Андервуд. Том 2 Илья Рэд
        Андервуд #2
        Подземная метрополия Андервуд со своими колониями сожрeт и отрыгнeт любого.
        Абсолютно закрытый мир без неба над головой. Никто не знает, где выход: туннели и пещеры вокруг кишат монстрами. Так происходит давно.
        Магия, клановое общество и царство силы при формальной Республике.
        Во всe это попадает Ник. Только у него свои проблемы и назревает главный вопрос: "Как выживать, имея за плечами трагичное прошлое?"
        1-ый том:
        
        Андервуд. Том 2
        Глава 1
        Великая цель
        - Почему это нам нельзя взять туда варана? - в возмущении кричал на одного из красных плащей Ганс, Ник взглядом искал Адама, но не находил спасённого героя Андервуда.
        Они прошерстили пещеры и смогли вывести из сомнамбулы двадцать человек. Все исхудавшие, полумёртвые, но после контакта с емировой рудой вполне оправились. Недосчитались лишь одного воина. Видимо, маны в его сосуде не хватило, чтобы выжить. Это был человек Адама. Говорят подававший большие надежды, но лидера первой группы нигде не было.
        Помимо этого, они уничтожили ещё восемь амёб и добрались до оазиса с месторождением емировой руды. Пещера размером с провинциальный городок в будущем могла стать новой опорной точкой Республики.
        Если быть циничным, то жизнь одного красного плаща ничто по сравнению с таким открытием. Все трое понимали, что их, конечно, похвалят, но деньгами не забросают. Тем более, сама авантюра не оплачивалась. Саймон отдавал долг командиру Сомсу.
        По цветочным полям бегали не шуганные зайцы, кое-где летали птицы, а освещение было настолько ярким, что даже Андервуд тихо курил в сторонке. Олени, кабаны, вдалеке виднелось озеро и лес.
        То, что вся эта живность ничего не боялась, говорило об одном.
        - Ребята, тут херова туча руды, - Ганс озвучил мысли троих путешественников.
        Они стояли, не двигаясь, и как-то одновременно потянулись к флягам с водой. Перспектива обогащения захватила их умы и иссушила рот. Звук завинчивающихся пробок и вот они уже бегут к самому высокому дереву, отпихивая друг друга.
        Саймон с ходу вогнал меч в почву и неимоверной силищей вырезал в земле круг, плюхнулся на колени и мощными движениями рук стал выгребать породу. Ник тоже не отставал и колотил своими кастетами по пригорку - комья летели в стороны только так. Бульдозер отдыхает.
        Один Ганс еле-еле выковырял ямку и вдруг заорал.
        - Так нечестно! Остановитесь, твари!
        - Сам ты ящер, ха-ха, моё, МОЁ! - орал сенсей, не замечая, что уже в третий раз попадает рассыпчатой землёй Гансу в лицо.
        Ник увидел зелёный блеск руды и тут же снял кастеты. Один за другим рядом с ним ложились куски минералов. Кучка росла, и вот он снова копает. Аристо радостно вскрикнул.
        - Есть один, есть!
        Похоже, пошла жара. Они гребли, пока жадный сенсей в порыве емировой лихорадки не повалил дерево. Он слишком рьяно подкапывал пространство рядом со стволом и просто хотел приподнять массивный корень. Перестарался.
        Оглушительный треск и ель полетела вниз, расталкивая соседние деревья и заставляя птиц вспархивать с насиженных мест.
        - Ганс, - неожиданно резко сказал он ученику, - почему ты меня не остановил?
        Аристо весь в грязи, шмыгнул и вытер нос тыльной стороной ладони. Рядом высилась скромная кучечка самородков.
        - Я был занят ревизией.
        - А ты, Ник?
        - Чистил кастеты.
        Они помолчали.
        - Скажем так и было, - высморкался Саймон - никто не возражал.
        В итоге, распотрошили делянку до основания. Высившиеся зелёные горки вызывали чувство умиротворения. К чёрту - они богаты. Теперь можно каждому кричать в Андервуде: «Нищеброд!» Да здравствует неравенство… Думали они.
        Пока не вернулись за Принцем, чтобы нагрузить варана до отвала. Оказывается, его усыпили каким-то порошком, и теперь разноцветная тушка мирно посапывала в стороне. Перед тем как сюда отправиться, они набили карманы и за пазуху волшебными камнями. Внешне все трое стали толще раза в два.
        - Вы не имеете права! Это грабёж, - снизу у говорившего Ганса выпал кусок емировой руды, но офицер специально не посмотрел туда и с невозмутимым видом ответил.
        - Спасибо за проявленную отвагу и мужество. Дальше пещерой займутся наши люди, а вас со всеми почестями примут у герра Сомса. Теперь это дело государственной важности и вас ждут награды.
        - Да уж, - Ганс умудрился подбросить носком сапога оброненный кусочек и поймать на лету.
        Никого из троих не интересовали разрисованные побрякушки военных. Ведь все они вне системы силовиков. Разве что повесить их на ковёр в берлоге Саймона. Бабки. Вот бабки им не помешали бы.
        Пока они там лихорадочно копались, к рубежной зоне военные умудрились согнать целые полчища людей и только ждали отмашки на дальнейшие действия. Ник видел, как Саймон судорожно подсчитывает глазами, скольких он может завалить. Иногда они встречались взглядами и оба понимали, что сейчас происходит.
        Но когда стали прибывать грузовые вараны с десятками людей в кибитках, сенсей смирился. Он хоть и сильный, но мёртвым богатство ни к чему. Впрочем, они и так неплохо наварились. Судя по всему, офицер дал им негласный карт-бланш на утащенную с собой горку емировых самородков. Как благодарность за спасение товарищей. И на том спасибо.
        Часа через три Принц пришёл в себя. За это время они успели скинуть свои пожитки в торбы и перекусить. Меньше всего собрал Ганс, но даже так у него хватит средств на любые хотелки. Ник думал было предупредить аристо отложить часть денег на учёбу, но тот взрослый мальчик - сам как-нибудь разберётся.
        Они не стали задерживаться во всём этом гвалте. Тем более, на Ника сейчас все странно посматривали.
        - Похоже, твой сослуживец всё растрепал, - не в укор сказал он тренеру.
        - Да знаю, но я достаточно убил людей и лишний раз брать ответственность за чью-то жизнь не хочу. Мы знакомы с его матерью, - уточнил сенсей, покачиваясь на варане. - Рано или поздно все бы узнали про тебя. Думаешь Андервуд такой большой?
        События принимали стремительный оборот. Ник планировал сначала твёрдо встать на ноги и лишь потом раскрыть свой талант Жнеца, но судьба распорядилась иначе. Саламандра! Вот же срань…
        С другой стороны, слухи о подвиге у красной черты не дадут Южному округу выламывать им руки. Что-то подсказывало Нику, Сомс положил на них глаз и просто так не отпустит. А так они хотя бы смогут угрожать ему оглаской. Дескать, притесняют тут Жнецов, бей гада.
        Изголодавшееся по надежде выбраться из тёмных пещер андервудское общество не даст в обиду новый символ свободы. Короче, что ни делается, то к лучшему. Загадкой оставалось лишь чудище, вырвавшееся из фантома Китти. Что это вообще было?
        По идее амёба - самостоятельное существо, но интуиция Ника кричала, что там не всё так просто. Они обещали друг другу ещё вернуться в кварцевую пещеру и пройтись основательно по коридорам, но сейчас им нужно перевести дух, посмотреть, как отреагируют жители мегаполиса и власть, а заодно пересчитать и распределить финансы.
        Помимо этого, оставалась ещё одна серьёзная проблема - Ник до сих пор точно не знал, сколько у него душ тратится при каждом сблокированном заклинании. Он думал, что счётчик откроется после убийства жабы, но ему досталась физическая сила и регенерация.
        Последняя, кстати, замедлилась со временем. Всё оттого, что она тратит скопленный массив душ. Ему срочно нужно сделать несколько одиночных вылазок на червей. Они хоть и не давали существенной прибавки в его сосуд, но брали количеством. В составе группы из трёх бойцов столько не убьёшь. Надо накапливать это добро пока не перестанет чувствовать тепло от втекающих в него душ.
        В Р12 их встретили уже с почестями и хотели задержать на ночёвку. Ник ловил на себе жадные взгляды военных.
        - Вы и вправду Жнец?
        - Да заткнись ты, Джордж, - маг пихнул локтем своего бестактного друга, открывшего от удивления рот. - Дай им поесть. Какая разница, кто он? Главное, что с их помощью спасли людей. Спасибо вам, мужики.
        Ник, Ганс и Саймон пожимали руки всем желающим. Это были суровые воины и опытные маги, которые не рассчитывали на успех операции. Поэтому для них случившееся стало вдвойне чудом. Ник старался не отвечать на прямые вопросы, ссылаясь на спешку, или говорил, что и сам не знает Жнец он или нет.
        Внимание было настолько сильным, что пришлось оставить приграничную колонию.
        - То ли ещё будет, - вздохнул Ганс, кинув на него сбоку взгляд.
        - Да, чувствую, натерплюсь я с этим народным званием, - вздохнул Ник, - но есть в этом и хорошая сторона.
        - Какая? - недоверчиво спросил Ганс, Ник заметил, как он улыбается, оглядываясь на свой мешок с емировой рудой.
        - Больше хороших заказов, больше денег.
        - Ага, - просто ответил аристо, задумавшись о чём-то. - А на что потратишь деньги?
        Ник уже прогонял в уме, как распределит капитал.
        - Новую экипировку возьму, возможно, ещё несколько ездовых варанов - сдам их Чаче. Слышал, он занимается извозом. Будут приносить мне денежку, - пожал он плечами.
        - Так ты же недавно взял свою огнеупорку? - не понимал его намерений Ганс.
        Ах, ну да, никто же не знал цели Ника.
        «Думаю, после стольких пережитых дрязг можно теперь сказать».
        - Я хочу выбраться на поверхность.
        Его благородный друг аж закашлялся.
        - Ш-то? - Ганс покраснел и остановился, чтобы прийти в себя. - Фух ты, - облегчённо отпил он из фляги. - Это не шутка?
        - Нет, - просто ответил Ник.
        Саймон молчал, но странно задумался, глядя вперёд.
        - А зачем… В смысле тебе там что помазано? У нас на руках такие деньжищи, что можем дел натворить - закачаешься. Сдался тебе этот выход?
        Ник посмотрел на свои сбитые руки и, чувствуя, как Ганс прожигает его взглядом, ответил.
        - Честно, не знаю. Для меня это просто цель. Я чувствую, что это правильно. Не знаю, как объяснить, - он и вправду не понимал, как доходчиво донести мысль, чтобы не выдать, кто он такой. - Каждый человек должен иметь великую цель в своей жизни. Не ту знаешь, где ты зарабатываешь какую-то сумму и повышаешь планку. Это достижимо, а что потом?
        Ганс задумался и оглянулся на сенсея. Тот холодно посмотрел на ученика, будто насквозь. Не найдя подсказки, аристо ответил первое, что пришло в голову.
        - Как что, ещё больше денег?
        Ник покачал головой. На самом деле, когда он вернулся с той самоубийственной одиночной вылазки, в нём будто загорелось дикое желание выбраться на поверхность.
        Он себе это объяснял тем, что так легче пережить утрату близких - прошло вроде бы столько времени, а он всё равно просыпался в поту после каждого сна. Это не то, с чем можно вот так легко попрощаться и забыть.
        Такая недостижимая и сложная задача концентрировала всё его внимание на чём-то другом, и времени на саморазрушение просто не оставалось. Он был занят Великой Целью, и с каждым шажком вперёд внутреннее «Я» будто ликовало - это то, зачем он сюда попал.
        Иначе, зачем жить в этой дыре? Второй раз завести семью? Его будущие дети не родятся под землёй, как какие-то кроты - они увидят свет солнца.
        - Ник говорит про предназначение, - отозвался Саймон. - Ты пока молод и туп, чтобы осознать, зачем он это делает.
        - Ну, спасибо, - надулся аристо, неожиданно облитый грязью, сенсей умел спустить с небес на землю. - Может, у меня тоже есть предназначение.
        - Да, сегодня сходишь мне за капусткой, - покряхтел Саймон и откинулся в своей передвижной кровати.
        Ник едва заметно улыбнулся и покачал головой другу, мол, успокойся. Дрянной характер тренера иногда проявлялся в таких вот выпадах. Не стоит на это обращать внимания.
        До Андервуда они добрались спустя семь часов. Их ждал небольшой сюрприз возле костяных ворот усадьбы. Вокруг помощника Киры столпился довольно боевитый народ. Беседа велась на повышенных тонах, но Борди никому не спускал наглости и загородил вход своим мощным телом.
        Боевой молот предостерегающе лежал на мускулистом плече, а сам парень был одет в безрукавку и кожаные чёрные штаны.
        - Не пущу, нету их дома, - пробасил он.
        - Врёшь!
        - А вот мы проверим и посмотрим, - сказал кто-то чересчур наглый.
        - Что проверите? - Саймон в кувырке спрыгнул с Принца и оказался рядом с говорившим - остальные вовремя успели отскочить.
        - Д-да так, мы ж-же вас ждём, учитель! - и бухнулся в ноги.
        - Что происходит? - спросил Ник, подойдя поближе.
        Все, кто ещё только недавно рвался в усадьбу с целью её грабануть, вдруг преклонили колени и послушно согнули голову, как в глубоком японском поклоне. Странности придавал ещё тот факт, что половина из них действительно была неплохими мечниками.
        Ник хоть и не контактировал с другими группами авантюристов, но некоторые имена знал, а также их способности. Видеть теперь этих воинов в числе, оголивших затылок перед сенсеем, было необычно.
        - Встаньте, - скомандовал невозмутимый Саймон, на лице ни один мускул не дрогнул, стальное как у буддийского монаха. - Ты, шаг вперёд, - ткнул он пальцем в парня с сантиметровым ёжиком волос, выкрашенных наполовину в фиолетовый цвет, в ухе и в носу по серьге, но поджарый, с парочкой татух на предплечье. Воин послушался и сделал, как сказали. - Объяснись.
        - Учитель…
        - Я пока что не твой учитель, заморыш. Эту честь надо заслужить, - у Ника чуть брови не взлетели, Ганс и вовсе еле сдерживался, чтобы не уронить челюсть.
        - Конечно, извините уч… господин Саймон, - поправился говоривший, - до нас дошли слухи, что вы воспитали и раскрыли в некоем сироте талант Жнеца. Мы все пришли сюда убедиться, что это правда и просить вашего разрешения на вступление в прославленную школу боевых искусств.
        «Подлизал так подлизал», - пронеслось в голове у Ника, но фиолетовый не смел поднимать взгляда, послушно ожидая ответа.
        - То есть, я должен тут вам сплясать и что-то там доказывать? - грозно спросил Саймон, повисла напряжённая тишина, мускулы у всех напряглись - никто не хотел профукать шанс стать ещё одним Жнецом.
        «Что за бред?» - подумал Ник, но концерт продолжился.
        - Извините нас за такую дерзость! - прокричал фиолетовый, он что там обожрался белены? - Я готов доверить вам свою жизнь! Прикажете уйти в пещеры умереть - так и сделаю!
        Несколько голосов тоже повторили подобную чушь, но желающих поубавилось.
        - Вот как? - Ник читал на лице сенсея одобрение, похоже, малый ему понравился. - Ник выйди сюда, - неожиданно попросил он.
        Что, правда? Саймон, чёртова ты крысолюдская тварина - вот не хватало ему неприятностей. Демонстрацию решил устроить. Да после такого их дом ежедневно станут осаждать подобные клоуны.
        Но Ник послушался и вышел на свободный от людей участок. Тренер картинно выставил руку вперёд и облил его пламенем. Вокруг раздались охи и ахи, тогда он усилил напор настолько, что скрыл ученика под струёй огня. Восклицания утихли, но когда заклинание закончилось Ник как ни в чём не бывало стоял, опустив скучающе ладони в карманы. Всех словно прорвало.
        - Тишина, - спокойно сказал сенсей, - теперь видите, что это правда? У меня скоро будет и второй Жнец, - кивнул он на Ганса.
        «Что ты творишь, мудозвон?» Ник готов был волосы на себе рвать. Это крысолюдское трепло заливало только так. Абсолютно не краснея.
        - Да, в каком-то смысле я тоже Жнец, - решив ему подыграть, ответил Ганс, - пока только в зачатке, но кое-что могу, - важно приосанился аристо.
        Саймон сделал такой кивок, будто они на одной волне со вторым учеником и его слова не обсуждаются.
        - Возьмите меня!
        - И меня!
        - Я первый пришёл, не надо толкаться!
        - Приходите все завтра, - объявил тренер, - я подумаю, как с вами быть, мы устроим отбор. Учить абы кого, - презрительный взгляд на всех собравшихся, - я не собираюсь. Только лучших из лучших.
        Это подлило масла в огонь, и все ушли в приподнятом настроении, думая, что они-то достойны великой славы. Нужно только обойти всех остальных и суметь пробиться в ученики.
        - Чо ты творишь, козлина? - накинулся на него Ник, когда последний фанатик скрылся за поворотом тропы.
        - Это называется подогреть публику, - продолжая отыгрывать покерфейс, ответил Саймон. - Моя Великая Цель - основать собственную школу, так что советую не мешать, - он для убедительности ткнул в них обоими указательными пальцами и зашёл в дом.
        Они стояли с Гансом на улице и смотрели, как Борди закрывает ворота, а потом берётся за метлу, чтобы прибрать мусор, оставшийся после гостей. С кухни уже доносились сочные нотки мясного супца. Их ноздри затрепетали в предвкушении нормального обеда.
        «В принципе, не так важно - завтра бы и так весь город тарахтел на эту тему», - подумал Ник и взялся за дверную ручку. Разувшись на пороге, они прошли чуть дальше и застали приоткрытые покои Саймона. Те были как раз рядом с кухней, потому оба парня, проходя мимо, невольно заглянули внутрь.
        Их шерстистый друг танцевал какое-то безумие, временами трахая воздух и поднимая одну руку вверх, как Фредди Меркьюри.
        - ПОШЛИ ВОН! - заметив их, он кинул в дверь ножнами, а они с Гансом, гогоча, как придурки, захлопнули её и рванули по своим комнатам.
        Глава 2
        Серьезные игры
        За наградой они так и не пошли - подумали, что пока можно отложить на пару дней. Дома скопилось много дел - а выслушать, какие они молодцы всегда можно успеть. Тем более, идти вот так по городу средь бела дня - самоубийство. Ника пока ещё не все знали в лицо, но слухи распространялись как гонорея в клубе озабоченных.
        После того как они застукали Саймона за ритуальным танцем, учитель быстренько перекусил и был таков. Через пару часов он привёл к усадьбе двух крысолюдов самого отъявленного вида. Ник заметил у обоих остриженные от шерсти участки кожи - внутри эти квадратиков и кругов набивались татуировки. В Яме сейчас так модно ходить.
        Их фирменные пиджаки из коричневой кожи видны были за версту. Поговаривали, что они не гнушались оббивать шкурой сородичей ручки ножей. Плюс основными потребителями человечины были как раз крысолюды и только потом некоторые помешанные субъекты из числа Крайних.
        Последние, если не обладали специфической физиологией и больше были похожи на людей, брезговали каннибализмом. Так они разграничивали себя от «животных», которыми, по их мнению, являлись совсем уж опустившиеся представители мутантов. Обе группы, само собой, ненавидели друг друга. Одна за снобизм и пренебрежительное отношение к крови, а другая за отход от моральных норм и уподобление скотине.
        - Это наша новая охрана на ближайшее время, - Саймон похлопал по плечам шерстяных «друганов» и пошёл к себе в комнату.
        Жить новым секьюрити было негде, но сенсей просто им вынес спальные мешки и палатку. Головорезы должны были круглосуточно дежурить на территории «прославленной» школы боевых искусств. Нику не нравилось присутствие бандитов, но ещё больше ему не хотелось проснуться от криков Киры, зовущей на помощь.
        Дураков хватает и на волне популярности можно наломать дров в попытках самообороны. Надо помнить, что его физическая сила сдерживалась кое-как красными плащами и мастерами душ, но магов рангом пониже он может ненароком зашибить. Особенно если потеряет над собой контроль.
        В общем, Ник высыпал на одеяло емирову руду из мешка и приступил к ревизии. По сути, откапали-то они каждый по разной кучке, но унесли примерно одинаковое количество. Всего он насчитал сорок три камня вместе с теми, что остались с прошлого раза.
        По скромным подсчётам это около пятнадцати тысяч экоинов, но на самом деле больше - самородки не все одинаковые и лично у него имелось три довольно крупных, за которые дадут сотен шесть-семь экоинов, а может, и больше.
        Ник не боялся, что стоимость емировой руды просядет из-за открытия P13 - так официально назвали новую зону. Про себя он нарёк это чудесное место «Раем». Там действительно было как наверху. Концентрация руды чувствовалась сразу, стоило войти в эту обитель природы.
        Туда боялись сунуться монстры и потому вся флора и фауна сохранилась в первозданном виде. Жалко будет, если так называемый уровень Емир снизят до обычных колоний. Ведь за долгое время это впервые настолько богатое месторождение.
        По прикидкам там ?8-х9 Емир из десяти. Десятка - это уже недостижимый идеал - поверхность. ?1 - минимальная величина, достаточная, чтобы люди не мутировали под воздействием пещер. Данные иксы увеличивались к центру города. Ведь помимо официальных кубов, богачи благоустраивали свои жилища магической рудой.
        Так и получался мощный «жизненный» фон от элитных построек и потому, чтобы быть в тусовке аристо, нужно постоянно поддерживать установленную планку. Минимально ?5, в идеале ?6 - это очень дорогое удовольствие. И вот, можете себе представить, какой ажиотаж поднялся вокруг столь лакомого кусочка?
        Впрочем, это не его ума дело. Ник вернулся к своим баранам и сразу же отложил семнадцать кусков на покупку двух варанов - этого должно хватить. Итого у него осталось примерно девять тысяч экоинов, и вбухать он их хотел в кастеты. Всё без остатка. Прошлые стоили ему скромные двести экоинов и неслабо так повредились.
        С учётом того, что саламандра расплавила ему в некоторых местах металл, и чуть было не испортила футлярчики с мазью, Ник решил закрыть гештальт с хорошим оружием. Займётся этим на днях.
        Он лёг спать и проснулся спозаранку от шума на улице. Оттопырив шторочку, Ник выругался. За воротами галдело столпотворение из желающих приобщиться к школе Саймона. Он с раздражением подумал, что теперь их и так редкие индивидуальные занятия совсем уж прекратятся, а ему ещё многому предстояло научиться.
        Но потом понял, что слишком эгоистичен. Саймон мечтал о своём деле. Пусть и не знал, как продвигаться и рекламироваться, но чудом получил двух учеников. Несмотря на слабую теорию, практикой сенсей их точно завалил, а заодно и дал возможность подзаработать. За это время они стали больше чем учитель и ученики. Вполне себе сплочённая команда, дополняющая друг друга.
        Тренер приказал собираться во дворе.
        - Короче. Я не буду вам тут речи толкать, - начал он сурово, - как и сказал, выживут лучшие из лучших - их я и буду учить. Остальные слабаки мне не нужны!
        Собравшихся было больше ста человек. Наслышанные о несдержанном характере сенсея почти все вели себя уважительно. Кроме…
        - Ты, да ты здоровяк, давай иди сюда, - холодно сказал Саймон.
        Ник с Гансом стояли позади на почтительном расстоянии, а всех кандидатов кое-как умудрились вместить во внутреннем дворике. Точнее, первые пятьдесят человек. Остальные ждали снаружи.
        - Я сказал что-то смешное? - спросил он ухмыляющегося верзилу - такие непригодны для военной службы, но приспособились щипать приграничные зоны, либо сколачивались в банды, терроризируя окраины Андервуда.
        - Нет, но просто вы такой серьёзный, - глупо хохотнул весельчак, - школа, туда-сюда. Я думал здесь всё по-деловому пхх, - он прикрыл рот широченной рукой, - а у вас даже заборы из костей, пха-ха-ха, - прорвался, наконец, его громогласный смех.
        Позади заулыбались его дружки и часть одиночных кандидатов. Скорее нервно, чем из-за шутки. Саймон подождал, пока он закончит ржать.
        - И-и, ой не могу, школа бо-боевых искусств, - этот лоб пошёл на второй заход со своим ржачем, но тренеру надоело всё это и он просто сказал.
        - Может, ты хотел поучаствовать в учебном бою?
        Тот распрямился, и Нику показалось, что в его глазах промелькнул испуг.
        - Это отнимет много времени, не хочу задерживать очередь, - выкрутился детина, но Саймона было уже не остановить. Задета его святая святых - любовно выстроенная отшельническая обитель.
        - Выходи, не бойся. Ладно, не бой, просто приём один покажу - я научился ему у мудрого мастера.
        Ник подумал, что этот елейный тон не к добру, но не смел встревать.
        - Ну, раз только приём, то можно, - почесал голову мужик.
        - Я медленно покажу. Вы сможете рассмотреть, - учитель показал рукой, куда встать и все потянулись вперёд, словно маленькие дети к голубым экранам. - Внимательно следите за руками, - он поднял ладонь, будто что-то держал в ней, потом сжал её в кулак и приблизил к груди недальновидного кандидата. - Смотрите на мою руку, - он даже специально показал на кулак пальцем. - Сейчас будет удар с самой короткой дистанции. Сильнейший в мире, такого вы точно никогда не видели.
        После этих слов «манекен» сенсея поджал живот, напряг мышцы пресса и широко расставил ноги, чтобы не упасть. Про силу Саймона тоже ходили легенды.
        Однако всё оказалось прозаичней. Детина просто получил удар по яйцам и упал. А затем огненный луч из руки учителя года чуть не сжёг ногу несчастного. Тот каким-то нутром почуял, что надо ползти, бежать, что угодно делать, лишь бы спастись.
        - Смешно? Тебе с*ка смешно? А так? - он расплавил подошву обуви здоровяка, продолжая шагать в сторону ползущего и приближать раскалённый луч.
        Послышался треск - это задние ряды щеманулись и залезли на ограждение, чтобы их не задело.
        - ТОЛЬКО СЛОМАЙТЕ МНЕ ЗАБОР, ГНИДЫ! - теперь уже в обеих руках было по зарождающемуся фаерболу. - Я вас тут всех положу. Учиться они пришли. Кому там смешно было? Я что клоун? Я похож на клоуна?
        Это так он вербует учеников? Ник еле сдерживался от фэйспалма. Половина народа выбежала за периметр через открытую калитку, и пустилась наутёк. С ними ещё и часть стоявших за усадьбой.
        - Что больше не хочется учиться? - спросил он оставшихся.
        Внутрь вошли те, кто не сдрейфил, и заняли места сбежавших трусов.
        Народ стоял и пялился вперёд в пустоту, никак не реагируя на поношения сенсея. По своим повадкам Саймон сейчас смахивал на матёрого сержанта, катком уничтожающего остатки свободомыслия в головах новобранцев. Однако вскоре он замолчал. Люди рассчитались, и выяснилось, что осталось всего сорок шесть человек.
        - Теперь слушайте меня, - уже более спокойным голосом приказал он. - Разбейтесь на пары и по очереди заходите в тренировочный круг. Кто проиграл - свободны. С победителями будем заниматься дальше.
        Ник с Гансом подавали сражающимся деревянные мечи и постепенно толпа рассасывалась - проигравшие кто понуро, кто со злостью покидали школу, больше не претендуя на место.
        Бои были ожесточёнными - грызлись за каждый сантиметр арены, в ход шли уловки, домашние заготовочки и одного даже дисквалифицировали за слишком уж подлый приём - молодой вормлинг распылил какую-то гадость в глаза противнику и закончил дуэль.
        Это были измельчённые семена слезоточивого растения. В реальном бою подобный финт приветствуется, но Саймон огласил правила: без магии и только на мечах. Поэтому ушлый хитрочервь получил пинок под зад, а пострадавшего Кира тут же отвела в сторону и сделала лечебный компресс.
        В основном ребята были молодые: от подмастерьев и выше. Была даже парочка мастеров душ, но для сенсея это ничего не значило. Ведь заполнить сосуд ещё не главное - сделать это можно и за счёт других людей. Важны умения бойцов, либо упрямство, воля и твёрдый дух. Именно за последние три качества Ника и взяли в ученики.
        Он понял, что Саймон устроил весь этот концерт, чтобы отсеять лишних. Спустя три часа перед ними стояли двадцать три оставшихся молодца. Все они показали достойный уровень фехтования, а некоторые вполне могли пободаться и с Гансом.
        Ник не преуменьшал заслуг товарища, как это делал Саймон, раззадоривая того на спортивную злость. Он видел результаты и был уверен в аристо - такой не подставит, не испугается и всегда прикроет спину. Правда, в вопросах бабла они втроём друг другу глотки перегрызут, но тут уже другое.
        Сенсей отпустил прошедших первый этап и назначил тренировку на завтра, давая возможность отдохнуть и залечить раны.
        - Скольких ты хочешь оставить? - спросил учителя Ник, когда относил мечи в кладовку.
        - Пятерых, вместе с вами будет семь - этого пока достаточно, - пожевав губу, ответил полкуровка. - Посмотрим, может, вообще никто из них не пройдёт, - с этими словами он хмуро проводил взглядом спускающихся по холму воинов.
        «Ого, как», - удивился про себя Ник. Если честно, он думал, что Саймон, наоборот, воспользуется шумихой и наберёт сотни четыре «учеников», возьмёт с них жалованье и будет плевать в потолок, подкармливая сказочками. А что - двадцать тысяч в месяц капает и нормально. Усатый аферист в деле.
        Он улыбнулся своим мыслям, представив учителя в круглых чёрных очках Базилио, отдыхающего в шезлонге с коктейлем в руке. Всё же реальность оказалась другой: сенсей действительно мечтал сделать лучших из лучших. Зачем?
        Ник хотел задать этот вопрос, но, глядя в серьёзное лицо Саймона, понял, что сейчас не время. Захочет, расскажет как-нибудь потом. Он сам не любил, когда ему лезли в душу с тупыми вопросами.
        Закончив с инвентарём, Ник отправился к себе в комнату, чтобы приготовить пару-тройку чертежей под новые кастеты. Только в этот раз он учтёт полученный боевой опыт и добавит артефакторику.
        Чтобы впрягаться в серьёзные игры, нужны игрушки аналогичного качества.

* * *
        Освободившись, Ганс забежал на секунду к себе и запихал в сумку десяток волшебных минералов. Он спешил: сегодня или никогда. Один из не прошедших отбор учеников принёс записку с нужными сведениями и ценником за услугу.
        Не все гильдии и отряды наёмников в Андервуде специализировались на монстрах. Были и те, кто предпочитали работать только с людьми: слежка, шпионаж, подрыв репутации, диверсии, убийства и всё, что портит существование разумных двуногих.
        Ганс не мог дотянуться до Арлингов из-за недостатка средств, но сейчас у него на руках кругленькая сумма и вормлинг, что раздобыл важную информацию, обещал всё сделать тихо. Нужно подорвать доверие к известной семье. Если сразу убивать, то поднимется шум.
        У них слишком благородная и безукоризненная родословная, так что в поиски виновных впрягутся даже кровные враги. А значит, нужно опозорить род, чтобы убрать не самых лояльных союзников. Запятнать честь.
        Сейчас у Арлингов был худой мир с Хисториусами - другой влиятельной семьёй. Их ещё называли Гидрой за многочисленные связи по всей Республике и за её пределами. Разведданные, что получил Ганс, очень дорого стоили и о ведущейся работе знали лишь двое: заказчик и исполнитель. Оба понимали, что если попадутся, то простой смертью не отделаются, но игра стоила свеч.
        По итогу младший Хьюз узнал, что Теду Арлингу, племяннику главы семейства, доверили транспортировку и хранение некоего семейного артефакта Хисториусов. Шпион Ганса внедрил своего человека в штат слуг, и раз в неделю получал отчёт о подслушанных разговорах.
        Это обычная практика торговцев информацией. Тут рисковали все - если шпик раскрывался, то его тихо душили в подвальчике со слизнями, и дело с концом. Поэтому все деньги Ганса уходили на «зарплату» своему человеку, а тот платил своему. Подобные услуги стоили немало.
        По донесениям, ценной вещью была диадема. На Арлингов работал опытный реставратор артефактов, поэтому они вызвались в качестве жеста доброй воли починить семейную реликвию.
        Ганс знал место сделки. А также мелкие подробности, вроде маскировки под обычную встречу мещан. Охраны было по минимуму - два человека. Оба мастера душ. Все эти зелёные камни были платой шпиону за проникновение в мастерскую и подмену украшения.
        В идеале сделать бы так, чтобы артефактор починил диадему, а потом провести операцию с подменой, но у них слишком мало сведений и глаз. Лишь мелкий пацан и то совсем в другом месте.
        Встречу со шпиком назначили в пустующем доме одной умершей престарелой дамы. У Ганса был ключ, так что он быстренько вошёл внутрь, положил на стол сумку и развалился в кресле, пропахшим старческим потом и лекарствами.
        Через двадцать минут дверь открылась
        - Сделал? - напряжённо спросил аристо.
        Низкорослый вормлинг сначала грустно понурил взгляд, а потом пустился в пляс, отбивая ритм мелкими сапогами.
        - Ах, ты зараза, - улыбнулся Ганс и забрал артефакт. - Сложно было?
        - Все аристократы - такие лопухи - слишком полагаются на грубую силу и магию, - пересчитывая самородки, расплывчато ответил шпион, не желая выдавать свои секреты. - Ну что, - он протянул руку. - До никогда?
        С этим человеком младший Хьюз контактировал на протяжении полугода и уже притёрся.
        - Да, славно поработали, может, останешься? Посмотришь, как я её сломаю, - улыбнулся он шпику.
        - Нет, я там спешу, хочу сегодня же уехать.
        - Да ладно, кстати, у меня ещё много заданий… - Ганс забросил удочку в последний раз и многозначительно поднял бровь.
        - Извини, дружище, как бы другие планы. Считай я в завязке, - вормлинг бульдожьей хваткой вцепился в сумку и вдруг почувствовал смущение. - Хорошо, - махнул он рукой, - давай ломай её. Я посмотрю.
        - Ха-ха, отлично, - радостно подскочил Ганс. - Так и знал, что ты не откажешься от такого зрелища.
        - Ещё бы, я ради этого момента все трущобы на пузе облазил, - его кожа ностальгически сошлась в гармошку на лысом затылке, он был низким даже для вормлинга - метр с кепкой, в самый раз для проникновений в чужие дома.
        Диадема Хисториусов была сделана из обсидиана, так что, недолго думая, Ганс положил её на массивный каменный стол и обнажил меч.
        - Фух, - сжимал он оружие, играя пальцами по рукоятке.
        - Давай, сделай это, - подначивал подельник.
        - Я сделаю это.
        - Ха, руби эту падлу! Пусть утрутся аристократы.
        - Ты прав, - Ганс поиграл плечами и глубоко вздохнул.
        Замах и меч застыл над головой.
        - Чтоб они перебили друг друга, говнари, давай, руби!
        И он ударил. Только не по диадеме, а снёс одним взмахом полтела вормлинга. Тот даже не успел понять, что произошло - клинок был настолько острым, что срезал все кости без видимых затруднений.
        Карлик посмотрел себе на живот.
        - За что?
        Но Ганс уже повторно занёс меч, и артефакт раскололся на части, высвобождая энергию. Аристо отлетел назад, больно ударившись о шкаф, а два куска карлика отбросило вразнобой в сторону кухни. Кровавый шлейф растянулся на пару метров, и вскоре запахло испражнениями.
        Чтобы не оставлять улик, он собрал все обломки обсидиана и вышел из каменного домика. Сумку с рудой тоже забрал. Дело было не в деньгах.
        «Зря ты не согласился», - пронеслось в мозгу у Ганса, когда он быстро шагал по мощёной улице. - «Идиот».
        Глава 3
        День встреч
        Ник хотел себе набор из нескольких кастетов под различные ситуации, но в первую очередь это должна быть огнеупорная сталь. Также он перебирал в уме варианты насчёт повышения регенерации. Мазь оно, конечно, хорошо, но руки заживали всё равно очень медленно.
        На этот счёт у него были свои соображения, и на следующий день он встал пораньше, пока кандидаты на вступление в школу не припрутся. Ганс вчера был какой-то молчаливый: пришёл, заперся у себя в комнате и вышел только к ужину. Неужели так боится конкуренции с другими учениками?
        Хотя, если по-хорошему, Ник мало его знал. Кроме того, что он аристократ и красавчик по местным меркам.
        Надо будет исправить этот момент и затащить его в бар - язык парня как помело. Вот и расскажет ему всё: чем живёт, что болит, на кого стоит… Впрочем без этой информации можно обойтись.
        Итак, чертежи. Листы лежали на столе, Ник засунул их в сумку, а также прихватил свои минералы, набив ими увесистый мешок. В этом плане хорошо выручал Принц. Сейчас утро - народу на улицах мало, так что можно не бояться излишнего внимания к своей персоне, а также ограблений.
        Тут скорее наоборот - он думал, как бы не прибить незадачливых любителей лёгкой наживы. Попасть в тюрьму из-за такого пустяка ему совсем не улыбалось. Законы Андервуда суровы.
        Кстати, по поводу разноцветного ящера. Ник хотел ещё раз усилить питомца - ресурсы как бы располагали к этому, но спустя время он отказался от этой идеи.
        Во-первых, нужно больше сосредоточиться на себе. Сейчас у него есть и броня, и какое-никакое оружие, но оно и в подмётки не годилось амуниции красных плащей. Там такое чувство, что каждый клочок пронизан артефакторикой и по заверениям Саймона очень многие полагались на волшебные шмотки.
        Причём он так презрительно это сказал, что Ник понял, почему полукровка из всех побрякушек носил только дорогущий меч. Тренер отказался от внешних усилений, чтобы, как это ни парадоксально звучит, стать ещё сильней. Страшно представить его боевую мощь, если дать ему свободу выбора среди мощнейших артефактов.
        В этом плане он, конечно, странный тип. Ник считал, что если есть шанс победить, используя любые преимущества, то их надо брать на заметку. Возможно, у них были разные с Саймоном цели и, соответственно, философия мышления.
        Ну а во-вторых, им ещё предстояло обследовать огромный участок кварцевых пещер. Если размеры варана увеличатся, то станет неудобно передвигаться. Это ещё одна проблема грузовых животных. Их не брали в дальние экспедиции потому, что туннели пещер не всегда позволяли проскользнуть всему каравану. Иногда приходилось сгружать с себя портфели и ползти, а временами и плавать.
        Так называемые водные сифоны в определённых местах соединяли несколько пещер. Отряды переплывали на другую сторону с риском задохнуться, а про ездовых животных можно забыть. Однако люди нашли выход из этой ситуации и просто переправили яйца варанов под водой и вырастили их.
        Некоторые сифоны стали максимально безопасными, потому что с двух сторон страховали работники переправы, но если ты первооткрыватель, то никогда не знаешь, сколько тебе ещё плыть. Видимость под водой нулевая, холодно, местами узко и цепляешься за острые уступы.
        Короче, Принц подождёт, и на него были совсем другие планы. Ник покачивался в седле, пока питомец шустро спускался с холма в сторону города. Первое место, куда они отправились, была кузня. Ему понравилось, как добротно были сделаны прошлые кастеты, поэтому Ник и дальше решил работать с этим кузнецом.
        - Приветствую, - вошёл он в душное помещение, пропитанное мужским потом, железками и углём. - Мне нужно сделать вот такую штуку, - он положил на рабочий стол один из чертежей и стал водить пальцем по деталям и объяснять нюансы. - Тут вес облегчи, мне нужно, чтобы они не были громоздкими, что посоветуешь?
        - Я бы тебе рекомендовал тантал под такую задумку. Прочный, огнеупорный, устойчив к коррозии…
        - Чего? - глаза Ника полезли на лоб, он не сказать чтобы химик, но по старой памяти знал о чрезвычайной редкости данного металла, а также то, что в чистом виде на Земле его нигде не добывали, а ещё он…
        - Дорогущий, мама не горюй, - словно уловив его мысли, пробасил кузнец. - Один килограмм - десять тысяч экоинов, если учитывал прошлый вес кастетов, встрянет в триста тысяч только за сырьё, но, дружище, - погладил подбородок кузнец, - я не возьмусь за такой заказ, тут нужна другая печь и будет тупостью, если сделать оружие простым. Ищи артефактора сразу с хорошей кузней. Работы там не на один месяц.
        - Оставим это на потом, - согласился Ник, но сама мысль, что можно сделать идеальное оружие для убийств и прохождения всей сетки пещер, захватила его. Он ХОТЕЛ себе танталовые кастеты, но для начала… - смастери мне эту штуку, а ещё вот, - Ник показал ему второй чертёж, где вместо лезвий на костяшках красовались убийственные шипы - дробящий тип оружия ему тоже пригодится.
        - Хорошо, - Ник отстегнул ему за двойной заказ парочку емировых камней, эквивалентной стоимостью в семьсот экоинов, при этом договорился в дальнейшем о бесплатном обслуживании: полировка, заточка и всё такое.
        Довольный, он вышел на улицу и почувствовал приятный холодок. Следующий к кому Ник заглянул, был другой кузнец, но уже артефактор. По городу ходили слухи о его мастерстве, так что Ник соблазнился хорошими отзывами и заглянул к талантливому ремесленнику.
        Лавка уже была в центре Андервуда и гнать с той же скоростью на Принце там не позволили. Регулировщик пригрозил ему хитиновой палкой. Здание оказалось не просто сараем с оборудованием, а цивильным заведением с ресепшеном и миловидной дамочкой в качестве продавщицы. Скорее всего, взрослая дочь работяги. Ему улыбнулись, выдали номерной значок и попросили подождать, пока обслужат ещё трёх человек.
        «Что ж, мы негордые», - он присел в удобный пуфик и неплохо провёл время, пролистывая каталог с описаниями товаров и прайсами. Хорошая задумка, тем более для такого отстающего в технологическом плане мире. И что-то подсказывало Нику - сделал это не сам артефактор.
        Девушка на его пристальный взгляд поправила локон за ухо и снова вернулась к оформлению бумаг. Надо будет взять на заметку столь продвинутое место. Если он надумает внедрять какие-то свои изобретения, то эти люди - первые кандидаты на двусторонний патент.
        Ник не обольщался перспективами в одиночку обогатиться на задумках прошлого мира. Ему просто не дадут менять столь устоявшееся общество. Пока что все его разработки подходили только ему. Кастеты с таким весом мог носить, разве что Саймон и то его сила прикладывалась точечно, насколько Ник понял. Это словно отдельные заклинания, тогда как у него просто режим потребления душ.
        Настала его очередь и тут он удивился прозорливости тощего деда, одетого в зелёный фартук. Ник заметил, что тот лишь раздавал приказания многочисленным работникам. У них здесь своя иерархия. Подмастерья носили синие фартуки, а ученики серые и бегали на подхвате, помогая, то с горнилами, то подбрасывая уголь в печь, или подносили инструменты.
        - Так значит это вы, господин Жнец, - хитро улыбнулся мастер. Его идеально выбритое лицо дышало свежестью и энергией, несмотря на многочисленные морщины и крохотный шрамик буквой «Х» ближе к уху. - Такая честь для нас. Давайте вместе подумаем, как улучшить вашу задумку, - и склонился над чертежом Ника.
        - Позвольте узнать…
        - Как я догадался? - поднял на него брови артефактор, а потом снова углубился в изучение нарисованной модели. - Да легко, только с вашей… тэк-тэк-тэк… - он достал из левого нагрудного кармана очки и снова вернулся к изучению чертежа, - … только с вашей силой можно использовать столь тяжёлые кастеты. А это вы… извините, конечно, за любопытство, - старик был весь в работе и возбуждён. - Это вам кто нарисовал? Вы сами? - не поверил он и приблизил голову к бумагам. - Интересно, очень оригинально.
        Ник не хотел его прерывать. Ему даже стало лестно, что ремесленник видит всю прелесть расчётов и идеального сочетания деталей.
        - Выдвижные лезвия, сильно, очень сильно… Впрочем, Жнецы раньше и не такое могли хмм. Вы пока молодой - всё ещё впереди, - пробормотал он.
        - А вы что-то знаете про Жнецов? - с надеждой спросил Ник, сведений почти нигде не сохранилось, поэтому он даже не знал, к кому обратиться.
        Саймон имел общее представление, Ганс лишь понаслышке из детских сказок. После ухода из Андервуда последнего Жнеца прошла уйма времени.
        - Мы, Кельдусы, делали оружие ещё в древности. Мои предки были лучшими кузнецами, а потом и артефакторами, кующими для Жнецов. Так что вы, молодой человек, пришли по адресу, но, признаться честно, я ожидал заказ на молот или двуручный меч. Здесь вы меня подловили… Но, - дед положил одну руку на живот, а вторую задумчиво поднёс ко рту, что-то подсчитывая, - то, что они ещё и складываются - это просто идеально для узких мест. Если бы ты не сказал, что сам придумал, я бы не поверил, - незаметно перешёл он на «ты».
        - Простите, а как ваше имя? - вставил своё слово Ник.
        - Азлор, - они пожали друг другу руки. - Определился с металлом?
        - Я думаю пока о стали, - Ник заметил, как скривилось лицо кузнеца.
        - Это как-то недостойно Жнеца, - раскручивал его хитрый дед. - Давай хотя бы попробуем титан?
        - Я пока не настолько богат, но, возможно, в будущем да, - при этих словах Азлор покачал головой.
        - Свойства? - поймав деловую волну, спросил он покупателя.
        - Регенерация, - Ник достал из кармана металлический футляр с заживляющей мазью. - Мои прошлые кастеты работали на этом «топливе». Масса слишком большая - руки ломает. Хотелось бы внутри «перчаток» заживляющий артефакторный слой.
        - Но это будет стоить дороже, чем купить лекарство, а эффект тот же, - возразил пожилой Кельдус.
        - Да, именно поэтому я хочу, чтобы вы смастерили мне смесь оружия и бижутерии, - он снял с шеи кулон и показал владельцу заведения. - Сделайте пазы под емирову руду, чтобы её можно было запихивать без огранки и вот тут, - он показал пальцем на рисунок, - на всякий случай оставьте место под мазь, чтобы было два варианта.
        Чистая руда даст лучший результат и заживит руки быстрее, но если угроза не критическая, то он будет расходовать мазь. Все эти соображения понимали оба, и проговаривать вслух не требовалось.
        - Ох-ох, - покряхтел Азлор и поджал губы, как бы сомневаясь в чём-то. - Работа сложная… - начал он издалека.
        - Давайте без этого, - отмахнулся Ник, готовый уже расстаться с последними трусами в этих переговорах. - Сколько?
        - Ммм, - Кельдус зажмурил один глаз, пытаясь найти идеальное сочетание цены, усилий и одновременно с этим накинуть сверху такую надбавку, чтобы не показаться наглым. - Пятнадцать тысяч, - наконец огласил он.
        Лица Ника, видимо, выдало его с потрохами.
        - Но, но, если хотите, мы можем сделать дешевле, - дед так классно играл интонациями, что ты, то чувствовал себя королём, раздающим широким жестом указания, то недостойным нищебродом, которому делают одолжение только тем, что общаются с ним.
        - Нет, я потяну, - задумался Ник, - но давайте разобьём цену пополам: аванс сейчас и остальная сумма по окончании работы. Я же надежда Андервуда как-никак. Все узнают, что прославленный род Кельдусов снова в обойме и только у них самое качественное оружие.
        Ник решил поиграть теми же фигурами, что и ушлый коммерсант, а добил его грустным замечанием, что в противном случае придётся пойти к кому-нибудь другому.
        - Так жаль, - добавил он в конце, - но обстоятельства… Я бы поработал с вами, честно, - грустный вздох. - Видимо, не судьба, - и, забрав чертёж, повернулся к двери.
        Дед открывал и закрывал рот, оборачиваясь на своих подчинённых, слышавших этот разговор. Уже сегодня пойдут слухи, что новый Жнец предпочёл другого мастера.
        - Стой, - Ник постарался, чтобы улыбка не расплылась на всё лицо и с озабоченным видом повернулся. - Ладно, давай, - махнул тот рукой, будто задолбала его всякая малышня. Только и делает, что просит и просит, но куда от неё денешься? Пропадут ведь без него, касатики.
        Ник рассчитался самородками. Двадцать переливающихся зелёным светом камней перекочевали в хранилище Азлора. После чего элитному покупателю на руки выдали номерной знак с печатью мастерской. Работу обещали сделать за полтора месяца - именно столько у него, чтобы раздобыть семь с половиной штук.
        Он не хотел сразу отдавать всю сумму. Ведь тогда снова останется с голой жопой. Ему нужны были капиталовложения, что будут генерировать деньги. Ведь не только же с походов по пещерам жить? Хочется какую-то подушку безопасности и именно сейчас он ехал выбивать её.
        Лучший рынок варанов находился в районе вормлингов. Эта раса больше всех постигла искусство приручения и селекции самых разных животных, в том числе и боевых.
        - Не бойся, - Ник привязал к каменному столбу своего четвероногого друга и погладил по массивной голове, - не буду я тебе изменять с другими варанами.
        Хлопнув свою зверушку по лапе, он скормил Принцу купленную неподалёку у парнишки-лоточника копчёную змею. Амфибия радостно заурчала и проводила его взглядом.
        Внутри фермы толстый владелец заведения как раз закрывал сделку с господином благородного вида. А когда до уха богатого вормлинга дотянулся мелкий работник и что-то прошептал, тот благожелательно переключился на молодого клиента.
        - Всегда рад принять Жнеца, - Ник с омерзением почувствовал, как его взяли под локоть, и повели показывать товар.
        Ну не любил он такие вот вольности, нарушающие личное пространство. Хоть от заводчика и пахло цветочными духами, но прикасаться к получервю… бррр. Кожа на его руке гуляла гармошкой туда-сюда и Ник смог освободится из «дружеского» захвата, только когда увидел нужный ему образец.
        - Вот его, - он резко подошёл ближе и, кажется, этот манёвр не обидел владельца фермы, ведь Ник хотел в будущем расширять свой четвероногий «парк».
        - Хороший выбор, - вытерев платком вспотевшее лицо, сказал продавец. Кажется, после этого он залил под шейные складки что-то жидкое. Те самые духи? - Сделаю вам скидку, если смените своего разноцветика на него.
        - А если возьму два варана? - он не любил торговаться и каждый раз чувствовал себя как не в своей тарелке, но ему нужна была эта экономия средств. - Сменить не смогу, но если сделаете скидку - куплю двоих. Поможете будущему герою Андервуда? - Ник вовсю использовал свою медийность. Не только же получать с неё одни минусы и проблемы? - И куплю ещё двух потом, - добил он не хотевшего соглашаться вормлинга.
        - Вам сложно отказать, - вздохнул хозяин фермы. - Что ж выбирайте следующего, - затем он щёлкнул пальцами и подозвал помощника. - Пусть господин Жнец выберет нужного ему ящера, обслужи, как следует и сделай ему скидку в дес… - Ник поднял брови, - нет в пятнадцать процентов, - сдался, наконец, торгаш. - Хорошего дня и, надеюсь, скоро увидимся, - отвесил он покупателю короткий поклон, а затем развернулся и вразвалочку пошёл наружу.
        После этого Ник выбрал крепкого шестиметрового варана и забронировал им стойла, с оплатой в пять экоинов в день. Вместо шести тысяч, он заплатил пять сто и был доволен. Первая часть плана выполнена.
        Выйдя на улицу, он обнаружил, что уже время обеда. Забежал неподалёку в харчевню, перекусил и двинулся в район Крайних. Чача встретил его как старого друга, несмотря на то, что они виделись мельком и успели даже поцапаться.
        - Ник, ча, мальчик мой, заходи, - его отвратительный огромный подбородок при всех раскладах должен был мешаться при передвижении, но Ник сумел разглядеть в этот раз на спине карлика подтяжки и грузик в виде тарелки, прилегающий к позвоночнику.
        Вообще, многие мутанты, кому не повезло с физиологией, использовали такие системы противовесов и подпорок, чтобы лучше себя чувствовать в повседневной жизни. Но Чача не казался несчастным. Этот мужик по энергичности и желанию трахать всё подряд кого угодно заткнёт за пояс. А связи с тугим кошельком и вовсе позволяли ему вести себя дерзко, не парясь над собственными увечьями.
        Они прошли в какую-то комнату с искусственными вагинами и дилдаками и договорились о сдаче варанов в субаренду. Чача обещал всё сделать в лучшем виде, но Ник знал - этот тип, по-любому, где-то нагреет. Однако ему не хотелось самому искать арендаторов, следить за кормами, чистотой транспорта и за их здоровьем. Такие вещи проще делегировать.
        По итогу пришли к тому, что с каждой зверушки в месяц он будет иметь по сто экоинов. Связи Чачи гарантировали полную занятость транспорта без простоев. Сейчас огромный бум строительства и вараны нужны для подвоза стройматериалов и прочих работ.
        Плюс субарендатор брал на себя обязанность оплачивать стойло и уход за зверинцем. Двести экоинов не сказать чтоб крупная сумма, но ещё недавно он был нищим. Ударили по рукам, и на этом Ник хотел закончить свой день встреч, но не получилось.
        Военные откуда-то узнали, где он находится и уже ждали возле Принца. Трое красных плащей попросили следовать за ними. Он не стал спорить. После сегодняшних трат у него осталось восемь самородков волшебной руды. Ник пристроил их с левого борта и отправился за конвоем из трёх экипированных в артефакторную сбрую ящериц.
        Спустя полтора часа Ник был в Южном отделении Мясников.
        - Погодите, - попросил он своих сопровождающих, когда увидел взвинченного Ганса возле кабинета герра Сомса. - Ганс? Тебя что тоже вызвали? А где Саймон? - он не находил взглядом тренера.
        Аристо схватил его за рукав, и сквозь зубы нервно прошептал на ухо.
        - Ник, нам крышка - они узнали про эту грёбаную руду.
        Глава 4
        Это ты?
        - Входите, - раздался голос, за дверью, когда секретарь Сомса постучалась.
        Саймон так и не пришёл, поэтому ответ им предстояло держать вдвоём. Ник понимал, что Ганс буквально вытащил его с того света самородком емировой руды. И тут всё равно: взял он его с корыстной целью, или ещё с какой - важен сам поступок.
        Аристо не зажилил руду, а отдал на излечение товарища. Это дорогого стоит, ведь кто ему Ник, по сути? Так, странный парнишка, что умеет махать кулаками. Да Жнец, но какое это вообще имеет отношение к делу? Короче, смазливую жопу аристократа надо выручать.
        Они присели на два приготовленных стула и дождались, пока захлопнется дверь. Секретарь покинула помещение, оставив мужчин. Герр Сомс молчал и стукал подушечками пальцев друг о друга, поставив локти на стол. Пауза прервалась вздохом сожаления, означавшим: «Ну что же мне с вами делать?»
        - Так, - командир мягко ударил ладонью по столу. - Я подозреваю, вы знаете, почему вас вызвали, но внесу ясность: закон для меня превыше всего и те, кто его нарушает… - он грозно повёл своими седыми бровями, - будут отданы под суд.
        Ганс сидел по струнке. Со стороны Сомса из-за стола не было видно, но аристо так впился пальцами правой руки в оголённое предплечье, что когда отпустил, Ник заметил на его коже красные следы кровоподтёков.
        - Ситуация такова - я ещё не обращался к вашему отцу, юноша, но даже положение одной из богатейшей семьи города вам не поможет. Вы украли государственную собственность, - рука офицера потянулась к стакану с водой, а Ник с удивлением уставился на Ганса, который, не замечая его, внимательно следил, как Сомс утолил жажду и продолжил. - В моей власти сгноить тебя в самой паршивой тюрячке, дворянский ты сосунок, - переход на грубость был настолько незаметный, ведь мимика командира почти не менялась из-за покерфейса, но слова обожгли самолюбие Ганса.
        - Тогда делайте это без оскорблений! Или вы настолько жалкий, что топчетесь на побеждённых? - аристо приосанился и Ник впервые, кажется, увидел дворянскую стать своего друга - тот обычно ходил вразвалочку как какой-то гопарь, а не сын богатейшего клана.
        - А ты не побеждённый, - спокойно ответил ему Сомс, - мы с тобой даже не дрались, щенок, ты просто обдристал свои штанишки, сядь! - рявкнул он, когда Ганс вдруг подскочил. - Сядь или выйдешь отсюда вперёд ногами.
        - Ганс, - обратился Ник к другу, - пусть скажет что хотел… Он же не просто двоих позвал?
        Ноздри аристо гневно раздувались, кулаки сжимались и разжимались, но всё же парень послушался.
        - Когда я вижу очередного сынка, играющегося в героя, меня блевать тянет. Вы, кучка зазнавшихся ублюдков, гребёте только под себя. Жрёте в три рыла, становитесь мастерами и сидите по поместьям. А мои ребята рискуют собой. Зачем ты взял руду, тебе мало денег отца? Или для тебя это просто игрушки? Мы похожи, бл**ь, на оловянных солдатиков, да?
        Сомс замолчал и аккуратно пододвинул к себе приготовленный заранее документ.
        - Посмотри сюда, в глаза мне смотри! - повысил голос командир и пальцем указывал на зелёную печать на бумаге. - Акт осмотра и заключение. Понимаешь, что из вас троих только ты мог взять руду? Ник, насколько помню, пострадавший, в Саймоне я уверен на сто процентов, остаёшься ты. Пародия на благородство…
        Аристо снова вскочил, и Нику пришлось держать его за плечи, чтобы он не бросился на командующего Южной базы красных плащей.
        - Выйди отсюда, - попросил его Ник. - Выйди давай. Он же провоцирует тебя.
        - Отпусти, я эту плешь размажу…
        - Ганс, ты дурак, - Ник прошептал ему на ухо, - это сделка, выйди и не мешайся. Наделаешь делов - придётся больше платить.
        Ник уже понял, куда клонит старый интриган, но вот его молодому другу гнев застил глаза на фоне вины и раскаяния за преступление. У парня просто буря клокотала внутри и единственное полезное, что он может сделать - это убраться из кабинета.
        Дверь снова захлопнулась, и Ник сел обратно на стул.
        - Ты хороший парень, Ник, мне нравятся такие, - повертел стилус в руках Сомс и отодвинул от себя документ, не спеша его подписывать. - Думаю, мы найдём с тобой общий язык.
        - Для этого не обязательно устраивать концерты, - возразил он.
        - Ой, я тебя умоляю, - чуть поднял уголок рта командир. - Мне лишний раз позлить дворянчика за счастье, - он довольно икнул. - Мне вот никто не помогал пробиваться наверх, но это всё лирика, ближе к делу. Будем спасать твоего друга?
        - А как же закон, суд и… - Ник неопределённо поводил ладонью вокруг, намекая на священность этого кабинета, - … правосудие?
        Он знал, что они договорятся, поэтому пытался добыть больше информации о старом офицере. О том, как он мыслит и с чем им предстоит иметь дело, ведь тот вырастил и воспитал Саймона. Считай, заменил отца.
        - Возможно ли помочь Гансу?
        - Это невозможно, - нетерпящим возражений тоном сказал Сомс и снова взял листок в руку, - но мы это сделаем.
        После этих слов акт вспыхнул, и пламя постепенно уничтожило бумажку, способную разрушить жизнь его друга.
        - Мы поступим так: ты войдёшь в ряды красных плащей, но, - предвидя его реакцию, тут же добавил, - внештатным. Ты будешь как представитель Южной базы. Без опознавательных знаков, само собой, - он сверил его оценивающим взглядом. - Ты хоть и Жнец, но право носить плащ пока не заслужил.
        Ник пожал плечами.
        - Не сильно-то хотелось.
        - Вот и хорошо. Назначим дату и всенародно об этом объявим. Теперь о частностях. Если Саймону важен дворянчик - пусть тоже впрягается. С вас я жду одну вылазку за красную черту в месяц, бесплатно, - уточнил он. - А также вы не можете отказаться от оплачиваемых заданий Юга. Что скажу, то и возьмёте.
        Это было больше похоже на жёсткий шантаж - в неисследованную зону отряды отправлялись, даст бог, раз в полгода-год, а здесь каждый месяц… Плюс они не могут отказаться от заданий. Сильно же он закрутил им гайки.
        Сомс хотел повысить эффективность подконтрольного ему объекта. Это могло означать только одно - он рвётся наверх. Что выше поста командующего? Правильно, членство в Совете Республики. В дело пошла политика и грязные игры. Чёрт, он так не хотел мараться.
        - И как долго, - Ник тщательно подбирал не матерные слова, - нам заниматься этим?
        - Сколько потребуется, - безэмоционально ответил герр Сомс, показывая всем видом, что беседа закончена.
        Вот как. Похоже, жажда власти совсем застила глаза этого вояки. А ведь Ник вначале даже симпатизировал ему: поставил на место Саймона, чтоб спасти своих людей. То есть боялся за их судьбу, но сейчас, видя, какими методами работает алчный старик, Ник начал догадываться, почему сенсей ушёл из красных плащей.
        Когда он вышел из кабинета, Ганс поднял на него хмурый опустошённый взгляд. Аристо уже не интересовала собственная судьба - он будто перегорел.
        - Идём, - хлопнул его по плечу Ник.
        Тот, молча, встал и пошёл за ним к выходу из здания.
        По дороге Ник вкратце объяснил товарищу, как обстоят дела, но у того не было сил даже возмущаться. Он сокрушался, что впряг в это дело ещё и друзей. В общем, Гансу нужно было время и хороший сон.
        Спрашивать, почему он скрывал своё происхождение, Ник тоже не стал - бедолага и так натерпелся. Принц доставил обоих к воротам усадьбы, где, как выяснилось, отбор кандидатов давно прошёл. Саймон отправил всех по домам.
        Как он и предполагал - к ним добавилось ещё пять человек.
        Их первым заданием стало набить склад дешёвыми ингредиентами. Основные цели: гигантские крысы, свиньи, саламандры, зубастые черви и другие монстры, которых они сумеют завалить. Да, хлам, но, пока основной состав занят контрактами от военных, это будет хорошим подспорьем. Тем более, Сомс платит чистой монетой, а новое здание пустует. Трофеи лишними не будут.
        - На эти деньги мы построим общежитие, - огорошил всех сенсей, - не платить же из моего кармана? Хотят обучаться как надо - пусть зарабатывают. Вбсё на ббаго шкобы, - с набитым ртом пробубнел он последнюю фразу.
        Интересно, Саймон им рассказал, что вся эта затея со Жнецами полнейшая лажа? Реакция бедолаг будет бесценна.
        В общем, Саймон подал это новобранцам как проверку на сплочённость. «Наградой» станет бой с самим Великим и Ужасным.
        - А также со Жнецом, - прихлёбывая суп, сказал шерстистый деляга, - только сильно их не колоти, они мне ещё нужны будут. Спасибо, Кира, объедение просто, - похвалил он служанку. - Можно ещё добавки?
        Девушка улыбнулась и, забрав тарелку, упорхнула на кухню. Недавно она приступила к новым обязанностям и пока собирала данные о скупщиках и их прайс-листы.
        Возможно, задумка разбить обучающихся на две группы не такая уж плохая. В конце концов, методы обучения Саймона дали свои плоды - благодаря постоянной практике, они смогли выжить в бою с более сильным противником.
        Ник не отрицал, что сенсей видит что-то такое в людях и понимает предел их способностей. Если он так решил, значит, ребят надо проверить. Всё-таки он основал школу, чтобы обучать и неважно, что экономикой управлял из рук вон плохо. У каждого своя сфера ответственности.
        Выслушав рассказ про Сомса и его загребущие ручонки, учитель ничуть не удивился.
        - Он настолько злой? - спросила Кира, забирая тарелки.
        Ник посмотрел на Саймона - ведь это сенсей больше всех знал расчётливого командира.
        - Хуже крысолюда, - недолго думая, ответил полукровка.
        На этом ужин окончился и все разбрелись по своим комнатам. День выдался богатым на события. Послезавтра предстояла церемония вступления в красные плащи. Сомс на корню ломал планы поступить в академию Душ и обзавестись полезными связями.
        Перспектива получать хорошо оплачиваемые задания заманчива, но какой в этом прок, если ты как цепной пёс привязан невидимой цепью? Кидать Ганса он не собирался. Ник зевнул. Ладно, у него есть ещё семь лет, чтобы поступить. За это время что-нибудь придумает. Герр Сомс теперь официально враг номер один.
        Утром Ник краем глаза увидел учеников, пришедших за «благословением» сенсея. Пока Саймон давал наставления, хмурый Жнец налил себе травяного чаю. Состав новичков получился разношёрстным.
        Как и ожидалось в него вошли два молодых мастера душ, которые поглядывали друг на друга как повздорившие за кость собаки. Причём так получилось, что один из купеческой семьи, а второй самородок из богатых ремесленников. Оба фехтовальщики, и уже имели боевой опыт.
        Среди остальных - трое подмастерьев. Здесь тоже интересно. Один из них Крайний с вытянутым вперёд лицом. Казалось, будто его рисовал карикатурист. Уши, ноздри, рот, глаза - всё было непропорционально большим, но не настолько, чтобы мешаться в драке. Остальная часть тела подкачана, руки мускулистые и венозные, как два перетянутых каната. Очень жилистый субъект.
        Специализировался он на метательном оружии. Весь обвешан ножами, за спиной два топорика, которыми работал вблизи, но при желании мог и метнуть. Ведь на поясе болталось ещё два томагавка.
        Четвёртый - низкорослый вормлинг. Метра полтора, но достаточно сильный, чтобы таскать за собой огромных размеров торбу, наполненную банками, склянками и прочими алхимическими штуками. Из оружия он использовал длинный кинжал, отлично подходящий под его рост. А также Ник успел разглядеть на ногах интересное приспособление, похожее на поножи, только уж больно массивные.
        Какой у него функционал, он не знал, но эта вещица разожгла в нём профессиональное любопытство. Ведь Ник и сам любил всякие хитроумные конструкции, а мир с магией позволял разгуляться фантазии без оглядки на обычные законы физики и биологии. Он взял на заметку этого типа.
        Последним в пятёрке был крысолюд. Кстати, те двое, которых нанял сенсей, исправно несли службу. Какое-то время они ещё побудут с ними. Кира их тоже подкармливала, но не за общим столом - на всех в доме места не хватало. Так вот, этот крысолюд оказался самым огромным из всех.
        Ник не знал, чем руководствовался тренер - детина был под два метра ростом, и выступал авангардом группы. Крысиная морда во многих местах потрёпана, один из передних зубов сколот, в треугольном ухе дыра и несколько колец пирсинга. Татух Ник не заметил, но вместо этого гигант выкрашивал шерсть в боевой раскрас, как заправский индеец.
        Красные полосы на лице, руках и ногах. Из оружия короткий меч и увесистый круглый щит. А ещё он был самым старшим по возрасту в группе - лет тридцать пять точно.
        В общем, Саймон собрал целый набор из различных рас и бросил их в один котёл - мол, варитесь как хотите, а денежки к понедельнику на стол.
        Познакомиться Ник не успел - отряд вышел за ворота и вскоре скрылся. А и ещё одним условием было не использовать варанов. Так что группе действительно предстоит проделать огромную командную работу.
        На сегодня планов не было, поэтому Ник решил сходить на червяков в одиночку. Давно хотел набить души. Быстро позавтракав, он вышел во двор и сделал привычный комплекс упражнений, пропотел и в конце забацал кардио. Монотонный бег шлифанул результат тренировки и Ник, обмывшись, переоделся в огнеупорку.
        Старые кастеты всё ещё в состоянии выдерживать нагрузку, поэтому он уложил их на Принца, захватил аптечку, меч и запас еды. Через три часа уже вовсю рассекал по туннелям на четвероногом друге. Происходило это примерно так: они несутся как угорелые, Ник ногами и руками показывает, куда поворачивать, прильнув к телу. А зверюга, даже если не вписывался в поворот, бежал по боковой стене.
        Привычных поводьев в управлении варанами не использовали - только на всяких церемониях. В условиях, когда ты несёшься в темноте под пятьдесят километров в час это неудобно. К тому же твоё положение в пространстве на оси ординат XYZ постоянно меняется. Лучшим выходом будут похлопывания рук, зафиксированных верёвочным аппаратом.
        Стукаешь по правому «плечу», поворачиваешь направо, если по левому, то налево. Сожмёшь ноги - ускоришься. Тормоз работал от активного прикосновения правого носка к туловищу, а если ударить левой ногой, то амфибия прыгнет. Ещё была голосовая команда: «Кусь» - у других варанов эта опция отсутствовала, так что Ник в каком-то роде владелец эксклюзивной модели.
        Услышав приказ, Принц нападал на ближайшего монстра, правда, иногда не на того. Навык требовал тонкой настройки.
        Как только они достигали нужного входа, Ник спрыгивал, всовывал руки в кастеты, и в минуту выкашивал комнату. С мечом это делалось гораздо дольше и приходилось аккуратничать. Затем смывал с оружия кровь, остатки плоти и кишок. Для этого он отвинчивал крышку бурдюка, расположенного сзади корпуса ящерицы. И вот они снова мчались как лось в горящем лесу. Неистово и неотвратимо.
        Пару раз на скорости чуть не задавали каких-то бакланов-полубандюг в рванье. Они ещё долго им что-то орали вслед, но Нику было плевать. Души червей наполняли его сосуд и всё ещё теплились, а значит, за сегодня он набьёт максимальный запас, чтобы антимагический щит стал толще.
        Эта вакханалия из убийств червяков продолжалась часов пять. Он ни разу не пожалел о покупке варана. Тем более, такого сообразительного. Принц, правда, со своими заморочками и любил проявлять характер, но в бою и в стремительных передвижениях просто машина. Он ещё мог и по потолку бегать, только недолго и без обвеса. Иначе груз потянет вниз.
        - Стой, стоять! - крикнул женский голос, когда варан на всех порах пронёсся мимо одной из комнат.
        Если честно хотелось двигаться дальше, но любопытство взяло верх. Женщины нечастые члены боевых отрядов. Ник ударил правым носком обуви в бок Принца, и амфибия затормозила, используя лапы и хвост в том числе.
        Они развернулись и поехали обратно.
        - Как ты посмел не послушаться? Я дочь Советника, значок не видишь?
        Ему не понравилось начало этой беседы. Ник знал, что все члены семьи Советника получали неприкосновенность, а также по закону им требовалось оказывать всяческое содействие. При угрозе их жизни бездействие расценивалось как нарушение.
        В общем, если сами Советники старались не злоупотреблять преференциями, то родственники… Там всё сложно.
        Ник выпрямился в седле и как доехал до девушки с белым шестиугольным значком на груди, спрыгнул на землю.
        - То-то же, немедленно отвези меня в город!
        - Что случилось? - спросил он и повернулся к чумазой от потёкшего макияжа девушке. Она была лет семнадцати-восемнадцати, ростом ему по грудь, в дорогом обтягивающем комбинезоне. Кажется, это кожа той гигантской жабы? Мысленно присвистнул.
        - Не твоe дело!
        - Давай мы тебя сначала умоем, - вздохнул он на еe нежелание объясняться с недостойным смердом.
        Конечно, можно проучить аристократку и бросить на большой дороге, но не в его правилах оставлять женщин в опасности. Ну и банально Принц очень запоминался своим разноцветным окрасом. Их быстро найдут и впаяют срок.
        Душ сегодня достаточно насобирали. Кожа на руках от кастетов сбивалась в кровь, но, пока двигались между пещерами, успевала зажить под мазью и ускорившейся регенерацией. Как результат - вообще отлично.
        На пол полилась вода и когда аристократка вытерла лицо, Ник отшатнулся. Взгляд пробежал по потолку и стенам - там ничего не было.
        - Чего тебе, ну мы поедем?
        Эта фифа была один в один его жена. Только в молодости. Галлюцинации тут ни при чём. Он схватил её за предплечье и притянул к себе.
        - Саша? Саша - это ты?
        Глава 5
        Золотая молодежь
        Он смотрел и не мог поверить своим глазам. Внешне девушка носила черты жены, когда они только познакомились и начали встречаться. Однако сюда примешивалось внушительное «но» - ментально это не она и голос совсем другой.
        - Мой отец тебя уничтожит, - выпалила она, вырвав руку у зазевавшегося Ника, тот только сейчас пришёл в себя и не заметил, что сделал девушке больно.
        - Прости, - на автомате ответил он, - присаживайся, я как раз собирался в город.
        Она недоверчиво на него посмотрела. Её нежно-голубые глаза, мягкие черты лица и короткая коса льняных волос производили потрясающее впечатление невинной женственности, той красоты, за которую мужчины готовы были сворачивать горы.
        Но всё это абсолютно не вязалось с избалованным хамоватым поведением. Сказывался недостаток воспитания и, как выяснилось, пребывание в тусовке золотой молодёжи. Тут такая тоже была. В основном дети Советников, крупных магнатов и влиятельных аристократов.
        - Цц, - она закатила глаза и ловко запрыгнула на Принца, намереваясь сесть впереди, но варан, будто угадав желание хозяина, начал брыкаться и сталкивать её назад. - Останови эту тварь! Эй, что с ней, она бешеная?
        В общем, хладнокровный друган Ника устроил ей варанье родео, но без усердствований - при желании он мог скинуть её в два счёта или сбросить, забравшись на стену. Просто игрался с ней, как с котёнком.
        Да, это не Саша, а совсем чужой человек. Она не узнала его и, судя по всему, выросла здесь в другой семье. Как так получилось? На ум приходила теория параллельных миров, где мы можем существовать в тех же ипостасях, но в других условиях. А если Андервуд как раз такой и был?
        Внешность его жены отпечаталась в воспоминаниях с поразительной точностью. Во снах он видел её в разных временных промежутках, то же самое с дочерью. Но всё заканчивалось автоаварией: резкий толчок, скрип металла, кровь и раздавленный корпус легковушки. Каждый раз он вылезал через лобовое стекло и видел эту картину.
        Ник смотрел, как копия любимого человека дрыгается и вот-вот упадёт, испытывая смешанные чувства: с одной стороны, хотелось её обнять и сердце стучало как бешеное, но с другой - это вовсе не она и, по-хорошему, избалованной девчонке нужен был жизненный урок.
        Он взял себя в руки, и решил пока отстраниться от нахлынувших противоречий. Можно попытаться узнать её поближе и разобраться, что тут вообще творится.
        - Принц, лежать, - Ник схватил за верёвочное крепление и легонечко дёрнул на себя - обычная команда, когда седлаешь варана. Правда, этот дурень иногда не слушался, но сегодня покорно пригнулся, перестав уничтожать достоинство дочери Советника. - Хороший мальчик.
        Пока девушка не пришла в себя, он проворно залез вперёд. Из-за того, что пассажиров будет двое, ехать придётся на меньшей скорости, как верхом на лошади. На более крупных варанах можно было поставить двойное, тройное и даже четвертное седло, но Принц был мелким, по сравнению с верзилами-сородичами. Его рост отчего-то отставал от всех остальных показателей.
        - Хватайся за меня, если не хочешь упасть, - бросил он ей через плечо.
        Девушка скрестила руки на груди, отказавшись выполнять требования, но когда Принц сорвался с места, она вскрикнула и, кажется, прикусила себе язык. Женские руки тут же судорожно схватили Ника сзади за пояс, чтобы не грохнуться на мокрые камни пещер.
        Он держался за два ремня на спине ящера и правил в сторону Андервуда. Ближайшую округу Ник уже неплохо знал, благодаря одиночным вылазкам и походам с сенсеем. Поэтому они срезали внушительный участок. Пришлось спешиться и разгрузить Принца.
        - Подержи, - протянул он девушке концы верёвок от седла и системы управления вараном.
        - Ещё чего, делай свою работу сам, - она успела уже отойти и злилась на себя за допущенную слабость.
        Похоже, ей не знакомо, что такое достойно проигрывать или уступать в чём-то. Водонепроницаемый комбинезон подчёркивал стройную, подтянутую фигуру. Грудь - твёрдая двоечка поблёскивала сейчас в свете алхимического огня. Иронично, что её костюм сделан из той гигантской жабы, что он завалил.
        Дорогущий, наверное, комбез. Впрочем, ей идёт, как и чёрная обсидиановая заколка с вкраплениями мелкого жемчуга и мастерски огранённым емировым камнем по центру.
        Аристократы всегда подстраховывали себя такими вот финтифлюшками на случай ранения или серьёзной драки. Ведь волшебный минерал мог послужить топливом для заклинаний. А если ещё и имел артефакторные свойства… Практичность сочеталась с эстетикой, но позволить себе такое могли немногие. Даже кулон Ника был простенькой вещицей, хоть и полезной.
        Он также успел заметить цепочку на её шее - скорее всего, под одеждой носит дополнительный защитный аксессуар. Одну кожаную перчатку она где-то потеряла, но вторую берегла и чуть что касалась её левой оголённой рукой, враждебно на него посматривая. Что ж спасибо за информацию - будем знать о дополнительном оружии.
        Принц протиснулся и затем Ник, расположив линию из мелких алхимических огней прямо на стенах, аккуратно пробрался над пропастью, уходившей вниз. Упасть здесь было сложно, но вода подтачивала камень и скапливалась по краям. Одно неверное движение и соскользнёшь. Это Принц просто оттопырил лапы в стороны и шустро пробрался, а Нику приходилось ещё перетаскивать поклажу.
        Расстояние короткое - метров двадцать, но за амуницией он бегал два раза и то, благодаря силе Жнеца. Всё это время девушка стояла на той стороне, скрестив руки и нудела: «Долго ещё?»
        - Может, пока расскажешь, что случилось? - спросил он её, водружая седло на спину варана.
        Она немного подумала и решила, что можно и поболтать.
        - Это всё Эмили. С**ка подбила Кларка и его ребят подшутить. Когда я сошла… ну, в общем, ты понял, - намекнула она на туалет, - вся эта пьянь укатила. Матерь Земля, как у них вообще мозг не ссохся ещё.
        - От жижы? - поинтересовался Ник, зная, что аристо к сушёным жевательным водорослям любят добавлять в разных пропорциях весёлые грибочки и коренья. Дрянь действительно превращала сознание в жижу.
        - Она самая, а ты сильный, - вдруг сказала аристократка, быстро окинув его взглядом, и резко переключилась на шорох в дальней пещере.
        - Это летучие мыши, - не оборачиваясь и завязывая верёвки, бросил Ник.
        - Откуда тебе знать? Вдруг это какая-то ползающая по стенам тварь?
        Ник тяжело вздохнул. Ну да, откуда ему знать? Подумаешь, последние полгода шастал тут день и ночь. Ох уж эти белоручки из центрального города. И чего их вообще сюда потянуло?
        - Это идиот Кларк всех на слабо взял.
        - А фамилия есть у Кларка?
        - Арлинг.
        Ну, теперь-то более-менее понятно. Ник поверхностно знал аристократию Андервуда, но про эту семью наслышан. Очень влиятельные люди. И опасные.
        - Садись, - велел он ей, закрепив в конце бурдюк с водой, - не думаю, что тебя специально бросили, - добавил Ник, когда они поехали дальше, - скорее всего, и не вспомнят до завтра, - намекнул он на угашенность мажоров. - А вообще, странная у тебя компания…
        - Ой, давай только папашу не включай? Думаешь у меня большой выбор? Твоё дело ехать - вот и помалкивай, - вернулась она в своё привычное состояние.
        Да, это явно не его уступчивая Саша, а обычная невоспитанная хабалка. Дальше они миновали пару военных постов с дежурными-первогодками из академии душ и въехали в город.
        Здесь была территория вормлингов и в основном химические предприятия. Многочисленные органы и части монстров активно использовались в промышленности. Конкретно здесь делали клей из зубастых червей. Черви работают с червями, ну вы поняли.
        - Алекса, - с ударением на «е» окликнул подростковый голос, старавшийся звучать как мужской.
        - О, ну всё папаша мне пора. Иду! - улыбаясь, крикнула она и соскользнула на дорогу, даже не поблагодарив за спасение.
        Компания на чёрном транспортном варане весело кричала, и парочка ребят тоже спрыгнули вниз, дымя какой-то дрянью. Из кибитки наверху высунулось несколько женских мордашек и улыбаясь, махали девушке.
        Один из парней обхватил её и, приподняв над землёй, раскружил вокруг себя.
        - Кларк я щас сдохну, хватит.
        - Мы тебя понесём! - вдруг сказал отпрыск Арлингов и жестом показал другому парню подставить плечо, Алекса уместилась на обоих и они, качаясь и едва не роняя худенькую девушку, двинули к своим.
        Принц пялился на черныша, пока тот не отвернулся. Довольный собой ящер выпятил грудь вперёд. На нём не было защитного обвеса, как у той дворянской зверушки, но он хотя бы не холуй, таскающий абы кого, а полноценный член группы.
        Возможно, варан так и подумал, а может, и нет. Ник просто сплюнул и оставил молодёжь и дальше деградировать. По пути назад он остановил шедшего вразвалочку чумазого вормлинга. Тот снял кепку с обвисшей кожи и спросил.
        - Чегось?
        - Вон ту девчонку беленькую знаешь? Из какого рода она? - почему-то он был уверен, что этот простой обделённый жизнью червячок в курсе, кто есть кто.
        Такие обычно любят посмаковать бытовуху богачей и охотно приходили на них поглазеть, чтобы всласть перемолоть им косточки. Они знали всех десятиюродных наследников, родословные, кто кому присунул, и сколько стоит наряд выскочки-бастардихи…
        - Этось, Алекса Хисториус, племянница главы, горячая штучка - он вытер стекающие нитки соплей большим пальцем и снова напялил кепку, - ненадёванная ещё, - плотоядно улыбнулся он и, довольно хрюкнув, пошёл дальше по своим дрочильным делам.
        Ник собрался домой. Главное выяснил, а адрес найти будет несложно… Мысли прервали нарастающие крики сзади - это чёрный варан, поднимая пыль, мчался прямо на Принца, науськиваемый компанией дворян.
        - Бей папашу, уиии! - кричал Кларк, бывший у них заводилой.
        На нём тоже был дорогой комбинезон, только из жёлтой шкуры, неизвестного Нику монстра.
        Уклониться труда не составило. Единственное неудобство - это поднятое облако пыли, из-за которого никто ничего не видел. В этом районе Андервуда отходы производства из печных труб оседали на всё подряд толстым слоем. Даже емирова руда не справлялась с очищением.
        Ник спрыгнул с седла и велел Принцу стоять на месте. Сам отошёл метров на сто и смотрел, как малолетние идиоты разворачиваются и снова на него бегут. Явно не нападая, они промчались мимо и забросали его винными бутылками. Одна из них чуть не угодила в голову. Снова раздался смех.
        Отряд мажоров опять ринулся навстречу, гыгыкая и явно получая удовольствие, что загнали человека в угол. Для них он был как игрушка. Только вот игрушка не может хватать за хвост варана и тормозить его на полном ходу.
        Как же вы задрали.
        Мускулы напряглись и несколько тонн элитного вараньего мяса вместе с пассажирами отправились в полёт, врезавшись в стену ближайшей фабрики. На удивление та выдержала. За здоровье богатеньких отпрысков он не боялся - амулеты и прочие запасы емировой руды вмиг вылечат малышню.
        Принц тут же налетел на чёрного, пока тот ошалело махал головой. Разноцветный варан мёртвой хваткой вцепился в горло врагу и заставил гиганта припасть к земле.
        - Ты чего творишь? Убери своего облезлого ящера быстро. Не знаешь, кто мы такие? - первым очнулся Кларк и, размахивая руками, как заправский рэпер двинулся к нему. Его правая что-то готовила - Ник успел заметить слабый огонёк внутри ладони. Все эти хаотичные жесты лишь отвлекающий манёвр.
        Посреди очередного высера он вдруг выпростал руку, из которой вспыхнуло пламя красным цветком - такое вмиг могло расплавить кожу и добраться до костей как термит. Возможно, сочетание заклинания и сильного артефакта.
        Ник мог и не уклоняться - антимагический щит не даст причинить ему вред, но он решил поиграть по общим правилам, не выдавая козырей. Пусть хоть все налетают.
        Удар прошёл мимо, а вот ответный с левой по печени не очень пришёлся по вкусу племяннику Арлинга. Стоило большого труда сдержаться. Парнишка упал на землю глотать пыль. Ник специально наступил на него, когда перешагивал и подошёл к Принцу. Остальные после бесславного поражения их лидера присмирели и не рыпались.
        - Хватит, пусть живёт, - скотину не имело смысла убивать - она всё равно тупая, и лишена инстинкта самосохранения. Что прикажет ей человек, то и будет делать, а вот Принц не такой - у него есть собственная воля.
        Алекса непривычно хмуро на него смотрела и вся в напряжении была готова использовать свою магическую перчатку.
        - БУ! - крикнул вдруг Ник, и та от испуга подбросила артефакт вверх.
        - Идиот! - закричала она, когда увидела, что нападение не состоялось, а перчатка улетела на землю.
        - Пхаха, на что вы надеялись? - его повеселила эта компания недотёп, вообразившая себя невесть чем.
        Возможно, это впервые, когда с ними реально случилась серьёзная передряга. Ведь обычно мамочка с папочкой бежали на помощь. А тут промзона и никого рядом. Из ситуации, когда тебя все боялись, ты сам превратился в жертву. Это больно. Ник злорадно улыбнулся - зато справедливо.
        Оставив компанию в раздумьях, он оседлал своего друга и отправился домой. Теперь на душе было спокойно и весело. Всё равно завтра церемония вступления в красные плащи и всех оповестят о его силе. Уже незачем было скрываться. Одно он знал точно - жить после завтрашнего дня станет сложней.
        В этом Ник не ошибся и уже на следующее утро к ним в дом чуть не пробрался какой-то сумасшедший с целью приобщиться к величию матери Земли. Это был фанатик местной религии. Крысолюды вмиг его словили и отметелили по полной, чтобы не шлялся по огородам сенсея - а то вздумал, гад, грядки топтать.
        На церемонию собрался весь бомонд аристократии. Она проходила в банкетном зале Южной базы. Остальные толпы народа ждали снаружи. Как и полагалось, Ник прошёл по зелёной ковровой дорожке, прикоснулся рукой к плащу и торжественно дал клятву защищать Андервуд от всякой нечисти.
        Показуха его не удивила, зато позабавило лицо скромно одетой Алексы, когда они встретились взглядом. Девушка вытаращила на него глаза, но быстро справилась и приняла скучающий вид. Странно, никаких тебе грубостей, недостойных жестов и выкриков.
        В обществе девушка вела себя образцово и сдержанно. Знали бы родители, с кем проводит время их дочурка…
        Хотя, скорее всего, знают, но думают, они там в вязальном кружке забавляются или играют в нарды. Выйдя на улицу, Ник на ступеньках повторно зачитал клятву, но уже для народа. Всем хотелось поглядеть на Жнеца и удостоверится, что он работает на город.
        Сомс уже дал им первое задание перед присягой. Троице предстояло через неделю отправиться на восток для ликвидации волчьего логова. Звери отличались необычным свойством колдовать на себя поддерживающие заклинания при помощи воя. Они становились малоуязвимыми к магии и режущему урону. Тут нужна была грубая физическая сила и дробящее оружие - задание для Ника в самый раз.
        Как он понял, отпрыски дворян не стали жаловаться старшим на «беспредел» Жнеца. Одновременно боялись опозориться и не желали обострять отношений с новой силой. Её-то как раз в Андервуде и уважали.
        После всех показушных торжеств Ник снял с себя в раздевалке военную форму и отдал обратно Сомсу. Аристо расходились по домам, и он тоже хотел улизнуть под шумок, но его под руку поймал человек в жреческой форме и Ник обречённо вздохнул. Мало им, видимо, прихожан. Опять начнут заунывную: вступи, покайся, возлюби… Всё это было так далеко для него и никак не помогало выжить в Андервуде.
        - Здравствуйте, уважаемый Жнец, уделите мне минуточку? - говоривший, как ни странно, обладал ясным взором, а не смотрел куда-то вдаль, выискивая твои грехи. - У меня есть к вам серьёзный разговор.
        Ник тяжело вздохнул, чем, видимо, рассмешил сухонького мужчину в рясе.
        - Нет, не о богине, как вы могли подумать - это касается вашей неспособности видеть сосуд. Мне кажется, я в силах вам помочь.
        Глава 6
        Ответная услуга
        - Откуда вы знаете?
        - Жнецы - это порождения матери Земли. Естественно, что церковь сохранила о них предания. А я, ну по очень счастливой случайности, - чуть подрагивая уголками рта, продолжал священнослужитель, - как раз изучил этот вопрос и даже расшифровал старый андервудский язык.
        - И за это вы хотите… - понял, куда он клонит, Ник.
        - Ох, ну что вы, - отпустил его руку маг, - чтобы видеть сосуд, вам всего лишь нужно прийти ко мне в церковь и сделать небольшой обряд. Я за это не возьму с вас ни денег, ни ответных услуг. Это мой подарок вам в знак ммм… будущей дружбы, - он протянул вперёд руку, - архиепископ Кэфрис.
        Ник на секунду промедлил, но подумал, что так и так ему надо получить эту способность. Иначе, измеряя всё на глаз, можно ошибиться и серьёзно встрять. Ладонь протянулась в ответ, и он с некоторым даже уважением ощутил крепкое рукопожатие. Тут и не пахло просиживанием штанов или что они там носят в пыльных кабинетах приходов.
        - Ник, - ответил он, не зная, зачем, скорее всего, чтобы хоть что-то сказать.
        - Да, я в курсе. Приходите ко мне завтра в парафию, она в колонии Р3 - не пожалеете, там такие виды, - умиротворённо вздохнул Кэфрис. - Впрочем, если не хотите публичности, можем всё провести в отдельной капелле.
        - Был бы благодарен, - согласился на предложение Ник.
        Неохота ему было служить объектом пристального наблюдения прихожан. Тем более, в таком маленьком пока ещё недостроенном городке как Р3 все друг друга знают, так что, тут без вариантов.
        - Вот и отлично, жду вас завтра к обеду, - так же быстро, как и познакомился, попрощался архиепископ Кефрис.
        Культ богини Земли или как её ещё называли в народе «Мать Земля», довольно широко распространился, практически не имея конкурентов. Разве что только в лице других рас. Особенно выделялись Крайние. Они были чем-то вроде неверных для культистов.
        Постоянные попытки присоединить отступников не увенчались успехом. По итогу мутанты придумали свою религию и церковь, в которую тут же влили уйму денег. Благо прихожане бессовестно богатые, хоть их и меньше, чем людских.
        За сегодняшний день новость от архиепископа - лучшая. Понятное дело, священнослужитель хотел потом попросить об услуге, но ведь Нику ничто не мешает отказать, в случае совсем уж невыполнимых требований. Так что сделка стоила того.
        Алекса при каждом беглом взгляде на неё всё так же провоцировала на внутреннюю борьбу. Это как потерявшему когда-то руку показывать её в целости и сохранности: давать пошевелить пальцами, вспомнить старые ощущения, но лишь на короткий миг. Чтобы потом это всё снова отнять.
        Жизнь в Андервуде закалила его по многим фронтам, но, похоже, прошлое каким-то образом нагоняет его. Он хорошо научился контролировать свои эмоции, это тело всякого повидало и иногда приходилось глотать такое дерьмо, чтобы выжить, что диву даёшься. Так, что внешне всё в порядке.
        Он бы и не триггернулся, если бы не закос аристократичной стервозной блондинки под сдержанную леди. Этот чёртов контраст и сразу накатило. Дьявол!
        Он думал сходить ещё куда-то, но неожиданно в его планы вмешался Ганс.
        - Нужно поговорить, - сразу же предложил он и оба направились в ближайшее заведение с напитками погорячее.
        Кажется, это был «Красный кабан» - простецкий как пять копеек кабак. Они заняли столик у стенки, где было меньше всего народа, и купили себе бутылку ягодной настойки для виду. Никто из них пить не хотел, но разговор обещал быть интересным.
        - В общем, Сомс был прав тогда, - скомкано начал он, переливая багровую жидкость в грязный стакан.
        - Ты по поводу богатства? - тут же вспомнил Ник.
        - Да, я подумал, что нечестно будет не объясниться. Тем более, нам скоро на такие задания ходить…
        - Что ж, ты прав, - вздохнул он и чуть отодвинул бутылку от себя.
        - Я не врал вам - у меня действительно не было денег. Мне пришлось уйти из рода. Отец… - Ганс опрокинул вдруг в себя эту гадость и сморщился. - Фу, ну и дерьмище, дай-ка, - он быстро засунул в рот солёную закуску, чтобы загасить эффект. - В общем, отец встал в позу и не захотел защищать нашу честь. Да и хрен бы с ней, - кажется, его немного развезло, щёки покраснели. - Он будто и не был женат. Знала бы тогда мать, что так всё будет…
        - Что случилось? - просто спросил Ник и сам подлил в опустевший стакан друга.
        Тот снова проделал операцию с уничтожением ненавистного напитка и рассказал свою историю. Ник знал, что Арлинги, да и некоторые аристократы, те ещё подонки, но чтоб настолько… Обычно подобные вещи делают с теми, кто ниже классом: простолюдинки и вовсе покупались, чуть ли не с молотка. Особенно красивые и с окраин. Но чтобы своих же…
        Аристократов в Республике Андервуд было мало, и никто их не любил. Несмотря на равенство прав, эти ребята выделялись из общей массы и даже не своими привилегиями, нет. Они сохранили единство против новой системы управления - Совета. Эти две несовместимые друг с другом фракции тем не менее вполне себе ассимилировались, и в Совете сидело много аристо.
        Это как покусавшей тебя собаке дать право голоса в своём доме. Каким-то чудом все эти кланы и древние рода смогли выжить, подкупить, подмазать, кого нужно и вывернуться. Даже сохранили неформально старые права. Их просто никто не трогал.
        Взамен они много чего давали: кто силу, кто деньги, а кто-то возможность влиять на ход мыслей простого населения.
        Ник хоть и был всё это время подавленным овощем, пока рос, но информация волей неволей сама накапливалась, а что-то он узнавал от старших товарищей. Две трети из которых уже нет в живых.
        Так вот, чтобы аристо так поступили с женщиной другого рода - это надо серьёзно берега попутать. У них тут был свой кодекс чести, но, похоже, совсем уж облинял, местами выцвет, а кое-где заскорузлый палец потёр буковки.
        - Ты поможешь мне? - осоловело спросил Ганс.
        - Конкретизируй.
        - Я хочу отомстить за её смерть, м-мне, - он икнул и прикрыл глаза, собираясь с мыслями, - мне нужна помощь в одном дельце сейчас, - он пробежался взглядом по заведению, но рядом с ними никого не было и говорили оба достаточно тихо. - Я хочу через Хисториусов размазать Арлингов, понимашь? - проглотил он последние буквы.
        Ник задумался и не находил связи, о чём честно поведал.
        - У них п-перемирие сейчас, - склонившись ещё ниже, Ганс дышал на него ягодной настойкой. - Н-не могу уг*ндошить п-просто так, нужно с-стравить, а когда начнётся война… - он откинулся назад и, блестя глазами, кивнул ему, намекая, что под шумок-то поделает свои дела.
        Ник не спешил с ответом. То, что предлагал его товарищ, могло в случае провала наглухо уничтожить репутацию обоих. Он сейчас Жнец и имеет какое-то влияние. Если восстановит против себя всех аристо, то будет сложно собирать команду - у тех много грамотных бойцов и магов, которых он рассчитывал со временем переманить.
        - План придумал?
        Ганс кивнул.
        - Выкладывай, - провёл рукой по столу Ник.
        - Ты согласен?
        - Это будет зависеть от того, как ты всё обрисуешь, - неопределённо ответил Ник.
        Сюда вмешивалось много «Но». Ганс спас ему жизнь, тут спору нет, и он бы без раздумий кинулся помогать другу и даже подкорректировал бы все эти интриги так, что комар носу не подточит. Но с недавнего времени включилась и другая переменная. Алекса Хисториус.
        - Сейчас у них маленькое недоп-понимание, - чуть хохотнув, выложил аристо, - но этого недостатчно.
        - Ты постарался?
        - Пфф, - Ганс пожал плечами и посмотрел куда-то вверх наискось. - Кто знает, Ник, кто знает? Короче, у них будет одна сделка. Арлинги обещали племяшу Хисториусов быстрый проход в мастера, соображаешь?
        Ник слышал о таком. Крайне сложное мероприятие, требующее больших трудозатрат и концентрации человеческих ресурсов. Боевые группы составляли маршрут по опасным участкам пещер и ожидали сигнала. Начиналась первая стычка с монстрами, души которых, естественно, получал заказчик. Просто добивал полудохлых чудовищ.
        Затем в составе небольшого, но сильного отряда, наш будущий мастер перемещался на скоростном варане к точке «B», где всё уже было готово, и операция повторялась. Ориентировала в пространстве как раз та самая группа сопровождения, и она же была в качестве секьюрити.
        После получения душ, заказчик бежал к точке «С» и всё шло так же. Только вот те первые две группы, что уже отстрелялись, не стояли на месте, а смещались к новым объектам. Таких отрядов могло быть и четыре-пять. Зависит от располагаемых средств.
        Монстры подбирались не самые слабые, поэтому сосуд при таком раскладе очень быстро заполнялся. От вараньего всадника только и требовалось, что успевать шустро передвигаться между нужными точками и наносить последние удары.
        Наполненность сосуда и количество душ скрупулёзно высчитывались заранее. Разведка доставляла информацию о предполагаемой угрозе и, исходя из этого, строился маршрут. Таких многоходовочек нужно было несколько - с первого раза не получится всё сделать.
        - Ты предлагаешь подловить… - они посмотрели друг на друга, и Ганс кивнул.
        - Между переездами.
        - Но как ты узнаешь заранее маршрут?
        - А это уже мой головняк, - он потянулся к бутылке. - Ну, так что?
        Ник понимал, что ответ другу нужен прямо сейчас, но как быть с Алексой? Чёрт, да и почему он вообще так печётся о ней? Надо воспринимать этот аватар как тот же морок от монстра. Может это он и есть? Остаточное влияние галлюцинаций и девушка выглядит совсем по-другому?
        Надо будет соотнести то, что видит он и окружающие.
        - Хорошо, я согласен, помогу, - Ганс расплылся в улыбке и хлопнул его по плечу.
        - Спасибо, друж-жище.
        Ник вроде согласился, а на душе всё равно неспокойно. Они вот так легко спланировали убийства людей, да ещё и аристократов за спиной у сенсея. Как он это воспримет? В том плане, что ему, конечно же, плевать на дворян, но что по морали у учеников?
        Это и есть стоимость его жизни. Нику приходилось раньше убивать людей, но то были досадные случайности и в детстве. По неаккуратности в драке или когда грозила смерть. Здесь он выступал скорее в роли киллера. Ладно, если Ганс не ошибся, то они смогут грамотно стравить два клана.
        Хисториусы не простят смерть близкого родственника. Тем более, после некоего разногласия, на которое намекал аристо. Два прокола подряд будут выглядеть как закономерность. Плюс вендетта в этих краях не такая уж забытая вещь. Просто о ней никто не кричал на каждом углу. Тихонечко делали своё дело и финита ля комедия.
        Они посидели ещё немножко, уже обсуждая детали церемонии. Ганс наклюкался и опять пришлось помогать этому придурку идти до дома. Ник прекрасно понимал, что движет его товарищем. После смерти жены и дочери он тоже хотел убить того водилу камаза. Хотя бы просто из желания сделать себе легче, но виновника сразу упекли в тюрьму. Он раскаялся и признал вину - заснул после двойной смены.
        Было бы намного легче, будь тот негодяем. В общем, стремления Ганса отвечали духу Ника. Вот так вот, занимаешься себе фехтованием, убиваешь монстров, чтобы стать сильнее, никому не мешаешь и в итоге оказываешься втянут в политические интриги между двумя влиятельными кланами.
        Нападение должно было пройти вот-вот на днях - младший Хьюз сказал, что держит руку на пульсе и кого-то там подкупил в стане врага. Достать такую информацию крайне сложно, но и охотников враждовать с Арлингами не так уж много.
        До выполнения заказа на волков от Южного штаба у них хватит времени всё провернуть и не беспокоить Саймона. С этими мыслями он уложил аристо в кровать и пошёл к себе. Усталость, скопленная за день, и пережитые эмоции моментально вырубили его, стоило коснуться подушки.
        Утро он встретил посвежевшим и провёл тренировку вместе с аристо. Сенсей тоже поучаствовал, и они провели даже несколько спаррингов как на мечах, так и врукопашную. В этот раз у Саймона не было тотального преимущества в силе, поэтому он действовал аккуратно и смотрел в оба.
        Решающего перевеса у Ника не получилось - юркого крысюка фиг положишь на лопатки. Казалось, он из любого броска выворачивался и становился на ноги, а рефлексы просто поражали. Так что одной грубой силой тут не отделаешься, но у Ника проснулся тот спортивный азарт, когда ты понимаешь, что уже можешь бодаться с сильным противником. А вдруг прокатит?
        Но шерстяную бестию рано списывать со счетов. Вообще, среди красных плащей был разный уровень подготовки. Некоторые туда попадали и забивали болт на своё развитие. Ведь вершина карьерной лестницы достигнута. Тебе много платят, боятся, уважают, а ещё куча прав на безнаказанный беспредел. Власть портила и отупляла.
        Насколько Ник знал, самые сильные из красных плащей были сконцентрированы не на границах, как это должно быть, а охраняли Совет и влиятельных аристо. То есть обитали в центре Андервуда и снимали сливки с изнеженной жизни. В этом плане Саймон выбивался из общей колеи.
        О его способностях ходило много слухов, и Ник подозревал, что это результат многочисленных одиночных вылазок, проведённых в отшельничестве. В конце концов, он притащил гигантский череп, в котором они сейчас живут! А это не секундочку немаленькая тварь.
        Однако Ник знал плащей только с Южной базы. Может, в центре или на других окраинах и были свои бешеные отморозки, что в состоянии конкурировать с сенсеем. На одном человеке ведь клин клином не сходится.
        После крайне результативной тренировки он засобирался в Р3. Широкоплечий Борди приготовил к поездке Принца, а Кира напросилась на прославленную проповедь архиепископа Кефриса. Сказала, есть повод принести дань уважения богине-матери.
        Ник так ни разу и не побывал ни в одной церкви этого мира. Если и в прошлом он воспринимал религию как ментальные игрушки других людей, то здесь в магическом подземелье она и подавно казалась фарсом. Стойко ощущалась её ненастоящность и натянутость.
        Короче, они оседлали разноцветного варана и были таковы. Ник не вмешивался в душевные дела своей подруги детства. Его устраивало то, что она теперь под присмотром и перед Шмидтом совесть чиста.
        Девушка держалась за него сзади, пока они в скоростном режиме неслись по каменным туннелям и пещерам, проходя некоторые насквозь. Бывало, за ними поползёт залётный червяк, или Принц из азарта пнёт хвостом загулявшего слизня, но серьёзных стычек они избегали. Скорость и проворность варана позволяли это.
        Р3 был недалеко от Андервуда. Вообще, большая часть человеческих церквей начинала занимать колонии самыми первыми за два-три года до массового переселения туда. Приготавливали благостную почву, так сказать, и попутно выгоняли всякую ересь, рискнувшую расплодиться на землях Республики.
        Городок был долгостроем, и его открытие всё время откладывалось - пещера маленькая, сложная в освоении, даже с помощью емировой руды. И там перманентно чем-то воняло. Смрада не было только на территории парафии.
        Пояснять, почему думается не надо. Выбросы неизвестного газа портили репутацию городка, а вкладываемая туда емирова руда быстро тратилась, чтобы нивелировать состояние воздуха и сделать его пригодным. Пусть даже вонючим.
        Они вздохнули свободней, когда въехали на зелёные луга парафии. Церковь и прилегающие к ней территории равнин и лесов на фоне остальных земель выглядели светлым пятном. Словно грязный стол потёрли губкой посередине и забыли про всё остальное.
        Сегодня был день посещений и довольно людно. Вараны съезжались со всех сторон. Насколько Ник понял - это были только опоздавшие. Большая часть людей уже стояли внутри церкви.
        Ребята сдали принца в вольер для варанов, и пошли в сторону капеллы. Как хорошо, что Кира сопровождала его - девушка часто здесь бывала и сразу поняла, где назначена встреча.
        Они шли по узкой вымощенной дорожке, по бокам располагались растущие вширь и ввысь липы. Их кроны кидали тень на проходящих мимо, а соседи-пчёлы постоянно жужжали то возле уха, то наверху, карабкаясь по цветкам. Надо отдать должное - освещение тут было на высоте. Архиепископ раскошелился на обработку потолка густым покровом гирлянды.
        Капелла была недалеко, мимо них постоянно кто-то проходил, спеша к мессе и среди них, неожиданно промелькнула Алекса. Девушка удивилась, увидев его в компании незнакомки, и быстро пробежалась взглядом по её наряду. Затем посмотрела на него с лицом «ясно-понятно» и отвернулась, поспешив прочь вслед за своей матушкой. Остальные родственники тоже не отставали.
        «Похоже, Кефрис популярный проповедник», - подумал Ник и пожелал удачи Кире. Подруга удалилась, оставив его одного. Внутри куполообразного здания было аскетично: алхимические свечи, пара лавочек и прямоугольный кусок зелёного камня похожий на плиту или кафедру.
        На ней красовались алхимические круги и угловатые руны. Такие использовали опытные целители и артефакторы, когда изготавливали свои изделия. Вязь символов шла по периметру и замыкалась на самой себе. Образа и иконы отчего-то забыли выставить или здесь не положено.
        Сверху разноцветные мозаичные стёкла на потолке пропускали искусственный свет. Тот благодаря чьему-то инженерному гению фокусировался и падал прямо в центр емировой плиты.
        Пришлось пробыть здесь часа два, прежде чем послышались первые голоса вдали. Ник успел облазить округу и насладится прелестями природы. Он увидел, как народ неспешно шёл обратно за своими варанами и понимал, что если не сегодня, то завтра архиепископ попросит его об одолжении.
        Посмотрев на парафию и оценив общее устройство дел, нетрудно догадаться, что цель священника добиться статуса города для P3. Видно, что он из кожи вон лез, чтобы увеличить финансирование из центра.
        Аристократки, да и вообще женщины внимали каждому его слову, а как известно прекрасная половина человечества умеет мягко проталкивать свои хотелки. А вот мужья просто отмахивались, лишь бы угодить любимым.
        Только это уже настораживало Ника - перед ним ещё один игрок с амбициями и соображалкой. Они могут стать как партнёрами, так и кровными врагами. Опять в его наладившуюся было жизнь, примешиваются чьи-то игры.
        Кефриса он заметил издалека. Священник не пыжился дорогими нарядами, был прост и обходителен в общении. Такие черты притягивают людей, а личные качества архиепископа придавали вере и его словам убедительности. Рядом с ним шла Кира. Оба мило болтали. И когда служитель матери Земли поравнялся с Ником, они поздоровались.
        - Простите за ожидание - паства никак не отпускала, - виновато улыбнулся он и показал приглашающим жестом на вход в капеллу. - Ну что, давайте сразу приступим.
        Глава 7
        Сосуд Жнеца
        Для инициации сосуда потребовалось касание. Ник смотрел, как под руками расползается рисунок с каждым произнесённым словом архиепископа. Устные заклинания практиковались только в церкви и то, как часть обряда. В обиходе для активации требовалась лишь сила мысли.
        Сильно не лукавя, можно сказать, что перед обрядом Кефрис пролил на алтарь прозрачную жидкость из захваченного с собой сосуда. Так что тут больше алхимического, чем божественного. Суть та же химия, только для магов.
        Резонанс нарастал с каждым словом священника. Такое чувство, что от груди по всему телу и до кончиков пальцев распространяется вибрация. В какой-то момент она стала не только физической. Его привычное видение мира затрещало по швам, показывая невидимые доселе линии и сгустки вокруг. Буквально на секунду перед ним всё покраснело.
        Как будто на закрытые веки надавили, а потом включили мощный источник света. Красной была вода, или другая жидкость в которой он себя обнаружил. В этом мире невозможно было дышать или что-то услышать - уши забило. Единственное, что он видел это белые плавающие нити, как от заросшего кустарника. Хотя они больше смахивали на водоросли в загрязнённом водоёме.
        Удивиться он не успел - в следующую секунду вибрация прекратилась, и Ник с магическим треском вынырнул назад. С него спадало невидимое астральное «стекло». По-другому и не назвать. Эта его вторая кожа магического характера разлетелась вдребезги, а то, что упало на пол, впиталось в толщу земли, как призрак проходит сквозь стену.
        Тогда он и увидел, что представляет его сосуд. Духовным зрением Ник нашёл некую трубку. По аналогии можно соотнести с химическим мерным цилиндром или с пробиркой. Внутри не было ни единой капли жидкости. Зато к его чёрным стенкам примыкал второй зелёный слой стекла.
        Смотреть чужие сосуды у него не хватало магической энергии, да и навряд ли он когда-то сможет, но по расспросам этот сосуд у всех прозрачен. То есть само его покрытие никогда не изменяется. А у него изначально он стал чёрным.
        «Скорее всего, из-за той драконоподобной твари», - подумал Ник. Она и запустила цикл изменений в нём, подаривший новые способности.
        Ещё одним важным наблюдением стал самый поверхностный слой - он не был твёрдым и похожим на впаянное стекло как остальные, а скорее подвижным. Будто вокруг пробирки роились пчёлы или другие насекомые серо-радужного отлива.
        Значит, это и есть его накопленные души? Почти пять сотен. Если память не изменяет, их должно быть больше. Неужели траты на использование силы настолько сжирали этих светлячков?
        Ничего не говоря, он вышел во двор и нашёл валун, что подметил, когда шастал вокруг капеллы. Вес килограммов триста - пойдёт. Сила привычно активировалась, и валун вместе с приросшим к нему дёрном поднялся в воздух. Земля посыпалась под ноги.
        Ник понимал, что его кости не выдержат при анатомически неправильных движениях, потому соблюдал технику безопасности: никаких неестественных углов. Даже в прошлый раз с откинутым вараном он старался затормозить зверюгу без переломов для конечностей.
        Земля под ногами Кефриса и Киры дрогнула - валун снова занял своё место. Ник увидел трату в десять душ, но не одномоментно за какое-то там действие, а словно сила давалась на время и постепенно мелкие «жучки» растворялись. С этим понятно - осталось теперь разобраться, сколько жрёт антимагический щит и Крик.
        - Архиепископ, можете прожечь мне руку вот здесь, - Ник оголил рукав и принял выстрел фаербола на предплечье. Огонь пшикнул и растворился о барьер.
        Как и ожидалось - в плане травм ничего не произошло, а вот десяток «светлячков» пожертвовал собой ради хозяина.
        - Туда же и посильнее.
        Маг снова без вопросов долбанул уже огненной стрелой, разбившейся о плоть.
        «Пятнадцать. Ясно - чем сильнее магия, тем больше она коцает защиту. Плюс тратится сразу: выстрел - минус души, следующий выстрел - опять минус. Интересно», - подумал он, раскатав рукав рубашки обратно, а затем накинул огнеупорную куртку, с которой теперь не разлучен.
        Крик затестит потом, но в целом Ник остался доволен наблюдениями. Да душ мало, но теперь он хотя бы их контролирует и может распределять сообразно угрозе, а не крушить всё и всех чуть что.
        Это немного отрезвило и окончательно развеяло иллюзии: работать придётся ещё больше, если он хочет выжить. Подумать только - как он был таким расслабленным всё это время? Пять-шесть опытных магов с лёгкостью превратят его в фарш. Тоже мне Жнец.
        «Ты не бессмертный», - сказал Ник сам себе. - «Если повезло однажды переродиться, не значит, что надо относиться к своей жизни наплевательски».
        Он дал себе слово зачищать туннели чаще.
        - Спасибо архиепископ, - поблагодарил Ник. - Это было очень кстати.
        Кефрис обхватил руки под длинными рукавами зелёной мантии и чуть нагнулся вперёд.
        - Церковь раньше всегда помогала Жнецам. Я считаю - это мой долг, да и зачем человеку знания, если он ими не пользуется? - намекнул на свои изыскания священник.
        - А есть ещё что-то важное, что я должен знать? - справедливо спросил Ник, пока они двигались по аллее, покинув капеллу.
        - Я так понимаю, чудищ вы уже ели?
        Ник кивнул.
        - Не буду спрашивать сколько - не моё дело. Захотите рассказать - пожалуйста. Думаю, вы заметили разницу в силах и, должно быть, догадались - с каждой новой добычей богиня поощряет Жнецов дарами.
        - Ваше Высокопреосвященство, но какая у неё цель? - вмешалась вдруг Кира. - Ведь это же не просто так и… - она запнулась, быстро кинув на Ника беспокойный взгляд, - не обернётся ли это чем-то плохим?
        Кефрис посмотрел на потолок и кивнул.
        - Хороший вопрос. Цели нашей богини: привнести спокойствие в расстроенные умы граждан, дать им надежду на спасение и примирения с собой. Но эта её, скажем так, всеобъемлющая доброта лишь одна сторона медали. Жнецы - тут другое, - они уже приближались к вараньим стойлам. - Весь наш мир построен на двойственности, стремлении к свободе и смирении. Вы, Ник, посланец матери Земли - её вторая часть: буйная, желающая свободы несмотря ни на что, зачастую сгорающая в себе. Вы не замечали возросшую тягу выходить на охоту чаще? - обратился к нему Кефрис.
        - Знаете, да, - спустя пару секунд ответил он. - Это ненормально?
        - Нет, просто это ваше предназначение - все Жнецы были созданы, чтобы освободить человечество из каменной клетки, но в церкви сейчас не приняты подобные взгляды. На то есть много причин.
        - А в чём различия?
        «Что-то новенькое», - подумал Ник.
        - Сейчас все склоняются к тому, что Жнецы - досадная ошибка, тёмная сторона нашей богини, оставшаяся в прошлом. Задача церкви, по их соображениям, давать чувство нормальности, безопасности. Вы же заметили, аналогию между красными плащами и Жнецами?
        Ник даже остановился в удивлении.
        - Вот видите - всё не так просто, - улыбнулся архиепископ уголком рта, немного грустно, но в то же время так спокойно, что невольно понимаешь - человек мастерски владеет и мимикой, и голосом.
        Он был похож на мудрого старца, возле которого никак не можешь напиться из реки познания. С каждым глотком проникаешься, а жажда всё равно растёт. Кажется, ещё чуть-чуть и он раскроет важный секрет и вот ты готов уже идти за ним, отдавать материальное взамен на духовное. Причём по собственному желанию.
        Внешне Кефрис смахивал на классического отшельника с православных икон. Его лысую голову ничего не покрывало, кофейного цвета борода аккуратно сведена в косичку, и пронзительные синие глаза смотрели будто насквозь. Складывалось впечатление, что ювелир засунул два сапфира в древесный срез, полный кругов, трещин и выбоин. Так и глаза священника светились посреди огромного количества морщин под веками и на всём лице.
        - Но зачем? Разве не лучше просто забыть всё? - спросил его Ник.
        Архиепископ пожал плечами.
        - Надежда, мой друг - ни что иное. Да и сложно перечеркнуть все легенды. Красные плащи - суррогат Жнецов для желающих наружу. Они вроде как есть, что-то делают… Понимаете о чём я? - обошёл стороной деликатный вопрос Кефрис.
        Ник понимал - так будут меньше бухтеть и в случае чего сверху тыкнут пальцем: вот же ж, добрые молодцы наши, за красную черту ходят, порядок поддерживают. Ещё чуть-чуть и понюхаем солнце.
        - Теперь да, но что сейчас? И что вам нужно от меня - давайте начистоту, - он решил перестать юлить и спросить в лоб. - Деньги, власть?
        - Дочка, можешь нас оставить? Мы ненадолго, - обратился он вежливо к Кире.
        - Да, конечно, тогда я пойду, подготовлю Принца. Спасибо Ваше Высокопреосвященство ещё раз за проповедь. Я многое для себя узнала, - попрощалась девушка.
        - Буду рад ещё раз увидеться, - скромно кивнул он, а когда та отошла на достаточное расстояние, всё ещё глядя вслед красавице, ответил. - Немного того, немного другого, но главное - я хочу, чтобы вы выполнили своё предназначение, - Кефрис снова повернулся к нему. - Найдите выход отсюда - мать Земля создала нас свободными. Мы должны переродиться, покинуть каменный кокон, а Вы, Ник - инструмент в этой священной миссии, - после эмоционального монолога он добавил. - Конкретно сейчас ничего не нужно, лишь одна мелочь - посетите мою проповедь. Это пойдёт на пользу всем.
        - Хорошо, через недельку-две зайду, - согласился он.
        - Можешь смело обращаться ко мне за помощью, - добавил он в конце, скрепляя договор переходом на «ты» и подводя к окончанию беседы.
        У Ника оставалось ещё много вопросов, но на халяву вот так выспрашивать - моветон. Приглашение архиепископа намекало на возможность хорошенько побеседовать в нормальной обстановке. Сейчас на них уже обратили внимание и могут пойти кривотолки.
        - Обязательно воспользуюсь, - Ник попрощался с энергичным стариком и через десять минут уже мчался вместе с Кирой обратно.
        В принципе союз с Кефрисом неплох. Нику везде нужны свои люди - ничего страшного в обмене услугами подобного характера нет. Если можно извлечь выгоду из предрассудков, то почему бы и нет? Ему, по большому счёту, по фиг кто там, что считает правильным. Цель остаётся той же - вновь увидеть небо над головой.
        Они прибыли домой и опять разминулись с новой группой Саймона, ученики уже спускались в город по холму и не увидели их. Похоже, вернулись с очередной вылазки. Ник заметил у ворот следы тележки и свернувшиеся в пыли капли крови. Разгружали трофеи.
        Так и оказалось - склад потихоньку набивался ресурсами. Сегодня пятёрка воинов отмудохала крыс и притащила вязанку усов. Трудяги не задавали лишних вопросов и замотивировали себя сами.
        От этого Ник ощутил укол вины - всё же Саймон бессердечная тварь. Вот, кроме как: «крыса» - сказать нечего. Ради бабла мать родную продаст. Хотя чисто технически он в своём праве… А, к чёрту его! Пусть сам разгребает.
        Остаток дня Ник провёл в короткой вылазке за червями и набил себе лишнюю сотку душ - так бы не рыпался, но завтра предстоял тяжёлый день.
        Ганс между делом обмолвился, что всё готово. Нужно прибить несколько сильных магов. А значит, чем больше у него будет душ, тем выше шанс выжить.
        Их оружием станет внезапность. Никто в здравом уме не нападёт на конвой посреди такой операции - ведь боевые отряды разбросаны по всему подземелью на расстоянии получасового переезда. Нужно сделать всё быстро и также технично скрыться.
        Как ни странно, спал в эту ночь Ник спокойно, даже привычных кошмаров не было. Утром он покинул дом через час после того, как ушёл Ганс - они условились добраться до известной обоим пещеры вразнобой. Так Саймон не заподозрит.
        - Я за червями, - бросил он, проходя мимо комнаты сенсея.
        - Купите мне капусты, как порешите их, - двусмысленно сказал он, между прочим, и продолжил валяться на диване.
        «Что он имел в виду?» - с опаской подумал Ник.
        «Их» в смысле - червей? Но он уходил один. Чёрт. Ник совсем забыл, что эта гнида обладает сверхчеловеческими органами чувств. Неужели тренер их слышал? И… Ник выматерился про себя и дал зарок ничего не обсуждать в доме. Эта тварь потому и сидела у себя. Слушал, небось, все их планы и довольно поглаживал шёрстку.
        У Саймона был дорогущий деревянный гребешок, которым он вечно чесался у себя в комнате, думая, что никто об этом не знает. Хе-хе. Ганс сказал - это подарок какой-то там близкой подруги. Хорошо хоть мысли читать не умеет - личность учителя всё больше и больше обрастала мистификациями. Вроде и понимаешь, что почти всё - бред, но так хочется в это верить. Всесильный сенсей, король мышей и капустный магнат…
        Принц бодрячком доставил наездника загород и через полчаса они ворвались в назначенную для встречи пещеру.
        - Почуял что-то? - спросил с опаской Ганс.
        - Этот козёл всё знает, - махнул рукой Ник.
        Аристо схватился за фальшивые волосы на голове и нечаянно оторвал кусок.
        - Ты чо на свидание нарядился? - в недоумении глянул на него Ник.
        - Маскировка, - товарищ снял парик и пытался засунуть пучки волос обратно. - А ты чего так и пойдёшь?
        - Я как-то не подумал, - честно признался он.
        Ник не без оснований рассчитывал, что они и так всех положат - трупы разговаривать не умеют. Но в случае провала… Тогда да, их срисуют. Совсем он зашился с этими интригами и гонками за выживание.
        - На, держи, - аристократ протянул ему баночку с густой чёрной мазью. - Это и запах отбивает, размажь по лицу. Да вот так, давай подправлю.
        Теперь они ещё и в индейцев играются. Только вот вождём он себя не чувствовал. Ник представил, как это выглядит со стороны. Два взрослых лба с серьёзными лицами мажут друг друга каким-то говном, стараясь равномерно всё растереть.
        - Сними-ка парик, мне кажется, там оторвался пучок, - аристо схватил в руки накладные волосы и посмотрел внутрь, ища изъян.
        - Да вроде ничего, - пока он изучал прядки пшеничных волос, Ник вымазал в чёрной мази ладонь и шлёпнул по лысой голове.
        - Вот так лучше, - сказал он, отбегая в сторону. - Пха-ха!
        - Ах ты пи… - дальше аристократ разразился бранью, стряхивая с башки комки. - Ну ты нормальный? Новый же парик.
        Измазанный в чёрной мази, тот полетел в Ника, но попал в Принца. Отдыхавший варан поднял голову, понюхал странный предмет и встал.
        - Что он делает? - обречённо спросил Ганс, когда раздался журчащий звук.
        - Ссыт на твой парик?
        Они заржали как кони.
        - Я вам это обоим припомню, - пригрозил аристо. - Ладно не хер рассиживать, идём, - поторопил Ганс, а Ник посмотрел на свои механические часы и понял, что время поджимает.
        На место добирались полубегом. Принца оставили в двух километрах, привязанным к сталагмиту. Монстров в той выемке не было, так что можно не беспокоиться.
        До прибытия конвоя, по словам Ганса, оставалось десять минут. Такие мероприятия планировались с хирургической точностью. Всякие там богатые сосунки не любили зря тратить время и редко бывали в пещерах снаружи Андервуда.
        Как и в любом другом туннеле, приспособленном человеком, росшие из-под земли сталактиты сламывались, дабы держать ширину прохода постоянной. Но на поворотах часть из них оставляли - зачем выполнять лишнюю работу?
        Они услышали шлёпающие по мокрому полу звуки вараньих лап. Ник выглянул из-за угла - место подобрали удачное: мало того, что есть укрытие, так и вараны на повороте должны замедлить ход.
        Как только первый двухметровый скоростной ящер затормозил, перебирая лапами, Ник выпрыгнул из укрытия и мощным ударом увесистого кастета отбросил зверюшку вбок. Не ожидавший этого всадник в пёстрых одеждах отлетел в стену и раскрошил себе голову. Варан тут же вскочил на ноги, сделал пару шагов, прихрамывая, и тоже окочурился, упав замертво.
        Сзади на всех порах мчались ещё три всадника. Огненная струя огня от Ганса полетела одному в лицо и заставила закричать. Аристо сжимал в руке зелёный минерал.
        Дабы не терять времени, Ник попёр напролом. Сейчас главное - уничтожить или серьёзно повредить транспортные средства. Пока тяжеловесные амфибии тормозили, у него был промежуток времени.
        Враг всё же ответил, но только не по Гансу. Хех, как и запланировано - конвой посчитал угрозой номер один Ника. Ведь тот просто ломился на них. Сразу с двух сторон прилетело по фаерболу: один в плечо, а другой прямо в голову. Метко.
        Но затем последовал шок. Ведь на глазах у ошарашенных врагов воин с кастетами как ни в чём не бывало прыгнул на огромную дистанцию и приземлился прямо на растерявшегося всадника. Ганс прострелил ноги другому варану и вступил в магическую схватку.
        Под Ником лежал обездвиженный противник в лёгкой броне. Его рука прикрывала лицо, вяло скатываясь в сторону. Так даже проще. Он занёс кулак, чтобы закончить и помочь Гансу разбираться с опытным крысолюдским мастером. Воин яростно сопротивлялся натиску аристо.
        Чёрт. Кулак сместился в сторону и высек искры о каменный пол. Ошеломлённый враг пришёл в себя и непонимающе пялился на него, пытаясь собрать глаза в кучу и приоткрыв лицо. Чёрт, чёрт, чёрт. Это Алекса Хисториус! Что она тут делает?
        Ник яростно соображал, как поступить, видя, что Ганс наконец-то справился с последним конвоиром. Девушка начала брыкаться и визжать. Ник поспешно зажал ей рот ладонью. Аватар жены мычал, извивался и нелепо пытался выбраться, дрыгая ногами.
        По её глазам он понял, что девушка узнала его, несмотря на дурацкую маскировку с мазью. Она тоже Хисториус и видела смерть двоюродного брата - её нельзя оставлять в живых! Но Саша, чёрт… Как же она на неё похожа. Ганс уже подходил сзади, смахивая с меча кровь.
        - Тебе помочь?
        Глава 8
        Алекса Хисториус
        Ник открыл рот, чтобы что-то сказать, но никак не мог подобрать подходящих слов. Всю абсурдность ситуации не объяснить, и нужно было придумать какое-то другое обоснование.
        - О, так это баба, жаль, - искренне вздохнул аристо и замахнулся мечом, видимо, решив, что Ник смалодушничал и не может нанести последний удар.
        - Нет, погоди, - остановил его Ник, когда Ганс уже готов был опустить рубящий в голову Алексе.
        - Ммм? - непонимающе застыл товарищ. - Ты чего, давай закругляемся и идём. Мы тут такой шум подняли - скорее всего, сюда уже бегут люди Арлингов. Надо валить, Ник, - будто специально произнёс его имя Ганс, чтобы совсем уж выбора не осталось - ведь девушку тогда точно надо пускать под нож.
        - Мы берём её с собой, - ответил Ник.
        - Чего? - непонимающе уставился аристо. - Ты сбрендил? Если хочешь потрахаться - найди себе бабу посимпатичней. Здесь не место для любовных шашней, - это звучало странно из уст любвеобильного воина.
        - Ганс, прикуси язык, - Ник сжал кулак, единственное, что не позволило съездить по роже наглому аристократу - это его незнание об истинном положении дел. - Я сказал, мы берём её с собой. Что тебе непонятно?
        Девушка внимательно слушала их разговор, затаив дыхание, и перебегала глазами то на одного, то на другого, ожидая разрешения своей судьбы.
        - Да твою мать, - Ганс с чиркающим звуком вогнал меч в ножны и упёр руки в бока. - Ты реально сумасшедший. Недотраханный кусок говна, да бери её уже! Пойду, поищу, чем связать.
        Сзади послышались удаляющиеся шаги фехтовальщика и Ник снова посмотрел в глаза Алексе.
        - Я сейчас уберу руку. Только не кричи, идёт?
        Та угукнула и попыталась кивнуть, будучи прижата ладонью. Кастет валялся рядом воткнутый в землю. Он аккуратно отодвинул руку.
        - НА ПОМОЩЬ! ПОМОГИТЕ! Я ЗДЕ… - раздалось эхом по коридорам.
        - Ты совсем сбрендила? - прошипел ей Ник, опять прикладывая ладонь ко рту, на тыльной стороне растеклась полоска исцеляющей мази. - Я тебя спасти пытаюсь - жить надоело?
        Она гневно на него смотрела, а говорливый рот то и дело норовил что-то сказать. Очевидно не сладострастный комплемент. При этом она не сбавляла потуг высвободиться, и даже скастовала огненное заклинание рукой, что была в перчатке.
        Пламя объяло Ника сбоку и безвредно лизнуло как кожу, так и огнеупорную экипировку.
        - Ах так, ну всё, - он одну за другой схватил руки Алексы, снял с них перчатки и кольца с емировыми камнями, пришлось повозиться, но вскоре две её руки он прижимал к земле своей одной, второй кастет тоже снял.
        - Блин там ничего нет, они налегке ехали, хотя… - раздался голос Ганса.
        Он присел возле сбитого мёртвого варана девушки и увидел компактную коричневую сумку, похожую на аптечку. Сама зверушка была безжалостно размазана ударом Ника.
        - Тут какие-то лекарства, ты шаришь? - Ганс присел рядом и стал протягивать разные металлические футлярчики и колбочки.
        - Вот этот, - указал взглядом Ник и велел аристо вылить смесь на лицо Алексе, та всполошилась ещё больше, извиваясь всем телом, но потом вдруг резко осела и вырубилась.
        - Что это?
        - Усыпляющее зелье, - Ник быстро встал и принялся надевать своё тяжеловесное оружие, после этого закинул худое тельце Алексы на плечо и, мягко придерживая рукой, побежал за Гансом.
        Вдали уже раздавались шлепки лап варанов. Не сказать, что Ник резко увеличился в габаритах, а внешне любой воин всё ещё скептически оценивал худенького паренька. Однако он заметил, что под действием усиленной душами регенерации, продукты питания лучше усваиваются. А значит, строительный материал в виде белков, жиров и углеводов бил в цель и с нечеловеческим иксом.
        Точную цифру выдать сложно, но это не было стремительное набухание мышц. Отнюдь. Просто при регулярных тренировках результаты были лучше, чем у обычных людей. Возможно, когда он накопит ещё больше душ, то сможет преобразить своё тело. Правда в этом бою он потерял шестьдесят пять штук: два раза использовал силу, и три заклинания ушли в антимагический блок.
        В идеале ему бы догнать щит до тысячи душ - тогда можно не бояться вступать в длительные драки. Алекса хоть и висела мешком, болтаясь головой туда-сюда, в себя не приходила и это замечательно. Дурочка могла натворить делов. Только вот один вопрос: зачем ей столько реагентов? Она что алхимик?
        Друзья пробегали туннель за туннелем, не обращая внимания на флегматичных слизней, и перепрыгивали через мелких обитателей пещер. Вроде гигантских улиток и моллюсков.
        Когда добрались до Принца, тут же связали дамочку по рукам и ногам. Броню пришлось с неё снять - погрузили варану в боковой отсек, чтобы преследователи потом не поняли, в какую сторону убежали нападавшие.
        Ник засунул Алексу в спальный мешок и, взяв на руки, сел на варана. Затем опустил корпус с грузом, касаясь животом седла, и зафиксировал девушку, чтобы удобно было держать, и чтобы та не свалилась при скачке. Ганс запрыгнул сзади, и вся троица пустилась наутёк. Сейчас главное - покинуть сектор охоты.
        Принц шмякал лапками по лужам и проворно двигался к цели, временами пробуя воздух языком. Ганс молчал - видимо, гадал, что нашло на обычно рассудительного товарища, а Ника теперь мучил один вопрос: «Что делать? И куда эту дуру тащить?»
        Посадить на цепь в подвале… Ну, как-то выглядело не очень, но и просто отпустить - не вариант. Заложит ведь и глазом не моргнёт. Он старался не смотреть на её лицо - каждый раз, когда это делал, мысли путались. Сейчас нужен холодный разум.
        Теоретически Саймон может разрешить держать её какое-то время в плену. Без своих брюликов дама никуда не сбежит - мастером пока не стала. Опять же всё упрётся в «Что дальше?» Ник не силён в разговорах и тем более в перевоспитании строптивых девиц.
        Помимо этого, всё усложнял факт убийства двоюродного брата Алексы. Тот, похоже, даже не понял, что произошло. Умер мгновенно. Преимущество во внезапности, и своевременная разведка позволили им быстро расправиться с опытным отрядом, в котором был даже мастер.
        «Её надо уговорить - по-другому никак. Я не смогу жить дальше с мыслью о повторной потере».
        Ник чувствовал, что после такого не оправится, поэтому всеми силами искал выход из сложившейся ситуации.
        Надо вспомнить для начала что-то о ней. В смысле не о Саше, а об Алексе. Кто она такая? Наследница Хисториусов, богатого и влиятельного рода в Андервуде. Так. Тусуется с таким же молодняком, как и она. Есть такое. Стоп, а что там Ганс говорил про подлянку, сделанную недавно Арлингам?
        То есть на отношения подростков этот эпизод никак не повлиял? Ник как-то не заметил, чтобы тот зазнавшийся сосунок… Как его там? Кларк Арлинг, точно. Чтобы он третировал или унижал Алексу. А эпизод с пещерой скорее оплошность. Ну, или подстава со стороны подруг. Значит, у ребятишек своя туса, а у взрослых - своя. Но что это нам даёт? Да ничего, Ник - не туда копаешь.
        Но что там дальше? На обычных мероприятиях наследница Хисториусов вела себя скромно, одевалась также в соответствии с этикетом подземного города: однотонное зелёное платье, кожаные непромокаемые сапожки, одно-два украшения…
        Опять не то. Церковь! Он чуть не подскочил, вспомнив недавнюю встречу с Кефрисом. А ведь и точно. Алекса с роднёй ходили на проповедь к архиепископу.
        Парафия Р3 была не единственной в Андервуде, куда любили хаживать богатые аристократы. Её глава, конечно, популярен в определённых кругах, но пока это позволяло лишь поддерживать жизнеспособность прихода и чуточку поправить дела.
        По-настоящему огромных вложений не было - Кефрис в процессе поиска таких спонсоров.
        Все факты указывали на одно - это важное место для семьи Хисториусов и много для них значило. Кира рассказывала, что Алекса вела себя набожно и вместе с ней подошла к архиепископу с вопросами после выступления. Только ей почти сразу пришлось уйти по семейным обстоятельствам, а Кира осталась проводить священника до капеллы.
        Может быть, Кефрис её убедит? А что? Он же сам сказал - обращайся за помощью. Видимо, такой момент настал быстро. Если он не лукавил тогда, то «предназначение» Жнецов - фундаментальная веха для церкви. Будет обидно потерять посланника богини столь скоро.
        Себя Ник, конечно же, ни к каким мессиям не причислял - это так, мысли вслух. От лица верующих, так сказать. Всё, что он хотел - это добраться до выхода из пещер. А что там дальше будет - неважно. Теперь он хотя бы понимал, что это желание поддерживается ещё и «предназначением» Жнеца. Его реально каждый раз тянуло вернуться в тёмные коридоры и неважно, по какой причине.
        Что ж тогда решено - везём капризную мадам к святому отцу, и пусть хоть что с ней делает, но велит держать рот на замке. Опасно, конечно, но другого выхода он не видел. Если Кефрис справится с этой задачей… Придётся выложиться тогда на полную, и помочь церковнику. Неблагодарность - это не про него.
        Цветной варан остановился на повороте, когда нужно было сворачивать в сторону Андервуда, но Ник направил зверюгу к Р3.
        - Куда мы? - спросил сзади Ганс.
        - К тому, кто может помочь, - немногословно ответил Ник.
        - Я вижу тут только один выход, - вздохнул сзади Ганс, - но он тебе не понравится.
        - Угу, - мрачно ответил он и на этом беседа закончилась.
        Сейчас по времени суток - ночь. В этом плане им повезло - прихожан в парафии нет, только её обитатели. Лишь бы Кефрис был на месте, а не на каком-нибудь званом обеде. Тогда убивать пришлось бы ещё и служек.
        «Чёрт. И как её угораздило попасть в этот отряд? Сидела бы себе с симпатичными мальчиками, попивала коктейли».
        Они добирались часа три, и вскоре Принц вывел их к входу в знаменитую вонючую пещеру и заиграл ноздрями. Ник велел Гансу сторожить Алексу и пригрозил в случае чего оторвать ему яйца. Аристо уж больно кровожаден, но это объяснялось нежеланием самому отправиться на съедение слизням. Тут либо ты помрёшь, либо неизвестная баба из стана врага. Даже при его любви к слабому полу, то, что делал Ник - чересчур.
        Зайдя внутрь, он быстро перешёл на трусцу, чтобы добраться до чистой зоны. «Намордников» они с собой не взяли. Ник постучался - никто не открывал, покричал чуть-чуть, в итоге плюнул и махнул через забор. Там приземлился на трясущегося служителя младшего ранга и помог ему встать.
        - Чего долго не открываете?
        - Вам кого?
        - Я к архиепископу, вели передать кое-что…
        - Его Высокопреосвященство отдыхает, - робко возразил послушник в простецкой серой рясе. - Целый день на ногах - приходите завтра. Он вас обязательно примет.
        - Боюсь мне нужно сейчас, - Ник невзначай положил руку на навершие меча.
        - Зря вы так - охрана церкви…
        - Да знаю я, - раздражённо перебил он. - Кефрис сказал, можно обращаться в любое время. Идём, - Ник схватил под локоть субтильного молодого человека и велел показывать, где живёт глава парафии. - Да не бойся ты, зайди, скажи архиепископу: «Тот человек не сможет выполнить своё предназначение без вашей помощи». Запомнил?
        - Тот…век…щи, - повторил натянуто робкий голос.
        - Отлично, иди, - когда они дошли, Ник толкнул вперёд парнишку. - Я тут подожду.
        Охрана в виде пяти мастеров душ уже бежала к нему в боевом облачении. Он просто поднял руки вверх и стал ждать, пока ему задавали тупые вопросы. Это продлилось минуты три-четыре, как вдруг дверь в покои его Высокопреосвященства открылись и тот самый послушник закричал.
        - Не надо - пропустите его.
        Ник равнодушно скользнул по рожам, что только что угрожали повесить его на ближайшем столбе и вылюбить мамашу, сестёр и вообще всех родственников вплоть до дедушек. Чем им дед-то не угодил?
        Больные люди.
        Кефрис вышел ему навстречу и, как зашли внутрь, поспешно закрылся, проверив, не подслушивает ли их кто.
        В этот момент он меньше всего был похож на того всесильного старца.
        - Что случилось? - уже более спокойно задал он вопрос.
        Ник как мог, объяснил ситуацию, дополнив, что пленница сейчас лежит без сознания неподалёку. Если честно он уже думал прорываться с боем обратно, укокошив тут всех, кто попадётся под руку, но Кефрис удивил.
        - Хорошо, я поговорю с ней - только аккуратней, у этих стен тоже есть уши, - велел он не болтать ничего лишнего и отправился, гремя ключами, вглубь дома.
        Ник вышел на улицу. Там уже никого не было. Добрался до ворот, запрыгнул на них и развёл в мешочке алхимический огонь. Затем махая этим тлеющим «угольком» подал условный сигнал. Вскоре Ганс уже мчался вниз на Принце.
        Ворота распахнули, и они добрались с вараном до самого дома архиепископа. Ник заметил несколько любопытных пар глаз, тишком выглядывающих из окон. Алексу внутри спального мешка занесли внутрь. Мало ли какие гостинцы приносят ночью Кефрису? Главное, что никто точно не знал о начинке.
        Её усадили на стул, и затем архиепископ разбудил девушку то ли нашатырём, то ли ещё какой ядрёной мутью, но та мгновенно открыла глаза и подскочила со стула.
        - Где я? Что происходит? - она таращилась на них и быстро соображала.
        - Успокойся дитя, ты в безопасности, - примирительно поднял руки архиепископ. - Тебе никто не навредит - я обещаю. В этой церкви не убивают - матерь Земля не даст этому случиться.
        - Вы с ними заодно? - недоверчиво ответила она, голос взял на октаву выше, и вышла истеричная нотка.
        - Вот, выпейте, - поднёс он ей заранее приготовленную горячую чашку чая.
        - Иди ты, знаешь куда, козлина? - неожиданно огрызнулась Алекса. - Так и знала, что ты старый изврат. А вы что смотрите? Ублюдки, вы убили моего брата - да вам головы за это поотрывают, а твою жалкую церквушку, чмошный ты старый урод, мои родичи с землёй сравняют…
        Её знатно прорвало. Дальше были обещания, что Кефриса пустят по кругу среди Крайних, а Ник с Гансом будут за этим наблюдать, пока их руки и ноги проворачивают через мясорубку на фарш.
        В общем, все надежды на авторитет священника рухнули в одночасье, и каждый в этом помещении понимал, что куда-то оно пошло не так это щекотливое дельце.
        - Да заткните её уже кто-нибудь! - не выдержал Ганс, после очередной порции брани.
        - Не подходи! Не подходи! А-а-а! - завизжала она, когда лысый измазанный чёрной мазью аристо пошёл за ней с кляпом. В итоге пришлось минут десять отлавливать чертовку и привязывать к стулу.
        Мужчины отошли в сторону и встали кругом.
        - Что будем делать? - кусая окровавленную губу, спросил Ганс - ему досталось больше всех, девушка таки умудрилась цапнуть и попасть.
        - Здесь её нельзя убивать, - задумчиво сказал священник, как бы намекая на возможность убраться подальше и решать эти проблемы без него.
        - Неужели ничего нельзя сделать, чтобы она осталась жива? - в возмущении спросил Ник. - Что вы всё: убей, убей. Давай думай - хрен тебе, а не Жнец будет, решай нашу проблему, - надавил он на архиепископа.
        Святой отец приложил руку к коричневой бороде и поводил аккуратной косичкой направо-налево.
        - Думаю есть один выход, - он поднял свои ярко-синие глаза на ребят и кивнул обоим на Алексу. - Запихивайте обратно в мешок, я пока приготовлю главный зал, когда подам знак - заводите, - с этими словами он, шурша рясой, покинул помещение и вскоре сам дом.
        Наследница Хисториусов мычала, брыкалась, но куда ей до двух натасканных Саймоном воинов? Девка и сама не понимала, что таким поведением больше злит и провоцирует похитителей - вот оно «бесстрашие» и тугоумие дворянских кровей. Однако никто из ребят не позволял себе лишнего.
        Вскоре их позвал Кефрис и по пути бегло рассказал план.
        - Я проведу обряд забвения, - вышагивая по дорожке, говорил он Нику. - Может стереться несколько лишних воспоминаний, но девушка забудет сегодняшний день. Мы сами отдадим её на руки Хисториусам - тут можете не волноваться.
        «Ну, ещё бы», - подумал Ник. - «Ведь за такое „спасение“ хитрожопый Кефрис получит ещё больше бабла от известной семейки. Плюс бесконечный лимит доверия и влияния на их умы».
        - Разве такой вообще есть? - спросил, нахмурившись, Ник, он как-то слабо верил в существование подобных заклинаний.
        - Есть, - твёрдо ответил Кефрис, - правда, это незаконно и очень дорого, но иного выхода нет. Встаньте кто-нибудь снаружи, - велел он, когда скрипнули ворота в главный зал.
        Ник решил посторожить. Нужно было собраться с мыслями. Как только закрылась дверь, изнутри не раздавалось ни единого звука.
        В принципе такой вариант устроит вообще всех. Амнезия. Девушка ударилась головой при нападении, заплутала бедненькая, и тут проходивший мимо церковник выручил наследницу Хисториусов. Про Ника и Ганса она тоже забудет. Все в плюсе. Даже она сама.
        «Слава богу, всё обошлось», - подумал он, когда Ганс высунулся наружу и радостно кивнул.
        Ник зашёл внутрь и увидел на лице Алексы выражение отрешённости, она наклонила голову вбок, и на комбинезон капала тоненькая нитка слюны. Святой отец вёл её к выходу, придерживая за плечи.
        - С ней точно всё в порядке? - тревожно спросил Ник, уже гадая, не устроили ли они тут лоботомию несчастной.
        - Нет, всё в порядке, - дальше Кефрис принялся разъяснять побочные эффекты и что пришлось для обряда «слить» семь емировых камней.
        Ник слушал его вполуха, радуясь удачному исходу дела, а между прочим, когда перестал фокусировать взгляд на аватаре жены, посмотрел ей за спину на внушительного вида каменную плиту, словно выезжающую из стены.
        Она была в форме круга, обрамлённого письменами, цветами и лианами. Всё это вырезали искусные зодчие. В центре огромный женский портрет.
        «Так-так, - выдохнул Ник, и, отодвинув в сторону Кефриса, сделал несколько шагов вперёд, чтобы лучше разглядеть работу. - Становится всё интересней».
        По разговорам и обсуждениям верующих, он всегда думал, что мать Земля - это умудрённая опытом женщина, что «держит мир в каменной утробе и вот-вот должна родить». Всякие россказни, в общем-то, не имеющие ничего общего с реальностью, но сейчас на него с идолопоклоннической плиты взирала совсем юная красавица. Если быть точнее - его Китти.
        «Моя дочь - богиня?»
        Глава 9
        Большая игра
        - А это та самая мать Земля? - на всякий случай переспросил Ник, хватаясь за последнюю возможность «отменить» в своём сознании увиденное.
        - Да, а вы ни разу не были в церкви? - спросил Кефрис, отдавая девушку в руки Ганса, лысый аристо, нахмурившись, придерживал её за плечи.
        Ник отрицательно мотнул головой и с трудом оторвался от круглой плиты.
        - Я думал это зрелая женщина.
        Кефрис снисходительно улыбнулся.
        - Это лишь облик. Наш мир - её каменная утроба. Впрочем, я и так уже объяснял, - оседлал знакомую лошадку архиепископ, затем подобрал полы рясы и встал рядом с Ником. - Человечество родится, когда будет в состоянии выйти наружу. Это то, во что верю я. Одному быть сложно, - обратился он неожиданно без набожности в голосе, - вокруг враги. Меня уже трижды пытались убить. Поддержка Жнеца - то, что нужно моей парафии, - Ник будто заново на него посмотрел, окинув снизу вверх взглядом. - Могу я рассчитывать на тебя?
        Ник всё ещё был в шоке от увиденного, но согласно кивнул.
        - Думаю, мы сработаемся. Выбери время - я приду сюда, когда позовёшь, а теперь прости. С девкой разберёшься? - сказал он, обернувшись, когда уже почти вышел из здания.
        Кефрис кивнул. Ганс передал ему Алексу и на ходу вытер лицо, раздобытым где-то полотенцем. Скорее всего, взял из церковной утвари. Протянул Нику чистое, но тот думал лишь о дочке и с удивлением посмотрел на тряпку, когда они уже седлали Принца.
        Вытершись и ополоснувшись водой, оба сели на варана и покинули границы Р3.
        Как такое может быть? Сначала жена, теперь дочка. В этом мире будут аватары всех его знакомых? Но пока что он встретил только семейных, самых близких. Значит ли это, что тут живут его настоящие отец и мать? Хотя…
        Если дочка богиня, а жена молодая, это говорит об одном - здесь всё настолько перемешано, что параллельным миром ни фига не пахнет. Мать с отцом могли родиться здесь, умереть тысячу лет назад, и он никогда об этом не узнает. В любом случае поискать имеет смысл. Только вспомнит ли он обличья родителей?
        Странное дело, Ник был знаком с каждой мелочью во внешности жены и дочери, но вот за много лет образы тех, кто его родил и воспитал, растаяли. Нет, он помнил ту нежность и заботу, что они ему дарили, а также собственные эмоции, но сомневался в способности нарисовать портреты. Чёрт.
        А он их любил не меньше…
        «Надо признать, что факт их наличия здесь под огромным вопросом. Ведь они ушли намного раньше него из прошлого мира…»
        Дочь-богиня. Первое, что ему пришло на ум, когда это осознал: как с ней связаться? Что сделать? Если нужно кого-то грохнуть, достичь непреодолимой высоты, стать самым верующим фанатиком и так далее - он всё сделает. Даже если она аватар.
        «Наружу, - эхом раздались в голове собственные мысли, - нужно выйти наружу. Тогда она обратит на меня внимание и выйдет на контакт».
        Ник сомневался, что существовали другие способы для смертного возвыситься до общества богини. По легендам мать Земля влияла на этот мир опосредовано, никогда не спускалась с небес или откуда-то там. Да и, по сути, этот мир - её утроба, как сказал Кефрис. То есть, они внутри богини.
        Он выйдет из каменного клубка и сможет увидеть Китти.
        Эта мысль ещё больше укрепила его в желании ускориться и завершить начатое. Некогда сиськи мять. Поход наверх обрёл новое значение - теперь там ждала награда, а может и второй шанс.
        Принц доставил друзей в Андервуд под утро. Они заехали в овощную лавку и закупили пару десятков капустных кочанов и ещё всякой мелочёвки для быта. Ганс всё ворчал, что Ник дурак и только зря навязался в должники ушлому церковнику.
        - Три шкуры теперь с тебя сдерёт за те камни. Святоша, блин. Как думаешь, если сегодня сказать Саймону, что он крыса, нормально будет?
        Этим вопросом Ганс его уже порядком достал. После похода за красную черту сенсей остался ему должен. Теперь аристо хотел подгадать такой момент, когда тренера это обращение заденет больше всего. Он жаждал видеть горящую задницу крысюка.
        Ведь тот обещал спустить на тормозах такую наглость. Ганс пока не воспользовался привилегией, иногда лыбясь и поглядывая на Саймона. Специально нагнетал атмосферу.
        - Не знаю, наверное, - отмахнулся от него Ник и закрепил последний кочан в варанью «авоську».
        Что-что, а вмешиваться в брачные игры этих двух идиотов он не собирался. Продукты сгрузили в кладовую и отдали Принца здоровенному Борди. Парень тренировался во дворе с двуручным молотом, весь потный и сконцентрированный на задаче отработать удары.
        Удивительно, но Саймон снизошёл до него, показал несколько движений и как можно эффективней использовать силу инерции со столь необычным для пещер оружием. Сам Борди об этом не просил. Тренер увидел в нём потенциал, но результаты парня и неплатёжеспособность пока закрывали допуск в школу. Тренироваться, однако, не запрещалось. Лишь бы успевал со своими основными обязанностями.
        Вот и сейчас он шустро отвёл Принца в выкопанную нору и приступил к чистке чешуи. Их второй питомец Жоржик тоже теперь катался как сыр в масле - народу прибавилось, а следовательно, объедков и мусора больше. Такой довесок позволял ему не сдуваться в размерах. Так что всеразрушающей кислоты имелось в достатке.
        Они с Гансом от греха подальше сразу всё рассказали Саймону, а заодно Ник хотел озвучить одну мыслишку.
        - Значит, у нас теперь свой архиепископ? - похрустывая капустой, спросил учитель.
        - Технически да, но сейчас должник я, - ответил Ник. - Думаю, можно отдать ему нашу охрану, - намекнул он на двух крысолюдов, что сутками сидели без дела и мозолили глаза. - Подселим твою пятёрку к нам. Пусть спят пока в палатках, ну и начнём строить для них казарму, - предложил он.
        - Хорошо, - подумав, ответил Саймон и кочерыжкой указал на Ганса. - Если скажешь это на людях, всё отменяется.
        - Мы так не договаривались, - встрепенулся аристо.
        - Только попробуй - отправишься к Жоржику на обед.
        Похоже, Саймон дорожил своей безбашенной репутацией. В принципе у них не было уточнений по поводу, где и как прозвучит оскорбление, но требования учителя справедливы. Ганс не должен замарать реноме сенсея. Да и Ник более чем уверен - аристо этого не хочет. Просто специально поднимает градус конфликта. Как ветреная кокетка крутит своим ухажёром, дразня его надеждами, так и он не даёт спокойно выдохнуть шерстяному убийце.
        - Это пятнает вашу честь, учитель, - серьёзно кивнул Ганс.
        - Последнее андервудское предупреждение. На, выкини, - Саймон бросил ему капустный огрызок и вытер руки о штаны. - Хорошо, пусть святоша забирает ребят, - дал он согласие Нику. - Что-нибудь ещё?
        - Нет, мы пойдём отсыпаться, - ответил тот и, перекусив быстренько на кухне, отрубился на десять часов здорового сна.
        Следующий день прошёл весь в тренировках. Оставалось трое суток до похода на волков. Задание и все документы Сомс обещал раздать лично перед отправлением. А пока нужно было набивать души на червях, подтягивать боёвку и помогать в строительстве нового здания.
        Кира смогла договориться на первую партию крысиных усов. Торговец остался доволен, а вырученные деньги тут же пустили на закупку стройматериалов. Этого пока мало, но дело сдвинулось с мёртвой точки. В интересах второй команды побыстрее набрать нужную сумму.
        В этот раз они в каком-то длительном походе и как объяснил Саймон больше для себя. Парни решили прибарахлиться и взяли заказ у коротконогой аптекарши Милы. С заданием учителя они справлялись по графику, так что эта незапланированная акция была одобрена «командованием». Пятёрка должна вернуться как раз к отбытию троицы и остаться сторожить дом с припасами. Охрана теперь на них.
        Каждый день Ник впитывал больше сотни душ - на большее скорости Принца не хватало. Проблема ещё в том, что каждый раз приходилось уезжать ещё дальше. Ведь популяция восстанавливается не так быстро, как хотелось бы.
        Он носился по пещерам как угорелый и крошил мечом слабых монстров. Кастеты в этом плане были бессмысленны - он уже понял, что в прошлые разы часто использовал бафф силы и, считай, оставался почти на одном уровне по количеству душ. Так что в эти три дня, потратив уйму времени, Ник набил триста четыре души.
        В сумме, за вычетом уже потраченных, у него набралось семьсот сорок штук. После задания Сомса Ник планировал добить эту цифру до тысячи, может, чуть выше. Однако существовала одна проблемка. Как только он станет достаточно сильным, души червей перестанут засчитываться. Хотя…
        Тут Ник вспомнил одну очень важную штуку - ведь он не мог накапливать внутри сосуда энергию. Он не маг, а сверхчеловек с «божественными» способностями. Что, если ограничение не действует на него? Ведь Жнец вне этой системы магии. Даже для активации силы, крика и прочих полезных штук руда была не нужна.
        Тогда как ученики и подмастерья нуждались в ней. Что уж греха таить, даже мастера предпочитали в тяжёлых ситуациях потратить емиров камень и сэкономить на мане. Кстати, по поводу крика…
        Ник испробовал его на червях и заметил такую специфику - умение можно было использовать только раз в день. Поэтому регулировка требовала времени, но не это главное - чем больше душ он накаливал, тем меньше усилий тратил на его активацию. На третий день он и вовсе использовал страх, не открывая рта. Задавил одной аурой. Теперь не надо орать как ненормальный - враг даже не поймёт, что произошло - просто обосрёт штанишки.
        Стоило это удовольствие тридцать душ. Регулировка отняла почти сотню, но он их учёл в подсчётах. В общем, «выходные» пролетели в рутине и выдались спокойными, что удивительно на фоне последних событий.
        Про враждующие кланы пока ничего не известно, но Кефрис прислал весточку, что всё хорошо - Алексу вернули беспокоившимся родителям, и парафия получила мощное финансовое вливание. Архиепископ изменил убыточную для всех ситуацию в выигрышную. Это заставило Ника задуматься - союзник попался толковый. Не хотел бы он быть врагом такого человека.
        Получив все бумаги в день икс, троица отправилась в путь.
        Одну за другой они преодолевали пещеры, двигаясь на восток. Именно там жители Р7 жаловались на свирепую стаю толстокожих волков. Их ничто не брало: ни магия, ни режущее оружие. Поэтому было принято решение предоставить этих ребят Нику.
        Остальные выполняли роль сдерживания. Хотя Ник не сомневался, что Саймон и в одиночку мог с ними расправиться. Просто учитель наблюдал за практикой подопечных без серьёзных вмешательств.
        До места они добрались за полтора дня с ночёвкой в каменном кармане, вход охранял Принц, в любое время готовый сорваться в атаку на нарушителя.
        Р7 была мелкой колонией, но тут недавно нашли месторождение драгметаллов, так что решением Совета Сомсу спустили задание убрать все препятствия к приходу рабочих рук. Похоже, сюда будут направлены караваны с припасами, и место получит статус зарождающегося города.
        Не сказать, что окрестные мутанты были этому рады, но им порядком надоели набеги сильных тварей. Никто не встречал троицу - каждый житель занимался своим делом и угрюмо на них поглядывал. Саймону пришлось буквально ловить длинноного старосту. Тот как богомол на четырёх длинных ногах уходил в другую сторону и делал вид, что не замечает их.
        В общем, сенсей подрехтовал ему икры парочкой точных лоукиков и мужик остановился покачиваясь. Деревня была одичавшей. Уровень заражения колоссальный, вот и с мозгами у них творилась всякая дичь. С горем пополам узнали направление и сразу выдвинулись к логову. Ночевать здесь было стрёмно.
        Мутантов Р7 уже ничего не излечит, но глубинка получит кубы с емировой рудой и приток новых Крайних, привыкших возводить города.
        «В каком-то роде мы делаем благо», - подумал Ник.
        За задание платили шесть сотен экоинов. Это скорее из-за срочности - Сомс хотел угодить Центру. Ну а разгребать всю эту канитель послали их. Он чувствовал себя эдакой рабочей лоашдкой, окружённым кучкой менеджеров и чиновников. Никто не работает, но все знают как лучше.
        Добрались быстро. В пещере оказалось двадцать особей - число внушительное и всех не сдержишь. Они тут же побежали назад - в погоню увязалось пять волков. Их кожа была вся красной и в трещинах, залитых то ли кровью, то ли каким-то металлом. В отблесках дневной гирлянды, эта штука блестела как что-то твёрдое.
        Они добрались до узкого коридора. Саймон на ходу снял с Принца кастеты и бросил их Нику, тот положил железные бандурины на пол, всунул руки, размазав нажатием кнопки лекарство, и развернулся к волчарам. Они тоже остановились, и атаковать не спешили, лишь скалили зубы и глухо рычали.
        Тот, что стоял впереди, вдруг откинул голову назад и завыл. Остальные тоже подхватили, и по туннелям разнеслось заунывное эхо. Ник заметил, как по трещинам в коже стал двигаться и ещё сильней сверкать красный металл, как он его про себя окрестил.
        Первым напали, как ни странно, на Ганса. Парень ударил мечом по коже и высек поток искр, но умудрился увернуться от сокрушающего удара лапой. Твари умели колдовать сами на себя усиления. Сомс предупреждал - именно это и спасло аристократа. Обычно за таким развитием событий следовало удивление, а потом смерть. Реакция у тварюг была отменная, как и когти с клыками.
        Ник сорвался с места, набирая скорость, и свернул набок челюсть того самого зачиналы-певуна. Раздался истошный скулёж и остальные особи отвлеклись на звуки раненного. Ошеломлённый противник поплыл, комично передвигая лапами вбок и Ник вторым ударом превратил мозг волка в кашу. Хоть черепная коробка и не поломалась, но сотряса хватило. Тварина кулем рухнула на землю.
        Следующему Ник отбил металлической перчаткой бочину. Разрыв внутренних органов и вот страшный монстр харкается кровью и подыхает на полу, дёргая лапами. Остальным не дал скрыться Саймон, заблокировав магией выходы из пещеры. Ник носился как угорелый - надо было всё закончить за одно усиление.
        Переломанные кости, позвоночник и смятые челюсти - вот результат короткого столкновения.
        - Это что? - нагнулся после всего Ганс к шкуре убитого волка.
        - Титан, - вдруг подал голос Саймон.
        - Откуда ты знаешь, как он выглядит? - с сомнением спросил Ник.
        - Мне делали из него оружие, - учитель напомнил о своей деятельности Красным плащом. - Можем продать его.
        Похоже, доклады Сомсу были не совсем полные. Иначе бы им приказали всё это добро стащить в казну.
        - Отдайте его мне, - попросил Ник. - Я заплачу. Просто вычтешь из будущих долей. Хочу из него кастеты сделать.
        - Мало будет, - с сомнение сказал учитель. - На такие, как у тебя надо килограммов тридцать - тут со всех от силы два наберётся.
        - А мне много и не надо, - ответили Ник. - Ну, так что, отдадите? - он перевёл взгляд и на Ганса.
        Тот махнул рукой, мол «а-а-а, забирай». Ножом они принялись выковыривать остывший металл из углублений в коже. Покончив с пятью волками, отправились уже к остальным.
        Что ж удача повернулась к нему лицом, подумал Ник и, когда вошёл внутрь логова, активировал беззвучный крик. Организованный было клин волков разбежался, кто куда, прижимаясь к стенкам пещеры и дрожа.
        Ник калечил метко и с максимальным уроном - упавших потом добьёт. А сейчас главное - сократить количество врагов. Одного крупного размером с корову волка, очевидно, вожака, он раскрутил за хвост и бросил в сородичей.
        Саймон ледяными ловушками припечатал ноги пятерым оставшимся. Ганс отбивался сразу от двоих. Аристократ мог их победить, сочетай он магию и фехтование, но не хотел тратить емирову руду. Зачем? Когда Ник и учитель и так со всеми разберутся. Так и произошло.
        Вскоре вся стая без проблем была перебита, а пещера зачищена. Кузнец-артефактор Азлор должен был сделать ему оружие из стали, но теперь можно попросить добавить в сплав титана, и Ник получит более прочную вещь. До покупки полноценных титановых кастетов ещё пройдёт уйма времени, а ему надо прогрессировать уже сейчас.
        Как и полагается, они обрубили хвосты тварям, ну а Ник смог содрать немного кусков шкур - тратить силу для такой мелочи не совсем хотелось. Внутренности, как сообщала Кира, не несли особой ценности. Подобные стаи встречались очень редко и сам вид, хоть и был известен - ловили его нечасто. Поэтому они обязаны взять с собой парочку трупов для исследований. В центре точно будут довольны.
        Они водрузили тушки на Принца и решили пополнить запаса в Р7, однако там их ждал сюрприз в виде вооружённых чем попало жителей. Похоже, вся деревня поехала кукухой, или им не очень хочется приезда тех самых металлургов.
        Убивать мирняк не в его правилах, но ситуация не из простых. Кажется, враги Сомса имели своих шпионов в Р7. Ведь тут все друг друга знают, чужак не сможет быстро сойтись с закрытым обществом мутантской деревушки. Значит, большие игры только набирают оборот.
        Вперёд выступил, прихрамывая, тот самый «староста», а остальные сотни две деревенских рыл взяли их в кольцо. Блин и что делать с этими идиотами? Убьёшь - уничтожишь себе репутацию, оставишь в живых - порвут на куски тебя. Вот же неблагодарные свиньи!
        Глава 10
        Начало цейтнота
        Ник сжал кулаки. Саймон невзначай переместил второй кастет на правую сторону, где как раз и стоял ученик-Жнец. Ситуация складывалась нехорошая. Ганс держал руку на навершии меча.
        - Что-то не похоже на радостную встречу, - сказал Саймон старосте.
        - Мы не хотим чужаков, - клекочущим голосом ответил мутант рядом с ним. - Деревня наша, - его грудь сильно раздувалась, будто ему требовалось больше воздуха. - Нас убьют, мы никому тут не нужны.
        - И ты думаешь, что вы справитесь с нами вот этим? - насмешливо спросил Саймон, показывая на дубинки, каменные топоры и предметы утвари, схваченные впопыхах. - Не смеши меня - убирайтесь с дороги или я вас скормлю этому варану, - кивнул он на Принца.
        Тот словно понял, что речь сейчас о нём, и высунул язык, попробовав на вкус страх и смятение жителей Р7.
        - У нас нет выбора, - снова заговорил помощник старосты.
        - Сдавайтесь, нас больше, - наконец осмелел глава деревни. - Мы убьём вас быстро, слово Крайнего. Соглашайся, крысиный.
        - А-ХА-ХА-ХА, тебя никто за язык не тянул! - разразился смехом полукровка и вдруг встал в седле варана.
        Ник едва успел развернуться к нему, как руки Саймона разошлись в стороны и их троицу озарил светлый круг, а всех, кто был за ним, накрыла тень и расползлась вширь в считаные секунды.
        Их с Гансом приподняло в воздухе сантиметров на десять, будто они оказались в невесомости. Затем опустило, и давление сильно изменилось, прижимая к земле. Раздался энергетический хлопок, как от турбины, и всю толпу бедолаг подбросило к потолку пещеры.
        - Бежим! - опомнился первым Ганс.
        - Я ещё не закончил! - кровожадно прокричал сенсей. - Я их тут всех положу! - с этими словами он достал меч и приготовился к прыжку, тела Крайних вот-вот должны были упасть.
        Ник судорожно соображал, что делать. Этот кретин сейчас всех аннигилирует и тогда троицу точно выпрут из Андервуда как серийных убийц. Никто не захочет иметь с ними дела, даже бандиты с окраин. А все Красные плащи объявят в розыск и вытурят с каждой колонии, даже из самой глухой. Как-то не улыбалось подохнуть от голода на задворках пещер.
        Крысиный маньячелло как с цепи сорвался, прыжок и он на сверхскоростях уже бежит к первой упавшей цели, но Ганс на удивление сумел сблокировать меч сенсея, защищая провинившегося мутанта. Удар оказался таким сильным, что руки ученика мгновенно отсохли, а на мече появилась глубокая зазубрина.
        Он выронил оружие и крикнул.
        - Стой! Стой! Я отдал тебе долг - это я сказал, - он выставил вперёд растопыренную ладонь и замахал. - Вместо них - я. Ты мне больше ничего не должен, лады?
        Полукровка задумался. Крайние уже успели попадать и валялись кто в каком состоянии, стоная и отползая по своим норам. Недавнее воинственное расположение духа куда-то резко испарилось.
        Настроение Саймона будто по щелчку переключилось на благожелательное.
        - Хорошо, - улыбнулся тренер и едва заметным движением спрятал меч в ножны, - но с тебя капустка, - он уже отвернулся от ученика, но задумался, глядя на валяющегося у его ног мутанта. - Только простая мне надоела. Организуй что-нибудь, - он закатил глаза и покачал головой, - эдакое.
        - Хорошо.
        - Надеюсь, ты меня удивишь.
        Ник облегчённо выдохнул и кивнул другу. Кажется, обошлось. Также он краем глаза увидел, что в кармане у аристо блеснул зелёный камень, а по его трясущимся от тремора рукам разлился свет заживления. По ходу кости в некоторых местах треснули. У Ника с этим тоже частые проблемы, потому знал, какого Гансу.
        Дальше их группа беспрепятственно прошла через весь Р7 и взяла курс на Андервуд. Жителей, конечно, жалко - они смахивали на те первобытные племена, которые колонизаторы хладнокровно сгоняли с насиженных мест, убивая, калеча и забирая в рабство. Но ему сейчас некогда рефлексировать - образ дочери маячил впереди и срать, что там с этими убогими случится. Всё равно он на это никак не повлияет.
        Они сдали трупы волков на перевалочном пункте. Их тут же повезли в столицу на скоростном почтовом варане. Команда решила разгрузить немного Принца, чтобы не тащиться в центр.
        Не спеша, зачищали по пути ещё и обычные пещеры с одиночными и стайными монстрами: разорили гнездо диких саламандр, пару раз встретили подземных волков - это не те привычные нам гордые создания природы, а их облысевшие сородичи.
        Кожа зверя напоминала крокодилью, быстрый, юркий и смертоносный враг, не боящийся холода или воды. Метр ростом, с сильными мышцами бёдер и присосочным аппаратом на лапах - мог какое-то расстояние бежать прямо по стене. Очевидно, это эффективно для охоты на гигантских летучих мышей, чтобы сбивать повисшие на потолке туши. Их они, кстати, тоже убили штуки три.
        Через пару дней снова были в Андервуде и сразу поехали домой разгружаться. Забирать деньги послали Ника, а Ганс вместе с парнями из пятёрки бодренько рассёдлывал Принца, перекидываясь фразочками. Похоже, аристо быстро нашёл с ними общий язык.
        Пока Ник знал, что двухметрового мускулистого крысолюда зовут Брогг. Самый старший из всех и спокойный, он просто выполнял свою работу. Немногословен, любит выпить. В прошлом был заключённым на одном из рудников по ошибочному обвинению. Это выяснилось через три года, как он отсидел.
        Суд предложил ему компенсацию за несправедливость и хотел откупиться, но внезапно прозревший Брогг вместо экоинов попросил обучить его воинскому искусству. Деньги брать отказался и, видимо, этот поступок вызвал одобрение - крысолюду дали шанс сделать карьеру.
        Закрыли глаза на ограничение по росту, и он прошёл всю армейскую подготовку. Участвовал во многих экспедициях и понюхал разного: и хорошего, и плохого. Для Ника был только один вопрос - что тому надо от Саймона? Дядька-то вроде неглупый.
        Всё это ему рассказал потом Ганс. Почему-то при Нике парни зажимались и даже прекращали разговор. Вот как сегодня - стоило подойти и как отрубило. Зато аристо охотно приняли в свою компанию.
        Ник не обижался - ему, по сути, было всё равно. Так и так контактировать придётся, сдружаться ещё.
        - Проходи, - встал из-за стола Сомс. - Слышал-слышал, справились, молодцы, - старик загремел ключами, копаясь возле сейфа. - Проблемы были? - вдруг застыл он.
        - Нет, - покачал головой Ник.
        - Вот и славно, вот и славно, держи, - Нику протянули стопку монет крупного номинала - её он сразу спрятал в кошельке за поясом. - Караван уже собирают, скоро начнём разработку недр, - в этот раз командующий базой был словоохотлив, чуть присел на стол, как бы по-свойски, и смерил его тем стариковским взглядом, которым смотрят на многообещающее молодое поколение. - Хороши, - снова похвалил он и замер, будто ожидая, что Ник сразу расшаркается и растает, как семнадцатилетняя застенчивая барышня.
        Вместо этого он просто стоял и смотрел на Сомса.
        - Что-то ещё? - безразлично спросил его голос.
        - Нет, но… - наниматель скрестил пальцы рук, - … да, - передумал вдруг он.
        «Определённо доволен как слон»
        - Скоро у нас будет День города. Я бы хотел, чтобы ты принял участие в параде Красных плащей.
        Ник обречённо вдохнул.
        - Это обязательно?
        - Боюсь, что да, - ответил офицер, - там будет весь свет, а ты, как никак, единственный Жнец Андервуда. Надо, чтобы народ знал тебя, видел во всей красе.
        Ник хотел было пробурчать: «А мне это зачем надо?», но сдержался. Понимал важность подобного мероприятия для местных шишек. А не отказал потому, что бесполезно воевать с тем, у кого больше козырей на руках.
        - Хорошо, я могу идти? - он ни секунды не хотел оставаться с этим странным типом.
        Командующий чем-то смахивал на Саймона. Оба какие-то психи. Сомс то ходит с покерфейсом, то как радушный дедушка или беспринципный шантажист. От таких обычно не знаешь, чего ждать, и чувствуешь себя неуютно в их обществе.
        Если с Саймоном он просто знал эти границы (банально не называй его «крысой», тренируйся и таскай капусту вагонами), то с этим всё сложно. Непонятно, что у него в голове творится. Известен только общий вектор: карьеризм.
        - Да, да, ты свободен, - слез со стола Сомс.
        Пока тот не окликнул по любому надуманному поводу, седоволосый Жнец рысью скрылся за дверью и вздохнул с облегчением.
        Отлично. Новых заданий пока не намечалось, иначе бы его уже припрягли. Только чёртов парад. День города через неделю - как раз добьёт свой антимагический блок до тысячи и предпримет попытку в одиночку продвинуться дальше. Надо было уже расширять ареал охоты - он как-никак окреп.
        Сразу назад не пошёл - свернул в сторону центральной части города, где была кузня Азлора. Нужно было отнести куски титана, что они наскребли с волков. Ребятам он договорился отдать деньги частями, иначе так каждую вылазку будет оставаться без трусов.
        В общей сложности он остался им должен по семь тысяч экоинов. Сумма не маленькая, но на контрактах Сомса вполне подъёмная. Сам бы он долго её копил, а так будет нормальное оружие.
        - Ты вовремя - мы пока ещё не начали работу, - сказал ему мастер, когда Ника привели к нему без очереди как элитного клиента.
        Он взял куски и аккуратно записал что-то себе в переплетённый кожей гроссбух из дорогой бумаги.
        - Скоро закончим с основными заказами и приступим к твоему, - заверил он Ника. - Прототип уже сделали - это всё не так просто, молодой человек, - Азлор встал из-за стола и проводил его через кузницу к стеллажам, где в собранном виде из простого железа лежала парочка кастетов. - Примеряй.
        Ник взял в руки «болванку» будущего оружия. Каждый на вес килограмма по четыре, но в оригинале будет намного больше. Это даже не кастеты, а длинные перчатки плавно переходящие в наручи. Так что он мог ими блокировать удары меча и хвататься за лезвия - то чего ему не доставало в прошлом варианте. И против людей, и против зубастых монстров - идеальное снаряжение.
        Внутри всё было выстлано удобной кожей, так что кулаки амортизировали при ударах и меньше повреждались. Он отвёл правую руку в сторону и нажал внутри на кнопку. Выдвижное толстое лезвие тут же плавно выскочило наружу на тридцать сантиметров. Данный функционал он ввёл против сильных монстров, которых руками не пробьёшь.
        Вот именно в эти лезвия и пойдёт весь собранный титан. Они должны быть самой прочной частью конструкции. Снова нажал на кнопку, и клинок втянулся обратно. В принципе даже такой вариант из простого металла уже был смертоносен против большей части монстров Андервуда. Но ему нужна была лучшая модификация. Ведь Ник собрался наверх.
        Неизвестно, какая там опасность таится.
        В идеале получить танталовые кастеты, но для этого потребуется долго выстраивать систему бизнесов. Если честно он не представлял, как за всем уследить.
        Титан в состоянии заменить этот металл.
        - Хорошая работа, - похвалил он хмыкнувшего Азлора, знавшего себе цену.
        - Как и задумка, - не остался в долгу хитрый кузнец. - Титан придётся к месту. В самый раз, тем более неизвестно, сколько тебе осталось. Думаю, это будет лучшее решение, - задумчиво потёр подбородок потомок Кельдусов.
        Ник сначала не придал значения этой фразе, но потом слова потихоньку дошли до него, когда он снял одну «перчатку».
        - В смысле неизвестно сколько осталось? Ты это про что?
        Гладковыбритое лицо артефактора выразило лёгкое недоумение, а потом спряталось под выражением озарения.
        - Ах, ну да - тебе же некому было об этом сказать, - он задумчиво прикоснулся одной рукой к прототипу оружия, разглядывая разъём для лезвия, - у каждого Жнеца свой срок жизни - они в заложниках у времени. Кто-то совсем рано умирает, а кто-то доживает до тридцати-сорока лет. Это уже богиня решает, кому остаться, а кому уходить - такая вот плата за силу.
        Ник стоял огорошенный этой информацией.
        - То есть я могу умереть хоть завтра?
        - Ну не завтра… Сомневаюсь, что кто-то вообще видел, как умирают Жнецы - они просто уходили в пещеры и не возвращались. Я думаю, - он прошёлся до стеллажа и положил образцы обратно, - что тебя сейчас все будут переманивать. Такие способности на дороге не валяются, так что будь аккуратен, юноша, - он похлопал Ника по плечу и провожающим жестом показал, что пора уходить. - Я постараюсь управиться как можно раньше. Приходи недели через две. Думаю, в сроки влезем, а пока задай всем жару.
        Ник пожал худощавому старику руку и вышел из элитной артефакторной. Получается, времени у него совсем не осталось или как? От чего зависит, будет он жить или нет? А как же Китти? Нет, так не пойдёт…
        Ник сам не заметил, как дошёл до другой кузни, где забрал свой заказ на дробящие кастеты из стали и отправился домой. Этот образец был с шипами и без артефакторики - так что у него в арсенале теперь две пары рукопашного оружия.
        Информация от Азлора внесла некий сумбур в его планы. Ник выругался про себя и вспомнил Кефриса.
        «Вот же гад - почему он мне ничего не сказал про сроки?»
        Быстро соображая, Ник прикидывал на ходу, что всё пока складывается в паззл: вот откуда спешка Сомса и его стремление принять в Красные плащи. Пусть даже на птичьих правах. Жнец в армии - это больше чем символ. Пока тот жив, можно заполучить очередной чин.
        Отсюда и сближение церковника. Доселе никому не нужный паренёк вдруг стал интересен архиепископам и прочим важным шишкам.
        Значит ли это, что стоит ждать объявления ещё одной силы или представителей, скажем, дворянства? Как пить дать - просто ещё не определились, что предложить, или как прогнуть под себя. Всё же шефство Сомса защищает от гнусных поползновений третьих лиц. Красные плащи - грозная сила и они не потерпят вмешательства во внутренние дела «братства».
        Академия душ, тренировки, накопительство - всё это обесценилось под влиянием мыслей о собственной смерти. В прошлый раз ему почему-то легче было с ней расстаться, но сейчас он никак не хотел умирать, пока не увидит дочь. Чёрта с два он с ней встретится на той стороне. Это всё романтика и ничего больше. Реально то, что сейчас и в его силах получить желаемое.
        Китти снаружи и он выберется отсюда, чего бы это ни стоило.
        С этими мыслями Ник добрался до разросшейся усадьбы Саймона. Если честно ни с кем говорить не хотелось - просто нужно выработать новый план, а любой отвлекающий фактор будет только раздражать.
        Он помахал Гансу и ребятам - те стояли возле тренировочного круга. Саймон бездельничал у себя в комнате, а Кира суетилась с ужином на такую ораву мужчин. Ей помогал громила Борди на подхвате, с завистью поглядывая на собравшихся воинов. В прошлый раз те знатно поднялись и сейчас хвастались Гансу новой экипировкой.
        В принципе они и до этого неплохо зарабатывали. Разница была лишь ради чего конкретно. Да и нет предела совершенству у авантюристов - всегда найдётся какой-нибудь новый дорогостоящий артефакт. Ведь эта сфера тоже не стоит на месте. Так что здешние воины - те ещё шопоголики и любили с гордостью посудачить о магических приблудах разного рода.
        Ник закрыл за собой дверь и, наконец-то, остался в тишине, слушая, как бьётся сердце. Интересно, а Саймон знал? Он хотел вскочить и спросить, но передумал и откинулся на кровати, созерцая потолок, когда-то бывший черепом огромного монстра.
        Он закрыл глаза и попытался придумать решение. Если у него так горят сроки по времени, то начинать надо быстрее. Возможно, придётся увеличить длительность тренировок… Антимагический щит в приоритете, потом вылазка за красную черту и желательно не одна… Да что там происходит?
        Снаружи поднялся какой-то шум. Ссорились мужской и женские голоса.
        Ник нахмурился. Кажется, это интонации Ганса. Он что решил себе позволить лишнего с Кирой?
        Выйдя из дома, Ник отодвинул в сторону крысолюда Брогга, что загораживал вид. Пятёрка организовала полукруг.
        - Зови Ника или этого твоего…кр… - осеклась девушка, - учителя. Я буду разговаривать только с ними. Ты же побирушка Хьюзов? Думаешь, я не знаю, что ты затеял? - ошибки быть не могло - это голос Алексы Хисториус.
        - Что случилось, почему ты здесь? - спросил её Ник и увидел за пределами забора столпившуюся охрану из двадцати мастеров.
        - Что случилось? - подбоченилась она, - И ты ещё спрашиваешь? Отойдём?
        Ник с Гансом и наследницей Арлингов отдалились от основного действа. Навскидку охрана была внушительной. Как минимум крепкие середнячки. Пусть Саймон и сильный, а Ник может сдерживать магический натиск какое-то время - толпу они не потянут. Личная гвардия одного из сильнейших кланов Андервуда это не шутки.
        - Вы два идиота вместе со своим церковным припевалой рассчитывали так просто стереть мне память? Мне, высокоранговому алхимику? - прошипела Алекса. - Думали, я не замечу чужого вмешательства?
        Глава 11
        Парад Красных
        - Что тебе надо? - сразу спросил Ник.
        Всё, что он хотел в данный момент - побыстрей отделаться от общества этой неблагодарной девицы и остаться наедине со своими мыслями.
        Рассинхрон между тем, как и что она говорила, и с её внешностью до сих пор заставлял внутренне морщиться. Не так-то просто убедить себя, что стоящий напротив человек совсем чужой, когда ты прожил с ним больше десяти лет рука об руку. Однако то, что он услышал, заставило его удивиться.
        - Я хочу к вам в отряд и в школу, - убедившись, что ей внимают, уверенно сказала Алекса, - и извинений, естественно.
        - Эмм, - Ник посмотрел на Ганса.
        У обоих во взглядах читалось: «Что, чёрт возьми, происходит?»
        - Что, девочка не может быть авантюристом? Я ещё раз повторяю, я - высокоранговый алхимик, тупицы. Вы понимаете, что это такое?
        - Ну да, - почесал голову Ганс. - Только зачем тебе куда-то идти дальше лаборатории?
        Девушка скрестила руки и закатила глаза.
        - Ясно, вы оба непроходимые тупицы, - она надула щёки и медленно выдохнула, стараясь сдерживаться. - Я оцениваю трофеи - могу сказать, какой выгодней взять, что будет дороже, а что дешевле, изготовить в походе зелья, яды, артефакты - так вам понятней, тупицы?
        Ник почесал голову.
        - Я всё ещё не понимаю - зачем тебе это всё? Ну, в смысле идти к нам, - поправился он, когда лицо девушки начало краснеть от гнева - видимо, с контролем эмоций у неё большие проблемы. - Мы же ну… твоего брата, да и не проще через своих… ммм… делать подобные дела? Зачем тебе группа Саймона?
        - Это тебя не касается, - вспылила Алекса.
        - Так, погоди, - Нику это уже начало надоедать, он нашёл выход и смотрел не в глаза девушке, а на переносицу. - Откуда нам знать, что ты не шпион и не пришла мстить нам?
        - Да, ещё отравишь - Арлинги все с гнильцой, - уверенно сказал Ганс, тоже скрестив руки на манер девушки, и оба буравили друг друга взглядом.
        - Тут уж потрудись объяснить, - отрезал Ник.
        Лёгкая дымка задумчивости пробежала по лицу девушки, она скосила глаза вправо и вытянула губки.
        - Хорошо, - ответила она с раздражением, - но если вы пи… - далее последовало матерное слово, - хоть кому-то об этом расскажите, я вашего Саймона и все эти хибары разнесу к едрени матери, поняли?
        Они с Гансом переглянулись и чуть не заржали - после увиденной массовой магии сенсея это было смешно. Даже сейчас начнись драка, Ник более чем был уверен, что полягут все, в том числе и враги, но хитрожопый крысюк выживет и уползёт зализывать раны. Вопрос просто в том, что он потеряет всё - учеников, дом и любимый огород.
        - Ну и? - решив не растягивать больше этот концерт, спустил на тормозах Ник.
        Всё-таки девушка взбалмошная, не стоит относиться к её трёпу серьёзно и принимать близко к сердцу.
        - В общем, ни слова. Мне надоело быть разменной монетой в роду, - выпалила она. - Меня просто кладут как мясо под Хисториусов - чем я такое заслужила? А братец - он и не брат мне вовсе, - вдруг удивила Алекса. - Я лишь официально в роду, а на самом деле… - видно было, что её гордость уязвлена, но она заставила себя это сказать. - … На самом деле я от другой матери. Не аристократки, - она вся покраснела то ли от стыда, то ли от усилий не сорваться на них с кулаками.
        - Ясно, - только и сказал Ник.
        - Что тебе ясно, идиот? - метнула на него гневный взгляд псевдонаследница. - Ты хоть представляешь, что это такое? Быть воспитанным как аристократ и не являться им? Когда каждая шавка в «семье», - особенно выделила она это слово, - может тебя заткнуть одним лишь этим.
        - Но ты же сама сказала, что в курсе, чем занимается Ганс. Как ты собралась с этим мириться?
        Девушка коротко посмотрела на лысого аристо, но уже не так гневно.
        - Я в курсе, что сделали с твоей матерью и сразу скажу - я этого не одобряю. Вы вообще и на треть не знаете, что творится в этой семейке - это такие гнусности… - она сжала маленький кулачок. - Это… это не передать словами, в общем. Мне надоело притворяться их дочерью. Ещё и эти извращенцы из Хисториусов. Вы знаете, что они делают со своими женщинами? Я на такое не подписывалась, а если мой будущий муженёк пронюхает, что я не чистокровная… Да он меня под вон тех и кинет, - кивнула она на гвардию возле ворот, - а ослушаться ни его, ни родных я не могу - угрожают чуть что раскрыть правду…
        - Получается замкнутый круг, - подумав, ответил Ник.
        - Именно. Я как в золотой клетке. Хорошо хоть алхимиком стала, - добавила она с лёгкой примесью гордости в голосе. - Я не вещь.
        Её ноздри так гневно раздувались, будто Ник с Гансом только что утверждали обратное, но они просто не знали, что сказать.
        - Я убью всех твоих родных, - вдруг включился аристо. - Тебя это, действительно, не смущает? Арлинги мне должны.
        - Сомневаюсь, что у тебя получится. Впрочем, даже так - всё равно. Со мной и так никто не возился - спихнули на слуг.
        - А как же всесильный папочка? - подначил Ганс.
        - Заткнись!
        - Ага, прям сейчас. Я ей не верю, - сказал он Нику, - она блефует, ясно же, что Арлинги подослали её как шпионку.
        - Ммм, а-а-а-а! - сжала зубы Алекса. - Как же ты бесишь, лысый урод. Ну а что мне делать? Да, прикрывалась его именем, так все поступают, если ты ещё не заметил, побирушка Хьюз, - съязвила она в конце. - Всё равно. Хоть слизням их скорми, мне нужна независимость, иначе сдохну.
        - Тогда сдай их, - выпалил Ганс, - убеди, что ты на нашей стороне.
        - Кинуть тебе косточку, пёсик? - задумалась девушка. - А пускай, хорошо. Кого тебе? Так, стоп, - тут же поправилась она. - Как только этот кровожадный ящер обкончается от мести за мамочку я сразу с вами и это не обсуждается, - обратилась она к Нику, поняв, что решает здесь только он.
        Ганс сделал лёгкий кивок, и тогда все трое заключили договор, на основании которого Алекса тут же входит в состав группы после того, как они с Ником нанесут визит «вежливости» к ещё одному аристократу из чёрного списка.
        Про извинения все тактично промолчали - да и по факту никому они здесь не нужны.
        Для себя Ник решил так - если на нём стоит счётчик времени, то правила игры поменялись. Нужно как можно быстрее наращивать финансовую мощь и собирать под свои стяги команду. А для этого требуются бабки. Если им удастся стравить оба рода: и Арлингов, и Хисториусов, то они смогут забрать себе их казну, главное - сделать всё грамотно и не спалиться.
        Ну а если обнаружат… Что ж, тогда он согласится занять одну из могущественных сторон в обмен на… Скажем так, услуги. Сила всегда ценится, и за неё готовы хорошо платить. Если надо будет устроить маленькую кровопролитную войну, значит, таков путь.
        Алекса быстро переговорила с Гансом кое-какие детали, и они в конце притворились, что поругались. «Наследница» с гневным видом, но довольная внутри, покинула усадьбу в сопровождении многочисленной охраны.
        - Что думаешь? - спросил Ник аристо.
        - Чокнутая баба, - сплюнул Ганс, - но если она и вправду такой классный алхимик, то нам же лучше - больше денег за меньшие усилия, - как-то он быстро принял тот факт, что девчонка теперь их союзник.
        Нику немного не нравилось это маниакальное стремление друга отомстить. Оно как будто пожирало дворянина изнутри, хоть тот и пытался это скрывать, но чем ближе его узнаёшь, тем явственней прослеживаются признаки психоза. Впрочем, он и сам повёрнут на идее выбраться отсюда, так что не ему судить.
        Следующие три дня пролетели в рутине. Ник набил себе на червях четыреста душ. Какую-то часть пришлось потратить на тренировках, но, в общем и целом, теперь у него тысяча сто. С этого момента он заметил значительные улучшения в регенерации - мелкие порезы быстро схватывались, а сами тренировки оказывали ещё большее воздействие на мускулатуру.
        Побочным эффектом стал возросший аппетит и метаболизм. За пару дней не накачаешься, но функционал мышечных волокон повышался. Даже без использования сосуда, его физические показатели подросли. По-хорошему ему бы годик усиленных тренировок в таком плане и потом будет не узнать.
        Ник опробовал дробящие кастеты - вышло достаточно специфично. Против мелких и средних монстров всё же предпочтительней старая модель с лезвиями - так проще и быстрее уничтожать врага с низкой защитой.
        А вот шипы удобны против людей и каких-нибудь каменных созданий, типа той змеи - лезвиями особо не подолбишь такую защиту. Короче, он рассматривал свой маленький набор как гольфист клюшки - под каждую ситуацию можно брать различные кастеты. Главное, чтобы их удобно было надевать в пылу боя.
        Обычно наездником Принца был Саймон. Ник попросил его поработать эдаким «оруженосцем», раз тот нечасто вступает в бой. К тому же он единственный из всей троицы кто мог запросто подкинуть пятнадцати килограммовые перчатки будто теннисный мячик.
        Функционал сенсея в данной формации: маг-наездник дальнего боя, но при желании он мог и вступить в схватку как мечник. Всё же полукровка до сих пор оставался их учителем и сдерживался.
        Новостей от Алексы пока неслышно. На четвёртый день Ник вышел, позёвывая, на улицу и увидел, как Ганс сидит на корточках к нему спиной и разговаривает сам с собой под нос.
        - Что там у тебя? - спросил сонный Ник, делая потягушки.
        Во дворе уже вовсю кипели работы: припахали Жоржика и рыли фундамент для казармы, батраки таскали каменные блоки на варанах и медленно спускали их на верёвках во дворе.
        Принц вышел из своей норы, понюхал «коллег», двинув одного лбом как баран. Но зелёный ящер, в два раза больше габаритами, лишь лениво на него посмотрел и никак не отреагировал. Разноцветный варан презрительно повёл мордой и удалился обратно к входу в своё жилище. Развалился там и положил голову на землю, иногда поглядывая за происходящим.
        - Да капуста эта сраная, - раздражённо бубнил аристократ, - не хочет создавать другой вид, - парень показал на кусок емировой руды и разросшийся кочан. - Только этот увеличивает, а мне нужен другой результат.
        «Ах да, он же обещал удивить Саймона», - подумал Ник. Тогда хорошие рефлексы Ганса спасли всю ситуацию, хотя… Что-то подсказывало, что вся акция с нападением на Крайних была неоднозначна. Сенсей мог уничтожить всех и без подбрасывания воздушной магией. Вот же крысюк… Не захотел отдавать долг и решил развести заигравшегося аристо.
        Впрочем, понимание этого не убирало проблему.
        - Тебе нужен гибрид, - подумав, сказал Ник. - Купи семена другого вида капусты.
        Данный процесс требовал опыления, но если так подумать, под емировой рудой может сработать. В общем, они отправились на рынок и отыскали дикорастущую культуру с мелкими листьями. Ника это сразу натолкнуло на интересную мысль. Они накупили этой капусты, сколько смогли унести, и дома, на заднем дворе, чтобы никому не мешать, принялись заниматься селекцией.
        Оба вошли в азарт. Зелёный свет: скрещиваются два вида, и получается кочан поменьше, потом брали результат и опять соединяли с диким сортом - ещё меньше.
        - Как думаешь, насколько маленькими их можно сделать?
        - Капуста размером с муравья?
        Оба захихикали.
        - Чем вы тут заняты? - спросила подошедшая сзади Кира.
        Повсюду были разбросаны капустные листья и комья земли.
        - Это что? - она взяла кочанчик размером с куриное яйцо, понюхала его и потом показала кивком на емиров камень в руке аристократа. - И оно того стоило? Сколько вы потратили на эту чушь? - в её голосе послышалась угроза. - Я тут каждую копейку считаю, вся в мыле бегаю, пытаюсь купить стройматериалы подешевле, а вы экоины сжигаете…
        Они поспешно кинулись объяснять всё разгневанной девушке.
        - Ясно. Вы три идиота - больше ничего не могу сказать.
        - Но ты только представь перспективы! - с горящими глазами протестовал Ганс. - Засадим их и продадим как деликатес - мы уже тут вырастили целый ящик.
        - Да, стоимостью как варан, - отрезала девушка.
        - Ну, это первая партия - она самая дорогая, - не уступал аристо. - Потом их только емировым порошочком посыпать, и дело пойдёт.
        Он намекал на специальное удобрение, разработанное андервудскими алхимиками. Вкупе с ингредиентами из кучи питательных веществ, добытых через переработку монстров, в порошок добавлялся катализатор роста - измельчённая магическая руда. После посыпки растения росли прямо на глазах. Однако всё равно стоимость таких продуктов дороже выращенных в натуральную.
        - Короче, закругляйтесь тут - вы хотели ещё сильней её уменьшить?
        - Ага, как семечки, - ответил Ник, собирая всё в ящик.
        Кажется, у Киры сейчас из ушей пойдёт пар. Она сделала короткий вздох, потом попыталась что-то сказать, открыв рот, но остановилась. Её кивок будто подтвердил все догадки об умственных способностях парней, и она просто показала пальцем на новый вид.
        - Этого достаточно, угу?
        Ребята переглянулись и пожали плечами.
        - Ну, в принципе, да.
        Позже они засеяли огород и достали из кладовой то самое удобрение. Саймон держал его на крайний случай. Если случится коллапс экономики, и он останется без капустки.
        «Думаю, крысюк против не будет», - рассудил про себя Ник.
        Через три часа они набивали уже целые мешки новым видом, прототипом брюссельской капусты. Учителю преподнесли огромный кулёк. Тот продегустировал и остался доволен.
        - Одобрено, а теперь проваливайте, - он махнул им рукой и поправил подушку.
        Послышался хруст, и они закрыли за собой дверь. Да уж, недёшево Гансу обошлась вся эта канитель. Аристо, кстати, пока Ник бегал в одиночку по червям, успел смотаться в поход с пятёркой и пополнить склад трофеями.
        Души умножали возможности Жнеца, так что лучше пока убивать низкоуровневых монстров - в компании из семи человек ему в светит, дай бог, пять-десять штук за весь день. Таким отрядом сподручней убивать серьёзного противника. Так что на время их пути с аристо разделились.
        Остальные четыре дня проходили так же. Ганс пахал в команде, а Ник в соло. Ему повезло найти особую пещеру, где за день вынес сразу триста червей. Правда, для этого пришлось потратиться на баф силы, но возросшая скорость убийств всё компенсировала. Тысяча восемьсот душ в кармане. Как раз прямо перед парадом Красных плащей.
        Нику выдали форму: выходной тёмно-серый костюм с таким же плащиком. Они должны были пройтись через весь город по специально разработанному маршруту. Прямо в местный колизей, где сегодня будут выступать циркачи, раздавать бесплатную еду и напитки.
        Сомс сказал, что помимо прогулки, «рекомендуется» высидеть часа два на трибунах и дать всем насмотреться на Жнеца. При этом вести себя как подобает - ведь он создаёт общее впечатление об армии Юга. Короче, скукотища полная, но если так подумать - работёнка непыльная.
        Командующий южной базой не скупился на награды, хоть и преследовал собственные цели. Контракты на убийство монстров были сочными. Если бы не мутная история с Саймоном, то вообще шик. А так всё равно внутри свербел червячок подозрения.
        Да и за годы в пещерах Ник заметил за собой возросшую параноидальность. Подозревал всех и вся.
        Если Саймон говорит не связываться с этим человеком, значит, резон в его словах есть. До этого ему было плевать, что они с Гансом мутят - даже на убийство Хисториусов просто помахал ручкой, мол, детки веселятся. А там, между прочим, сильный род…
        Кстати, по поводу родов. Алекса нарыла информацию - предложила встретиться на днях. Ганс воспрял духом - видно, что эта тема давно его грызла изнутри. Сложно, когда не можешь зеркально ответить обидчику. Когда ты слаб, всегда приходиться выбирать между хитростью и подлостью.
        А что касается Сомса… Пока их дорожки ведут в одну сторону, Ник не будет возражать. Сейчас ему позарез нужны деньги, защита от других больших игроков и сведения. Их, кстати, Красные плащи любезно предоставляли и даже обещали поделиться самой современной картой. Правда, только после ещё одного расширения за красную черту.
        Ему нужно разобраться, в какую сторону вообще рыть. Может, они не в том направлении двигаются, но одно Ник знал точно - за тот эпизод с галлюцинациями он поквитается с синей тварью. Так просто этого не оставит. Да и к тому же новые способности на дороге не валяются. Знать бы ещё, куда спряталась эта зверюга…
        Ник шёл в центре колонны. По бокам никого не было - Сомс попросил надеть те увесистые кастеты с лезвиями. Пришлось начищать их до блеска. Самое обидное, что уже завтра они будут все в кровище и кишках. Чего только не сделаешь ради показухи.
        Люди тыкали в него пальцами, радостно махали флажками и сыпали «конфетти» из лепестков цветов самых различных оттенков. Также по главной дороге прошлись экипированные в металлический артефакторный доспех вараны, боевые псы на привязи и много других зверей, приспособленных к сражениям.
        Например, маленькие юркие ящерки, несущие на себе взрывоопасный заряд. Благодаря дрессировке и воздействию емирова камня, им повышали интеллект до такой степени, что они понимали команды хозяина с полуслова и могли выполнять различные диверсии, жертвуя собой. Понятное дело, что их берегли, но это далеко не весь арсенал армии - многое было засекречено.
        В конце пути отряд Красных плащей выстроился в шеренгу и ждал подхода остальных частей. Север и Запад уже были на месте. Последними пришли воины с Востока.
        Пока люди рассаживались, ведущий усиленным магией голосом подогревал толпу.
        Командиров всех баз попросили выйти вперёд, и Ник видел, как Сомс поздоровался со всеми как со старыми приятелями.
        «Похоже, у него и тут всё на мази», - подумал Ник.
        Ведущий сильно распалялся, и зрителям это нравилось.
        - Позвольте вам представить впервые за тысячи лет родившегося Жнеца, - трибуны одобрительно закричали. - Ник, выйди сюда. Ого, они не тяжёлые? - лёгкий раскат смеха. - Ты можешь нам что-то показать с ними? Да, ого, махает как пёрышком, ну вы видели? - Ника предупреждали, что надо будет показать немного боёвки.
        Кстати, пока он выписывал двоечки и троечки, не забывая с силой стучать по земле (понты же), то увидел Саймона на первых местах вместе с Гансом. Оба пришли как зрители, никто бы не встал в колонну с сенсеем - всё же он предатель, убивший своих.
        - Спасибо, Ник, твоя сила поражает. Я думаю, ты новая надежда Андервуда, - согласный раскат одобрения. - Выведи нас из пещер, покажи другую жизнь - ведь многие из вас этого жаждут, правда?
        Всё это балабольство порядком надоело, и он просто улыбался и махал ручкой, как учили.
        - Жнецы и раньше пытались, Ник. Будет сложно и ты один, но у меня есть для всех вас радостная новость, - пёстро одетый маг-ведущий помахал в сторону восточного блока.
        Оттуда вышел уверенным шагом красный плащ с прилизанной назад причёской тёмных волос. Лицо чистое, скулы широкие, подбородок волевой. В общем, красавчик, эдакий рок-Н-ролльщик из мира магов. Девчонки - руки на стол.
        Глядя на него, не создавалось впечатления, что это воин ранга Адама. От него действительно веяло опасностью, и пусть он местами смазлив, но силушкой не обделён. Движения плавные, мускулатуры в меру, улыбается всем и на харизме.
        - Это Годдард - первый в истории маг душ рангом Грандмастер! - последние слова захлебнулись в восторге публики.
        Ника и так заинтересовал этот «Ахиллес», но теперь он не понимал, как оценивать его боевые способности. Мастер мастеру рознь, но этот, судя по всему, был на голову выше всех.
        - Восточный блок долго его скрывал, но этот герой уничтожил столько тварей, что вам и не снилось и теперь Андервуд на пороге будущего. Сможет ли Жнец, воскрешённый богиней, одолеть чудо военного прогресса?
        Понятно.
        Глава 12
        Надежда Андервуда
        Парад отнял у Ника около сто пятидесяти душ на постоянное поддержание силового статуса. Знал бы он, что эти идиоты затеяли - ни за что бы не тащился с огромными кастетами через весь город. Дробящие для этой цели - в самый раз.
        Годдард коротко кивнул ему свысока - мол, разберусь с тобой, пойду и дальше волосы напомаживать и целовать зеркало.
        Ник понимал, что для военных этот бой - хороший способ разрекламировать новый продукт и укрепить своё положение в андервудском обществе. Ведь в последнее время их дела, мягко скажем, не комильфо. Постоянные жалобы на Красных плащей, отсутствие успехов на границах и откровенное падение в силе заставили многих добропорядочных граждан косо смотреть на военное сословие.
        Интересно, Сомс был в курсе такой акции? Ник не смог считать по его выражению лица так это или нет. Как всегда покерфейс. «Ну, хорошо», - сказал он себе. - «Хотят, чтобы я схлестнулся с этим зазнавалой, окей».
        Пока что опыт боёв с людьми у Ника небольшой, но достаточно того, что его тренировал Саймон, а сильнее крысюка он никого не встречал.
        Они разошлись на расстояние в десять метров - достаточное как для атаки магией, так и для прорыва врукопашную. Главное сейчас - правильно разыграть свои карты. Кстати, об этом…
        Ник прикинул, что бой будут анализировать впоследствии - ещё одна причина такой подставы. Им необходимо понять потенциал нового Жнеца: какими способностями обладает, общий уровень подготовки и волевые качества.
        Красные плащи покинули арену, а трибуны накрыло прозрачным барьером. Это очень тяжёлая в реализации магия, на основе церковных рун. Насколько он помнил - это не антимагия как у него, а просто прочный купол, способный сдержать большинство магических атак. Установлена сия штука лишь в жизненно важных местах. Например, в здании Совета. По слухам, барьеры сжирали неприлично много емировой руды и их целесообразность спорна.
        Однако билетики в колизей покрывали расходы. А сегодняшнее бесплатное празднество стоило затрат. Зрители ещё долго будут обсуждать подробности боя, а именно это и нужно донести в головы андервудцам. Тут, как ни погляди, в обе стороны - выгодно.
        Победит Ник: ' Ура новому сильному Жнецу!«, победит гранд-мастер от Красных плащей: 'Ура новым технологиям!». Вот только для Ника этот бой может оказаться спорным. Если проиграет, то сильно потеряет во влиянии. Ведь зачем плясать вокруг парнишки, который и так умрёт, когда можно сосредоточиться на создании собственных универсальных солдат?
        Кастеты он убрал - всё равно бой не до смерти, а разбить морду сможет и кулаками. Плюс мешаться ещё будут - против мага важно иметь хорошую подвижность. Поэтому из оружия только меч. Он удивился, когда им выдали боевые клинки.
        «Ну, допустим».
        Появилась мысль, что есть ещё и третий вариант события - «случайное» убийство Жнеца. Очень удобненько - гранд тут же вытеснит новостную повестку и все забудут о Нике. Помер там какой-то пацан, да и чёрт с ним.
        Он встал в боевую стойку, надо вспомнить всё, чему учили Ганс и Саймон. От сегодняшнего боя зависит его дальнейшая судьба. Подали сигнал о начале поединка.
        Первое, что сделал Годдард это, махнув мечом, выпустил через него цепь молний, впившуюся Нику в грудь. Не совсем понятно, какую он преследовал цель, но Жнец тоже не стоял на месте, а парочкой косых прыжков попытался сблизиться и разорвать контакт, что уничтожал антимагический щит.
        Вместо того чтобы скрестить мечи, гранд, наоборот, увиливал и продолжал испускать молнии плетью. Ник с переменным успехом лавировал из стороны в сторону, но Красный плащ, похоже, основательно подготовился к драке.
        «Ну, или прочитал отчёт по жабе», - промелькнула в голове короткая мысль. Напитанное энергией тело двигалось в два раза быстрее, чем любой другой человек, но и этого не хватало для погони.
        Присмотревшись внимательней, Ник чуть от злости не вскипел. Да это же артефакторные ботинки! Вот оно что… Дорогая штука, однако. Прикид гранда оказался непрост - с виду обычная форма, но при активации слегка трещит магический фон. По-другому собственные ощущения Ник описать не мог, но сейчас единственное, что не позволяло добраться до Годдарда - скороходы.
        «Скорее всего, на нём и остального добра порядком навешано», - увернулся от плети Ник и кувырком вбок затормозил по пыльной арене, чтобы сменить вектор.
        Тактика проста - измотать, а самому до поры до времени не вступать в открытое столкновение. Возможно, унизить оппонента бесконтактным боем. Догонялки, одним словом.
        Тут остаётся только одно. Ник врубил ауру страха и, наплевав на входящий урон, снявший уже тысячу с трудом накопленных душ, сократил дистанцию и нанёс первый за три минуты удар мечом. Скованный ужасом Годдард на рефлексах выставил блок, но Ник преодолел это сопротивление.
        Клинки намагнитились из-за постоянного контакта с молнией. Причём настолько, что оба противника как ни тянули на себя с неимоверной силой оружие, лишь испортили его, погнув у основания.
        Пока они намертво держались за рукоятки правыми руками, Ник левой дубасил по лицу и груди Годдарда так, что трещали все защитные амулеты и одежда. Грандмастер выступал в роли защищающегося.
        Наконец, он схватил Жнеца за руку и самовоспламенился. Огонь на владельца заклинания не действовал, а вот души Ника стремительно таяли. Магия была слабее молнии в два раза, где за одно попадание снималось пятьдесят штук. Но тут особый случай - считай постоянно вливающийся урон.
        В какой-то момент температура стала такой жаркой, что оба меча оплавились и бойцы рассоединились. У Ника остался кусок на одну треть клинка, а у Годдарда сцепленный неудобный для боя клубок металла. Который вскоре тоже отвалился от ручки.
        Противники отбросили в стороны испортившееся оружие, и наступила любимая Ником рукопашная. В которой, кстати, зализанный красавчик тоже оказался хорош, но трущобы Андервуда учат многим подлостям и финтам. По-другому там не выжить.
        Ник воспользовался силой инерции и преимуществом в физических показателях. Когда увернулся от бокового удара с правой, подпрыгнул, проталкивая себя за спину Красного плаща, и одним движением переместил тело на хребет врага, повиснув, как маленькая обезьянка. Далее удушающий.
        Сколько ни старался изгаляться Годдард - сбросить его не мог. Ник хотел в этот момент именно переломать ему шейные позвонки, потому что достали уже. Всплеск гнева, и артефакты чуть ли не искрятся. Нечестная тварь. Возомнил себя невесть кем.
        Гранд-мастер вдруг перестал сопротивляться и побежал прямо в сторону зрителей. Когда осталось шагов двадцать, он резко развернулся спиной к ним и выставил руки вперёд. Цилиндр воздуха выстрелил из ладоней мага и придал ускорение.
        При столкновении с барьером из Ника выбило весь воздух. Ещё, кажется, что-то хрустнуло. Он отпустил жертву и харкнул кровью. Чёрт. Плохо дело. Годдард ударил его с ноги в лицо, а затем отпрыгнул на расстояние трёх метров и потоком пламени выжигал последние остатки антимагического щита.
        Если так продолжится - этот кусок говна его поджарит. Какое-то время «кожа» защитит от высокой температуры, но рано или поздно физический урон от огня обуглит её. Ник встал и приготовился рвануть в последнюю атаку. Чертяра силён, чего уж скажешь. С артефактами, да и без тоже неплохо дерётся, но сдаваться никто не собирается.
        Последняя сотка душ, пятьдесят, двадцать пять…
        Мышцы напряглись, но неожиданно земля под ногами содрогнулась. Пламя Годдарда увело в сторону, тот удержал равновесие и погасил его. А вот Ника толкнуло вперёд лицом на землю. Он перевернулся и, держась за бок, встал.
        С той стороны купола раздался второй толчок. И снова, как маленькое землетрясение проскочило по ногам. Это Саймон. Ломает барьер кулаком. Там сейчас огромная трещина, расползающаяся паутиной. Третий удар и рука пробила его насквозь. Ганс стоял неподалёку и зажимал уши ладонями.
        По ходу это был какой-то гибрид звуковой волны и физической силы - остальные зрители тоже схватились за головы, а кого-то даже стошнило. У других кровь носом пошла.
        Четвёртый удар разбил барьер ровно настолько, чтобы в него могло пролезть тело учителя. Полукровка спокойно, как к себе домой, зашёл внутрь и подошёл к Нику.
        - Отлично держался парень, но это не твоя драка, а наши разборки с Сомсом. Иди отдохни, я тут разберусь, - он легонько похлопал ученика по плечу и вышел вперёд.
        Ганс помог перебраться через отверстие и сесть на скамью трибуны. В руку Нику тут же всунули емиров камень - нужно было остановить внутреннее кровотечение. Тело пока слишком слабо. По идее его вообще должно было размазать и переломать кости позвоночника, но живучесть Жнеца не дала этого сделать.
        Сейчас на него тоскливо смотрел последний десяток душ - регенерация ослаблена, но всё же есть. Да, против такого количества магии не попрёшь. Чёрт. Он-то думал, что почти двух тысяч душ на антимагический барьер хватит, но ошибался.
        «Нужно больше», - промелькнула в голове мысль. - «Гораздо больше. У тебя есть огромный потенциал - надо его развивать».
        Дальше сенсей о чём-то разговаривал минуты две с гранд-мастером и тот подозвал сослуживца. Магу принесли его артефакторный меч и заменили повреждённые пластины брони. Ник видел, как Годдард с раздражением отбрасывает в сторону истратившуюся бижутерию.
        Удары «сожрали» весь запас емировой руды на ней. Пока происходил этот концерт, сенсей спокойно стоял, держа в правой руке знаменитые ножны. Те самые, которыми он постоянно колотил учеников. Больше на полукровке-крысолюде не было никаких магических артефактов.
        Публика пришла в себя, и возмущённый шум постепенно нарастал, пока ведущий не объяснил, что сейчас пройдёт бой с человеком «из зала». То ещё шоу.
        Кровь остановилась, и Ник смог запечатлеть начало боя. Когда оба бойца встали на исходную.
        Произошедшее далее различить было невозможно. Саймон настолько быстро оголил меч одним движением и сблизился с противником, что тот не ожидал и получил мощный удар, разрезавший броню и опрокинувший даже такое тренированное тело.
        Гранд-мастера протащило кувырком назад. Среди зрителей установилась мрачная тишина. Ещё пыль не успела осесть, а сенсей медленно выпрямился и дал противнику встать, поправляя свою заострённую шляпку. Как она не слетела?
        Годдард вдруг окружил себя зелёным шаром то ли кислоты, то ли ядовитой жижи и скопировал технику Саймона, сорвавшись с места на расстояние в десять метров. Весь этот бросок слился в одну зелёную линию и Ник, честно говоря, был в шоке - от таких перегрузок любое тело разорвёт на куски.
        Но гранд-мастер промчался возле сенсея и смог резко затормозить и снова ринуться в атаку. Саймон оставался в своём репертуаре, и, казалось, двигался нарочно медленно и растянуто. Однако каким-то чудом увернулся от молниеносного выпада как в первый, так и во второй раз.
        В третий их мечи столкнулись, выдав сноп искр как от сварки. Оба не хотели уступать этот поединок. Годдард вдруг вышел из состояния зелёной линии и, расположившись на отдалении, выдал три рубящих удара мечом. Разрезающие воздух волны промчались на волоске от шляпы сенсея.
        Он протиснулся между этими лезвиями воздуха, балансируя на одной ноге, но всё же потоки закружили его как балерину на одном месте. Годдард воспринял это за слабость и устремился в атаку, но стоило ему приблизиться, как волчок во все стороны выдал снаряды в виде острого тёмного стекла.
        Подобную магию Ник встречал в первый раз - это что вообще такое? Гранд-мастер успел приподнять кусок земли перед собой. Тот топорщился как срезанная ножом стружка с дерева. Саймон снова был на месте и вскоре вломился в это укрытие, пробивая его с ноги.
        Не ожидавший такого топорного действия, Годдард получил в грудак, но не упал - проехался на стопах по земле, поднимая пыль, словно тормозящие шины авто. Сенсей метнул куда-то вбок свою шляпу и снова атаковал.
        Внимание гранд-мастера расфокусировалось, головной убор как бумеранг облетел весь колизей и возвращался по дуге. Все это видели, все это знали. Красный плащ, защищаясь, вышел из зоны атаки, когда острый головной убор должен был воткнуться в спину. В момент подлёта, ладонь Саймона вделась внутрь шляпы, тело крутнулось, и ноги махнули в движении, больше похожем на боевой танец. Снаряд снова пошёл описывать дугу.
        Годдард не стоял на месте и излил вверх поток воды, разбросав его воздушными толчками повсюду, где должна была пролететь шляпа. Но в этот раз ветряные лезвия создал Саймон и не дал воде столкнуться с головным убором.
        Всё это походя, во время основной атаки. Меч полукровки пронёсся рядом с горлом Красного плаща. Ещё миллиметр и всё, но противник тоже не лыком шит и контролирует расстояние без суеты. Сразу видно опытного мечника.
        Годдард сделал «мельницу» левой рукой и на спуске создал каменный кулак размером с корову. Грохот и там, где стоял Саймон уже вмятина. Комья земли поднялись в воздух. Каким-то нутром гранд почувствовал приближение шляпы и нагнулся. Та врезалась в глыбу, обдав крошкой и искрами, а потом, срикошетив, снова улетела к хозяину. Саймон как раз после уворота оказался в нужном месте.
        Напрямую метать он не хотел - враг отреагирует на угрозу, а так она летает себе где-то там, пусть ждёт удобного момента. Камень рассыпался в песок при касании Годдарда и преобразился в песчаную бурю. Оттуда временами вылетали снопы пламени, и слышался звон металла.
        Маги даже в таких условиях умудрялись понимать, кто где находится, но вот Саймону надоела эта кутерьма, и он тоже выпустил брызги воды, повысившие влажность воздуха. Песок стал мокрым и менее подвижным, собираясь иногда в комья размером с кулак.
        Противники вышли из неудобной зоны, и заклинание закончилось, всё попадало на землю, растворившись на микрокуски материи. Короткая передышка, где оба смотрят друг на друга, и снова пошёл контакт.
        Ник, как и все прочие, забыли счёт времени, ведь за то, что сейчас творилось на арене, можно было отдать год жизни - такого никогда больше не увидишь. Поэтому все затаили дыхание и наблюдали, как двое искусных бойца пытаются найти слабые стороны друг друга: где-то хитростью, где-то грубой силой, но одно можно сказать точно - в первую очередь это война не тела и даже не магии, а разумов.
        С каждым разом заклинания Годдарда становились всё сильнее и разрушительней, последнее землетрясение, что он вызвал под ногами Саймона, заставило вздрогнуть смотревших - не хватало ещё, чтобы они разрушили барьер до основания и уничтожили весь колизей. Однако прозрачные стены выдерживали.
        Сенсей в долгу не оставался и пропорционально силе магии врага, ускорялся, избегая всплесков кипящей воды, дыхания огня и особо опасной каменной щебёнки, что бомбардировала магический серый круг, который он держал левой рукой.
        Снаряды отлетали как от воздушной подушки, соскальзывая по сторонам и уносились за спину. И всегда эта штука прикрывала грамотно всё тело. В движениях математическая точность, уровень концентрации зашкаливал.
        Ник представлял себе, сколько же энергии сосуда и емировых камней на всё это добро слито.
        Сенсей не мог себе позволить частить в использовании заклинаний, потому предпочитал такой стиль боя, а вот Годдард отрывался на полную. Армия всё оплатит.
        В какой-то момент Саймон подобрался ближе, и вдруг его круглое укрытие расщепилось световой вспышкой, ослепив на время гранд-мастера. Тот машинально сдвинулся влево, учитывая траекторию парящей угрозы, но полукровка сделал неожиданный ход. Броском воздушного лезвия отклонил привычный маршрут, и остроконечная шляпа отскочила под прямым углом, царапнув по шее Годдарда.
        Ранение не сильное, но кровь брызнула только так. Лечащий амулет тут же сработал, закрывая порез, но это была не основная часть атаки. Сенсей в три зигзага оказался рядом с грандом, причём он размылся в этих движениях настолько, что мерещилось, вот он стоит на месте, распылился на атомы и потом собрался за спиной Красного плаща.
        Никто ничего не понял. Наступила пауза, все ждали продолжения боя, но Годдард почему-то не двигался. Ник даже перегнулся через перила, чтобы лучше присмотреться, и увидел у того стекающую с уголка рта струйку крови.
        «А как вообще засчитывается победа?» - только и успел подумать он, как тело гранд-мастера взорвалось изнутри, забрызгав всю арену кишками и оторванными конечностями. Голова и вовсе долетела до самого барьера и с глухим звуком ударилась в прозрачную стену, оставив круглое пятно крови.
        Глава 13
        Капустное чудо
        Публика застыла, не зная, как реагировать на это. Срывающийся было с губ победный клич, вытеснялся голосом разума - только что на их глазах была убита надежда Андервуда. Светлое будущее военного гения уничтожено каким-то пройдохой полукровкой.
        Саймон подобрал шляпку, платочком стёр с неё грязную кровь и водрузил обратно на голову. Внутрь барьера вошёл Сомс Рочестер и встал рядом с победителем.
        - Прошу не пугаться! - пронёсся его голос, усиленный артефактом. - Надежда Андервуда засияла ещё ярче, ведь этот удивительный мастер - один из моих ребят, - он по-отцовски положил руку на плечо Саймону. - Южный штаб тоже не зря штаны просиживал и готовил своего бойца. С ним дорога наверх станет ещё легче. Так, Саймон?
        Тренер чуть нагнулся к усиливающей броши в руках командующего и коротко ответил.
        - Да, с сегодняшнего дня я вступаю в Красные плащи.
        - Так что помимо Жнеца у нас есть ещё и воин гораздо сильнее гранд-мастера. Ему, наверное, и ранг ещё не придумали, - хохотнул Сомс, и зрители тепло приняли эти слова, ведь каждому хочется быть частью чего-то сильного и непобедимого. - К тому же именно он тренирует нового Жнеца. По всем статьям идеальный тандем.
        После этих слов Ник увидел одобрительные кивки и перешёптывания среди сидящих на скамьях людей. Да, им нравилось, что столь сильный воин тренирует пока что молодого, но подающего надежды Жнеца. Он в хороших руках.
        - И я надеюсь, что друзья с Восточного пойдут нам навстречу, - повернулся он к коллеге-командующему с посеревшим лицом. - Результат, которого они добились, впечатляющий. Вы сами всё видели. Совет зажимает средства на военных. Мы вынуждены бороться за каждый экоин - нам не верят, - распалялся Сомс, - но даже так, мы смогли показать высокие результаты! Южный штаб недавно расширил границы за красной чертой и будет это делать дальше. Я хочу, чтобы вы поддержали новый военный бюджет. Знайте, нам вставляют палки в колёса те, кто хотят сидеть тут вечно! Им это удобно, ведь у них есть всё: власть, деньги, руда, но мы не такие, - обратился он к зрителям. - ВЫ не такие! Вы не тупые саламандры, но они считают иначе, - тыкал он пальцем в сторону, где располагалось здание Совета. - Думают, что вас можно держать в неведении здесь, как скот!
        Поднялась какая-то невообразимая буча, толпа разгорячилась, махая кулаками и сотрясая воздух гневными выкриками. Ганс помог Нику выбраться из людской кутерьмы. Сомс призвал всех идти на площадь и, подогретая увиденным зрелищем волна людей, хлынула по улицам в сопровождении Красных плащей всех регионов. Прохожие и просто зеваки по пути присоединялись к общему потоку.
        Ника отвели в лазарет, где лекарь-алхимик наложил ему крестообразную повязку на всё тело, смоченную раствором из частичек емировой руды и лечебной мази. Смесь тут же заработала, усиливая регенерацию и снимая боль.
        Ник вышел наружу и увидел, как Сомс и тренер о чём-то коротко переговариваются. Чтобы спасти его жизнь, Саймон пошёл на такой шаг. Победой там, конечно, и не пахло, но смерть в бою - не худший вариант. Тем более, в таком.
        «Что-то ты расслабился», - сказал он сам себе, - «подыхать уже собрался, тебе ещё дочку увидеть надо».
        Да, точно. В пылу боя этот ориентир размылся, но впредь он не допустит такой ошибки. Всё как-то неожиданно навалилось - даже не успел обдумать происходящее и принять решение.
        Сенсей закончил переговоры и подошёл к ним. Ник посмотрел на него и удивлённо спросил.
        - Что у тебя с лицом? - под глазами и на лбу полукровки появилась куча новых морщин, а цвет радужки обычно такой ярко-синий потускнел на треть.
        Да он постарел!
        - За всё нужно платить, идём. Сегодня в Андервуде будет жарко.
        Они шли втроём по городу, Принц плёлся позади самостоятельно, понимая, что людям нужно поговорить. Всё мероприятие он провёл в казённой норе, где получил вкусную порцию еды и даже успел пофлиртовать с местными чешуйчатыми самочками.
        - Зачем ты согласился? - не выдержал первым Ганс. - С нас теперь точно не слезут.
        - Я думаю, тут не было выбора, - вместо учителя ответил задумавшийся Ник. - Откажи он - вышла бы бойня, сдайся - посадили бы в тюрьму или казнили. Неужели это всё подстроил Сомс? - удивлённо спросил Ник.
        Сенсей цыкнул.
        - Это в его духе. Я знал, что он не оставит меня в покое - даже учеников втянул.
        Получается, Сомс был в курсе про секретное оружие Восточников и предложил подобный ход, учитывая характер Саймона. Ведь тому даже позволили присутствовать на мероприятии. И первые места выделили…
        Тут было два варианта развития событий и оба в пользу хитроумного командующего. Если Ник выигрывает, то Юг в шоколаде: Жнец сильнее гранд-мастера. В случае проигрыша Годдард получает карт-бланш на убийство противника. Восток клюнул, ведь с грандом-победителем они становятся самым сильным регионом.
        Но оппоненты не учли Саймона, точнее, даже не знали об этой переменной. Так что Сомс ничем не рисковал.
        Также он сгладил потерю гранда вот таким вот бунтом. Ник уверен, Совет примет ультимативный военный бюджет и Восточникам достанется приличный кусок пирога. С этих средств они «вырастят» себе хоть пять грандов. А значит, не будут точить ножи за спиной Сомса.
        Получилось так, что все в выигрыше. Кроме Саймона. Похоже, его странная магия была завязана на жизненных ресурсах. Никаких артефактов полукровка-крысолюд не использовал. Но откуда у него сила? Разнообразие техник поражало: смесь магии и физической мощи.
        Такое чувство, что он сам Жнец. Сомс на серьёзных щах заявил о более высоком ранге - обычно люди вроде него словами не разбрасываются. Значит, есть что-то, о чём знают лишь эти двое.
        Иначе как объяснить факт отшельничества Саймона? И тот случай с массовым убийством сослуживцев - ведь его замяли, не хотели терять ценные кадры.
        - Всё равно ни хрена не понимаю, - нахмурил лоб Ганс, сенсей слегка улыбнулся на эту фразу.
        - Я договорился насчёт красной черты - Сомс согласился сместить сроки, так что ты сможешь набрать души, Ник. Ганс на тебе группа пятёрки, займётесь пополнением склада. Кира сказала сегодня утром, что есть на примете один крупный поставщик - он готов покупать всё, что мы добудем, вот только Принц…
        - Что? - спросил Ник.
        - Принц нужен тебе для червяков. Как бы это всё организовать, - он даже остановился, потирая подбородок. - Ах, да Ганс - возьмёшь с собой ту девку.
        - Алексу? - в возмущении воскликнул Ганс. - Да ни за что в жизни!
        - Ха, у волчонка прорезались зубки, - оскалился Саймон. - Если она такой крутой алхимик - пусть идёт с вами и докажет это на деле или проваливает. Халявщиков я держать не намерен.
        - Она нам не нужна, - упорно возражал Ганс. - Всё равно груз на себе нести. Мы без транспорта - что толку от её советов?
        Ник щёлкнул пальцами.
        - Этот вопрос решаем, - он вышел из задумчивости и посмотрел в глаза Саймону. - У меня ведь есть два грузовых варана - они сейчас работают на Чачу. Думаю, можно снять их на время со строительных подрядов.
        - Отлично, Ганс головой отвечаешь за всё. На девке вараны и трофеи, остальные охраняют караван.
        - Да понял я, понял, - пнул ногой камень лысый аристо, его лоб наморщился в раздражении.
        Ещё бы, он терпел Алексу только за информацию, что она сливала о родственниках. Девушка была злая на язычок, и даже любвеобильный Ганс предпочитал держаться подальше от такой мегеры.

* * *
        Спустя неделю.
        Из-за горящих сроков Нику пришлось всё это время рассекать на Принце по ближайшей округе. Он разбил поход на две части: первые четыре дня не возвращался домой и ночевал прямо в пещерах, находя удобные каменные карманы или снимая комнату в близлежащих колониях.
        Потом он заехал домой узнать новости, обмылся, отоспался и пополнил запасы. Также дал Принцу отдохнуть от заезда. Тот хорошо держался, но мясо червяков есть не мог. Один раз пришлось забраться глубже обычного и убить пещерного кабана. Варан хоть как-то утолил свой голод. Борди его почистил и побаловал вкусняшками.
        Следующие три дня прошли аналогично, но срок данный Нику на сбор душ прошёл, и надо было возвращаться. Саймон намеревался расширить пределы красной черты без потерь.
        По понятным причинам Ганс не смог втянуть Ника в свои тёмные делишки. На удивление сведения Алексы оказались достоверными и Арлинги лишились сразу двух членов рода.
        «Не знаю, как он это организовал, но парень последователен в своих действиях».
        Поднялась сильная заварушка, и младший Хьюз планировал её переждать в походе. Парни из пятёрки оставались охранять усадьбу. Ник шапочно успел познакомиться с некоторыми из них. Похоже, Саймон решил разделить «воспитание» первых двух учеников.
        Так как Ник по натуре одиночка, то теперь в его обязанности входят сольные вылазки с Принцем как дополнительная нагрузка. А Ганс не мог без компании и, соответственно, его задача - организовать новеньких и добиться их расположения. Короче, они с Гансом стали что-то вроде офицеров в маленькой армии.
        Доходы с деятельности пятёрки делились так: Саймону треть, остальное в равных долях по десять процентов каждому ученику. Также они завели и общий бюджет на необходимые расходы: оборудование, тренировочная амуниция, плата слугам, еда и прочие прелести. Тут всё строго.
        Структура школы стала больше напоминать маленький клан, где каждый из участников работал как на своё, так и на общее благо.
        Вылазки на крупную дичь решили делать раз в две недели. Им пока хватало контрактов от армии. Старая тройка вполне с этим справлялась. Ещё и месяца не прошло, как новенькие вступили в их ряды, так что, к серьёзным монстрам их не допускали. А после боя с гранд-мастером вся пятёрка ещё больше зауважала крысюка и перестала задавать вопросы, почему сенсей такой ленивый.
        Строительство общежития шло полным ходом. За общим столом было принято решение оборудовать его не на пять человек, как изначально задумывалось, а сразу на тридцать - с расчётом на будущее. Саймон хотел крутую школу с кучей учеников. Тем более, добытые недавно средства позволяли ему построить вместительное здание.
        Также они уделили внимание арсеналу. Рухлядь повыкидывали, прибрались, навесили полок, и в один день учитель привёз три десятка добротных новеньких мечей, плюс столько же тренировочных. А также щиты, копья, топоры и т.д. В общем, привёл в порядок эту вотчину.
        Вопрос с оружием временно закрыт, теперь осталось приобрести столько же комплектов брони. Недешёвое удовольствие. Ничего артефакторного сенсей, кстати, не брал.
        Сказал, что ученики сами должны заработать на хорошую амуницию. Такой вот стимул к развитию. Саймон знатно просел по финансам, поэтому надеялся поживиться вкусненьким в новом походе. Хорошая школа боевых искусств требовала больших вложений.
        Военный бюджет Андервуда почти утвердили - стачка возле здания Совета вызвала бурные обсуждения, и некоторые Советники, дабы повысить свои политические очки, примкнули к лобби военных. Тут дело времени: месяц-полтора и начнутся крупные перемены. Нужно будет показывать результаты.
        Ник подозревал, что амбиции Сомса простираются куда дальше, нежели просто место в сенате. Тут попахивало кисловатым душком военной диктатуры.
        С другой стороны, жить он здесь никогда не собирался, а если объединится с плащами, то продвижение наверх ускорится. Как будто судьба сама подкидывала ему подарок - грех не воспользоваться.
        В общей сложности с недельного похода на червей он собрал две тысячи сто душ. С утра до ночи их убивал. В итоге вернулся к прошлому числу. Регенерация снова работала как надо, и это не могло не радовать.
        Битва с грандом никак не сказалась на его репутации. Скорее, наоборот, с учётом того, что все видели, он неплохо держался для новичка.
        С Алексой вышло на удивление гладко - она умудрилась подбить сенсея на увеличение количества алхимической тары на складе. Тот дал добро на закупку новой порции банок и склянок. А на первое время аристократка даже притащила часть своего оборудования. Прибыль с похода на двух варанах превзошла все ожидания.
        Обычно троицей они добывали экоинов триста-четыреста, может, чуть больше. Один поход пятёрки с ночёвкой принёс по приблизительным подсчётам две тысячи монет. Ганс хоть и успел тридцать раз посраться с девицей, но оценил результат - парни бы утащили в два раза меньше. Алекса знала толк в походной алхимии и в сборе трофеев.
        Получается абсурдная ситуация - самый слабый член группы приносит денег больше, чем остальные, вместе взятые. Такие дела. Но не надо забывать и про риски. На двух варанах нечасто выберешься за пределы безопасных зон. А при нападении большого количества противников придётся бросить весь груз или защищать его до последнего. Тогда алхимик становится балластом.
        В любом случае подобную практику они будут продолжать. Ганс сказал, что составит карту безопасных маршрутов и поставит всё на поток. Алексу в тот же день чествовали, как равного члена группы. Ник, правда, не застал попойки, но был наслышан - девушка сделала всех в общем зачёте. Он подозревал, что тут не обошлось без алхимических штучек, но в компанию грубых мужиков Алекса влилась как своя. Пацанка до мозга костей.
        Она также взялась организовать нормальную аптечку для ребят - после такого все готовы были носить её на руках. Лекарства в Андервуде стоили очень дорого и приятно осознавать, что в опасном походе ты не подохнешь от случайного ранения. Это растопило сердца мужчин.
        Саймон всё это время ещё больше хандрил. Раздав указания, он завалился в свою крысиную спячку и потреблял капусту в удвоенном количестве. Помощник Борди только и успевал бегать на рынок за новой порцией овощей, покупая кочаны телегами.
        Когда Ник спустя неделю вернулся и в первый раз увидел сенсея, то заметил еле уловимую разницу в облике и рассказал об этом Гансу.
        - Ты обратил внимание, что Саймон помолодел?
        - Если честно я стараюсь лишний раз не смотреть на его рожу, - пыхтел он, перетаскивая на складе тяжёлую бочку с внутренностями пещерного волка.
        - Просто меня тут не было неделю и знаешь… - Ник облокотился на металлическую стойку, - разница видна. Что он делал всё это время?
        - Пхм, - ёмкость, наконец, встала на нужное место, и аристо отряхнул руки. - Да ничего особо - валялся и капусту свою жрал, - в его голосе послышались нотки раздражения, - даже больше обычного. Прикинь, умял всё, что мы с тобой вырастили - пришлось отбивать семена, иначе с гибридом опять возиться…
        Тут Ганс прав, процесс селекции непредсказуем - зачастую один и тот же результат не выходил. Как это контролировать никто пока не знал. Вот и таскали кота в мешке. Так бы все сидели и скрещивали разные виды, но это очень дорого, а результат не факт, что порадует. Зачастую наоборот - одни убытки.
        - Я тут подумал - может, это капуста его молодит? Ну, сам посуди, - начал доказывать свою теорию Ник. - Кто в здравом уме будет её столько жрать?
        - Со здравым умом это не к Саймону, - хмыкнул Ганс, - но в этом что-то есть, да.
        - Вот и я говорю - вспомни, как он носился по арене и на глазах постарел. Это может объяснить, почему он не так часто использует магию.
        - Капуста - ключ к вечной молодости?
        - Да я не про это, - чуть не засмеялся Ник, - он мало колдует - никаких артефактов и только по необходимости. Мне кажется, для него капуста как…
        - Топливо, - договорил лысый аристо.
        Они помолчали, обдумав сказанное.
        - Да не, бред, - нарушил паузу Ганс.
        - Капустный маг.
        - Лорд капустка?
        - Кочан-мастер?
        Они ещё долго перебирали забавные титулы, что можно дать Саймону после гранд-мастера. Видимо, сенсею с хорошим слухом это надоело, и он приоткрыл дверь на склад.
        - Эй, кочерыжки, собирайтесь, сегодня идём за красную линию.
        Глава 14
        Отцовские чувства
        - Вызывали герр Сомс?
        - Да, Адам иди за мной, - приказал командующий Южной базой Красных плащей.
        Оба офицера встретились на полигоне для испытаний и аттестации бойцов. Сейчас проходила третья стадия, на которой оценивались морально-волевые качества кадетов. Личинкам будущих плащей запрещалось использовать магию в бою против превосходящего их соперника. Стандартная практика - у бойца не всегда будет энергия в сосуде для драки и он должен уметь постоять за себя ресурсами одного лишь тела.
        Собеседники удалились от судейской галерки, и присели на трибуне подальше, дабы избежать лишних ушей. Перед ними раскинулся овал арены, разделённый перегородками для тестирования сразу нескольких потоков. После того, как они выбили финансирование испытания пошли полным ходом - нужны были новые качественные кадры.
        - Что насчёт полукровок - ты достал списки? - спросил Сомс, кладя ногу на ногу и обхватывая колено руками в дорогих кожаных перчатках чёрного цвета.
        - За этим и пришёл, - Адам, достал из внутреннего кармана свёрнутый квадратик бумаги и протянул его своему начальнику, тот быстро пробежался глазами и задал вопрос.
        - Всего восемь позиций, почему так мало? Я же просил минимум пятнадцать на три отряда, - список перекочевал уже в карман зелёной формы командующего.
        - Мы в процессе поиска, не так-то легко соблюдать скрытность, как вы просили. Какой в этом толк? Может, открыто объявим набор, и они сами к нам толпами пойдут?
        - Ага, и раструбим на всю округу. Хочешь, чтобы каждый штаб начал копировать наши действия? Отдать инициативу и людей?
        - Если честно я и сам до конца не понимаю, зачем это нужно, - почесал затылок Адам. - Ну да, Саймон оказался не таким, как все, но в плащах и до него были полукровки - ничего выдающегося. С чего такие выводы?
        Герр Сомс вздохнул, глядя, как один парнишка внизу затрясся в конвульсиях от чрезмерного избиения оппонентом - вскрылся брак. Пошедшая изо рта пена говорила о непригодности кадета для дальнейшей службы. Куда смотрел лекарский персонал? Надо будет поувольнять бездарей - на мальчишку угробили кучу средств и теперь он неликвид. Глаз да глаз за всеми нужен - совсем расслабились.
        - Хорошо, я расскажу. Всё равно для такой деликатной работы придётся приоткрыть карты, - Сомс убрал руки с колена и откинулся в кресле, смотря на потолок. Иронично, но они были под землёй в подземелье. - Саймона воспитал, как ты знаешь, я. Подобрал в трёхлетнем возрасте - тогда я грезил идеей сделать собственного Жнеца. Армия совсем ослабла и не показывала результатов, а те, кто чего-то добивались, уходили в тыл греть свои задницы на подхвате у дворянчиков.
        Командующий откашлялся - мокрота совсем достала, нужен отпуск в колонию-санаторий, да где ж его урвёшь с таким графиком?
        - В общем, про расширение тогда и речи не шло - удержать бы порядок на улицах. Ещё и эти Крайние, - с недовольством вспоминал Сомс. - Отбросы повылезали с каждых щелей и начали диктовать условия - видите ли, они опора Республики.
        - Да, помню такое, - вставил Адам, - отец рассказывал, дома горели даже в центре.
        Сомс кивнул, смотря вперёд. Командующий погрузился в прошлое, вспоминая как в молодости участвовал в рейдах по подавлению мятежей. Он был офицером, только-только получившим свой плащ, но уже грезил о должности командующего всей базой.
        - В то время я познакомился с одним идеалистом-священником. Сейчас он важная шишка с собственной парафией, но начинал с малого. Так же как и я: без семьи, без рода. Он где-то вычитал в старых манускриптах, что переходная кровь способна к трансформации сосуда, если уделить этому внимание с самого детства. Оказывается, наши предки и раньше пытались создать своих Жнецов, мда, - вздохнул Сомс. - Только ничем хорошим это не заканчивалось - они теряли контроль над собой, и приходилось останавливать работу.
        - В смысле, того? - провёл большим пальцем по горлу Адам.
        - Да.
        - Ясно, - бывший товарищ полукровки вдруг встрепенулся, - но ведь Саймон был нормальным? Ну в смысле до того случая?
        - Мы заставляли его поглощать емирову руду с самого детства чуть ли не каждый день. Деньги нашлись - не спрашивай как. Помогли «добрые люди», - по интонации герра Сомса Адам понял, что это какие-то влиятельные личности разного толка, заинтересованные в продвижении кандидатуры командующего на самый верх. - Он начал убивать, как только осознал себя. В первые разы с нашей помощью, потом под присмотром и, в конце концов, поселился в пещерах, выходя только сменить поломавшееся оружие.
        - Я помню его на вступительных. Мне ещё тогда показалось, что с ним что-то не так. Какой-то нелюдимый. Кинулся на парнишку за прозвище «крыса», чуть до смерти его не забил.
        - Да, ему сложно пришлось - избыток руды и душ вызывал вспышки агрессии. По словам святоши у прошлых испытуемых гнев никак не контролировался, поэтому Саймон был загнан в рамки одного пускового слова. Мы пытались выбрать менее употребляемое, но он всё игнорировал.
        - Вы избивали его?
        - Знаешь, иногда, чтобы собака начала тебя слушаться, необходимо дрессировать её. Гнев похвальбой не вызовешь, так что… - Сомс достал из-за пояса фляжку и отхлебнул. - Так что Саймон получился такой, какой есть. Зато мы были уверены - он не сорвётся почём зря. Рано или поздно репутация сделала бы своё. Впрочем, так и вышло. Ваш выпуск пикнуть не смел в его сторону, - крышка завинтилась, и горячительный напиток перекочевал обратно на пояс. - Он был гением войны. Лучшим за всю историю плащей.
        - Но погодите, я был при том случае с… Ну вы поняли. Нужно было убрать каких-то шавок, и никто не провоцировал Саймона. Мы тогда работали как часы. Ему просто крышу сорвало, - вспомнил трагичный эпизод Адам.
        - Да, этого мы, к сожалению, не учли.
        - Так что там произошло? Ваши выводы оказались неверны?
        - Нет, всё шло по плану. Просто… Короче, ты видел его дом? Никогда не задумывался, чей это череп?
        Адам нахмурился, что-то припоминая.
        - Кажется, там из костей всё, забор точно помню - давно в последний раз у него был. Он отказался даже выходить.
        Сомс положил руку за спину подчинённому, обхватывая края сидения, и пригнулся поближе, снижая тон голоса.
        - Это голова угрозы «B» ранга.
        - Чт… Что? - не поверил своим ушам Адам. - Но этого не может быть! Все бы знали о таком, я бы знал… Как? В смысле кто-то бы точно проговорился, это ведь не червей давить в безопаске.
        - А об этом знали всего трое: я, он и священник, - Сомс прищурил глаза. - Теперь и ты тоже. Вспышка была как раз после ликвидации угрозы. Я не учёл одного - слишком сильная душа ему досталась. Парень молодой ещё, недостаточно опытный, вот и не справился. Мы хотели опробовать его новые способности…
        - Так слушайте, или я чего-то не понимаю, но объясните, - перебил Адам, подняв указательный палец вверх, - он в одиночку уничтожил «В» ранг?
        Сомс немного пожевал губу, по привычке не желая давать прямой ответ, но здесь нужна была ясность.
        - Да, он притащил голову с собой. Сказал, тело просило нагрузки - слишком много энергии получил за раз. Мы решили подождать - предел его возможностей был непонятен. А там как раз это восстание подвернулось. В общем, облажались все, - подвёл итог Сомс.
        - Дела, - выдохнул Адам, не зная, как реагировать на такие откровения.
        Саймон, конечно, был тем ещё засранцем и всему отряду за него влетало за излишнюю жестокость, но теперь хотя бы понятно откуда она в нём. Только это всё равно не объясняло, почему он вступился за бунтующих. Адам думал задать или не задать этот вопрос, но в итоге не смог сдержаться и спросил.
        Сомс убрал руку с кресла и встал, поправляя офицерский плащ.
        - Ты можешь смеяться над этим, но мы с архиепископом думаем, с ним общалась богиня.

* * *
        Ник со спутниками экипировали Принца по полной и отправились к старой границе с красной линией. Плащи получили от них инструкции и, расчистив пещеры до залежей руды, установили новый предел в полудне пути.
        Однако для начала компания заглянула в парафию архиепископа Кефриса - слово надо держать. Святой отец протянул ему в трудное время руку помощи и не затребовал чего-то чрезмерного. Ганс и Саймон тоже согласились побыть на проповеди, и под удивлённые взгляды остальных прихожан троица заняла первые места.
        Когда подошёл Кефрис, все встали пожать ему руку, будто они давно знакомы, но без фамильярства - сугубо уважительно.
        - Действия говорят громче, чем слова, друзья мои, - начал он, стоя за кафедрой. - Слово несёт лишь намерения, а будут они выполнены или нет - на совести говорившего. Сегодня мы обсудим именно это: намерения, действия и слова нашей богини.
        Ник смотрел сквозь Кефриса на каменное изображение своей дочери, и сердце само собой начало биться сильней. Ему было всё равно, о чём проповедь, кто все эти люди и вообще плевать на весь мир. Всё, что он хотел - это ещё раз обнять её, поцеловать и сказать то, чего не успел за все эти годы. Возможно, извиниться за что-то, чего недодал.
        «Папа тебя любит. Ты не одна. Я решу все твои проблемы и всегда буду тебя оберегать».
        Кажется, простые банальности, но Ник мысленно посылал их безэмоциональному барельефу с изображением его второй блондинки и повторял про себя как мантру, сжимая подлокотник до боли в пальцах. При этом лицо у него оставалось таким же каменным.
        Буря эмоций переворачивала у него всё изнутри, злость мешалась с сожалениями, сталкивалась с тёплым чувством родного, своего, такого недоступного, что одновременно рядом и так далеко. Взгляд её глаз был холоден, пуст и устремлялся вперёд сквозь всё, что видел.
        «Девочка моя, посмотри на меня, посмотри».
        Он не заметил, как встал. Кефрис продолжал речь не прерываясь, но на короткий миг, как бы между прочим, обратил на него внимание. Остальные за спиной тоже поглядывали, но Нику было плевать. Такое чувство, что он вот-вот прозреет…
        «Я должен знать, что на правильном пути. Посмотри, молю тебя».
        …и произойдёт чудо.
        - Она посмотрела на него! - выкрикнул женский голос с задних рядов.
        Землетрясение прошлось по всей парафии, и на пол посыпались осколки стекла и куски потолка. Началось смятение. Двери отворили и под продолжающуюся тряску прихожане побежали наружу.
        Каменное лицо повернулось к Нику всего на короткий миг, но уже с другими, человечными эмоциями: в уголках глаз скопились слёзы и как только губы приоткрылись, сверху на церковь упал тысячелетний сталактит и, пробив дыру в потолке, подмял под собой изображение маленькой девочки.
        Кефрис чудом остался жив - Саймон успел рвануть к нему и вытолкнуть с траектории падения обломков. Ганс оставался за спиной у Ника. По всей пещере произошёл массовый обвал. С потолка падали и падали куски камня, впивались в земляную кожу и застревали. Казалось, что всё - людей навсегда похоронит под тяжелейшими грудами, но по прошествии пяти минут всё внезапно прекратилось.
        - Ник, что это было? Ник, - трепал сзади по плечу Ганс, обеспокоено озираясь по сторонам.
        - Я честно без понятия, - закусив губу, ответил он другу.
        Саймон вёл под плечо кашляющего от поднявшейся пыли Кефриса. Святой отец был напуган, как и остальные, но внешне старался сохранить спокойствие. Правда, трясущиеся руки этому не способствовали.
        Они вышли наружу, чтобы оценить масштаб трагедии. Люди остались целы, но некоторые здания не подлежали ремонту. Слава богу, нора, где ютился Принц, не пострадала. Все расхватывали в срочном порядке своих варанов и убегали прочь из пещеры.
        Ник с друзьями поспешил также убраться подальше, скомкано попрощавшись с Кефрисом. Тот обречённо смотрел на свой разрушенный приход. Однако всё оказалось не так плохо.
        - Вы чувствуете? - спросил Ганс, когда они почти добрались до выхода.
        - Что именно? - уточнил Ник, оторвавшись от своих мыслей.
        - Вонь пропала, - вместо него ответил сенсей. - Похоже, дела у нашего архиепископа скоро пойдут в гору.
        Это точно. Слухи о «чуде» распространятся по всему Андервуду. Теперь у священника от спонсоров отбоя не будет, а тот упавший камень превратят чуть ли не в святыню, но это не важно.
        Главное - теперь Ник на все сто уверен в правильности своих действий. Только наверх. Он понял, что ему пыталась сказать Китти.
        «Помоги».
        Рот округлился в знакомых очертаниях, и он прочитал эту просьбу ещё до того как произнесены были звуки.
        Если одна гласная «О» способна вызвать такие разрушения, то теперь Ник понимал, почему «богиня» не общалась со своими подданными голосом - своды Андервуда не выдержат такой нагрузки. Везде, где они дальше двигались по коридорам, случился в той или иной степени обвал, либо пошли трещины. Будто звук пронёсся по каждой стене этого мира и заглянул в каждый уголок.
        Саймон принялся хрустеть захваченной с собой мелкой капустой и восполнять потраченные на манёвр силы. Шутки шутками, но теперь Ник на тысячу процентов уверовал в свою капустно-топливную теорию. Крысюк, как и ожидалось, ни в чём не признавался.
        Дальше на пути к цели ничего примечательного не случилось. Разве, что послушали жалобы инженеров в Р12 на новый обвал, когда проходили мимо гигантской стройки. Город постепенно восстанавливали. Пострадало около десяти рабочих, но никто не умер.
        Ещё через два дня они прибыли в Р13. «Рай» уже обустроили для первых туристов. Дома из чистого дерева, выкопали отдельный водоём для купания и огородили территорию от хищников. Охрана из мастеров душ контролировала периметр, пока отдыхающие наслаждались высоким уровнем Емир.
        Зона была открыта в наибольшей концентрации волшебного камня. Огромная вывеска гласила, что тут «х9» жизненной энергии и оно чувствовалось. Дышалось в здешних местах полной грудью и даже мысли приходили в порядок. Кровь лучше насыщалась кислородом.
        - Всё это могло быть нашим, - вздохнул Саймон. - Не травите мне душу, идём дальше.
        Ганс хотел подольше задержаться, но в походах за главного был сенсей, поэтому никто не возражал. Райское место спешно покинули. Контраст после выхода из пещеры сразу ударил по всему организму. Ты будто пил кристально чистую воду и вот тебе налили в стакан мутной жижи с примесями песка и куском плавающей водоросли.
        Пошли первые блокпосты с красными плащами - военные проверяли документы, но чем дальше компания заходила, тем больше их узнавали и пропускали без вопросов. Всё же первопроходчиков не так много и в своём узком кругу все обо всех знали.
        На последнем рубеже, очищенном от галлюциногенных амёб, сенсей спешился и пошёл вместе с остальными на своих двух. В этот раз Принца взяли с собой - он был замыкающим и вертелся возле Саймона, чтобы тот в случае чего смог кинуть Нику другую пару кастетов.
        Он всё ещё ходил со старыми - кузнец Азлор заканчивал свой шедевр военного искусства и наносил последние штрихи. К сожалению, ждать дольше Сомс отказался и дал на подготовку только неделю.
        Все дышали через маски - техника безопасности написана кровью. Очки ночного видения тоже одеты. Так, что благодаря магии артефакта, Ник видел всё. Кварцитные пещеры не прекращались. Зеленовато-синие стены, гладкий пол - всё как в прошлый раз, только сегодня они не попадутся на старую удочку - каждый метр мониторился с особой тщательностью.
        Саймон сбил двух амёб. В принципе тут и без них могли управиться, но по инструкции новую территорию нужно было сначала обжить, уничтожить все опасные элементы, возвести посты и только потом двигаться дальше. Необходима уверенность, что с тыла тебе не прилетит сюрприз. В этом плане Ник понимал военных - здесь спешка ни к чему.
        Пол постепенно наклонялся вперёд. Сначала под небольшим градусом - путники просто ускорили шаг. Ну а потом резко пошёл вниз. Ник зацепился за стену с выступающими кусками уже другой более рыхлой породы и велел остальным оставаться на местах. Он забрался ещё ниже, чтобы рассмотреть дно.
        Вдали ничего не видно. Спуск выглядел как гладкая, скользкая от стекающей воды горка и, что немаловажно, оттуда пахнуло ветром! От этого открытия он неожиданно слишком сильно сжал камень на стене и тот превратился в песок. Его потянуло вниз. Как ни старался зацепиться хоть за что-то - всё ломалось и, в конце концов, Ник сорвался на огромной скорости в неизвестное.
        Глава 15
        Демоны настоящего
        - Ник! Ник! - закричал Ганс и дёрнулся было вниз, но Саймон перехватил ученика за рукав.
        - Стой.
        - Надо за ним, - аристо посмотрел на тренера и больше всего боялся увидеть там сомнение, но полукровка ловко запрыгнул на спину разноцветному варану и кивнул на место позади себя.
        - Садись.
        Дважды приглашать не пришлось. Ганс вдел ногу в верёвочную конструкцию и мигом оказался позади учителя.
        - Держись крепче. Погнали, малыш, - обратился он уже к Принцу и легонько хлопнул по шее.
        Варан без раздумий откликнулся на приказ, и вот они уже несутся вниз, периодически скользя и карабкаясь по боковой стене - так ящер притормаживал, чтобы не набрать слишком высокую скорость. Получалось зигзагообразное падение вниз. Долго зависать Принц не мог, но этого вполне хватало погасить инерцию и не обжечь лапы о скользкий гранит.
        При падении им один раз встретилась развилка, и варан вопросительно застыл секунд пять, цепляясь пальцами в рыхлую породу.
        - Туда, - махнул рукой сенсей и Ганс был с ним согласен - Ник падал по правой стороне, значит, физически не смог бы отклониться влево.
        Развилки повторились ещё три раза, и тогда молодой аристократ уже начал сомневаться: «А правильное ли выбрано направление?» Но времени обдумывать не было, поэтому они спускались всё дальше и дальше, ещё минут десять беря вправо, пока склон плавно не закончился.
        Больше всего Ганс боялся отвесной скалы в ущелье или нечто вроде бездны. Он слышал, что подобная клоака разверзлась прямо под Андервудом. Туда обычно сбрасывали мусор. Если что намордники у них есть, но надолго ли хватит действия емировых камней? И не надо забывать, что с ними Принц…
        Об этом он как-то не подумал с самого начала - надо будет подбить Ника на покупку спецснаряжения для преданного варана - он заслужил. А то этот любитель почесать кулаки совсем животину держит в чёрном теле и на голодном пайке.
        Впрочем, сначала надо разобраться, что там с самим Ником. Варан замедлился, и оба наездника спешились, когда гранитная горка закончилась. Переход был резкий - порода вгрызалась дальше вниз, а на неё наискось уже наезжала другая, более привычная тёмно-коричневого цвета. Начиналось царство известняка.
        Ганс с денег за открытие новой колонии закупился снаряжением. Не настолько фанатично, как его друг, но хорошие очки ночного видения приобрёл. С оружием жестить не стал - деньги ему нужны для других целей.
        Они медленно продвигались по коридору, обходя растущие прямо посреди дороги сталагмиты. Иногда встречались недавно сросшиеся молодые «паруса», но они не мешали Принцу. Десятиметровой ширины проход позволял ящеру чувствовать себя приемлемо.
        Видно, что тут цивилизации никогда не было. Обычно люди трепетно относятся к путям снабжения, и все эти новообразования безжалостно сносятся - скоростные и грузовые вараны не должны спотыкаться во время транспортировки, а пассажиры испытывать неудобства.
        По пути мысли Ганса немного улеглись. Тут без сомнений: Ник жив. Если они его не встретили внизу, значит, бедолага попал в другой проход и сейчас их задача найти спайку с остальными ветками. У них самая крайняя справа. Пройдя каждую, они волей неволей наткнутся на Жнеца.
        Карабкаться наверх Принц с таким грузом не мог, вот и оставалось идти вперёд до ближайшего поворота. А потом, как найдут Ника, уже будут думать о спасении.
        План мести, что вынашивался столько лет, вот-вот должен был свершиться и праздновать успех Ганс хотел в кругу друзей. Ребята из пятёрки поддались на его уговоры и помогли обстряпать дельце с Арлингами. Сейчас эти перспективные воины держались на фанатичной мысли стать таким же, как и Ник.
        Каждый грезил о славе и Хьюз подумал, что этот пыл можно использовать в своих целях, а там, может, и узнается какой секрет. Саймон вон не Жнец, но откуда-то получил сверхспособности. Магией это назвать сложно. Крысюк зажилил сведения, но Ганс обещал парням держать ухо востро.
        Также он честно им признался о низких шансах стать Жнецом, что, по сути, было полуправдой. Ник изначально не родился с емировой ложкой во рту, а лишь слопал сердце помирающей твари. Это давало надежду и остальным.
        Ганс грамотно завёл обсуждение в ту плоскость, что им стоит набираться опыта и в скором времени Саймон сам поведёт их за пределы красной черты. Вообще, странные ребята. Он был единственным дворянином среди них, возможно, это даже к лучшему.
        Арлинги умылись кровью и теперь воюют с Хисториусами. Появившиеся деньги Ганс пустил на формирование собственной банды. Сейчас его человек занимается наймом головорезов - проще говоря, пушечного мяса. Бойцы из пятёрки - это костяк, но против сильного рода вшестером не попрёшь, а вот со Жнецом…
        Ганс не знал, как подступится к Нику. Один раз он сыграл на чувстве долга, и Жнец расплатился с ним сполна, рискнув репутацией и своей жизнью. Однако аристо видел косвенные признаки недовольства друга. Тот не одобрял убийств. Тем более, якобы беззащитных людей.
        Ник не был воспитан в благородной среде, где сызмальства внушали: коль выжигаешь чужой род, то делай это на совесть. Через десять, пятнадцать, двадцать лет, когда ты ничего не будешь подозревать, и наслаждаться жизнью к тебе заявится обиженный потомок, недораздавленный змеёныш, и воткнёт кинжал под лопатку. Поэтому - никакой жалости.
        Узнав, что Алекса не часть семьи Арлингов, Ганс с облегчением выдохнул. Потому что всё равно пришлось бы её убирать с дороги, а ссориться с другом не хотелось. Хьюз видел, что девчонка почему-то важна для Ника. Каждый раз при ней он себя странно вёл: холодней, чем обычно.
        Этот засранец сколько угодно может прятать собственные чувства, но Ганса подобным не проведёшь. Так смотрят только на самое дорогое, что есть в жизни. Дурочка этого не замечает или притворяется ветошью, но вот что действительно непонятно, так это нежелание друга идти на сближение.
        На стеснение не похоже, да и, если честно, Ганс чувствовал: во многих вопросах его друг… опытней, что ли? Слишком зрелый для своего возраста. Это вызывало ещё больше вопросов.
        Интересно такое со всеми происходит, кто надолго попадает в пещеры? Он слышал, что у многих, наоборот - фляга знатно свистит и желание покидать город дальше ворот отпадает напрочь.
        Ганс кусал себе локти и думал, чем сманить Жнеца. Пока знать толкается плечами друг с другом можно нанести внезапный сокрушающий удар. Проблема в ресурсах - у Ганса их не было. Как будто оставался последний рывок - вот она цель, только руку протяни, но ты не можешь прыгнуть на четыре метра вверх и беспомощно смотришь, как утекает возможность.
        Он знал, что стоит аристо измотать друг друга, как им придётся перейти в стадию переговоров - иначе налетят другие рода. Вот тогда конфликт заморозиться. Оба клана примутся зализывать раны и активно выстраивать оборону.
        Срок у него месяца два-три не больше.
        Отряд миновал первый поворот и свернул налево. Добравшись до упора к гранитной горке, они также ничего не обнаружили и пошли вдоль каменной артерии. Нужно было найти «сращение» между этой и следующей веткой и они его нашли. Правда, Принцу пришлось знатно попыхтеть, чтобы пролезть внутрь.
        И вот здесь, у подножия спуска Саймон почувствовал запах ученика, о чём тут же сказал Гансу. Оба пошли по следу. Ник почему-то не стал дожидаться их и отправился вглубь.
        С одной стороны, это глупо, но с другой… Это же Ник, никогда нормально не попросит помощи - всё сам. Иногда эта его чрезмерная гордость и нелюдимость раздражала и больше смахивала на высокомерие. Будто чья-то услуга может сделать его слабее. Чушь.
        Коридор расширился и сенсей велел остановиться - на потолке висела треклятая амёба. Сбили её и ускорились - впереди заглушено раздался шум. Прошедшая под ногами дрожь тоже не предвещала ничего хорошего, но если там Ник, то надо спешить.
        Саймон бежал впереди и быстро просматривал периметр на предмет опасности - обычно этим занимались ученики, но в этот раз его лицо посерьёзнело, и Ганс приготовился к худшему. Поворот за поворотом и они вышли к гигантской тридцатиметровой арке.
        - Бегом! - крикнул Саймон, потому что Ганс застыл, увидев синюю махину. - Догоняй, держись сзади!
        Сказав это, сенсей проворно запрыгнул на Принца и на всех порах рванул к прыгающему как блоха Нику. Рогатый исполин пытался смять его монструозной трёхпалой лапой. Каждый коготь на ней размером со взрослого человека. Сначала Ганс невольно испытал ужас, но это продлилось недолго.
        Года два-три назад он, может быть, и струхнул бы, но суровые тренировки и привычка к риску сделали своё дело - мозг стал работать в направлении, как убить тварь, а не выстроить план бегства. Да и чего тут дрейфить, когда с ним два чокнутых сверхчеловека, способных оторвать голову кому угодно? Один из них к тому же сильнейший маг Андервуда на данный момент.
        Думая об этом, Ганс уже бежал на помощь, проверяя на ходу емировы камни. С собой он взял десять штук и расфасовал по всему телу - это ребятам они не нужны, а вот ему до мастера чуть-чуть пока не хватало. Приходилось изгаляться таким вот образом.
        - НИК! - усиленным голосом крикнул Саймон и когда парень обернулся полукровка встал на ходу в седле, держа в каждой руке по увесистому кастету. - ЛОВИ!
        Железные перчатки отправились в воздух. Ганс не переставал удивляться чудовищной силе тренера - оружие Жнеца пролетело метров сто, и тот умудрился подпрыгнуть на два своих роста и поймать первую, вторая с учётом удара зверюги спикировала чуть вбок и Ник с ней тоже справился.
        До этого он пытался нанести удар мечом, но клинок как зубочистка застрял в крючкообразном когте - не хватало рычага, чтобы его прорубить, ну или хотя бы точки опоры.
        Он обсуждал как-то с Ником, почему тот не носил громадный меч или на худой конец - молот. Ведь с его силой это оптимальный вид оружия. Всё оказалось просто и сердито.
        Во-первых, кастеты можно облегчить и сделать лезвенными, следовательно, не нужен питомец для транспортировки - получается больше автономности.
        А во-вторых, такой меч может не пролезть в узкие проходы пещер. Ведь Ник собрался наверх, а это значит, что придётся передвигаться в разных условиях, в том числе под водой. Меч или молот могут застрять или не вписаться в изгиб породы, а вот удобные складные кастеты - на раз-два.
        Потерять оружие на полпути - незавидная участь. Поэтому Ник изначально привыкал к кастетам. Зачем тренироваться с другим оружием, если для конечной цели это не важно?
        Как только его товарищ получил свои «перчатки» дело пошло спорно. При очередном ударе чудовища он воткнул лезвия в лапу и повис на ней. Саймон тоже оголил знаменитый меч и ринулся кромсать рогатого зверя справа.
        Все были заняты своим делом. Ганс быстро соображал, чем может быть полезен. Разумеется он залечит раны ребят, но хотелось тоже внести свою лепту. Столь выдающихся физических показателей у него не было - лишь мастерство фехтовальщика, поэтому в ближнем бою от него толку мало.
        Он свистнул, подзывая Принца, и на ходу запрыгнул в седло, взяв управление питомцем.
        «А вот так можно и пободаться», - ухмыльнулся он и дал команду описать кругаля слева, как раз где возился сейчас Ник.
        Ганс рассмотрел сбоку это чудище и заметил длинный пластинчатый хвост - ещё одно грозное оружие. Вот гад специально не светит им для подлой атаки.
        Неожиданно он почувствовал, как магический фон изменился. Пространство разрезалось будто ножом. Принц на инстинктах ушёл в сторону. Ганс доверился варану и не зря. Территорию на сто метров вокруг со всех сторон прорезали сверхтонкие нити, искривляющие пространство.
        Аристо видел теперь всю картинку как художественный коллаж, слепленный из разнородных кусков.
        «Ребята!» - подумал он тут же, стоя у границы атаки монстра.
        Когда эта убийственная магия развеялась, Ганс увидел, что Саймон смог компактно уместиться в одном из нарезанных «квадратиков» безопасной зоны и по выходу бросил свою легендарную остроконечную шляпу описывать полукруг в сторону головы демона.
        Рог у неё пульсировал чёрно-синим сгустком и постепенно потухал. Зверина была массивная, но неповоротливая. Ну а Ник… Этот живучий сукин сын, мало того, что наплевал на всю магию, так ещё и умудрился вскарабкаться по лапе дальше, вытащив по пути свой меч, и намеревался добраться до головы.
        Ганс пришпорил варана и снова рванул в сторону хвоста - его надо обезвредить или нанести максимальный урон с помощью емировых самородков.
        Сенсей тоже не зевал и, подпрыгнув на четыре метра, воткнул клинок в кисть твари по самую рукоять. Повиснув на мече, он загнал каменное магическое копьё в звериную шкуру. Прямо себе под ноги. Не сказать чтоб это навредило рогатому монстру, но план рассчитывался на другой эффект.
        Тренер получил точку опоры и смог встать на выпирающую «ступеньку». Далее он вколол следующее, но пониже и сделал первый шаг, нарушая все мыслимые и немыслимые нормы физики в том плане, что его кисть тянула клинок сквозь многометровый слой мяса.
        Если учесть, что лезвие находилось слишком глубоко, то такое усилие для обычного человека нереально, а ещё простой меч уже давно бы сломался. Однако тут есть два существенных «Но»: клинком был прославленный артефакт, а Саймон не человек. Так что глубокий порез винтообразно разрастался вниз.
        Монстр попытался было стряхнуть его, но переключаясь на Саймона, упускал из вида кровожадного Ника, который бешено карабкался лезвенными кастетами наверх, вырывая целые куски мяса.
        Неожиданно тварь догадалась, что Саймона достаточно размазать по стене, и рванула к ближайшей, сотрясая землю и разбрасывая комья грязи.
        «Чем же ты питалась всё это время?» - успел подумать Ганс, не понимавший, как она выживала с такими размерами.
        Туловище противника смахивало на помесь рептилии и четвероногого млекопитающего. Хитин вперемежку с кожей и волосяным покровом торчал кусками, иногда участки тела оголялись как на руках, но в большинстве случаев существо было защищено пластинчатым «доспехом» по всей длине тела.
        Возникало ощущение, что внутри этого «панциря» живёт беззащитный склизкий хозяин. Главная задача - понять, где же слабое место зверя? Ребята могут сколь угодно плясать вокруг гиганта и даже жестоко кромсать, но если не вывести из строя центр… Все просто выдохнутся.
        Души Ника не бесконечны. Тем более, прошлую атаку он принял на себя. По его словам, чем сильнее заклинание, тем больше расход антимагического барьера. Так что Жнец сейчас далеко не в завидном положении.
        С Саймоном там всё понятно - этот ненормальный мог рубиться до потери пульса, и сдохнет, лишь утащив противника за собой. Полукровка медленно, но верно срезал пласты плоти, продвигаясь и дальше по каменным ступенькам, даже в условиях жутчайшей тряски.
        Это дало шанс Гансу шарахнуть по хвосту очередью из огненных стрел. Запахло жжёной плотью. Как если волосы подпалить. Принц вдруг подпрыгнул, заставив седока пригнуться. Аристо чуть не прикусил язык от такого резкого манёвра, но он был оправдан - проклятый хвост плетью пронёсся под телом варана.
        Ящер приземлился и проворными движениями устремился вперёд. Ганс высунулся и снова включил режим огня, не стесняясь тратить один емиров камень за другим - сейчас не до экономии. Выжить бы. Хвост метнулся в обратном направлении, но тут произошло то, что аристо часто бесило в походах с Ником.
        Жнец увидел как лапа, на которой висел Саймон, летит в стену и выпустил ауру страха. Тварь остановилась на полпути и споткнулась, прижимаясь к земле. Все её конечности застыли на месте. У Ганса каждый раз волосы на голове шевелились от использования этого жуткого навыка. Всё тело цепенело.
        Полностью привыкнуть, увы, нереально - даже Саймон не смог. Мозг «отключался» на несколько секунд. Для успешного боя - более чем достаточно и просто так разбрасываться аурой не стоило. Корень проблемы крылся в её действии на всех участников драки: как на врагов, так и на союзников. Разница лишь в доли секунды.
        Когда всё прошло, Ганс распрямился и хотел продолжить обстрел хвоста, но заметил странную вещь - в том месте, куда он попал в прошлый раз, не было крови, а зияла дыра, в которой копошились то ли черви, то ли другая мерзость.
        Принц подъехал поближе, и тут глаза аристо расширились.
        - ЭТО АМЁБЫ, НИК!
        В следующую секунду хвост взмыл вверх и «обстрелял» ненавистными мозгоправами всю округу. Десятками, нет - сотнями они разлетались по пещере, цепляясь за потолок и стены.
        Последнее, что увидел Ганс - это падающее с большой высоты тело сенсея, а затем и сам соскользнул с седла, больно ударившись головой о землю.
        Тряпичной куклой аристократ пролетел по полу пещеры и безжизненно остановился, застыв в неудобной позе.
        Глава 16
        Демоны прошлого
        - Какой же ты мерзкий, уйди от меня.
        - Есть, есть хочу, - опустив голову, сказал не по-детски развитый, с умными глазами мальчик трёх лет, покрытый шерстью до самого лица, всё его тело говорило о бесконечном сражении с голодом: тонкие ручки, шея, впалые щёки.
        - Нет у меня ничего, - присосавшись к бутылке, ответил отец, и послышалось характерное шипение, а потом бульканье, мутная коричневая жидкость исчезала во рту и крупными глотками утекала внутрь когда-то поджарого тела.
        От былой красоты мужчины остались лишь грозные мускулистые предплечья с набитыми татуировками. Всё остальное заплыло жиром, обморщинилось и обрюзгло - время и алкоголь забрали им причитающееся по праву.
        - У тебя лепёшка с яйцом в левом кармане, - ответил голодный сын.
        - Всё-то ты чуешь, крыса недобитая, - покряхтел мужчина и сменил затёкшую ногу на другую, подоткнув голень под зад. Грубоватые, почерневшие от грязной работы пальцы достали недоеденную в фабричной столовой сдобу.
        Мальчик с жадностью смотрел, как крошки падают по засаленной куртке и ждал. Знал, что нельзя показывать эмоции - иначе отец разозлится. Он не любил попрошаек.
        Саймон, тот, что настоящий, смотрел за всей этой картиной со стороны. Потом встал между пацаном и отцом, всматриваясь в совсем юное лицо. Оно внимательно отслеживало количество упавших крошек, считало, сколько уже съедено лепёшки.
        С каждым укусом в животе всё больше урчало, и ребёнок понимал - вновь придётся ворошить соседский мусорный бак. Они, прежде чем скормить всё это добро слизням, копили отходы - ежедневно таскаться на утилизацию никому не хотелось. Это оказалось спасением для маленького полукровки.
        - Всё никак не нажрёшься, - бросил взрослый Саймон через плечо, поняв, что попал в собственные воспоминания, причём не самые счастливые.
        Он знал - свинья в тот день всё сожрала, как и что за этим последовало. В дверь постучались.
        - Кого там носит? - покряхтел только пришедший с работы отец. - Эй ты, мышь, иди открой.
        Саймон скептически изогнул бровь - он знал свой характер. Набычившийся ребёнок попятился в угол снимаемой в сталогмате однушки и принялся раскладывать камушки с палками в одном известном ему порядке.
        - Мы с тобой ещё поговорим, - кресло натужно скрипнуло. - Похоже, блохи завелись у тебя и в мозгу. Вам чего? - открыв дверь, нахмурился отец.
        - Добрый вечер, - послышался вежливый голос, взрослый Саймон выпрямился и прошёлся к выходу. Здесь он никем не видимый призрак и мог делать что хочет, даже двигаться сквозь предметы. - Анатан Блэз?
        - Ну, допустим, - вздохнул отец и прислонился к косяку двери, понимая, что от двух разодетых пижонов ему ничего не грозит, даже, наоборот - они пришли о чём-то просить, всяко лучше, чем Глок или его дружки.
        - Мы можем поговорить? Это касается вашего сына, - сказал второй более властный голос.
        Саймон рассматривал молодого Сомса. Тот был в гражданской форме, без красного плаща, чтобы не привлекать внимание в трущобах.
        - Он что-то натворил? - в этом выражении почувствовалась угроза, и маленький мальчик её услышал своими чувствительными к звукам ушами, впрочем, как и тот факт, что наверху сейчас происходила драка.
        - Нет, мы можем взглянуть на него? У нас есть предложение, - снова заговорил Кефрис, его лицо было гладким, как у женщины, а в руках он держал аккуратный кожаный портфель, вместе со снятой накидкой - в сталогматах всегда очень душно.
        - Денежное, - многозначительно подняв брови, добавил Сомс, глядя в глаза спивающемуся мужчине.
        Отец Саймона обернулся вглубь комнаты, пожевал краешек губы и молча кивнул вбок, приглашая гостей за порог.
        Мужчины вошли, стараясь не показывать брезгливости - вокруг валялся мусор, куски пыли, сбившиеся в комки, ютились по плинтусам, а по углам уютно плели паутину вторые квартиранты - пауки. Беспорядок и уныние.
        - Саймон, - окликнул голос священника, но мальчик не оборачивался, переставляя камушки в линию, а из палочек делая квадрат.
        Он помнил, что Сомс ему сразу не понравился, но вот Кефрис… Священник присел рядом с ним и внимательно смотрел за маленькими ручками, на лице застыло недоумение. Он поднял голову в сторону Анатана. В это мгновение отец засунул последний кусок лепёшки в рот и, сыпя крошками, разжёвывал еду, запивая всё из коричневой бутылки.
        Кефрис посмотрел в пустоту, сжал зубы. На виске играла венка. Он кашлянул и заставил себя промолчать. Затем открыл портфель и достал плитку самого обычного спрессованного питательного батончика, которые выдавали в качестве сухпайка в церкви. Такие же были у военных, но уже насыщенные измельчённой емировой рудой.
        Ничего не говоря, он положил его внутрь «палочного» квадрата и встал, похлопав по плечу ребёнка. Не прошло и мгновения, как еда исчезла за пазухой, а трёхлетка и дальше продолжал изображать из себя занятого. Только сейчас он уже придумывал, под каким предлогом покинуть комнату, чтобы попировать.
        - Что с его матерью? - спросил Сомс.
        - Крыса её порвал, когда вылез наружу, да?
        Маленький Саймон облизнул втихаря батончик и раскачивался туда-сюда, смотря в одну точку - голод толкнул на неосторожность, но он уже давно ничего не ел. Терпеть не было сил.
        - Понятно, а вы, значит, из рода Блэзов, я так понимаю? Вас изгнали? - перевёл беседу в другое русло Кефрис.
        - Да, - немного успокоился отец и плюхнулся в своё кресло - единственную мебель в комнате. Гости вынуждены были стоять.
        Сомс расставил ноги и завёл руки назад по-военному. Интеллигент в лице Кефриса полез снова в портфель за бумажкой и свёртком с экоинами.
        Их звук тут же привлёк внимание Анатана.
        - Можно поподробней? - мягко попросил священник, когда покончил с приготовлениями.
        - Да что там рассказывать? Я пошёл против своих - женился на крысолюдке. Позор семьи, но мне было плевать, - на секунду замолчал Блез, - я готов был всё бросить ради неё, пока этот… - бутылка разбилась над головой мелкого Саймона, как раз пролетев сквозь призрака.
        На удивление ребёнок не дрогнул. Полукровка отлично чувствовал пространство вокруг себя и понимал, что куда летит. Обострённые чувства иногда слишком сильно мешали ему и вызывали боль, но постепенно часть из них он подчинил и заставил служить себе.
        Неосознанно, но результат налицо - мальчик по комплекции выглядел старше своих лет и быстрее развился. Наверное, именно это и позволило ему выжить. Ведь план Анатана заключался в том, чтобы заморить голодом ненавистного отпрыска.
        Можно было бы отдать должное отцу - иногда в нём просыпалась совесть, и он извинялся, осыпая его по пьяни всякой снедью и валяясь в слезах. Но на следующий день всё повторялось. Это были всего лишь передышки.
        - Крыса е**ная.
        - Ну-ну, давайте помягче, - сказал Сомс, внимательно следя за реакцией ребёнка - ему понравилось спокойствие, с которым мальчик воспринял эту атаку.
        - Короче, остался один вместе с этим, - кивнул он на сына. - Назад нельзя, к крысолюдам нельзя - я же самку их попортил, к людям тоже нельзя - брезгуют, и к Крайним нельзя! - стукнул он в сердцах кулаком по подлокотнику. - Крысолюды - их кровные враги. И что мне прикажете делать? - он осоловело посмотрел на Сомса.
        - М-да, печальная ситуация, - вставил своё словцо Кефрис. - Однако мы можем её поправить. С вашего позволения, - он протянул бумагу бывшему аристократу и ткнул пальцем в место, где нужно было расписаться. - Мы можем забрать его к себе. Думаю, мальчику будет так гораздо удобней, а вы получите и деньги, и свободу. Как на это смотрите?
        Анатан улыбнулся, как ему казалось хищно, но вышла жалкое подобие оскалившейся свиньи, а не грозный кошачий лик.
        - Вы из военных? - спросил он, внимательно присматриваясь к Сомсу. - Впрочем, ты нет, а вот он - да. Так что вам нужно от крысёныша, м? Он ещё мелкий, чтоб ну… - Блэз многозначительно махнул рукой. - А так одни убытки.
        - Позвольте, - прошёлся по комнате Сомс, - это уже наше дело. Мы платим - вы не задаёте лишних вопросов.
        - Тогда нет, - пожал плечами Анатан и откинулся в кресле. - Всего доброго. Только дверь за собой закройте.
        - Вы потеряете деньги, - робко возразил священник.
        - Пф-ф, ты думаешь, они мне помогут? - хохотнул отец. - Я так и так конченный, понимаешь? Всё.
        - Так чего же вы хотите?
        - Сколько там?
        - Сотня.
        - Маловато, - цыкнул Анатам, его мизинец ковырялся в коронке зуба.
        - Назовите свою цену, - переглянувшись с Сомсом, попросил Кефрис.
        - Ммм, - Анатан посмотрел в потолок, - пять сотен.
        - Хорошо, - согласился, вдруг Сомс и полез в карман, доставая личные средства, то же самое сделал и Кефрис. В складчину они отсчитали нужную сумму, и довольный Блез подписал что надо.
        Он встал, потирая руки о бёдра, взял за шкирку сына и кинул в сторону двух мужчин.
        - Наконец-то я избавился от грызунов в комнате, ха-ха, - посмеялся он своей шутке как-то чересчур нервно.
        Маленький Саймон мягко приземлился на четыре конечности, держа в зубах питательную плитку. К нему нагнулся священник и легонько потрогал по спине.
        - Ты как в порядке?
        Ребёнок не отвечал и лишь сильней вцепился в своё угощение.
        - Идём с нами, ты можешь тут больше не жить.
        Пока Кефрис мягко уговаривал мальчика, взрослый Саймон переключился на последний диалог отца и Сомса. В том возрасте он мало что понимал, но, видимо, воспоминания навсегда отпечатались в сознании, и сейчас он видел картинку объёмней, воспринимая её уже взрослым мозгом.
        - Поинтересуюсь всё же, как собираетесь потратить деньги? - спросил по-дружески Сомс. - Нет, конечно, ваше дело - можете не отвечать. Это такая сумма… Можно начать всё заново.
        - Ага, - но реакция мужчины была совсем другая - он просто бросил этот свёрток позади себя, как кучу мусора, и достал мешочек с жевательной чёрной гадостью, - но я уже сказав, - прожёвывая, отвечал Анатан, - я - кончфенный, так фто, - он закашлялся, - так что я гульну по-царски и спрыгну со сталогмата. Уйду красиво, - справившись с терпкой жвачкой, рассудительно и как-то отстранённо поведал он о своих планах.
        - Вам так не нравится собственная жизнь?
        - А, - Блэз отмахнулся, словно защищаясь от надоедливой мухи, - не лечи мозги.
        - Мы пошли, - раздался голос священника - он таки смог мягко уговорить мальчика, сторговавшись на ещё одной плитке, и вывел его наружу.
        - Да, иди, сейчас буду, - ответил Сомс.
        Маленький Саймон знал тогда, что именно красный плащ убил его отца - слышал, когда они спускались по металлической лестнице. Взрослый же теперь наблюдал, как реальность дорисовывается исходя из звуков, услышанных десятки лет назад.
        Труп с ножевым ранением рухнул на пол, а маг без суеты вытер лезвие и подобрал свёрток с экоинами.
        - Тебе они ни к чему, дружище, - похлопав по плечу, сказал он безжизненно смотревшему вверх Анатану.
        Воспоминания сменились.
        Теперь Саймон смотрел, как он в девятилетнем возрасте сражается с Сомсом в комнате, покрытой матами. У обоих деревянные мечи. Красный плащ с лёгкостью обезоружил ученика и принялся избивать ногами юное тело.
        - Вставай, жалкая крыса. Выродок, ты хоть понимаешь, сколько на тебя денег уходит? А ты даже меч толком не научился держать.
        Неправда. Всё не так. Уже в этом возрасте среди мальчишек и даже подростков на пять лет старше ему не было равных, но для Сомса недостаточно столь малых побед. Потому он ещё долго избивал подопечного до потери сознания. Когда руки, ноги, рёбра и всё остальное были поломаны до такой степени, что парень не мог даже пошевелить пальцем, тренер остановился.
        Саймон смотрел, как его молодая копия яростно пучила глаза, стараясь не доставить удовольствия «учителю». Всё, что он тогда желал - не подать и виду слабости.
        - Мы закончили, - подвёл итог Сомс и бросил в метре от воспитанника увесистый кусок руды. - Захочешь жить - доползёшь, крыса бездарная, - после этого он вытер лицо полотенцем и вышел из тренировочного зала, оставив ученика мучиться - ведь спасение совсем рядом. Нужно было сквозь боль проползти к емировому самородку.
        В течение семи часов Саймон сидел, подоткнув под себя ноги, и смотрел, как он боролся за свою жизнь, временами проваливаясь в обморок от боли.
        В тот день, как и во многие другие, он сделал это - выжил.
        Снова смена декораций.
        - Ты в своём уме? Что ты несёшь, какая угроза «B»? - хлопнув ладонью по столу, прикрикнул на него Сомс.
        Двадцатилетний Саймон стоял в знакомом кабинете в потрёпанной форме, забрызганной засохшей кровью. Порванный во многих местах красный плащ тряпкой висел на спине. При других обстоятельствах его бы уже давно сослали куда подальше за неуважение к форме, но сейчас речь о другом.
        Энергия распирала полукровку настолько, что шерсть наэлектризовалась и встала дыбом, иногда сверкая разрядом то там, то здесь.
        - Это правда, герр Сомс… - он хотел было что-то ещё сказать, но волна воздуха сама собой вылетела с контуров его тела, устроив в кабинете хаос.
        Командующий Южной базой смог устоять на ногах, но вот стёкла и всякая мелочь тут же взорвались на мелкие осколки, стулья ударились в стены, книжный шкаф накренился и полетел вниз.
        В комнату тут же вбежала группа быстрого реагирования и едва не накинулась на скорчившегося на полу Саймона.
        - Стоять! - скомандовал Сомс, перешагивая через гору разбросанных книг. - Выйдите, всё в норме, - маги, экипированные артефактами по самые уши, с сомнением посмотрели на начальника, но не смели ослушаться.
        Полукровка царапал пальцами пол, стараясь сдержать напор магии, вырывающийся из него.
        - Значит, это правда… - военный присел на одно колено и оттянул за волосы голову подчинённого, чтобы посмотреть в его синие белки глаз.
        Затем Сомс прикоснулся указательным пальцем с изумрудным кольцом к виску парня и активировал емиров камень.
        Спустя две минуты припадок закончился, и Саймон пришёл в норму, с удивлением озираясь вокруг.
        - Что произошло?
        - Неважно, - командующий подал ему руку, чтобы помочь встать. - У меня к тебе будет одно поручение.
        - Я же только вернулся, - огрызнулся молодой Саймон. - Это может подождать?
        Сомс нацепил на лицо непроницаемую маску и ответил.
        - Нет, сейчас у нас не хватает людей. Пока ты пропадал, кое-что случилось. Крайние недавно штурмовали Совет - мы отбились, но нужно дожать отбросов в районе трущоб. Там сейчас их основные силы. Пойдёшь в составе группы Адама.
        Молодой полукровка тоже старался скрывать эмоции. Взрослый Саймон отлично помнил, насколько тогда был раздражён столь пренебрежительным отношением. К тому же он только недавно выбил право действовать в одиночку. Группы его достали - в них невозможно показать себя во всей красе, так как приходилось прикрывать слабаков и действовать с оглядкой на их безопасность.
        Именно такие мысли сейчас считывал взрослый Саймон у своей копии. Непомерную гордыню, тлеющую злость, непогрешимость в собственных решениях - это и составляло его главнейшую слабость. Знать бы пораньше…
        Далее он вместе с другими красными плащами ехал на грузовом варане в сторону окраины людского района. Даже не переодевшись с прошлой вылазки. Впрочем, в мышцах и в голове не было усталости - её вытеснила магическая энергия и всё, о чём он думал в тот момент - это быстрое и чёткое выполнение задачи. Маг, как натянутая пружина, только и ждал щелчка, чтобы взорваться серией разрушительных махов мечом.
        Отряд высадили у боевой зоны и семь человек двинулись короткими перебежками мимо хибар. Прилететь могло отовсюду, видимость малая - везде висели сохнувшие на верёвках тряпки, растительность в горшках так и пестрила на крышах и по периметру.
        Бедняки тоже хотели дышать хорошим воздухом, и выращивание зелени - единственное доступное решение. Это в центре кубы емировой руды всё очищали, здесь от одного присутствия першило в горле.
        Дом за домом они продвигались вглубь, пока он не учуял большое скопление людей, пропахших потом, кровью и использованными артефактами. Да у магии тоже свой характерный запах. Только обычному человеку этого не объяснишь, настолько специфический оттенок получался.
        Они рассредоточились и напали по команде все разом. Глиняная постройка разлетелась на куски от обилия каменных и огненных снарядов. Наружу повылезали повстанцы, и тут началась вотчина Саймона.
        Стоя в форме духа, он наблюдал за безжалостным побоищем. Части тел разлетались в стороны - перерубить человека вместе с бронёй для него не составляло труда. Тогда он носил с собой запасные мечи - уж слишком часто ломались. Так и в этом сражении он уже успел один выкинуть - зазубрился.
        Сила переполняла естество, и Саймон испытывал упоение битвой. Никогда ещё не было так легко. Боковым ударом голой рукой он мог снести голову с плеч, что успешно продемонстрировал остальным членам отряда, оторопевшим от такой мощи.
        Ему надоело месить их врукопашную, и молодой воин из обеих рук запустил по всем домам столбы пламени, выжигая всё, что находилось внутри - так получалось быстрее. Без беготни по хрупким лестницам, ступенькам и узким коридорам.
        Все просто смотрели, как он в одиночку сделал то, что поручили целому отряду. Но всё это призрак уже видел. Пройдясь чуть дальше, Саймон застал интересную картину. Пробравшийся внутрь одного из домов Адам держал водную капсулу вокруг себя и мальчика с девочкой, со страхом смотревших на бушующее пламя.
        Силы мясника были на исходе. Боец мог в одиночку покинуть это место, но оставался до последнего. Вплоть до того момента, как раздался энергетический взрыв.
        Кто-то из товарищей окликнул молодого Саймона и боец обернулся, чтобы посмеяться над дурачком. Без злого умысла. Однако он потерял контроль над рвущейся изнутри магией, и всех пятерых красных плащей размазало густым сиропом по стенам. Даже кости в кашу.
        Адам убрал водный барьер и выглянул в окно, смотря как тело Саймона бьётся в конвульсиях и испускает смертоносные волны энергии.
        - Валите отсюда, - добавив для острастки пару матов, велел он детям и остался ждать в укрытии. - Что же ты за тварь… - сжав в гневе кулаки, сказал он и выставил руку вперёд для выстрела из укрытия.
        Одно заклинание и всё - прославленный полукровка сдохнет, не поняв, что произошло, но Адам не сделал этого и, с досады ударив кулаком в стену, присел на колени.
        Призрак Саймона смотрел на эту картину, пока красный плащ вдруг не поднял прямо на него взгляд, будто увидев.
        - Что смотришь, крыса?
        Помимо своей воли он сорвался вперёд, собираясь ударить Адама в голову, но прошёл насквозь и снова провалился в бесконечную череду воспоминаний.
        Глава 17
        Демоны будущего
        Одно за другим Ник разрывал воспоминания об автокатастрофе и всякую гадость, что ему «подкидывали» мозгоправные амёбы. Опасность столкновения с таким противником заключалась во внезапности и по-хорошему, когда знаешь, чего ждать, уже не воспринимаешь миражи близко к сердцу. Но всё равно, заново пройти самые ужасные или неудобные моменты в своей жизни больно бьёт по эмоциональному фону.
        Ник появлялся на пару секунд в настоящем мире и снова подпадал под заклинание очередной гадости.
        Он не знал, как идёт время внутри иллюзии, но одно понимал точно - нужно быстрей выбираться самому и вытаскивать ребят. Пока они в отключке, монстр всех убьёт.
        Кастеты с лезвиями торчали в плече рогатой твари, Жнец повис в воздухе. Он видел, что Принц успел подхватить упавшего Саймона и оттаскивал крысюка с линии огня. Когтистая лапа монстра сотрясла пещеру ударом, едва не задев варана с ценным грузом в пасти.
        Ника снова выкинуло в сон.
        В этот раз всё было по-другому. Смущали декорации. Он посмотрел на свои руки, потом на идущую впереди Сашу. Жена была в белом свободном платье. Несмотря на ветер, оно не поднималось, оголяя очаровательные ножки, а будто застывало на месте, едва колыхаясь. При этом движений не сковывало.
        Так получилось, что вид жены сзади - это первое, что ему бросилось в глаза. А вот дальше странности на одежде не заканчивались - они шагали по совершенно ровному серому асфальту. Рядом мужчина пролил кофе и «стеклянная» поверхность дороги просто поглотила в себя напиток, оставаясь чистой.
        Чудовище сменило тактику?
        Вокруг был футуристичный мир. Не такой, каким его рисовали фантасты: с летающими по воздуху машинами или с замысловатой вычурной архитектурой. Нет. Всё в принципе также. Некоторые авто перемещаются как и раньше на колёсах, другие - на магнитно-воздушной подушке по специально выделенной трассе.
        Привычных билбордов нет. Вместо них органично вплетённые в фасад зданий голограммы с крутящимся видеорядом. Танцующие милые зверушки, дамы с глубоким декольте и счастливые семьи с любимым йогуртом - принципиально разницы никакой.
        - Ник? Идём, Китти ждёт, чего ты встал? Её одноклассники вот-вот будут. Ты и так в прошлый день рождения дочки в командировке застрял, - она просунула свою руку ему под локоть и мягко толкнула вперёд, предлагая вести её.
        Он чувствовал родное дыхание и как Саша слегка касается грудью его руки. Сегодня у блондинки на голове красовался роскошный пучок волос с чёрными канзаши. Почему-то он всё время помнил её с распущенными волосами, ещё и это слово странное - откуда он его знает? «Шпилька» как-то привычней на слух.
        «Не помню, чтобы она увлекалась китайщиной», - мелькнуло в голове, но редкие узоры на платье жены смахивали на восточную вязь.
        В высшей степени подозрительно. Небоскрёбы вокруг нависали над проезжей частью и кидали вечную тень. Слабый поток людей намекал на дообеденное время.
        Он украдкой посмотрел на левую руку, но вместо привычных механических часов на ней ничего не было.
        - Ты знаешь, она была очень рада, что ты смог выбраться с работы. Я понимаю, что без тебя корабли развалятся, случится потоп и вообще конец света, но неужели нельзя всё скинуть на ИИ хотя бы на времечко? Мы так соскучились, - он почувствовал, как она ещё сильнее прижалась к нему и даже толкнула бедром. - Ну чего ты? Ник, возвращаемся на станцию, приём, приём, - зажав нос, прогнусавила она и засмеялась.
        - Прости, я что-то сегодня… Не в себе, - он заставил собственный осипший голос произнести эти слова.
        - Тогда, - она остановилась и чуть подтянулась на носках к его уху и горячо прошептала, - может быть, состыковка приведёт тебя в чувство? - она снова отодвинулась от него и подмигнула. - Мы быстро. Ты же знаешь этих подростков - при родителях никакого веселья. Но нам ведь тоже нужно отпраздновать?
        Он откуда-то знал, что она намекала на снятый в лав-отеле номер. Сердце бешено колотилось, а в висках медленно нарастала тупая, ноющая боль. Кафе, где они должны были встретить дочь после школы, находилось за углом широкого небоскрёба.
        Столики располагались прямо на террасе, поблизости прилегала дорога, а чуть дальше подземная парковка. Человекоподобные девушки-андроиды принимали заказы у посетителей и разносили блюда. Китти как раз разговаривала с одной из них, прикладывая телефон к руке робота.
        Не успел он подумать, что это хорошее техническое решение вместо привычного кассового аппарата, как машина на воздушной подушке протаранила силовую ограду на высокой скорости. Система безопасности сработала как надо, но идиот перевозил на крыше громоздкий ящик со складным велосипедом. Именно он и вылетел за периметр в сторону отдыхающих.
        Китти снесло чудовищным ударом и подросток, забрызгав кровью асфальт, отлетела на два метра и больше не вставала.
        - Ник, она не дышит, Ник! - они вместе с женой в мгновение ока были на месте происшествия, но он не смотрел на своего ребёнка, а почему-то заострил внимание на асфальте. Тот работал как часы и все кровавые пятна и разводы тут же впитывал на его глазах, становясь снова чистым.
        «Почему в этом воспоминании умерла только Китти?»
        Но неожиданно его выбросило обратно в реальность. Температура в воздухе повысилась. Он осмотрелся вокруг - это очнувшийся сенсей выжигал столбом пламени прямо над ним пространство от злосчастных амёб. Ганс тоже уже был на ногах и мчался на разноцветном варане в сторону хвоста твари.
        Драка продолжилась. Похоже, он недооценил ребят. Особенно Саймона.
        Душ осталось порядка семи сотен - атака, искривляющее пространство отняла сразу тысячу. Этот пример показал, насколько он невзрачен на фоне таких чудовищ.
        Да, Жнец невосприимчив к магии, но возникало чувство, что стоит ему только поверить в собственную неуязвимость, как за дверью уже покашливал очередной опасный монстр. Причём как в человеческом обличье, так и в зверином. Нужны тренировки пожёстче. Срочно.
        Кастеты рвали плоть и Ник, наконец, забрался на спину исполину. Почти у всех существ слабое место всегда голова. Жнец подпрыгнул на три метра вперёд и с перекатом приземлился на хитиновую пластину. Где-то внизу, Саймон снова взялся за оружие - видимо, истратил максимальный запас маны.
        Учитель после драки с гранд-мастером ещё не до конца восстановился. Да и сейчас, монстр уже использовал два своих козыря. Заметно было, что Синий нервничает - движения участились, плоть везде кровоточила. Это кажется, что люди комарики - их мечи-«зубочистки» хорошенько так причиняли неудобство.
        Представьте себе комара, способного содрать с человека кусок кожи необычайно острым носиком. Только пропорции немного другие. Насекомое размером с человеческий палец. Такой, если укусит… В общем, из-за сверхспособностей у них были все шансы завалить гада.
        Он добавится в следующий слой сосуда. Ещё три прыжка и Ник на голове. Воткнул правый кастет в кожу и пошёл снимать скальп, помогая себе левой рукой как веслом. Раз и дырка, толчок, вынул, следующая дырка - линия разреза тянется всё дальше и дальше.
        Рогатый взревел, замотал головой во все стороны. Тут Нику пришлось остановиться и как клещ вцепиться в кожу обоими лезвиями. Он не боялся удара о стену, как это было с Саймоном. Ведь на макушке красовался раздвоенный рог - придётся его стесать, чтобы добраться до жертвы.
        Голова прижалась к земле. Тварь сдирала дёрн, закапываясь ей в грунт, но Жнец просто перебрался чуть повыше. Этот манёвр ничего не дал. Саймон уже срубил монументальную кисть - та потеряла все нервы, жилы и мускулатуру, безжизненно болтаясь мясным придатком.
        Сенсей кинулся ко второй лапе. Ганс выжигал личинок амёб из хвоста. Тот уже вовсю горел и без магии. Синий вскочил и, оставляя кровавые следы, побежал вперёд. Принц успел запрыгнуть монстру на хвост, а вот Саймона чуть не раздавило - ему пришлось использовать свою ускоряющую тело магию, дабы избежать столкновения с многотонной массой.
        Удар и Ник как пробка вылетел со шматом мяса на клинках.
        «Чёрт. Они слишком острые!»
        Усилием воли он успел развернуться, чтобы не впечататься затылком о каменный свод. Врезался кастетами. Сломал обе руки в кистях и одну в плечевом суставе. Сталь погнулась и стала совсем непригодна для драки. Вылезти бы ещё из деформированного оружия - сейчас оно как наручники сковывало движения.
        Мазь работала, но очень медленно. Обезболивающий кулон спас от потери сознания. Голова соображала всё так же ясно, а это в битве - важнейший пунктик, если хочешь выжить. Тело падало с большой высоты. Зацепиться не за что. В общем, по приземлению он сломал себе ещё и обе ноги.
        Емиров камень был на поясе. Если честно у него уже созрел безумный план, как спастись. Правой относительно здоровой рукой с оставшимся кривым лезвием он надавил на лучевую кость левой. Сложно самого себя кромсать, но так и так придётся есть новое сердце, и он исцелится как в прошлый раз.
        Всё произошло быстро. Кастет с обрубком продолжал валяться на земле, а вот культёй Ник смог дотянуться до застёжки подсумка. Измазав всё кровью, он судорожно вытолкнул зелёный камень и перекатил в сторону правой ноги. Пошло исцеление.
        Сверху на него продолжала падать каменная крошка, пыль и булыжники, так что голову пришлось прикрывать. Синий уже шагнул назад. Ник смог привстать - нога излечилась. Следом пошла левая. Камень сделал своё дело, окончательно растаяв. Чудовищно неоправданные траты, но выбора не было - либо так, либо бездарно подыхать.
        Драться он не мог, план заключался в том, чтобы уйти с линии огня. Ник видел впереди полоску пыли - это сенсей мчится на помощь на сверхскоростях. Тварь уже разворачивалась к ним.
        Хвост полетел в сросшийся сталогмат, но Принц так ловко извернулся и самортизировал лапками, что избежал печальной участи быть раздавленным. Правда, Ганс чуть не поседел от таких кульбитов, но это дело десятое. Отойдёт, жалкий человечишко.
        - Помоги снять, - попросил Ник затормозившего полукругом Саймона. Без лишних слов тот спрятал меч в ножны и дёрнул ученика за кастет. Кожа в некоторых местах повредилась, поверхность покраснела, но правая рука теперь была свободна. Ник тут же получил лечение.
        Они разбежались в стороны - Синий словно бык на красную тряпку мчался на них, несмотря на ранения и сотрясал землю при каждом шаге. Следом за ним, как верный спутник, юркнул Принц. Так просто он не отпустит свою жертву!
        Ник пока не доставал меч - нужно было снова забраться на голову. Он крикнул об этом сенсею, и когда тварь разворачивалась, учитель вместе со Жнецом прыгнули на четыре метра вверх.
        Меч Саймона вошёл в мышцы чудовища, а левой рукой он схватил ладонь Ника и подбросил ввысь, как бы служа вторым трамплином.
        Ученик приземлился сразу на плечо и обнажил клинок. Теперь он снова верхом, но на ещё одну ошибку здоровья и ресурсов больше не хватит. Ноги сами несли вперёд. Баффы и души скоро закончатся - нужно срочно умерщвлять эту гадость.
        Ганс продолжал своё дело с хвостом. Тот, как у ящерицы, отмирал по сегментам. Аристо сдерживал поток галлюциногенных амёб всеми силами. Как хорошо, когда каждый в отряде знал, что ему делать. Задача Ника - срубить этот чёртов рог.
        Только он об этом подумал, как увидел сгущающийся вокруг него синий цвет.
        «Мать родная!»
        Если оно сейчас пальнёт, от них фарш останется. Как сблокировать эту атаку силами собственного тела Ник не знал. В опасности он и Ганс. Позади приземлился сенсей и на сверхскоростях промчался мимо, врезаясь в рог. Жнец тоже не стал ждать приглашения.
        Но проблема была в толщине. Они словно перочинным ножиком строгали толстый ствол дуба. «Щепки» стремительно разлетались в стороны. Удары мощные и даже клинки не подводили, но нужно больше времени, больше!
        Сенсей отскочил в сторону и активировал невидимый энергетический луч.
        «Грёбаный кудесник», - пронеслось в голове Ника.
        Неожиданно полукровка переключился не на пульсирующий ствол, а на одно из основных ответвлений. «Лазер» (никак иначе это не назовёшь), расталкивая кератиновую стружку, бензопилой крошил рог. Поверхность из синего превращалась в чёрный - плохой знак.
        Оставалось совсем чуть-чуть, и Ник мощным прыжком залетел на сочленение между рогами, не заботясь о безопасности. Если ничего не предпринять прямо сейчас, то можно уже сочинять легенды о погибшей надежде Андервуда. А у него ещё задача выбраться наверх.
        «Да какого чёрта ты, жалкий кусок говна, ничего не делаешь?»
        Он настолько сильно ударил мечом, что тот безнадёжно застрял. Времени пыжиться не было. Отпустив рукоятку, Ник упёрся ногами в противоположный рог, встал между ними, как в рогатке, и влил в себя сразу пятьдесят душ.
        От такой диспропорции в силах и биологических возможностях тела у него затрещали межпозвоночные диски. Плевать. Зубы стиснулись, лицо покраснело.
        - А-А-А-А-А! - изо рта вырвался крик и раздался долгожданный треск и, нет, не его костей.
        Ник полетел обессиленный вперёд и едва не упал с высоты - крысюк успел его схватить за рукав. А вот сочленение рога грохнулось вниз. Чёрный цвет отступил вплоть до слабо голубого.
        Жнец снова стоял на ногах, правда, голова кружилась, и позвоночник жгло по всей длине. Если бы не регенерация - валялся бы сейчас как мокрая курица. Отдыхать некогда - они принялись за второй рог и вовремя. После такой подлянки со стороны людей чудовище пригнулось к земле, будто собралось подохнуть, но на самом деле концентрировало в себе оставшиеся силы для последней атаки.
        Ник бросил взор на Саймона и увидел, что тот сузил в напряжении глаза. Меч в руке сиял синим цветом, будто его напитали маной. Шляпа где-то застряла в монстре, но это сейчас не главное. Лицо сенсея чуть осунулось, постарело, и эта деформация вызвала у Ника смешанные чувства.
        За непродолжительное время они так сроднились друг с другом, что отношения ученик-учитель были лишь формальностью, но сейчас чувствовалось нечто другое. Будто оба тысячу лет знакомы - может, это совместная опасность так сближает?
        Его уверенность и непобедимость импонировали. Хоть ты и понимал, что нет гарантии выжить, но, глядя на подобных людей, заряжаешься абсолютной уверенностью в собственном бессмертии. Лишь странная мешанина из разнородных качеств в его характере препятствовала Саймону стать лидером. Но, увы, он скорее такой же одиночка, как и Ник, только преследующий другие цели.
        Во всём его силуэте считывалось что-то знакомое, вертящееся на языке, но неумолимо ускользающее. Собственно как и его изображение сейчас. Эти мысли заняли не больше секунды, но Саймон снова растаял в воздухе. Причём так, что ученика опрокинуло набок, а уши заложило. Удивительно, что слух вообще остался цел.
        Ник привстал, в глазах двоилось, он с силой их зажмурил и помотал головой, возвращаясь к нормальному состоянию. Впереди в нескольких метрах пригнулся Саймон: меч на вытянутой руке смотрит вправо, уже погасший.
        Ник быстро встал. Наливающийся тёмно-синим светом второй рог соскальзывал с основания по гладкому косому срезу, затем ткнулся спилом о голову твари и, переворачиваясь, полетел вниз. Жнец с облегчением было вздохнул, но потом перевёл взгля с земли обратно на обрубок, и лицо побелело - заклинание не прервалось. Более того, оно спрогрессировало!
        Саймон бросил на него такой взгляд, что они оба поняли - это конец. В нём почувствовалась боль от потери ученика.
        Успеть что-то сделать нереально, но Ник всё равно побежал к изуродованному основанию. Разрезающие пространство нити стремительно уничтожали оставшийся запас антимагического барьера. Он вынул застрявший в стволе меч и срубил ещё один осколок. Сенсей физически подойти не смог бы. И вдруг на последнем десятке душ всё прекратилось.
        Ник почувствовал, как взлетает - это голова Синего резко опустилась на землю, оставив Жнеца без опоры. Он помахал руками, упал с перекатом влево и, царапаясь о выступающие полоски ороговевшей кожи, соскользнул на пол пещеры.
        Глаза твари потухли. Что произошло? Саймон ловко приземлился рядом, подошёл к массивной челюсти зверюги и прислонил к ней руку, вслушиваясь в вибрации. Странно, но Ник не чувствовал Голода, как это обычно бывало. Сенсей повернул голову влево.
        - Ганс!
        Точно. Они побежали к хвосту, где всё это время возился настырный аристо, и увидели корчащегося на полу товарища.
        - Ник, помоги!
        По его телу электрическими волнами шла синяя энергия. Пальцы скрючились и царапали землю, грудь выгнулась вперёд как у припадочного, из головы толчками пробивался нарост, а кожа покрывалась волдырями на предплечьях, шее и частично на когда-то красивом лице. Его разрывало изнутри, мышцы то набухали, то сдувались до чудовищной дистрофии.
        Трещоточный хруст мослов и костей так загипнотизировал, что он поздно заметил, как Саймон схватил его за грудки и мощным толчком откинул прочь за укрытие.
        - Бегом отсюда! - послышалось сзади.
        Из последних сил Ник перекувыркнулся, сделал четырёхметровый прыжок с перекатом вправо и упал на живот. Только он спрятался за преградой в виде лапы Синего, как раздался мощный взрыв и её разнесло на ошмётки.
        Глава 18
        Новая сила
        Выброс энергии расплавил бедренную кость твари до половины, а остальное деформировал до такой степени, что конечность монстра больше напоминала обожравшегося слизня. Ник поднял голову и встал вместе с сенсеем. Принц подбежал к Гансу и легонько ткнул парня мордой. Тот был без сознания.
        Они вышли из укрытия и увидели воронку от взрыва вокруг аристо. Внешность парня изменилась до неузнаваемости. Если бы Ник его не знал, то принял бы за Крайнего. Потрогав пульс на шее, он убедился, что друг жив.
        Однако ни вода, ни похлопывания по щекам или какое-то другое воздействие не приводили его в чувство. Это была глубокая кома.
        - Что будем делать? - спросил Ник у сенсея.
        Полукровка огляделся вокруг и увидел, что искал - последний оставшийся емиров камень Ганса. Одежда висела на нём тряпьём - аристо увеличился в размерах раза в два, частично покрылся хитином, а из головы торчал знакомый раздвоенный рог. Он словно не завершил метаморфозу в синего демона.
        Приложив магический камень к виску товарища, они смотрели, как зелёная патока стекает по голове и постепенно исчезает в воздухе.
        - Он поправится?
        - Ганс убил угрозу «А» ранга - слишком много энергии за раз для обычного человека, - ответил Саймон. - Я не знаю, - честно добавил он в конце.
        Так вот почему Ник не испытал чувство Голода. Последний удар нанёс его друг. Выходит, слабое место твари изначально было в хвосте, а они думали, что это рог или голова…
        Ник посмотрел на свой обрубок руки и помрачнел. Если сердца нет, то и восстановления не предвидится. Это грозило серьёзными проблемами в будущем.
        - Что случилось? - открыл глаза Ганс. - Мы победили? - он с трудом сфокусировал взгляд на огромной туше, а потом дёрнулся на спину в судороге. Изо рта и глаз вырвались три луча прозрачной энергии и соединились в один. Всё это полетело в потолок и сбило увесистую сосульку сталактита.
        Сенсей оттащил обмякшего ученика метров на десять, а в то место, где он лежал минуту назад, упала глыба камней.
        - Попробуй не разговаривать, считай до десяти, а потом в обратном порядке, - посоветовал Саймон. - Ты не можешь контролировать такой объём энергии. Начинай прямо сейчас, а мы подумаем, как решить этот вопрос.
        Аристо скривил лицо, будто дышал не воздухом, а испражнениями Крайнего. Ганс постоянно кашлял и сдерживал тошноту. Его руки коснулись головы, обнаружив бугристый нарост, и он в панике спросил.
        - Ч-то это Ник?
        - Вешалка для одежды. Заткнись Ганс, делай, как он сказал, - по телу парня уже начинали искриться молнии. - Просто сконцентрируйся на счёте.
        - Раз, два, три, четыре…
        Они отошли на несколько метров от аристократа, и Ник задал напрашивающийся сам собой вопрос.
        - Это можно вылечить? - они снова пригнулись, потому что бедолага нечаянно выстрелил из ладони пучком давления, и земля разлетелась в стороны.
        Аристо с криками взмыл в воздух и, махая руками, упал в паре метров от прошлого места.
        - Нужна руда, много руды, - подумав, ответил тренер.
        Ник не спрашивал, откуда Саймон это знает, но выглядело вполне логично. Емиров камень лечит всё. Если парня не привести в норму, то в город возвращаться опасно - он же ненароком всё там разнесёт и чёрт бы там с внешним видом. Неконтролируемая энергия - проблема посерьёзней.
        - Надо искать. Может, неподалёку есть что, - потёр подбородок тренер.
        Всё бы ничего, но они за красной чертой. Пусть угроза и ликвидирована, но никто не застрахован от воздействия нового вида монстров. Здесь терра инкогнита. Никто не знает, что ждёт вон за тем поворотом.
        - Тебе тоже не помешает лечение, - добавил Саймон, кивнув на отрубленную руку.
        - Её реально восстановить? - с надеждой спросил Ник.
        - Да, но нужно несколько десятков камней.
        Это подняло моральный дух. Они оставили Принца с Гансом и зашли в огромный проход. Лицо тренера покрылось сеткой глубоких морщин, а сам он стал полностью седой, руки чуть подсохли. Сенсей будто прибавил лет десять. Ник только сейчас это заметил.
        Одежда болталась на полукровке, но тот производил впечатление полного пофигизма. Единственное, что осталось впору - остроконечная шляпа. И когда он успел её вернуть?
        Первопроходцы потратили на поиски два часа и пока ничего не нашли, но и с монстрами так же. По ходу Синий держал всю округу в страхе, и пока это место не облюбовали новые хозяева, людям стоит поторопиться занять территорию.
        А это значит, вся руда опять достанется Андервуду. Ник мог бы понадеяться на добропорядочность военных, но не хотелось быть в слабой позиции. В прошлый раз они, считай, отдали в казну подземного города целое состояние. Теперь же придумают, как унести заслуженное добро. В первую очередь - свои интересы.
        Занятно вышло - миньоны Синего были его личной «бандой» и питали основное тело. Любопытная форма жизни. Считай симбиоз. Оттого они так и расползлись по округе - всех в шаговой доступности убили и нужны были новые зоны охоты. Ещё чуть-чуть и эта зараза пошла бы на блокпосты Красных плащей.
        Им всё чаще попадались на земле трупики амёб. Ещё одно доказательство, что без хозяина они потеряли мозговой центр.
        Сложно было ориентироваться в поисках пещеры с минералом, так как летучих мышей и прочих существ тоже безжалостно уничтожали. Но у них был один важный ориентир.
        - Чувствуешь ветер? - спросил сенсей как раз в тот момент, когда лёгкое дуновение коснулось лица Ника.
        Он кивнул, и оба воина резко свернули в нужном направлении. Навряд ли это дуло с поверхности, а значит, где-то рядом их джекпот. Пройдя ещё метров триста и парочку поворотов, они обследовали сетку низкопотолочных туннелей, уйдя вправо от основной «магистрали».
        Комната оказалась скромных размеров. Метров пять в высоту и вытянутая как футбольный стадион. Для здешних пещер - это мизер. Тем более, с рудой. Деревьев в округе не росло, но зато трава и кустарники были по пояс. Ник хлопнул по шее - комар.
        Сенсей сразу взял след и повёл его в центр зарождающейся колонии, расталкивая руками распушённые вершины стеблей. Ник посмотрел на кулон - его действие скоро закончится, и надо будет менять «батарейку». Процесс болезненный, ничего не поделаешь, ну или…
        - Копаем тут. Тебе первому, потом Гансу, - одной рукой много не нароешь, но он всё равно ковырял ножом землю и углублялся в грунт. Увидев его потуги, тренер бросил ученику первый камень. - Начинай пока, с тебя сейчас толку как с ящера молока.
        Ник возражать не стал: что правда, то правда. Один за другим тратились вытаскиваемые Саймоном самородки. После десяти штук они сменили место и продолжили, пока не выросла новая кисть. Всего на это ушло тридцать емировых камней. То есть примерно одиннадцать тысяч экоинов. Кругленькая сумма.
        Иногда Андервуд восстанавливал талантливых бойцов и снова отправлял на задания, но только самых-самых. Рядовому магу или Красному плащу такая щедрость не светит. А добыть в одиночку одиннадцать тысяч экоинов - что-то из разряда фантастики. Так что Ник с облегчением выдохнул, поглаживая затёкшую кисть - по сравнению с правой она выглядела слишком белой. Молодая кожа ещё не подстроилась под обычную молочную пигментацию.
        В течение часа они выкопали гору из пятидесяти камней. Внутри оазиса их оставалось ещё много.
        - Берём эти и идём к припадочному, - скомандовал сенсей, вытирая рукавом пот со лба, ладони у обоих были грязные от копки.
        Распределив груз и выцарапывая отметки на стенах, они подоспели в пещеру как раз вовремя. Там опять что-то гремело. Бедный Принц натерпелся, наверное, с аристо. Ганс обливался потом и весь покраснел, на виске пульсировала вена. Сосуды в глазах полопались, из-за чего он выглядел как типичный вурдалак.
        - … восемь, семь, ш-шесть, пять… - бубнил он, раскачиваясь и пялясь прямо перед собой.
        - Держи, - Ник в обе руки сунул ему по минералу и пошёл процесс восстановления.
        Они потратили все пятьдесят камней, и парню полегчало. Его человеческая часть теперь преобладала над демонической, а всплески агрессии прекратились. Впервые за всё время их путешествий Ганс ехал верхом на варане, а сенсей шёл на своих двух.
        Добравшись до заветной пещеры, они продолжили копку. Ещё через пятьдесят камней внешний вид аристо полностью вернулся в норму, а рог отпал.
        - Ребята спасибо! Я теперь снова могу трахать симпатичных девах, - чуть не прослезился Ганс.
        - Так тебя только это волновало? - спросил, поморщившись, Ник.
        - Ну не только, - друг водил рукой по лысой голове, наслаждаясь её гладкостью, а мерзопакостный рог пнул ногой подальше в кусты.
        Ночевать решили здесь - мечами вырубили себе поляну и разложили спальные мешки. Хищников в ближайшей округе не было - так, только мелкие грызуны, а монстрам не даст зайти аура емировой руды, поэтому все чувствовали себя в безопасности. Перекусили и завалились спать.
        Команде Красных плащей было дано указание начать спасательную операцию не раньше трёх дней с момента начала экспедиции. Ник слабо представлял, что же вояки смогут сделать, если с задачей не справился бы лучший маг Андервуда и Жнец?
        Теперь появилась новая проблема - Ганс. Он под завязку напичкан силой, но никак не может её контролировать. Хватит ли того запаса емировой руды, что он употребил? Сенсей недвусмысленно ответил.
        - До поры до времени.
        Это не внушало особых надежд, но утро вечера мудренее. Главное, что смазливый говнюк жив.
        Отоспавшись, все опять копали. Гора зелёных камней росла. Это, конечно, не прошлый мегаконцентрированный оазис, но для столь малых размеров пещеры вполне вкусно.
        - Как поступим с камешками? - спросил Ганс, когда они устроили перерыв и грызли сушёные полоски мяса с твёрдыми хлебцами, насыщенными крошёными водорослями, злаками и прочей питательной начинкой.
        - Заберём себе, - ответил Ник, он уже продумал план на свежую голову и не собирался делиться с жадными чиновниками из Совета. - Часть спрячем, часть заберём с собой, остальное - используем сразу.
        - Я - за, - жуя сухпаёк, просто сказал аристо.
        - Ещё бы ты не был за, - крякнул сенсей. - На тебя больше всего уйдёт камней, скотина ты тупая - не мог раньше сказать, что нашёл уязвимое место? Мы там чуть не родили, придумывали, как спасти твою задницу…
        - Я ж не специально! - огрызнулся Ганс. - Просто полез внутрь хвоста и увлёкся. Ну, там и была эта штука, круглая такая - я шарахнул по ней и всё. Больше ничего не помню.
        - Ничего не помнит он, - фыркнул сенсей.
        - Да знаю я, что Нику должна была достаться эта душа. Прости дружище, - сказал он товарищу.
        - Ты не виноват, - отмахнулся Жнец. - Тем более, уже нет смысла спорить. Что было, то было.
        - Угу, вот только объясни это жадюге, а то он под кожу лезет, - с досадой ответил аристо. - И что мне теперь делать со всей этой душой? Я типа сильный как вы?
        - Нет, - безжалостно сказал сенсей. - Ты дурак, а не сильный. Теперь тебе вообще строго настрого наказано колдовать. Как только барьер из емировых камней закончится, ты снова сойдёшь с ума. Так что никакой магии - это слишком дорогое удовольствие. Я за тебя платить не буду.
        - Ничего удивительного, - отмахнулся Ганс. - А как мне в походах быть? Мне же надо зарабатывать на жизнь.
        - Ты и до этого справлялся отлично.
        - Мой сосуд теперь полон. Я мастер, - возразил парень.
        - Мастером станешь, когда я скажу, - отрезал Саймон. - А пока ты какашка крысиная. Если хочешь научиться управлять силой - слушай меня.
        - Это с какой стати? - набычился аристократ.
        - Ганс, - прервал его Ник, - он так-то жизнь тебе спас. Может, не надо грызни? Тебе сейчас легче, да, но Саймон прав - израсходуешь весь запас камней, и помочь мы больше не сможем. Тебя ликвидируют плащи.
        - Понял я, - отмахнулся друг. - Можно было и порадоваться за ученика.
        - Тут нечему радоваться, - вздохнул полукровка и вернулся к рытью.
        Ник пожал плечами на вопросительный взгляд друга. Обед закончился. Решено было подчистую сносить емировую зону - они жёстко нуждались в деньгах и конкретно в этом ресурсе. Пещера всё равно непригодна для полноценной колонии из-за корявого расположения и малого объёма залежей. Андервуд такие сам выгребал под ноль, чтобы сделать посев в более выгодных местах. А чем они хуже?
        К концу дня ребята вырыли последние куски - Принц, кстати, в этом нехило помог. Звери чувствительны к минералу жизни, и варан послужил эдаким «металлоискателем» на минималках, указывая лапой, где рыть.
        Камней было порядка пяти сотен - это почти двести тысяч экоинов. Сто из них сразу взял сенсей - полукровка впитал магический ресурс и вернул себе таким образом предыдущий облик. Правда, шерсть всё равно осталась седой, но так даже солидней выходило. Выглядел как шаолиньский старец. По крайней мере, когда молчал.
        Далее они «модифицировали» Принца. «Залили» в голову пятьдесят камней, чтобы увеличить четвероногому другу коэффициент интеллекта. Эту практику андервудцы использовали на разных существах и всe зависело как от вида твари, так и от индивидуальных особенностей подопытного.
        Взгляд варана стал осмысленней - в глазах будто протёрли запотевшее стекло. А затем Ганс долго и нудно на себе и на ящере объяснял, что такое присоски и почему они так нужны.
        - Думаешь, он поймёт? - после часовой беседы безнадёжно спросил аристо.
        - Принц - умный мальчик, не то что ты, - бросил через плечо Саймон, отливая неподалёку
        Ганс скорчил рожу и показал язык тренеру.
        - Ну что я говорил? - вздохнул Саймон. - Безнадёжный случай.
        Далее они, затаив дыхание, напитали тридцатью камням переднюю лапу питомца. Постепенно она эволюционировала, расширилась в обхвате и отрастила присоску.
        - Он понял! Красавчик, дай пять! - в пылу разговора пошутил Ганс и Принц как ни в чём не бывало отбил пятюню, довольно пощупав языком воздух.
        - Да, он… Он понимает! Пхах, - аристо радовался как ребёнок. - Ты меня понимаешь? Кивни.
        Варан медленно один раз кивнул. Ник слышал, что для покладистости дрессировщики увеличивают интеллект существ за счёт точечной запитки емировой смесью, но чтобы животное понимало человеческий язык… Это что-то новое. Однако Принц не совсем обычный варан. Возможно, это какая-то редкая мутация и дело далеко не в разноцветности.
        Всё поведение четвероногого друга было другим. Взять даже агрессивность по отношению к врагам. Простые вараны апатичны и безынициативны, а этот уникум с самого начала понял, кто друг, а кто враг и что своих надо защищать.
        Они улучшили и другие конечности Принца. Размеры решили не «раздувать». Для путешествий на новую территорию имеющихся габаритов достаточно. Помимо присосок у варана улучшилось качество мускулатуры, и он прибавил в силе, выносливости и ловкости.
        Таким образом, у них осталось двести тридцать камней на троих. По семьдесят на рыло и десяток в фонд школы. Они не были тяжёлыми, скорее объёмными и такое количество не спрячешь на себе или даже по сумкам у варана. Поэтому нагрузили Принца до отвала ценной поклажей и выдвинулись искать тайник.
        Трава в пещере, кстати, полностью завяла в тот же день, как они её покинули. Почерневшие стебли ворохом усеивали пол, и смотрелось довольно жутковато. Как будто в комнате выключили кнопку «Жизнь».
        По словам Саймона, это был копеечный оазис. Меньше тысячи камней - вообще ни о чём. Поэтому они правильно поступили. Ник сразу отдал ребятам свои четырнадцать тысяч долга и остался с десяткой плюс минус. Тоже ничего. Семь с половиной отдаст Азлору за титановые кастеты и ещe останется на карманные расходы.
        Они нашли нычку в семи часах пути от подъёма наверх и закинули туда лишние камни. Ну а дальше Принц без проблем вытащил всех, чпокая присосками по мокрому и гладкому как стекло граниту.
        На блокпосте их встретили с распростёртыми объятьями, но никто из путников не спешил обниматься - иначе вся руда посыплется на землю. Они и так выглядели подозрительно потолстевшими. Такое чувство, что не угрозу «А» ранга убивали, а отжирались на фестивале сарделек.
        - Парни без нас не идите, мы скоро вернeмся. Там о-о-очень опасно, - предупредил Ганс, а затем они в темпе вальса добрались до райской колонии Р13 и вторым рейсом Ганс с Саймоном привезли остатки, пока Ник сторожил награбленное. Заодно провели экскурсию для Красных плащей. Операция по расхищению пещеры прошла успешно.

* * *
        Неделю спустя.
        Ганс с ноги выбил массивную расписную дверь в загородную резиденцию. Сверху послышалось суетливое движение и топот. Вилла была трёхэтажная и построена в специально отведённой для этого мини-пещере - каждый уважающий себя род аристо имел такую и не одну. В грунт закапывалось большое количество емировых камней, и территория облагораживалась. Для отдыха - самое то. У отца Хьюза их было три.
        Первого вылетевшего на него мага Ганс распылил силовой волной. Вот был мастер душ, а теперь - кучка навоза. Команда уже зачищала периметр и следила за всеми, кто пытался сбежать. Они тоже хотели присоединиться к драке, но такое веселье он никому не отдаст.
        Подняв голову, Ганс мощным гравитационным выстрелом из глаз пробил в потолке дыру. Сверху истошно закричали. Кажется, кто-то лишился ноги. Вот беда. Ему нравился этот вой, эти причитания. Арлинги, оказывается, умеют не только брезгливо воротить носы.
        Когда он, не спеша, пошёл к лестнице, с раскорeженного сверху отверстия на лысину упало несколько капель крови. Он смахнул их и растёр густую жидкость указательным и большим пальцами.
        - Кровавый дождь, - аристо понюхал липкую субстанцию, будто сомневался в увиденном, но потом расплылся в улыбке - энергия переполняла его, потому всё казалось таким осуществимым, таким лёгким, он убьёт их всех походя, даже не напрягаясь. - Упс, а я, кажется, забыл свой зонтик, ах-ах-ах!
        Глава 19
        Верный спутник
        По прибытии в Андервуд состоялось нечто вроде сходки всех военных, где Саймон зачитал доклад о захвате новых территорий для республики. Они заранее договорились ничего не рассказывать про Ганса и по легенде душу угрозы «А» ранга получил Ник.
        Это было выгодно всем. Аристо даже спасибо сказал, ведь тогда лишнего внимания не оберёшься, а ему ещё интриги плести. К тому же военные захотели бы исследовать возможности ученика полукровки, так как случай уникальный и многообещающий. По сути, это открывало новые перспективы и меняло всю тактику продвижения по туннелям.
        Сейчас весь упор направлен на разведку. Если группа натыкалась на неизвестное, то почти всегда погибала. За редким исключением спасались один-два бойца. В таких случаях очерчивалась красная черта, и в дальнейшем командование старалось получить больше данных через «смертничков».
        Туда записывали провинившихся за чрезмерное превышение полномочий - ведь казнить таких бойцов или упечь в тюрьму равно уничтожить репутацию «героев». Как правило, все походы кончались безуспешно.
        Из-за того, что экспедиции постоянно гибли сильные маги перестали напрашиваться в разведчики и осели во внутреннем городе в качестве личной гвардии аристократов. Либо занимали непыльные должности, вроде инструкторов для молодёжи или охраняли колонии-курорты наподобие Р13.
        Вся эта ситуация возникла стихийно в течение последних тридцати-сорока лет. Насколько Ник помнил, раньше бойцы убивали угрозы «D» рангов на регулярной основе, но слабые монстры закончились и эра крепких мастеров сошла на нет. Последний их представитель Саймон единолично уничтожил «B» ранг и поглотил душу… Аристо допёк-таки сенсея и тот всё рассказал. Кстати…
        Такое направление мысли дало повод задуматься - а как вообще учитель смог обуздать мощные потоки энергии? Пример Ганса показал, насколько обычный человек болезненно реагирует на приобретение силы. Грубо говоря, каждое заклинание превращает его в монстра. В случае с Саймоном происходило старение организма.
        Получается, у каждого ранга угрозы есть своя расплата, но она нивелируется поглощением емировой руды. Цепочка рассуждений привела его к озарению - так вот почему сенсей в одиночку не мог разбогатеть!
        Все его средства уходили на поддержание запасов емировой руды. Не исключено, что где-то на территории усадьбы имеется тайник с камнями. Крысюк адаптировался и никакая капуста тут ни при чём. Он их тупо разводил! А сам втихаря активировал емировы самородки. Вот же гад.
        В случае же со Жнецом никаких побочек кроме лотерейного срока жизни не было. И тут уже не знаешь, что лучше: постоянные мысли о неизбежности смерти или вот такая борьба за выживание. Ребята хотя бы могли контролировать этот процесс, но ограничивались в использовании силы… Короче, ему с этим и дальше жить - тут ничего не изменится, как ни загоняйся.
        Нику новая версия с «А» угрозой тоже выгодна. Его авторитет и потенциальная полезность для военной верхушки повысились. Населению огласили достижения, не забыв похвалить и себя: мол, смотрите, как мудро мы поставили в пару к Жнецу сильнейшего мага Андервуда. Результаты налицо.
        Все эти политические кордебалеты не интересовали Ника. Пока сотрудничество с Сомсом приносит дивиденды, он будет работать на Красных плащей и расширять территории республики.
        Раньше «B», «C» и «A» угрозы устраняли только Жнецы. Достоверно известно, что люди гибли при попытке впитать сильную душу. Поэтому подобные авантюры давно канули в Лету. Возможно, за тысячи лет произошёл эволюционный скачок, и теперь эта опция доступна каждому жителю Андервуда. Естественно, при сопутствующих ограничениях, но это уже прогресс!
        Если командование узнает, что угрозы высоких рангов можно окучивать и «воспитывать» своих супербойцов, то уникальность Ника и Саймона тут же сойдёт на нет, а им этого не надо.
        В таком случае вся школа крысюка сразу станет врагом номер один для Андервуда. Кому охота терпеть под боком такую брешь в безопасности? Наштампуют сверхчеловеков и нападут на усадьбу. Нет и ещё раз нет. Никакой веры людям без совести.
        Единственное, что для Ника не совсем было понятно - это выжидающая позиция Сомса. Ведь тот знал об устранении угрозы «B» ранга и не предпринял попыток в создании армии суперсолдат. С того момента прошло больше десяти лет. Почему он ничего не предпринял?
        «Скорее всего, из-за недостатка влияния. Карьерист не хотел отдавать инициативу в чужие руки. Иначе вся слава досталась бы другому. Для безродного „выскочки“ такой шанс давался раз в жизни».
        Саймон - первая фигура Сомса на шахматной доске. Пользоваться ею он начал только недавно, а уже снискал славу опытного военачальника. Плёл свои паучьи сети и ждал подходящего момента, и он настал - дуэт со Жнецом…
        Через пару дней по прибытии в город Ник забрал, наконец, своё долгожданное оружие и сделал новый заказ, но уже для Принца. Он разработал чертёж боевого нахвостника для варана. Четвероногий друг в основном использовал челюсти для атаки, а вот хвостом наносил несущественный урон и то по слабым монстрам.
        Пораскинув немного мозгами, Жнец решил повысить убойность таких атак. Сеточка как авоська облегала хвост и дальше крепилась к основной конструкции сбруи. На сочленениях располагались многочисленные прочные лезвия небольших размеров. При этом вес разработки не набирал космических цифр.
        Кузнец Азлор, конечно, удивился - ведь он никогда не встречал боевых варанов, но обещал управиться в течение десяти дней. За всё про всё взял пять сотен экоинов, но сюда входил и будущий ремонт с заменой лезвий сроком на два года. Так что сделка вкусная.
        Ник вынес очень важный урок в битве с угрозой «А» ранга. Потеря конечности равносильна смерти. С этим нужно что-то делать. В прошлый раз без помощи Саймона он бы окочурился, а ведь это только начало - дальше будет ещё хуже и не факт, что сенсей примкнёт к нему. Наверх-то Ник отправится с новой командой. У тренера как бы другие планы на жизнь - собственная школа.
        В общем, из всех, кто сейчас есть, с ним сто процентов останется только один спутник - Принц. А значит, нужно сделать всё для органичного взаимодействия между питомцем и хозяином. Помимо кастетов, варан - это его второе оружие и целесообразно подогнать зверюгу под свои нужды.
        Поэтому следующая мутация напросилась сама собой - пять камней ушло на усиление мышечного каркаса хвоста. Это поспособствовало привыканию к новому оружию и сбалансировало его с четырьмя остальными конечностями.
        Средства на модификацию он выбил из общего бюджета школы. Ведь у него осталось всего ничего - шесть емировых камней. Их Ник тоже пристроил и вот каким образом.
        Из прошлой жизни он вспомнил отличную задумку с поисковыми собаками в Альпах. Сенбернары выслеживали заблудившихся в горах путников или пострадавших при сходе лавины. Они могли быстрее людей добраться до места трагедии под завалами и доставить специальный пакет первой помощи. Иногда их изображали с бочонком на шее, но это скорее художественный образ.
        Однако! Идея с бочонком Нику зашла. Что, если повесить на шею варану прочный сосуд, куда можно ссыпать измельчённые емировы камни? По своей форме самородки разнообразны, а развешивать их по всему телу ящера не вариант. Они будут мешаться в узких проходах. Но вот в виде порошка…
        Посетив аптекаря, Ник изучил процесс измельчения и купил инструментарий: хитроумную приблуду наподобие щипцов. При соприкосновении их чашечки плотно прилегали друг к другу, чтобы не рассыпать порошок. Сам процесс дробления осуществлялся благодаря артефакторике - прибор расходовал те самые зелёные пары, сопутствующие разрушению емирова камня. Таким образом, он не требовал подзарядки.
        Магическую «муку» от оставшихся самородков Ник ссыпал в заранее приготовленный металлический цилиндр и ремнями прикрепил к груди Принца. Они провели долгую беседу о том, что ему нужно делать, если хозяин пострадает. Отрепетировали ситуацию с ранением: варан отлично всё понял и вскоре научился активировать устройство движением лапы.
        Процедура начиналась с удара по торцу вытянутого «бочонка»: пружинка открывала краник, и лечебный концентрат тонкой струйкой ссыпался прямо на повреждённую поверхность. Закрывался механизм так же.
        Опытным путём Ник узнал объём сосуда - порядка ста емировых камней. При измельчении оставался только сухой магический остаток руды - всё лишнее испарялось.
        Теперь, потеряв руку или ногу, он мог рассчитывать и на варана. Единственная проблема - Ник опять обанкротился. Без открытия новых оазисов такое количество магической руды нереально достать.
        Это наталкивало на мысли вернуться к тому самому первому месторождению, где он стал Жнецом. А что, у него сейчас есть вполне боеспособная команда: сенсей, Ганс и пятёрка сильных учеников. Ещё и Алекса - опытный алхимик.
        Кстати, о ней. Девушку сейчас пытались ограничить в передвижениях. Шла война между Арлингами и Хисториусами. Обе семьи прятали своих родственников по конспиративным имениям или в особняках-крепостях. Однако девицу это не останавливало.
        Примерно с неделю Ник окучивал червей в расслабленном режиме. Задачу команда выполнила. Сомс пожинал лавры и велел отдыхать. Даже обязательные заказы на целый месяц отменил. Хочешь - бери, не хочешь - так чего припёрся? Политическая грызня и делёжка ресурсов вступала на новый виток. Жнец во всё это не лез.
        Так вот, на восьмой день к нему в комнату влетела запыхавшаяся Алекса. Стараясь не выказывать удивления, он спокойно сидел на стуле, и возился с загрузкой целебной мази в кастеты. Девушка беспардонно прошла мимо и прямо в обуви завалилась на его кровать.
        - Привет. Что там ковыряешь? - её профессиональное любопытство быстро удовлетворилось, когда аристократка увидела знакомые значки на металлическом тюбике. - А, ты этим собрался лечить кулаки? Кхм, - она скептически подняла уголок рта и уставилась в потолок. - Ну, удачи чо.
        Почему каждый раз, когда она открывала рот и разрушала милейший образ его жены, Нику хотелось стать шекспировским Отелло? Он взял себя в руки и невозмутимо спросил.
        - А что не так? Это хорошая вещь.
        - Это говно.
        - Ты пришла с какой-то целью? - Жнец перевёл разговор в другое русло.
        - Ага. Мне нужны реагенты с червей. Саймон сказал, ты там скоро в вормлинга превратишься. Короче, - она присела на кровати, расставив ноги как заправский мужик, - сегодня я с тобой.
        - Заманчиво, но нет, - он, наконец, загрузил капсюль в новый кастет. Из-за того, что они стали меньше, приходилось извращаться и возиться дольше. - Я и так отстаю по графику, а тут ещё балласт…
        - Думаешь, я не вижу, как ты на меня пялишься? - в лоб атаковала девушка. - Я же не для себя - для ребят.
        Ник вздохнул, отложил второй кастет в сторону и повернулся к нахалке, вытирая руки тряпочкой.
        - Этот твой образ, ну, плохой девочки - долго ещё будешь пыжиться с ним?
        - Ты не ответил на мой вопрос, - сузила глаза Алекса.
        - Скажем, ты мне кое-кого напоминаешь, достаточно? - не стал он ёрничать.
        - Сучка разбила тебе сердце? - раздражение на время сменилось заинтересованностью.
        Ник скривился - его слова, как и предполагалось, проигнорировали. Подростковый бунт - великий и ужасный… Свой он до сих пор не мог вспоминать без испанского стыда. Благо отец вправил мозги, а спорт сгладил углы. Когда ты упаханный, некогда показывать характер. Поспать бы лишнюю минутку.
        - Не совсем, но близко, - он встал, забирая кастеты, и направился к выходу.
        - А-а-а, я поняла - она умерла? Угадала? - в её голосе послышалась бестактная радость, но когда Ник обернулся, аристократка осеклась и впервые за всё время их знакомства виновато потупила глаза. - Прости.
        Это было непривычно и если бы не раскаяние, то Ник послал бы девицу куда подальше. До него дошло, что Алекса опасалась выбираться за пределы Андервуда одна или со слабым сопровождающим, потому и набивалась в спутники. Дрянной характер не позволял нормально попросить о помощи. Гордячка.
        - Идём, - он нарушил неловкую паузу, кивая на дверь.
        - Так ты согласен? - не веря своей удаче, уточнила Алекса.
        Ник цыкнул и вышел на улицу. Девушка тут же засеменила в сторону склада, где хранились ёмкости для добычи алхимических реагентов. Алекса планировала развести Саймона на отдельное здание для лаборатории, но пока всё внимание доставалось постройке общежития.
        Жнец с помощью массивного Борди облачил Принца в походную экипировку и подвесил кастеты справа. Слуга довольно быстро стал полезным членом школы и всегда был на подхвате.
        Ник хотел как-то поощрить его - дюже парень старался с тренировками. Ввиду постоянных разъездов учеников крысюк заскучал, потому и принялся натаскивать рвавшегося в бой родственника Киры. Парень семь потов с себя сгонял, а ведь рабочие обязанности никто не отменял…
        - Спасибо, - поблагодарил он слугу и хотел было уйти, но заметил, что Алекса долго возится со своими бидонами и склянками, потому без задней мысли предложил. - Может, короткий спарринг?
        Глаза у парня радостно блеснули.
        - Сейчас… да, - он метнулся в подсобку с тренировочным оборудованием и в секунду вернулся с двумя образчиками. - Вот. Это… - он пучил глаза и волновался, - это такая честь…
        Ник махнул рукой.
        - Мечник из меня никакой, - признался он, - так что давай обойдёмся без придыханий, готов?
        Они зашли в тренировочный круг, и Жнец покрутил деревянный одноручник, примериваясь к балансу. У оппонента был здоровенный бутафорский молот, сделанный как раз для таких случаев.
        Борди кивнул, и они начали поединок. Навершие «кувалды» тычком понеслось в лицо Нику, но он без особых усилий увернулся влево и ради озорства молниеносно перекинул клинок в левую руку, а правой схватился за древко. Однако его тут же дёрнуло с чудовищной силой - природа не обделила слугу мощью.
        Ник не использовал способности Жнеца - тратить души на подобные мелочи зазорно. Поэтому его протащило вперёд и, если бы не приобретённая за годы опасной жизни акробатическая вёрткость, он бы получил удар в голову кулаком.
        Отлетев на полтора метра, он приземлился, широко расставив ноги и касаясь одной рукой пола. В следующую секунду молот снова атаковал его по горизонтальной дуге. Ник отскакивал назад, перекатывался и старался избегать прямого контакта с увесистым оружием. Это тебе не меч - блокировать такую массу глупо.
        Борди не уступал в скорости, и проблема была в его технике вращения - он не просто так наносил удары. Всё это было частью одного смертоносного танца.
        У молотоносца практически не было брешей в защите, а если Ник сближался, то моментально получал тычок навершием. Крысюк поставил парню технику на столь непривычное для обитателей пещер оружие. Но Ник тоже не пальцем деланный. Тут было два выхода: либо измотать противника, либо подловить на контратаке.
        Первый вариант отметался - иначе он признает своё равенство с кандидатом в ученики, поэтому Ник внимательно следил за каждым движением родственника Киры. Пусть тот всё делал складно, но со временем стал повторяться и Ник выучил паттерн.
        Борди не хватало опыта действовать по обстоятельствам. Он был похож на студента хорошо выучившего один-единственный билет из ста. Может, каких-то бедолаг этим и проведёшь, но не его.
        Когда набалдашник пролетел мимо по горизонтали, Ник прикоснулся плоской частью меча к древку, и усилием левой руки толкнул молот дальше, как бы продолжая инерцию. Общий ритм сбился, и парню потребовалось чуть больше сил, чтобы исправить положение, но было уже поздно.
        Драгоценные секунды на осознание проблемы прошли, и вот Ник поднырнул под правую руку и ударом пятки угодил противнику в подколенную ямку. Борди присел, а тренировочный клинок Жнеца сомкнулся на шее.
        - Фух, - обтряхивая штанину, довольно выдохнул парень. - Спасибо за урок, это отрезвило.
        - Всегда пожалуйста, - улыбнулся Ник и они пожали друг другу руки.
        - Скоро ты там? - Алекса подбоченилась и стояла с недовольной миной.
        Мальчишки всегда остаются мальчишками - эта мысль просачивалась через всю её мимику. Принц был готов и, усадив аристократку сзади, Ник отдал команду перейти на трусцу. Варан покинул пределы Андервуда.
        Четвероногий знал своё дело. Глупые человеки могли сколько угодно задирать носы, но им никогда не сравниться с разноцветным совершенством пещер. Грация, сила, ум - всё умещалось в одном создании. Добавьте сюда ещё неприхотливость, и получится идеал.
        Коридор за коридором они неслись вперёд, преодолевая километры закрытого пространства. Питомец знал, куда хочет отправиться хозяин. В прошлый раз они обнаружили пещеру с десятками ничтожных червей, копошащихся возле солёных камней. Принц и сам тогда полакомился необычной вкуснятинкой. И честно сказать, ему понравилось!
        Он уже предвкушал часик другой гурманского наслаждения, пока наездники будут возиться с противными червями. Раз за разом язык в нетерпении пробовал воздух - запахи пещер никогда не были для Принца тайной. Вот и сейчас он понимал - впереди опасность. Оттуда пахло враждебностью. И это не монстры.
        - Ты чего? - спросил Ник у внезапно затормозившего питомца, Алекса тоже с любопытством выглянула из-за плеча.
        Ящер хотел было развернуться, но поздно - их заметили. Группа людей на скоростных варанах как раз выехала навстречу.
        - Все сюда - девка тут!
        Глава 20
        Вараний форсаж
        Чёрт, это Арлинги! Ник узнал герб в виде древа с корнями на ближайшем маге. Аристо каким-то образом выследили наследницу Хисториусов. Возможно, даже вели наружку, опасаясь в открытую нападать на школу боевых искусств.
        В них полетели яркие фаерболы. Принц отпрыгнул назад, привстав на хвосте, и словно рулём развернул корпус в обратном направлении. Усиленные емировой рудой мышцы позволяли проделывать такое, будучи груженным и с двумя седоками.
        Прыжок вперёд. Зигзаг. Рывок в сторону. Присоски заработали по отвесной стене и вот они уже на потолке. Если бы не верёвочная конструкция упряжи, то Ник с Алексой поели бы земли при падении.
        Варан сработал на инстинктах, и сам принял решение валить, так как хозяин промедлил с атакой. Винить в этом Ника тоже не стоило. Всё же он не отморозок и не убийца, а самый обычный человек. Пусть и со своими особенностями в виде чудовищного Голода.
        За доли секунды в голове пронеслось несколько сценариев решения проблемы и, будь Ник один - тут всё просто, но позади сидела неумёха, которую могло прибить случайным заклинанием. Пусть девушка и умела колдовать, являясь мастером душ, но до полноценного воина недотягивала. Зато самомнения…
        В общем, пассажир сзади - это его сдерживающий фактор. Ник хотел для начала просто поговорить. Были надежды запугать статусом Жнеца или на худой конец откупиться. С первой же атакой незнакомцев они мгновенно испарились.
        Беглецы уже спрыгнули с потолка, и пока Принц закатывал вараний форсаж, обернуться никакой возможности не было. Одно лишнее движение и пиши пропало. Поэтому оба седока вжались в спину чешуйчатого друга и намертво вцепились в верёвки.
        Ник знал о прибавке в скорости питомца после модификации рудой. Принц это не раз демонстрировал, носясь по «полям» за пределами усадьбы. Скорее их можно назвать необжитой территорией с каменистой местностью. Сейчас же компания мчалась по полноценной магистрали и разноцветный без преувеличения уделывал своих скоростных коллег.
        На прямом участке без пещерных коллатералей оставалось ещё километров сорок. Ник обернулся и сосчитал преследователей.
        Одиннадцать. Расстояние между ними только увеличивалось, но он не обольщался. Рано или поздно Арлинги нагонят их и нужно думать, как действовать дальше.
        Да он Жнец и неуязвим к магии, но, чёрт возьми, всему есть предел. Ладно бы трое-четверо магов, но одиннадцать… Такое количество в лобовой атаке он не вывезет. Да и не дадут ему манёвра - просто расстреляют издали. Нужно всю эту цепочку противников растянуть и перебить по долям.
        Он нащупал рукой боевые перчатки и легонько похлопал питомца по шее.
        - Отвези её в укромное место и возвращайся.
        Тут же на повороте варан притормозил и Ник спрыгнул с седла.
        - Эй, ты куда? Я с тобо… А-а-а-а, - чуть не слетела с Принца девушка. Количество пассажиров уменьшилось и ящеру стало легче перебирать лапками.
        Алекса схватилась за ремни, чтобы не упасть и Ник видел, как в темноте исчезает силуэт верного спутника. Он не сомневался - варан выполнит приказ. Нужно сбить след, а это значит, драка неизбежна.
        «Надеюсь, успеет», - пронеслось в мозгу парня, и он тут же выскочил на противника в своих кастетах с титановыми лезвиями. Ближайшего варана разорвало в фонтане крови, а седоку отрубило ногу по колено. Туша отлетела в скачущих позади.
        Баф силы напитывал мышцы Ника, и это давало ему преимущество в узком повороте - маги с тыла боялись задеть своих. А вот Ник ничего не боялся. Он как мясник кромсал всё, что попадалось под руку: людей, животных - без разницы.
        «То есть вы меня даже за угрозу не посчитали?» - вспыхнул в голове гнев, когда он стремительным прыжком залетел в седло к третьему по счёту магу и пробил ему грудную клетку насквозь. Ника тут же залило кровищей от лопнувшего сердца. Варан в испуге дёрнулся, и их с мертвецом сбросило на землю.
        Похоже, маги пришли в себя и попятились. Прозвучали команды встать в полукруг. В Ника полетело первое заклинание. Каменная пуля. Чтобы сэкономить души, он использовал труп мага как щит. Тело трепыхалось ватной куклой в его левой руке, а ноги сами собой толкали хозяина назад двухметровыми прыжками.
        И это было вовремя, потому что обстрел стал плотней и вскоре уже восемь противников поливали его каменным дождём. Почему именно этой стихией? Ну, они же не дураки использовать в узких туннелях огонь? Мало ли тут, какой выход газа и бабахнет?
        Далеко не факт, но учитывать такую возможность стоит. Всех магов сызмальства учат не перебарщивать с пламенной стихией - иначе нечем будет дышать. Дым, гарь и недостаток кислорода мешают боевым действиям.
        Пули рикошетили от пола и снижали скорость полёта. Иногда застревали в стенах или сбивали породу. Та осыпалась как штукатурка и поднимала пыль.
        Ник прыгал зигзагами и посматривал назад. Скоро последовал первый поворот, и он нырнул в него. Противников всё ещё много - восьмерых не потянет. Далее опять поворот, но враг пока не показался из-за угла. Ник ждал, замахнувшись рукой с мясным «щитом».
        Как только первые два мага завернули на варанах в коридор, он со всей дури бросил в них труп. Ускоренный до невозможности, тот попал аккурат в голову неосторожному убийце и выбил его из седла. Послышался неприятный хруст, а довершило всё падение на землю. Противник ударился затылком и больше не вставал.
        «Минус один», - Ник снова скрылся за поворотом и вовремя - куски камня разлетелись в стороны от пуль. - «Поиграем в догонялки».
        Его задача сейчас не убегать, а заманивать всю группу за собой, маяча перед глазами. Дальше передвижения отряда стали осторожней. Жнец пытался кидаться в них камнями, но магические щиты в этот раз срабатывали вовремя - противник понял уровень угрозы и был настороже.
        Теперь Нику надо было что-то придумывать. Пока они считают, что Алекса неподалёку, будут давить его, но стоит им догадаться…
        «Чёрт!» - пронеслось в голове, когда он услышал отдаляющиеся шаги варанов. Убийцы решили не отвлекаться на него и прочесать округу.
        Ник трусцой побежал за группой наёмников и тут же был опрокинут выстрелом в грудь. Пуля пробила её насквозь с правой стороны.
        «Вот же срань».
        Они оставили двух магов в засаде и имитировали отход. Следующий выстрел чиркнул по икре на левой ноге. Несильно, но кровь он терял убойными темпами. Двигать правой рукой стало практически невозможно. Каким-то чудом Ник умудрился спрятаться за древний широкий сталагмит и снял один кастет.
        Он чувствовал, как кровь стекает ему на живот под комбинезоном и устремляется дальше по ноге. На уровне голени красовался красный разрыв в форме розочки. Попортили дорогой костюмчик. Всё же он огнеупорный, а не от всех видов магии.
        Ник достал с пояса огранённые емировы камни для подзарядки противоболевого амулета. Оставалось три штуки. Других лечебных средств у него не было, так что он тут же залатал ногу одним камешком, а руку вторым.
        Кровотечение остановлено, но мышцы плохо работали - не все ткани восстановились. Всё же ранение в грудь серьёзное. Так что правая рука у него чисто на подхвате.
        «Главное, что бегать могу. Жалко тратить последний самородок», - подвёл он быстро итоги.
        Ник выглянул из-за угла, изучая пространство. По обеим сторонам выхода из коридора сидели мастера душ и не давали ему пройти дальше.
        «Вот тебе и Жнец», - говорил он сам с собой. - «Магия земли всё равно дырявит и способна убить. Хорошо, что гранд-мастер тогда затупил и использовал помпезные молнии и огонь».
        Вот ещё одна причина убить этих уродов - ни в коем случае нельзя допустить утечки информации. Уязвимости надо держать в тайне.
        Колдовать Ник не мог - обычный магический щит способен защитить от каменных пуль. С этим справится даже новичок…
        Он резко убрал голову, тут же шваркнуло и посыпалась крошка от сталагмита - успел. Жнец хищно улыбнулся. Он увидел нечто такое, что давало надежду выбраться из суровой передряги.
        Порыскав глазами округу, раненый парень чуть привстал и обхватил левой рукой молодой каменный нарост в форме сосульки. Раздался глухой звук и вот снаряд у него в руках. Маги снова атаковали, заставляя его пригибаться и вернуться в своё укрытие.
        - Сейчас! - заорал он Принцу, висевшему на потолке, а сам бросил «сосульку» в правого мага.
        Тот успел спрятаться за углом, а вот его товарищ попал Нику в раненую руку, но это было его последнее заклинание.
        Спрятав присоски, боевой варан всей массой шлёпнулся на субтильного противника и заставил неприятеля выплюнуть кишки. Ударом хвоста с кучей маленьких лезвий ящер перебил хребет второму врагу и тут же юркнул в темноту - маг был тяжело ранен, но в панике стрелял в разные стороны камнями и даже огнём. Настолько он был в ужасе от произошедшего.
        Ник как раз добежал до него, прижимаясь к стенке. Мужик истошно вопил.
        Пуля попала в сам стальной кастет и лишь оцарапала его. Ранения как такового не было. Жнец дождался паузы в извержениях наёмного убийцы и, сняв тяжёлую перчатку, высунулся из-за угла. Железный кулак с лезвием полетел во врага и смял кости черепа как яичную скорлупу. Наступила тишина.
        Ник хотел, чтобы клинки воткнулись, но и так пойдёт. Из темноты по стене выбежал Принц.
        - Красавчик, - Ник похлопал его по шее и ударил по бочонку.
        Емиров порошок посыпался в ладонь, и Жнец втёр небольшую порцию себе в грудь - рана окончательно затянулась и восстановила мышцы.
        Подобрав кастет, он одним махом оказался в седле и теперь преследовал пятёрку оставшихся врагов.
        «Недооценили вы меня», - сузив глаза, подумал Ник.
        Навредить Алексе он не даст. Пусть девушка и была себе на уме, но не заслуживала смерти. К тому же в последнее время она сдружилась с ребятами, хорошо показала себя и хотела от жизни большего, чем заурядного места в золотой клетке. Это похвально.
        «Она копия твоей жены, дурень. Признайся уже, что хочешь быть рядом с ней».
        В этом была доля правды. Ник верил - со временем подростковый максимализм выветрится из взбалмошной девчонки, но… Потом, всё потом - сейчас нужно решать проблему. На удивление душ потратилось немного. Оставалось ещё порядка восьми сотен - для лобовой атаки хватит.
        Ник понимал, что у врага лишь одна цель - убить дочку главы Хисторуисов и неважно, что она бастард. Такой ход - огромный удар по престижу семьи. Ведь у остальных возникнет справедливый вопрос: если вы не можете защитить близкого родственника, то по какому праву занимаете высокие позиции в иерархии?
        Другие семьи тоже не сидели сложа руки и готовились чуть что разорвать одного из бульдогов от мира аристократии. Хвалёный Совет, увы, бездействовал. Вот тебе и республика, но сей факт можно объяснить самим составом правящей прослойки. Значительная часть советников - аристократы, а у них иные понятия о чести. Общий закон для всех? Нет, не слышали.
        Принц пробовал языком воздух и шёл по следу своих собратьев. Однако вслух лучше не сравнивать, а то ещё обидится. У него даже кличка и та статусная. Что ему до этой еле передвигающей лапы вараньей черни?
        Ник чувствовал - они рядом, но также его интуиция кричала об опасности. И далеко не той, что исходила от обычных мастеров душ. Нет. Сродни первобытному холодку она прошлась по спине. Под ложечкой засосало. Жнец расширил глаза в удивлении - это что, позыв Голода?
        Они резко затормозили. Варан непонимающе вертел шеей, чтобы посмотреть хозяину в глаза. Ведь там впереди девушка, которую он спрятал в пещерном кармане, почти на потолке. Принц умный, знает, как скрыть от слабых людских глаз свою добычу, ну, или самку хозяина.
        Жнец спрыгнул с питомца и посмотрел налево. Совсем не туда, куда его пытался отвезти варан. Вооружившись кастетами, Ник как в сомнамбуле двинулся в сторону угрозы - это определённо была она. Звала к себе.
        Разноцветный ящер тыкал в него головой, цапал сзади за комбинезон, пытаясь затормозить сбрендившего хозяина, но всё напрасно. Тогда хвостатый встал поперёк дороги, и в его взгляде можно было угадать упорство - дальше он никого не пропустит.
        Секунда и варана снесло чудовищной силой в сторону. Он отлетел в стену и врезался боком. Это был не удар - просто толчок одной рукой. От Жнеца исходила такая агрессивная пугающая аура, что питомец присмирел и понял своё место. Он верно поплёлся сзади, временами тоскливо оборачиваясь.
        Ник чувствовал душу, и шаг за шагом приближался к своей цели. Что здесь делает угроза? В такой непосредственной близости от Андервуда? Он облизнул губы - во рту пересохло. Впереди маячила пещера.
        Раньше та была разграблена авантюристами и чиновниками подчистую. Размером с деревеньку в сотню домов она была пустая. Землю заменил песок, сыпавшийся с потолка тоненькими едва различимыми струйками. Ещё какая-то сотня лет и она заполнится до самого верха.
        Такова участь некоторых разграбленных оазисов - жизнь не просто отсюда уходила, а навсегда. Пещерные пустыни - редкое явление, но именно здесь Ник встретился лицом к лицу с двухголовым циклопом четыре метра ростом. Похоже, у того были зачатки сознания.
        Детина обернулся в сторону непрошеного гостя и схватил в каждую руку по первобытной дубинке. Топорищем служил заострённый камень, прикреплённый к пожелтевшей кости сухожилиями неизвестной твари.
        Всё это не имело никакого значения: будь у великана хоть десять голов - Ник сожрёт его сердце. Он отпинает уродца, выбьет из него всю дурь, а потом вернётся за Алексой…
        Алекса?
        Громоподобный рёв заставил его переключиться на сражение, а образ девушки тут же растаял. Им двигал только Голод. Сейчас этот покрытый вонючей шерстью гоминид был идеальной целью - ведь ранг у него определённо ниже «С».
        «D» ранг, да-а-а. Ник напитал всё тело двойной порцией силы, чтобы значительно увеличить скорость бега. Ноги потом спасибо не скажут, но пара дубинок и мускулистый торс врага намекали о проворности - против такого нужна мобильность.
        Гигант грохнул топорищем по наглому человечишке и тут же замахнулся вторым дрыном. Ник был вынужден отступить. Он как змея смотрел на свою жертву и приговаривал в уме: «Прыгай, бегай, рычи - всё равно конец один».
        Песок под ногами замедлял движения, но это работало и в обратную сторону. Однако длина шага у монстра значительно шире, поэтому он мог сигать как ненормальный, пинаться ногами, а одна голова даже издала хрюкающий носоглоточный звук и плюнула в Ника. Фу.
        Наконец, Жнец понял, на что способен верзила и решил заканчивать затянувшееся сражение. Тем более что на потолке давно ждал своего часа Принц.
        Странно, но именно в пылу битвы Ник немного отошёл от пеленающего ум состояния. Видимо, адреналин вернул трезвость мышления.
        - Давай! - крикнул он ящеру, после того как циклоп ударил одной дубинкой в песок, а другой только-только замахивался.
        Разноцветный варан спикировал на гиганта, но последний успел увернуться. Ник сам схватился за дубину, и пока шерстяной комок мускулов отвлёкся на ящера, потянул на себя оружие. Эта гора качнулась, но не упала.
        Ник готов был руку на отсечение дать, что оба глаза этого уродца расширились от удивления.
        «Ничего, сейчас мы с тобой поговорим».
        Он тянул дубину на себя, а Принц вцепился в запястье зубами, повиснув клещом. Вес у варана так-то приличный, а клыки острые. Гигант взвыл. Его оружием была масса и пятипалые руки. Если с первым сделать ничего нельзя, то со вторым…
        Ник почти добрался до запястья, чтобы рубануть кастетом по сухожилиям, как сзади в циклопа полетел фаербол. Заклинание попало в волосатую грудь. Удивился не только монстр. Боец обернулся и увидел чумазую с ног до головы Алексу. Девушка запускала перчаткой второй огненный шар.
        «Чёрт, что она тут делает?»
        Циклоп сообразил и поднёс тело Принца к обоим головам. Мощные квадратные челюсти с лёгкостью могли перегрызть оголившуюся шею наглого варана. Поэтому он без раздумий отпустил кисть и был таков.
        Ник убрал руки с дубины и отпрянул назад. Врагов у детины стало на одного больше. Что-то осмысленное промелькнуло в его тупом взгляде. Низко сидящий лоб нахмурился, и в воздухе запахло готовящимся заклинанием.
        Жнец отбежал в сторону и вовремя. Вокруг великана завихрился ветер, поднимая многочисленные песчинки. Он раскручивался с такой скоростью, что те покидали орбиту и больно впивались в открытые участки тела. Ник загородил лицо кастетами.
        Затем кокон воздуха и песка окрасился в красный. Во всех полетела взбитая в магическом «миксере» кровь. Она заляпала собой всю округу, в том числе и близко стоящего Ника.
        Когда кружение замедлилось, из сферы выпрыгнули с рёвом уже два гиганта. Эта тварь разделилась! Один мощными прыжками, разбрасывая песок, ломанулся на Жнеца, а второй на Алексу. И что самое необычное - души было две. Эта не одна угроза, а две. Каждая со своей душой!
        Глава 21
        Кровавый песок
        - ПРИНЦ! - закричал Ник, когда увернулся от удара циклопа с покрасневшей кожей. Его собрат, наоборот - стал бледнее.
        Разноцветный варан всё понял и выжал из мускулистых лап максимум на который были способны хладнокровные. Алекса выстрелила ещё два раза огнём и каменной пулей - та хоть и вошла внутрь мясистого тела, но не причинила существенного вреда.
        Ящер извернулся и в прыжке схватил аристократку пастью как несмышлёного детёныша. Ну что тебе не сиделось-то? Приходится возиться с вами бесполезными людишками. Позади грохнулось массивное тело в попытках заграбастать увиливающую из-под носа добычу.
        Бледный гигант упал после прыжка, неуклюже махая руками. Дубины у него не было. Внушительных габаритов и нечеловеческой силы предостаточно, чтобы раздавить надоедливую ящерку и самонадеянную волшебницу.
        Алекса визжала от страха, но Принц не выпускал девчонку и полез вместе с ней на стену. Увидев это, Ник успокоился и сосредоточился на бое. Он чуть не пропустил подлый удар ногой. Точнее, пинок. Тело сработало на рефлексах и ушло вбок.
        Прыжок наискось и вот он уже возле второй ноги.
        «Сейчас мы тебе сухожилия-то подрежем», - кровожадно пронеслось в голове, но вышло совсем не то, что он планировал.
        Титановые лезвия прошлись по шкуре гоминида и срезали лишь шерсть - сама кожа осталась цела.
        «Что?»
        Ник сделал сальто назад и приземлился, помогая себе одной рукой. Не может такого быть! Эти клинки в состоянии кромсать камень. А с силой Жнеца перерубают стальные мечи. Ник вложил в удар порядочно мощи, но даже не поцарапал массивную конечность.
        Снова увернулся от пролетающего оружия и прошёл в ноги. В этот раз он пробил колющим. Это было большой ошибкой. Такое ощущение, будто тыкаешь карандашом в шкуру матёрого кабана. Плечевой сустав спасибо за это не сказал.
        Ника опрокинуло на месте. Рука заныла. За секунду, как его раздавят шершавой ступнёй, он перекатился влево, чтобы не попасть сразу же под вторую пятку. Лезвия по нажатию кнопки вошли обратно.
        Интересный противник.
        Он решил больше не испытывать судьбу и готовил новый план действий. Грубая сила тут не поможет - покромсать не получится, но что же тогда делать? Циклоп неуязвим. Вот тебе и «D» ранг.
        Принц бегал по потолку и уворачивался от камней. Второй гигант отламывал их от сталагмитов. Рука потихоньку заживала - внутренней регенерации хватало, чтобы убирать ушибы, растяжения или другие закрытые раны.
        По-хорошему надо нанести мазь, что он использовал на кулаках, но для этого придётся снять кастет. В условиях драки такое себе решение, поэтому Жнец просто кружил вокруг рослого противника, дожидаясь, когда же заживёт сустав, и заодно продумывая свой следующий шаг.
        Пока что выходило даже напряжённей, чем с угрозой «А» ранга. Может, потому, что теперь вся ответственность на нём? В прошлый раз он знал - сенсей спасёт всех. Ну, или хотя бы отомстит. Сейчас только от его действий зависит, будет жить Алекса или нет. Вот зачем она покинула укрытие?
        Вдруг в спину прилетел столп пламени и объял его с ног до головы. Что за…? Видимость настолько снизилась, что он едва не пал раздавленный металлическим топорищем. Ник успел изучить его поближе - это далеко не камень.
        Прыгнув в сторону на два метра, он сделал перекат влево и снова сменил позицию так, что ушёл с линии огня и теперь стоял аккурат лицом к лицу с циклопом, а позади чудовища прямо у входа в пещеру спрятались пять магов.
        «Как вы вовремя», - мысленно выругался Ник.
        Бледный двойник не обращал на них внимания и с азартом продолжал бросаться камнями в потолок. Если Принц вдруг решит спрыгнуть на песок, Алекса переломает все кости. Её и так трепало в пасти туда-сюда. Пересадить «высокорангового» алхимика на спину пока не представлялось случая.
        Короче, врагов прибавилось. Ник отбежал вглубь пещеры, чтобы не подпадать под заклинания убийц. Похоже, они держат на него зуб за смерть товарищей. Плевать.
        Пока отступал, думал над задачей. А с чего он собственно взял, что грубая сила тут бесполезна? Да, лезвия не берут кожу гиганта, но что насчёт простых ударов кулаками? Ведь внутренние органы и кости беззащитны!
        Ник резко остановился, и, к удивлению преследователя, прыгнул прямо навстречу гоминиду. Аккумулировав силу в двойном размере, он с лёгкостью избежал очередного колхозного удара. Рывок и Жнец рядом со стопой. Удар.
        Рука погрузилась сантиметров на тридцать в кожу. Послышался хруст лодыжки - именно в неё и бил Ник. Его отбросило назад. В этот раз общая поверхность соприкосновения была больше, и Жнец приготовился к отдаче.
        Циклоп взвыл на всю пещеру. Ник уже суетился возле второй ноги, но краем глаза увидел шевеление позади и вовремя - маги открыли огонь каменными пулями. Он упал на землю, и глухой треск булыжников раздался над головой, рикошетя от исполинской конечности. Надо выбираться отсюда!
        Загребая песок, он рывком поднялся и запрыгнул на здоровую стопу исполина. Пули отскакивали от непробиваемой кожи. Волей неволей внимание между несколькими противниками разделилось, и Ника сгребли за торс ладонью размером с огромную бочку.
        Воздуха резко стало не хватать. Детина не мог теперь нормально ходить и присел на колено. Они с ненавистью посмотрели друг на друга.
        На Ника снова накатило то самое чувство неконтролируемого гнева.
        «ЧТО ЭТА МЕЛЮЗГА СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТ?»
        Он замахнулся правой рукой и сверху вниз ударил кулаком по косточке указательного пальца с такой силой, что переломал её. Обхватив этот расслабившийся перст, он напряжением торса вывернул волосатую фалангу буковкой «Г». Всё это произошло за секунду.
        «Кроха», не привыкший получать боль, взвыл и, опасаясь за остальные пальцы, рефлекторно разжал руку. Нику только это и надо было. Он упал на зернистый пол. Перекат. Накрыло волной песчинок справа - дубина грохнулась рядом и загребла пространство по горизонтали, пытаясь задеть человечишку.
        «НА КОЛЕНЯХ - ВОТ ГДЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ТВОЁ МЕСТО!»
        Мысль молнией пронеслась в его сознании, окрашенная красным среди всех остальных. То же самое сделало и тело. Оно стремглав достигнуло колени гиганта. Удар и чашечку раздробило.
        Ник оттолкнулся от плоти противника ногами и в прыжке быстро достиг здоровой стопы. Опять удар в лодыжку, а следующий в пястную кость.
        «Если я не могу порвать тебя на куски, то превращу в паштет».
        Заигравшись, он оказался спиной к магам и тут же получил порцию каменных пуль. Да сколько можно? Его отбросило лицом на песок. Благодаря кулону, он не чувствовал боли, но кровохарканье ничего хорошего не предвещало. Три заострённых снаряда вышли из груди.
        Впереди стонал циклоп, а сзади закричали маги, на всех порах мчась навстречу раненому Жнецу. Чёрт.
        Так глупо подставиться ещё надо уметь. Он всё равно цеплялся за жизнь и полз вперёд, оставляя кровавый след. Воздуха стало не хватать.
        Над головой просвистели каменные ядра и срикошетили от пяток и бёдер гиганта. Ник хотел спрятаться за массивным корпусом противника, но тот перестал хныкать и обернулся к нему.
        «Давай, - мысленно приказывал ему Жнец, - ешь меня, глотай. Мне уже ничего не страшно. Выбью тебе все зубы и сожру сердце, вонючая ты образина».
        Однако план Ника потерпел крах. Видимо, в его глазах было что-то такое, что заставило угрозу «D» ранга в ужасе скривить лицо и, наоборот, ползти как можно дальше от человека.
        - Стой, куда ты горилла? - Ник «плыл» по песку брасом, иногда ползя на карачках. - Я тебя съе-е-ем. Сожру падлу, - он оскалился окровавленными зубами.
        Красный циклоп взвизгнул и, скуля, сам спасался от сумасшедшего двуногого. Полноценно ходить тот уже не мог. Так они и играли в паралимпийские догонялки под градом каменных пуль.
        Ник понимал, что всё равно не успеет - для него теперь угроза не чудовища бескрайних подземных туннелей, а обычные люди. Он притормозил и обернулся. Хотелось прихватить с собой хотя бы одного-двух убийц перед смертью - надеялся кинуть в магов кастетами.
        Жнец приготовился к броску. Самый быстроногий был уже в зоне атаки и целился в него ладонью. Смекнули гады использовать только магию земли. Ник зашёлся в кашле, и рука выронила кастет, готовый сорваться в полёт.
        Неожиданно противник вспыхнул огнём и заорал благим матом. Он упал на песок в пяти метрах от Ника и судорожно пытался себя потушить. Это передала привет Алекса, наконец-то сумевшая оседлать Принца.
        Варан бесстрашно нёсся в их сторону, ведя второго гиганта на хвосте. Прямо на врагов. Люди, похоже, совсем забыли, что циклопов два. Ник оскалился как зверь и пополз вперёд. К почерневшему от огня магу. Тот тушил себя водой. С его макушки шёл дым, а глаза совсем слиплись от высокой температуры. Он не видел приближающегося Жнеца. А зря.
        - Какая… хрустящая корочка.
        Ник протянул руку к шее убийцы и сжал её как мочалку в ванной - легко и непринуждённо. Позвонки грустно щёлкнули, и путь наёмника закончился в никому не нужной заброшенной пещере.
        Труп ещё пригодится. По крайней мере, от пуль защитит. Памятуя о том, что преследователей наняли богатые Арлинги, Ник обшарил карманы мёртвого мага и нашёл, что искал. Руду.
        Мастер мастером, но емировы минералы всегда были у бойцов в наличии.
        Сортировать находку не было времени. Ник сразу активировал самородки, и по всему телу разлилась жизненная энергия. Лёгкое восстановилось, а отверстия на груди и спине вмиг затянулись. В небоевых условиях можно было сократить такой чудовищный расход «лекарств», но подельники умершего в цилиндрах с тросточками не ходили, поэтому без зазрения совести изрешетили мертвеца.
        Снаряды замедлялись, но это не мешало им пролетать насквозь и травмировать Ника пусть и с меньшей силой. Он рывком встал и включил ауру страха. Противники остановились на пару секунд, и Принц налетел на одного сзади, кусая безжалостными челюстями за голову. Хлёсткое выверенное движение и вот мертвец уже летит в братьев по оружию.
        Что хозяин, что питомец - любили поиграться в мясные снежки. Им только волю дай. Ник в этот раз со своим покойничком не расстался. Укрытие из трупа лишним не будет. Сейчас его цель - валявшаяся в ста метрах дубина Бледного великана.
        Тот, кстати, уже был рядом с квартетом из оставшихся в живых магов. Расклад сил поменялся, и враги соображали, как им отступить. Надо признаться, делали они это организованно, но всё равно ввязались в бой со вторым циклопом.
        Ник добежал до оброненного оружия и присел перевести дух. Алекса с Принцем тоже были уже возле него.
        - Ты в порядке? - она спрыгнула с варана и, пригнувшись, уселась рядом, осматривая его порванную одежду.
        - Да, нормально - одолжил руды у этого симпатяги, - Ник кивнул на обуглившегося покойника, а сам внимательно следил за ходом сражения.
        - Дай посмотрю, - Алекса настойчиво заставила его показать раны. - Сиди не двигайся.
        - Я и не собирался, - буркнул Ник. - Пусть перебьют друг друга, а мы добьём оставшихся, - он почувствовал на груди холодок. - Что это?
        - Мазь, она лучше работает, чем руда.
        И действительно, ушибленные места исчезали за секунды, а там, где были страшные чёрные гематомы и разрывы, теперь красовалась чистая кожа.
        - Давай кулаки, - Ник снял кастеты, и девушка обработала содранные до мяса костяшки - порция руды вылечила трещины и переломы, но ткани не до конца.
        - Слушай, классная штука, а чего ты мне её раньше не дала? - с интересом рассмотрел он металлическую баночку.
        - А ты просил? - она подняла дугой бровь, бросив на него взгляд исподлобья.
        Ник внезапно замолчал. А ведь и правда. С тех пор как Алекса попала к ним в школу, он сторонился девушки. Знал, что Ганс и компания не даст её в обиду, но сам никак не старался налаживать отношения.
        - Справедливо, - со стороны сражающихся раздался рёв и Ник снова выглянул посмотреть, что там произошло.
        Циклоп держался за единственный глаз, сочившийся белёсым желе. Оно падало на песок, вытекая из проколотого органа. Теперь враг ослеп. Помимо этого у Бледного по всему телу струилась кровь.
        Присмотревшись, Жнец с удивлением обнаружил, что это застрявшие в коже острые пули - она не была такой же прочной как у близнеца!
        Поэтому маги одерживали верх. Ник быстро анализировал последствия. Если монстра убьёт один из сражающихся, то получит силу, как это было с Гансом и тогда придётся сражаться ещё и с супербойцом.
        Жнец обернулся в сторону, где был раненый краснокожий гигант и не нашёл тела - тот уполз в пещеры. Зараза! Угроза была ослаблена, и местные монстры запросто могли добить гиганта. Нику нужно сердце для новых способностей. Если его съедят слизни или кто-то ещё, бой будет напрасным.
        Нужно выбирать: либо отлавливать недобитка, либо уничтожать оставшихся пятерых врагов. Не факт, что повезёт сразу с обоими душами. Разделиться на две группы - не вариант. Алексу и Принца маги изрешетят на открытом пространстве. А стоит кинуться в туннели в поисках спасения, как их нагонят на скоростных ящерах-ищейках.
        Разноцветный варан и так уже на пределе сил - сегодня питомец потрудился на славу. Вдруг Нику пришла идея.
        - Слушай сюда, - приказал он девушке. - Сейчас вы с Принцем проследите за двойником этого, - парень кивнул на мечущегося в огне циклопа.
        - Зачем?
        - Не перебивай. Пойдёте за ним, но не приближайтесь слишком близко. Если на него нападут другие твари, помоги отбиться, поняла?
        Девушка посмотрела на него как на поехавшего.
        - Просто сделай, как я прошу, если хочешь остаться в школе.
        - Ой, да ладно, - она закатила глаза и раздражённо махнула рукой. - Как же я без школы-то, пропаду, наверное. Ой, люди пода-а-айте на пропитание, Ник исключил меня, - хнык. - Ах, ты ж моя головушка бе-е-е-дная, - нараспев протянула она глумливым голосом со слезливыми интонациями.
        Ник улыбнулся и, взяв под локоть эту приколистку, толкнул в сторону варана.
        - Так, всё вали отсюда - я сам дальше разберусь.
        Она картинно вздохнула и, спрятав баночку с чудо-мазью в сумку, запрыгнула на ящера. Тот опустился на живот для удобства девушки.
        - Спасибо, дорогой. Вот ты - настоящий мужчина, не то, что всякие грубияны, - она погладила разноцветного дамского угодника и в последний раз бросила взгляд на невозмутимого спутника. Колкость попала в молоко.
        Ник плюнул на ладони и, прижимаясь к рукоятке громадной дубины, поднял её в воздух.
        - Удачи, - сказала перед отъездом Алекса и тут же скрылась за ближайшей горкой песка.
        Это пожелание он уже не услышал, так как бежал прямо на четверых магов, намеревавшихся отобрать его добычу. Незаметно подступить не получилось, но так хотя бы оттянул внимание на себя. Угрозу «D» ранга добить должен он! Иначе Голод исчезнет. Мироустройство этого места позволяло впитать силу лишь тому, кто добьёт добычу. Таков закон.
        По нему тут же выстрелили трое. А четвёртый стегал циклопа огненным кнутом, оставляя устрашающего вида следы на коже. Детина сначала махал кулаками в пустоту, пытаясь поймать букашек, психовал, ревел, но, в конце концов, угрюмо сел на корточки и закрыл голову руками.
        С них ломтями свисало мясо, а песок вокруг побагровел от вязких ручьёв крови. Она шипела и испарялась, когда огонь от кнута попадал в израненное место.
        Оружие великана прикрывало Ника, но судя по тому, как дробилась костяная рукоятка, долго это продолжаться не могло. Промедление равносильно смерти.
        Он приблизился на расстояние броска и запустил увесистую бандурину в трио магов. Те отпрыгнули врозь. Двое с одной стороны, и один с другой. Ник высвободил с чиркающим звуком лезвия и с лёгкостью пробил блок противника.
        Меч убийцы разлетелся на куски, а его правая рука безвольно повисла, неспособная больше ничего сжать. Ник ударил левой прямо в материализованный гранитный щит и пробил его на две трети. Противник никак такого не ожидал и получил дырку в животе.
        Кишки выпали наружу. Чтобы он не истерил, Ник пробил ему с ноги в грудь. Наёмник пролетел метров десять и приземлился возле гиганта.
        На железной броне красовалась серьёзная вмятина. Человек валялся без движения. Циклоп, унюхав рядом мясо, пошарил ладонью. Как только он почувствовал ещё тёплое тело, то с радостью заулюлюкал. Ничего не видящий он всё же помнил, как разделывать добычу и, потрогав миниатюрную голову пальцем, соскрёб с неё жёлтым ногтем скальп. Волосы упали на песок как снятая с киви кожура, блестя красными прожилками.
        Дальше он проворно снял «панцирь» - броня разломилась на две части и полетела в сторону линчующего его мага. Ноготь соскабливал остатки одежды, попутно сдирая и кожу с разных частей. Закончив ритуал, он отряхнул руку и вытер её о песок.
        Гигант раздвинул большими пальцами грудную клетку погибшего и выпил его внутренности, как если бы высасывал из клешней краба вкусное мясо. Сёрбающий звук вызвал у одного из нападавших рвоту, и он опустил руки на колени.
        Мужику повезло, что его убил Ник.
        Маг, обхвативший огненным лассо ногу великана, гневно закричал. Секундная вспышка и его ладонь заискрилась ветвящимся пучком молний. Цепь долетела до циклопа, и надругательства над их товарищем прекратились. Монстр закатил глаза и медленно завалился набок.
        Похоже, его сердце не выдержало такого разряда. Ник, махавшийся до этого с двумя противниками, почувствовал ослабшую силу Голода и оглянулся.
        «Ах, ты тварь!»
        Маг корчился на земле в судорогах. Из его глаз вырывался синий свет. Его нужно убить! Срочно! Однако это не давали сделать два его друга. Спустя пару минут отчаянного боя их союзник очнулся и встал.
        «D» ранг доступен для поглощения обычными людьми. Не факт, что каждый выдержит это испытание, но игра стоила свеч. По итогу, Нику теперь противостоят два обычных мага и супербоец, впитавший душу сильного монстра.
        - К варанам! - скомандовал этот новоявленный «гений».
        На его лысине красовался крестообразный шрам. Убийцы послушались и со всех ног помчались к привязанным ящерам. Ник ринулся вперёд, но пробуждённый маг вместо того, чтобы стрелять по одной-две пуле, как это делали остальные, разразился такой плотной очередью с обеих ладоней, что Ник затормозил в удивлении.
        Суровый напор угрожал жизни Жнеца. Рукоятка треснула. Надо идти вперёд, но как? Стоит сделать шаг, и икры с бёдрами превратятся в решето - ублюдок специально метил по ногам.
        Ник отпружинил вправо и закрылся железным топорищем. Так лучше. Теперь он полностью защищён.
        Послышался говор всадников. Ник зарычал - быстрее! Ноги сами понесли вперёд. Нечеловеческая сила удерживала тяжёлый груз и сопротивлялась ударам каменного пулемёта. Жнец метнул «щит» и подпрыгнул, уходя в сторону. Угадал!
        Противник тоже шарахнулся вправо.
        «Вот ты и попался».
        Ник пробил боковой режущий удар от груди, на ходу выпуская лезвие. Ещё чуть-чуть и выставленная в страхе рука срежется вместе с головой наглеца, посмевшего украсть ценный трофей.
        Однако вместо этого титановые браслеты рассекли мягкую, податливую кожу и звякнули с металлическим звуком по лучевой кости. Парня отбросило на четыре метра влево, как раз в руки товарищей.
        Как это возможно? Клинок не пробил кость? У него что…
        Догадка о сверхпрочном скелете озарила Ника ровно в тот момент, когда пришлось падать на землю - магическая атака двух убийц не заставила себя долго ждать. Супербоец, прижимая порезанную руку к животу, проворно запрыгнул на варана и развернулся в сторону туннеля.
        - Отходим!
        «У него сверхпрочный скелет. Мне нужна эта способность!»
        Беглецы грозили скрыться через несколько секунд. Ник рванул к топорищу и, раскрутив тяжёлый кусок металла, изрядно попивший чужой крови, бросил его в отступающего врага. Попал!
        Оставшиеся двое, не оглядываясь, покинули песочную пещеру. Жнец подошёл к придавленному, дёргающемуся в агонии варану и добил несчастное существо.
        Он опустился на землю и с досадой провёл по седым волосам. Это был не тот маг. Нужный ему сбежал в Андервуд.
        Глава 22
        Непробиваемая кожа
        Алекса умчалась вперёд по следам обессилившего Красного циклопа. Принц отлично ориентировался на местности, так что она доверилась чутью четвероногого друга. Позади слышались выстрелы и стук каменных снарядов о металл. Она не понимала почему, но с каждым попаданием внутренне съёживалась. Этот странный парень уже трижды спасал ей жизнь.
        Почему он так упорствует в своём желании огородить её от опасности? Щёки девушки предательски загорелись и, зазевавшись, она упустила из виду прошмыгнувшую у ног ящера саламандру. Тот едва не споткнулся о зверушку, рассчитывая на волшебницу.
        - Прости, прости, прости, - запричитала она после того, как порядком уставший варан с раздражением нанёс непрошеному гостю устрашающий удар хвостом.
        Монстр, истекая кровью, пополз в темноту, но Алекса добила его издали. Их марш-бросок продолжился.
        Слишком много она думает об этом мальчишке! Ник тоже хорош: за всё время, как она вступила в школу, ни разу к ней подошёл! А она ведь дала ему шанс познакомиться поближе - могла и другое место с наёмниками найти. Денег, скопленных за годы алхимической деятельности, хватило бы на что угодно. Плюс те средства, что ей выделял «папенька». Будь он неладен.
        Вся эта компания дворянских уродов порядком её достала. Особенно самодовольный Кларк Арлинг. Втайне Алекса радовалась налёту Ганса на зарвавшееся семейство - уж очень много дурных слухов ходило об этих подонках.
        Общество хьюзовских ребят было более раскрепощённое, искреннее, что ли. Ей не приходилось взвешивать каждое своё слово и искать в их речи подвох. С парнями было легко. Просто дай им игрушки, от которых заблестят любые мужские глаза и ты королева. Лечебные мази, укрепляющие тело настойки, энергетические травы, позволяющие не спать по три дня кряду, яды, гранаты, разрывающие плоть монстров, зелья, временно увеличивающие качество стали и тому подобное.
        Ведь пятёрка сражалась совершенно по-другому. Это не отбитая на всю голову основная троица. Они использовали разведку, планировали каждый шаг и пути отступления. На все варианты развития событий у них была своя заготовочка. Виной всему двухметровый крысолюд Брогг - опытный воин и тактик. Именно он ввёл такой способ добычи трофеев в практику группы.
        Каждый поход этот странный подмастерье выкрашивал свою шерсть в определённый узор. Цвета тоже рознились: красный, белый, синий, чёрный - всё шло в обиход. Иногда это были сочетания. В любом случае воин привлекал к себе внимание статной фигурой и огромным количеством боевых шрамов.
        Алекса старалась по возможности оказать ему повышенное внимание - ведь Брогг шёл впереди со щитом и рисковал больше всех. Так что львиная доля защитных зелий уходила именно на него.
        В общем, вся пятёрка - простые без заморочек ребята. Уж лучше слушать их брань и грубые шуточки, чем сидеть за изысканным столиком в обществе «утончённых» аристократов и беспокоиться сиюминутно за свою честь.
        Спустя полчаса впереди послышался чавкающий звук. Она достала из-за пазухи мешочек с алхимическим огнивом и быстро осветила коридор. Так и есть. Они нагнали цель. Краснокожий судорожно поедал пойманного гигантского червя, размазывая содержимое пещерного «гельминта» по оголодавшему рту.
        Алекса заметила, что в единственном глазе угрозы иногда мелькал разум, но сейчас он таил в себе лишь бессмысленную животную пустоту. Так смотрят на всех ездовые вараны, уставшие от жизни и желавшие одного - вкусно поесть и побольше поспать.
        Принц держался на отдалении. Гигант с перебитыми ногами никак не мог составить конкуренцию юркому ящеру. Поблизости никого больше не было и поэтому Алекса снова вернулась мыслями к Нику.
        Она неожиданно призналась себе, что беспокоится за судьбу парня. На самом деле несдержанный язык всегда был её врагом. Она так отвыкла от искреннего общения, что волей неволей выдавала ту грязь, что срывалась с губ. Словно боялась пропустить удар и наносила его первой, а потом долго мучилась и проигрывала всю сцену общения у себя в голове заново. И всегда находила идеальные варианты.
        Правда, когда подворачивался случай выйти на контакт, всё повторялось по-старому. Она жутко нервничала. Но так не может продолжаться вечно!
        Она закусила губу от досады. Девушка разумом понимала: сложившаяся ситуация ненормальна, но чувства ворохом сминали здравый смысл. Внутри словно через мясорубку прокручивалось всё хорошее, плохое и нейтральное. Сейчас же грудь распирало от участившегося сердцебиения.
        Может, она ему совсем безразлична?
        Алекса достаточно наслушалась «взрослых» разговоров своих сверстников, чтобы понимать, когда и как происходит влечение между мужчиной и женщиной. Поведение Ника выбивалось из её представлений о привязанности.
        Сама она не позволяла себе лишнего в этом плане. Приходилось «работать» для папеньки и добывать сведения в компании аристократов, но она поставила себя как недотрогу. Кларк пытался распускать руки, но угроза войны между двумя влиятельными родами всегда останавливала его от поползновений.
        Жнец. Ведь у них как-то по-другому работают мозги? Единственное, что она слышала про отмеченных богиней - это про их ненасытность женщинами. От этих мыслей её щёки зарделись ещё больше, и она тряхнула головой, чтобы избавиться от дурацких сцен, маячивших перед глазами. Принц осуждающе покосился на неё.
        Алекса рассмеялась и погладила разноцветного варана. Покопавшись в сумке, достала сушёную змею и скормила оголодавшему питомцу - вот за это он был больше благодарен, чем за проявления ласки. Проклятые человеки - им только дай потискаться, а кормить, кто будет?
        Девушка при каждой встрече со своим спасителем ловила странные взгляды на себе. Он что такой скромник? Внутреннее женское чутьё подсказывало - это далеко не так. Парень вёл себя достаточно уверенно при общении и рассуждал не по годам. Ей было с кем сравнить - иногда взрослые аристократы не могли похвастаться таким хладнокровием и рассудительностью.
        Она некрасива?
        Алекса невольно провела рукой по волосам и одёрнула себя - не о том сейчас думает. Вот опять прошляпит появление монстра, пока Принц трапезничает и снова ящер будет на неё смотреть с укоризной как на бесполезную прихлебательницу. А она не такая.
        Отобедав, гигант крякнул и с прищуром зыркнул на Алексу. Девушка спокойно встретила этот взгляд. Монстр с удовольствием выпил бы её внутренности, закусив нежным мяском ящерицы. Она показала детине неприличный жест и продолжила изучать округу.
        Они сейчас находились на распутье. Встретившаяся саламандра и гигантский червь говорили о богатой фауне впереди. Всё-таки вторые - это санитары пещер, как и слизни. Селятся там, где есть чем поживиться. А огненные ящерицы намекали на наличие поблизости емировой руды. Без неё привлечь самку для спаривания невозможно.
        Циклоп пополз дальше, свернув направо, но остановился в проходе, дожидаясь наездницу. Девушка фыркнула - совсем её за дуру держит? Отсюда монстра не видно, но Принц стоял, скучающе пробуя языком воздух. Беспалевная засада.
        Прошло уже больше часа. Она обернулась на звук приближающихся шагов. Варан радостно повернул морду в ту сторону. Это определённо Ник. Через пять минут весь в запёкшейся крови парень приблизился к ним и попросил воды. Жадно приложившись к фляге, он уточнил.
        - Где?
        Алекса уже успела осмотреть его с ног до головы - никаких серьёзных травм.
        - Там, - кивнула она за угол. - А что…
        - Потом, - оборвал её Жнец, девушке не нравилось, как он безапелляционно себя вёл, но внутреннее чутьё советовало заткнуться и просто выполнять, что скажут. - Дружище, отвези её подальше отсюда, - Ник похлопал ящера по мускулистой лапе и похрустел шеей, готовясь к драке.
        - Я с тобой, - тут Алекса уже не готова была терпеть такое обращение - он чуть не сдох сегодня, если бы не она…
        - Хочешь помочь - просто уйди.
        Аристократка в досаде раздула ноздри, но никак не могла повлиять на поведение Жнеца. Собрался помирать, ну и пускай. Мужчины - дураки. Почему так сложно принять чужую помощь? Обязательно строить из себя героя? Она спрыгнула с варана, уверенным шагом подошла к парню и грубо сунула ему руку в карман.
        - Что это? - спросил он, доставая железную баночку с мазью.
        - Твоя подстраховка, - выпалила Алекса, еле сдерживаясь, чтобы не добавить «от порванной жопы», но промолчала и вскарабкалась обратно на Принца.
        Девушка не поворачивалась к нему, боясь встретиться взглядом, всё равно и дальше будет строить из себя крутого. Бесит. Вдела кисти в верёвочные крепления и уже хотела пригнуться к шее варана, как услышала.
        - Спасибо.
        Она внутренне напряглась и застыла. Обернуться или нет? Принц потихоньку шёл вперёд. Девушка быстро соображала, борясь с желанием ещё раз посмотреть на предмет своего интереса и, в конце концов, не выдержала.
        Поздно. Алекса увидела его отдаляющуюся спину, а затем по туннелям раздался рык. Нет, не хищника, а загнанной в угол добычи. Так отчаянно кричит пойманная тигром лань, понимая, что всё, на этом её жизненный цикл закончен. В пещерах всегда одна тварь поедала другую, чтобы прокормиться или обрести силу.
        Прокормиться… Она выпрямилась в седле, заставив варана непонимающе сбавить ход. Девушка смотрела в пространство.
        «Он не хотел, чтобы я видела момент с сердцем. Какая же я дура!»
        Алекса готова была себя поколотить. Жнецы получают силу через поедание сердца чудовищ. Эту легенду знала вся малышня Андервуда. Крик циклопа оборвался и раздался тигриный победный рёв.

* * *
        Ник очнулся прислонённым к стене пещеры. Рядом стояла Алекса. Он же сказал ей убираться.
        - Что ты тут делаешь?
        - О, очнулся, - девушка повернулась к нему. - Как себя чувствуешь?
        Жнец прислушался к собственным ощущениям.
        - Сносно, - алхимик протянула ему какую-то дымящуюся настойку в деревянной чашке.
        - Выпей, придаст бодрости.
        Он взял подозрительный отвар, нюхнул - вроде ничего так пахнет. На вкус чем-то напомнило куриный бульон. Такой же питательный.
        - Вкусно, - сказал он, оторвавшись, и достал сухпаёк из кармана: валяное мясо и грибная высокоэнергетическая булочка.
        Когда Ник подносил ко рту ладонь, то не заметил следов крови. Ощупал лицо - тоже ничего. Его что обмыли? Покосился на девушку, но та закатила глаза и отвернулась. Интересно.
        Не став ломать над этим голову, он второпях доел трапезу и с благодарностью отдал посудину.
        - На здоровье, - как-то чересчур резко ответила наследница Хисториусов.
        Ник выпрямился и размял затёкшее тело. Удивительно, но ранений не было - даже царапины зажили, хотя он помнил, что циклоп сломал ему пару рёбер перед смертью. Какой же огромной целительной силой обладали сердца угроз для Жнецов. Считай, давали второй шанс. Он чувствовал себя помолодевшим и обновлённым.
        Не то чтобы Ник до этого был стариком. Восемнадцать с небольшим - не такой возраст, чтобы хвататься за сердце, но всё же… Может, отсюда и растут легенды о столетних Жнецах? А что, если каждое убийство монстра продляло их жизнь? А те, кто ленился и отказывался от предназначения, умирали?
        Выглядит вполне логично. Тунеядцы богине ни к чему. То есть его дочери. Интересно получается. При таком раскладе всё выглядело не так безнадёжно. Сейчас они устранили «А» угрозу и границы снова заполонили слабые монстры.
        «D» ранг ведь не взялся из ниоткуда. Эмигрировал на освободившуюся территорию. А это значит, что скоро для красных плащей найдётся работёнка. Ник внутренне похолодел. Арлинги станут первыми обладателями супермага. Интересно, поделятся ли они информацией с армией Андервуда?
        Остаётся только уповать на их жадность. К тому же сейчас шла война с Хисториусами. Возможностями прокачать личную гвардию не разбрасываются. Сначала они усилятся сами, а потом раскроют карты военным. Это даст Нику временной промежуток для подготовки. Нужно всеми силами набивать души на антимагический щит и получать новые способности.
        Кстати, о них… Жнец вынул из сапога нож и поднёс к коже на предплечье. Порез и пошла кровь.
        - Что ты делаешь? - возмущённо воскликнула Алекса, но он ничего не ответил и лишь поочерёдно напитывал душами своё тело - на третьей повреждения прекратились.
        Довольная ухмылка расползлась по его лицу. Ну что ж, теперь каменные снаряды ему не страшны.
        - Выстрели в меня, - приказал он девушке. - Не бойся, - Ник демонстративно поводил лезвием туда-сюда и не нанёс себя даже царапины.
        Алхимик сделала, как он сказал, и пуля срикошетила, как в своё время от циклопа. Ощущение, будто в тебя горошину кинули. Слабым местом оставались естественные отверстия организма и глаза. Тут ему пришла дельная мысль. По прошествии баффа на защитную кожу он попросил девушку встать за спину и также выстрелить ему в предплечье не предупреждая.
        Видно, что он нервировал такими самоистязаниями Алексу, но аристократка послушалась. Заклинание сорвалось с её руки. Результат тот же - тело само отреагировало на угрозу, но при этом израсходовало души. Значит, он мог оставить это на откуп сосуду, как и антимагический щит.
        Присмотревшись внутрь себя, Ник обнаружил красный слой поверх зелёного - душа вместе с новой способностью окончательно впиталась и стала его естеством. Отлично. Ему не хватало защитных навыков. В этом опасном мире могло прилететь откуда угодно. Если у него будет второй шанс при внезапной атаке, то почти любой враг рисковал огрести по полной. Он самая настоящая машина для убийств!
        Однако кости… кости за сверхнагрузки спасибо не скажут. Именно этот фактор и сдерживал Ника от использования душ на полную мощность. Твёрдый костный каркас, непробиваемая кожа, сверхсила - всё вместе и он станет неуязвим. Тогда никакая команда не нужна для экспедиции наверх.
        Точнее, ему достаточно лишь нескольких верных спутников. Без вот этих вот многочисленных обозов с провиантом и обременительной ответственности за жизни людей. Ведь неизвестно, что там будет дальше. Убив рогатого демона, они открыли ящик Пандоры. Когда-то законсервированный Андервуд теперь встал на тропу перемен.
        - Идём, - приказал он девушке, и они уселись на варана.
        Тушу великана уже вовсю дербанили кислотные слизни.
        Нужно было собрать добычу с убитых магов - минералы жизни будут кстати. Спустя полтора часа они снова были в песчаной пещере. Алекса мародёрствовала, а вот Ник, задумавшись, подошёл к навершию массивной дубинки.
        Его внимание привлёк луч света, испускавшийся из железной породы. На коричнево-ржавом фоне с серыми каплями металла он сразу притягивал взгляд. Парень присел рядом и заслонил его пальцем, потом чуть ковырнул и диаметр светового пучка стал шире. В это место как раз и стрелял супермаг, раздробив верхний слой железного самородка.
        Ник надел титановый кастет на правую руку и серией мощных ударов заставил огромный кусок дубинки треснуть. Ещё два замаха и вот железный камень с человеческий рост неожиданно раскололся пополам.
        В углублении, сверкая белым светом, покоился неизвестный Нику минерал кристаллической формы. Тот был размером с детский футбольный мяч.
        Попыхтев немного, Жнец вырвал переливающееся новообразование из природного паза. Выглядело достаточно дорого. Ник подошёл к Алексе, возившейся с обгоревшим трупом. Девушка была сегодня странная - вела себя спокойно, да и спасла его в драке. Если честно, он особо не рассчитывал на её помощь.
        - Эм-м, ты знаешь, что это? - он протянул ей мерцающий камень, на него даже смотреть было больно.
        Интересно, как такое чудо обрабатывать? Глаза кузнецу спасибо не скажут. Алекса чрезвычайно удивилась и зажмурилась.
        - Где ты его нашёл?
        Ник объяснил и без задней мысли протянул ей в руки «булыжник». Тот моментально упал на землю, чуть не задев стопу аристократки.
        - Прости, - Ник поспешил его поднять.
        - Ты представляешь, сколько он стоит? - нервно сказала алхимик, осторожно прикасаясь к породе.
        - Ну, так просвети.
        - Ник, это тантал - самый тяжёлый и прочный металл в мире.
        Глава 23
        Сожженные мосты
        Эта новость пришлась Нику по душе. Стоимость тантала - десять тысяч экоинов за килограмм, но проблема не в деньгах. «Белый» металл - стратегически важный ресурс для Андервуда. Ведь на него можно наложить целых два зачарования, что открывало высокую вариативность эффектов.
        Например, титановые кастеты Жнеца усиливали регенерацию. Вкупе с его собственной получалось нивелировать постоянные трещины в костной ткани при мощных ударах. В идеале надо забрать себе способность Бледного циклопа, которую украл наёмник Хисториусов, а потом наложить на оружие два боевых улучшения.
        На чёрном рынке тантал не достать. Кланы контролировали каждую утекающую в подполье крупинку и платили втридорога, собирая нужное количество металла для личного пользования.
        Ник уже сталкивался с артефакторным оружием и бронёй. Тот же гранд-мастер был ими обвешан как ёлка гирляндой. Однако это один противник. Страшно представить, как бьётся элитная группа мастеров, где у каждого своя роль и набор магического снаряжения. Такие формирования при должной организованности и дисциплине могли и молодого Жнеца завалить.
        - Я проверю вторую дубинку, - сказал он опешившей Алексе, а сверкающий булыжник обмотал плащ-палаткой, оставив возле Принца.
        К сожалению, ещё одного куска редкого металла Ник не нашёл. Раздробил кастетами железную верхушку до основания - пусто. Впрочем, и того, что есть, хватит как минимум на лезвия, а при должной сноровке кузнеца и на всю пару боевых перчаток.
        С убитых магов собрали порядка двухсот камней различной величины. Это, конечно, не самородки, но тоже пригодятся. Половину Ник сразу же измельчил и пополнил бочонок Принца. Остальное забрал себе.
        - А мне? - обиженно надула губки Алекса.
        Ник, не моргая, посмотрел на неё с покерфейсом и достал пару камешков.
        - Держи.
        - Это всё? Недорого же ты оцениваешь свою жизнь.
        - Ты и так богата, а мне монеты лишними не будут, - он жестом великодушного джентльмена пригласил даму забраться на варана. - Прошу.
        - Козлина, - не сдержалась девушка, а Ник пожал плечами.
        - Сама такого выбрала, - улыбнулся он.
        - Что? - она непонимающе обернулась, а Ник только что осознал - он разговаривал с ней не как с Алексой, а как с женой, по привычке перекидываясь подколками.
        - Я говорю, как насчёт остановиться в Р10, какой бы ты домик выбрала?
        - Попахивает совращением, но я так устала и мне нужна нормальная ванна… Не откажусь от того, что возле водопада, - она взобралась на разноцветного ящера. Ник подёргал верёвочные крепления и вскоре присоединился к ней.
        Принц побежал трусцой. Последний человеческий труп они чудом успели отбить у слизней, так что сейчас находились в туннелях ровно в том месте, где столкнулись с поверженным отрядом.
        Странно, что двое беглецов, даже не захотели подобрать тела товарищей.
        Это, конечно, дело рук Арлингов, но не основных их сил. Аристократов среди павших не было, лишь обычные наёмники, коих полно в огромном Андервуде. Все они за звонкий экоин представляли интересы влиятельных семей.
        В условиях войны умные аристо не стали бы так разбрасываться силами и посылать целый отряд опытных бойцов только для наружного наблюдения за девчонкой. Были более важные объекты для защиты. Например, инфраструктура клана, хранилища, земли и родовые поместья. Самые сильные мастера душ всё ещё в городе.
        Принц тоже устал и вскоре перешёл на шаг. Всё же тантал весил порядка семидесяти килограмм. Считай как ещё один пассажир. Оба спешились. До Р10 оставалось всего ничего - километров пять. Потерпят.
        Они шли рядом по освещённому синей гирляндой коридору. Живность тут была, но уже не такая опасная. Эти дороги патрулировали военные. Удачно, что они оказались относительно рядом со старой колонией.
        Р10 известна своими водопадами, и местные жители сдавали домики в аренду приезжим, желающим отгородится от суеты Андервуда, почувствовать единение с природой.
        Каждый хоть раз, но бывал здесь. Даже Ник в своё время посещал эту колонию вместе со Шмидтом и Кирой. Они тогда облапошили с другом крупную рыбёшку - привели в казино Глока богатенького паренька, не хило так проигравшегося. Ну а вормлинг с барского плеча отвесил им экоинов.
        «Да было время», - улыбнулся он своим мыслям, привычно трогая пустое запястье. Часы лежали в подсумке у Принца. Он краем глаза посмотрел на шедшую рядом с ним девушку. Удивительно, но чем больше Ник проводил с ней времени, тем хладнокровней воспринимал клон Саши.
        Кстати, когда она разговаривала спокойно, то и голос становился похож на оригинал. Аристократка носила льняные волосы примерно до подбородка. Обычно это была аккуратная маленькая коса. В этот раз по правой стороне головы шли два плетёных жгутика волос, соединяющихся в один, а вот левую часть девушка расплела и на ходу расчёсывала деревянным гребешком.
        - Чего смотришь? - повернувшись к нему, спросила аристократка. В этот момент она сморщилась из-за особо неподатливого пучка, что сопротивлялся гребню.
        - Дай, - протянул он ладонь. - Погоди, иди сюда, - на обочине красовался срезанный в форме пенька сталагмит. - Сядь.
        - И что ты собираешься делать?
        - Бытовую магию, расслабься, - ухмыльнулся Ник.
        Он взял в руки гребешок и после того, как она уселась спиной к нему, аккуратно расплёл вторую половину. Мудрый варан состроил хитрую рожу и отвернулся, контролируя проход.
        «Пеньки», где они уселись, были неслучайны. Это своеобразные остановки на пути жителей подземелья. Делались в расширениях сбоку от дороги. Из подручных средств создавались столы, стулья, скамейки, чтобы прилечь, а в некоторых местах можно было найти проточную воду, бьющую ключом прямо из породы. Люди могли умыться, отдохнуть, перекусить и идти дальше.
        Ник расчесал вырвавшиеся на свободу пряди, стараясь делать всё безболезненно.
        - Кайф, - зажмурила глаза девушка, когда он, наконец, распутал всю конструкцию и методично прошёлся расчёской по всей длине.
        Осмотревшись, он нашёл кусок чёрного хитина, который путешественники использовали в качестве подстилки для стульев. Острым ножом срезал с него тоненькую полоску, из которой тут же обстругал палочку сантиметров пятнадцать.
        - Что ты делаешь? - заинтересованно повернулась Алекса, собираясь уже вставать.
        - Сиди, сейчас увидишь.
        Он собрал её волосы на затылке в низкий хвост, накрутил на палец и завернул в пучок по спирали, напоминающий букву «О». Самодельную шпильку продел внутрь и нанизывал пучок до тех пор, пока вся конструкция не закрепилась. Обойдя девушку спереди, он выпустил пряди возле лица, придав укладке лёгкой небрежности.
        - Готово, - улыбнулся Ник, предоставляя девушке возможность посмотреться в походное зеркальце.
        - Как-то… Непривычно, что ли, - она подняла на него глаза и снова оценила причёску, ворочая головой вправо-влево, - но ты знаешь, мне нравится, спасибо, - лёгкая улыбка тоже тронула её лицо. - Никогда бы не подумала, что ты спец по волосам. Мог бы отлично зарабатывать.
        Они рассмеялись. В Андервуде действительно не хватало грамотных парикмахеров из-за малого количества людей с шевелюрой. Те, что были, заламывали конские ценники.
        Ник не стал рассказывать, что научился этому, тренируясь на жене и дочке. Быть отцом - большая ответственность и пришлось серьёзному дяденьке, одному из ведущих космических инженеров, учиться заплетать косички перед школой. Саша редко вставала рано. Так что утреннее время всегда было его вотчиной.
        Ник с теплотой вспоминал прошлое. Перед ним практически вплотную стояла Саша. Именно с этой причёской она чаще всего ходила по дому и на улице. Ему давно хотелось примерить старый образ на Алексе и сейчас аж дух перехватило от невероятного сходства.
        - Идём? - спросила девушка, встав со стула и потянув сначала один локоть вбок, а потом второй, разминая затёкшие мышцы.
        - Да, - ответил он и положил хитиновую подстилку обратно, мусор от стружки тоже убрал, а затем запрыгнул на Принца. - Вперёд дружище… - он хотел как-то развеять свою хандру шуткой или просто заполнить образовавшуюся тишину хоть чем-то, но почувствовал, как вокруг него сзади обвились женские руки.
        Обычно девушка подстраховывалась только при быстрой езде, но сейчас они двигались вяло. Ник ощутил, как сердце помимо его воли забилось быстрей, а во рту пересохло, но ничего не сказал.
        В нём странным образом перемешались желание, вина и жажда хоть немного уменьшить боль, с которой он так долго жил.
        Ник не помнил, как они добрались до Р10. Это произошло в полном молчании. Поселились в одном домике, но в разных комнатах.
        Он стоял в центре своей, вытирая мокрую голову полотенцем, и услышал, как в соседнем помещении скрипнула кровать. Тюки с походными вещами громоздились в углу.
        Он вглядывался в большое ростовое зеркало и видел перед собой атлетичного юношу без единого шрама. Ник и сам не заметил, как разительно трансформировалось его доходяжное тело. Худоба и выпирающие рёбра сменились стальным торсом с утрамбованными кубиками пресса, мощной грудью и руками, покрытыми буграми мышц.
        Он смотрел сам себе в глаза, думая совершенно о другом. Ник накинул халат, провёл рукой по седым волосам и вышел из домика, мимолётом бросив взгляд на журчащий внизу водопад.
        В запретной для купания зоне барахтался Принц. Поодаль умоляюще кричал работник вараньего стойла и махал копчёной змеёй, пытаясь выманить проказника на берег.
        Тук-тук.
        - Открыто, - раздался женский голос.
        Ник вошёл внутрь. На тумбочке возле кровати тлел алхимический огонёк в мешочке. Алекса обернулась и продолжила рассматривать огромное зеркало перед собой, поглядывая на него временами. Её ресницы выдавали волнение. Он подошёл к ней.
        - Это её ты пытался из меня вылепить? - кивнула она на отражение с новой причёской.
        Его руки сами собой легли ей на живот и на короткий момент они встретились глазами в отражении. От Алексы пахло едва уловимым цветочным ароматом.
        Ник поцеловал её в шею. Девушка прикрыла глаза, нагнув голову вбок. Постепенно по нежной коже он добрался до щеки и, наконец, повернул лицо Алексы так, что коснулся её влажных губ. Поцелуй затянулся, и вот она уже сама обернулась и обвила руками его шею.
        Последние сомнения снесло лавиной горячих, сжигающих все мосты чувств. Лёгкий халатик слетел с девушки. В отражении он увидел её на короткий миг сзади, а потом уловил прикосновение женской тёплой груди к своей коже. Его халат она тоже нетерпеливым движением сбросила.
        Подхватив лёгкое тело на руки, Ник аккуратно положил жену на кровать и растворился в нежной податливости любимой женщины.

* * *
        Ганс откупорил початую бутылку вина и плеснул дорогой напиток в отдающий синевой хрустальный бокал. Жидкость бликовала в искусственном освещении его покоев. Ну как его - захваченных у Хисториусов.
        Сейчас парни мародёрствовали в третьей уничтоженной мини-пещере. Количество подчинённых росло, а вместе с ними и аппетиты. Аристократ и рад бы остановить свои амбиции, но ему требовалось всё больше и больше емировых камней для нормального существования.
        Он заметил признаки пробивающегося рога уже спустя день после первого нападения. Сенсей был прав - сила отбирала у него внешность и способность себя контролировать. Из-за давления у него всё чаще болела голова. Лицо краснело, и если не растворить волшебный камешек происходил выброс энергии.
        Однако Ганс научился подстраиваться. Аккурат перед срывом он планировал очередной налёт и веселился там вовсю. Совмещал приятное с полезным.
        Сначала Брогг был против рискованных ударов по знатным семействам, но Ганс убедил его, а тот подтянул остальных. Таков дар «А» угрозы - способность влезать в чужие головы.
        Он ещё недостаточно хорошо его изучил, но ближайшему окружению качественно промыл мозги. Правда, это отняло порядочно времени и пришлось потратиться, но оно того стоило.
        Новые возможности манили своими перспективами, но Ганс не хотел становиться кровавым маньяком - это не в его правилах. Смертей Арлингов и Хисториусов будет достаточно. А дальше он докажет отцу, что тот был не прав и отберёт бразды правления древним родом.
        Напиток был что надо. Приятно согревал внутренности. Ганс подошёл к окну - там уже запалили костёр и сжигали улики. В Андервуде имелись хитроумные технологии для расследований. Один посмертный слепок глаза чего стоил.
        Новый артефакт позволял увидеть последнюю минуту жизни погибшего. Сфероидный стеклянный кристалл выводил мутную картинку и благодаря этому уже нашли несколько серийных убийц и бандитов.
        «Оно, конечно, хорошо», - подумал Ганс, - «но в подземельях редко оставляют тела нетронутыми».
        Такова природа дикого мира пещер: поглощался каждый кусочек строительного материала. Одних существ убивали другие, а вторых - хищники покрупней. И на каждого хищника находился свой свирепый собрат. Круговорот жизни и смерти.
        Он выбил окно локтем и крикнул вниз с третьего этажа.
        - Скоро там?
        - Да-да, Ганс, почти готово, - помахал рукой коротконогий вормлинг.
        Его звали Куро. Он был боевым алхимиком группы. Интересный малый - мастер на все руки. Везде умел по чуть-чуть, но ни в чём не углублялся, кроме алхимии и артефакторики.
        Он смастерил себе экзоскелет на короткие ноги, нивелировав разницу в росте и ширине шага. Это приспособление позволяло ему прыгать на четыре метра вверх. Правда, расходовало емирову руду как артефакт, потому он использовал приспособу только в крайних случаях.
        Северную сторону виллы снесли. Группу интересовал фундамент - именно там и была заложена кладка с волшебным ресурсом. Куро отвечал за подрывные работы, а с ребят грубая сила. Помимо пятёрки они прихватили с собой десяток мускулистых крысолюдов, одного гиганта Крайнего и пять вормлингов - все отчаянные ребята и с ними никто не хотел иметь дело.
        Ганса это не отпугнуло. Как он уже сказал - дар располагать к себе людей смертоносней, чем любая физическая или магическая сила. Через полтора часа всё было готово. Они погрузили вырытый куб руды на самого большого варана и покинули обчищенное место.
        Налётчики вводили Хисториусов в заблуждение, заставляя думать, что это дело рук Арлингов и наоборот. Ганс играл в хитрую игру, где методично планировал уничтожить оба мешающих ему рода. Первых за убийство и изнасилование матери, а вторых превентивно. Если выяснится, что именно он ликвидировал двоюродного брата Алексы, то быть войне. Лучше их убрать сразу, чем потом в открытом противостоянии.
        В общей сложности команда заработала двести тысяч экоинов - примерно шестьсот разномастных камней. Ганс потирал руки. Лёгкие деньги.
        Маленькая вилла, построенная в развлекательных целях, стоила баснословных средств даже по меркам андервудской знати. На эти экоины можно было облегчить жизни тысяч обездоленных.
        Ганс поглотил сразу двадцать камней и на подходах к подземному мегаполису приказал каравану разделиться на группы. Пятёрка осталась с ним. Только они знали, где располагался схрон. Ганс сделал их офицерами и доверял. Точнее, те были не в силах его кинуть, ведь он давал им самое сокровенное - возможность погрузиться в счастливые воспоминания.
        Особенно это действовало на умудрённого годами крысолюда Брогга. У других не было за плечами горьких потерь или разочарований, поэтому Ганс давал им чистую эйфорию. После такого они смотрели ему в рот, ловили каждое слово, лишь бы снова испытать эти окрыляющие чувства.
        - Сегодня в одиннадцать, - предупредил он всех об очередном сеансе и, посвистывая, двинулся в сторону усадьбы сенсея.
        Полкуровка, как и ожидалось, был дома, а вот Ник с Алексой куда-то уехали. Аристократ перекинулся шуточками с Кирой, поздоровался с тренирующимся во дворе Борди и заскочил в дом, чтобы переодеться.
        - Зайди, - попросил его голос Саймона.
        Ганс остановился и нервно щёлкнул пальцами. Что от него хотят? Дверь открылась, и парень увидел лежащего на спине крысюка. Его свешенная с края дивана голова апатично смотрела на вошедшего. На полу валялись три кочерыжки от капусты, легендарная шляпа пылилась на тумбочке, а меч в ножнах ловко крутился ногами. Одна балансировала носком по центру клинка, а вторая подкручивала его.
        «Как же ему, наверное, скучно», - промелькнула первая мысль.
        Ганс высвободил невидимое синее щупальце, которым залезал в голову своим марионеткам. Он давно облизывался на возможность «прочитать» учителя. Что же на уме у легендарного воина? Однако страшно. Хоть аристократ и убил угрозу рангом выше, но учитель намного опытней и сильней.
        Синяя дымка прокралась низом, забралась на кровать и приблизилась к уху сенсея. Тот задумчиво повернул голову как раз в нужную сторону, и Ганс затаил дыхание - ещё чуть-чуть! Каких-то десять сантиметров.
        - Не советую, - просто сказал он и поковырял пальцем в носу.
        Спина похолодела, а с виска в панике побежала капелька пота.
        - Вы… видите их? - вернув самообладание, выдавил он с хрипотцой.
        - Ага, - безразлично сказал Саймон, - а ещё чую - от тебя пахнет кровью и этой дрянной магией. Ты не послушался меня.
        - Я принёс полагающуюся долю, - ответил аристократ, доставая из карманов охапку зелёных минералов.
        - Было большой ошибкой принимать тебя в школу, - всё так же беззлобно говорил крысолюд, с ленцой наблюдая, как Ганс кладёт камешки на письменный стол. - Проглядел я твою мстительность. У мастера должен быть холодный ум.
        Ему показалось, что тренер сказал это с насмешливым оттенком.
        - Вам помог Сомс, а я должен был крутиться сам - так что не надо…
        Саймон неожиданно рассмеялся.
        - Вот так помощь, - клинок остановился и крысолюд пнул его в сторону ученика.
        Ганс мало того, что уклонился, но и смог поймать прославленный меч за рукоять. Ножны высвободились и ударились в дверь. Комнату озарило тусклое сияние. Лезвие покрылось серым огнём, топорщащимся агрессивными языками по всей длине.
        Сенсей ловко кувыркнулся через себя и расслабленно встал перед Гансом.
        - Этот меч - подарок богини, - сказал он, забирая оружие. Оно окрасилось в ярко-синий цвет. - Она создала его из моего избытка маны. Когда металл станет чёрным, ты превратишься в угрозу.
        Ганс открыл было рот, но шок от осознания этой информации не дал ему заговорить.
        - Я предупреждал тебя не использовать слишком часто новую силу.
        Парень тут же пришёл в себя и сжал кулаки.
        - Если понадобится, я стану монстром, но отомщу, - выпалил он на одном дыхании.
        - Тогда мне придётся убить тебя, - Саймон поднял ножны и вложил в них меч. - Ты уверен, что тебе это надо?
        Аристократ решительно кивнул, стараясь не встречаться с разочарованным взглядом учителя.
        - Я добуду ещё руды и очищусь. Справлюсь.
        - Я не мясник, так что от меня помощи не жди, - полукровка налил заварки из чайничка в кружку и отпил крепкий напиток.
        - Я и не просил, - поморщился Ганс, не смевший даже надеяться на это.
        Вредный шерстяной боец готов был спасать ученика в бою, рисковать против самых сильных тварей, но конфликтов людишек старательно избегал. Оно и понятно - на мастера много кто точил зуб.
        - Чудно, а теперь вали на хер отсюда и да - про богиню Нику ни слова, понял? - он сказал это безразлично, но в голосе чувствовалась скрытая угроза.
        - Понял, - Ганс вышел из комнаты со смешанными чувствами - он так долго гонялся за одобрением учителя, что разочарование в его глазах больно ударило по аристократу.
        С другой стороны, парень злился на чрезмерную отстранённость Саймона. Если Нику тот уделял больше внимания и готов был возиться со Жнецом сутками, то Ганс всегда был предоставлен сам себе. Будто он недостоин обучения.
        Аристо со злостью тормошил гардероб, отбрасывая в сторону ненужные вещи. У него не было зависти к Нику, скорее претензии к грёбаной крысе. Ганс подозревал, что, несмотря на пережитые совместные передряги, Саймон всё так же видел в нём капризного отпрыска знатного рода.
        «Да, только я смог облапошить тебя», - вдруг застыл он на месте. - «Даже без способностей угрозы».
        Не то чтобы это предмет гордости… Одного у Ганса не отнять - если он что-то задумал, то горы сворачивались упорством и выдержкой. В случае с Арлингами и Хисториусами он просто сотрёт каменные глыбы в песок. Не останется ни одного потомка этих семейств. Их забудут. А вот Хьюзы будут процветать.
        Ганс подобрал добротный выходной комбинезон из чёрной кожи, ботинки на высокой платформе и откопал парик с иссиня-чёрными волосами. Меч пристроил в дорогие ножны, отделанные ветвящимися нитями смолы.
        Дверь хлопнула, и он направился в город. Кира помахала ему на прощание. Ганс ответил тем же и настроился на серьёзный разговор. Саймон немного подпортил хорошее расположение духа, но пара глубоких вдохов и сознание вновь настроилось на беседу, которую он проворачивал в голове тысячи раз.
        Парень заметил, как ему улыбнулась проходящая мимо девушка с тазиком, полным белья. Подмигнув ей, Ганс увидел, как она делано скромно отворачивается, сразу повеселел. Вот что ему требовалось - качественно прожарить грудастую симпатяжку.
        Прохожие бегло и завистливо его оценивали - нечасто аристократы бывают во внешнем городе. Один раз к нему подошёл полицейский и предложил подвезти на казённом варане, ссылаясь на небезопасность района, но Ганс вежливо отказался. Он может за себя постоять, просто оттягивал неизбежный разговор с отцом.
        Родовое поместье встретило его всё так же угрюмо и торжественно. Архитектурная вычурность никогда ему не нравилась. Статуи ужасных монстров вызывали желание снести эти пережитки к вормлинговой бабушке. Глотать пыль традиций - это не про него. Чего не скажешь про Генри.
        Старший брат встретил случайного гостя у порога и собрался уходить, но Ганс дёрнул его за рукав.
        - Погоди, останься. Отец дома?
        - Да у себя.
        - Идём, я хотел с ним поговорить, но и тебе будет полезно послушать.
        Родич тоскливо посмотрел на своего гигантского варана у порога и махнул вознице, чтобы тащили паланкин.
        В прошлом братья хорошо ладили. Когда ещё были живы мама и дед. В отличие от Ганса, у старшего были настоящие волосы, компактные черты лица, будто каждая чёрточка боялась зайти за невидимую грань и подтянутая худощавая фигура.
        С точки зрения мужской красоты он был на восьмёрочку. Себя Ганс оценивал на десять. Благодаря подвешенному языку Ганс пользовался популярностью у женщин. Это служило поводом для ссор в юношестве.
        Когда-то одна симпатичная барышня из хорошей семьи зачастила к ним с визитами. Генри взял быка за рога и погряз в ухаживаниях. Галантно добивался её внимания, дарил подарки, был удобен и чуток. Втрескался по уши, короче. А Ганс вечно пропадал из дома, разбивая одно девичье сердце за другим. Тогда для него это была игрой. Он даже вёл счёт завоёванных…
        Так вот, когда отец увёз Генри на вступительный экзамен в академию душ, эта ненормальная захотела потерять свою невинность и угадайте с кем? Ваш покорный слуга впервые в жизни отбивался от женских домогательств как мог и с честью выдержал испытание.
        Дурачка сама на него начала вешаться, но он сразу послал её в известном направлении, а когда вернулся брат, всё ему рассказал. Как он тогда злился, это надо было видеть.
        Причём не на неё, а на родного брата! Будто девичья юбка может быть ценней дружбы. Генри потом осознал всё и извинился, но они отдалились друг от друга, а смерть мамы и вовсе разверзла между ними пропасть. Генри поддержал отца в нежелании мстить Арлингам. Оба такие расчётливые, такие правильные, аж скулы сводит.
        Ганс не был жестокосердным и, случись с братом беда, не задумываясь, кинулся бы в любой омут, но выносить его общество долго не мог. Педантичность и въедливость Генри душили его, выбивали землю из-под ног. Мало кому понравится, когда тебе читают нотации и ограничивают в свободе.
        Они долго шли по пространному коридору, наполненному артефактными мини-лампами. В каждой из них тлел алхимический огонёк, но зачарованное стекло усиливало и распространяло белый свет равномерно. В доме Хьюзов имелись самые передовые изобретения магии.
        Как и полагалось, в нём пахло древесными нотками. Они были повсюду. Предки Ганса не поскупились на лучших художников по росписи дерева и сейчас мимо проплывали их искусные работы, покрытые лаком.
        От полированных полов отражался свет потолочных ламп, а подошвы ботинок ступали по ковровой дорожке из серого шерстяного пледа. Звуки шагов утопали в нём.
        Ганс прошёл мимо зала, где красовался камин, вырезанный из чёрного мрамора. Возле него всё так же стояло кресло-качалка деда. В детстве Хьюз любил садиться с ним рядом и слушать рассказы о былых временах, наслаждаясь треском поленьев. Дорогое удовольствие, но одно из немногих, что позволял себе предыдущий глава рода.
        Спустя пару поворотов, они, наконец, прошли в библиотеку. Согбенный отец сидел в мягком кожаном кресле и изучал древний фолиант, левая рука застыла со страницей в пальцах не спеша её переворачивать.
        - Здравствуй, отец, - нарушил молчание Ганс.
        Позади к столику у окна прошёл Генри и налил себе в фужер простой воды.
        Карл Хьюз убрал с носа очки.
        - А это ты, Ганс, проходи, - он показал рукой на место напротив.
        - Спасибо постою, есть разговор.
        Старый аристократ вздохнул и потёр глаза иссохшими тонкими пальцами. За последнее время тот сильно сдал.
        - Вот так сразу, - вздохнул он. - Молодые смотрят только вперёд, - сказав это, отец зашёлся в кашле и трясущимися руками откупорил флакон с дыхательным целебным порошком. Приложившись к нему, он облегчённо закрыл глаза. - Прошу прощения, что ты там хотел?
        Боевое настроение Ганса куда-то исчезло. Он смотрел на этого доживающего свой век старика и не мог заставить себя добить родителя. Сердце сжалось, и все обиды стали такими незначительными, отдалились за горизонт.
        - Садись сынок, ты дома. Генри, Генри, - повернулся он к старшему, - принеси нам вина.
        - Отец, лекарь сказал, тебе нельзя.
        - А-а-а, - Карл раздражённо махнул рукой. - Ему лишь бы поважничать, тащи, кому говорю.
        Ганс уселся рядом и когда брат подал три наполненных бокала пригубил терпкий напиток. Как же давно он не пил эту семейную марку.
        - Арлингов и Хьюзов стравил я, - не став оттягивать неизбежное, сказал он, когда все закончили с возлияниями.
        - Знаю, - удивил его отец, брови Ганса поползли вверх.
        - Откуда?
        Тот отмахнулся как от очевидного.
        - Ладно, тогда, может, ты и об этом тоже в курсе, - ответил Ганс и прожёг дырку в столе серым лучом из глаз. В комнате тут же запахло жжёным.
        Наконец-то он увидел это удивлённое выражение лица. Карл переводил взгляд туда-сюда, потом закрыл рот и трясущимися руками снова налил себе.
        - Кто-нибудь ещё знает?
        - Да.
        - Ты убил угрозу? - очнулся от оцепенения брат.
        - Да, «А» ранга. И смог впитать её, - сделав упор на «смог», ответил Ганс, всё ещё глядя на ошеломлённого отца. - Это лишь малая часть моих возможностей. Мне по силам взорвать себя и остаться целым. Не без последствий, но… - многозначительно замолчал он, давая время родным на осознание этой информации.
        - Я… Я думал, ты нашёл подход к той крысе, что это его рук дело, - Карл легонько взболтал красный напиток и посмотрел на сына. - Того Хисториуса тоже ты убрал?
        Ганс кивнул, а потом старик зашёлся в смехе, напоминавшем лай помирающей собаки.
        - Ах-ха-ха, молодец, - он нагнулся вперёд и потрепал его по плечу. - Хороший ход. Вот это мой сын, моя кровь. Как тебе Генри, а? Уделал тебя младший.
        - Я хочу покончить со всеми, - переплёл пальцы Ганс. - Арлинги понесут ответственность за смерть мамы. Теперь-то ты меня поддержишь? У меня есть сила, есть люди - мы можем отомстить. Эти с*ки умоются кровью.
        Генри с отцом переглянулись. Вот этот всегда осторожничающий взгляд, слабость, боязнь сделать неверный шаг вечно раздражали Ганса, но отец удивил своим ответом.
        - Хорошо, что от меня нужно?
        Младший Хьюз на секунду задумался, но сразу же выпалил.
        - Артефакты и руда. Отдай мне меч деда.
        - Отец, ты уверен…
        - Помолчи Генри, - старик встал и направился к стене, где в ножнах висел знаменитый Ноксил, танталовый клинок с двойным зачарованием.
        Первое снижало вес металла до стандартной стали, а второе позволяло совершать рывок сквозь пространство, минуя препятствия дальностью в три метра. Манёвренность делала любого обладателя родового меча практически непобедимым. Это плод давно почившего гения артефакторики - такое сейчас никто не сотворит. Но расход магических сил был очень велик, поэтому в неподходящий момент фехтовальщик рисковал остаться с бесполезным сверхтяжёлым оружием в руках.
        Долго носить его ни у кого не получалось. Однако у Ганса на этот счёт были свои соображения. Избыток маны от убийства «А» угрозы душил его и семейная реликвия могла стать выходом из ситуации.
        - Держи, - отец отдал ему в руки белые ножны с искусной гравировкой.
        Ганс оголил оружие и наблюдал, как ровный бледный свет распространяется по всей длине лезвия. Покалывающая затылок боль тут же ушла. Она не была критичной, просто он уже привык жить в таком состоянии.
        «Почему я раньше не додумался забрать его?»
        - Спасибо отец, - он пристроил меч на поясе, оставив свою прошлую тыкалку на столе - та не имела права даже рядом находиться с легендарной реликвией.
        У каждого знатного дома были свои сверхмощные артефакты. Владели ими, как правило, главы рода, либо сильнейшие маги-мечники.
        - Держи вот ещё, - Карл один за другим вытащил из ящичков письменного стола аккуратные квадратики емировой руды.
        Через пару минут они загромоздили всё. Тут было целое состояние. Больше чем пятёрка успела награбить за всё время.
        - Отец…
        - Знаю, я был не лучшим примером, но послушай, - он подошёл ближе, облокачиваясь на стол рукой. - Долг мужчины - оберегать семью. Пойми, я не мог потерять ещё и вас. Ты понимаешь? - он схватил сына за рукав, ища прощения и поддержки.
        И тут до младшего Хьюза дошло. Старик любил его. По-своему. В меру собственных убеждений и установок. Мир, в котором жил он, и в котором жил отец - разные. Они разные люди со своими страхами, желаниями и слабостями. Карл такой же обычный человек, как и Ганс.
        Он не божественная сущность, не абстрактный «отец», решающий любую проблему в мире. В детстве всегда казалось, что оно так и есть - папа знает всё и самый сильный. Но в действительности Карл Хьюз непритязателен: он слабый маг, посредственный мечник и никакущий руководитель. Его личностные качества оставляли желать лучшего, но он не пошёл на поводу своей гордости, и это сохранило жизни сыновей.
        Вроде простая в сущности мысль, но как же поздно она к нему пришла. Всё это стало понятно, когда он осознал - родителю недолго осталось. Слишком уж прогрессировала болезнь лёгких. Другого отца у Ганса больше никогда не будет, а отомстить он и сам может.
        - Да, я понимаю, всё в поряд…
        Договорить ему не дал взрыв со стороны ворот, затем второй, третий. Комнату затрясло, и на потолке пошла трещинами расписная плитка. Все схватились за мебель, чтоб не упасть. Крики, шум, топот спешащей на помощь родовой гвардии.
        Комнаты первого этажа одна за другой лишились стёкол.
        - Генри! - вскрикнул старческий голос и кинулся вперёд.
        Плотная струя пламени ворвалась в помещение, чуть было не опалив старшего наследника рода Хьюзов. Карл успел оттолкнуть сына, и сам упал на пол, прикрывая голову. Обереги тут же залечивали опалённую дочерна руку. Боли родитель не чувствовал.
        Ганс схватил за шкирку отца и, пригнувшись, потащил сухонькое тело к выходу и вовремя - алхимический снаряд, залетевший в комнату, разбрызгал дождь кислоты во все стороны. Книги тут же вспыхнули, стены и пол разъело смертоносными каплями.
        - Ваше сиятельство, следуйте за нами, - подбежал начальник семейной гвардии.
        - Стойте, Ганс, забери руду, она нам пригодится!
        - Хорошо.
        Генри с телохранителем взяли старика под руки, и под разрывающиеся тут и там звуки бомб поспешили в подземный ход.
        Ганс сделал глубокий вдох, чтобы не надышаться едкими парами, и рванул к разбросанным на полу квадратикам емировой руды.
        «Гадство - её слишком много. За раз не унесу».
        Но и врагу такой подарочек он не собирался отдавать. В окно первого этажа уже с двух ног залетел коренастый мечник в артефакторных латах. Такие способны выдержать напор огня и каменных пуль. Крайне дорогая штука.
        Голову налётчика прикрывал монолитный шлем с тремя острыми гребнями: в центре и по бокам. Чёрное прочное стекло прикрывало глаза. Носитель мог видеть в нём в темноте и не боятся газовой атаки - внутри стоял магический фильтр.
        - Пошёл на хер! - глаза Ганса засветились серым, и луч насквозь продырявил гвардейца семейства Хисториус - именно такое обмундирование носила их элита.
        Правда, шмотки не спасли бедолагу. Ганс быстро соображал - если придётся сражаться, то сегодняшних емировых самородков не хватит - нужно впитать те, что валяются. Сказано - сделано.
        Он подбежал к трупу гвардейца и сорвал артефакторный шлем. Сдерживать дыхание становилось тяжело. Надев его, он с облегчением глотнул свежего воздуха. Если бы не защитная система комнат, распылённые пары кислоты уже давно бы разъели ему кожу и лёгкие. Поместье обладало целебным эффектом благодаря высокой концентрации емировой руды.
        Ганс опрокинул стол, чтобы скрыться из виду со стороны окна и широким махом пододвинул все волшебные камни к себе. Что влезло, распихал по карманам, а излишки впитывал один за другим, чувствуя, как ему становится легче. Минерал жизни очищал организм, вытесняя естество чудовища как можно дальше.
        Это не вылечит саму болезнь, но зато продлит жизнь.
        Второй гвардеец тоже был расплавлен, только в этот раз штурмовику прилетело в голову. Хвалёное стекло расплавилось, и в черепе зияла кровоточащая дырка.
        «Быстрее, быстрее», - пригнувшись, шептал себе под нос Ганс.
        Он кинул взгляд на остатки - ещё примерно двадцать камней, а потом услышал тоненький звук царапающих лапок. Цок-цок-цок. Посмотрел на окно - никого. Что за фигня?
        Снова цок-цок-цок и остановилось. Аристократ повернулся в другую сторону и вовремя - из-за угла стола выглядывала маленькая ящерка, заинтересованная зелёным камешком. Язык лизнул по поверхности и минерал чуть растворился. Ещё раз лизнула - тот же эффект. Животное распробовало вкуснятину и забыло про поставленную дрессировщиком задачу. Ганса похолодел - на спине чешуйчатой дряни висел разрывной снаряд. Такой превратит его в фарш. Сглотнув он, смотрел, как исчезает волшебный куб, а ящерица становится крупнее. Была как мелкая крыса, а теперь разрослась в длину и вширь, прибавив килограммов пять.
        Он приподнял обгладываемый камешек и повёл рукой вперёд в сторону окна. Ручное животное последовало за приманкой. Бросок и лапки снова, цок-цок-цок, побежали догонять добычу.
        «Фух», - выдохнул Ганс.
        Гипнотический эффект камня только что спас ему жизнь.
        «Нужно поторопиться».
        Он ускорил процесс, задействовав обе руки. Штурмующие поместье не рискнут сунуться к нему до взрыва.
        Закончив с камнями, Ганс добежал до двери и, найдя взглядом зеленокожего смертника, выстрелил в него фаерболом. Прогремел чудовищный взрыв. Его отбросило в противоположную стену, но аристократ был готов и выставил вперёд руки. Из библиотеки повалил дым и клубы пыли.
        Ганс побежал по коридору, оголив Ноксил. Со спины уже мельтешили преследователи. Шлем позволял ориентироваться в создавшейся кутерьме. Он миновал главный вход, но вражеский мечник вырос их ниоткуда.
        - Стоять! - рявкнул голос из-под шлема.
        Разбираться наследник не стал и просто пошёл в атаку рубящим ударом. Противник поставил блок и с удивлением посмотрел на оброненную половинку клинка.
        «Э, друг, что-то твоя пукалка совсем подкачала», - сказал про себя аристо и рассёк грудь мастеру, не дав времени на магию.
        Наверху громко топали. Похоже, сейчас прочёсывается всё четырёхэтажное здание. Ганс помнил, что потайной ход был в северной части поместья. В детстве отец часто заставлял сыновей подскакивать ночью и на ощупь добираться туда без света. Муштра оказалась не зря.
        Потайная дверь активировалась в уборной. Безошибочно нажав последовательность плиточных квадратов, он юркнул в открывшийся лаз и закрыл за собой бутафорскую стену. Впереди вспыхнула вереница факелов, освещая весь проход алхимическим светом.
        Тут давно никто не бывал, поэтому осмотрев пол, Хьюз безошибочно определил следы беглецов. Значит, отец и брат уже на полпути во внешний город. Проход был длинным и с большим количеством ловушек на случай преследования.
        Трусцой Ганс бежал к выходу из спасительного подкопа. Спустя полчаса он запихал внутрь комбинезона пять камней, что держал левой рукой и прислушался, прежде чем открывать люк. Он знал - наверху ждёт выкупленный семейством неприметный домик. В нём никто не жил.
        Напрягшись, Ганс отодвинул в сторону преграду и вылез наверх. В подвале никого не было. Порыскав, он нашёл тяжёлый контейнер. С трудом перекантовав его, аристократ заблокировал им подземную дверцу. На всякий случай.
        Врагов было много, и напали они всем скопом. Поэтому бегство - логичное решение. Слишком уж разрозненны оказались силы Хьюзов, и вероломный враг воспользовался этим.
        Ганс поднялся по металлической лестнице наверх и попал в покрытую паутиной и пылью комнату. Раньше тут была прихожая. Из-за стены раздалось покашливание Карла.
        - Кто там? - спросил парень, настороженно коснувшись рукоятки меча. Чутьё кричало об опасности.
        - О, Ганс, мы тебя ждали, - звук уверенных шагов и в дверной проём зашёл мужчина с подчёркнуто прямой спиной.
        Ему было лет пятьдесят, аккуратная бородка очерчивала овал лица, одет как щёголь, словно собрался на бал: пиджачок, брюки, трость с зелёным набалдашником.
        Ганс пересилил себя и вошёл внутрь. В гостиной находилась целая толпа боевиков, одетых в знакомые шлема, а также среди них были мастера и в другой форме, принадлежащей Хисториусам. Об этом говорила эмблема дерева с корнями на лычках.
        «Значит, мои враги объединились».
        Его поприветствовал второй мужчина в летах, дымивший курительной смесью. Он держал себя расслаблено и даже расстегнул ворот куртки.
        Отец стоял на коленях с прислонённым к шее ножом, взгляд пустой. Неподалёку валялся вскрытый от пупка до горла Генри. Внутренности брата, словно непослушная рубашка, чуть выбивались наружу.
        - Вся семейка в сборе, - хлопнул в ладоши Эд Арлинг, действующий глава семьи. - Опусти меч, не надо расстраивать отца. Ты же видишь у него горе, - показал рукой на разбитого родителя самодовольный аристократ. - А ведь это ты виноват, Ганс. Из-за тебя так поступили с Генри. Думал, мы не догадаемся?
        Глава семейства Хисториусов продолжал дымить трубкой, отдав воспитательную часть беседы на откуп товарищу. Ганс подумал немного и протянул руку вперёд. Увесистый клинок глухо стукнулся о каменный пол. Хьюз не сводил глаз с выпотрошенного Генри.
        - Я понимаю, ты мстил за мать, но зачем же трогать Хисториуса? - Эд показал пальцем на пострадавшую сторону. - В чём они перед тобой виноваты? Считаешь это правильным? В глаза мне смотри.
        Последняя фраза, сказанная повелительным тоном, никак не подействовала. Тогда одетый с иголочки мужчина тяжёлым кулаком ударил наследника Хьюзов в голову, а потом в живот. Ганс не сопротивлялся. Лишь присел, скатившись по стене, и сплюнул кровавую вязкую нитку слюны.
        Его взяли за подбородок и насильно повернули лицо.
        - Вот так лучше, щенок. Так лучше, - Эд улыбнулся и похлопал его по щеке, а затем достал платок, чтобы вытереть испачкавшиеся руки.
        - Убей меня, - прохрипел голос Карла.
        - Да-да не волнуйся дружище, мы тебя непременно кончим, но сначала ты увидишь, как умирает твой младший. Тебя оставим на десерт.
        Камни внутри комбинезона впивались острыми углами и натирали кожу.
        - Ты вырастил убийцу, Карл, беспринципного, лживого как тысяча крысолюдов. Долго же ты притворялся дурачком… - он злобно потыкал пальцем в Ганса, а потом сжал кулак и обратился к старику. - У нас же был уговор. Не помнишь, как умолял пощадить твоих ублюдков? Вот так ты, значит, отплатил мне за доброту?
        Эд кивнул и нож с горла отца убрали, но только для того, чтобы нога в тяжёлом сапоге устремилась под дых старику. Его скрючило. Мужчина завалился вперёд, пытаясь поймать ртом воздух. Ганс невольно перевёл на него взгляд.
        Эд Арлинг придавил подошвой щёку Карла к полу и сместил корпус на бедро, облокотившись на него правой рукой.
        - Как думаешь, с чего следует начать? Мне кажется, с языка. Да, - оскалился мучитель.
        - Снимем с лгунишки его штанишки, - кашляя, пробалагурил Хисториус, дым от трубки окутал его голову.
        - Хорошая идея, что скажешь Карл? У меня тут такой Крайний есть с полуметровым прибором, держу его для особых случаев. Подкармливаю. Выйдет как с твоей жёнушкой, только хуже. Та тоже не умела держать язык за зубами.
        - У…убей меня, - придя в себя, снова зашамкал отец. - Ганс…
        Взгляд старого Хьюза моляще смотрел перед собой. В комнате рассмеялись.
        - Ты хочешь, чтобы тебя убил младший?
        - Да он из ума выжил, - заключил Хисториус и тоже подошёл к придавленному пленнику.
        Ганс не обращал внимания на их реплики и, когда увидел согласно моргнувшие глаза отца высвободил скопившуюся в нём чужеродную энергию. Секунда и он дотянулся до рукоятки танталового меча, исчезнув в пространственном рывке.
        Посреди внешнего города прогремел взрыв. Дома разметало как картонки. Всё, что находилось в радиусе ста метров, бесследно исчезло. Обломки достигли потолка гигантской пещеры и падали беспорядочным дождём по всей округе. В воздухе повисло непроницаемое пылевое облако, а в центре воронки корчился покрытый синей кожей и хитином демон со сдвоенным рогом.