней - четвертой псевдоруки на вожака не хватило.
        Единственное, что было в этих странных хищниках определенно-материального, так это их пасти. Ну, и часть того, что можно было бы считать «шеей». Вот за них я и удерживал гадов, обнаружив в себе необычайную ловкость и вдвойне странную анатомию.
        С вожаком этот финт действительно не прошел.
        Существо оказалось куда быстрее и сильнее остальных, и сумело все-таки ухватить меня своей пастью. И вот тут меня ожидал вдвойне неприятный сюрприз…
        Нет, боль оказалась вполне терпимой, ведь сейчас я был уже совсем не прежним, Александром Валентиновичем - 40-летним менеджером на расслабоне.
        События последнего времени изрядно сдвинули болевой порог и выживаемость. Ну и часть поглощенной личности Дирка принесла с собой не только детские воспоминания, но и кое-какой жизненный опыт.
        Юного Теодориха прежде ничто подобное не кусало, но детство его прошло в постоянном преодолении. Да, конечно же, искусственно создаваемом добрым дядюшкой. Однако «преодоление» опытный наставник организовал так умело, что парня просто невозможно было остановить всего лишь болью…
        Но сейчас была совсем другая проблема.
        Едва ухватив меня за пузо - не спрашивайте! Не знаю, как это, но пасть вожака впилась именно в уязвимое место, но моем нынешнем теле. И он сразу же начал жрать меня…
        Не имея возможности грызть, хитрая тварь начала сосать, втягивая беззащитную перед таким поворотом плоть внутрь себя. И это явно ослабляло меня и усиливало врага…
        Следовало снова запаниковать, но - каким-то чудом - удалось сдержаться. И мало того: перестав отталкивать существо от себя, я каким-то образом догадался перехватить его за шею, и пережать ненасытное горло.
        Нет, задушить гада не стоило и мечтать, но получилось хотя бы лишить его возможность сожрать меня прямо сейчас.
        Пат!
        К сожалению, враги оказались слишком уж опытными.
        Очередная команда вожака, и три его напарника разом рванулись - в одну строну, сам он - в другую, и вот мы на прежних позициях. Я - в уязвимом центре, они - кружатся вокруг, выжидая нового удачного момента.
        «…Блин, так мы далеко не уйдем…» - мысль была неприятной, но настраивала на поиски входа и не давала впасть в ловушку ложной идеи сохранения нынешнего положения.
        Несколько последующих атак прошли с переменным успехом.
        Твари сумели выдрать из меня несколько новых кусков, я - у них. Но была одна маленькая проблемка.
        Теперь я не совершил прежней ошибки, и добытое с боем не возвращал врагам, но псевдорук у меня было четыре, и в какой-то момент выдрано из врагов оказалось тоже четыре куска.
        Как быть дальше, я бы, конечно, мог соврать, что «решительно непонятно», но это была не совсем правда. Поэтому отбив очередную атаку я признал, что так они меня, пожалуй, все же сожрут, и изменил подход.
        Они-то свои силы восстанавливали после каждого удачного нападения, а я - нет. Поэтому мысленно плюнув на брезгливость, и так же мысленно разжав несуществующие зубы, я сунул один из добытых кусков в то место на теле, что воспринималось, именно как рот…
        Вкус оказался отвратительным, но догадка себя оправдала полностью. Начавшая было накатывать слабость резко отступила, на миг я даже почувствовал некоторую эйфорию:
        «…Ого, кажись теперь у нас уже не пат, а боевая ничья! Так мы сможем жрать друг друга до скончания времен…»
        Не знаю, насколько враги были разумны, но соответствующий опыт они точно имели. Едва я подумал, что кажись можно на гаденышей и поохотиться, как они прыснули во все стороны, и снова собрались в стаю на безопасном удалении от меня.
        Каким-то образом мы все понимали это.
        «…Блин, точно! Я отчего-то не могу передвигаться здесь…» - дернувшись пару раз, я никак не изменил положение тела.
        Но враги чувствовали себя, словно рыбы в воде. Хищные, продуманные, не очень сильные, но очень многочисленные «рыбы». Не понял, что они сделали, но спустя несколько секунд ожидания, вокруг нас вспыхнули огни уже нескольких десятков точно таких же бледных тварей.
        «…Ну вот, кому-то тут…звезда! На могильный памятник, если бы они здесь были возможны…»
        Армада хищных тварей неторопливо накатывала. Она приближалась, клубясь и формируя что-то вроде изогнутой, скорее даже - деформированной - полукруглой стены. Фактически используя совершенно прежнюю тактику, только теперь, что называется - «в 3D».
        «…Нет, нет, черт вас сожри! Да как же так…» - оказаться разорванным на куски сейчас, когда я только-только почувствовал хоть какую-то уверенность, было ужасно обидно. И вот тут я ничего не смог поделать.
        Я снова задергался, словно какой-нибудь влипший в краску таракан, умирать очень, вот просто очень-очень не хотелось…
        Визжа и завывая от ужаса, я заметался в попытках сделать хоть что-то, стал рваться из стороны в сторону и…в какой-то момент что-то «хрупнуло».
        Не понимая, что сломалось - я сам или мир вокруг меня - еще раз рванулся изо всех сил, и с почти ощутимым скрежетом, снова погрузился в отливающую зеленью Тьму.
        Буквально в шаге от накатывающей на меня зубастой голодной волны и смерти…

* * *
        В следующий раз я снова пришел в себя в темноте, но все было уже сильно по-другому.
        Больше никакой пустоты. В наличии имелись ноги - две единицы, руки - в комплекте, голова - одна штука, зад и прочее - тоже по списку. Блин, был даже пол, отчего я, оказывается, успел немного отвыкнуть.
        Я лежал в каком-то маленьком коридорчике.
        Нет, что-то еще смущало, но что именно - сейчас не получалось понять.
        - Люся, куда ты опять сунула мой галстук, нам же скоро уходить? - распахнувшаяся дверь и звук смыва стали полнейшей неожиданностью.
        Не знаю, как двери удалось открыться и не смести меня. Я в этот момент оказался ослеплен, и пока пытался проморгаться, мужик равнодушно прошел мимо, свернул за угол, и скрылся в глубине квартиры.
        Если планировкой она напоминала мою зеленогорскую, то судя по всему слепошарый дурень прошел через зал, и скрылся в спальне, чтобы продолжить искать свой дурацкий галстук.
        - Ты что идиот, людей не видишь? - скорее удивился, чем расстроился я.
        Ответом мне стало спокойное продолжение диалога о потерянной вещи. Правда, недоумение я высказал негромко - слишком уж ошарашен был - поэтому ничего удивительного, что парочка меня не расслышала.
        «…Вот ведь, слепондя, и неловко вас беспокоить, но не сидеть же мне дальше на полу, да и не могу я уйти голышом…»
        Как и предсказывал Вовка, на Землю я вернулся, в чем мать родила. Окружающее и в самом деле не оставляло маневра для каких-то других предположений.
        Пока, дурачась и гримасничая, брел к спальне (планировка и в самом деле совпадала с моей старой родительской квартирой), пытался настроить себя на будущий разговор и я, наверное, отвлекся. Только этим можно объяснить, что прозевал появление мужа - ну или кто он там - и столкнулся с ним уже прямо нос к носу.
        От неожиданности ничего более дурацкого голову просто не пришло:
        - Мужик, не поверишь - трамвая жду! - сообщил я грустным голосом, подразумевая, естественно, расхожий анекдот с женой, слесарем и ревнивым мужем*, и попытался прикрыть хозяйство, на случай если он нападет.
        Нет, был шанс, что сразу не попытаются избить, но реакция собеседника побила все рекорды странности. Он ничего…не замети. Повернув всего в шаге от меня, спокойно начал рыться в стопке пиджаков и брюк на диване.
        - Ну, вот просто охренеть, если не сказать больше…
        Мужик лет тридцати-тридцати пяти, в семейниках и вполне приличной - новенькой - майке-алкоголичке, продолжал рыться в своем барахле. Подтянутый, без следов каких-нибудь разрушающих пороков. Нормальный мужик из тех, что даже сидя в офисе себе сохраняют нормальный вид.
        Он - больше похож был на водилу и, не смотря на попытки заговорить, шарился, кстати, как ни в чем не бывало. В конце концов, кроме того, что это было немного даже оскорбительно, списывать ситуацию на невнимательность дальше становилось просто невозможно.
        - Люська, слушай, ну я не могу найти, - пожаловался он невидимой жене, подпустив в голос театральной жалостливости.
        - Господи, всего два года женаты, а ты уже на инвалидность претендуешь… - хихикнула жена, прокомментировала ситуацию, впрочем, без особого, осуждения.
        Скорее это звучало привычно по-семейному. Будто она просто не сумела удержаться, и поспешила зафиксировать факт, что вторая половина завуалированно признала свою несостоятельность.
        Так, на всякий случай, на будущее.
        «…А вот и Люся, отличные сиськи, кстати!»
        - Мадам, у вас чудесные молочные железы! - выждав еще несколько мину, и послушав, как парочка троллит друг друга, вынужден был признать. - Кто из нас призрак, не сомневаюсь, но для чистоты эксперимента…
        Сделав два шага вперед и зайдя «Люсе» за спину (и чуть со стороны - слева), я на секунду замер, выставил руку в сторону, и театрально размахнулся, после чего попытался хлопнуть почти неодетую чужую жену по «сочной» части тела.
        Пикантность ситуации придавал факт, что она как раз удачно наклонилась, и…в общем, зрелище было волнительным. Оно даже как-то сглаживало мне угнетающий эффект от догадки.
        - Ааа!! - пронзительного взвизгнула женщина, через мгновение после того, как моя рука прошла сквозь ее аппетитные выпуклости.
        - Что такое? - отпрянул мужик, и в самом деле испуганный таким поворотом; он тоже собирался повторить мой фривольный заход, справедливо рассчитывая, правда, совсем на другую реакцию.
        Короткий вопрос мужик еще даже не успел полностью выговорить, а бледная женщина уже прижималась спиной к стене, сидя на спинке дивана, и шарила изумленным взглядом по полу, стенам и даже потолку. Выглядела она и в самом деле перепуганной донельзя, но взгляд ее почти не останавливался на муже.
        - Люся, ты меня…гм, пугаешь! - построение предложений для водилы звучало как-то слишком сдержанно и даже интеллигентно, и я немного засомневался в своем «диагнозе».
        - Это был кто-то из них, я же говорила! - взвизгнула женщина, взгляд которой продолжал испуганно метаться по квартире.
        - Никто не знает, что здесь случилось, и здесь ли это было… - повторил муж осторожно и выверено, заставив меня насторожиться и заподозрить, что аргументация была озвучена уже сильно не в первый раз.
        - А выжженная человеческая фигура на полу в прихожей, о которой говорила соседка? - снова взвизгнула она, впрочем, явно постепенно успокаиваясь.
        - Да, какая-то слишком кроткая истерика… - пробормотал я, никого уже не стесняясь, но продолжая ловить каждое слово и оглядываться.
        Получается это все же моя бывшая квартира, а не узнал я ее, из-за ремонта.
        - Пожилая женщина… - отмахнулся мужик. - И кстати, Люсь, что это у нас сейчас было… Когда в тот раз я по глупости тебя испугал, извини еще раз, понимаю, но сейчас - то чего? Ты же видела, что я собираюсь тебя хлопнуть…
        - Видела… - губы женщины снова затряслись, и она отвела взгляд.
        - …и?
        - Говори что угодно, но кто-то это сделал раньше тебя!
        - Что, ты имеешь в виду… - изобразив в воздух шлепок, он получил в ответ настолько яростные взмахи головой, что ни у кого из нас просто не могло остаться хоть каких-нибудь сомнений. - Да не может быть…
        Испуганно, и как-то воровато осмотревшись, Люся сползла вниз и, прямо на коленях развернулось спиной к мужу, что в другой ситуации выглядело бы более чем пикантно, но только не сегодня.
        От увиденного, мы оба выдохнули почти одновременно:
        - Твою мать!!!
        На снежно-белой попе молодой женщины темно-синим, в полумраке - скорее даже черно-синим - была отпечатана «чья-то» ладонь.
        Тут уже синхронно не получилось:
        - Да как такое возможно-то… - растерянно пробормотал нынешний хозяин квартиры.
        - Дружище, извини, вот честно сожалею, хотя жопа у твоей жены, конечно же, зачетная! Но поверь, никакого удовольствия, да еще и метка это дурацкая…
        Но никто из них моих сожалений, конечно же, не услышал.

* * *
        * УПОМЯНУТЫЙ АНЕКДОТ.
        Одна женщина вызвала слесаря:
        - Понимаете, - говорит, - у меня что-то со шкафом случилось. Как по улице трамвай пройдет, двери слетают с петель…
        Что делать, слесарь разулся, залез в шкаф и ждет трамвая, чтобы понять, в чем же тут дело. Естественно, в это время заходит муж, видит мужские туфли, и к шкафу - а там, конечно же, чужой мужик.
        - Ты что это здесь?
        - Мужик, не поверишь - трамвая жду!
        Глава 17
        Сумрачное утро
        ЗЕЛЕНОГОРСК, УТРО СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ
        Ночь прошла, как ей и полагалось - за семь или восемь часов - но дождаться утра мне стоило просто неимоверных усилий. Нет, и в самом же деле: усталость-то призракам, как оказалось, не страшна. По крайней мере, у меня ничего такого не было. А семейка новых жильцов - не смотря на такие наши совместные «приключения» - угомонилась довольно быстро.
        Пообсуждали совсем немного отпечаток на заднице и, не придя ни к какому выводу, банально заснули. Честное слово, будь я реально чем-то потусторонним, это было бы даже немного обидно…
        - Люсь, ну что - до вечера? - мужик прижал к себе супругу и заглянул ей в глаза.
        - Да! У нас же сегодня «полный» день, поэтому будем сидеть до упора. Освобожусь - точно не раньше восьми…
        На мой взгляд, вчера они вообще почти общались, поэтому в разговорах ни разу не мелькнули подробности на эту тему, и я понятия не имел, где эта парочка совершает свои трудовые подвиги. Уже утром удалось узнать хотя бы имя муженька - Алексей…
        - Ты уверена, что мне не надо срочно искать другое жилье? - в десятый раз переспросил муж.
        - Ну, Лёша, ты же сам знаешь: до аванса еще почти неделя, а лезть в заначку - то такое… Давай попробуем обойтись? Ну, серьезно, очень хочется у моря в этом году все-таки поваляться. Пусть даже в Крыму. Там, конечно, с «ol inclusive?ом» не очень, но вода ведь ничуть не хуже? Такая же и мокрая, и соленая… И Солнце тоже самое, да и тамошний шашлык к коньяку - ничем не хуже поддельного турецкого вискаря с кебабом… А если к концу лета все это «ковидобесие» угомонится, то в Турцию может и сможем рвануть… Естественно, если не сглупим, и не раскидаем деньги, - мечтательно разулыбалась Люська, но тут же испуганно стрельнула глазами в мою сторону.
        Нет, конечно же, никто из новых жильцов меня не видел. Ну, я надеюсь - ведь голышом рассекать было бы тогда совсем неловко. Просто в прихожей, стать приткнуться было особо некуда, и испуганная Люська, что называется, «по площадям работала…»
        - Ну, давай, тогда побыстрее! Подвезу, а шефу совру что-нибудь на счет пробок. А то он меня, наверное, уже ждет… - облегчение в голосе Лёхи не заметил бы только глухой.
        «…Что, тоже не веришь в свое умение копить?» - грустно хмыкнул я, вспомнив свои собственные финансовые заморочки до повышения, и вернулся в зал.
        Судя по всему, парень у кого-то личным водилой батрачил, но ладно - это его дела. У меня были совсем другие планы. Никак не связанные с моими невольными сожителями, чем бы они там ни занимались…
        Всю ночь я изображал эдакого грустного сыча.
        Сидел посреди квартиры, угрюмо пучился в никуда и бомбардировал пространство переживаниями. Ну и, конечно же, пытался определиться с тем, что делать дальше, естественно. Правда, ни к каким особенным выводам тоже так и не пришел, но где-то с полчаса назад, с ответным визитом в голову все же наведалась одна интересная идея. Надеюсь.
        В общем, я решил попробовать посмотреть на своих бывших соседей вблизи. Вроде же призракам полагалось ходить сквозь стены?..

* * *
        Первая попытка не задалась.
        Прикинув, где должна быть квартира Ангелины Ивановны - пожилой и очень любопытной соседки по площадке, что не позволила когда-то отмудохать меня будущему убийце с братом - я уперся в кирпичную стену и…ничего. Что-то не срасталось…
        «…Вот ведь фигня какая! Ну не могут же все подряд ошибаться, призраки же вроде и в самом деле не совсем материальны…»
        Подняв руки к лицу, я осмотрел каждую черточку на ладонях, потом - пальцы, ноги - и вообще всего себя. Мое нынешнее тело выглядело совершенно таким же, как и прежде, вот только его не видели другие, и оно никак не контактировало с предметами.
        Входило в стену до определенного предела - и все.
        Если посчитать это нормальным, то единственной странностью было такой нюанс. Рука или нога - да, пожалуйста, а вот голова - уже нет, она в стену не углублялась даже сантиметров на десять.
        И да - шторы!
        От моего прохождения сквозь них, ткань еле заметно, но отклонялась. То есть что-то во мне все-таки было…материальным.
        «…Так, ну и что будем делать? - оглянувшись и не найдя точки приложения сил, я на секунду замер от пришедшей в голову догадки. - Ну а почему бы и нет…»
        Новая идея состояла в том, чтобы попробовать взять эту «крепость» усидчивостью. Веса ведь у меня тоже - как оказалось - не было, поэтому сидеть или лежать я мог почти как угодно. На одной ноге, на единственном пальце или даже на голове. Вот вообще как захочу.
        Упершись лбом в стену - ни моему новому лбу, ни шее, ни прессу - это не доставило вообще никаких неудобств, сам я погрузился в размышления о будущем…
        Воспринимать идею, что это все навсегда - оказалось куда легче, чем изначально предполагалось.
        Фактически все мои ощущения в текущем состоянии сводились к мыслям и эмоциям. Будь в их числе и немного прежних, чисто физиологических радостей, вечность можно было хотя бы попробовать куковать, а так - не, ну его к черту!
        Вчерашний шлепок по симпатичному Люськиному «попцу» - особенно если забыть о его болезненном эффекте - воспринимался, словно действие в компьютерной игре или, например, во сне.
        Ну вот же, есть отличная женская выпуклость, есть рука, но - не то… Вроде и должно было порадовать, однако эффект вышел куда более жидким, чем хотелось.
        «…Если мне и в самом деле крышка, лучше б я смог и в самом деле шалить, как человек-невидимка. Так - хоть какие-нибудь плюсы от моего нового состояния можно было бы найти…»
        Действительно, даже мысль о таком печальном итоге отчего-то воспринималась как-то…равнодушно, что ли. Типа - «ну смерть и смерть, чего только не бывает в жизни…»
        Но логика при этом не пробуксовывала, ну и разум однозначно твердил - давай искать, хоть какой-нибудь выход из этой ловушки! В конце концов, было интересно, что это вообще за фигня такая со мной произошла?
        Я не сомневался, что все это как-то связано с магистратскими купцами, показанной мне «кровью ангелов» и - возможно даже - недавним нападением ландскнехтов. Но пока это были лишь догадки, а хотелось определенности.
        Ну и оставаясь призраком, невозможно раздавить сапогом яйца или горло тем уродам, что со мной сотворили нынешний фокус-покус. А сделать это и в самом деле очень хотелось. Вот прямо очень-очень!
        Никогда не любил переливать из пустого в порожнее. Из-за этого все свои немногочисленные мысли и переживания я прокрутил уже минут за десять-пятнадцать. Еще через минуту, осознав это, решил потренироваться в ничего «не думанье».
        Как и всякий более-менее взрослый человек с фантазией и гуманитарными склонностями, не миновала меня чаша увлечения всякими там духовными практиками. До особых экспериментов дело, правда, как-то не дошло, но несколько книг Ошо* я прочел.
        Странный и местами забавный индус, и пусть была в его идеях какая-то червоточина, но если воспринимать эту чушь, как игру ума - очень интересно…
        Вот оттуда я и почерпнул идей о молчаливом созерцании, концентрации на «своем пупке», точнее - на чакре чуть ниже - энергетическом центре нашего тела и прочем разном. Странно, но, почти не ощущая свое тело, экспериментировать с концентрацией оказалось явно легче, чем когда-то.
        «…Ой!.. - на мгновение в глазах потемнело, и секунду спустя я лежал на полу уже в квартире Ангелины Ивановны, - …ты степь широкая…»
        Вытянув ноги из стены, я скорее удивленно, чем испуганно оглянулся, но тут же понял - ничего страшного, все осталось по-прежнему.
        «…Ну, надо же…»
        - …Наталья Петровна, ты мне не болтай глупостей, раз мы с тобой все еще живы, то надо и жить дальше! - чей-то строгий и явно знакомый голос доносился из соседней комнаты.
        Кому как не бодрой пенсионерке было проводить время, перемывая кости соседям, тем более - в рабочий день, когда народ помоложе разбрелся по конторам и мастерским.
        Чем еще пенсионерке заниматься, как не наставлять кого-то из впавших в пессимизм подруг…
        Разговор в таком тоне продолжался уже только при мне минут двадцать. Но поскольку трансляции не было, смотреть там было не на что, и я бродил по квартире соседки. Не то чтобы от большого интереса, но все же я в первый раз оказался здесь, да и в ее двушке нашлось что глянуть. Отставная учительница накопила в доме немало сувениров, сделанных руками школьников.
        - Я тебе сказала, прекращай! - продолжала она. - У меня, знаешь ли, тоже всякое бывает. Вот - слышала, наверное - сначала сосед пропал, и его - прости - сучка-жена вернулась в квартиру вместе с любовником. Но не прошло и недели, как они и сами пропали. Знала бы ты, как эта парочка орала перед этим…
        - Бу-бу-бу! - отозвалась трубка, слышимым даже мне пятиминутным спичем.
        На эти откровения я - так и вовсе чуть не забыл дышать.
        - Что? - переспросила Ангелина Ивановна, и только переждав очередное «бу-бу-бу!» продолжила. - …Нет, полицейские не поверили мне. Никто из соседей почему-то больше не слышал этих диких воплей. Но ты уж поверь - было просто ужасно… Что?
        Следующие пару минут реплики были большей частью односложные, и я был вынужден подобраться поближе, чтоб попробовать подслушать важный, но проходящий мимо меня разговор.
        К сожалению, из любопытного удалось узнать немного.
        Брат-полицейский моего убийцы тоже через несколько дней пропал, и об этом, оказывается, уже давно болтали все кому ни лень. По крайней мере, приятельницы-пенсионерки упомянули об этом вскользь, как о чем-то общеизвестном и не особо важном.
        А вот для меня именно этот факт стал ключевым.
        Если бы пропал сначала коп, а потом его говнюк-братец и моя бывшая жена-тварь, тогда бы можно было предположить, что преступление связано с делишками оборотня в погонах.
        Но вот в такой последовательности - получалось все однозначно наоборот. Да и материальный вопрос можно было исключить. Почти наверняка…
        Нет, ну конечно, придурки-любовники могли найти клад или надумать торговать наркотиками, из-за чего их и порешили. Это если отбросить все мистические нюансы, ведь по словам бабки получалось, что буквально за полминуты до приезда вызванных ею полицейских, подельники еще орали, будто их пытают, а когда ОМОН взломал дверь - ничего существенного не нашли.
        Но если взять реалистичные версии, то единственное их богатство - это доля в квартире брата, ну и моя наследственная собственность. А на все это отчего-то никто не покусился.
        По крайней мере, мою квартиру - сдала сестра вместе с отцом бывшей жены.
        Я так понял: они собрались продать и полюбовно поделить ее, после того, как выйдет срок до признания меня и Наташки, пропавшими без вести. Про сеструху я даже в страшном сне не смог бы предположить, что она закажет Наташку с полюбовником всего за какие-то пол квартиры.
        Она удачно вышла замуж, и даже если бы что-то случилось - вряд ли ее проблемы можно было бы решить, продав халупу. Пусть даже в центре Зеленогорска.
        Ну и тесть.
        Совсем уж глупо было предполагать, что он стал бы убивать дочь и еще двух мужиков за нынешнюю долю или даже всю квартиру. Не был он патентованным убивцем, а чтоб заказать трех человек в наши времена - заплатить пришлось бы, наверное, даже больше, чем стоимость всей этой недвижимости.
        В общем, единственная моя версия выставляла ситуацию…в очень уж подозрительном ключе.
        …Ничего интересного о пропаже неприятной компашки больше узнать не удалось. Пенсионерки снова переключились на перемывание костей своим знакомым - если правильно понимаю, таким же потрепанным жизнью красавицам - и я снова принялся бродить от шкафа к шкафу, лишь самым краем сознания следя за разговором.
        В это время солнце еще даже не успело приблизиться к зениту - было раннее утро. Поэтому в ее квартире, как, кстати, и у меня - царила эдакий полусвет. Я, кстати, видел в нем куда лучше, чем раньше, но хотелось другого.
        Поэтому ленивая экскурсию по двушке Ангелины Ивановны, в какой-то момент и привела меня к балкону. Дверь туда была открыта. Ну и как было не глянуть на внешний мир?
        - А-а-а-ааа! - боль была такая, словно на кожу плеснули раскаленный свинец.
        Не знаю, как можно было потерять сознание, имея, собственно, лишь его, но следующие несколько минут я не запомнил. Очнулся в кладовке, успев расслышать лишь хлопок закрывшейся двери и два поворота ключа в замке, под испуганное бормотание пенсионерки.
        Кажется, бедная женщина снова стала свидетелем того, о чем можно рассказать, а вот доказать - сильно вряд ли. Но сейчас мне было не до ее проблем.
        «…Надеюсь, бабка не отляпается, это было бы прямо несправедливо…»
        Осторожно выбравшись из укрытия, с облегчением убедился, что мое призрачное тело по-прежнему боится лишь прямых солнечных лучей. Плечи, руки и прочее, что попало под удар - не пострадало, ожогов не было. Вообще никаких следов, но кое-какие изменения, кроме поселившегося внутри страха, все же произошли.
        Я даже не сразу это сообразил, да и сознание наотрез отказывалось верить, но пришлось все-таки признать: мои ноги уже не те, что прежде. Самые подошвы - примерно на сантиметр - словно растворились, а тело примерно на ладонь выше - стало и вовсе прозрачным. Сейчас я и в самом деле смотрелся, как призрак. Как минимум там…
        - Ну, твою же дивизию! Неприятно, получается, эдак я могу и…гм, умереть что ли? И ведь во второй раз уже, бли-и-ин…

* * *
        Единственный плюс от последнего происшествия оказался в том, что потеряв часть сил, я ощутимо глубже стал проникать в стены.
        Если раньше руки и ноги застревали на уровне плеч и паха, то теперь я тонул в кирпиче и бетоне - разницы между ними не ощутил - сантиметров на десять-пятнадцать лучше. Ну и голова тоже стала проникать в камень куда глубже.
        При этом вроде как получалось, что не только энергия во мне, но и концентрация внимания - делали призрачное тело плотным. Благодаря маленькому натурному эксперименту теорию эту подтвердить удалось почти сразу.
        Стоило мне попытаться сконцентрировать внимание в ладонях, попробовать ощутить себя именно ладонью, представить, что тот самый «Я» не в голове, а именно там и - бац! - рука на некоторое время просто отказалась тонуть в стене.
        Она вдруг стала, ну хотя бы для стены - совершенно материальной.
        «…Блин, ну, кажется, я хотя бы примерно начинаю понимать, как именно бедной Люське досталось ее травма вчерашняя. Не очень понимаю, почему синяк образовался, тем более такой, но хоть какая-то определенность…»
        Переходы в другие квартиры дались уже куда проще.
        Я концентрировал внимание в одной руке, а второй - проникал как можно дальше в стену. Главное, чтоб хотя бы половина тела успела уйти до того момента, как сознание - ну или мое Я - вернется в центр. И тогда - бамс! - призрачное тело вываливалось в соседнее помещение.
        Соседи слева прямо таки олицетворяли грусть-печаль.
        Мужик-фрилансер лет сорока-сорока пяти жил с родителями. Его мать болела чем-то серьезным, по-моему, раком, а может это и не так - я просто не придумал других подходящих болезней, но старушка так высохла и ослабела, что без слез и не посмотришь.
        Побывать у них оказалось штукой очень неприятной. Особенно с учетом моих собственных проблем. Все было просто пропитано ощущением горя. Ну и говорили там лишь о лекарствах да болезнях, короче - я там не задержался…
        В следующей квартире атмосфера была куда лучше, а вот людей - не нашлось.
        Жили там, то ли казанские татары, то ли какие-нибудь узбеки-таджики. На лица - почти европейцы, но не без азиатского следа. В фотографиях и именах эта восточная смесь чувствовалось куда сильнее, но точнее было не разобрать, не специалист…
        Прямо на столе лежал черновик письма на имя президента, где сын напоминал о пропаже отца, вместе с еще двумя сотням человек. Я с удивлением даже сумел вспомнить новости о самолёте с туристами, который пару лет назад - в конце августа 2017-го - исчез где-то над Атлантикой.
        Оказывается ни аэрофлотовский борт, ни тем более батю моих соседей или кого-то из спутников, до сих пор не нашли. Тоже - не особо веселая история, но хотя бы в квартире не было того ощущения безнадеги, что я испытал чуть раньше.
        На этом прогулку решил завершать.
        В последней квартире все было устроено немного иначе, и при проникновении, я едва не вывалился прямо в световое пятно. Все-таки во время дневных прогулок слишком уж большим мог оказаться риск, снова нарваться на «душ» из расплавленного свинца.
        Да еще эта история.
        Я вдруг понял, что просидев всю ночь в одиночестве, в глубине души все равно оставался уверен, что сейчас меня найдут, спасут и вернут потерянное тело - оно ведь явно осталось в том - другом мире. Но это трагедия - что-то изменила.
        «…Растворюсь однажды, и все, даже могилки не останется, хотя зачем она мне…»
        От таких мыслей накатило ощущение безнадеги, и я вернулся в свою бывшую квартиру, решив отложить все эксперименты до заката.

* * *
        * ЧАНДРА МОХАН ДЖЕИН(1931 - 1990) с начала семидесятых Бхагван Шри Раджниш (хинди «тот благословенный, который бог»), позднее известный как Ошо (хинди «океанический, растворённый в океане») - индийский религиозный, духовный лидер и мистик, вдохновитель религиозно-культурного движения. Проповедник новой санньясы, выраженной в погружении в мир без привязанности к нему, жизнеутверждении, медитации, ведущей «к тотальному освобождению и просветлению, и отказе от эго…» Критика социализма, Махатмы Ганди и христианства сделала его еще при жизни противоречивой фигурой. Помимо того, Ошо отстаивал свободу сексуальных отношений, в отдельных случаях устраивал сексуальные медитационные практики, за что заслужил прозвище «секс-гуру». Некоторые исследователи называют его «гуру скандалов».
        Глава 18
        Заговор во спасение
        ДОРОГА К СЕВЕРУ ОТ ПОТЬЕР-СЮР-СЕН
        (13 мая 1402 года, вечер следующего дня)
        Узкие лесные тропы не рассчитаны на несколько сотен пешеходов, что понатыкают свои палатки среди деревьев и станут таскаться туда-сюда. Нередко - еще и с грузом, поэтому к вечеру местные пути, конечно же, превратили в самую настоящую кашу.
        Да и темнеет под густыми кронами буков куда раньше, чем где-нибудь на открытой местности и потом ничего удивительного, что Паскаль опять отступился. В очередной, Господь его знает, какой уже раз.
        Только многочисленные повторения и не позволили ему опять укатиться с грацией валуна в ближайшие кусты.
        Точнее - случиться этому помешал идущий позади стрелок, сумевший на этот раз вовремя подхватить своего командира. Предыдущие несколько раз он был куда как менее расторопен, и синяк под правым глазом сейчас заслуженно наливался чернотой.
        - Дьявол, - взревел десятник в гневе, когда сумел наконец-то выпрямиться, - если ты и дальше будешь светить только себе под ноги, я засуну эту горящую палку тебе в зад!
        Понятно, что угрожал Паскаль не Князю Тьмы, и уж тем более не своему расторопному спасителю. Спич предназначался идущему первым - молодому парню с факелом.
        - Мастер, ну я ведь тоже ни черта не вижу… прости, Господи! - пробормотал тот себе под нос, не от того, что и впрямь рассчитывал оправдаться, а скорее - так, по привычке, однако его услышали.
        - Ты мне, болван, еще поговори! - Паскаль шагнул вперед, занося руку, но свойственное ему здравомыслие уже вернулось, и тумак остался невыданным.
        Вбить немного ума, может быть, и следовало, но сейчас было совсем не подходящее время, чтоб из-за этого раздражать своих людей, и десятник сумел подавить свой порыв.
        - Ладно, давай попробуем поступить так… Эй, кто-нибудь, дайте парню еще один факел!
        Пока приказ выполняли, Паскаль успел грустно вздохнуть, подумать «как же ему надоело бродить по этому лесу…» и неожиданно осознать, что вот именно за эту сдержанность юный лейтенант и назначил его своим собственным лейтенантом-заместителем (6). Вполне себе карьера для простолюдина.
        (6) Лейтенант - с фр. [lieutenant] заместитель, буквально - «держатель места».
        Правда, называл он при этом его как-то непонятно. Немного напрягшись, Паскаль попытался вспомнить:
        «…Как же там, дьявол меня забери, а - 'nachshtaba» (начштаба)!
        Даже мысленно это слово звучало для бургундского уха очень коряво и непривычно, но гадать, откуда же оно взялось, сейчас было и вовсе некстати. Нужно было наконец-то заканчивать это обход. Утром им давать ответ де Шатонёфу, но было по-прежнему непонятно, на чьей стороне сила…
        …Паскаль действительно, уже второй час бродил от отряда к отряду, пытаясь выяснить с кем именно сейчас рота.
        С ним и другими ветеранами, или люди готовы выполнить приказ де Шатонёфа и доверить тело их командира горожанам. Якобы те знают, как помочь неожиданно впавшему в оцепенение лейтенанту, но поверить в то - что и в самом деле собираются это сделать - было ох как непросто.
        Во-первых, все прекрасно помнили, что ел в тот день лейтенант только в городе, и если он отравлен, то только там.
        Во-вторых, лично для самого Паскаля по прозвищу «Капеллан», уже было достаточно факта, что посланцы Потьера догнали их караван почти аккурат к моменту, когда шевалье дю Ромпар в беспамятстве рухнул со своего коня.
        Запнувшись об очередной торчащий из земли корень, на этот раз Паскаль сумел даже не ругнулся. По крайней мере, вслух.
        «…Ну что за поход такой у нас, сплошные трудности, а ведь мы еще даже до крепости не добрались…»
        Однако жаловаться было и в самом деле некогда, нужно было заканчивать свою мисси и что-то решать.
        - Привет тебе, Старый! - устало присев к очередному костру, Паскаль на мгновение прикрыл глаза и попытался подавить в себе желание жаловаться; это была последняя точка в его сегодняшнем маршруте. - Слушаю, как поступишь? Отсидишься, или поддержишь того, кто дал тебе второй шанс…
        - Позвольте сначала припасть к Вашим сапогам, Милостивый Господин! - щербатая пасть собеседника насмешливо скривилась, являя собой, совершеннейшую противоположность подчеркнуто почтительным, если не сказать - «заискивающим» - словам.
        Полное прозвище командира одной из двух «сотен» стрелков из валлийского лука звучало как «Старый Пес». Пару лет назад - как раз перед увольнением из гвардии - он отхватил древком алебарды по зубам, и с тех пор улыбка его, скорее пугала, чем помогала сгладить непонимание. Но какие счеты между давними приятелями…
        Как и остальные ветераны-гвардейцы получившие шанс вернуться на службу, конечно же, здоровяк немного завидовал неожиданному возвышению Паскаля, но знакомы они были так давно, что глупо было бы даже пытаться это скрывать.
        Тем более сам он все еще не забыл, что попал в «старшие десятники» тоже не сказать, чтоб по заслугам. Тем более и приятеля он уважал. Как раз за рассудительность!
        - Ты пришел за поддержкой, но мой ответ тебя не очень обрадует… - на этот раз заговорил хозяин костра уже серьезно и, дождавшись необязательного кивка, уточнил. - У меня все очень непросто…
        - Говори, как есть!
        - Если дойдет дело до драки, то будь уверен, я на твоей стороне! Можешь рассчитывать на меня и пятнадцать, может быть, даже двадцать парней. Остальные…
        - И что остальные твои люди? - недовольно поморщился Паскаль.
        - Мне ли объяснять, что в лучники брали в основном опытных добровольцев, а эти, сам понимаешь, народ себе на уме! Не думаю, что найдется много желающих выполнять приказ де Шатонёфа, попытайся тот науськать их на нас, но и вместе со мной бунтовать они тоже, извини, не пойдут…
        - Мы не бунтовщики…
        - Мне-то уж можешь уши не полоскать… Да, причины подозревать дурное есть, но после одного шевалье, командовать все-равно должен оставшийся, и спорить с этим без веских на то оснований - бунт! Одних подозрений для этого маловато…
        После пикинеров де Шатонёфа, «сотня» конных лучников была самым боеспособным отрядом в роте. Пусть они и не очень-то подходили для массовой драки в густом лесу, но была надежда: если удастся собрать достаточно сторонников, до драки дело просто и не дойдет. Так что услышанное Паскалю не понравилось, однако он не привык долго переживать о том, что не получилось.
        - Ладно, пойду я, будем что-то думать…
        - Ты извини, подвел тебя, но я все-таки не хочу упустить «сотню». Впереди, дай бог, еще осада, и нам - ой как понадобятся опытные стрелки! - развел руками старший десятник.
        Кивнув в ответ, Паскаль созвал свое сопровождение, и двинулся назад, к шатру своего командира. Точнее - к палатке, где уже вторые сутки лежало его тело.
        Ему предстояла беспокойная ночь…

* * *
        Когда лейтенант дю Ромпар вчера вдруг неожиданно потерял сознание и металлической статуей рухнул со своего коня, все что удалось сделать - это притвориться, что ничего не произошло, и хотя бы завершить переход.
        Нет, ночевать на месте их нынешнего лагеря они планировали изначально, но короткий сон на заросшем лесом берегу Сены, это совсем не то же самое, что их нынешнее положение. Ни вчера, ни сегодня нападений не было, но никто не сомневался, что это просто везение, и здешние чащобы непременно возьмут с них плату кровью за неоправданное промедление.
        Это ведь обычные звери, пусть даже и хищные, заслышав караван, старались непременно удалиться от шумной толпы как можно дальше. А вот «необычные» - те действовали с точностью до наоборот…
        Они провозились с командиром всю ночь, но тот никак не желал приходить в себя. А тут еще вдруг выяснилось, что вчера их догнала делегация горожан, и предложила вылечить лейтенанта.
        Как они узнали, почему ехали за нами - говорить с ним никто не пожалел, а оставшийся на ногах лейтенант, и вовсе пообещал выпороть за споры.
        К обеду - все возможные версии обсудили, и виновными в происходящем признали именно горожан. Будь на то воля самого Паскаля и других ветеранов, они бы уже штурмовали Потьер, но шевалье де Шатонёф их подозрения назвал абсурдными, запретил торопиться в крепость и в ответ на отказ допустить лекаря из города, теперь уже пообещал бунтовщиков повесить…
        Но это было куда легче сказать, чем сделать. Осознав, что происходит, большая часть роты отказалась присоединяться к спорщикам…
        Нет, все работы по лагерю выполнялись как обычно. Солдаты шли в караулы, окапывались, рубили деревья, не лезли грабить провизию и вино из обоза, но фактически вышли из повиновения своим командирам.
        Так что это даже хорошо, что удалось хотя бы такое место подобрать, тем более у реки. Будь иначе, им пришлось бы обустраивать уже два лагеря, а это - в два раза больший риск привлечь ненужное внимание.
        Так что сейчас Паскаля шел назад, и радовался, что может хотя бы просто попытаться собраться с мыслями. Из неудобств остался только лес - и в самом деле не самое лучшее место для бивака на почти полтысячи человек, три десятка повозок да пару сотен лошадей - да местные растоптанные тропы.
        К этому времени уже никто не толпился на пути, не пытался заступить дорогу с вопросами о командире. Правда, сегодняшняя стоянка не создавала и привычного для подобных ночевок гула. Народ жался маленькими группками к своим кострам, пугливо озирался и что-то все время обсуждал.
        Хотя почему «что-то»? Паскаль с легкостью мог озвучить все, о чем сейчас спорили стрелки, но у него были и другие более важные дела. Например, все-таки решить, что же им теперь делать…
        Вылечить, если это еще вообще возможно, Теодориха мог лишь его приятель маг, но в крепость идти нужно было еще не меньше четырех дней. Однако пока их с де Шатонёфом приказы не начнут совпадать, большая часть роты по-прежнему не сможет выступить из лагеря.
        «…Дьявол, как же нам быть, сейчас мне нужно что-то предложить остальным, а я совершенно не представляю, что будет правильным…»
        Не сомневался Паскаль лишь в одном: отдавать тело лейтенанта в руки приехавших из Потьера - ни в коем случае не следовало!

* * *
        На поляне, где поставили командирскую палатку, все было по-прежнему.
        Часовые - бдят на своих местах, фитили - дымят, и пожелай, кто силой заполучить тело лейтенанта, его ожидал бы очень неприятный и болезненный сюрприз. Однако к долгой осаде или массовой атаке защитники все же вряд ли были готовы.
        Учитывая густой лес вокруг - даже одного решительного натиска пикинеров могло хватить, чтобы опрокинуть, и вынудить разбежаться неопытных рекрутов.
        Так получилось, что сейчас силы «бунтовщиков» не превышали полутора сотен человек. Естественно, в основном малоопытных стрелков. Аркебузиры, арбалетчики… Да, если будет время, из остальных отрядов можно было собрать еще столько же, но тогда в «сотни», оставшиеся без своих командиров и их сторонников, своих эмиссаров мог прислать лейтенант де Шатонеф, и теперь уже заставить «нейтральную» массу присоединиться к себе, сведя хоть какое-то численное превосходство «защитников» к минимуму.
        Недавнее повышение почти трех десятков самых умелых бойцов после победы в аббатстве, заметно улучшило преданность роты своему юному командиру в целом, но преданность телу, которое может умереть с минуты на минуты, это не очень надежное чувство, для того чтобы рисковать жизнью.
        - Мастер, месье Паскаль… - лейтенантский оруженосец встретил лихорадочным шепотом. - Я, кажется, знаю, что произошло с господином. И нет, он не отравлен…
        - Рассказывай!
        - Я лучше покажу, иначе боюсь, вы мне не поверите… - смутился парень.
        - Тогда подожди…
        Через пять минут в просторном шатре лейтенанта собрались все более-менее влиятельные защитники его тела. Дирк лежало на своем ложе обнаженный по пояс, и выглядел так, будто болеет уже не одну неделю.
        Все мимические морщины на юном лице заострились, а по-юношески пухлые губы истончились. Казалось тело хорошо сложенного и тренированного парня, сжигает какой-то внутренний жар, но любой, кто решился бы проверить это, легко мог убедиться, что это совсем не так.
        Дирк был скорее, слишком холодный. Догадаться, что он действительно все еще жив, можно было только по очень редкому, почти не прощупываемому пульсу. Ну и испарине, что образовывалась на подносимом к губам бронзовом зеркальце…
        Народ набился внутрь очень плотно, но болтать никто не решался из уважения к хозяину шатра. Здесь были люди, что зависели от того, останется ли шевалье в живых, и те, кто надеялся получить свою заслуженную долю от его успехов.
        Чаще всего и первые, и вторые - были одними и теми же людьми.
        Например, все кому лейтенант пообещал статус ветерана и двойное жалованье - будущие доппельзольднеры - в случае смерти лейтенанта могли попрощаться со своими мечтами.
        - Парень, давай уже, показывай, что тебе удалось узнать… - не выдержал как раз один из тех, кто выжил в аббатстве; об этом напоминала повязка на руке и шрам через все лицо.
        Кивнув, оруженосец вытащил из-под рубашки кожаный шнурок с серебряной ладанкой тонкой работы, снял ее с шеи и пояснил:
        - Эту ладанку отец с матушкой привезли из Рима за два года до моего рождения. Здесь внутри лежит зуб святого Феликса, в честь которого меня и назвали, а теперь - смотрите…
        Обойдя тело своего господина, парень сложил шнурок вдвое, и перетянул им руку лейтенанта выше локтя. Народ смотрел на эти манипуляции с сомнением и надеждой одновременно. Почти все уже знали, что отец у пажа был магом в городском совете Дижона.
        В это время парень вставил в петлю небольшую едва оструганную ветку и принялся крутить ее, постепенно затягивая.
        - Что ты сейчас делаешь? - неуверенно уточнил Паскаль, и его поддержали голоса остальных; всем это было интересно.
        - Хочу временно прервать кровообращение в руке господина. А теперь смотрите внимательно! - отстегнув ладанку от шнурка, оруженосец медленно и плавно повел ею вдоль руки вниз - к кисти, стараясь не отводить серебряную емкость от холодной кожи Дирка.
        - Ах! - испуганно выдохнула толпа, когда что-то не очень крупное, но сильное, живое и чужеродное человеческому организму, метнулось от освященной вещицы.
        Словно стремительная рыбина оно металось в попытках найти хоть какой-нибудь выход, и не находило его. Когда ладанка «доползла» до запястья, посреди ладони Дирка темнело и ощутимо подергивалось не любящее серебра и святости «утолщение».
        - Что теперь? - сиплый голос Паскаля сейчас было не узнать.
        - Возьмите нож! Небольшой, но желательно, чтобы острый… А теперь - надрежьте кожу, сделаем маленькое кровопускание!
        Стоило коже лопнуть под клинком, и неожиданно обильная струя, крови выплеснулась на утоптанный пол, оставив на нем черно-красное пятно и хорошо различимый на этом фоне сгусток желто-зеленого, какого-то гнойного цвета.
        - Что это такое? Прижгите ее факелом! - толпа опытных, всякого повидавших мужчин, сейчас была просто не способна молчать.
        - Не нужно факелов, - отмахнулся оруженосец. - Достаточно вот этого!
        Когда он попытался коснуться сгустка своей ладанкой, тот ощутимо дернулся, но странная тварь не была предназначена для бега вне человеческой крови, и скрыться не смогла. Стоило освященному серебру и гнойной темноте встретиться, как раздалось «Пуф!» и оно испарилось, оставив после себя хорошо различимый запах опаленной крови и…серы.
        У существа вряд ли могли быть легкие ли тем более язык, однако уже в следующее мгновение каждый присутствующий в комнате расслышал многоголосое злобное шипение, и по телу лейтенанта буквально заметались несколько десятков тварей, подобных только что уничтоженной.
        - Господи Иисусе! Пресвятая Дева!
        В следующие несколько минут все говорили со всеми, но никто и ни кого не слушал.
        Панику прервал голос Паскаля. Он обрушился на нее, переполненный каким-то особым торжеством и уверенностью.
        - …Запрещает тебе, Диавол, Господь, пришедший в мир и поселившийся между людьми, чтобы разрушить твое самовластие и освободить людей… Убойся, выйди, и отступи от этого создания и да не возвратишься, и да не утаишься в нем…
        В следующие несколько минут Паскаль под удивленными взглядами воинов громко молился, по памяти читая из библии что-то, безо всякого сомнения имеющее отношение к изгнанию бесов. В этот момент, он как никогда был похож на священника, и никто в палатке не сомневался, что свое прозвище он получил все-таки не за общую рассудительность и отсутствие усов.
        «…Так значит не зря бывшие гвардейцы, иногда называли тебя 'капеллан…» - примерно так подумали почти все собравшиеся.
        Взгляды их, все то время, что звучала молитва, были сосредоточены на лейтенанте. И с последними словами Паскаля, у всех у них появилось ощущение, что некто могучий и невидимый, наконец-то сумел стереть серую паутину с лица юноши. Оно и в самом деле ощутимо порозовело и налилось жизнью, однако сам шевалье оставался недвижим.
        - И что теперь? - спросил кто-то из ветеранов, когда в палатке повисала тишина.
        Ответом ему было молчание.

* * *
        * ПАСКАЛЬ(лат. [paschalis] пасхальный) - рожденный на Пасху.
        * КАПЕЛЛАН - священник, совмещающий сан с какой-либо дополнительной (как правило, светской) должностью. Однако наиболее распространенное современное значение слова - священнослужитель в армии, авиации и на флоте, ответственный за воспитание рядовых солдат, матросов, офицеров и их семей. Кроме чисто религиозных функций, в его обязанности входит контроль над моральным состоянием военнослужащих.
        Глава 19
        Кто ты?
        ДОРОГА К СЕВЕРУ ОТ ПОТЬЕР-СЮР-СЕН, ЛАГЕРЬ В ЛЕСУ
        (14 мая 1402 года, утро следующего дня)
        Меня долго волокло темно-зеленым сверкающим потоком, но стоило почувствовать, что цель уже близко, как мир вокруг меня мгновенно потух…
        Не знаю, сколько я парил в неизвестности, но в какой-то момент наступил просто ужасный холод, а потом - в добавок к прежним неудобствам, меня еще и начало крутить всего…
        Все мое существо мяло, сжимало и, в прямом смысле слова - плющило. Точнее всего происходящее можно было описать образным сравнением с воздушным шариком. Будто чьи-то сильные, не склонные к сантиментам руки, пытались вжать меня в куда меньшую по размерам, да еще и - ну не знаю - какую-то неудобную, не подходящую по форме коробку.
        Однако стоило вспомнить не о сущности в целом - а именно о руках - как все тут же образовалось.
        Сначала я почувствовал их, потом, отчего-то нос, губы, лицо и… еще через мгновение смотрел уже своими глазами. Ну или бывшими зрительными приспособлениями Дирка, хотя уже и не мог сказать, где заканчивается 40-летний Александр, а где - средневековый юноша Теодорих.
        - О, да вы все здесь… - я хотел поприветствовать плотно набившуюся в мою палатку толпу, но смог выдать только что-то похожее на «бу-бу-есь…»
        «Что за черт? - о неожиданности меня охватил настоящий ужас. - Господи, ну когда же все это закончится…»
        Но тут стоящий прямо напротив Паскаль, кивнул кому-то слева от меня, кого я просто не мог рассмотреть в этом положении, и чьи-то заботливые руки аккуратно приподняли голову, развязали узел на затылке и стащили один из моих собственных шелковых шейных платков, завязанных отчего-то на манер кляпа.
        «Да что здесь творится-то?» - подумал не без паники, но еще секунду спустя из моего рта…извлекли какую-то серебряную штуку тонкой работы, и наконец-то появилась возможность говорить.
        - Это что, мать вашу, сейчас было?
        Мысль мне удалось проартикулировать куда понятнее, чем предыдущую. Разве что не обошлось без едва заметной шепелявости, но дальше все пошло куда легче.
        - Я еще раз спрашиваю: это что за дерьмо вы здесь устроили?
        Мой заместитель носил самую типичную прическу по военной моде, и вроде бы ничем внешнее не выделялся на фоне остальных ветеранов, но все-таки просматривалась в его невзрачном облике какая-то внутренняя сила. Обычно…
        Однако сейчас он явно не находил себе места, хотя куда уж проще - это ведь мне вроде как бы должно быть пасмурно и неловко. Убедившись, что никто не торопится со мной заговорить, а большинство и вовсе смущенно переглядывается и отводит глаза, я решил не упускать психологически удачный расклад, и решил помочь окружающим с делегированием полномочий.
        - Паскаль, слушаю тебя!
        - Это была ладанка вашего оруженосца, освященная в Риме. Мы надеялись, что она защитит бесхозные плоть от…сил зла. Господин лейтенант, что с вами случилось? - неуверенно спросил мой заместитель в свою очередь, не торопясь впрочем, освобождать своего командира.
        - Мне-то откуда знать, я думал, это вы сейчас расскажите…
        - А что последнее помните?
        - Ну как что? Мы наконец-то покинули этот проклятый Потьер, сколько-то отъехали от него и заболтались с Феликсом о всякой ерунде… Потом стрелки заспорили, кто в нашем мире самый быстрый и начали перебирать небесное воинство… - задумчиво перечислял я.
        Странно, но осознав, что осторожные подчиненные не торопятся меня освобождать - неизвестно для чего они успели надежно спеленать бессознательного меня - я вдруг понял, что и в самом деле злюсь.
        Нет, при этом я отлично понимал, что повод беспокоиться у них был, но даже это их - теоретически оправданное сопротивление - вызывало во мне реальный гнев.
        - …а потом, я не знаю, что произошло, но в следующий раз осознал себя в каком-то огромном доме из множества комнат, где жили непривычные мне, но в целом довольно заурядные люди. Еще некоторое время спустя, я с трудом смог выяснить, что в это странное место перенесло лишь мою душу, но не тело… Но сейчас не сомневаюсь, что вернулся, и что же я обнаруживаю? Воины, которыми я был поставлен командовать, и мои собственные слуги, спеленали меня словно пленника, и не спешат подчиняться… Это бунт?
        Народ снова начал отводить взгляды, но этим все и ограничилось.
        К этому моменту я успел обратить внимание на окровавленные бинты, опутавшие одну из моих ладоней и запястье:
        - А это что? - шевельнув пораненной рукой, я с трудом не позволил вырваться гневу, вряд ли это способствовало бы пониманию, - мое тело пытали, жрали… Что тут вообще происходило?
        - Простите, господин, это моя вина! - голос оруженосца раздался откуда-то слева, и стало понятно, что это именно он снял с меня платок и серебряный кляп.
        - Если виноват ты, то почему тогда связан я?
        Выдать подобное без иронии просто не получилось бы, и я вдруг с удивлением осознал, что мне и в самом деле происходящее кажется немного забавным. Нет, ситуация злила, но - как ни странно - казалась и смешной одновременно.
        «Надеюсь, я хотя бы не двинулся…»
        - Давайте, рассказывайте, что тут у вас было?
        Приказ, не требующий меня развязывать, народу пришелся по душе. Через несколько минут я получил все главные подробности прошедших суток.
        Выяснилось, что рота вроде и не бунтует, но фактически и не подчиняется. Ни шевалье де Шатонёфу, отчего-то собравшемуся доверить мое тело «для лечения» делегации горожан; ни тем, кто вместе с начштаба, решительно выступили против этого. Об экспериментах по изгнанию из моего тела бесов, или каких-то других отнюдь не ангельских сущностей, и о том, что признаки жизни в плоть вернулись лишь сегодня - на следующее утро после ритуала экзорцизма*.
        Ну и, конечно, пусть это не было сказано прямо, народ поделился переживаниями на счет своего собственного неподчинения.
        Все-таки остальные отряды хотя бы выполняли команды по охране лагеря, отказываясь лишь вмешиваться в спор вокруг моего тела, а вот аркебузиры, арбалетчики и несколько групп из других отрядов, угрожали напасть на людей де Шатонёфа, которых он присылал за мной.
        - Неподчинение приказам единственного оставшегося лейтенанта, это и в самом деле очень похоже на бунт в боевом походе, за который герцог вас приказал бы повесить, но можете не переживать: я официально одобряю принятые решения! Я ведь и сам никого больше не подозреваю в чернокнижии, кроме встречавших нас горожан… Хотя убей меня бог, не могу даже представить, как это устроил, кроме них…
        - А что именно происходило в Потьере, перед тем, как мы уехали оттуда? - смущенно спросил Паскаль.
        - Сначала мы ели и пили. Не знаю - может, мне что-то и подмешали, но не могу и предположить, когда и что именно…
        - Попробуйте просто подробно перечислить…
        - Тот здоровенный кабан, не помню, как его зовут… - что возглавлял делегацию магистрата - после торжественного приема в мою честь, повел в хранилище показывать «кровь ангелов». Показал. После этого мы снова пришли в пиршественный зал, и принялись торговаться, но в итоге так и не пришли ни к какой договоренности. Разговор вообще был каким-то странным… Дальше, я решил их немного поторопить, и сообщил, что ухожу. Но на том и, собственно, все. Хм, у меня…у меня даже на мгновение появлялась мысль, что когда они сообразили, что не смогут меня задержать, магистратские потеряли ко мне интерес…
        Большинство моих ветеранов если и бормотали что-то, то лишь между собой. Фактически в разговоре участвовал лишь Паскаль, но после продолжительного и растерянного молчания, мой оруженосец неожиданно решил вмешаться:
        - Господин, простите, вы же говорили, что никогда до этого не видели упомянутый артефакт? - по сдержанному восторгу в голосе парня было очевидно, что у него есть какое-то предположение.
        - Ну да… - ответил я не без опасения.
        Все-таки меня до сих пор не освободили, и пусть я и не подозревал Феликса в каком-то злом умысле или тем более - желании предать - но кто знает, «как наше слово отзовется…»
        - Я зашел в хранилище, откинул крышку сундука и заглянул внутрь. Магистратский, кстати, приближаться к сундуку не захотел…
        - А что было внутри?
        - Не знаю, как это описать, внутри лежал яркий кроваво-черный сгусток. Что-то похожее на огромную стеклянную жемчужину. Она переливалась всеми оттенками красного и…немного даже завораживала…
        - Дьявол! - ошарашенно выдохнул Паскаль, и смущенно перекрестился; момент для сквернословия, тем более такого, был и в самом деле не очень-то подходящий.
        Остальные ответили ему преисполненными любопытства взглядами. Судя по всему, мало кто из присутствующих знал, как должна выглядеть эта самая «ангельская кровь».
        - Ну, конечно! - почти радостно ему вторил голос Феликса, все еще оставшийся вне поля моего зрения.
        - Ну, что там не так? - поторопил я.
        - Господин лейтенант, я не знаю, что именно это было, но уверенно могу утверждать одно: в этом артефакте не должно быть красного цвета!
        - В смысле, кровь - она же вроде и должна быть красная, разве нет?
        - Естественно, нет, господин! - по голосу чувствовалось, что к разговору Феликс присоединился не без удовольствия. - У земных тварей, хоть у людей, хоть у животных, она, конечно же, красная. Но ангелы - или вообще бестелесны, или их плоть - это овеществлённая мысль Господа, поэтому их кровь - отблеск силы, а не плоть в прямом смысле. На вид она - просто яркий свет…
        - Так что же я тогда видел?
        Оруженосец сразу пошел в отказ и промолчал, а вот у более опытного Паскаля что-то в загашнике нашлось:
        - Ваша Милость, я не знаю точно, но то, как вы описываете увиденный артефакт, очень напоминает «Адское пламя».
        - Что за гнусь? Если судить по названию, вряд ли так назовут что-то хорошее…
        - Так и есть, будьте уверены! Точно не могу сказать, как его изготавливают, но без человеческого жертвоприношения не обойтись. Когда вы открыли крышку хранилища, оно открыло дорогу в ад, и подсадило в ваше тело целую стаю мелких бесов. Их еще называют «бесовскими псами». Не очень сильные, но зато многочисленные…
        - И когда они освоились…
        - Да, Ваша Милость, они не сразу получили власть над вашим телом.
        - Вот ведь… Это же получается, если бы мы остались ночевать в Потьере…
        - Да, никто ничего бы не заметил, а к утру Вашим телом управляла бы эта гнусь! - подтвердил Паскаль.
        Мы немного помолчали.
        - И что будем делать?
        - Думаю, удерживать Вас не имеет смысла. Мелких бесов тот ритуал, что я проводил, изгоняет точно. Ну и потом, все-таки Ваши уста были замкнуты ладанкой Святого Феликса, даже куда более сильная тварь - даже какой-нибудь демон и тот вряд ли смог бы проникнуть…
        В этот момент у меня немного дрогнуло внутри от облегчения, потому что до сих пор не был уверен, что меня самого здешняя религия не воспринимает, как какого-нибудь магического паразита.
        Однако в голосе начштаба по-прежнему позвякивала неуверенность, и я решил попробовать не дать остальным засомневаться.
        - Паскаль, собирай людей, нам надо разобраться со всем этим… Феликс, а ты подавай-ка сюда мою броню!
        Парень наконец-то появился у меня перед глазами, и начал поспешно разрезать путы.
        - Господин, а Вы сможете в ней ходить? Все-таки мы ваше тело…малость поранили?
        - Будь уверен, получить в бок алебарду или пику - мне сейчас куда опаснее!
        Шутка народу, что называется, зашла.
        Не оттого, что была прямо вот такая ухохотательная, просто люди поверившие Паскалю, наконец-то убедились, что не ошиблись в выборе правильной стороны. Ну - или наконец получили доказательства, что сделали правильную ставку.
        Это если оценить выступление на стороне командира, как повод для надежд, куда более осязаемых и материально выгодных, чем простое ощущение собственной правоты.
        Многие из тех, кто радовался, что ему не пришлось биться в аббатстве, уже забыли свои тогдашние страхи, и сейчас переживали, что не попали в число счастливчиков, которым было обещано двойное жалованье.

* * *
        - Ваша Милость, а как Вы смогли вернуться? - смущенно поинтересовался оруженосец, явно беспокоясь, как я отреагирую на его интерес.
        - Не переживай, я понимаю! - успокоил я парня, и чтоб подтвердить отсутствие проблем между нами, решил быть чуть более откровенным. - Понимаешь, я же не знал, как мне быть… «Нечасто» же остаешься без тела, поэтому к утру, когда солнечные лучи стали опасны моей душе, вернулся на то самое месте, куда попал на сутки раньше.
        - Опасны? - удивился он.
        - Ну да, не знаю, как должно быть, но прямые солнечные лучи жгут душу без тела. Не убивают, но явно сильно ослабляют ее, наверное даже - развеивают… Вот я и вернулся на то самое место, потому что все равно где-то надо было пересидеть день. И, как выяснилось, не ошибся. Прихожу - а там прямо на том самом месте, где очнулся, светится зеленое такое пятно, вроде волшебной двери… Ну по крайней мере, что-то внутри мне это подсказало…
        Не объяснять же парню, что точно таким же зеленым светом сгорало мое тело при первом переносе в новый мир.
        - А потом?
        - А потом я некоторое время себя не помнил, и раз - уже лежу весь израненный, а мои собственные слуги и верные воины привязали меня к ложу и мучают, - подмигнул я парню, отчего снова загнал его в смущение.
        Наверное, именно благодаря этому доспехи удалось натянуть заметно быстрее, чем обычно, хотя мой оруженосец вроде и не отличался ленью.
        Действительно, снаряжение латника в бой - не такое уж и простое дело, но и представление, что рыцаря или просто тяжеловооруженного воина необходимо было полчаса и больше наряжать в четыре-шесть рук - тоже не совсем чтобы правда.
        Хотя может быть, развитие здешней защиты и шагнуло заметно дальше, чем в тот же период в моем родном мире, но еще даже не все «гости» успели покинуть командирскую палатку, а большая часть брони красовалась на мне.
        Подозреваю, что участники недавних разборок и сами не очень-то торопились, прислушиваясь к нашему разговору…
        В общем, Феликс настолько натренировался за две недели, что служил у меня, что многочисленные защелки, задвижки и прочие замены раннесредневековым креплениям-ремешкам, застегивались, словно сами собой.
        Мне оставалось только натянуть и закрепить кирасу, а потом легкую пехотную каску, на манер испанского «мориона» более поздней эпохи, когда за стенами шатра раздался оглушительный грохот, и тело трех - последними покинувших палатку любознательных воинов - проломив стены, буквально внесло обратно.
        Еще ничего толком не сообразив, через секунду я был рядом с одним из них.
        Ухватив ближайшего из них за плечи, я развернул его к себе, и во всех подробностях рассмотрев окровавленный лицо немолодого аркебузира.
        - Что там за…
        - Берегись! - простонал он, и потерял сознание, так ничего и не рассказав.
        «Вот сук@, да возможно ли тут вообще хоть что-нибудь сделать не через зад…»

* * *
        Пока я попытался довооружиться, раздался новый раскат грома и северную стену палатки окончательно доконало. Правда, на этот раз это сделали не случайные тела моих воинов, попавших под удар неизвестного мага.
        Незнакомый мне рослый тяжело бронированный воин, явно осознанно оторвал недобитое полотнище, и предстал передо мной во всей красе. Обнаружив, что кирасы на мне нет, он победно хохотнул и, покачивая мощным и очень недешевым полуторником, двинул в мою сторону.
        - Кто ты, дьявол тебя забери?
        - Сударь, неужто же вы не узнаете меня… - насмешливо заухал гость из под шлема.
        Найдя ситуацию забавной, гость притормозил. На мгновение откинув забрало, воин и в самом деле продемонстрировал мне смутно знакомую откормленную ряху, и только после этого продолжил настороженно сближаться.
        - Ах ты, магистратская свинья, мало того, что обманом едва душу не вынул, так еще и за телом пришел… - ненависть охватила меня и уже через секунду я стоял со своими магическим Якорем-Анкером наперевес, буквально изнемогая от желания нашинковать гада.
        Единственное что удерживало от нападения, это опасения, что на этот раз способность клинка удерживать магических существ на месте, вряд ли даст хоть какое-то преимущество, а помереть или получить рану без кирасы - шансы, к сожалению, были слишком высоки.
        Да еще ведь где-то там, снаружи, развлекался враждебный маг.

* * *
        * ПРИЧЕСКА ПО ВОЕННОЙ МОДЕ - фрагмент картины Жана Фуке «Этьен Шевалье со св. Стефаном» (1454 г.), хранится в Берлинской картинно галерее.
        * ЭКЗОРЦИЗМ(лат. exorcism, от др.-греч. [??????????] связывание клятвой) - обычай или обряд в рамках различных религий и верований, состоящий в изгнании из человека (или места) бесов или другой вселившейся в них нечистой силы путем совершения специального ритуала.
        Глава 20
        Допрос
        ДОРОГА К СЕВЕРУ ОТ ПОТЬЕР-СЮР-СЕН, ЛАГЕРЬ В ЛЕСУ
        (14 мая 1402 года, первая половина того же дня)
        Магистратский гость знал, с какого конца браться за меч, поэтому мои опасения были не напрасны. Здоровяк фактически едва не закончил наш поединок «в два хода», и я реально обалдел от такого поворота, но обалдел в моем случае - это все же не впал в ступор…
        Первым делом - толстяк метнулся вперед и нанес атакующий удар мечом.
        Без затей и финтов - просто с двух рук врезал с потенциальным расчетом разрубить меня пополам.
        Естественно, такую простую атаку я отразил почти автоматически.
        Но учитывая прямолинейность нападения и вложенные в него усилия, чтоб отвести меч - тоже пришлось постараться. И когда «вторым ходом», а на деле - так и не прерывая первую атаку - он снес меня своей бронированной тушей, я и в самом деле лишь чудом успел перекатиться на другую сторону кровати.
        Будь иначе - тут бы мне и конец! Ушлый гад пришпилил бы меня к земле, как бабочку какую-нибудь…
        - Хватит прятаться, - взревел раздосадованный неудачей толстяк, - вылазьте, шевалье, на открытое место! Все-таки мы с вами дворяне…
        Не знаю, что он имел в виду, но отступив на несколько шагов назад, гость призывно взмахнул клинком и замер в обманчивой неподвижности.
        - Да уж, месье, удивили… - ошарашенно пробормотал я, выбираясь из-за спасительной «баррикады», просто вынужденный признать свое восхищение.
        Если провести аналогию с шахматами, то я едва не умудрился получить детский мат.
        Простая двухходовка и в самом деле едва не сработала. Остаться в живых удалось только потому, что без кирасы и шлема я оказался чуть легче, чем обычно, и отлетел на полметра дальше. Ну и подвижней, конечно, поэтому и кровать помогла, естественно…
        Из-под шлема донеслось нечто похожее на уханье филина в стальном ведре, и лишь несколько секунд спустя я сообразил, что мой соперник так смеется.
        - Надеюсь, у меня тоже найдется, чем порадовать вас… - многообещающе сообщил я, но вызвал лишь еще одну порцию заброневого «уханья».
        - Не утруждайтесь, сударь! Умрите, наконец, и позвольте мне заняться другими делами…
        Отступив еще на пару шагов, закованный в броню враг словно бы призывал меня не трусить. И звучало это, надо признать несколько оскорбительно.
        - Какие дела у мертвеца? Лежи себе, да пощелкивай челюстями, чтоб могильные черви не слишком наглели… - зло пробормотал я, перехватил клинок поудобнее и решил все-таки перебраться поближе к выходу из палатки.
        - Ну вот, шевалье, не так уж Вы и… пугливы! - расхохотался магистратский, приветствуя мой поступок.
        - А может, подождете, пока я завершу снаряжение к битве? Если такой смелый…
        Ответом мне был очередной взрыв насмешливого хохота.
        - Обойдетесь, - фыркнул толстяк, - так договоритесь до того, что мне придется тогда и вовсе бросить меч…
        - Было бы неплохо, - вынужденно признал я.
        Киношные штампы на счет фехтования в доспехах, к сожалению, не дают ответа на вопрос, что же такое на самом деле «средневековое фехтование».
        С одной стороны, безусловно неправда, что любой пропущенный удар приводил к смерти или ранению латника. С другой - неправдой было и представление, что человек в доспехах мог игнорировать вообще все удары соперника.
        Начнем с того, что опасность для тяжеловооруженного воина представляли лишь хорошо акцентированные удары в ограниченное число мест на его теле. Если воин был снабжен еще и щитом, то число таких мест и вовсе кратно снижалось.
        Атакующая нога, голова и, пожалуй, все…
        Вот когда латник лишался щита, число потенциально уязвимых мест несколько вырастало. Теперь в список попадали руки, например. Но повторяю - латник оставался уязвим лишь для умелых и акцентированных ударов.
        Все случайные взмахи чем угодно - хоть мечом, хоть топором - он и в самом деле мог игнорировать. Но только при сохранении подвижности, конечно!
        Умение заметить и парировать опасные удары, и пренебрежение всеми остальными, чтоб успевать атаковать самому - именно это и делало воина профессионалом. Например, секрет многочисленных побед Карла - телохранителя моего приятеля Вольдемара - был именно в этом.
        С потрясающей ловкостью он умел передвигаться так, чтоб даже очень умелые отлично поставленные удары его врагов, приходились в наиболее защищенные места на теле, и превращались в скользящие. Сам он при этом - гвоздил противников с силой парового молота.
        Удар - труп, еще удар - и новый дохляк или тяжелораненный…
        И так - фактически на протяжении всего боя. Мне до такого профессионализма нужно было сражаться не один год, поэтому сейчас (тем более без кирасы и шлема), я даже не пытался использовать эту тактику.
        Кстати, именно поэтому я уже изначально - «тактически» - безнадежно проигрывал сопернику.
        Ему ведь не нужно было так же внимательно следить за моими действиями, как мне за его, и в итоге он мог больше и куда свободнее атаковать. Мне просто необходимо было что-то срочно придумывать, иначе крышка.
        «Ага!» - кажется, у меня появилась идея.
        Взорвавшись серией мощных ударов, я заставил противника ненадолго попятиться - силы при такой манере боя улетали, будь здоров - но оно того стоило.
        Оттеснив здоровяка, я неожиданно разорвал дистанцию. Снова оказавшись в шатре, я рванул к завалу у правой стенки, и еще через мгновение выпрямился со щитом в руках. Минута, и вот уже шансы на выживание чуточку увеличились.
        Здоровяк проследил за этим не без удивления, после чего откинул верхнюю часть забрала, и признал:
        - Браво, шевалье! Это вам все равно не поможет, но надо признать, мне станет самую малость сложнее вас убить. И интереснее…
        - Рад, что вы оценили, - сухо прокомментировал я эту реплику, и было вынужден сделать два сильных и глубоких вдоха, уже открыто, признав, что хитрость далась непросто.
        Снова расхохотавшись, предусмотрительный «Портос» захлопнул забрало, и поудобнее перехватил меч:
        - Ну что же, сейчас мы вернем ситуацию к исходной!
        Сказано - сделано.
        Следующие пару минут он не позволил мне выбраться на простор, но принялся наносить сильные рубящие удары, вынуждая меня принимать их щит, и к концу серии я понял, что надолго моего приобретения действительно не хватит.
        Щит был пусть и небольшой, но окован сталью и обошелся мне в три флорина, однако все шло к тому, что я лишусь его раньше, чем этот гад запыхается.
        Новый косой взмах, вражеский полуторник буквально вминается в кромку щита, и вот я снова остался лишь с мечом в руках.
        «Стоп! А ведь это выход…»
        В следующие несколько минут уже я принялся изо всех сил гвоздить противника, не давай ему возможности перейти в контратаку.
        При этом каждый удар, я старался наносить по мечу здоровяка, используя свое единственное, и пока не очевидное сопернику преимущество.
        И в самом деле - изменённое лезвие Анкера с того самого момента не только не нуждалось в заточке, но, кажется, и вовсе перестало бояться риска заработать выщерблину или сразу сломаться. В отличие от обычной стали…
        - Дьявол! - в ярости взвыл здоровяк, наконец-то сообразивший к чему это я.
        Собравшись с силами, он отвел мой клинок в сторону и снова бросился в ближний бой, угрожая просто затоптать. Пришлось разрывать дистанцию, и тут более легкая защита дала некоторое преимущество…
        Толстяк не успокаивался минут три.
        Он гонял меня по всей поляне, как зайца, вынуждая скакать маневрировать, и даже не помышлять о контратаке. Учитывая вес его брони - стило может и посочувствовать… И если бы не было так страшно, я бы это непременно сделал.
        - Стой, чертов трус! - просипел мне вслед вымотавшийся враг.
        - От труса слышу… - парировал я, чувствуя, что нахожусь в положении немногим лучше.
        - Тебе все равно никуда не деться!
        - Ну почему же, может кто-нибудь из моих людей догадается пальнуть в тебя из аркебузы, - хмыкнул я, радуясь, что могу постоять хотя бы чуть-чуть.
        - И не надейся на это, синьор де Монбар сейчас добивает уцелевших!
        - Не имею чести быть знаком с этим не очень достойным дворянином…
        - …это наш маг.
        - О, ну это он сглупил, - улыбнулся я через силу.
        - Почему это? - искренне удивился толстяк.
        - Убей вы меня первым, мои люди и в самом деле могли разбежаться, а так - кто-нибудь в этом лабиринте может оказаться куда удачливее, вашего мага. Я, так понимаю, он один?
        - Не совсем, но…гм, есть в твоих словах некая правда, - задумчиво пробормотал соперник. - Тогда не будем затягивать…
        - Вот ты неугомонный, - со стоном сообщил я, с трудом выпрямляясь, и одновременно мучительно решая, куда и как теперь бежать.
        Поскольку последний раз гром, да и частые выстрелы я слышал откуда-то из-за спины магистратского - из той части лагеря, где вроде как должны были находиться порядки алебардщиков - выбор мой оказался прост. Бежать решил в противоположную сторону, чтоб случайно не оказаться в одиночестве против этих двух убийц.
        Уже стартовав, я на мгновение отвлекся, заметив странные сигналы, что подавал мне из остатков палатки пропавший в начале боя оруженосец.
        «Да что тебе надо, болезный…»
        Но что-то во взгляде парня было такое, что вынудило меня доверить ему свою жизнь. Решив «было не была», я снова рванул в палатку, впрочем, возможно снова загоняя себя в ловушку.
        «Плевать…»
        Даже прибавив ходу, я не так уж и значительно опередил бронированного толстяка.
        - Ну же? - в ужасе взвыл я, сообразив, что тяжелые шаги врага бухают почти впритык за мной.
        Радостная улыбка на лице парня не дрогнула. Вместо этого он сунул мне в руки два козыря. Мощных таких, пятнадцати миллиметровых козырных туза.
        - Они взведены! - выдохнул мне в лицо Феликс, и уже в следующее мгновение я резко обернулся, а весь мир заполнил закованная в сталь мишень. Как минимум 140?150-килограммовая…
        «Ба-ба-бах!»
        Сдвоенный выстрел в упор не позволили дотянуться клинку до меня - буквально пару сантиметров. Одна пуля ударила магистратского интригана в центр кирасы и - черт побери! - не сумела пробить ее. Однако удар был такой силы, что он вынужден был притормозить, не смотря на взятый разгон.
        А вот вторая - поставила точку в этом споре.
        Она разворотила забрало, и расплескала изощренные мозги толстяка внутри шлема, заставив его труп рухнуть, как подкошенный.

* * *
        ДВА ЧАСА СПУСТЯ
        - Паскаль, что это с ним?
        - Может, заклятье какое? - неуверенно предположил мой начштаба, заинтересованно склонившийся над телом шевалье де Шатонёфа, и еще через мгновение сообщил. - Нет, ему просто врезали по башке. И надо признать, от души врезали! Как голову не пробили - удивляюсь…
        Мы стояли в личной палатке лейтенанта.
        Оказалось, что алебардщики не принимали участия в нападении на моих «бунтовщиков», и хотя это еще не означало, что все претензии закрыты, но задуматься - заставляло. Для начала нужно было разобраться в том, что произошло за минувшие сутки. Но начать, наверное, все же следовало с победы над интриганом из потьерского магистрата.
        …Когда дым от сдвоенного выстрела рассеялся - все это время мы и сами простояли, как громом пораженные - удалось в подробностях рассмотреть, к чему приводят две почти пятнадцатимиллиметровые пули в упор.
        С трудом стащив шлем с головы мертвеца, я убедился, что тот однозначно готов, однако рисковать все же не стали.
        В этом мире смерть врага - штука далеко не однозначная, а часто - еще и не окончательная. Поэтому стащив с него остальную броню, мы вытащили тело наружу, и я отдели голову и конечности несколькими ударами найденного Феликсом топора.
        После этого удалось наконец-то завершить свое собственное снаряжение к бою, и только теперь мы начали всерьез интересоваться происходящим за пределами командирской поляны…
        Как ни странно, но к этому моменту стрельба в лесу, словно по волшебству, тоже затихла.
        Решив, что «гори оно все синим пламенем» и потери от дружеского огня в такой ситуации штука куда более опасная, я велел Феликсу трубить в мой личный сигнальный рог «общий сбор».
        Может быть, просто повезло, но это колдунство оказалось посильнее вражеских громов и молний.
        Уже через полчаса вокруг нас собралось не меньше двухсот пятидесяти стрелков, а за последующие полчаса роту и вовсе удалось худо-бедно организовать и пересобрать ее в хоть сколько-нибудь управляемые отряды.
        Разослав патрули, выставив секреты и велев собирать раненных и убитых, я строго-настрого запретил приближаться к той части леса, где свои палатки установили алебардщики и стрелки из кулеврин. Как ни странно, но оттуда - тоже никто не появлялся…
        С пехотой ближнего боя никаких вопросов - это были люди, прослужившие под началом де Шатонёфа больше года, и хотя у меня была надежда, что некоторое уважение я у них заслужил благодаря событиям в аббатстве, но ожидать неподчинения лейтенанту - было глупо.
        С кулевринерами тоже все понятно.
        Большую часть пути они плыли на лодках под началом Жана, и вряд ли могли даже допустить мысль, как-то возражать его приказам. Однако среди нападающих на нас никого из них не оказалось, и вот это уже было странно. Поэтому я не спешил посылать своих людней в бой…
        Когда стало понятно, что мы готовы и дальше тянуть бессмысленно, я велел выделить полторы сотни самых боевитых, разбить их на три смешанных отрядам и выдвигаться.
        Сотникам было строго наказано, палить только наверняка, и если будет опасность. В остальных случаях - стараться брать в плен…
        К этому моменту уже удалось выяснить, что больше сотни моих защитников разогнала в лучшем - дюжин, может полторы человек. Правда, во главе с магом. Именно он изначально так наклонил весы сражения, что никакой массовой драки не получилось, а застрелили колдуна в итоге - и вовсе почти случайно.
        Трое аркебузиров до сих пор спорили, кто именно из них герой, и это несмотря на то, что в его трупе нашли шесть огнестрельных ран.
        Колдуном, кстати, оказался молодой парень, из тех, что я видел во время странного пира в магистрате Потьер-сюр-Сен. Парень, как парень - ничего примечательного, кроме того, что подох он, получается, сильно не сразу, а лишь после второго залпа.
        Ну или, может быть, первые раны он получил в других стычках. Теперь это было не узнать, потому что его уцелевшие слуги разбежались. В лесу кроме тела колдуна удалось найти только четыре чужих трупа…
        Когда мы подкрались к потенциально враждебному лагерю, там царило растерянное уныние, и никто даже не помышлял о сопротивлении.
        Один из ветеранов ничего не объясняя, тут же провел к палатке своего лейтенанта, и прежде чем мы в нее вошли, удалось во всех подробностях рассмотреть трех убитых молниями воинов на входе и мертвого оруженосца де Шатонефа.
        Зарезанный кем-то, пацан лежал наособицу, и посмертная маска не оставляла сомнения, что сучилось это с ним очень неожиданно. Удивление осталось на нем несмываемой печатью…

* * *
        ДОРОГА К СЕВЕРУ ОТ ПОТЬЕР-СЮР-СЕН, ЛАГЕРЬ В ЛЕСУ
        (15 мая 1402 года, утро следующего дня)
        В себя шевалье пришел только к утру. Тело его все это время лежало в моем лагере, и за ним присматривал Паскаль с парочкой ветеранов-пикинеров.
        Оружия у них, конечно же, не было. Их задачей было выступить в качестве свидетелей, что с пленником обращались как должно. Если бы он умудрился помереть, последнее, что мне было нужно, так это проблемы с его многочисленной родней.
        На всякий случай над лейтенантом тоже провели ритуал изгнания, но дело, слава Богу, лежало в мирской плоскости. По крайней мере - «ничего такого» - мой начштаба не заметил.
        - Шевалье де Шатонёф, мы хотели бы выслушать Вашу версию произошедшего в последнее дни! - особенно я выдели голосом уточнение про «его версию».
        - В чем Вы меня подозреваете?
        - У меня бродят подозрения, что светит Вам костер, однако к Святой Инквизиции не принадлежу, поэтому для начала хотелось бы выяснить, с чего Вы вздумали передавать мое тело каким-то горожанам? А не везти, например, назад в Дижон или в крепость, к магистру третьей ступени Вальдемару фон Лаубен, который мало того, что один из руководителей дела, что нам с Вами поручили, но и мой лучший друг…
        - Но Вы же могли умереть, и у этих людей был приказ Его Светлости!
        - Что, - повысив голос, я оглянулся на удивленно загомонивших свидетелей разговора. - Прямо так и написано было: мол, если не удастся меня извести, то непременно передать тело тем, кто это доделает?
        - Сударь, нет, конечно! Там было сказано: что податель сего действует по поручению моему, стояла большая герцогская печать, подпись, и все прочее, что бывает в таком случае… Как же я мог не подчиниться?
        - Кто-то видел это документ?
        - Разве что мой оруженосец…
        - Он мертв.
        - Господи Иисусе, за что Вы его? - растерянный взгляд налился ненавистью. - Клянусь честью…
        - Пока с Вашей честью не все очевидно, поэтому не спешите ею размахивать, - прервал я лейтенанта. - Когда мы вошли в лагерь, это уже произошло. Сотник, подойдите к нам!
        Из числа других участников допроса выдвинулся новый заместитель де Шатонёфа - прежний был среди убитых молниями:
        - Господин, это так! Мы обнаружили Вашего слугу убитым, а Вас самого бездыханным, задолго до того, как нас окружили…
        От услышанного, шевалье побледнел - хотя казалось, куда уж больше - но все же смог выговорить:
        - Я сожалею о своих словах…
        - Оставим это, - отмахнулся я, - все понимаю, но давайте вернемся к другим важным моментам!
        В течение следующего часа удалось лишь выяснить, что ни подтвердить, ни опровергнуть версию лейтенанта невозможно. После небольшого совета узким кругом пришлось объявить свое решение:
        - Обвинения с лейтенанта алебардщиков на службе герцога Бургундии, третьего сына синьора де Шатонёфа считаются снятыми, однако окончательное решение по этому поводу примет капитан нашей роты по прибытию в Сен-Пьер. К руководству своими людьми шевалье вернется после того, как состояние его здоровья станет приемлемым, но лишь после моего дополнительного распоряжения, если это произойдет раньше, чем мы сможет достичь крепости. Есть ли у кого из присутствующих возражения? - мой взгляд остановился на лице Жана, и он не произнес ни слова, но явно соглашаясь, смущенно отвел глаза.
        - Так тому и быть, поправляетесь, сударь! - подытожил я через минуту. - Далее, сегодня мы еще половину дня приводим себя в порядок, а во второй половине дня ненадолго продолжим путь, ведь завтра - нас ждет опасный переход…
        Действительно, рота почти 12 км не дошла до того места, до которого сухопутные караваны обязательно старались добраться, прежде чем пересекать угодья тварей, известных как «лошалуа».
        «…Боюсь, что нам их просто так не миновать. Не с нашим нынешним счастьем…» - грустно подумал я, воздержавшись впрочем, от излишней откровенности.
        Глава 21
        Лес лошалуа
        В ДНЕВНОМ ПЕРЕХОДЕ К СЕВЕРУ ОТ ЗЛОСЧАСТНОГО ПОТЬЕР-СЮР-СЕН
        (15 мая 1402 года, утро следующего дня)
        Как и предсказывали проводники, у владений «лошалуа» ночь прошла спокойно.
        Неслышно было ставших привычных воплей и завываний где-то вдалеке, никто из солдат в ужасе не просил помощи, и не пытался разбудить своего командира, но я, правда, все равно проснулся первым. Среди тех, конечно, кто вообще спал.
        Часовые что-то там негромко бормотали у своего костра, но этот ненавязчивый - звучащий постоянным фоном - бубнеж, как раз и был одним из главных маркеров того, что у нас все нормально. Если бы парням было слишком страшно, или их, прости Господи, убили, то травить байки у костра они бы, скорее всего, не стали, а во втором случае - и вовсе не смогли…
        Как-то почувствовав, что я уже не сплю, в своем маленьком шатре завозился мой личный повар.
        Потерявший интерес к войне, но не нашедший какого-то другого источника заработка за пределами гвардии - такого же щедрого - этот ветеран сейчас просто наслаждался своим нынешним положением.
        За те двадцать-двадцать пять лет, что он протаскался с герцогской гвардией, вояка не скопил богатства и не научился готовить какие-нибудь соловьиные язычки или фаршировать перепелами кабана, но из банального набора продуктов он делал такое жаркое, похлебку или кулеш, что просто пальчики оближешь!
        Да и обычные походные лепешки у него получались на диво отличными. Хотя, казалось бы, ну что там придумать можно: вода, мука, немного любого постного масла и щепотка соли, а смотри ты. Мы с Феликсом трескали их за завтраком, словно пирожные…
        - Давай, сегодня твоя очередь! - из стоящей впритык к моей палатки, донеслось просительное бормотание оруженосца, секундная пауза и громкий шлепок.
        «Ага!» - ветеран разбудил парня максимально простым способом - сдернул дрища-Феликса с его походной кровати, и скорее всего, для этого даже не вставал сам.
        Часовые наслаждались этим шоу через день, но незамысловатое удовольствие им все не приедалось. Я в эти разборки тоже не влезал, правда, и Феликс пока не жаловался, хотя лейтенантский «паж» по своему статусу был несколько выше ветерана-пехотинца, пусть и с двойным жалованием. Но в армии - традиционно действовали немножко свои законы…
        Через минуту парень ушел к ближайшему ручью, а я снова принялся перебирать предстоящие на сегодня дела.
        Попавшие вчера в плен подранки, кстати, ничего нового не сообщили. Мне до сих пор было неизвестно для его «неизвестным» уродам нужен был подсадной лейтенант, но явно же не для мелких пакостей.
        Не удалось ничего узнать и о будущих ударах, хотя никто из моих «сотников» не сомневался, что они будут, непременно будут. До крепости оставалось всего ничего, и возможность помешать усилению тамошнего гарнизона - исчерпается. Потом попробуй выковырять несколько сотен стрелков из-за каменных стен…
        В общем, было о чем волноваться, и на этом фоне сегодняшний переход через владения непонятных, но судя по рассказам проводников - не очень многочисленных - тварей, казалось сущей ерундой.
        Старший из них тихонечко предупредил, что на крайний случай, они заберут 3 - 5 человек, и этим удовольствуются:
        - Только постарайся, Твоя Милость, чтоб одним из них тебе не оказаться. Сам видишь, сами эти болваны опять превратятся в толпу, и боюсь даже без помощи врагов не дойдут до Сен-Пьер…
        Тут да, не возразишь, но мне и самому, конечно же, не хотелось в такие вот «сопутствующие потери», в чем я его и заверил тогда.

* * *
        ЛЕС ЛОШАЛУА, НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ СПУСТЯ
        Общий подъем, завтрак, туалет - и в смысле снаряжения к возможному бою тоже - потом, короткие сборы, и вот мы снова в пути. К концу второго часа сначала компания наших проводников, а за ними и передовой отряд конных лучников - неуверенно вошли под лесные кроны очередного леса. Немного притормозив, в нем стали скрываться и остальные отряды, а за ними и я, с остальными караваном.
        После этого я со своей свитой возглавил колонну. В таком месте никогда не знаешь, где самое безопасное место, а идя первым, можно хотя бы попробовать контролировать скорость колонны ну и новости получаешь пораньше.
        И да - у явно видимой границы этого леса упряжные кони притормаживали, прядали ушами и пытались взбрыкнуть, но как-то неуверенно. Будто что в них вызывало сомнение в том, стоит ли это делать. Однако стоило только вознице хлопнуть их вожжами по крупу, как животины переставали выделываться, и начинали вести себя покладисто.
        Они будто говорили: смотрите, мы и сами не поймем в чем дело, но вас предупредили…
        Вполне возможно, если бы люди шли мелкими компаниями, с такой мутотенью кто-то из них мог бы даже передумать, развернуться на странной опушке и поехать назад, но уже даже средневековое войско - старалось жить по приказу. Даже если его отдали за сотни миль от опасного места.
        И да, не то чтобы, до этого мы ехали по степи, вовсе нет!
        Просто лес, в котором правили лошалуа, абсолютно четко отличался от скопления деревьев, по которому мы петляли прежде. Покинув больше часа назад свой вчерашний лагерь, сначала мы ехали по совершенно обычному, может даже и в самом деле чуть более жидкому лесу, чем во многих других местах.
        Но граница между чуждыми друг другу зонами «не чувствовалась» или там «ощущалась», ее было совершенно однозначно видно!
        Спустя два часа после подъема, мы вошли под сень совершенно других буков и дубов. Вовсе не тех же самых, которые своим видом набили оскомину еще в первые несколько дней пути…
        Здешние деревья, во-первых, были куда выше обычных, а во-вторых, своей осанкой - они скорее напоминали сосны.
        Большая часть веток на здешних буках отчего-то начинала расти на высоте не ниже восьми или девяти метров, сплетаясь в итоге необычайно пышные кроны, почти непроницаемые для прямых солнечных лучей. При этом, как и в сосновом бору, буково-дубовый лес лошалуа оставался каким-то ненавязчиво светлым и…доброжелательным что ли?
        На лодках сегодня вместо алебардщиков я отправил стрелков.
        Подменив единственную нашу полноценную пехоту ближнего боя большей частью арбалетчиками и пешими стрелками из большого - валлийского - лука. После случая с вчерашней беготней от мага, пользы от этих парней в лесу я больше не видел.
        В конце концов, даже слабенькая аркебуза в упор имела все шансы не только продырявить чью-нибудь броню, но и сломать ему ребра, поэтому самых боеспособных стрелков я предпочел держать под рукой, пусть их и осталось чуть более шестидесяти.
        По словам старшего проводника, больше всего шансов отбиться от местных хозяев давали алебарды. Даже небольшой топор на полутора- двухметровом древке, при толике удачи и расторопности, давал шанс перерубить длинные корнеобразные руки лошалуа и освободить попавшего в них человека, поэтому всех ветеранов-пикинеров я распределил небольшими группами вдоль каравана.
        Это должно было приободрить остальных, но, по-моему, зря переживал.
        Первые несколько часов пути через этот лес народ жался к телегам и товарищам, хотя здесь ни подлеска, ни густых или любых других кустов считай, что и не было. Фактически - гуляй или даже катайся - не хочу.
        Однако стоило нам углубиться, начали попадаться поначалу редкие, но хорошо видимые следы - судя по состоянию - еще первых, неудачливых караванов. Сначала сгнившие обломки одной телеги, потом - две, три…
        После полудня начали попадаться буквально завалы из брошенного имущества.
        Конечно, ни ткани, ни морская соль или мед с востока Балтики, ни что-нибудь другое, столь же подверженное погоде - не сохранялось. Но сначала один смельчак, потом другой нашли на скелетах кучку монет. Потом какие-то новые везунчики выкопали из перегнившего мусора заржавелый, но вполне сохранивший рыцарский меч, наконечник алебарды или копья - и народ принялся откровенно наглеть.
        Только палки сержантов не позволяли возницам присоединиться к общему сумасшествию, но караван уже совсем не выглядел сплоченным и готовым к бою отрядом. Если бы хоть лошалуа утащили кого-нибудь - да, в какой-то момент я искренне начал мечтать о нападении - но фиг там…
        - Что думаешь? - спросил я начштаба, стараясь хотя бы не скрежетать зубами от злости.
        - Ваша Милость, если вы прикажете, мы их, конечно, сможем снова согнать в кучу, но позвольте совет… - он смущенно пошевелил своими жидкими бровями.
        - Паскаль, не неси чушь, я же тебя сам спросил… - устало отмахнувшись, почувствовал вдруг, что пружина дурных предчувствий внутри разжимается: опытный ветеран, кажется, видел в происходящем какую-то «пользу». - Давай уже!
        - Добыча в аббатстве позволила неплохо улучшить кормежку, но платят им по-прежнему лишь от четырех до восьми ливров за 30 дней. Отличные деньги, если думать о них в казарме, и уже совсем не такие привлекательные, чтоб идти навстречу неизвестности.
        - По-моему, начинаю тебя понимать…
        - Мало кто из нас видел здешних тварей, но баек - наслушались все. И я, уж простите, знаю, что вам сообщил проводник… - Паскаль снова запнулся, ожидая моей реакции.
        - Ну же!
        - Господин, если здешние твари сожрут пусть не пятерых, а даже семерых, но остальные при этом немного разбогатеют, то они куда увереннее встретят новые опасности!
        - А если здешние никого из нас не сожрут, гм…
        - Да, господин! Если мы пройдем без потерь, и вы лишите их добычи, лежащей под ногами… - начштаба решительно рубанул ладонью в воздухе. - Нет, они не перестанут слушать ваши приказы сейчас, но станут очень сильно разжигать желчь в себе, обсуждая, что мы не дали им разбогатеть. Потом, оставленный мусор станет превращаться в брошенные алмазы, и в следующий раз - сохрани нас от этого Дева Мария! - перекрестился Паскаль, - большая часть этих глупых и жадных идиотов не станет отсиживаться в стороне, а поддержит вашего недоброжелателя. Так что может ну их? Пусть Господь сам решит, кого сегодня заберет Дьявол, а кто из них пока еще достоин шанса на Спасение…
        Немного подумав, я пришел к выводу: да…жеребись оно все конем!
        - Феликс, проскачи вдоль строя, и сообщи десятникам: в целом - я не против, чтоб они немного подзаработали, на свой страх и риск. Но чья повозка остановится, будет лишен всей добычи и даже причитающихся от герцога денег за…ближайшие десять дней!
        Оруженосец поклонился, и тут же пришпорил коня, а мы остались с проводниками, Паскалем и сборным отрядом из трех десятков бойцов, в голове колонны, в ожидании проблем или их отсутствия.

* * *
        ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ
        На оставленной нами южной стороне леса лошалуа, заканчивались номинальные земли Бургундии, поэтому покинуть его нам предстояло уже в бывшем графстве Труа - в провинции Шампань. Ну, если предстояло, конечно.
        Однако так мы думали, пока только собирались переходить.
        Уже часам к трем пополудни воинская колонна больше напоминала какой-то разнузданный, и полностью «потерявший берега» цыганский табор.
        - Нет, ну это гребанный фарс какой-то! - бормотал я про себя, впрочем, отправлять Паскаля наводить порядок, не спешил.
        - Ах-ха-ха-ха, Хромой, Денни, десятник, Дьявол вас трахни! Идите уже ко мне, ах-ха-ха…
        Минуту назад, обогнав голову колонны, какой-то поганец сунулся в первую же кучу мусора, и совершенно несправедливо вытащил из нее покрытый ржавчиной и прелыми листьями, сундук. Один удар обухом топора, и фактически у нас на глазах его десяток стал богаче на некую, явно очень привлекательную сумму.
        - Святой Бенин* и все твои раны! - ахнул он, и воровато оглянулся на нас, безо всякого сомнения сейчас всерьез пожалев, что ему теперь не сдать назад, слишком уж много свидетелей.
        Когда толпа приятелей из первой повозки догнала его, они сгрудились вокруг обломков сундука, и некоторое время о чем-то негромко спорили. Честно говоря, у меня внутри все аж зудело от желания глянуть, но это было бы совсем никуда негодно. Приходилось терпеть.
        Пока концессионеры совещались, мы успели обогнать их, и даже отдалиться на полсотни шагов, но тут вслед понеслось:
        - Ваша Милость, господин лейтенант, не сочтите за неуважение… - с улыбкой кивнув Феликсу (тот умоляюще ловил мой взгляд) я съехал с проселка в сопровождении небольшой свиты и приготовился узнать, чего там у них.
        Любопытный пройдоха-оруженосец службу, естественно, знал, но со своими страстями предпочитал все-таки - по возможности - не бороться. Не то чтобы я одобрял это, однако перевоспитывать не спешил. В конце концов, мне и самому было чертовски интересно, и это не смотря на первые сорок лет жизни на Земле.
        - Слушаю тебя, братец! - поприветствовал я «десятника» аркебузиров.
        Из штатских, если не ошибаюсь - в смысле, из недавно призванных.
        - Ваша Милость, не сочтите за неуважение… - повторил он, аккуратно развернул какую-то потертую тряпицу и с поклоном предложил взять, что-то лежащее на ней.
        Наклонившись с седла, я был вынужден признать, что некой доли уважения подарок и в с самом деле к себе требовал.
        - Гм, щедро! Паскаль, сколько он стоит, браслет? - уточнил я, выделив самое ценное из лежавшего на тряпице.
        - Думаю, не меньше 80 флоринов, господин лейтенант, - с улыбкой сообщил тот.
        Многие из идущих мимо солдат не сдержались и ахнули, от удивления и зависти к удаче стрелков. Кто-то прошелся по их родственникам, но, не осуждая, а с таким вот - своеобразно грубоватым уважением.
        По поводу происходящего существовали вполне определенные обычаи, но поскольку содержался в них некий люфт возможностей, народ вокруг затаил дыхание и стал притормаживать, заинтересованно ожидая, как же я решу поступить.
        Оставить себе такую добычу рядовые не имели права, но попытаться зажилить, естественно, могли.
        - Изумрудный браслет приму с благодарностью, - сообщил я. - Три золотых - передай мастеру Паскалю. Он старший десятник, моя правая рука, и уверен - сумеет решить, как справедливо разделить их между собой и двумя другими десятниками, что ведут своих людей во главе колонны, а значит, не могут в полную силу шариться вокруг…
        Переждав одобрительное бормотание, я уточнил:
        - Как поступить с серебром, - его на платке лежало ливров на двадцать, - будет справедливо решить вам самим, внутри десятка. А чтоб остальные воины передового отряда не чувствовали себя обделенными, поручаю Паскалю разделить меж них вот это, - с этими словами я снял с пояса кошель, где всегда хранилось не меньше сорока-сорока пяти ливров серебряной монетой (около флорина - прим. автора) и передал его начштаба.
        Учитывая, что вся предложенная добыча могла стать моей личной по обычаю, народ воспринял дележку на ура. Когда крики, броски шляп в воздух и прочий балаган прекратился, я велел продолжить движение:
        - А то смотрите, что получатся, - сообщил я, театрально разведя руки, - из-за вас, это же мне самого себя придется лишать жалования за десять дней? Очень не хотелось бы…
        Последние слова утонуло во взрыве солдатского хохота. И дальше - еще почти час движение продолжалось прежним порядком. До выхода из владений странно невнимательных лошалуа оставалось еще не больше двух - может быть - трех часов.
        Наверное, более быстрая - речная - часть отряда уже поставила палатки на новом месте и сейчас спешно готовила лагерь и будущий ужин. Нужно было только суметь покинуть этот лес.
        И желательно всем…

* * *
        В какой-то момент лесная грунтовка вывернула к руслу реки.
        Даже на фоне здешней милоты, у реки все равно было как-то светлее, чем в остальной части леса. И как-то уютнее что ли. Единственный минус, да и то - только на взгляд солдат - почти перестал попадаться брошенный хлам. Я, кстати, обратил внимание, что более-мене свежих тел и обломков подвозок - вроде не было.
        На это старший из проводников с удовольствием принялся живописать, что твари и в самом деле редко нападают у воды. И вот прямо в тот момент, как носач-проводник договорил это, он испуганно икает и, не говоря ни слова, тычет пальцев куда-то в сторону воды, вцепившись при этом в повод своего коня.
        Бедное животное начинает храпеть и вертеться на месте, но опытный хозяин этого напрочь не понимает. Расслабленный, как и остальные, я удивленно проследил за его взглядом и тут же понял:
        «…Мать его, так вот ты какое…лошалуа», - невнятные рассказы, оказывается, совершенно четко описывали внешность сидящего к нам спиной существа.
        Прошептав «не стрелять!» я соскользнул с коня, осторожно извлек меч, и с мыслью - была, не была! - стал подкрадываться к неподвижной твари.
        Подобравшись к ней, на некоторое время замер с высоко занесенным клинком в руках, но так и не обрушил его на поникшую сморщенную…голову. Вместо этого я медленно опустил меч, закрепил его в ножнах и подчеркнуто равнодушно толкнул корявое тело в бок сапогом…
        С треском завалившись на бок, дохлая тварь напомнила мне пенек или пучок корней. И корни, кстати, действительно, были частью ее туловища.
        Прежние шутки про руки-причиндалы сейчас выглядели все еще смешно, но и глупо одновременно. Древесного вида пяти- семиметровые тентакли (7) точно не годилась для всех тех скабрезностей, что несколько дней назад обшутили простоватые вояки.
        (7) Тентакли (англ. [tentacle] щупальце) - щупальца хентайных монстров, а также популярный сегодня пикантный жанр хентая (яп. [сёкусюдзэмэ] пытка щупальцами) - означающий изнасилование этими самыми тентаклями. По сюжету их существование обычно объясняется вторжением пришельцев или демонов на планету Земля.
        Мелкая гнусь, в сидячем или лежачем виде, вытянувшись - страхолюдина - внушала уважение даже лежа. И в самом деле - с длиннющими руками и ногами, что заканчивались всамделишными корнями и скорее всего, волочились за ней по земле, или может, как-то причудливо извивались, словно лапы осьминога - теперь, слава Богу, не узнаешь.
        Потребовав, чтоб караван продолжил путь, я подозвал свою свиту:
        - Гляньте, кто-нибудь знает, отчего оно сдохло? - но полчаса споров ничего даже слегка похожего на единое мнение не родили.
        Было понятно, что лошалуа сдох, но отчего - народ терялся в предположениях.
        - Ладно, едем, пока караван не ушел без нас, - решил я, и спустя несколько минут мы покинули берег Сены, снова углубившись в чащу.
        Большую часть других версий каждый обдумывал в одиночестве, не в силах понять, что это сейчас было, но хотя бы приобретя некоторую уверенность, что нападений именно этих странных существ - вроде как не предвидится.
        …Еще через час пути, когда передовой дозор неожиданно остановился и принялся оглядываться, я откровенно напрягся и внутренне приготовился к неприятностям.
        - Ну, чего там? - до конных стрелков было не больше 20 метров, поэтому мне даже голос особо повышать не пришлось.
        - Господин лейтенант, впереди всадники! Мало…
        Остановив колонну, я пришпорил животное, и несколько секунд спустя - вместе с частью сопровождающих - оказался рядом с дозорными. Действительно, метрах в сорока впереди нас терпеливо ждали трое конных чужаков. Ну, или может не нас, а кого-то еще…
        Они стояли на самом большом пятачке без деревьев из тех, что мы видели здесь. Скорее всего, чтоб не поймать случайную пулю в башку. Внешне - совершенно обычные. Я бы даже предположил, что перед нами молодой дворянин с двумя телохранителями постарше.
        - Виконт Луис-Мария де ла Серада, - выкрикнул их предводитель, рассмотрев что-то нужное лишь ему. - Я хотел бы говорить с шевалье дю Ромпар, лейтенантом Его Светлости герцога Бургундии…
        «…Ага, ну хоть тут без сюрпризов, - подумал я, - все-таки нас ждут. Ох, как же мне надоело это безсюрпризное путешествие…»

* * *
        * СВЯТОЙ БЕНИН(фр. [Saint Benigne] Сен-Бенин, другой вариант прочтения - Святой Венигн) - святой покровитель Дижона, священномученик, точная дата рождения не известна, умер - около 200 года. В земном городе святому посвящен кафедральный собор, а в книге - действует богатое и влиятельное аббатство, распущенное в нашей реальности во время Французской Революции.
        Глава 22
        Да, мы придем!
        ГРАНИЦА ПРОВИНЦИИ ШАМПАНЬ
        (15 мая 1402 года, вечер того же дня)
        Из-за «золотой лихорадки» обуявшей мое воинство, добраться до нашего сегодняшнего лагеря удалось уже практически на закате. Палатки, отхожие ямы и запас дров - слава Богу - были, как обычно, подготовлены «речной» частью отряда сильно заранее. И когда мы все-таки появились, дежурный десятник возглавивший «лодочников» сегодня, едва не бросился навстречу. Собственно, как и его товарищи.
        Возле реки лес был, конечно же, куда более жидким, чем в остальных местах, но в наступающих сумерках хвост колонны еще попробуй, рассмотри. Поэтому естественно, сначала встречающие засыпали товарищей встревоженными вопросами. Однако когда в ответ им начали хвастаться добычей - тут дошло дело и до возмущенных обвинений.
        Нет, в чем-то их можно было понять - после всех баек и вполне достоверных историй о кровавых тварях лошалуа - чего только не подумаешь, об ушедших через лес друзьях.
        А те вдруг сначала неожиданно пропадают, потом - все-таки появляются - правда, лишь уже на закате, и при этом выясняется: они не только не подвергались опасности, но и умудрились немного разбогатеть. Без твоего участия…
        Всякого добра в лесу за те несколько десятилетий, что в нем правили «ожившие сорняки» - успело поднакопиться. Тем более что лошалуа человеческими вещами не интересовались.
        Теперь те же арбалетчики, что еще утром не могли нарадоваться новому и потенциально куда более легкому и безопасному назначению, конечно же, преисполнились досады, считая себя обманутыми. А уставшие за день счастливчики - лопали перестоявшую кашу, и между делом не упускали возможность вернуть «речникам» все их недавние насмешки и подколы.
        Но мне было не до всего этого походного веселья…
        …Господин виконт Луис-Мария де ла Серада - тот самый предводитель встреченных нами всадников - требовал, чтобы мы рванули в крепость «бросая тяжести», потому что через два дня ее обложат орки, и тогда весь наш поход потеряет смысл.
        Да, звучало все логично - вроде, как и правда получается так, но вот не лежала у меня душа к этому непотребству. И не просто потому, что было жалко расставаться с полученными в виде добычи продуктами, выпивкой или с выданными в Дижоне запасами пороха.
        Просто даже нынешний неполный состав моих стрелков, очень далекий от штатного, делал мой отряд, по меньшей мере, вдвое более многочисленным, чем конница под началом нашего капитана. И это значит, что приведи я их в Сен-Пьер без обоза, мы втрое быстрее съедим тамошние запасы.
        С учетом неопределенности по времени, которое придется сидеть в крепости, существовала опасность сдаться в итоге просто из-за голода.
        С порохом же и вовсе глупость.
        Без него мои стрелки были почти бесполезны, и решиться выполнить такой панический приказ я просто не мог. Вот и приходилось бродить по палатке, пытаясь придумать выход. А тут еще этот гонец приперся, и начал доставать вопросами.
        «Но приказ же, черт побери! Хотя, он же не на бумаге, то есть его - словно бы и нет, в случае разборок. Мне даже отбрехаться будет нечем, если кто-то скажет, что в потере пороха моя личная вина…»
        - Виконт, не нужно повторять устное распоряжение господина капитана еще раз, можете вернуться в отведенную Вам палатку… - мягко намекнул я, что гость мне начинает надоедать.
        - Я требую, что Вы сообщили, когда мы пойдем на Сен-Пьер! - взвизгнул де ла Серада.
        Это было настолько неожиданно, что внутрь заглянул сначала удивленный Феликс, а потом и один из часовых.
        - Месье, напомните Ваш статус… - потребовал я.
        - Что? - побледнел посланец. - Я дворянин!
        - Дворянин Вы при дворе Его Светлости или у батюшки в поместье, - хмыкнул я, - напомните, кем служите в нашей роте?
        - Я имею честь состоять в качестве жандарма, но сейчас я гонец от…
        Тут стоит напомнить, что в нашей роте собственными людьми герцога Бургундии считалась лишь сотня алебардщиков-пикинеров. Стрелков наскребли по необходимости среди всякой шушеры, а тяжелую кавалерию выставил и вовсе один из вассальных графов бургундских герцогов, собрав ее среди собственных людей.
        Род Шовиньи никогда не лез в политику, сосредоточившись на возможности заработать. Преуспел в этом, а потому был очень богат. Из-за этого подвергался постоянным насмешкам завистников. Вроде именно поэтому им и понадобилось участие в такой опасной осаде.
        Мне удалось узнать, что граф даже сам, без дополнительных намеков вызвался, сейчас фактически содержал ротную конницу, и даже отправил командиром в этом предприятии сына и наследника. Правда, злые языки поговаривали, что сынуля устал дожидаться наследства и папенька его сплавил от греха, но на то они и злые языки.
        В общем, графский жандарм (тяжеловооруженный кавалерист, снабженный на рыцарский манер - прим. автора), не имеющий представления о субординации - это было почти нормально.
        - Отлично. Месье, жандарм, - выделил я голосом это слово, постаравшись вложить в него как можно больше холодного недоумения, - сейчас выйдете из моей палатки, вернитесь в свою, и останетесь там до моих дальнейших распоряжений. Феликс, - переключился я на своего оруженосца, игнорирую растерянного гостя. - Приставь пару человек к жилью месье де ла Серада, чтоб его не беспокоили. Если он не внемлет моему распоряжению, приказываю забить этого бунтовщика в колодки до прихода в крепость. Все, вели подать ужин и да, отправь кого-нибудь за мастером Паскалем, у меня есть к нему разговор…
        Не сказав ни слова, но и не поклонившись - в ответ на пожелание «доброй ночи!» - шумный гонец покинул палатку.
        Беспокойных мыслей у меня от этого меньше не стало, но в тишине хотя бы появилась возможность их думать. Поэтому к приходу своего ближайшего помощника я успел в лучшем случае съесть пару ложек каши да переломить, да в забывчивости раскрошить все нажаренные лепешки.
        - Слушаю, Ваша Милость! - напомнил начштаба о своем присутствии.
        - Паскаль, дружище, у меня будет для тебя важное поручение. Подбери полсотни людей по разумнее да порасторопнее, ну и держи его в секрете, даже от остальных… - ну и от наших гостей, наверное.
        В ответ на недоуменно задранную бровь ветерана, я успокаивающе уточнил:
        - Только для порядка…
        В следующие несколько минут, я лаконично обрисовал начштаба свою идею. Выслушав, он пристально посмотрел в глаза, и сидя напротив - обозначил поклон, подтвердив понимание, и присоединился к трапезе.
        Больше в этот вечер никто из нас ничего не сказал.
        Бобовая каша с кусочками вяленой говядины и какими-то разваренными корешками успела остыть, но никто не обратил внимания на эту ерунду. Неторопливо выдув по кубку тягучего местного вина, мы разбрелись по своим кроватям.

* * *
        СУТКИ СПУСТЯ, ПОЛДЕНЬ
        (17 мая 1402 года)
        До бывшей деревеньки Клери - а сейчас, важной крепости Сен-Пьер, на которую взвалили непростую задача по охране герцогства с севера - от нашей вчерашней стоянки было не больше трех дней. Но это если вообще не беспокоиться о врагах.
        Однако после сообщения гонцов, такой вариант нельзя было не рассматривать, и он все усложнял.
        Торговая тропа по правому - восточному - берегу меньше страдала от весенних разливов Сены, но шла большей частью через густые чащобы, где устроить засаду - плевое дело. Поэтому я прикинул так: у меня достаточно лодок, людей, но нехватка инструментов и времени. Почему бы не сделать финт ушами?
        И вот вчера, весь день мы послушно следовали за стремящейся на север рекой, но вечером, вместо того чтобы еще немного пройти и только потом лечь спать, мы дошли до того места, где Сена делала петлю, отклоняясь еще дольше к востоку, и дальше - послушно - уже не пошли.
        Ни кому и ничего не объясняя, я заставил своих людей потратить сэкономленные силы и время на заготовку бревен, а сегодня - подняв их еще до рассвета - приказал вязать плоты, и благодаря имевшимся лодкам уже часам к девяти утра караван был на другой стороне реки.
        Плоты мы бросать в воде не стали. Вытянули их на свой берег (на всякий случай), и двинулись по прямой: срезая ту самую - петлю Сены к востоку - по левому берегу. Наше счастье, что он успел просохнуть.
        Гонец отчего-то устроил истерику, и капал мне на мозги во время переправы и в следующие несколько часов до самого полудня, пока я не пришел в ярость, и не запретил ему приближаться ко мне вообще.
        В полдень мне предстояло решить - стоит ли еще немного поторопить своих людей, или устроить отдых в подходящем месте. Тем более - лесистый холм посреди небольшого равнинного участка имелся, и родник у его подножия тоже был.
        Едва мы начали втягиваться в лесок, позади - километров за 5 - 7, где от оставленной нами - донесся сначала один, а потом второй ружейный залп. В следующие несколько минут легкие аркебуз и тяжелых кулеврин ухали в разнобой. Так бывает, когда не очень опытные стрелки, пытаются выпустить во врага как можно больше свинца, пользуясь его недолгим, но очень уязвимым положением.
        - Слушай мой приказ! Оставить мысли об обеде, поручаю командирам распределить своих людей так, что окружить вершину холма завалами из бревен. Выделить отдельные команды, которые вырубят и утащат вверх по склону отдельно стоящие деревья из тех, что могут позволить врагам подкрасться к нам. Остаемся здесь, на время пока не станет известно доподлинно, что и как происходит…
        С удовлетворением некоторое время наблюдая, как народ зашевелился, я неожиданно вспомнил:
        - И да, ну-ка приведите ко мне месье де ла Серада! Кажется, у меня к нему есть вопросы…
        Словно дождавшись моих слов, на противоположном от меня крае холма кто-то закричал, потом донеслось несколько выстрелов, и только потом наступила тишина. Если, конечно, так можно сказать о переполнившей небольшой лесок толпе народа со своим мнением. Но растерянный гомон множества глоток вместо стрельбы - это все же да, тишина.

* * *
        В последующие два часа рота спешно укреплялась, потому что попытка сунуться конными лучниками к переправе в нескольких километрах впереди нас, полностью подтвердила безальтернативность этого решения. По словам разведчиков, мы едва не угодили в смертельную ловушку, потому что лес на правом берегу буквально шевелился от переполнивших его орков.
        - Господин, сбежавшие гонцы вели нас на заклание, - подтвердил один из лучников доклад своего десятника. - Не думаю, что их прислали из крепости…
        Старшие десятника встретили заявление Мистера Очевидность нервными смешками, но в целом - было им сейчас не до смеха.
        Кроме беспокойства о собственной судьбе, большинство набившихся в мою палатку ветеранов нет-нет, а вспоминали об отстававшем у переправы Паскале. Пока я игнорировал неуверенные расспросы, но через час все разрешилось само собой.
        Сначала дозорные с южного склона предупредили о том, что подходят люди, еще через пару минут прибежал второй, и уточнил: это мастер Паскаль со своими людьми.
        Еще через полчаса он сам смог поведать, что творится в нашем тылу.
        - Ваша Милость, как и велели, я изобразил, что мы уходим вместе с остальными, но сам отстал в зарослях, и потихоньку вернулся на берег. Ждать пришлось не так уж и долго. Почти сразу же на оставленном берегу появились орки…
        - Тихо! Загомонили они, не на базаре… - одернул я собравшихся. - Видел откуда они пришли?
        - Да, господин лейтенант, - уверенно подтвердил начштаба. - Эта банда шла за нами. Их было не так уж много… Сотня, может - полторы, вряд ли больше. Что? Да, я уже слышал, что у переправы нас ждут, поэтому думаю, их главные силы нас бы встретили, а эти - должны были лишь присматривать, чтоб мы не повернули назад, ну и перехватывать беглецов…
        - Так что там произошло? - напомнил я.
        - Простите, Ваша Милость, увлекся… - Паскаль смущенно улыбнулся. - Вернувшись, мы засели чуть в стороне от того места, где переправлялись. Ждали, потом приметили, что кто-то мелькает в кустах на том берегу… Потом - сначала вылезла пара разведчиков, а чуть позже - и основной отряд пришел. Знаки на них были одинаковые - так что это не сборная толпа, а родня пришла. Правда, их никто из нас не знает - четырехпалая ладонь на черном фоне. Совещались орки недолго, но в итоге поленились рубить лес для переправы и решили сплавать за нашими плотами.
        - И тут вы их… - не выдержал кто-то из толпы.
        - Да, дождались, когда они связали лишь два небольших плота, загрузили туда два десятка самых глупых и подловили их на середине потока. Принялись палить, как в последний раз! - хохотнул Паскаль.
        - Сколько их жизней взяли, не спрашиваю, ваши потери какие? - вмешался я.
        - Да, господин, больше трех дюжин стволов, задымили переправу так, что собственные пальцы попробуй, рассмотри…
        - Так сколько?
        - Река в этом месте, сами видели, неширока - поэтому и переправлялись там, так они стрелами на звук принялись забрасывать нас. Убитых, слава Господу, нет. Однако четырех - из бывших при мне - все-таки достали стрелами. Но все они на своих ногах вернулись! - заверил начштаба.
        На некоторое время в палатке наступила тишина.
        - Что будет делать, мессиры? - обозначил я главный вопрос минут через пять.

* * *
        Почти час споров привел к решению дожидаться врага здесь же, на холме.
        Такого же удобного места в округе больше не нашлось, а уж после зачистки отдельно стоящих деревьев, вокруг возвышенности образовалось открытое пространство почти сотню и больше метров.
        Вспомнив кое-что из прочитанного в детстве, я велел срубленные стволы затащить комлями вверх по склону, и заострить все их более-менее крепкие ветки. Так легионеры Юлия Цезаря при подготовки к осаде Алезии*.
        Эта хитрость изрядно усложнила возможность атаковать верх по склону даже при свете дня. В темноте - заостренные встречные колья должны были и вовсе повытыкать оркам глаза.
        Нельзя не упомянуть и еще один важный. От восточного склона нашего холма до реки - было не больше полусотни шагов, и такое расположение решало проблему с водой.
        И пусть со стороны воды холм был обрывистым, но мы в одном месте подкопали его, а обрушенный вниз песок создал естественный подход, по которому при желании можно было даже повозки спустить, не говоря уже о том, чтоб самим ходить туда-обратно.
        Воспользовавшись тем, что орки до сих пор не появились, я приказал напоить всех животных, подтащить лодки как можно ближе к холму, и наполнить все емкости, что найдутся в обозе. Благо - вино людям выдавали щедро, и некоторое число бочек образовалось.
        - Господин, чего думаете, они ждут? - Феликс выглядел эдаким непоколебимым героем, но я не сомневался, что парень испуган.
        - А ты сам подумай… - предложил я.
        - Ждут, что уйдем?
        - Очень похоже на то, - согласился я. - Посмотри, как мы укрепились: тут можно встретить вдесятеро большее число зубатых. Тем более - с нашими ружьями. Конечно, они не хотят лезть сюда…
        Предположение, скорее всего, и впрямь было справедливым.
        Всю ночь мы были вынуждены продержать в строю не меньше трети стрелков и пикинеров, но орки так и не появились. Они появились лишь уже под утро, когда всем до смерти надоело каждые четыре часа просыпаться от вошканья уходящих к баррикадам товарищей.
        Я и сам всего за час до этого, как раз смог себя заставить прилечь, а тут прибегает Феликс, и начинает толкать в бок:
        - Ваша Милость, враги, да вставайте же!!!
        - Прямо вот уже нападают? - зевнул я, отчего-то разоспавшись именно сейчас.
        - Нет… - удивился оруженосец.
        - Так чего ты паникуешь-то? Будь уверен, им никакого смысла нет нападать малыми группами, поэтому обрушатся на нас всеми силами, сколько их там есть. Так что - пока окружат, пока построятся…
        Минут через десять, на этот раз - натянув всю необходимую броню - я стоял у завала на северо-западном склоне. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться: враг пойдет именно отсюда - с самого пологого подхода.
        Еще через минут двадцать выяснилось, что так и есть, хотя орки обложили нас трех сторон, но их разведчики пытались сунуться даже со стороны реки.
        Когда Солнце окончательно вынырнуло из-за горизонта, даже признанные молчуны не выдержали и принялись ругаться. В отличие от большинства - хотя бы вполголоса.
        Напротив нас выстроилось не меньше двух тысяч орков.
        «…Ну да, кажется нам кирдык…» - как-то неожиданно спокойно подумал я.

* * *
        * ОСАДА ГОРОДА-КРЕПОСТИ АЛЕЗИЯ - многодневное сражение между римской армией под командованием Гая Юлия Цезаря и ополчениям галльских племен под предводительством арверна Верцингеторикса, произошедшее в сентябре 52 года до н. э. Битва завершилась разгромом галльских войск и капитуляцией крепости, вынужденной сдаться из-за истощения всех запасов продовольствия. Сражение стало завершающим эпизодом восьмилетней Галльской войны.
        Глава 23
        Там где мы есть…
        ПРОВИНЦИЯ ШАМПАНЬ, ХОЛМ В ДНЕ ПУТИ ОТ КРЕПОСТИ СЕН-ПЬЕР
        (18 мая 1402 года, утро)
        С рассветом последние клочья тумана принялись отступать к реке, и от этого подкравшееся в темноте клыкасто-зеленое воинство медленно открывалось во всей своей пугающей красе. Плотная зеленокожая масса некоторое время клубилась, выравнивая свои ряды, и даже самые пугливые новички успели прийти в себя.
        - Дьявол, хоть прямо с утра в саван заворачивайся… - насмешливо проворчал Паскаль, зевая и ежась одновременно от порывов холодного воздуха со стороны Сены, после чего неожиданно добавил. - Хорошо, черт возьми!
        В ответ на мой удивленный взгляд он ухмыльнулся и пояснил:
        - Сегодня прохладное утро, господин лейтенант, мы все будем страшно рады этому уже через час. Те, кто останется жив, конечно. Попробуй, помаши мечом или алебардой по жаре! Под кирасой упаришься, а без нее - сдохнешь. Хотя те, кто доживут до полудня, смерти будут, наверное, только рады…
        Дальше я не стал вникать к рассуждениям опытного ветерана.
        Понятно, что он просто балагурил, подбадривая пугливо косящих в нашу сторону стрелков. Для большинства из них - вне зависимости от возраста - сегодняшняя битва должна была стать первой, а может и последней в их жизни. Я, в этом плане, за душой имел лишь оборону Бон-сюр-Сон и чувствовал себя куда увереннее. Как ни странно напрочь игнорируя факт, что все мое участие в сражении тогда ограничилось лишь короткой победоносной вылазкой.
        Да, очень важной и фактически спасшей город, но вряд ли давшей мне хоть какой-то опыт по-настоящему массовой драки. Однако - смотришь ты - это и впрямь помогало не волноваться, а спокойно ждать нападения.
        Тем более, что все о чем стоило сказать было произнесено еще вчера, поэтому я не слишком внимательно присматривался к врагам. Слишком уж пристальное изучение затопившей окрестности толпы, начинало размывать мою решимость. Из-а этого я подсознательно старался подумать о чем-то отвлеченном, но этого как раз и не получалось.
        В моей голове, как в чугунном котелке: ни одной мысли, а если стукнуть - то, наверное, даже зазвенит.
        «…Хотя почему это „наверное“? Конечно, зазвенит, я же в шлеме…»
        Именно поэтому яростный рев противника и прозвучал в итоге как-то неожиданно.
        - Сабай! (8) - завизжало не меньше двух тысяч орочьих и гоблинских глоток.
        (8) Сабай! - ритуальная фраза, с «оркни» (высокое гоблинское наречие) переводится как «Правь вечно!»
        Охватившие наш холм огромным полукругом враги на мгновение вскинули лапы с оружием, и поток их наконец-то хлынул в сторону наших позиций.
        Оборона, как образ действий, в этом мире давала куда больше преимуществ, чем нападение. И сегодня мы планировали выжать из сложившейся ситуации все, что возможно и даже больше. Правда, с учетом оружия, пришлось ловчить.
        Чтоб не задымить себе обзор раньше времени, первыми жизни наступающих стали брать стрелки из луков и арбалетов. Их дальнобойность позволяла, куда раньше, чем аркебузирам дотянуться до врага.
        Правда, нельзя не признать, что убойность огромных английских луков, да и вообще - всей этой древности - Голливуд сильно преувеличил. Пока молчит огнестрел, я мог сколько угодно любоваться, как какой-нибудь сравнительно хрупкий гоблин - естественно, на фоне своих собратьев - получив стрелу в бочину, еще с полсотни шагов успевает пробежать со своими братьями, и лишь потом силы начинают изменять ему, он слабеет и в тоге где-то пропадает за спинами более удачливых товарищей.
        И не факт, что сдыхает, кстати…
        В общем, и обычных «лесных» гоблинов, и заметно более крупных, но таких же диковатых и плохо вооруженных орков - их командир посчитал сегодня разменной монетой.
        Хотя развернулись все они достаточно монолитной массой в метрах трехстах от нас, однако даже в едином строю твари старались держаться пусть небольшими, но отдельными группами. И естественно, стоило им двинуть в атаку, как стало однозначно понятно, что ударить Адское воинство сможет только вразнобой.
        С другой стороны, только это и давало нам хоть какую-то надежду уцелеть.
        Нет, утилизировать всю эту массу не в наших силах, но если не позволить им захлестнуть укрепления, а при этом еще и дать хорошенько умыться кровью, то есть высокие шансы, что зеленокожая армия просто разбежится. Предпочтет пусть мизерный, но хоть какой-то шанс уцелеть, скрываясь от своих хозяев по лесам и буеракам, вместо того, чтобы сдохнуть в открытом поле.
        Их сила была в многочисленности и в умении организовать неожиданное нападение из чащи, а не в героической ловле картечи в брюхо…
        Сколько нужно времени, чтоб преодолеть расстояние до нас? Две с половиной, три - может быть - четыре минуты?
        Пока я изображал «железную» статую командора, а на самом деле - испуганно искал в себе хоть какую-то решимость не облажаться, и жидкая цепочка таких же испуганных (или как минимум растерянных) мужиков и парней за кучами пиломатериалов занималась чем-то похожим - в это время зеленокожая армия успела преодолеть две трети расстояния.
        Как мы и ожидали, уже сейчас они превратились в толпу. Задолго до того, как начали рявкать дальнобойные осадные кулеврины.
        Не знаю, какой итоговый урон получился от стрел и болтов, но почти каждое попадание мощной 45 - 50 граммовой пули гарантированно сбивало жертву с ног, и даже оставшись живым, зеленокожие редко после этого вставали.
        Некоторые выстрелы - особенно когда враги добрались поближе - стали забирать, может и не по две-три жизни за один выстрел, но ранить больше одного - точно. Убойная сила заряда кулеврины рассчитывалась на поражение самых опасных тварей и вражеских рыцарей в лучшей броне, что им даже самый откормленный орк или тем более гоблин, у которого и нормальная кольчуга - редкость? Но в этот момент мне было совсем не до наслаждения столь оптимистичным видом тяжелых вражеских ран и смертей…
        …Когда мы разрабатывали план сражения, никто не знал о том, что их будет так много, и уж точно не подозревал, как минимум о шести сотнях странно рослых бойцов в их тылу. По всему получалось, вражеский командир вовсе не собирался пускать дело на самотек.
        Получалось, сначала нашу решимость истощат полторы тысячи всяческой шелупони, а затем невидимые, благодаря дыму, который мы сами и настреляем - почти без потерь, к нам придут те здоровяки в доспехах, и - собственно, все…
        Единственное, что со своего места я не мог рассмотреть, там позади основного строя - это хобгоблины или урукхаи? Но тут расстояние до самых прытких врагов сократилось до 60 - 70 метров - заговорили аркебузы, и видимости дальше тридцати метров вообще упала до ноля.
        Хотя какая мне разница: что одни, что другие выродки сожрут нас, и даже толком не вспотеют. Но ничего поменять уже было невозможно. Разве что бросить все, и попытаться ускользнуть на одной из лодок, однако я не сомневался, что это ночью реку перекрыли «неизвестные суда без опознавательных знаков». Скорее всего, конечно, обычные плоты, заранее связанные в ближайшем лесочке.
        «…В конце концов, если придется, - подумал я, - то Дирк умрет куда почетнее, чем Сашка Кузнецов, зарезанный любовником собственной жены…»
        Как ни странно, но мысль эта меня отчего-то приободрила.

* * *
        Подпустив наступающие отряды как можно ближе, мы обрушили на них все, что было припасено. Первый слитный залп аркебуз и успевших перезарядиться кулеврин в упор - прорубил в орочей толпе целые просеки.
        Он - буквально выкосил не меньше сотни врагов и вдвое больше изранил. Но атака шла на довольно широком и изогнутом наружу фронте, фитильная пусть и довольно мощная пукалка - это вам не автомат Калашникова, поэтому создать настоящую плотность огня мы просто не сумели.
        И если потери в центре заставили некоторые отряды не только притормозить, но и попятиться, то на флангах дело почти сразу же дошло до рукопашной, а за время поспешной перезарядки струхнувшие зеленокожие успели большей частью опомниться, и вот - не прошло и нескольких минут - а мы уже всерьез сцепились с этой ордой в ближнем бою.
        Тем более, что подходящей пехоты в роте оставалось меньше девяти десятков бойцов.
        Да, большей частью они были опытными ветеранами, но все-таки самих их оказалось слишком мало, и в итоге еще почти половине из трехсот наших разномастных стрелков пришлось браться за мечи, копья, топоры и что там у них нашлось.
        Естественно, частоту выстрелов это заметно снизило, зеленокожие приободрились еще сильнее - и вот уже вся линия обороны облеплена вчетверо более многочисленной толпой впавших в боевой раж тварей.
        Я этого уже не видел, но оставшиеся не у дел враги - полутора тысячам клыкастых было скучновато толпиться в задних рядах - начали обходить своих увязших в драке товарищей и принялись нападать на нас еще и со стороны реки.
        Благо берег там был куда обрывистей, но зато стояли в основном обозники. Все эти вольнонаемные лодочники и погонщики. Пусть бежать им было некуда, но гарантий все же что устроят - никаких…
        Сам я в это время возглавил встречную атаку по единственному оставленного проходу во главе нескольких десятков бойцов из куцего резерва.
        Зеленокожие явно надеялись прорваться на самом простом для подъема вверх месте - на северном склоне холма. Но не на того напали! Уже через пару минут я продемонстрировал все преимущества полного латного доспеха перед многочисленным, но легковооруженным и почти незащищенным броней противником.
        Выходило, как в том анекдоте, где легковесный боксер схватился с тяжеловесом. «По очкам» - по числу пропущенных мной ударов - они явно вели, но пользы от этого, оказалось чуть. В ушах стоял звон, а вот почти каждый мой удар в облепившую нас густую толпу оскаленных морд находил себе жертву. Легконогие гоблины и чуть более крупные жилистые орки из-за нашей атаки сначала подались назад. Таким малым числом их было, конечно, не опрокинуть, но в итоге все равно получилось неплохо.
        Из-за встречной атаки они сгрудились и потеряли хоть какую-то возможность маневрировать.
        В итоге я сам и дюжина идущих вслед за мной алебардщиков в кирасах и шлемах, выстроились в виде клина, и разили, не только позволяя приблизиться к себе, но и лишая юрких клыкастиков возможности завалить меня своей массой и утащить.
        Мужики так разошлись, что казалось, каждый взмах топора на длинном древке раскраивал ударом чью-то голову или отрубал чью-то зеленую руку или ногу. Хотя, да - так, собственно, и было!
        Спустя еще несколько минут, получив очередную сотню легковесных звяков по броне, я почувствовал себя словно в болоте. Силы заканчивались и, не смотря на как минимум полсотни убитых или раненных лично мною тварей, их вокруг по-моему становилось только больше.
        Уже от одного этого в руках начало накапливаться усталость, и я совершал ошибку за ошибкой, получая новые удары по броне или шлему. Пока ни одно лезвие не нашло уязвимого места в сочленениях драконьей защиты, а вот пропущенные удары топоров по плечам - синяков наставили.
        «Дзанг, бум - хряк!» - достал я очередного «лучшего воина» какого-то мелкого орочьего клана и не выдержал.
        - Ах, ты мерзкое, бл@ть, отродье! Бей их! - бросился я вперед, стремясь не зарубить, так хотя бы резануть то ли испуганно, то ли яростно визжавшую «мелкоту».
        Алебардщики послушно надавили вслед за мной, и…неожиданно толпа поддалась нашему нажиму. Последние несколько минуты мы десятками убивали самых смелых из них, и тут благоразумно «отставшие» вдруг оказались лицом к лицу со мной и десятков оставшихся в живых, и залитых орочей кровью по самые макушки ветеранов.
        И они дрогнули…
        Еще секунда-другая, и задыхаясь от своего запредельного усилия, я пытался рассмотреть хоть кого-то, кого можно было резать и рубить дальше, но видел лишь удаляющиеся зеленые спины.
        К этому моменту палить наши стали заметно реже, но уже по другим причинам.
        Защищенные и подготовленные куда хуже, чем ветераны-алебардщики, стрелки в это время гибли или получали раны куда чаще. Клубы порохового дыма, естественно, начали рассеиваться и, откинув забрало я с ужасом рассмотрел всего в пятидесяти шагах от защищаемого нами удобного подъема наверх…плотный квадрат закованных в сталь пикинеров.
        Стена рослых воинов - элита зеленокожего племени - внушала беспокойство уже одной своей уверенной неподвижностью. А уж когда я попытался осознать их число, внутри все и вовсе заледенело…
        Тварей и в самом деле было не меньше шести с половиной или даже семи сотен.
        - Да что это за, мать вашу, такое… - не то чтобы я к кому-то обращался персонально, но после того, как в голове перестало звенеть от миллиона легких, но очень частых ударов по шлему, просто хотелось убедиться, что голос у меня остался, и что я его по-прежнему смогу услышать.
        - …что вы застыли, придите и сдохните здесь! Ну, долго вас ждать? - липкий ужас от неотразимой и такой близкой смерти неожиданно сменился яростью.
        Она клокотала во мне, звала крушить податливые тела, сбивать с ног. Гнев настойчиво требовал и не находил выхода, и от этого разрастался еще сильнее.
        - О, и ты здесь! - совершенно искренне удивился я, разглядев до этого совершенно неподвижного, и оттого очень незначительно на фоне леса из орочьих пик всадника в черной броне.
        Действительно знакомого всадника кстати…

* * *
        Этого врага я и в самом деле уже видел.
        Во время стычки с ландскнехтами, я успел прекрасно рассмотреть его черную кирасу, богатый стальной кованый шлем и недешевый кафтан того же цвета со светлыми пятнами кольчужных накладок на самых уязвимых местах. В правой руке этот гад по-прежнему держал свое странное копье с очень подозрительно несуразным для боевого оружия наконечником в виде широкого полумесяца и серебристого шара на само конце древка.
        И рассмотрел я его оттого, что прежде он сохранял неподвижность, но стоило зеленым начать разбегаться, он двинулся в нашу сторону, будто собираясь просто проехать через меня самого, и сгрудившихся за моей спиной алебардщиков.
        - Мой господин, один из Могущественных, которого вы, люди, зовете Орн Длинный корень, хотел бы получить твою голову… - невозмутимо сообщил всадник, остановив коня метрах в двадцати от нас. - Если хочешь, я мог бы передать ее вместе с твоим телом? И даже не стал бы отделять их друг от друга…
        Голос всадника был каким-то подчеркнуто безэмоциональным, но в последнем уточнении явно ощущалась почти неприкрытая насмешка. Так шутить, мог бы мужской вариант яндексовской Алисы. Ну, если у нее отнять нынешнюю откровенную язвительность.
        - Что? - прокомментировал я вслух, не совсем уловив смысл озвученного предложения.
        - Мой господин остался не совсем доволен тем, что ты сокрушил его личного врага. Известного среди вас под именем Маргот Хитроумный. Но услуга все же оказана, и Повелитель вполне мог бы сохранить тебе жизнь, - невозмутимо объяснил Черный Всадник. - Если мне не придется убивать тебя, чтобы выполнить его главный приказ, то жить тебе или умирать, будет решать он сам.
        «…Могущественный - это же о демонах так говорят…» - вспомнил я.
        - А в чем, позволь поинтересоваться, твой главный приказ? - заинтересовался я.
        - Для вас всех это уже не секрет. Мне поручено взять крепость, которая мешает набегам на богатые земли Бургундского герцогства. Господин нуждается в свежем мясе, чтоб вырастить больше настоящих воинов… - словно я мог не понять, всадник изобразил взмах в сторону застывших в угрожающей неподвижности урукхаев.
        - А мои люди?
        - Кое-кого сможешь забрать, но Повелитель нуждается в свежем мясе! - твердо и довольно однозначно пояснил собеседник.
        Звучало не очень, чтобы приятно, но на другой чаше весов лежала жизнь…
        - А ты, сударь, человек?
        - Я - верный слуга своего господина, но да - когда меня можно была назвать человеком…
        Обернувшись, я заглянул в глаза алебардщикам. В них не было однозначного осуждения. Скорее - что-то вроде сожаления.
        - Знаете, сударь, не одобряю я всей этой беготни. Мы остаемся собой лишь там, где мы есть, поэтому благодарю за предложение, но вам придется немного постараться, прежде чем сможете обойти мое обезглавленное тело…
        «…Ну, или безголовое!» - уточнил я самокритично, и захлопнул забрало, дав однозначно понять, что переговоры окончены.
        Никак не прокомментировав решение, предводитель орков не поспешил и натравливать на нас бронированный кулак из нескольких сотен отборных уродов. Он вообще не произнес ни слова, однако стоило мне прерваться, Черный Всадник просто опустил свой странный бунчук, ткнув им в нас, на манер огромной указки.
        Мгновенно и нестерпимо засиявший багровым шар на конце его «копья», заставил меня машинально пригнутся, скрываясь за козырьком шлема от невыносимо слепящего света, и…спас мне жизнь, когда столб огня из магического посоха фактически испепелил мой отряд.
        Но все это я рассмотрел несколько мгновений спустя, когда смог продышаться от невыносимого жара, едва не запекшего меня прямо в доспехе, сквозь редкие отверстия в драконьей броне. Алебардщикам повезло меньше.
        Нет, сгорели лишь те части их тел, что были неприкрыты сталью. Но обычные кирасы за те секунды, что побывали в магическом пламени, успели раскалиться добела, распространяя неимоверно мерзкий и - как ни странно - немного аппетитный смрад запечённого внутри человеческого мяса.
        Оглушенный, буквально раздавленный произошедшим, я снова вспомнил о Черном Всаднике не сразу. Но скорее всего, растерянность была не такой уж и долгой. Потому что лес из хищно надвигающихся склоненных пик, мне удалось рассмотреть до того, как они попытались затыкать меня.
        Оказывается, этот коварный урод все же посчитал, что время его неотразимого 7-сотенного аргумента пришло.
        «…О, а сам значит, побрезговал что ли? Или поленился…» - отстраненно подумал я, морщась от боли в обожженных веках и растрескавшихся и сочившихся свежей сукровицей губах.
        Глава 24
        Нежданное приглашение
        КРЕПОСТЬ СЕН-ПЬЕР, РАССВЕТ
        (1 июня 1402 года)
        Черт его знает, что мне сегодня снилось опять, но точно что-то не очень приятное. Из своего очередного кошмара я выпал, как обычно мокрым хоть простыню выжимай. За прошедшие дни никто из разведчиков не упоминал даже о каких-нибудь просто подозрительных следах Зла на местных тропах, но мне от этого, наверное, было только труднее.
        Действительно, после битвы на Безымянном холме прошло почти две недели, но я ни одной ночи не проспал нормально. Вальдемар шутил, мол виной всему резкий переход между ежедневным стрессом нашего пути сюда и ленивым гарнизонным спокойствием Сен-Пьера. И так вполне могло оказаться. Для организма такие изменения и впрямь могли быть чересчур уж резкими, но нельзя было исключать и какие-нибудь мистические причины.
        Все-таки в этом мире они куда как работали…
        Сегодня опять проснулся ни свет ни заря, но благо повар опередил, поэтому уже почти час я скучал с кружкой подогретого вина у окна своих покоев в третьей по величине местной башне.
        В донжоне - главной башне - устроился капитан со своими вассалами, во второй по высоте - приятель-магистр, а в третьей - я. До общего подъёма еще оставался почти час, я помнил об том, но все равно очень странно было не видеть вокруг себя толпу спешащего по своим делам людей. Мысли из-за этого текли как-то прерывисто, начиная время от времени как-то буксовать.
        Меланхолию прервал оруженосец.
        Сначала я расслышал знакомые шаги, а потом и вынужден был насладиться обществом Феликса. Мой самостоятельный паж, как всегда, пришел за порцией поручений на сегодня. Но прежде чем он успел открыть рот, и традиционно поприветствовать меня, в этот раз я решил удивить его неожиданным сообщением:
        - С праздником тебя, мой друг!
        - А с каким именно, Ваша Милость? - не подал вида парень, что удивлен.
        - Сегодня же первый день лета… - непонятно шутить о Дне защиты детей не стал.
        - Гм… - теперь уже и в самом деле удивился он, но манеры не растерял, - сердечно благодарен, Ваша Милость! Может Вы прикрыли бы окно, а то ночная прохлада еще не отступила… - Феликс ненадолго замолчал, раскладывая свежее белье перед тем, как мы начнем одеваться. - Кажется, этим летом предстоит пережить очень унылые времена. Боюсь не то, что орки, даже обычное местное Зло ближайшие несколько месяцев вряд ли побеспокоит нас. Будем здесь скучать…
        - Нет, вы посмотрите на этого героя, - расхохотался я. - неужто тебе не хватило «жары» в пути?
        - Не стану кривить душой, Ваша Милость, временами было страшновато, но я попросился в оруженосцы, чтобы прославиться. А без подвигов - это вряд ли получится…
        - Нет, друг мой, - отмахнулся я, - ну их, эти подвиги! Пусть мы проведем «холодное» скучное лето, но все наши люди вернутся домой! Как и мы сами.
        Вряд ли мои аргументы убедили парня, но спорить он не стал. Победа и впрямь обошлась недешево, и он, скорее всего, просто не решился спорить на эту тему.
        Выжили мы и в самом деле, только божьим попущением (как-то незаметно я перестал улыбаться, думая о божественном вмешательстве в свою судьбу). Но и в этом случае, на том холме пришлось оставить, как минимум каждого пятого.
        Нет, тела убитых и раненных мы увезли и мертвецов жгли уже в окрестностях крепости, но первую неделю тяжелораненные мерли, как мухи, а потом, начали действовать припарки и амулеты Вальдемара, и буквально вчера он заверили меня, что больше ни один из подранков не умрет.

* * *
        Когда я пришел в себя, до хищно надвигающихся склоненных пик оставалось не больше восьми-девяти метров. Нужно было бежать, но я замер, словно зачарованный. Когда до острых жал оставалось не больше пары метров, меня неожиданно схватили под руки, и уже через пару секунд поставили на гребне холма. Как ни странно, нас не преследовали.
        Удивленно оглядевшись, я с радостью рассмотрел рядом с собой несколько стрелков во главе с Паскалем. Именно он и был нашим последним резервом.
        Ощетинившаяся пиками масса в этот момент не двигалась. Вместо того чтобы ворваться сквозь выжженную прореху в нашей обороне, уруки-пикинеры выстроились в огромное каре, и явно собирались обороняться.
        - Что за чушь…
        Проследив за пальцем начштаба, я с удивлением рассмотрел накатывающую на орков с тыла конную лаву. Не меньше 130 - 140 тяжеловооруженных всадников.
        - Черт, их все равно мало, вряд ли они смогут протаранить пять рядов пик! - выдохнул я.
        - Если наш капитан не полный болван, то они и вовсе не станут умирать в бесплодных попытках это сделать, - меланхолично сообщил Паскаль.
        - Так это…
        - Да, - господин, - я узнаю его вымпелы! Да и сами подумайте, кто бы в здешних местах сейчас был в состоянии содержать не меньше сорока-сорока пяти рыцарей и вдвое больше кутилье?
        В это время события успели подтвердить, что Паскаль снова оказался прав.
        Примерно треть всадников стало замедляться в сотне метров от строя урукхаев, а остальные их товарищи распались на две группы, и по широкой дуге - справа и слева - обойдя пикинеров, обрушились на разношерстную зеленокожую толпу.
        - Так они одним своим присутствием теперь… - догадался я.
        - Ну да, попытайся эти откормленные человечиной твари сдвинуться, и их строй станет уязвим, поэтому чтоб удержать их в неподвижности, достаточно просто присутствовать на поле боя, демонстрируя решимость атаковать!
        Оценив мизансцену, я неуверенно улыбнулся.
        - Но ведь это не конец? Сейчас они догадаются, что нужно что-то делать, и попытаются разделиться…
        - Есть такая опасность, Ваша Милость.
        - А у вас все готово?
        - Да, вот она, - кивнул Паскаль на одну из наших телег.
        Откинув полог из мешковины, я раздвинув сено, и с улыбкой постучал по одному из 30-фунтовых бочонков с порохом.
        - Огонь у нас есть? Ну, тогда, помолясь! - скомандовал я и потребовал хвататься за телегу.
        Подкатив ее к спуску с холма, мы с беспокойством убедились, что Черный Всадник не был склонен отсиживаться. Половина пикинеров осталась прикрывать их тылы, а не меньше двух с половиной - трех сотен отборных бойцов выстраивались в колонну, напрочь игнорируя жидкую стрельбу с флангов. Действительно, хорошие кирасы - а на урукхаях явно была явно очень неплохая броня - аркебузы гарантированно пробивали лишь с тридцати-сорока метров.
        Не считая, конечно, такой, как у меня. Драконья броня, как и прочая полумагическая защита, легко спасала и от пули в упор. Если эта «пуля» сама не какой-нибудь магический артефакт…
        В общем, моим стрелкам колонну урукхаев было не остановить. А вот подготовленный мной сюрприз - он мог крепко удивить клыкастых выродков. И я собирался обязательно попытаться это сделать.
        - Готовы? Вскрывайте бочки! Давай… - последняя команда прозвучала уже тогда, когда повозка покатилась вниз, а мы рванули в противоположную сторону.
        Кроме двух лучников.
        Почти одновременно с толчком телеги в плотную толпу пикинеров, в нее прилетели две горящие стрелы. Еще через секунду, взрывная волна разметала треть наступающей колонны и опрокинула остальных. Досталось даже тыловому отряду, из-за чего его ряды расстроились…
        Половина орков и гоблинов в итоге сбежала, а вот из бронированного кулака не уцелел никто.
        И не потому, что у них не было шансов скрыться. Нет, урукхаи даже не попытались отступить, и в итоге подоспевшие стрелки и тяжелая конница совместными усилиями истребила их до последнего существа.
        И кое-что не без удивления я смог рассмотреть в той сумятице.
        Пехотинец с длинной пятиметровой пикой, гарантированно может остановить всадника, но только если пикинеров больше, и они способны каждую из атак встречать пятью-семью длинными жалами.
        А вот если его бьют со всех сторон, или пика сломалась, то стиснутый с боков и сзади товарищами, он - это всего лишь жертва…
        Под прицельным обстрелом в упор, строй пикинеров приходит в сумятицу. В нем образуется брешь. Всадники наседают, рвутся в них, узкие мечи колют в лица, тяжелые мечи обрушиваются на плечи, головы и шеи. Да, всадникам, тоже деваться некуда, на них тоже давят задние ряды. Либо прорвешься, либо ляжешь…
        В общем, было на что посмотреть.

* * *
        В тот день я оставил Феликса под началом Паскаля и тем сохранил ему жизнь, а тот в свою очередь, позволил парню показать себя. Когда стало понятно, что обозники вот-вот разбегутся, он отослал моего оруженосца с половиной своего личного десятка им на помощь, и они тоже неплохо показали себя. Как минимум - враг не смог прорваться со стороны реки, а это дорого стоит.
        Погрузившись в воспоминания, мы некоторое время молчали, поэтому почти одновременно расслышали быстрые шаги по лестнице вверх, но долго гадать, кто это решил меня побеспокоить до официального подъема, не пришлось.
        - Дирк, я знаю, ты уже не спишь! - предупредил Вальдемар, прежде чем войти.
        - Приветствую господина магистра третьей ступени… и чего-то там еще! - хмыкнул я по-свойски. - Чего не спишь?
        - Э-э-эх, вот так спешишь к нему с отличными новостями, а тот еще и не рад…
        - Почему это не рад? Немножко рад! - заверил я приятеля.
        - Вы гляньте на него, немножко… - театрально всплеснул руками маг. - А должен ведь быть счастлив!
        Озвучив свое видение ситуации, Вальдемар вытащил из-за спины правую руку, в которой был свиток с герцогской печатью на шнурке.
        - Неужто же Вы уже успели получить вести из Дижона, сударь… - изобразил я расшаркивание. - Когда это?
        - Да вот буквально, только что! - улыбнулся гость. - И они напрямую касаются тебя…
        Выждав паузу и не дождавшись расспросов, маг нарочито сморщился:
        - В здешней скукоте от тебя все равно никакой пользы, поэтому собирай вещички и давай, отсюда!
        - Что? - выдали мы, одновременно с Феликсом.
        Еще через пару минут стало известно, что после получения совместного отчета от нашего капитана и мага, герцог решил меня лично вознаградить. Его Светлость официально признал, что «считает мои обязательства перед ним исполненными» и велит явиться в Дижон, чтоб получить награду лично из его рук.
        Вальдемар предположил, что помимо прочего, скорее всего, герцогу стало просто любопытно встретиться со мной.
        - Он же тебя не видел, подписывая патент на лейтенантский чин, и ориентировался лишь на чужое мнение. А теперь - есть возможность отозвать, и может даже поручить что-нибудь другое. Кстати, между нами, но в Академии тоже считают, что в ближайшие год-два, у нашего врага…с Длинным Корнем, вряд ли найдутся ресурсы, чтобы повторить атаку…
        В это время как раз начали бить подъем, и на шум в моей комнате забрел де Шатонёф, живущий всего на этаж ниже. Сообщение от Вальдемара о том, что герцог отзывает меня, он нашел очень почетным. Поздравив с будущими наградами, лейтенант поинтересовался:
        - А сами Вы, шевалье, чего бы хотели получить?
        - Золото, земли… да что угодно! - рассмеялся я. - Я небогат, но если Его Светлость и впрямь как-то особенно высоко оценивает мои усилия, то хотел бы получить земли и имя своего отца. Это мне и впрямь подошло бы…
        - Простите, Теодорих, - удивился тот, - ни в коем случае не хотел бы оскорбить, но разве Ваше имя не образовано от небольшого владения в окрестностях Бон-сюр-Сон? Еще раз прошу прощения, но при дворе все считают, что вы получили его своим трудом… Не имея… - дальше он не смог договорить.
        - Да, Вы правы, - улыбнулся я примирительно, показывая, что не в претензии. - Имя дю Ромпар я взял, чтобы не давать поводов трепать имя отца, но я и в самом деле надеюсь, вернуть его в свою семью.
        - А кто он был? Если мне будет позволено поинтересоваться…
        - Почему нет, - снова улыбнулся я. - Феликс, достань мой щит! Тот, что скрыт кожаным чехлом, и я запретил тебе доставать.
        Меньше чем через минуту оруженосец аккуратно снял со щита покрытие, и взглядам присутствующих предстало изображение дельфина с красными перьями на желтом фоне. Ну и красной полосою бастарда, конечно же, поперек изображения.
        - Мой батюшка - барон Андре де ла Тур дю Пен…
        - …а так же - граф Альбона, Гренобля и развалин - Уазана и Бриансона, на земли которых Вы будете иметь право в случае признания законным наследником.
        - Так и есть… - уже без улыбки согласился я. - Путь этот длинный, и я буду очень рад даже маленькому шагу вперед.
        В комнате повисло неловкое молчание.
        Когда де Шатонёф поспешно откланялся, я отослал Феликса с сегодняшними приказами, и мы остались вдвоем с неодобрительно посматривающим Вальдемаром.
        - Ну и зачем ты разболтался?
        - Ну да, немного увлекся… - послушно согласился я.
        Когда отец Дирк погиб и не успел признать его, дед - по прозванию дофин Вьенский* - к тому времени уже умер, и остатки прежних семейных владений конфисковала Бургундия. Это было не совсем законно, но ходили слухи, что самая главная мечта Его Светлости Филиппа II де Валуа - восстановить Бургундию в масштабах древнего королевства Арелат*, из-за чего он и пытался отстраниться от формальной власти родственников в Париже.
        Так что усилия его были понятны, и в связи с этим была некоторая надежда, что если показать себя человеком верным, деятельным и - следовательно - полезным, то герцог может и пожертвовать фамильным баронством Тур дю Пен. Это позволит уже от его имени претендовать на оба уцелевших города и прочие немногочисленные владения, лишь частично подчинившиеся Бургундии.
        «…Но болтать об этом сейчас, наверное, и впрямь преждевременно…» - снова подумал я.
        - Ну ладно, - улыбнулся Вальдемар, - судно с вестниками уйдет дня через три-четыре, поэтому не торопись, но начинай сдавать дела месье де Шатонёфу и собирайся! Глупо не воспользоваться оказией и немного не подсократить свой путь. Тем более на барке будет куда безопаснее. Не забывай, назад ты едешь без нескольких сотен солдат. Заодно, кстати, увезешь и свою долю добычи. В Дижоне толкнуть ее можно куда выгоднее…
        - Так его повышают? - удивился я, новость впрямь была несколько неожиданной.
        - Дружище, да - парень облажался, но уверяю тебя - не в наших с тобой интересах ссориться с его покровителем. Из Академии пишут, что герцогский камергер после ареста братца-предателя набрал немалый вес, так что давай не станем делать его своим врагом? Маркиз де Кортиамбль на эту роль - очень неподходящий кандидат, поэтому лучше - просто забудем…
        - Как скажешь…

* * *
        Путь назад занял куда меньше времени, чем сюда, к месту моей недолгой службы. Никаких проблем в дороге не случилось, а самый волнительный момент я пережил, высаживаясь с попутной речной барки в Потьере.
        Приятель меня заверил, что тамошний магистрат уже должны были перетряхнуть, и так собственно и получилось. За непонятную возню с опасными магическими артефактами и попытку лишить души герцогского лейтенанта (то бишь - меня), местное начальство в полном составе было арестовано. Те, кто не успел сбежать, конечно.
        Именно поэтому в Потьер-сюр-Сен мы застали толпу гостей из Дижона в серых сутанах.
        Забавно, но меня - не смотря на статус главного свидетеля - они особо не расспрашивали. Суровый монах со следами аскезы и вообще всяческого воздержания на лице, фактически попросил повторить лишь все то же самое, что я уже рассказывал. Правда, на следующее утро, уже перед самым нашим отъездом он заверил меня, что основные вопросы будут озвучены чуть позже, когда они закончат расследование на месте…
        Еще через четыре дня, вдалеке показались стены Дижона.
        Въезжая под арку городских ворот, я подумал, что как забавно выходит: на этот раз в столицу герцогства я прибываю верхом и самостоятельно, однако это происходил всего лишь через два месяца после того, как меня доставили сюда мало кому известным и едва живым.
        Иногда два месяца - это как целая жизнь.
        «…Главное, чтоб герцог не оказался каким-нибудь скрягой. В конце концов, я героически отразил серьезную атаку на его владения. И все это - фактически лишь с толпой поспешно набранных оборванцев. Пусть мне и везло, конечно, как утопленнику…»

* * *
        * В истории нашего мира НАСЛЕДНИК АНДРЕ умер в возрасте двух лет.
        * АРЕЛАТ - древний город на берегах реки Роны - в самом начале ее дельты, западнее современного Марселя. В 934 - 1032 гг. Арль становится столицей могущественного Арелатского королевства, владевшего, в том числе и землями Бургундии. Сначала на некоторое время здесь возобладало купеческо-республиканское управление по итальянскому образцу, а в 1239 году город теряет политическую самостоятельность и входит в состав графства Прованс. Во время Вторжения демонов местная династия не уцелела, что и позволяет герцогу строить свои далеко идущие планы.
        Эпилог
        ДИЖОН, ПЕРВАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ
        (13 июня 1402 года)
        Герцогский гонец не был особо приятным, веселым, да хотя бы просто разговорчивым собеседником. За шесть с половиной дней пути мы перекинулись едва ли парой десятков фраз. Но нельзя не признать, что все чего мне нужно было от него услышать - он сказал. Уже въехав внутрь городских стен, он пообещал сообщить о моем прибытии, пожелал хорошо отдохнуть и, собственно, был таков.
        Видя мое растерянное лицо и разжатый непроизнесенными вопросами рот, уже мой повар-ветеран парой фраз обрисовал ситуацию. По его словам выходило, что если Его Светлость решил меня наградить, то специально собирать придворных он не станет, а воспользуется какой-нибудь ситуацией, когда они и так привыкли собираться во дворце.
        Мы въехали в город 11 июня - в пятницу - и из его опыта следовало, что, скорее всего герцог сделает это в ближайшее воскресенье, сразу после службы. На нее, по заверениям ветерана, старались явиться вообще все те, кто имел на это право. Это было, что-то вроде понятного всем знака причастности к власти.
        Посчитав объяснение более чем логичным, я все же немного мандражировал, и не очень охотно покинул особняк приятеля на следующее утро в субботу, но мой информатор все же оказался прав. Гонец с сообщением, когда мне нужно явиться во дворец, прибыл лишь вечером. И награждение на самом деле было назначено на утро воскресенья.
        К этому времени я как раз успел закончить все свои дела. Не то чтобы очень важные, но решать их было куда приятнее, да и полезнее, чем нервничать дома.
        Первым делом я отправился в квартал оружейников, подновить свою лишь недавно сделанную броню. Самому Черному Всаднику, кстати, опять удалось смыться, но его огненный удар заметно поджарил кожаные и тканые детали драконьей брони.
        Даже мои собственные брови и ресницы, не попавшие под прямой удар магического огня, только начали отрастать, поэтому все неметаллическое снаружи - просто испарилось. Хорошо, что основные сочленения и накладки крепились на подвижные металлические заклепки и всевозможные защелки, но все же и шнурков и ремешков хватало.
        Конечно, можно было посадить за работу оруженосца - в седельных вьюках был припасен изрядный запас этого добра, но я хотел не просто восстановить уничтоженное или слегка пострадавшее. Идея была в том, чтобы попробовать заменить дешевые крепления, на более надежные - металлические. Например, чтоб избежать похожей проблемы в будущем.
        Озадачив мастеров-оружейников своим заданием, я заодно заказал у кожевника и два вида кобур для трофейных пистолей. Основную часть времени они должны были путешествовать у седла, но как вариант - хотелось предусмотреть и возможность пере6нести такое полезное оружие на пояс. К доспеху их просто некуда было прицепить…
        Ну и в третьих - следовало попытаться хоть сколько-нибудь выгодно продать свою немудренную добычу.
        Надо заметить этот поход мне принес, мягко говоря, немного.
        Чуть больше трех флоринов серебром неожиданно удалось подзаработать в ночь перед отъездом из крепости. Оказалось, что народ переживает, как бы назначенный вместо меня де Шатонёф не распорядился «по своему усмотрению» обещанным людям грузом вина.
        Оно считалось нашей общей добычей, но по прибытию в крепость статус его становился не очень-то определенным. В том момент я уже мысленно был в Дижоне, поэтому предложил Паскалю дать мне самую мелкую монету из тех, что у него нашлись бы…
        Поначалу он не понял, в чем дело, но сообразив, что я ему лично «продаю» всю ту добычу, что не проходила по документам, он немного замешкался, но когда я прощался с вышедшими проводить меня стрелками, паскаль вручил мне от имени всех остальных кошель серебра. Как раз три флорина «с копейками», если перевести их в золото.
        На мой удивленный вопрос, начштаба смущенно пояснил, что раз я уезжаю, он не хотел бы оказаться в конфликте с остающимся лейтенантом.
        - Он и так меня недолюбливает, за ту историю с невыдачей вашего тела, а тут - получилось бы и вовсе плохо… - смущенно объяснил Паскаль, и я со смехом вынужден был признать, что так и впрямь куда лучше.
        Действительно, выкупленную официально добычу, пусть и в лучшем случае за треть от ее реальной стоимости, у них теперь не отберет и сам капитан.
        Ну и два из трех моих вьючных коней были нагружены кирасами, и прочим разным боевым железом, оставшимся после победы у Безымянного холма. Урукхайские шлемы, например, человеку не подходили, а вот кирасу можно было носить и без переделки, если размер подходящий.
        В субботу мне удалось частично оплатить работы по переделке брони бартером, а за остальную часть груза получить чуть более дюжины флоринов.
        Уже по пути назад, как и предсказывал Паскаль, я получил еще сотню флоринов за найденное в лесу лошалуа украшение…
        В общем, расстались мы с моими бывшими людьми неожиданно сердечно, но нельзя было не признать, что заработал я на своем коротком лейтенанстве - не особо, чтоб хорошо.
        Нет, если вспомнить мое беспокойство о хлебе насущном четыре с половиной месяца назад - в начале февраля - когда было и в самом деле непонятно, что мы с наставником есть станем, то доход получался не таким уж и плохим.
        Однако разбалованный тоже не сказать чтобы очень долгим походом с Вальдемаром, честно сказать - я рассчитывал с помощью толпы стрелков заработать - куда как больше. И это была одна из причин, почему в воскресенье я отправился во дворец в несколько неоднозначных чувствах…
        А там мен еще и на службу почему-то не пригласили. При этом спросить, отчего так вышло, спросить было не у кого, и почти два часа ожидания не прибавили мне уверенности в себе.
        - Господин лейтенант, Его Милость ждет Вас! - сообщил выглянувший придворный, судя по возрасту и напряду - один из герцогских пажей - и поманил за собой.
        «…Слава Богу, наконец-то это ожидание закончилось…» - глубоко выдохнув, я последовал за вестником.

* * *
        В этой части дворца прежде бывать не приходилось, и принесенные собой из XXIвека ожидания несколько портили впечатления. Все вокруг было, конечно, не настолько «дорого-богато», как изначально представлялось, но обшитые дубом панели и многочисленные гобелены на стенах все-таки выглядели вполне…весомо, что ли.
        Мы неторопливо преодолели вместе с проводником пару коротких коридоров и несколько смежных комнат с вооруженными людьми. И вот распахнулись очередные двустворчатые двери под потолок, и я оказался в огромном зале.
        - Шевалье Теодорих дю Ромпар, лейтенанта стрелков в Сент-Апполинарской наемной роте Его Светлости! - донеслось откуда-то сзади, едва мы вошли.
        Зал был переполнен шумной толпой богато разодетых людей, большая часть которых выглядела, как очень влиятельные дворяне. Среди них явно были и люди не титулованные, но к доверенным слугам герцога все эти сословные ограничения применялись не так строго, как обычным горожанам, поэтому и они тоже совсем не выглядели оборванцами.
        Кстати, в отличие от киношных штампов, женщин вокруг было куда меньше, чем мужчин. Расфуфырены они были изрядно, но никаких глубоких вырезов, пусть свои формы дамы и пытались всячески подчеркнуть.
        В какой-то момент я поймал себя на мысли, что пытаюсь все-таки заглянуть за корсаж.
        «…Вот ведь, чудило! Не хватало только с кем-нибудь поссориться…» - мысленно одернул я себя, хотя подозреваю, что смысла в этом особого не было. Малоизвестный юноша с таким же незначительным именем не вызвал особого интереса у собравшихся.
        Проход через центр зала не был как-то строго очерчен.
        Народ вроде и старался на нем не толпиться, но из-за местного многолюдства и постоянных перемещений, в пути мне не было даже видно, на месте ли герцог. Еще и проводник постоянно петлял между гостями, поэтому только когда до тронного возвышения осталось не больше метров двадцати, я, наконец-то, смог рассмотреть, что здешний хозяин все-таки на месте.
        В этот момент тот с интересом слушал какого-то немолодого мужчину. Возможно купца или очень состоятельного буржуа.
        - Ваша Светлость, шевалье дю Ромпар, прибыл с докладом о положении на северной границе… - доложил герцогский паж неожиданно высоким голосом.
        Сообщение тут же привлекло всеобщее внимание, потому что какая-то особая волна тишины тут же разошлась от нас в сторону выхода, и еще через мгновение в огромном зале не осталось и следа недавней расслабленности.
        «…С каким еще докладом? - обалдел я. - Черт вас всех побери, но мне же никто ничего такого не поручал…»
        Паника так и плескалась внутри, но надеюсь, мне все-таки удалось не выпустить ее на всеобщее обозрение.
        - О, ну наконец-то! - как-то нарочито обрадовался герцог, и морщины на его одутловатом лице собрались в маску доброго дедушки. - Юноша, а не Вы ли совсем недавно отличились при защите нашей тамошней крепости?
        - Вполне возможно, Ваша Светлость! - как можно нейтральнее отозвался я.
        - Неужто наш герой не знает, совершал ли он подвиг? - достаточно искренне улыбнулся хозяин, и его придворные с готовность отозвались на иронию смехом.
        - В Сен-Пьер я провел меньше трех недель и за это время никакое Зло даже не приближалось к его стенам, монсеньер.
        - Маркиз, - глянул герцог куда-то вправо от меня, - не Вы ли докладывали, что не меньше трех тысяч зеленокожих, шедших к крепости, вырезаны маленьким отрядом этого юноши?
        - Так и есть, Ваша Светлость! Наши друзья во Фландрии уверяют, что демон Орн остался без армии. Все силы, что он смог накопить, именно вот этот юноша пустил по ветру, - поклонился немолодой дворянин с огромным золотым ключом на поясе и тонкими, недобрыми губами.
        «…О, судя по всему, это и есть камергер Бургундии и по совместительству - покровитель де Шатонёфа. Ну, спасибо, конечно…»
        - Вот, господин лейтенант! Сам маркиз де Кортиамбль утверждает, что Вы и в самом деле герой, а уж он не замечен в излишней легкости суждений. Как же я могу ему не верить? - не без скрытого ехидства поинтересовался герцог.
        - Уверяю, Ваша Светлость, я не стал бы подвергать сомнению вообще ничьи высокие оценки собственной персоны, а уж слова камергера - для меня и вовсе неопровержимы…
        Переждав смешки придворных, герцог уточнил:
        - …но?
        - Простите, Ваша Светлость, я не уверен, что правильно понял Ваш вопрос…
        - Мне отчего-то показалось, что в Вашей речи, шевалье, где-то скрыто вот это самое «но». Или мне показалось?
        - Не могу не отдать должное Вашей проницательности, монсеньер. Просто если бы вопрос был: считаю ли я сам себя героем, то чтоб ответить на него, мне не нужно было даже ехать в Шампань и биться там с огромной ордой зеленокожих. Но Вы спросили «отличился ли я при защите крепости?» И вот на этот вопрос я сам, к сожалению, не могу дать уверенного ответа. Многое из случившегося, к сожалению, знаю лишь с чужих слов…
        - Приятно встретить в юноше Вашего возраста столь мудрую сдержанность в оценках, - улыбнулся герцог. - Однако получается, что победа на благо Бургундии все-таки была, и думаю, наградить ее лишь добрыми словами было бы крайне несправедливо. Казначей, выдайте-ка юноше…пятьсот флоринов!
        Придворные тут же принялись соревноваться в восхвалении щедрости своего суверена. Крики звучали все время, пока один из гвардейцев переносил награду от казначея ко мне. Судя по тому, что золото уже было отсчитано, ни о какой спонтанности речь ни шла, но было все равно чертовски приятно.
        Я с удовольствием отвесил герцогу благодарный поклон, даже не пытаясь перекричать толпу.
        Пока зал радовался, откуда-то из-за трона выскользнул дворянин, что приезжал в крепость с письмами. Он припал к уху добродушно улыбающегося герцога, и по мере того, как мужик нашептывал, в выражении лица правителя оставалось все меньше и меньше радостного благодушия. И так же постепенно испарялись восторги придворных, чутких к подобным знакам.
        - Шевалье, высказывали ли Вы какие-нибудь претензии на мои земли? - холодно поинтересовался герцог.
        - Это ложь, Ваша Светлость! Я не понимаю, кто…
        - Андре де ла Тур дю Пен ваш отец? - рявкнул правитель.
        - Безо всякого сомнения, монсеньер, - подтвердил я очевидное.
        - Так Вы, шевалье, смеете отрицать?
        - Что отрицать, Ваша Светлость, что я надеюсь вернуть себе имя отца? Нет, конечно! Но разве… - однако, договорить мне не дали.
        - Молчать! - взвизгнул хозяин. - Вас стоило бы примерно наказать, но поступим мы так. Раз уж хотите баронство отца, то получите. Однако лишь после того, как покроете расходы казны на него. Вы обязаны будете выплатить пять тысяч флоринов. До этого момента, сударь, не желаю видеть Вас здесь! Отправляйтесь туда, где остановились, и не покидайте дом до особого распоряжения… Что? - переспросил герцог гонца-стукача, перевравшего мои слова. - Нет, пусть никто не скажет, что я не справедлив, отдайте ему уже выданные монеты!
        В ответ на брезгливый взмах герцогской ладони, меня подхватили под локти, и два здоровяка-гвардейца буквально вынесли мое тело из тронного зала.

* * *
        Там мои ноги снова коснулись поверхности, и весь обратный путь до дворцовых ворот обращались со мной максимально корректно, но ощущение после визита осталось такое, будто я пробежал марафон без подготовки. Ни одной мысли в голове и ощущение полного упадка сил.
        Единственное, что в этот момент радовало, так это то, что хотя бы пинка мне напоследок все-таки не дали. Ну и больше двух килограмм отчеканенного золота в руках тоже радовали.
        - Да, дела шли хорошо, но в никуда… - пробормотал я, просто чтобы убедиться, что могу говорить, и неторопливо побрел домой.
        В детстве мне редко покупали что-то за просто так. Вместо этого каждый раз родители обычно предлагали сделку. Вот эта классическая штука: например, хочешь велосипед - заканчивай учебный год без троек, ну и остальное в таком духе.
        Поэтому сделав что-то по-настоящему важное, как-то подсознательно я совершенно не сомневался, что проблем быть не должно с получением награды. Однако сейчас все ыходило как-то не совсем так.
        Фактически мне только и оставалось, как собирать манатки, и чесать отсюда. А то, глядишь Сиятельный Толстяк передумает, и все-таки прижучит меня.
        «…Хотя почему такая чушь вообще произошла? Нет, я с ним до этого не встречался, но Вальдемар вроде же должен был намекнуть, о моих надеждах. Или он схитрил и не стал, а я теперь, вот…»
        Думать обо всем этом было неприятно. И хотя дом приятеля был не так уж далеко от дворца, но по пути я успел неслабо так помотать себе нервы. Откровенно говоря, я настолько увлекся переживаниями, что вошел внутрь, пересек холл и лишь уже у лестницы наверх рассмотрел двух незнакомых дворян у двери на кухню.
        - А где мои люди? - поинтересовался я, аккуратно опуская мешок с золотом на пол.
        - Сударь, с ними все хорошо, - заверил старший из неизвестных. - Просто наш господин не хотел бы, чтоб его видели здесь. Он ждет Вас, шевалье, на втором этаже…
        Я некоторое время размышлял, как поступить. Все это время незваные гости терпеливо ждали моего решения и, наверное, именно это убедило меня согласиться.
        «…В конце-то концов, хотели бы напасть, что им могло помешать?» - подумал я, и отправился наверх.
        - Не стану лгать, что рад видеть Вас, Ваше сиятельство, - довольно непочтительно хмыкнул я, с удивлением опознав гостя. - Что-то случилось? Мы же, собственно, только что расстались…
        - Добрый вечер, шевалье! - поздоровался маркиз де Кортиамбль, как ни в чем не бывало. - Мы действительно только что расстались, но произошло это слишком уж быстро, а у меня к Вам важный разговор. Точнее не так - у Его Светлости для Вас есть очень выгодное предложение. Не без риска, естественно, но оно Вас и в самом деле может заинтересовать…
        Герцогский камергер выжидательно замолчал, предоставив мне слово.
        - Думаю, мне стоит хотя бы узнать, о чем идет речь…
        - Знаете, Теодорих, наверное, лучше мне начать с приятного… - не дождавшись от меня ни слова, маркиз невозмутимо продолжил ровно с того места, на котором остановился. - Его Светлость поручил мне передать вот эту сумку. Даже если мы ни о чем не договоримся, она в любом случае будет Вашей. Станет компенсацией за упущенные выгоды…
        То, что гость назвал «сумкой», выглядело один в один, как мешок с флоринами, что я уже получил.
        - Это флорины? - на всякий случай уточнил я.
        - Да.
        - А в чем состоит предложение Его Светлости?
        - Тут нам придется начать издалека… - улыбнулся маркиз, и приглашающе показал на одно из кресел. - Знаете ли Вы, когда были заложены основы нынешней Бургундии?
        - Об этом болтают даже в том глухом углу, где я вырос: герцог удачно женился, - улыбнулся я.
        - Так оно и есть, - подтвердил гость. - Но на самом деле, все началось куда раньше. Когда в силу божьего снисхождения из шести городов, составивших основу герцогства, уцелели четыре. Включая Дижон, конечно же. А уже потом, герцог удачно женился на вдове брата, и вдвое усилил свой домен. Хотя и там не все просто…
        И в последующие полчаса маркиз вывалил на меня кучу знаний из тех, о которых в Дижоне не болтали, хотя и стоило бы. Например, я и раньше знал, что из приданного его супруги Маргариты* графство Невер досталось ему лишь формально. В нем не уцелело ни одно поселение.
        А вот сюрпризом был факт, что графства Фландрия и Артуа на побережье Северного моря почти не пострадали при вторжении демонов. При этом формально они продолжали оставаться его собственностью и даже не брали с бургундских купцов торговые пошлины, однако и не подчинялись при этом.
        Внешне с ними было вроде как все нормально, но на самом деле правили в тех землях совсем не люди.
        - Нет, внешне там все пристойно. По воскресеньям даже их колокола бьют, но при этом все же происходящее в их городах остается в руках слуг Зла…
        Со слов герцогского камергера получалось, что маг, претворявшийся монахом в Дижоне и Черный Всадник в моем недавнем походе - все это отступники именно из тамошних земель. И даже странное поведение городских купцов Потьера стало возможно из-за влияния этих еретиков.
        На мой удивленный вопрос, а почему же с ними поддерживаются отношения, гость развел руками:
        - Победить мы их не можем, но и просто закрыться от них тоже не в состоянии, - признался де Кортиамбль. - Иначе прервется морская торговля с Русью. А мы зависим от их мехов, меда, пеньки и многих других товаров.
        - И в чем предложение?
        - Во Фландрии есть немало добрых христиан. И они готовы отдать жизнь за то, чтобы вернуть власть людям, но…
        - …но они надеются, что отдавать жизни все-таки не придется? - ехидно подсказал я.
        - Собственно, да, так оно и есть, - улыбнулся гость.
        - И что мне нужно будет сделать?
        - Шевалье, пока я не получу согласие, не смогу рассказать. Вдруг Вы передумаете. Слишком уж многое поставлено на карту…
        - Хорошо, а что я получу, если соглашусь, поучаствовать в этой авантюре?
        - А почему Вы решили… - начал было возражать маркиз, но резко прервался и неожиданно согласился. - Да, риск и впрямь очень велик. Но если мы собрались торговаться, то давайте хорошенько обсудим это!

* * *
        * МАРГАРИТА ДАМПЬЕР(1350 - 1405) - графиня Фландрии под именем Маргарита III, графиня Невера под именем Маргарита I с 1384 года, Ретеля под именем Маргарита I в 1384 - 1402 годах, пфальцграфиня Бургундии и графиня Артуа под именем Маргарита II с 1384 года. В 1357 году семилетней девочкой была выдана замуж за герцога Бургундского Филиппа, но спустя 4 года стала вдовой. Нынешний герцог стал ее вторым мужем в 1369 году. Благодаря этому династическому браку, Фландрия и Франш-Конте стали частью Бургундии.
        Приложения
        (!) Для тех, кто пока не читал серию «Сага о конунге» («Конунг»), хотел бы напомнить, что приложения в моих историях не являются обязательной частью книги, и при отсутствии интереса - изучать их вовсе не обязательно. Они для тех, кто в силу склада ума, характера, или просто волею всесильного «а вот!» - захотят это сделать.
        Читайте лишь на свой собственный страх и риск!
        ПРИЛОЖЕНИЕ 1. ДЕНЕЖНАЯ СИСТЕМА В ЗАПАДНОЙ ЕВРОПЕ XIV-XV ВВ. С НЕКОТОРЫМИ ОСОБЕННОСТЯМИ, ПРИСУЩИМИ ИМЕННО ОПИСЫВАЕМОМУ МИРУ
        (!) Для облегчения восприятия, некоторые вещи в Мире дважды рожденного я осознанно - и нередко довольно весомо - упростил. Но все эти упрощения или имели соответствующие тенденции в реальности нашего, или были прямо из него взяты. Просто у нас они могли существовать не именно в этот период, или какое-то очень непродолжительное время, а в описываемой реальности все будет чуть более статично. Кроме случаев, когда иное необходимо по сюжету.
        Если очень кратко
        * ФЛОРИН(итал. fiorino) - название золотых монет, весом около 3,5 гр., которые впервые начали чеканить во Флоренции в 1252 году, отсюда и название, а со временем - переняли и многие другие страны. Появившиеся позже цехины, дукаты и гульдены - это названия именно иностранных аналогов флорина.
        Изначально монета планировалась, как эквивалент серебряного фунта (ливра) и должна была стоить 20 солидов, но из-за повсеместной порчи монетного серебра, к началу XV века оцениваются примерно в 50 солидов или 5 «счетных» ливра.
        * ЛИВР - денежная единица Франции, бывшая в обращении до 1795 года. Денежно-счетный ливр равнялся по стоимости весовому фунту, и хотя позднее в результате порчи монет стоимость его уменьшилась, само деление ливра на 20 су сохранилось безотносительно к тому, чеканилась ли полноценная монета или низкопробная. Как монета ливр выпускался только один раз в 1656 году весом в 8,024 г (7,69 г серебра).
        Счетный ливр состоял из 20 солидов, или 240 денье, или 480 оболов.
        При этом из-за того, что чаще всего средневековые монеты чеканились из серебра разной пробы, вес ливра в оболах, денье и прочих монетах почти никогда не совпадал.
        * ДЕНЬЕ(фр. [denier] от лат. [denarius] денарий) - французская средневековая разменная монета, чеканилась в подражание римским денариям, и 12 денье - составляли счетную единицу «солид» (соль, су). Была в обращении по всей Западной Европе, начиная примерно c V века.
        * ОБОЛ - самая мелкая французская серебряная монета, стоимостью в 0,5 денье.
        Параллельно в обороте ходит масса других монет, в том числе и местных «французских».
        Развернутый вариант
        Первой французской «счетной» денежной единицей можно считать ливр. Как английский фунт и итальянская лира, ливр был прямым потомком римской денежной системы (даже название его произошло от [libra punda] латинского фунта).
        Впервые появился во времена Карла Великого (конец VIII - начало IX вв.) но как самостоятельная монета почти не использовался. Ливр равнялся фунту серебра. Сначала - римскому, т. е. 327,5 гр., затем - каролингскому, 407,9 гр.
        Золотых же монет в Европе с середины VIII до середины XIII столетия практически не осталось. Ливр существовал в двух видах - парижский (весом в каролингский фунт) и турский (весом в фунт римский, т. е. на 20% легче). Долгое время они существовали параллельно, но примерно с XIV в. турский ливр, как более выгодный казне - победил.

* * *
        Чтобы разобраться в местной денежной системе, нужен был особый талант или как минимум - упорство. Но если упрощенно, то в Бон-сюр-Сон и других городах Бургундии, как и в большинстве остальных городов тяготевших к французскому королевскому двору, при чеканке серебра использовался тяжелый романский фунт в 15 унций (примерно 406 грамм), из которого чеканили 240 денье.
        Фунт (ливр) был и самой крупной счетно-денежной единицей. Он делился на 20 су (солидов). Су, в свою очередь, на 12 мелких денье, а денье - на 2 обола.
        При этом по рукам ходила масса разных монет, в том числе и из Азии, Ближнего Востока, да и совершенно неизвестные и по-настоящему древние. Но самые ходовые золотые в Европе, без которых полноценная торговля между городами (и их выживание) была просто невозможна, чеканились почти с одинаковым содержанием благородного металла, сложившихся в Италии, как самом богатом регионе этой части планеты.
        Установилось даже что-то вроде неофициального стандарта (как и в нашей реальности): во французских «экю», флорентийских «флоринах» и венецианских «дукатах» было примерно по 3,5 грамма чистого золота. И если уцелевшие дворы каких-либо правителей хотели играть в европейской торговле более весомую роль, они просто присоединялись к сложившейся договоренности.
        В Священной римской империи германской нации этого мира (как и в нашем), например, копию «флорина» назвали «гульден» (золотой), и императорские мастера не стали заморачиваться даже с собственным дизайном.
        При этом на нашей Земле, при среднем соотношении золота к серебру как 1 к 15\16, ливр серебром к этому периоду стоил обычно 6 - 7 флоринов, дукатов или экю. Но в Мире дважды рожденных немалая часть месторождений ресурсов людям недоступна, а экономические законы действуют, поэтому цена на золото сложилась такая, что флорин (а так же цехин, дукат и т. д.) - в Бургундии в 1402 году стоит около 50 солидов, или 5 счетных ливра серебра.

* * *
        Это приложение почти сплошь интернет-компиляция, конечно, но при его подготовке больше всего помогла не «Википедия», как логично было бы предположить, а статья 2009 года в ЖЖ, опубликованная за авторствомМИХАИЛА ТАЛАКО «Я СПРОСИЛ СЕГОДНЯ У МЕНЯЛЫ…»: РЕАЛЬНЫЕ И НЕРЕАЛЬНЫЕ ДЕНЬГИ ФЛОРЕНЦИИ XV-ГО ВЕКА'.
        Дай Бог здоровья этому талантливому и усидчивому человеку!
        ПРИЛОЖЕНИЕ 2. СТРУКТУРА ДИЖОНСКОЙ ГИЛЬДИИ МАГОВ
        Во главе гильдии магов Бургундского герцогства стоит АРХИМАГ.
        Он - глава Академии, и председатель Совета Магистров. Формально - в этот Совет входят лишь маги, отучившиеся все три ученические ступени и решившие связать свою судьбу с Бургундией. Но на деле - местному герцогу они не подчиняются, а лишь сосуществуют с ним в выгодном симбиозе.
        Статус полноправного «магистра» (в некоторых других региональных гильдиях - «доктора»), дает таким магам доступ к некой доле энергии Источника Силы, вокруг которого, собственно, и была создана местная академия.
        Три магистерские ступени (по убыванию):
        * магистры 1 ступени (собственно, «АКАДЕМИКИ»),
        * магистры 2 ступени,
        * магистры 3 ступени
        МАГИ - это соискатели, отучившиеся в Академии за плату или взятые на себя обязательства, и достигшие некоего уровня мастерства в Высоком Искусстве. Хоть бы минимально приемлемого для получения звания, но некоторые выпускники при этом, конечно же, могут быть весьма умелыми.
        В глазах несведущего обывателя даже окончивший одну единственную, самую низшую - ученическую - ступень уже «маг». Но официально - если соискатель сдал лишь экзамены по итогам первой ступени, и после этого нашел работу, а развиваться пытается самостоятельно - то он получает лишь звание «бакалавра». Если две - то «лиценциата».
        Согласно этим достижениям его в дальнейшем и титулуют.
        Если он не дворянин, конечно, и не имеет владений, дающих право на другие титулы. Ну, или если зарабатывает на жизнь именно магией, и тогда ученое звание считается титулом, формально приравненным к дворянскому.
        На деле же - отношение к таким титулам от региона к региону, и от суверена к суверену может заметно отличаться.
        Три студенческие ступени (по убыванию):
        * лиценциат,
        * бакалавр,
        * ученик.
        ПРИЛОЖЕНИЕ 3. ЖАЛОВАНИЕ В БУРГУНДСКИХ «ОРДОНАНСОВЫХ» РОТАХ МИРА ДВАЖДЫ РОЖДЕННЫХ.
        (!) Сами ставки полностью соответствуют историческим реалиям, правда, второй половины XV века, но распределение обязанностей я некоторым образом формализовал, а названия части должностей - изменил для упрощения и более привычного звучания.
        ЕЖЕМЕСЯЧНЫЙ ДОХОД в них рассчитывался по следующим нормам:
        - капитан(командир роты, кондюкто) - 100 ливров в месяц,
        - лейтенант(один из трех заместителей капитана - комиссар, командир стрелков или пикинеров) - 60 ливров,
        - старший десятник(командир условной сотни пехотинцев или всадников, дизанье) - 24 ливра,
        - десятник(командир полусотни, шеф де шамбр) - 20 ливров,
        - жандарм(тяжело бронированный всадник, вооруженный на рыцарский манер, нередко дворянин) - 15 ливров,
        - кутилье(конный копейщик в облегченном доспехе, нередко юноша-оруженосец из благородной семьи, но чаще всего - опытный простолюдин) - 10 ливров,
        - паж(легковооруженный всадник, участвующий в бою лишь в самом крайнем случае, обычно юноша) - 6 ливров,
        - конный лучник - 5 ливров,
        - пеший лучник, кулевринер, аркебузир, арбалетчик или пикинер - по 4 ливра в месяц.