Последний Паладин. Том 1 Роман Саваровский
        Путь Паладина #1
        Годами я сражался за человечество, но был предан и заточен в ловушку. «Если хотели меня убить, могли бы постараться получше» - подумал я когда выбрался спустя год. Стоп… как это прошло 700 лет?
        Последний Паладин. Том 1
        Глава 1
        - Ну здравствуй, гаденыш, - улыбнулся я и хрустнул шеей, - вот ты и попался.
        Я босоногий и в рваной мантии стоял посреди пустыни, в то время как вокруг меня бушевал песочный вихрь, застилая собой небосвод. А внутри глаза бури, прямо передо мной располагался едва заметный круглый лаз, ведущий под землю.
        Маленький, сантиметров десять в диаметре. В такую дырочку пролезет разве что грызун, ну или упитанный пространственный червь, за которым я охотился целый год.
        Не так просто найти в мертвом пустынном мире единственное живое существо.
        Так уж вышло, что эта маленькая тварюшка мой единственный способ выбраться из Портала, в который меня обманом заманила горстка предателей.
        Самоуверенные глупцы действительно думают, что от меня так легко избавиться?
        Главы большой десятки Имперских Кланов отчаялись пытаться убить меня открыто и почему-то решили, что если запереть меня в пустынном мире стихии Времени, то я сгину и никогда не вернусь.
        Ха-Ха. Размечтались.
        Хотя, надо признать, эта их попытка меня устранить была самой креативной. Десять лет планирования, три взорванных этажа Башни, четыре тысячи трупов. И все ради того, чтобы заманить меня в Портал-ловушку и запечатать выход.
        Вот эти высокородные кретины удивятся, когда увидят меня на своем пороге.
        И на этот раз их шалости перешли всякую грань. Наглые Князьки лично передо мной ответят!
        Одно дело поднять руку на меня… плевать, только Кланы свои позорили и людей пачками теряли. Чем бы детки ни тешились, как говорится… но вот смерть старика Акса я ублюдкам никогда не прощу.
        С этой мыслью я сел на корточки, прислонил ладонь к десятисантиметровому лазу и закрыл глаза.
        Пространственный червь был рядом. Трусливая тварь, которая бегала от меня по всему миру, сейчас отчаянно пыталась зарыться поглубже. Я чувствовал ее страх. Чувствовал, с каким остервенением она стремится удрать.
        Но убегать было уже слишком поздно, малыш.
        - «Поглоти», - тихо приказал я.
        Стихия Тьмы выплеснулась из ладони и настигла загнанную тварь менее чем за секунду. В ушах раздался оглушающий рев умирающего существа, а следом за шумом пришла темнота.

* * *
        Путешествовать через Порталы не самое приятное занятие на свете, скажу я вам. Физическое тело дематериализует, пропускает информацию о нем через междумирье, а потом заново собирает на другой стороне.
        То еще испытание для разума и энергетического баланса.
        А если использовать для перехода лишь слепок запечатанного Портала, щепотку иномирного червя и грубую стихийную силу, то приятного и того меньше.
        Зрение плыло, голова трещала, как будто по ней засадили пару раз кувалдой, а каждая клеточка тела ныла от истощения.
        Однако, это того стоило!
        Ведь вместо треклятых дюн и вездесущего мертвого песка вокруг меня были деревья! Настоящие, зеленые, мать их, деревья!
        Аромат хвои ударил в нос, за год забытый звук шелеста листвы ласкал слух, а прохладный ветерок приятно обдувал лицо.
        Благодать.
        - Дом, милый дом, - улыбнулся я и поднялся на ноги.
        Руки сами потянулись к широкому листу ближайшего растения, на котором блестела чистая вода. Жаль, ее едва хватило на один глоток, но стало куда легче.
        Уставший разум вспомнил что такое жизнь.
        Стоило впустить внутрь организма немного влаги и осознать, что третья из моих попыток возвращения домой увенчалась успехом, как вся боль сразу ушла.
        Я сладко потянулся, вдохнул поглубже чистый лесной воздух родного мира и отряхнул черную мантию, единственное, что уцелело за год тесных отношений со стихией Времени.
        Эта беспощадная сила обращала в безжизненный белый песок все, с чем соприкасалась, поэтому больше ничего из моих пожитков не сохранилось.
        Резкий приток кислорода заставил мозг работать на полную катушку, и из неприятного осталась лишь небольшая слабость, голод, да противная сухость во рту, но это вещи легко восполнимые.
        Плотный обед, хороший сон и пара литров отборной имперской выпивки быстро с этим справятся.
        - Правда вот это восполнить будет куда сложнее, - с досадой протянул я, как только активировал стихийную Печать.
        Ненасытный пустынный мир Времени за год снизил мою связь с родной стихией Тьмы практически до нуля, а грубый силовой переход через междумирье сожрал последние запасы энергии.
        Остались лишь жалкие крохи, которых ни на что толковое не хватит. М-да.
        Здесь одним днем для восстановления явно не обойдешься. Да что там днем, и года упорных трудов и зачисток Порталов не хватит, чтобы вернуть былое. За это я тоже спрошу с Князей, ставших причиной такой растраты ценнейшей иномирной энергии.
        - Придется воспользоваться источником Башни, - без особого удовольствия заключил я.
        Опять магистры мне всю плешь проедят.
        Маркус, надо быть экономнее!
        Маркус, эта энергия принадлежит всему человечеству!
        Маркус, ты опять оставил двадцать этажей без света!
        А вот то, что, закрывая сложнейшие Порталы, я этот самый Великий Источник пополняю больше, чем все остальное человечество вместе взятое, стариканов не особо волнует.
        С этой мыслью я отпустил Печать и осмотрелся.
        А деревья в Империи разве всегда были такими огромными?
        Последние пару лет до попадания в ловушку я только и делал, что прыгал по Порталам с перерывами на секс, сон и еду. Кажется, некоторые чужие миры я стал знать лучше, чем свой собственный, который защищал.
        Вот и сейчас, хоть убей, я понятия не имел, где конкретно нахожусь.
        Из-за монструозно высоких деревьев неба совсем не было видно, не говоря уж о Башне Аргуса.
        Величайшее творение человечества и идеальный ориентир высотой в девять сотен метров, который я очень рассчитывал разглядеть на горизонте.
        Я, конечно, не ожидал, что мой импровизированный способ портального перехода забросит меня прямиком в кровать родных покоев на девяносто девятом этаже, но и закинуть меня далеко от Башни было не должно.
        Дом точно был рядом. Оставалось лишь понять в каком направлении идти.
        И очень кстати я услышал в отдалении шум мотора.
        Люди - это всегда хорошо. Не покормят, так хотя бы подскажут дорогу. Да и соскучился я по человеческим голосам, чего греха таить. За год в пустынном мире ближе всего к смерти я был не из-за властвующей там Стихии Времени, а из-за банальной скуки.
        - Может, у них даже обувь какая найдется… - вздохнул я, опустив взгляд на свои босые ноги.
        Звук мотора нарастал и через несколько секунд, ловко лавируя между огромными деревьями, передо мной выскочил автомобиль с потертым имперским гербом.
        Только на вид авто был странный какой-то.
        Черный угловатый пятиугольник с открытой кабиной и длинным кузовом, но, главная странность заключалась в том, что на нем не было колес!
        Вернее, колеса были, только располагались они почему-то горизонтально и не касались земли.
        - С ДОРОГИ, ОБОРВАНЕЦ!!! - басом завопил крупный водила с диковатым взглядом.
        Странный удлиненный пикап взял чуть левее, даже не думая сбавлять скорость.
        Не очень-то вежливо с их стороны.
        Хотя, надо признать, выглядел я действительно как самый настоящий оборванец. Тощее обезвоженное тело, небритое лицо, весь в песке да со рваной мантией на голое тело.
        Признать во мне Первого Паладина Аргуса было весьма затруднительно.
        В кузове проезжающего мимо пикапа я заметил еще трех не особо приветливых мужиков в боевой экипировке, один из которых сидел за серебристой пушкой, отдаленно напоминающей имперский пулемет «Арон».
        Двое вояк бегло бросили на меня безразличный взгляд, и лишь один, тот, что был в броне с красной отметиной в виде звезды, заорал во всю мощь, сложив руки в рупор.
        - БЕГИ, МУЖИК! СПАСАЙСЯ!!!
        И чего так надрывался? Чуть голос не сорвал.
        Лучше бы по сторонам внимательнее смотрел. Едва заметный каменный плавник, выпирающий из-под земли, двигался аккурат пикапу наперерез.
        Даже жалко стало этих бедолаг. Стихийный отклик в них едва чувствуется. Отряд явно не из Клановых одаренных. Не повезло же им напороться на Портальную тварь «B»-класса вне периметра Башни.
        Глухой удар из-под земли и пикап взмывает в воздух, делает там оборот и с грохотом приземляется набок.
        Тех вояк, что находились в кузове, разбросало в стороны.
        Только водилу каркас безопасности удержал внутри кабины. Меньше всех свезло оператору пулемета, он улетел дальше остальных и стал первой жертвой Каменного змея.
        Десятиметровая портальная тварь вынырнула из-под земли и заглотила бедолагу целиком.
        Тот даже пискнуть не успел. А вот его выжившие собратья быстро сориентировались и взобрались на лежащий на боку пикап, как на спасательный плот.
        Каменный змей взревел, обнажив свою широкую пасть и две сотни металлических зубов, способных перекусить танк.
        Утробный рык эхом разнесся по лесу, но нападать на уцелевших вояк тварь не спешила.
        Опрокинутый набок пикап имел на борту стихийный электрогенератор. Электричество Каменный змей ненавидит больше всего на свете и жрать побрезгует, а значит…
        - Ну здравствуй, приятель, - улыбнулся я огромной каменной морде, что развернулась в мою сторону, - и как же ты сюда попал?
        Янтарные глаза твари внимательно смотрели прямо на меня. Широкие каменные пластины с подвижными медными вставками сплетались в витиеватый узор по всей длине его десятиметровой туши. Изо лба торчал заостренный плавник, а металлические зубы угрожающе блестели.
        Передо мной было достаточно редкое и смертоносное создание, встречающееся преимущественно в Порталах стихии Земли, за пределы которых обычно не суется.
        Как он вообще смог миновать Башню и попасть сюда? Где ратники этих кретинов Князей, что должны в первых рядах встречать угрозу? Как вообще другие Паладины могли допустить прорыв вне периметра Аргуса? А если обосрались и допустили, то где отряд зачистки?
        Так много вопросов и так мало ответов…
        Пока я прокручивал в голове, как Каменный змей тут оказался, он не выдержал и с шипением бросился в атаку.
        Оставляя за собой глубокую борозду и ломая деревья, тварь набрала скорость и вытянулась в прыжке.
        Какая нетерпеливая.
        - Оп, - резко выдохнул я, подпрыгнул на три метра вверх и зацепился рукой за ветку.
        Минус одна единица энергии из моего скудного запаса, но это того стоило. Каменный змей не успел среагировать на мой маневр и на полном ходу впечатался в массивный ствол дерева.
        По округе разнесся звонкий лязгающий звук, и дезориентированная тварь отшатнулась в сторону.
        Идеальный момент, чтобы нанести удар, жаль, нормального оружия под рукой нет.
        Не найдя взглядом ничего лучше, я потянулся к ближайшей ветке и дернул ее на себя, но она не поддалась!
        - Какого хрена… - удивился я и только сейчас заметил, что от дерева едва заметно фонит стихийной энергией, - а вот это уже интересно, - хмыкнул я и плотно обхватил ветку двумя руками.
        Два точечных удара ноги, еще один затраченный эрг и у меня в руке оказался метровый деревянный прут с крошечными металлическими вкраплениями.
        Разбираться каким образом посреди земель Империи проросло иномирное стихийное древо, у меня времени не было. Поэтому я прицелился в дезориентированного змея и метнул прут в него.
        Орудие вошло четко в янтарный глаз твари, отчего та обезумела и начала неистово лупить по дереву каменным хвостом. Одноглазый Каменный змей так яростно старался срубить бедное древо, что не заметил, как я соскользнул с него и перекатился в сторону.
        Зрение у этой твари устроено так, что при повреждении одного глаза, временно слепнет и второй. Поэтому время на подготовку нормальной атаки у меня есть, а вот энергии для летального удара недостаточно.
        - Ну и что мне с тобой делать? - задумчиво почесал я затылок, наблюдая, как упорный слепой змей продолжает сражаться в смертельном поединке с деревом.
        Вроде даже побеждает. Щепки во все стороны так и летят.
        - ЭЙ, МУЖИК! - донеслось позади.
        Я лениво бросил взгляд назад и застал такую картину.
        Здоровяк водила позабыл, что совсем недавно чуть не помер и сейчас ржал над тупостью змея. Похоже, он всей душой болел в этой битве за дерево.
        Его худощавый молодой коллега оценивал ситуацию чуть более трезво, наблюдая за происходящим с округленными от страха глазами. Правда, ему это не особо помогало, ведь он просто стоял в ступоре, боясь сделать хоть шаг.
        Кричал же мне крепко сложенный седовласый мужик в черной броне с красной звездой на плече. Наверняка лидер этого странного отряда. По крайней мере, он единственный в троице оставался полностью сосредоточенным.
        - Помочь хочешь? - спросил я.
        - Вообще-то, наоборот… - закусил губу седовласый, явно перебарывая себя.
        По глазам вижу, что если бы не поврежденная нога, пустой источник и пара зеленых оболтусов за спиной, вояка бы без колебаний ломанулся в бой со змеем.
        Это вызывало уважение. Далеко не каждый простолюдин обладает такой смелостью.
        - Да говори уже чего хотел, - вздохнул я, - скоро змей оклемается и будет не до разговоров.
        - Помощи попросить… - решился седовласый, - нашего боевого стихийника тварь первым сожрала, отвлечь змеюку только он мог. А ты я гляжу мужик толковый, справишься. Нам бы минуты три выиграть всего… транспорт перевернуть.
        - Чего сразу-то переворачивать не стали? - покачал я головой, - глядишь, и успели бы удрать.
        - Так это… - неуверенно буркнул седовласый и чуть отвел взгляд, - думали сожрет он тебя сразу.
        - А теперь боитесь, что я просто сбегу, - усмехнулся я.
        - И будешь в своем праве, - серьезно кивнул седовласый, - я как есть говорю, мужик. Решишь уйти, нам конец. Змеюка ослепла, но не оглохла. Заведем транспорт, почует вибрации и нападет. А без транспорта ни один человек в этом лесу и часа не протянет. Отведешь змеюку в сторону, и мы тебя подберем. Чай без глаз тварюка не такая быстрая. Сможем уйти.
        Каменный змей, гуляющий на воле… Стихийное древо посреди земель Империи… Вояка-простолюдин на полном серьезе намекающий, что этот змей в лесу не единственная опасность… Я точно домой попал?
        Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. И сейчас самой актуальной из них была одна десятиметровая каменная падлюка, которая повалила наконец своего древесного оппонента и теперь озирается в поисках новой цели.
        Разумеется, сбегать я не собирался.
        Вот еще, Паладин, бегущий от портальной твари. Ха.
        Хотя бывали в моей карьере и такие тактические отступления, лет эдак в семь, когда я был еще мал и неопытен… но их мы опустим.
        - Ладно, старый, - согласился я, - будет тебе три минуты.
        - Правда? - не веря в свою удачу, захлопал глазами седовласый.
        - Правда, - подтвердил я, - оружие найдется?
        - Д-да, - спохватился седовласый и начал судорожно осматриваться по сторонам, пока его взгляд не зацепился за тощего.
        Не медля ни секунды, вояка ловким движением вынул у парнишки из-за пояса полуторный меч и швырнул мне.
        Я поймал подарок и покрутил в руке прицениваясь.
        Металл земной, не портальный. Баланс такой себе, проводимость стихий дерьмовая. Таким разве что в песочнице с детишками играться, но все же лучше, чем ничего.
        - Сойдет, - кивнул я и побежал в противоположную сторону от пикапа.
        - Как ты посмел отдать ему мой родовой меч!!! - донеслось отчаянным криком позади.
        - Какой, к чертям, родовой? Ты его в карты выиграл!
        - И хотел передать своему сыну!
        - У тебя нет детей!
        - Будущему!
        - Все… завали хлебало, Мартын, и переворачивай! Раз… два… взяли!
        Что происходило там дальше, я уже не слышал. Шипящий рев Каменного змея заглушил собой все остальные звуки в округе.
        Засек меня, наконец.
        Я уж думал придется ему на хвост наступить, чтобы обратил на меня внимание.
        Тварь угрожающе сощурилась на меня своим единственным целым глазом и бросилась в атаку.
        - Опять без подготовки? - осуждающе покачал я головой, - никакого уважения к противнику.
        Отбежав на достаточное расстояние, я остановился и развернулся.
        Зря наговаривал на змея. На этот раз он двигался осторожнее, не стал атаковать в лоб, и предусмотрительно спрятал две трети туловища под землю.
        Убедившись, что я замер на месте, Каменный змей стал кружить вокруг меня словно акула, издалека одаривая меня накатывающими волнами земли.
        Я же просто уворачивался, крепко держал меч обратным хватом и ждал.
        И тут по лесу раздался гул запущенных двигателей. Змеюка чуть замедлилась, явно услышав, что ее добыча намеревается сбежать, но круг разрывать не стала.
        Еще бы, злопамятная тварюшка знает, что именно я выколол ей глаз и никуда не уйдет, пока не отомстит.
        Однако отпускать остальных жадный змей был тоже не намерен, а потому резко ускорился, начав сжимать радиус кольца.
        Волны земли били без остановки, пытаясь сбить меня с ног, но я продолжал успешно балансировать, пока подо мной вдруг не вылез острый кончик хвоста.
        Я дернулся в сторону, пропуская металлическое острие перед собой, но змей этого ждал и тут же подбил мою опорную ногу, опрокидывая меня на землю.
        - ВШААААА, - радостно зашипела тварь, и раскрытая пасть взмыла прямо надо мной.
        Мелькнувшую улыбку на моем лице подслеповатый змей не заметил и обрушился сверху всей своей многотонной тушей.

* * *
        - МИХА, ТЫ ЧЕ ТОРМОЗИШЬ? ГАЗУЙ ДАВАЙ!!! - с надрывом закричал Мартын, самый молодой в отряде.
        - Приказа не было, - равнодушно пожал широкими плечами водила, продолжая завороженно наблюдать как Каменный змей резко взмывает в воздух и обрушивается на встреченного в мертвом лесу странного голодранца.
        - Все! - сплюнул тощий Мартын, - хана котенку… и меч мой угробил, зараза!
        Но приказа уезжать и сейчас не последовало. Отставной капитан имперской службы Федор продолжал молча наблюдать за, казалось бы, завершенной битвой человека и чудовища.
        - Ты стебешься, дед? - не сдержался Мартын и схватил капитана за грудки, - Сдох он! СДОХ! УХОДИМ!
        - Нет, внучок, - жестко ответил Федор и играючи откинул парнишку в сторону, - я дал слово, что мы его заберем.
        - Да некого уже забирать!!! Сожрали твоего голодранца! Ты что хочешь, чтобы жертва моего меча пропала даром?
        - Шевелится, - тихо констатировал водила и из-за этого не заметил, как тощий парнишка проскользнул мимо него и что есть сил вдавил ногами на газ.
        Двигатель фыркнул, но транспорт не сдвинулся ни на сантиметр.
        Механизм для движения требовал вложения стихийной энергии, которой у Мартына отродясь не было. А в отряд к деду попал из-за старой карты, которую он стащил у одного пьяного аристократа месяц назад. Только вот данные на ней оказалась слишком устаревшими, из-за чего первая в жизни пятнадцатилетнего парнишки вылазка пошла немного не по плану.
        - Мы все умрем… - обреченно всхлипнул Мартын и бессильно опустился на колени.
        Его перепуганный взгляд переместился на живую гору из камня и земли, которая действительно медленно шевелилась, предрекая им всем скорую смерть.
        Однако прошло пять секунд, но нападения так и не последовало. А спустя еще пять из груды камня и земли резко вылезла человеческая рука.
        Под гробовую тишину троица во все глаза наблюдала, как человеческий силуэт выбирается на поверхность, словно мертвец, неспешно восстающий из могилы.
        Знакомый им оборванец выпрямился и отряхнулся. Земля, кровь и внутренности дохлой портальной твари стекли с его рваного плаща, не оставив ни единого пятнышка. Да и на самом мужике не было ни единой царапины.
        - А меч мой где? - увидев пустые руки, забеспокоился Мартын.
        - В жопу твой ржавый меч, - подбирая отвисшую челюсть, ответил Миха, - я хочу такой же плащ…
        - Хочешь попробовать снять с него? - усмехнулся Федор.
        - Не-не-не, жить я хочу больше, - отмахнулся водила, завороженно наблюдая как оборванец с невозмутимой полуулыбкой на устах идет в их сторону.
        Глава 2
        Убийство Каменного змея обошлось мне в итоге в четыре эрг, а пополнило мой источник всего лишь на шесть.
        Да уж, негусто.
        Конечно, я мог вытянуть из его мертвой тушки еще примерно с десяток единиц энергии, но это заняло бы не менее получаса, которого у меня не было.
        Я всерьез отнесся к словам седовласого про опасность, которую таит в себе лес.
        Сейчас я и сам остро чувствовал эту опасность. Пробужденные битвой инстинкты остро реагировали на внешнюю обстановку.
        Флора оказалась земной только на первый взгляд, но если приглядеться внимательнее, то каждое дерево, листик и травинка вокруг были осквернены иномирной стихийной энергией. Осквернены глубоко и довольно давно, что никак не увязывалось в моей голове.
        - Добро пожаловать на борт, - приветливо сказал седовласый и протянул мне руку, помогая забраться в кузов.
        После чего он дал отмашку водиле и пикап резво помчался вперед.
        - Спасибо за меч, - поблагодарил я, опустившись на боковую лавку.
        - Ерунда, - отмахнулся седовласый и сел напротив.
        - Нифига не ерунда!!! - недовольно вскрикнул тощий парнишка, - я его только вчера с заточки забрал, рукоять кожей обтянул и крутую гравировку нанес!
        - О как, гравировку? Ты не говорил об этом, - удивленно вскинулся седовласый, - и какую же?
        - «Мартын гроза долин»! - с жаром выпалил тощий и в пикапе раздался громогласный хохот.
        Водила и седовласый совсем не церемонились с молодым, да что там, даже я не смог сдержать улыбку. А вот тощий парнишка обиделся и демонстративно отвернулся, пытаясь скрыть раскрасневшееся от стыда лицо.
        Эх, молодость. Когда-то и я пылал подобным безрассудным энтузиазмом. Лет эдак до восьми.
        Славные были времена… Конечно, потом старик Акс безжалостно выбил из меня эту ребяческую дурь, как и все прочее, что мешало стать сильнее.
        - В общем, за меч ты не переживай, - отсмеявшись, сказал седовласый, - Считай это платой за помощь. Без тебя бы мы не выбрались.
        - Я не привык убегать и просто защищал свою жизнь, - пожал я плечами.
        - Тем не менее! - возразил седовласый, - попутно ты спас три наших жизни. А долги я привык отдавать. Мой непутевый внук Мартын заплатил тебе за спасенную жизнь своим мечом. За баранкой сидит Миша, с него для тебя бесплатный проезд на этой ласточке, а моя плата вот.
        С этими словами седовласый вручил мне потрепанный тактический рюкзак.
        - Этот рюкзак принадлежал Грише, нашему стихийнику, земля ему пухом. Ему это добро больше не пригодится, а вот тебе очень даже, - с грустной усмешкой пояснил вояка.
        Не до конца понимая, что он имеет в виду, я открыл рюкзак и улыбнулся. В самом деле придумать лучший подарок для голодранца вроде меня было невозможно.
        - Не бог весть какая одежда, зато чистая, - с важным видом сказал седовласый, - да и по размеру должна быть в самый раз. Еще ты найдешь там флягу с водой, сухпаек, пару бинтов, компас, немного денег и еще всякого по мелочи.
        - Благодарю, - признательно кивнул я и принялся переодеваться.
        Щеголять в задубевшей шершавой мантии, если честно, было мало приятного, поэтому я с радостью надел под нее нормальную мягкую одежду. Да и холод в этом лесу стоял такой, что все себе отморозить можно.
        Сухпаек тоже сразу пошел в ход, а за ним и пол фляжки воды. Жить сразу стало на два порядка лучше. Еще бы душ горячий и вообще будет красота.
        - На здоровье, - терпеливо дождался седовласый, когда я закончу, - ты нам жизни спас. Это меньшее, что я мог сделать. Прости уж, чем богаты, как говорится.
        - Этого более чем достаточно, - уверил я, с аппетитом уминая сухарь.
        - Вот и славно, - улыбнулся седовласый, - меня, кстати, Федор звать. Можно просто кэп.
        - Маркус, - запоздало представился я.
        - Хэй, будем знакомы, Маркус! - махнул водила рукой, - ууухх как же ты круто ту тварину прикончил! До сих пор мурашки по коже! Как тебе удалось???
        - Опыт, - пожал я плечами.
        - Так, ты из боевых стихийников получается, - уважительно хмыкнул Федор, - прости, не признал сразу. Глаза у тебя слишком обычные для одаренного.
        - Связь со стихией ослабла, - не стал врать я.
        На что седовласый слегка нахмурился, но вслух ничего не сказал.
        - Да звездит он, - фыркнул Мартын, - все знают, что глаза одаренных никогда не меняют цвет в меньшую сторону! Убил тварь по чистой случайности и теперь не хочет признаваться, набивая себе цену…
        Эмоциональный выпад парнишки я оставил без внимания. Разубеждать его не было ни малейшего желания. Молодой он еще совсем. Жизнь сама научит.
        Куда больше меня интересовало то, куда именно мы едем.
        Я думал, что смогу узнать местность, когда мы отъедем подальше, но хмурый лесной пейзаж вокруг все никак не менялся. Этому странному стихийному лесу не было видно ни конца, ни края…
        - Так как же ты оказался один в таком месте, Маркус? - после небольшой паузы настороженно поинтересовался седовласый.
        Следовало ожидать, что моя внешность и поведение вызовут вопросы и разумные опасения. Все же для них я чужак, пусть и спасший им жизнь.
        - Закрывал Портал, - почти честно ответил я.
        Особо откровенничать я не собирался, но и совсем молчать было нельзя. У меня было слишком много вопросов о происходящем вокруг, и чтобы получить ответы хотя бы на часть из них, меня не должны считать угрозой.
        - В одиночку? - недоверчиво хмыкнул Федор и еще раз оценивающе оглядел меня с ног до головы.
        - Изначально нас было трое, - пояснил я, - но в итоге выжил только я один.
        Как любил говорить старик Акс, «честность - самый короткий путь к уважению». А мой старый наставник в таких вещах разбирался куда лучше меня.
        - Вот как, - сочувствующе кивнул Федор, - мои соболезнования, Маркус. Терять людей всегда паршиво. Гриша был наемным стихийником и знал я его всего две недели, но, закрывая глаза, я и сейчас вижу, как эта змеюка сжирает его заживо. Но такова уж наша доля.
        - Довелось закрывать Порталы? - поинтересовался я.
        - Хех, нет, куда нам простолюдинам, - грустно усмехнулся седовласый, - довелось прикрывать высокородные задницы тех, кто их закрывает, когда служил в имперской гвардии Его Величества. А ты из клановых или вольный?
        Что за странное разделение?
        На самом деле не то и не другое.
        Первым порывом было признаться, что я Первый Паладин Ордена Аргуса, но нечто внутри остановило меня и я промолчал.
        Промолчал не потому, что я опасался, что Федор может быть связан с теми, кто заманил меня в ловушку.
        Нет.
        Я был уверен, что в случае необходимости я легко справлюсь со всей троицей. Дело было в другом.
        Мне почему-то показалось это неправильным. Да что там, весь мир вокруг мне сейчас казался неправильным. Взять хотя бы этот зараженный лес, который все никак не заканчивался.
        Откуда он, нахрен, взялся? Ладно Орден мог пропустить одно иномирное древо, ладно пусть даже десяток. Но целый лес?
        Этот факт никак не укладывался у меня в голове.
        - Не хочешь отвечать, я не заставляю, - по-своему интерпретировал мое задумчивое молчание Федор, хлопнул по странному устройству на запястье, и перед ним раскрылась голографическая картинка.
        Занятно, высокоточный артефакт Стихии Света в руках простолюдина? Хотя после левитирующего пикапа, который движется на чистой стихийной энергии, я уже особо ничему не удивляюсь.
        Просто очередная странность.
        Светящиеся линии голограммы постепенно сложились в карту местности. Местности, в которой я с облегчением узнал родные земли. Правда, без дорог, названий поселений и иных обозначений.
        Зато в северной части карты легко угадывался удаляющийся силуэт Великой Башни… стоп, удаляющийся?
        - Мы разве едем не в сторону Башни? - слегка недоуменно спросил я.
        - Башни? Уж точно нет, - отвлекся от карты Федор, - мы и так забрались к ней ближе, чем кто-либо, и все зря, - недовольно покосился он на Мартына.
        - Ой, да ладно вам, мужики! - всплеснул руками Мартын, - вы же сами видели пещеру! Она существует! Откуда ж я мог знать, что ареал обитания тварей сместился!
        - Оттуда что он постоянно смещается, а твоей карте сто лет! - хмыкнул седовласый, но совершенно беззлобно.
        Кэп скорее злился на себя, что сам не сумел предусмотреть это заранее и в итоге потерял одного из своих людей.
        - Погоди, - чуть нахмурился я, наблюдая, как точка нашего местоположения продолжает удаляться вниз, - что ты имел в виду, когда сказал, что мы к Башне ближе, чем кто-либо?
        - Да буквально это и имел, - хмыкнул Федор и нажал на устройство еще пару раз.
        Голографическая карта местности вдруг отдалилась и окрасилась в три цвета. Зеленый, желтый и красный.
        - Вот смотри, - продолжил Федор и ткнул пальцем в движущуюся точку, - мы скоро выедем из красной зоны, подтвержденных владений портальных тварей. Сюда забираются либо вооруженные до зубов клановые рейды, либо такие отчаянные психи, как мы, что надеются ухватить удачу за хвост. А поскольку у совета Князей сегодня ежегодный съезд, то навряд ли хоть кто-то из клановых сейчас находится ближе к Башне чем мы.
        Федор вроде закончил говорить, а я так и продолжал пялиться на огромное красное пятно с эпицентром в виде Башни. Навскидку это область в сто тысяч квадратных километров. И все они населены портальными тварями? Это что, какая-то шутка?
        Любопытство ворохнулось в груди, но внешне я не проявлял никаких эмоций. На меня и так смотрели настороженно.
        Конечно, можно было выяснить все, что мне нужно силой, но это не мой метод. По крайней мере, эти люди мне ничего плохого не сделали. Придется найти другой способ.
        - А как же жители самой Башни? - все же не удержался я от одного вопроса.
        Внутри периметра Аргуса жило по меньшей мере тридцать пять тысяч человек. Совет магистров, Паладины, члены Ордена, ученые, наставники, служители, обслуживающий персонал, последователи и их семьи…
        - Тебя там каменюкой по голове, случайно, не ударило? Башня необитаема. Нет там никаких людей и не было никогда, - твердо заявил Федор и свернул карту.
        - А мне прадед рассказывал, что когда-то давно там жили могучие воины, что в совершенстве владели Стихией, закрывали Порталы одним взглядом, а щелчком пальцев уничтожали тысячи тварей за раз! - с детским восторгом в голосе встрял в разговор водила.
        - А я слыхал, что там живет Демон-Бог, - вклинился Мартын, - и руководит адским вторжением! Поэтому самые мощные Порталы открываются неподалеку от Башни, а твари селятся именно там. Они защищают своего создателя!
        - Брехня это все, - отмахнулся Федор, - мне вон бабка в детстве рассказывала, что Башню с неба инопланетяне сбросили, в наказание людям за грехи. Может, и в это верить будете?
        - А что, - хмыкнул водила, - может так и есть. Хотя мне больше вариант северян нравится. Слыхал, они верят, мол Башня - это загробный мир, куда попадают павшие в бою воины после смерти. Сидят там в безопасности, пируют и радуются. Романтика!
        - Да-а-а, я бы сейчас тоже не отказался от пира, - пустил слюну Мартын, - нежное мясцо, да со свежим чесночным хлебушком, да под холодный квас!
        - И деваху голую под боком, - вторил ему Миха.
        - А лучше две! - закивал Мартын и завалился набок, мечтательно похрюкивая.
        - И что ты будешь с ними делать, обалдуй мелкий? - вздохнул Федор, - еще молоко на губах не обсохло, а уже о бабах думаешь…
        Так, разговор постепенно и стих, сменившись тишиной.
        Транспорт шел довольно мягко. Густой лес чередовался с полянами и редкими пролесками. Мрачное дневное небо отливало синевой. А с пригорка, на который мы только что забрались, вдалеке виднелся едва различимый шпиль Башни Аргуса.
        Венец человеческого творения и единственная причина, по которой люди на протяжении веков могли давать отпор бесчисленным иномирным тварям. И не просто отпор, Великий источник Башни был способен накапливать в себе энергию других миров и позволял использовать иномирную энергию против них же, даря человечеству надежду однажды избавиться от угрозы раз и навсегда.
        И вот теперь Великий источник потерян. Что же вы люди натворили, пока меня не было…
        В успокаивающей тишине, которую прерывал лишь мерный звук стихийных моторов, я смог сформулировать в голове последний важный вопрос.
        Вопрос, ответ на который был способен разом объяснить все происходящие вокруг странности.
        Вопрос, об ответе на который, я и сам уже начал догадываться.
        - Слушай, Федор, а какой сейчас год?
        Глава 3
        - Ты точно головой не ударялся? - обеспокоенно покосился на меня дремавший до этого седовласый.
        - Я в норме, - спокойно ответил я, - просто я довольно долго пробыл в том Портале.
        - Оно и видно, - поспешил язвительно поддакнуть Мартын, за что получил от деда болезненный удар локтем в бок.
        - 2723-ий сейчас, - ответил, наконец, Федор, - сентябрь месяц.
        Вот как.
        Выходит, пока я год искал выход из ловушки, здесь прошло почти семь сотен лет.
        Не удивительно, что мир изменился. И явно не в лучшую сторону, раз человечество умудрилось потерять контроль над Великой Башней.
        Но мне от этой мысли почему-то не стало грустно. Да и злости тоже не было.
        Интересно почему?
        Может потому, что в глубине души я считаю, что предавшее меня человечество заслужило эти последствия?
        Кто знает.
        Одно очевидно, в Башню мне так просто не попасть, даже если захочу. Каменный змей был на самой границе красной зоны, а мне едва хватило запасов энергии его завалить. А ведь он и близко не самая опасная иномирная тварь.
        С опустошенным источником и около нулевой связью со стихией много не навоюешь.
        Нет, при желании, прорваться я, конечно, смогу… только что меня ждет в Башне?
        Семьи, кроме старика Акса, у меня не было, а о том, что именно случилось с миром в мое отсутствие, я ничего не знаю.
        Как давно Башня потеряна? По какой причине? Спасся ли кто-то из Ордена? Уцелел ли Великий источник?
        Без информации соваться туда глупо. Но если я не могу вернуться в Башню, то куда мне идти?
        За семь сотен лет сменилось уже не одно поколение. Да и за убийство старика Акса мстить уже некому. Все, кого я знал, давно мертвы.
        Но ведь, получается, что мертвы и все, кто знал меня?
        Эта простая мысль растеклась приятной волной облегчения по всему телу. Впервые за всю свою жизнь я ощутил такую пьянящую легкость.
        Неужели, после двадцати лет бесконечных сражений я действительно свободен от навязанного мне бремени?
        Свободен от груза ожиданий, чувства вины и ответственности за человечество, которые были моими постоянными спутниками с пяти лет, когда магистры Ордена определили мою Стихию как Тьму и нарекли избранным.
        С тех пор как это случилось, всех вокруг интересовало лишь два вопроса. Спасу я мир или же его уничтожу.
        Что при этом чувствовал или чего хотел я сам, никого не волновало.
        - А куда мы едем, кэп? - поинтересовался я.
        - Дык в Форт-Хелл, я же говорил, - озадаченно хмыкнул седовласый.
        - Видать, задумался и прослушал, - размял я затекшую шею, - Форт-Хелл, значит. А это у нас…
        - Так ты не местный? - не особо удивившись, спросил Федор.
        - Ну, скажем так, я жил на севере отсюда, - покосившись в сторону Башни, ответил я.
        - Так и знал, что ты из северян! - тут же подскочил Мартын, - все, кто живут к северу от Башни шибанутые!
        - Откуда ж тебе знать, бестолочь, - тяжело вздохнул Федор, - ты их и видеть-то никогда не видел, а первый северянин, которого ты встретил, спас твою жизнь.
        - С моим мечом любой бы справился! - фыркнул Мартын.
        - Так чего ты тогда стоял с мокрыми штанами? - хохотнул Миха.
        - Это из-за дождя! Влажно там было! Влажно! Понял? - вскрикнул парнишка дрогнувшим голосом и вновь замолк, уткнувшись в угол.
        Дальнейший путь прошел довольно спокойно.
        Мартын из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность, Федор учил молодого уму-разуму, а Миха изредка бросал колкие фразочки и уверенно вел транспорт по опасной территории.
        За весь путь мы так и не встретили ни одной портальной твари, хотя следов их присутствия я заметил достаточно.
        Как мне сказали позже, Миха ехал по заранее просчитанному безопасному маршруту. Одно неосторожное движение или неправильный поворот могли завести нас в смертельную засаду, но наш водила был самым лучшим пилотом на юге от Башни и пересекать желтую зону для него было раз плюнуть.
        Не знаю, сколько именно часов заняла дорога, но прибыли мы еще засветло.
        Солнце только-только начало опускаться за горизонт, когда впереди показались огромные каменные стены. Выложенные из стихийного камня, они обладали колоссальной прочностью и полукругом уходили по сторонам, образуя собой Третье Внешнее Кольцо.
        Люди построили стены несколько веков назад, чтобы сдержать вырвавшихся на свободу портальных тварей внутри окрестностей Башни и не пустить в города.
        Получалось у них это с переменным успехом. Красная зона с каждым годом становилась все больше, а первые два кольца стен, что располагались ближе к Башне, были безвозвратно утрачены.
        Это мне удалось узнать из обрывков бесед своих спутников.
        Широкие ворота из стихийного металла запустили нас внутрь периметра. Надо признать, охранялся проезд добротно. Шесть дозорных башен, укрепленный бастион и два десятка стихийных боевых установок на стенах выглядели внушительно. Далеко не каждая портальная тварь выживет под таким плотным огнем.
        За воротами нас встретило целое военное поселение с десятками укрепленных зданий и огромным тренировочным полигоном. Навскидку я насчитал здесь около двух сотен имперских солдат. Любопытно, что толковыми стихийниками из них был лишь десяток.
        Так себе защита для первой линии обороны, конечно. Хотя техническое оснащение солдат впечатляло. Внешне я не увидел из вооружения ничего знакомого, но вот фон стихийной энергии вокруг стоял внушительный.
        Проезд через КПП потребовал досмотра, хотя занял досмотр меньше минуты. Как только таможенники убедились, что отряд Федора вернулся с пустыми руками и налог брать не с чего, то они быстро потеряли к нам интерес.
        - Четверо выехало, четверо въехало, незадекларированного груза нет, - сухо констатировал результат досмотра прилизанный таможенник в очках, черканул пальцем по планшету и хлопнул ладонью по пикапу, - добро пожаловать в Форт-Хелл, господа.
        После его слов пошел вверх шлагбаум, выпуская нас с территории военного поселения. Пять минут петляний по пустой предгорной дороге и пикап остановился на узкой развилке.
        - Ну все, Маркус, дальше сам, - басовитым голосом сказал водила, - вход в город прямо по дороге.
        - А вам не туда? - чисто из вежливости спросил я, натягивая рюкзак на плечи.
        - У нас еще есть кое-какие дела, - без особого удовольствия сказал Миха.
        По угрюмым лицам я понял, что дела не особо приятные, но лезть я в них не собирался. Эти люди и так сделали больше, чем я от них ожидал. И я был им за это благодарен.
        - Будь осторожнее, Маркус, - напутственно хлопнул меня по плечу Федор, - Форт-Хелл крупнейший логистический форт юга, а рабочих рук и финансирования всегда не хватает. Прознают, что ты беженец без документов, возьмут в оборот и скорее загонят до смерти, чем отпустят. Не знаю, как там у вас на севере принято, но здесь на справедливость не особо рассчитывай. На юге правит сила.
        - Милые тут у вас порядки, - усмехнулся я и спрыгнул на землю, - я учту, спасибо.
        - Пустяки, - махнул рукой Федор, - меня совесть замучает, если тот, кто спас мне жизнь, скопытится раньше меня.
        - Да, ты уж будь добр, постарайся не сдохнуть, Маркус, - поддакнул ему Миха, - кэп и так слишком много хороших парней потерял, а старики не должны хоронить молодых.
        - Меня хоронить не придется, даю слово, - кивнул я и махнул рукой.
        - Вот и славно, - улыбнулся Федор из отъезжающего пикапа.
        Похоже, дела у ребят были неотложные, потому что Миха втопил так, будто за ними вот-вот завяжется погоня. Хотя может это его обычный стиль езды. Внутри авто скорость не особо ощущалась.
        Оставшись наедине с собой, я размял плечи и побрел в сторону города.
        Настроение было просто замечательным. Без груза ответственности на душе так легко и спокойно дышалось. Словно в отпуск уехал. В первый раз в жизни. Интересно, а как развлекаются нормальные люди в отпуске?
        С этими мыслями я поднялся на пригорок и подо мной открылся вид на город.
        - Ого, - присвистнул я, увидев сияющие сотнями огней массивные здания.
        Они были окружены целым веером разнообразных укреплений на подходах к городу, чтобы замедлить продвижение тварей и дать жителям шанс на спасение, а военным время, чтобы прибыть на помощь.
        Сам же Форт-Хелл широко раскинулся в виде полукруга, разрезанный на две части широкой центральной улицей.
        Визуально город оказался крупнее, чем я представлял. В три, а то и в пять раз больше моего родного Аргуса, замка Ордена, который находился у подножья Великой Башни.
        И не страшно обычным людям жить здесь, совсем рядом с красной зоной.
        В мои времена помимо замка Аргуса, вокруг Башни не было крупных поселений. Ведь большие скопления людей притягивают портальных тварей как магнит, а защитить толпу гражданских от портальных тварей не самая простая задача.
        А на этом месте раньше даже захудалой деревеньки не стояло. Теперь же, смотрите. Целый имперский город, с укрепленным периметром, собственным промышленным сектором, крупными жилыми кварталами и даже железной дорогой.
        Особенно яркое освещение было в центре города, а, значит, туда мне и надо. Только вот отсюда широкая дорога ветвилась на три более узких. И каждая из них уходила дальше по склону через плотные лесные массивы с довольно серьезными перепадами высот.
        И как понять, какая мне нужна? Указателей-то на дорогах никаких не было. Постояв так с десяток секунд, я логически прикинул, что в центр города меня должна вывести центральная дорога и пошел по ней.
        Солнце село за горизонт, а боковой обзор намертво перекрывали деревья, поэтому я просто держался выбранного пути и посвистывая шел вперед.
        Растительность вокруг не была зараженной, поэтому угрожала по пути мне только скука.
        Эх, встретить бы сейчас нормальный портал, убить пару сотен тварей. Пополнить запасы энергии, подтянуть связь со стихией, развеять скуку. Да просто напомнить телу каково это - сражаться насмерть.
        За год в мертвой пустыне я совсем позабыл это пьянящее чувство битвы и бушующего адреналина. Соскучился по нему. А стычка со змеем меня только раззадорила.
        - Да и пожрать бы сейчас не отказался, - потер я урчащий живот и, наконец, добрался до города.
        Правда, по скудному освещению, длинному бетонному забору и дымящим в стороне трубам я понял, что вывела меня дорога вовсе не в центр.
        - «Покажи», - приказал я, вытянув руку вверх.
        Из ладони вышел маленький темный сгусток и, приняв форму бабочки, взмыл в воздух.
        Бабочка была медленной, не имела никаких боевых характеристик, и исчезла, как только я смог увидеть направление до центральной улицы. Так себе разведчик, конечно, но тратить больше одной единицы энергии не хотелось.
        Район, в котором я оказался, находился в стороне от основных улиц и граничил с промышленной зоной. Видок он имел соответствующий. Темные, сырые проулки, грязь, сырость и аромат сотни сгнивших трупов сплетались в единый живописный образ.
        Досадно, конечно, но это тоже не смогло испортить мне настроение и перебить разбушевавшийся аппетит.
        Нужно всего лишь выбраться отсюда на центральные улицы, а там точно найдется, где утолить голод и переночевать.
        С этой мыслью я пересек очередной узкий проулок, повернул направо и остановился.
        Навстречу мне шли трое мордоворотов с беззубыми улыбками до ушей.
        - Опачки, это мы удачно прошвырнуться выбрались, - радостно прохрипел тот, что шел по центру, главарь шайки видать.
        - Точняк, а ты вот сегодня не очень удачлив, парниша, - гоготнул в мою сторону бритоголовый верзила и показательно хрустнул костяшками.
        - Гы-гы, - поддержал его третий лопоухий подельник, вытаскивая кинжал из-под куртки.
        - О! - весело воскликнул я, - вас-то мне и не хватало. Заблудился в этих ваших лабиринтах. Не подскажете, как к центральным улицам выйти?
        Троица со смешком приблизилась. Главный остался передо мной, а лопоухий с верзилой обошли по бокам, уже прицениваясь к вещам в моем рюкзаке.
        - Дык подскажем, чего не подсказать, - хрипло усмехнулся главарь, - и вещички дотащить поможем. Правда, парни?
        - Да-да, - донеслось радостное поддакивание.
        И в этот момент верзила резко дернул мой рюкзак. Тело повело аккурат в сторону выставленного кулака с металлическим кастетом. Я опустил плечи, сбрасывая ношу, и присел.
        Кастет просвистел над головой, после чего я резко выпрямился и проломил незадачливому бойцу ребром ладони кадык. Так он и завалился на землю с моим рюкзаком в обнимку.
        - Ты че, падла! - визгливо вскрикнул лопоухий и замахнулся ножом.
        Но слишком медленно и неумело. Я легко отвел его руку и прописал ему коленом в живот. Хруст ребер доказывал, что он больше не боец.
        На ногах остался только главный. Улыбки на его роже уже не было, но и бежать он не собирался.
        - Ты че страх потерял, дятел? - прохрипел он и покосился назад, - ты хоть знаешь кто я?
        - Знаю, - кивнул я, накидывая рюкзак обратно, и сделал шаг вперед, - покойник.
        Главарь вздрогнул. До поворота бежать было далеко, а вариант драться он уже явно не рассматривал.
        - К-как это… покойник… - дрожащим голосом пролепетал он и начал пятиться.
        Бегающими глазами он с завистью окинул своих подельников, явно жалея, что ему не хватило смелости напасть вместе с ними. Они ведь остались живы…
        - Ну как, как, - вздохнул я и провел указательным пальцем по горлу, - проулок темный, всякое случается.
        - Стой, стой, стой… - в ужасе залепетал неудавшийся гопник и упал на колени, отчаявшись убежать, - т-тебе ведь в центр надо? Я покажу! Я проведу! Я тут все знаю! Меня не зря Голова кличут!
        - Проведешь? Со сломанной то ногой? - улыбнулся я.
        - Дык целая ж она… - поначалу удивился главарь, а когда понял, то его глаза округлились еще сильнее.
        Ну а что он хотел. Как любил говаривать старик Акс, «начальник несет тройную ответственность за своих подчиненных». Я через пот и кровь навсегда усвоил этот урок. Теперь мой черед нести свет ученья в массы.
        - К-карта! - вдруг с надеждой в голосе прохрипел Голова и дрожащими руками вытащил из куртки смятый листок, - сейчас… мы вот тут…
        Секундой спустя у гопника в руках появился черный маркер и он, пришептывая сам себе, быстро вывел зигзагообразную линию на мятой бумажке и с торжествующей беззубой улыбкой протянул мне.
        - Ч-черная точка - это мы, а дальше самый короткий путь к центральной улице. Десять минут всего! А ежели встретишь кого по пути, скажи, что Головы кореш, и все пучком будет! Отвечаю!
        - Голова, значит, - покручивая листок в руке, проговорил я.
        Мятая бумажка оказалась вполне добротной картой этой половины города с множеством пометок от руки.
        - А свои тебя не грохнут за слив информации, Голова?
        - Не-е-е-е, - протянул гопник и медленно поднялся на ноги, - я ж это… картограф… - с важным видом прохрипел он, - вырос тута, лучше меня никто юга не знат. Память у меня… эмпирическая, во!
        - Эйдетическая, - поправил я.
        - Ну да, она, - закивал гопник, - я эту бумажку сегодня за полчаса набросал.
        - За это прозвали Голова?
        - Не, - почесал он затылок, - мне как-то кирпич на башку упал… ну и это… сломался, а я даже не заметил, отмахнулся и пошел. Так и прозвали.
        - Ясно, - понимающе кивнул я и убрал карту в карман, - значит, по голове.
        - В каком смысле по голо…
        Договорить он не успел. Короткий хук в глаз приложил гопника затылком об косяк здания, и он, отключившись, упал на землю рядом с дружками.
        Удар был не слабый, но у него даже кровь не пошла. Действительно, крепкая башка.
        Как очнется, еще спасибо скажет. Будь ты хоть тысячу раз полезным для банды картографом, но если вернешься невредимым после того, как подельники едва коньки не отбросили, будет гораздо хуже.
        С картой выйти из темных лабиринтов бесконечных подворотен оказалось легко и заняло это действительно десять минут. Прорвавшимся в город портальным тварям пришлось бы сильно постараться, чтобы найти путь к жилым районам.
        Выбравшись на центральную улицу города, я словно попал в другой мир. Все вокруг светилось и блестело тысячами огней. Аккуратные здания причудливой формы тянулись стройными рядами вдоль широкой улицы, мощенной камнем.
        Яркие укрепленные фасады, окна больше напоминающие бойницы, одинокие балкончики с боевыми установками вместо цветов.
        Тем не менее вокруг кипела жизнь, и десятки разнообразных вывесок заманивали прохожих к себе. Людей было достаточно много и выглядели они… разнообразно.
        Кто-то в деловых костюмах, кто-то в шортах и рубашке, кто-то в военной экипировке. Яркий центр города приманивал всех жителей на свой свет, словно мотыльков. От такого изобилия новой информации я даже немного растерялся.
        Но голодный организм быстро напомнил о приоритетах урчанием в животе.
        В этот же момент в нос ударил запах свежей выпечки, но мой взгляд вдруг намертво зацепился за золотисто-черное изображение в виде крыльев. Оно было грубо нанесено краской поверх деревянной вывески с выцветшей надписью «Трактиръ».
        Мысли о еде сразу отошли на второй план. Ведь этим изображением была эмблема моего родного Ордена Аргуса.
        Глава 4
        Старое двухэтажное здание трактира на фоне вооруженных соседей-гигантов выглядело инородно.
        Маленькое и ветхое, оно было словно грязное пятно на изысканном белом платье яркой улицы.
        Но окружающим приходилось мириться с его существованием и с перекошенной эмблемой на вывеске, прекрасно знакомой каждому Паладину и служителю Ордена Аргуса.
        Пусть изображение Ордена было несуразное, кривое и выцветшее, но это явно было оно.
        Скрипнувшие половицы сработали звуковым оповещением. Привыкшие к яркому свету глаза сощурились в полумраке первого этажа трактира, который освещала одинокая лампочка.
        - Добро пожаловать, - окинул меня хмурым взглядом мужик в потертой рубашке.
        Стоял он за непримечательной деревянной стойкой, которая когда-то давно была барной. Пустые полки и отсутствие столиков вокруг намекали, что в этом месте давно не подают еду.
        - Кабак на два проулка дальше, - без какой-либо приветливости в голосе сказал хозяин.
        Похоже, видок после недавней потасовки у меня был совсем скверный.
        - Мне бы переночевать, - пояснил я и скинул с плеча рюкзак, показывая, что уходить не собираюсь.
        - Кхм, - окинул меня оценивающим взглядом хозяин, - три сотни, - вынес он вердикт и кивнул в сторону. Туда, где вместо столиков в трактире были набросаны на пол матрасы, половина из которых была занята спящими людьми.
        Три сотни за грязный матрас, плесневелые стены и витающий вокруг аромат бомжей. С тем же успехом можно поспать на улице.
        - А нормальный номер с кроватью есть? - без особой надежды спросил я.
        - Две тысячи, - тут же ответил немногословный хозяин.
        Торговаться прощелыга явно был не намерен.
        Понял, что я не местный и место получше просто не потяну. Собственно, он был прав. Найденные в рюкзаке пять тысячных купюр вот и весь мой бюджет. Негусто, конечно, но лучше, чем ничего.
        Понимая, что хозяин с нищим бродягой разговаривать не будет, я отсчитал две тысячных купюры и положил на стойку.
        Прощелыга удивился, но вида не подал. Стоило хозяину трактира понять, что у меня есть деньги, как в его презрительном взгляде появилась нотка интереса.
        - Интересная эмблема на вывеске, - тут же воспользовался я моментом, - что она означает?
        - Не знаю. Когда я родился, она уже была, - открывая старую книгу, ответил хозяин, - ваши документы.
        - Боюсь, я их потерял.
        - Кхм, - вновь нахмурился он и захлопнул книгу, - тогда четыре тысячи.
        Я чуть слюной не подавился от откровенной наглости, но к счастью для прощелыги отдохнуть на кровати я хотел куда больше, чем убивать.
        - Горячая вода есть?
        - В общей душевой на втором этаже, - тут же кивнул хозяин.
        - Идет, - согласился и обменял четыре тысячных купюры на ключ.
        - Номер одиннадцать, - дежурно ответил явно повеселевший прощелыга.
        - И все же, эта эмблема кажется мне такой знакомой, - покручивая ключ в руке невзначай сказал я, - это какой-то аристократический Род?
        - Нет, мы обычная семья простолюдинов, - получив деньги охотнее пошел на контакт хозяин, - заведение переходило из поколения в поколение, оставляя свой первозданный вид и вывеску. Может, когда-то эмблема что-то и значила, но сейчас это просто каракули. Мой отец хотел их закрасить, но дед его тогда чуть не убил за это.
        - Чуть не убил за каракули? - усмехнулся я, закидывая рюкзак на спину.
        - Сказал, что если ее стереть, то духи предков проклянут нас и покарают, - пожал плечами бармен, - старый он был, маразм, наверное.
        - Мудрый у тебя был дед, - улыбнулся я.
        - Не, отец был прав. Я закрашу это убожество в тот же день, как появятся деньги, - с брезгливостью в голосе вздохнул хозяин и поспешно удалился.
        Странный какой. Даже имени своего не назвал. С таким сервисом не удивительно, что его бизнес почти загнулся.
        Из этого короткого разговора я понял, что Ордена больше не существует. По крайней мере, в том виде, в котором я его знал. Хотя часть служителей, похоже, сумела эвакуироваться из Аргуса.
        Что же до меня, то ночлег я нашел, но проблему голодного желудка это не решило. Поэтому я принял горячий душ, побрился, скинул барахло в номер и посвежевший спустился.
        Черная рваная мантия сильно выделялась, поэтому я скрыл ее от посторонних глаз, плотно обмотав ей правую руку и надев поверх рубашку. Оставлять в номере свою единственную ценность желания не было.
        - Горячий душ - это настоящий кайф, - довольно протянул я, спустившись с лестницы.
        Особенно после года скитаний.
        В той мертвой пустыне за возможность помыться я был готов отдать гораздо больше, чем четыре мятых бумажки, называемых деньги.
        В прошлой жизни деньги не представляли для меня особенной ценности, потому что с ними у Паладинов никогда не было проблем. В Ордене больше всего ценилась личная сила и оплачивалась она так, что хватило бы на сотню жизней.
        - Рад, что вам понравилось, - чуть приветливей, чем обычно ответил хозяин трактира.
        Да и выглядел он теперь опрятнее. Галстук-бабочку нацепил и даже бейдж с именем.
        - Слушай, Семен, - навалился я на стойку, - ты знаешь, где в этом городишке ошиваются благородные?
        - Благородные? - очень удивился хозяин, - а вам… зачем? - отчего-то испуганно отстранился он.
        - Да так, поболтать, - отмахнулся я, - Князья же в этот город заезжают?
        - Князья? - еще сильнее охренел Семен, - бывает, но…
        - Но? - надавил я взглядом.
        - Это опасная информация, - наконец, взял себя в руки хозяин трактира.
        Вон и меркантильный блеск в глаза прощелыги вернулся.
        - И не бесплатная, - понял я и с тоской посмотрел на последнюю тысячную купюру в руках.
        Нет. Это на еду. А информацию я уж как-нибудь по старинке раздобуду.
        - Но хотя бы где пожрать нормально сказать можешь? - сощурился я, - у тебя же ни крошки в заведении нет. И да, нужно место большое и людное.
        - Советую взять еду в придорожных ларьках на пятой улице, - со знанием дела ответил Семен, - в крупные заведения без документов вас не запустят, а в те, что без охраны, приезжим лучше не соваться.
        - Пожалуй, я рискну, - проигнорировал я совет, - какое из тех, что без охраны самое популярное?
        - «Уткин Гвоздь» в южном тупике за церковью, - неохотно ответил Семен.
        - Супер, спасибо, Сема, - подмигнул я и вышел на улицу.
        Приятная прохлада летнего вечера обдула лицо. Благодать.
        Для полного счастья осталось набить живот, поспать, да вытрясти из какого-нибудь благородного пьяницы как мир докатился до жизни такой. А там мысли о том, как жить дальше, придут сами собой.
        Как говаривал старик Акс, «ни одно толковое решение не приходит в голову на голодный желудок».

* * *
        Семен нервно ходил по подсобке и никак не мог успокоиться. С того момента, как в его заведение зашел странный незнакомец, прошло чуть больше часа. Выглядел он как типичный нищий бродяга, за которого Семен его и принял, но быстро оказалось, что это не так.
        Что у незнакомца было мало денег, Семен понял сразу, а вот то, что тот не стал торговаться, его удивило. Да, за две тысячи имперских монет он бы не смог найти себе ночлег в городе, но как же легко незнакомец согласился отдать четыре тысячи!
        Семен чуть язык сам себе не прикусил, когда из жадности так задрал цену… но незнакомец согласился.
        Еще и в душ сам полез, глупец.
        Вещей у него было мало, но за такого молодого раба в расцвете сил Семен всерьез рассчитывал получить от имперцев тысяч двадцать, не меньше.
        Но вот то, что произошло дальше, обещало куда более радужные перспективы!
        - Митяй! - вскрикнул заведенный Семен, как только гудки в трубке сменились на вздох его приятеля.
        - Для тебя старший сержант Митяй, - со смешком в голосе напомнили ему, - ну чего хотел. Я думал, мы уже все обсудили по твоему заказу.
        - Обстоятельства изменились, - взяв волю в кулак, буркнул Семен, - цена тоже.
        - Не наглей, братуха, - построжел старший сержант, - мы ведь можем и вообще тебе ничего не платить. Много ты протянешь на доходах со своей халупы?
        - Да ты не понял, - обиженно хмыкнул Семен, - он не простой беглец, а одаренный!
        - Хм, ты ж сказал глаза обычные.
        - Глаза-то да, но на него не подействовала усыпляющая вода. Он принимал душ тридцать минут и хоть бы хны…
        - Может, ты забыл включить артефакт?
        - Ты меня за идиота не держи! - сорвался голос у Семена, - не первый год работаем. А еще на него не сработал парализатор, встроенный в стойку. Тот облокотился на него и даже не поморщился!
        - Занятно… одаренный беглец без кланового амулета и документов. Откуда он говоришь?
        - Не знаю, он не сказал. Но в городе я его раньше никогда не видел. А еще он задает странные вопросы.
        - Хорошо, я подготовлю оперативную группу. Он сейчас у себя?
        - Нет, ушел в «Уткин Гвоздь», - слегка виновато ответил Семен.
        - Да че ж ты его отпустил! Его ж там грохнут! А если сбежит?
        - Не сбежит, он ночь оплатил и вещи в номере оставил. Я проверил.
        - Ладно, утром будем у тебя. Если все так складно, как ты говоришь, то дальше ты будешь вести дела уже со старшиной Митяем! Залетный стихийник без документов весьма ценный раб… отник! - хохотнул старший сержант собственной шутке, - заодно артефакт в твоей халупе заменим. «Слеза виверны» даже стихийных водников должна класть в сон только так.
        - Заряд подвыдохся, наверное, - согласился Семен, - но он вообще бодряком убежал. Даже радовался и был в два раза энергичнее, чем до душа!
        - Пусть, пусть порадуется в свою последнюю свободную в жизни ночь, - засмеялся Митяй и, попрощавшись, повесил трубку.
        А Семен продолжал радостно нарезать круги по подсобке. Его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Ведь утро он собирался встретить богатым.

* * *
        Эх, в мое время в каждой гостинице империи, даже самой захудалой, было включено питание, а здесь было включено только название другого места, куда можно пойти поесть. Да и то, его пришлось выспрашивать самому.
        Этот мир точно катится к чертям.
        Неспешно шагая по оживленной центральной улице, я осматривался по сторонам и видел, что практически у каждого заведения действительно стоят вооруженные охранники и что-то требуют у входящих.
        Хоть в этом не соврал этот алчный трактирщик.
        Свернув с центральной улицы и пройдя еще с десяток минут, я оказался на пороге симпатичного белого здания. Длинные затемненные окна, раздвижные двери из стихийного металла, мерцающая разноцветными огнями вывеска.
        В общем, выглядело заведение куда лучше, чем «Трактиръ» прощелыги Семена. Охраны на входе не наблюдалось, поэтому я смело зашел внутрь.
        Стоило мне переступить порог, как меня накрыл гул толпы. Внутри оказалось достаточно простенько, но со вкусом. Минимум мебели, максимум свободного пространства, которое вмещало в себя больше сотни разношерстных людей.
        Местечко явно пользовалось популярностью.
        Приметив свободное место у барной стойки, я направился сразу к нему. Идеальная точка обзора на местный контингент.
        Мои глаза скользили по присутствующим, выискивая нужную цель. К моему сожалению, одаренных стихийников тут практически не было, да и благородных я не заметил.
        Наверное, аристократы действительно предпочитают проводить время в иных, более уединенных местах. Тут же сплошь и рядом угадывались местные криминальные авторитеты. И не такие, как трио встреченных мной гопников, а шишки покрупнее.
        Цепкий слух улавливал ключевые слова, пытаясь нащупать вокруг интересный разговор, но сколько бы я ни прислушивался, слышал только банальный треп.
        Секс, бабки, монстры, убийства. Ничего нового и совсем не то, что мне было нужно.
        Я уж подумал, что зря выбрал это место, как в проходе появилась она.
        Высокая, молодая аристократка с пронзительным взглядом пылающих стихийной энергией глаз. От ее появления у присутствующих мурашки пробежали по телу, а на лбу выступил пот, но буквально все старались не подавать вида и вести себя так, словно ее тут и не было.
        Лишь молодой официант по долгу службы подскочил к благородной гостье и повел ее за собой. Незнакомка была одета в свободный свитер и джинсы, но каждое ее движение приковывало взгляд. Да и видок сзади действительно был хорош.
        Грациозно, словно дикая кошка она проследовала в самый угол заведения, заняв там зарезервированный столик у окна.
        Не отводя взгляда от незнакомки, я поднял руку, подзывая бармена.
        - Добро пожаловать в «Уткин Гвоздь», господин, - предельно вежливо поздоровался работник.
        Вот уж у кого стоило поучиться прощелыге Семену. Все же сервис в этом мире не вымер окончательно. И никаких вопросов про документы, никакого осуждения или алчности в глазах. Лишь приветливость и искреннее желание помочь.
        - Салют. Два пива, будь добр.
        - Лучше забудьте, - проследив мой взгляд, дал совет бармен, но заказ выполнять начал.
        - Почему? - повернулся я, - она сидит одна и лучше всех подходит для того, ради чего я здесь.
        - Сомневаюсь, господин. Разве что ваша цель - это попытка досрочно покинуть наш мир, - ничуть не стушевался бармен.
        - Ха, - улыбнулся я, - вот еще, я же только вернулся!
        Шутку бармен не оценил и просто пожал плечами.
        - С вас тысяча импов, - сказал он, поставив два пива на стойку передо мной.
        - Тысяча… да, - вздохнул я и протянул последнюю купюру.
        Все же нормально поесть мне сегодня не судьба.
        Правда, в рюкзаке в номере немного осталось от сухпайка. Никогда не думал, что для меня когда-нибудь станет проблемой отсутствие денег. Надо будет завтра подумать о заработке. А то это не дело, когда мне едва хватает средств угостить даму.
        - Хотя, - оценив мою реакцию, подал голос бармен, - если вы осмелитесь предложить той даме заказанный вами напиток, то я оплачу не только их, но и все, что вы вдвоем закажете после.
        Работник старался говорить спокойно, но его голос слегка дрогнул, а уголки губ дернулись.
        Он серьезно решил взять меня на слабо из-за скуки? Что ж, хочешь зрелища, я только за. Тем более, я подошел бы и без подначек заскучавшего в течение смены бармена.
        - Идет, - кивнул я, взял две кружки пива и направился прямиком к угловому столику.
        Истинный Паладин никогда не убегает от опасностей. В каком бы обличье они перед ним ни предстали.
        Глава 5
        Шел я по тому же самому пути, который недавно преодолела пышногрудая аристократка. Однако на меня окружающие пялиться и перешептываться не постеснялись.
        Кто-то открыто начал делать ставки на мою жизнь, а одна восточная делегация со второго этажа в панике поспешила на выход.
        Странные какие.
        В мое время простолюдины тоже побаивались благородных, но не настолько же.
        - Дама позволит присесть? - спросил я, оказавшись у столика, и поймал оценивающий взгляд.
        После чего спокойно сел напротив и сделал глоток. Светлое имперское не стало хуже за семь сотен лет. Благодать.
        - Разве дама дала разрешение? - послышался наигранно недовольный голос.
        - Разумеется, - кивнул я и улыбнулся, - своим взглядом.
        - Вам показалось, - едва удалось ей скрыть улыбку.
        - Я так не думаю, - придвинул я аристократке кружку.
        - Если вы считаете, что меня можно купить за пиво, то вы либо глупец, либо безумец, - тряхнув густой копной волос, высказалась дама.
        - Пиво - это просто знак вежливости, - пожал я плечами, - не пить же мне за столом в одиночку? Если вы желаете что-то другое, только скажите.
        - Сомневаюсь, что вы способны дать мне то, чего я желаю, - скептически осмотрела она меня.
        Ну да, на сильнейшего одаренного империи с девятизначным счетом в банке Ордена я сейчас не тянул. Да что там, я им сейчас и не являлся.
        Но статус и деньги - это дело наживное. Знания и умения ведь никуда не делись. Как и желание получать лучшее.
        - Не стоит судить людей только по обертке, - осуждающе покачал я головой и сделал еще глоток.
        - Хм, а разве вы не так поступили, когда решили ко мне подойти? - игриво сверкнула глазами молодая аристократка.
        Похоже, ей было весело. Она считала происходящее забавной игрой, которую она может прервать в любой момент. Наивно.
        - Вовсе нет. Не поймите меня неправильно, ваша обертка восхитительна. Но я решил подойти не из-за того, что снаружи, а из-за того, что сокрыто внутри, - не отводя взгляда от пылающих нефритовых глаз, проговорил я, - я пришел сюда с определенной целью, и вы для нее подходите лучше прочих. Вынужден признать, из всех присутствующих только вы способны дать именно то, что мне нужно.
        - А вы самоуверенны для самоубийцы, - усмехнулась девушка и отпила предложенное ей пиво.
        Лица бармена я не видел, но звук разбившегося стекла позади намекал, что он заметил.
        - Можете звать меня Маркус, - представился я с легким наклоном головы.
        - Благодарю за пиво, Маркус. Но, боюсь запоминать ваше имя мне совершенно ни к чему, - улыбнулась легким оскалом аристократка и перевела взгляд куда-то мне за спину.
        И в этот момент рядом со мной возникла высокая фигура.
        Я сидел спиной к выходу, а потому не сразу заметил, как рядом оказался еще один благородный одаренный.
        Крупный верзила в полном боевом доспехе из стихийного металла был явно недоволен происходящим. Даже сквозь целую прорву стихийной энергии его доспеха я чувствовал клокочущую внутри него ярость.
        - Простите, что заставил вас ждать, принцесса, - раболепно проговорил ходячий доспех и перевел свои гневные зенки на меня, - а ты пошел прочь.
        - Как грубо, - возмутился я, отодвигая от пышущего жаром доспеха свое холодное пиво, - вообще-то, мы с дамой еще недоговорили.
        - Я сказал… Свалил! Отсюда! На… - с глубокими выдохами зарычал доспех и опустил тяжелую руку мне на плечо.
        Только вот закончить скрежетать зубами свою рваную фразу он не успел. Его металлическая перчатка со скрипучим треском начала осыпаться в прах, и он в ужасе одернул руку.
        - Ах ты ж, ублюдок!!! - заорал он, потеряв контроль, и потянулся к мечу на поясе.
        - Альберт, прекрати! - раздался командный женский голос и ходячий доспех неохотно убрал руку от меча.
        Добротного надо признать меча из настоящей стихийной стали. Толковые кузнецы за семьсот лет не перевелись в нашем мире, это радует.
        - А ты не так прост, как кажешься, - совсем иным взглядом одарила меня аристократка, - Маркус… первый раз слышу такое странное имя. А фамилия?
        - Просто Маркус. И раз уж мы перешли на ты, может, назовешь мне свое? - спокойно продолжил я нашу милую беседу.
        Разве что скрипучий звук рядом немного отвлекал. Какая нервная жестянка.
        - Ох, так ты действительно не знаешь, кто я такая? - подалась вперед девушка, - как интересно… и откуда ты только такой взялся?
        - С севера, - решил не отходить от легенды я.
        - С севера, - посмаковала мой ответ аристократка и жестом повелела своему ручному доспеху оставить нас наедине и принести чего-нибудь на стол.
        - Но, принцесса…
        - Выполняй!
        - Есть… - понуро ответил доспех и побрел к стойке бара.
        Надо признать, для такой большой консервной банки двигался он практически бесшумно. Шутки шутками, а в бою эта штука кое-что да умеет. Все присутствующие криминальные авторитеты вместе взятые не смогли бы его даже поцарапать.
        А от самой аристократки исходил стихийный отклик в два, а то и три раза мощнее.
        Неплохо. В мое время именно такие одаренные и защищали покой простых людей. Почему же сейчас на стене лишь сброд с псевдостихийным вооружением?
        - Я Виктория из Рода Луговских, наследная принцесса Клана Природы, - с чувством подавленного торжества в голосе пропела девушка, ожидая бурной реакции.
        Но я и бровью не повел, что принцессу явно задело. Хотя я действительно не ожидал в первый же день встретить прямого потомка одного из Десяти Стихийных Князей. Тех самых, что стояли за моим заточением в ловушку.
        - Очень приятно, - ровным голосом ответил я, - и что же привело принцессу в такое место? Хоть я в городе и новичок, но даже мне известно, что есть места куда более подходящие для столь высокородных особ.
        - Здесь вкусное пиво, - улыбнулась Виктория и сделала глоток.
        И в этот момент на стол принесли приборы и два изысканно украшенных подноса с ароматными закусками.
        - А еще тут лучшее в городе мясо. Особенно ягненок в медовом соусе, как принесут, обязательно попробуй.
        - Благодарю, но вынужден отказаться, - игнорируя болезненную скованность в животе, ответил я.
        - Очень зря, такой деликатес можно попробовать только здесь. Его поймали специально для меня. Как и большинство остальных блюд, - подмигнула принцесса, закидывая в себя мини-брускетту с икрой.
        - Боюсь, моя гордость не позволит мне допустить, чтобы дама платила за меня на ужине, - вежливо кивнул я.
        - Как старомодно. А разве тот молоденький бармен не обязался оплатить наш счет? - сверкнула хитрыми глазками Виктория.
        - У тебя отменный слух, - впечатлился я, - но, полагаю, тому бедолаге и года не хватит, чтобы расплатиться за блюда из ингредиентов, пойманных за стеной. Не хочу, чтобы из-за меня его наутро повесили за долги.
        - Старомодный, великодушный, да еще и внимательный, - широко улыбнулась принцесса, - Невероятный набор для простолюдина. Тогда давай так, Маркус. Твоя гордость ведь не пострадает, если мы совершим обмен?
        - Обмен чем? - заинтересованно поднял я бровь.
        - Информацией. Ведь именно за ней ты пришел сюда с парой грошей в кармане, - уверенно констатировала Виктория, обманчиво невинно хлопая глазками.
        - А ты не только красива, но еще и умна, - подметил я, - Страшное сочетание. Не зря все присутствующие здесь тебя опасаются.
        - Ох, Маркус, меня опасаются вовсе не за ум, - отмахнулась Виктория, демонстративно поправив мерцающие нефритом серьги из стихийного металла.
        Слабого одаренного такие бы убили за пару часов, а принцессу иномирная энергия только усиливает.
        - И очень зря, многое упускают, - проигнорировал демонстрацию я, - Так что же могло заинтересовать молодую благородную особу в таком, как я?
        - То, что скрыто под твоей рубашкой, - вызывающе улыбнулась принцесса.
        - Вот как, - подался я чуть вперед, - теперь ты пытаешься меня купить?
        - Звучит, конечно, заманчиво, - облизнула губки Виктория, - но я имею в виду иномирную ткань на твоей правой руке.
        - Она не продается, - отстранился я, сдерживая внутреннюю улыбку.
        Наживку принцесса заглотила. Теперь, даже если я молча встану и уйду, она не оставит меня в покое. Так уж устроены избалованные аристократы, привыкшие получать все, чего захотят.
        - Разумеется, не продается, - с показательным грустным вздохом проворковала принцесса, - да и у меня при себе не найдется достойной суммы для такой покупки. Артефакт, способный без воли владельца разорвать активную защиту стихии Металла за одну секунду, поистине бесценен. Для честного обмена мне будет вполне достаточно ответов на мои вопросы. Где ты его нашел?
        - Снял с одного человека внутри портала, - принял я правила игры.
        - И где тот человек сейчас? - не смогла сдержать свое любопытство Виктория.
        - Мертв, - равнодушно ответил я, - это проблема?
        - Нет, что ты, - как от пустяка отмахнулась принцесса, - внутри порталов действует древнейшее право сильного. Не мне его оспаривать. А какой стихией заряжен артефакт?
        - Опасной.
        - Это я заметила, - закусив губу ответила Виктория и перешла на тяжелую артиллерию.
        Принцесса якобы невзначай наклонилась вперед, открывая вид на свою немаленькую грудь, которой было тесно под свитером. Медленно положила свою ладонь поверх моей руки. Ее дыхание участилось, в нефритовых глазках играли чертенята. Казалось, весь мир вокруг замер в этот момент.
        Не встретив сопротивления, принцесса повела своими нежными пальчиками выше, к моему запястью. Туда, где торчал кончик ткани от перетянутой на моей правой руке мантии.
        - Не советую, - улыбнулся я, но руку одергивать не стал.
        До этого полная непоколебимой уверенности Виктория вздрогнула. В ее игривый взгляд вкрались искорки сомнения. Принцесса пробыла в нерешительности пару мгновений, но инстинкт самосохранения в итоге возобладал над любопытством, и Виктория убрала руку, после чего отстранилась.
        И в этот самый момент у входа в заведение раздался какой-то шум. Ничуть не сомневаясь, что его источником был психанувший ходячий доспех, я повел взгляд назад.
        Металлический здоровяк действительно двигался в нашу сторону, только вот шум издавал не он, а извивающийся в его железной хватке худощавый парнишка.
        - Привет, гроза долин! - приветливо махнул я мальцу.
        - Я… ты… что? - округлил глазенки мой недавний знакомец.
        - Вы знакомы? - удивилась принцесса.
        - Немного, - вздохнул я, окинув парнишку сочувствующим взглядом.
        На его лице читалась целая вереница эмоций, от праведного гнева до панического ужаса. Да и здоровяк в стихийном доспехе, что стоял за его спиной и перекрывал путь к отступлению, добавлял масла в огонь.
        Но Мартын смог совладать с собой и открыть рот.
        - Это нечестно! Вы обещали! Вы солгали! - обвинительно закричал он прямо в лицо принцессе и перевел свой бегающий взгляд на меня, - И мне плевать, что змея убил ты! Это был мой меч! Значит, и его останки тоже принадлежат мне!
        Эх, лучше бы он молчал.
        Виктория молча выслушала обвинение и медленно поднялась со своего места. Ее лицо выглядело невозмутимо спокойным, но окатившая всех грубая волна стихийной энергии ясно показывала ее настроение.
        Мартын сразу замолк и осунулся. Его руки напряженно сжимали кепку, а глаза боялись подниматься наверх.
        - Хочешь сказать, ты попытался продать мне чужую добычу? - холодно спросила Виктория.
        - Но ведь…
        - Мне, принцессе Клана Природы, продать чужое и сделать соучастницей преступления? Опорочить мой Род? Ты за кого меня принимаешь? За торгашей с черного рынка? - с каждым словом голос принцессы становился все более угрожающим.
        Бедолага Мартын весь сжался, готовый провалиться под землю от страха.
        - Но ведь это был мой… - робко выдавил из себя парнишка, но его оборвал удар железного доспеха в живот.
        - Убери его с глаз моих, - брезгливо махнула рукой Виктория и ее подручный схватил Мартына за шкирку и потащил к выходу.
        - Аристократы ведь всегда держат свое слово! Вы обещали… ОБЕЩАЛИ! - отчаянно лепетал парнишка, пока его голос не смолк за закрывшейся дверью.
        Виктория же поправила волосы, села на свое место и вернула задумчивый взгляд на меня.
        - От имени Клана Природы прошу прощения за данный инцидент, - вежливо склонила голову принцесса, - если бы ты сразу сказал, что добыча принадлежит тебе, то я бы, разумеется, вела дела с тобой.
        - Если честно, я понятия не имею, о какой добыче ты говоришь, - пожал я плечами.
        - О глубинном каменном змее, которого ты убил. Или тот мальчик и в этом солгал?
        - Не солгал, змея убил я. Однако я был вынужден оставить его труп в лесу, а я не считаю оставленное позади своей добычей.
        - Считай как хочешь, Маркус, но согласно законам империи, в первые двадцать четыре часа только ты имеешь право распоряжаться информацией о местонахождении останков.
        Вот как. Надо будет заняться изучением этих самых законов. В мое время ничего подобного не было, ведь всем, что касалось добычи из порталов, распоряжался исключительно Орден.
        - Раз так, то я с радостью тебе ее продам, и готов дать хорошую скидку, - подмигнул я.
        Мартын сам того не осознавая, добавил Виктории чувство вины, чем немного облегчил мой план. Надо будет сказать ему спасибо. Хотя принцесса и так бы уже не сорвалась с моего крючка.
        - Скидку, - игриво усмехнулась Виктория, - чем заслужила такую честь?
        - Приятной компанией, скрасившей мою скуку, - улыбнулся я и в этот момент на стол принесли большую партию блюд, среди которых был хваленый портальный ягненок в медовом соусе.
        Дальнейшая беседа протекала в том же русле. Виктория флиртовала, отчаянно пытаясь сохранить мой интерес на своей персоне, доспех молча злился, сидя в чуть в стороне, а я от души наслаждался первым днем своего отпуска.
        Информацию о местонахождении останков я охотно обменял на часть изысканных мясных блюд, которые не только утолили мой голод, но и оказались на удивление вкусными.
        Зачищая бесчисленные порталы, я довольно часто ел иномирное мясо, но с местными поварами мои навыки полевой готовки не шли ни в какое сравнение. Вкус ягненка был настолько божественный, что от него легко можно было получить зависимость.
        - Ну, раз с делами мы покончили, - учтиво улыбнулся я, поднимаясь с кресла, - то я, пожалуй, пойду. Пока твой нервный металлический спутник окончательно не психанул. Будет обидно терять такое чудное место.
        - Да как ты смеешь… - соскочил доспех, но в очередной раз за этот вечер был приструнен одним лишь взглядом нефритовых глаз.
        Как дрессированная собачка, ей-богу. Интересно, он злопамятный песик? А то выследит меня по запаху до трактира. Хорони его потом.
        - Ты прав, Маркус, - грустно вздохнула Виктория и поднялась на ноги, - обстановка здесь действительно нервная. Однако мы покончили еще не со всеми делами. Ты дал ответы не на все мои вопросы, - с показательной обидой в голосе пропела принцесса, поправляя мне воротник рубашки, - а еще, не получил то, за чем пришел.
        - Твоя правда, - выдержал я кокетливый взгляд принцессы, - я посчитал это затруднительным в данной обстановке.
        - Тогда давай ее сменим, - тут же ухватилась за предоставленную мной возможность Виктория, - встретимся наедине. Только ты и я. Обменяемся… информацией.
        - Не вижу причин отказываться, - легко согласился я.
        Вызывающе улыбнувшись, принцесса ловко выудила из декольте крошечный нефритовый камешек и опустила мне в передний карман на рубашке.
        - Полночь, отель «Гранд-Хелл», номер «707», - шепнула она мне на ухо и, не оборачиваясь, устремилась к выходу.
        А следом за Викторией, не забыв кинуть на меня дежурный злобный взгляд, направилась и ее верная собачонка.
        Игнорируя витающие вокруг шепотки и охреневшие взгляды десятков незнакомых лиц, я вытянул камешек из кармана и задумчиво покрутил его в руках.
        Осколок Великого Источника я узнал без труда.
        ?=
        Примерно так автор видит Викторию.
        *Картинка из открытых источников.
        Глава 6
        Немногим позже. Отель «Гранд-Хелл», номер «707».
        - Госпожа, вы явно выжили из ума, раз решили позвать к себе этого простолюдина! - гневно выкрикнул Альберт, едва сдерживаясь, чтобы не разломать все вокруг.
        - Подбирай тон, когда разговариваешь со своей принцессой! - попеняла ему Виктория, - И не сломай тут ничего, ко мне скоро придет гость!
        Альберт Чугунский был одним из сильнейших боевых Ратников Клана Металла, но его Род был слишком далек от правления в клановой иерархии, поэтому он и стал личным телохранителем принцессы союзного Клана Природы.
        Молодая и крайне талантливая девица благоволила его малоизвестному Роду, а в недалеком будущем имела все шансы возглавить и весь Клан Природы. Поэтому Альберт охотно согласился служить и защищать Викторию.
        О том, что при этом ему приходилось докладывать наверх обо всех ее действиях, Альберт старался не думать. Интриги и политика его интересовали мало. Раз Князь сказал, что так нужно для блага Клана, Альберт и не думал перечить.
        Все, о чем он думал, так это о безопасности вверенной ему в защиту Виктории. И от того, что этой ночью его драгоценной принцессы коснется рука простолюдина, он впадал в настоящую ярость!
        Ведь он прекрасно знал, скольких благородных мужчин отвергла молодая принцесса за последние пять лет. И его в том числе!
        - Зачем ты вообще зашел в мой номер? - на миг прекратив перетряхивать комод с одеждой, возмутилась Виктория.
        В этот момент в ее правой руке были зажаты красные кружевные трусики, а в левой полупрозрачный зеленый лифчик. На миг принцесса задумалась спросить совета, но быстро передумала, в очередной раз пожалев, что ее телохранитель не девушка.
        - Как зачем… защищать вашу честь! - подобрался по струнке Альберт, стараясь не смотреть на гору нижнего белья, разбросанного вокруг принцессы, - и отговорить от совершения глупостей.
        - Не тебе давать оценку моим поступкам, - фыркнула Виктория и продолжила поиски идеального наряда.
        Но мне потом о них докладывать вашему отцу и лидеру своего клана… - внутренне негодовал Альберт, но вслух сказал другое.
        - Зачем вы вообще назначили эту встречу, госпожа? Да еще и отдали в руки простолюдина Клановый Осколок! А что, если он просто сбежит с ним?
        - Не сбежит, - уверенно заявила Виктория, - а что до причины… ответ на нее сейчас красуется на твоей руке.
        Альберт стыдливо опустил взгляд на зияющую дыру в его идеальной стихийной броне, которую он до сих пор не мог залатать. Отчего злость на нищеброда-выскочку накатила с новой силой.
        - Это была случайность, - убрав руки за спину, прорычал Альберт.
        - Вот именно поэтому, Альбертик, при всей твоей силе, ты лишь телохранитель принцессы из чужого клана, - укоризненно хмыкнула Виктория, - это был артефакт, и, вполне возможно, реликвия падшего Ордена.
        - Не может быть! - ничуть не обиделся на слова принцессы Альберт, - реликвии Ордена не находили уже сотню лет!
        - А он нашел, - жестким тоном заметила принцесса, - и я хочу знать где.
        Такой ответ ненадолго погасил ревность Альберта. Если был хоть малейший шанс того, что это реликвия, то его никак нельзя было упускать. Но почему проверять это нужно именно так? Почему бы просто не поймать этого простолюдина на улице и пытками не вызнать все, что им нужно?
        Несмотря на то, что Альберт является телохранителем принцессы уже пять лет, понять ход ее мыслей он не мог до сих пор.
        - Хорошо, но на всякий случай я буду в соседнем номере, - выставил свое условие Альберт.
        - Еще чего удумал, извращенец! - возмутилась Виктория, швырнув в своего телохранителя туфлю.
        Каблук со звоном отскочил от золотого шлема стихийного доспеха, который Альберт, по древним обычаям Клана, никогда не снимал перед другими людьми.
        - Он может тебя обнаружить и тогда не придет!
        - Простолюдин-то? - скептически хмыкнул Альберт.
        - Простолюдин, который способен управлять реликвией, - напомнила принцесса.
        - Хорошо, - неохотно согласился Альберт, - и что мне прикажете делать?
        - Начать подготовку к вылазке за стену. Выезжаем на рассвете. Мне нужны те останки. Понял?
        - Хотите, чтобы я покинул отель и оставил вас одну?
        - Ты сам сказал, что он простолюдин, - пожала плечами Виктория и подняла свой пылающий дикой нефритовой энергией взгляд, - или ты считаешь, что я с ним не справлюсь?
        Одним из главных достоинств Альберта как телохранителя была его понятливость. Вот и сейчас, в глазах принцессы он увидел ту грань терпения, за которую переступать не стоит и сдался.
        - Как прикажете, - поклонился верзила и поспешил покинуть номер.
        - Фух, - выдохнула принцесса, когда дверь, наконец, захлопнулась.
        Найти неуловимого каменного змея в первый же день приезда на передовую было неслыханным везением!
        Ведь именно ради него Виктория сюда и прибыла втайне от всех. Разумеется, ее отец знал, где она находится, но из-за съезда Князей не мог проконтролировать все ее действия полностью.
        Этот съезд был единственным шансом для принцессы исполнить задуманное. Уже через три дня передовые клановые отряды вернутся в Форт-Хелл, и план девушки станет невозможным!
        Сейчас же за ней присматривает только Альберт, которому ума не хватит раскрыть ее план. План, для которого ей был просто необходим глубинный каменный змей.
        По словам этого странного простолюдина, останки не имели повреждений. Невероятная удача, о которой еще вчера Виктория могла только мечтать.
        Однако, перебирая гардероб, принцесса никак не могла понять, почему же она не торопится в вылазку? Почему не мчится за драгоценными останками прямо сейчас?
        Только ли из-за реликвии? Ведь шанс на то, что это она, действительно мал.
        Или же все дело в нем… - проникла опасная мысль в разум Виктории, но она хлестко ударила себя по щекам, отгоняя ее прочь.
        Нет! Мужчины никогда не были вершиной ее интересов! Благополучие Рода всегда было и будет на первом месте!
        - Реликвия! Да! - убежденно пробормотала принцесса, - точно! Все дело только в ней!
        Взяв себя в руки и определившись с одеждой, Виктория побежала принимать душ. До полуночи оставалось чуть больше получаса.

* * *
        - Все чудесатее и чудесатее, - процитировал я одну из любимых присказок старика Акса.
        Крошечный нефритовый камешек подпрыгивал у меня в руке, словно монетка. Этот незамысловатый жест удивительным образом отпугивал от меня многочисленных прохожих.
        Странную реакцию окружающих на осколок я заметил еще в ресторане.
        Увидев его в моей руке, все в мгновение ока стали любезными, милыми, приветливыми и… напуганными. А на проспорившего мне парнишку бармена вовсе смотреть было больно.
        Правда, как только он услышал, что при оплате нашего счета он может ограничиться лишь первыми двумя кружками пива, то он воспрял духом и взорвался благодарностями.
        Всучил мне обратно мою тысячу и пообещал, что в их заведении за мной пожизненно будет зарезервирован лучший столик.
        Приятно. Еда там потрясающая.
        Признаться, я бы эту тысячу бедолаге простил, если бы не дальнейшие планы. Все же с совсем пустым карманом я чувствовал себя некомфортно. Да и за язык его никто не тянул брать меня на слабо.
        Что же касалось самого осколка, идей его появления в клановых руках у меня было немного.
        Собственно, две.
        Орден Аргуса либо сам вскрыл ядро Великого Источника и раздал осколки Князьям, когда потеря Башни стала неминуемой.
        Либо же Князья отобрали осколки силой.
        Учитывая тот факт, что о существовании Ордена ничего не известно даже в трактире с его эмблемой, силовой вариант наиболее вероятен.
        Что ж, в текущих обстоятельствах это даже неплохо. Ведь осколок - это, по сути, тот же Великий Источник, только в миниатюре. Он способен накапливать в себе иномирную энергию и адаптировать ее для возможности использования человеком.
        Если таких штук в руках человечества сохранилось много, то потеря Башни не настолько критична, как я думал.
        Этот конкретный осколок был под завязку набит Стихийной энергией Природы, отчего имел яркий нефритовый цвет. Энергия циркулировала внутри него без единой потери, делая из него крайне мощный генератор стихийных частиц.
        Достичь такой стабильной гармонии и четкости от иномирной энергии было очень тяжелой задачей.
        За обработкой осколка стоял настоящий мастер, не уступающий магистрам Ордена, и мне бы очень хотелось с ним встретиться. Помимо идеальной эффективности, неизвестный мастер смог вшить внутрь осколка защитный механизм, который активирует принудительный выброс при попытке выкачать энергию силой.
        При желании, я бы мог обойти эту защиту, но не хотелось портить такую тонкую работу. Да и Стихия Природы мне чужая, слишком много энергии уйдет впустую, а расточительным я никогда не был.
        Старик Акс довольно быстро научил ценить каждую кроху иномирной энергии, взятой под контроль человечеством.
        - Маркус! - вырвал меня из задумчивости знакомый голос.
        - Здарова, кэп, - улыбнулся я, ловко закинув осколок в нагрудный карман.
        - И правда ты! - обрадовался седовласый и хлопнул меня по плечу.
        - Да, как видишь, не сдох еще, - кивнул я, - слушай, а ты очень кстати. Ты ведь знаешь где отель Гранд-Хелл?
        - Знаю, конечно, - сощурился седовласый, - а ты не думал остановиться в местечке попроще?
        - О, ты не так понял, - усмехнулся я, - мне только даму навестить. Просто ткни на карте точку, будь добр.
        С этими словами я раскрыл перед воякой смятый листок, полученный от гопников. Другого способа ориентироваться по городу у меня не было.
        - Ах, ну если даму, - ехидно хмыкнул Федор и пальцем указал нужное мне строение.
        Находилось оно в самом сердце центральной улицы города, в десяти минутах от трактира.
        - Слушай, Маркус, а где ты взял эту карту? - озадаченно спросил кэп.
        - Да так, нашел, - отмахнулся я, - а что?
        - Да то, - сощурился Федор, - что на ней указано логово БЕСа.
        - Беса? - не понял я.
        - Не беса, а БЕС-а, - поправил кэп, - Броня Евгений Сергеевич, в народе «БЕС». Сильный одаренный. Бывший Ратник Клана Земли, ныне промышляющий нелегальной торговлей. Для ходов за стену проделывает своим даром тайные проходы, нарушая целостность кольца стен. Заочно приговорен к смертной казни в Империи. За информацию о нем назначена хорошая награда, а эта карта судя по чернилам…
        - Нарисована сегодня, - подтвердил я.
        - Ну помереть с голоду теперь тебе точно не грозит, - с доброй слегка завистливой улыбкой покачал головой Федор.
        - А это очень кстати, - заметил я, - а то, похоже, я подсел на местную кухню. А ты с кем воевать-то собрался на ночь глядя?
        Видок у Федора был куда более боевой, чем во время вылазки за стену. Три ствола, полные подсумки расходников, кинжал на голени, зазубренный меч за спиной. Даже связку гранат на пояс нацепил, и, судя по стихийному фону, не самых простых.
        - Да это так… - смутился седовласый, - для самообороны.
        - От кого? От танкового взвода? - усмехнулся я.
        - Не бери в голову, Маркус, нам не впервой, - вздохнул Федор, - да и обойдется, скорее всего. Посидим недельку в бункере. Байки потравим, водочки попьем. Мартына бы только найти. Запропастился опять где-то, чертяка.
        - Видел я твоего Мартына, - кивнул я, - в «Уткином Гвозде».
        - Вот же ж, - сердито сплюнул седовласый, - нашел время отдыхать!
        - Ты не понял, кэп. Не отдыхал там твой внук, - сочувствующе покачал я головой и кратко рассказал ему, что произошло в ресторане.
        Легкая досада в глазах Федора сменилась обеспокоенностью, а потом и самым настоящим ужасом. Так сильно переживать и второй раз поседеть недолго.
        - Ну вот зачем он… переждали бы… нашли бы деньги, - сокрушался Федор, едва сдерживая подкатывающие к глазам слезы, - Я же запретил этому остолопу даже думать сегодня о продаже! А он… Недоглядел я, Маркус. Прости старика…
        - Да я не держу зла, кэп. Пусть бы и продал он эти координаты, это всего лишь деньги. К тому же вы там тоже были. Имеете право.
        - Вообще-то, не имеем… законы нарушены. Он же к самой принцессе пошел, дурачина! С другими бы можно было замять… но с ней, - совсем осунулся Федор и поднял полный отчаяния взгляд на меня, - его же убьют… по моей вине.
        - По твоей?
        - Да… он ведь из-за нас с Мишей, балда, это сделал! Мы вернулись из вылазки без добычи, да еще и с поврежденной машиной… долг на нас повесили, в общем. Миша порывался транспорт продать, но Мартын как психанул! Кричал, что без колес нам путь за стену заказан… прав он был, конечно. Но долг нужно было возвращать. Вот и хотели мы посидеть в безопасном месте, покумекать что к чему… но вот Мартын…
        - Не сдержался и решил закрыть долг сам, - вздохнул я.
        - Возомнил себя взрослым… - понуро кивнул Федор.
        - Слушай, кэп, а награда за этого твоего БЕС-а большая?
        - Зависит от того, кому сможешь продать… лучше будет… - начал бубнить Федор, но прервался, как только ощутил листок бумаги на своих руках.
        - Покрыть долг хватит? - спросил я, глядя в его ошалевшие глаза.
        - Вполне… я знаю надежных ребят, платят меньше Имперцев, зато сразу… - не веря своим глазам, сглотнул ком в горле Федор.
        - Вот и славно. Бери, вам нужнее.
        - Я не возьму бесплатно! - возмутился кэп, взяв в руки остатки гордости.
        - Так это обмен, - улыбнулся я и осмотрел амуницию вояки, - на твою связку гранат.
        - На кой тебе гранаты? - опешил Федор.
        - Да так, сервис мне в одном месте не понравился.
        - Сервис говоришь… ты же понимаешь, что тут взрывной мощи хватит полквартала обрушить?
        - Не переживай, я знаю как с ними обращаться. Так что, по рукам?
        - Раз обмен… тогда ладно, - радостно пожал мою руку Федор, - и спасибо тебе… я этого никогда не забуду, Маркус! Из денег с продажи я вычту стоимость гранат, и разницу тебе отдам! Обязательно отдам! Даю слово!
        - Чтобы его выполнить, придется больше не влипать в неприятности и выжить, старик! - пригрозил я, пряча связку гранат под рубаху.
        - Выживать-то я умею, - опять взгрустнул Федор.
        Ну да. Покрытие долга бедового внука уже не спасет.
        Эх, молодость. Немного напоминает меня семилетку и старика Акса… только заботу мой наставник проявлял через жестокость, да и ошибок я таких не допускал, а то и года бы в Аргусе не прожил.
        Но сам факт отношений Мартына и Федора вызывал в груди теплое чувство ностальгии. А для меня это дорогого стоило.
        - Ты за Мартына не переживай, дела с принцессой я еще не закрыл. Замолвлю словечко.
        - Правда? - заблестели надеждой глаза седовласого.
        - Даю слово, - улыбнулся я и бросил взгляд на часы у Федора на руке.
        Время поджимало, поэтому, распрощавшись с растрогавшимся до слез воякой, я ускорил шаг и уже через пять минут добрался до двухэтажной деревянной халупы с вывеской «Трактиръ». После светлого и просторного ресторана она выглядела еще более унылой, чем раньше.
        - С возвращением! - приветливо выкрикнул откуда-то из подсобки Семен.
        Хмельной голос показывал, что прощелыга вовсю что-то празднует. Хоть бы попытался скрыть в своем голосе радость от того, что я вернулся живым.
        - До обеда не беспокоить, я неделю не спал. Если кто зайдет, убью! - показательно зевая бросил я предупреждение и направился к лестнице.
        И лучше бы пьяному прощелыге меня нормально расслышать. Боже, надеюсь, он не настоящий потомок служителей Ордена, а нагулянный на стороне бастард.
        Минуя лестницу, я забрел в свой номер и первым делом плотно его запер.
        Тщательный осмотр показал, что опасных активных артефактов внутри нет. Лишь простенькая звуковая сигнализация была установлена на окне. Стихийной энергии в ней была самая малость, поэтому я вскрыл ее за пять секунд простым поглощением. Еще и запас пополнил на одну единицу. Не особо много, но все равно приятно.
        Установка прощального подарка заняла десять минут, после чего я собрал свои пожитки, выбрался через окно и направился в сторону отеля.
        Во всей этой ситуации жалел я только об одном. Выспаться у меня сегодня точно не получится.
        ?=
        Примерно так автор видит Альберта.
        *Картинка из открытых источников.
        Глава 7
        - Прошу прощения, молодой человек, в данный момент свободных номеров нет… - защебетал прилизанный консьерж, едва завидев меня на пороге просторного холла отеля.
        - Я в гости, - перебил я напрягшегося из-за моего внешнего вида работника и продемонстрировал нефритовый осколок в руке.
        Снисходительная улыбка тут же сменилась уважительной, а десяток одаренных, что уже было начали меня окружать, потянулись обратно на свои места.
        Охранялось это местечко как самый настоящий замок. Пока добирался до ресепшена, пришлось показывать свой «пропуск» трижды. На внешних воротах, перед главным входом и вот сейчас.
        Даже КПП у стен не могло похвастаться столькими уровнями защиты. Да и штатные охранники этого отеля были не в пример более сильными одаренными, чем имперские вояки.
        Странные в этом городе, конечно, приоритеты, но сейчас меня это мало касалось.
        - Присмотри за вещами, я ненадолго, - вежливым тоном попросил я и бросил в руки консьержа свой рюкзак.
        - Разумеется, господин, - кивнул работник отеля, ловко передав мои вещи в руки подскочившего носильщика, - сможете забрать на ресепшене в любое время. Что-нибудь еще требуется?
        - Нет, благодарю, - кивнул я и направился к лифту.
        Приставать ко мне никто не осмелился. Более того, даже смотреть в мою сторону все присутствующие на первом этаже сотрудники отеля побоялись.
        Интересно, за кого они меня приняли?
        Мудреный и напичканный десятком стихийных артефактов лифт намертво закрыл створки, но стоял на месте и игнорировал мои нажатия на кнопки, чем вызвал легкое недоумение.
        В мое время даже в Башне Аргуса система лифтов работала на обычном земном электричестве, без использования дефицитной стихийной энергии.
        Кнопка этажа, стоп, вызов оператора и ничего лишнего.
        Здесь же пошли настолько дальше, что панель для семиэтажного здания состояла из сотни разнообразных кнопок, а еще я всем телом ощущал снизу холод бездонной ямы, явно подготовленной для непрошеных гостей.
        - М-да, то есть и тебе надо пропуск показывать? - вздохнул я, поднося осколок к приборной панели.
        - Допуск одобрен, - раздался приятный женский голос и лифт начал движение.
        Как я понял, «Гранд-Хелл» принадлежит одному из Кланов большой десятки, и это лучший отель в городе, где останавливаются только высокородные одаренные.
        И зачем так заморачиваться с защитой тех, кто сам должен являться главной защитой человечества?
        Глупость какая-то.
        Седьмой этаж оказался безлюдным. Широкие светлые проходы, красная ковровая дорожка, картины на стенах и ни одной живой души в коридорах.
        - «Осмотри», - по старой привычке скомандовал я, выпустив из ладони темный сгусток.
        Энергия Тьмы обратилась в два десятка черных ящерок, которые тут же расползлись по теням. Эти крошки были совершенно безобидны, но их главное преимущество заключалось в незаметности.
        Обнаружить их стихийным сканированием было крайне трудно, а невооруженным глазом попросту невозможно. Они не оставляли стихийных следов и не проявлялись в этом мире материально, являясь идеальными скрытными разведчиками замкнутых пространств.
        Уже через пятнадцать секунд я обладал полной информацией обо всем этаже.
        К моему удивлению, помимо принцессы на нем никого из людей не было. Даже свою жестяную собачку Виктория куда-то отослала.
        Передумала меня убивать, или же понадеялась на напичканные по всему этажу защитные конструкты?
        Гадать смысла не было, и я просто постучал в дверь номера «707».
        - Не заперто, - раздался звонкий женский голос, и я толкнул дверь.
        В нос тут же ударил приятный запах луговых цветов и свежих фруктов. Игнорируя незамысловатые попытки залезть мне в разум, я прошел в полумрак комнаты и увидел ее.
        Сложив стройные ножки друг на друга, на огромной кровати сидела Виктория. Из одежды на ней было лишь ночное полупрозрачное платье, которое практически ничего не скрывало.
        - Нравится? - двусмысленно поинтересовалась принцесса, покручивая на кончике пальца стихийные воздушные потоки, - могу изменить по запросу. Какой аромат предпочитаешь? Роза? Шиповник? Липа? Табак?
        - Предпочитаю естественность, - невозмутимо ответил я.
        - Вот как… хорошо, - лукаво улыбнулась Виктория, грациозно поднялась с кровати и распахнула окна.
        Осенняя прохлада шквальным потоком ветра ворвалась в номер, развевая распущенные темно-нефритовые волосы принцессы.
        Виктория постояла так пару секунд, а потом развернулась с абсолютным спокойствием на лице. Принцесса однозначно поняла, что ее попытка влезть мне в голову провалилась, но сохранила лицо и не подала виду.
        Молодец, девочка. В интригах аристократы всегда были хороши.
        - Кажется, скоро будет гроза, - кивнул я на темные тучи за окном.
        Лицо-то она удержала, но у сильных одаренных есть много иных способов выхода эмоций. Тяжело контролировать их все.
        - О! - показательно удивилась Виктория, - так ты разбираешься в Стихии Природы?
        - Немного, - невинно улыбнулся я и кинул девушке нефритовый осколок, - возвращаю.
        - Удивлена, что ты его не украл, - отозвалась принцесса, закрепляя камешек на изысканном амулете, что висел у нее на груди.
        Камень внутри амулета с оснасткой в виде клановых рун был раз в десять крупнее того, что я вернул. И как я сразу заметил, тоже являлся осколком из Великого Источника. Только исходящая от него аура сильно отличалась, словно была живой.
        Неужели, даже будучи оторванным, он сохранил связь с ядром Башни?
        - Врешь, ты знала, что я приду, - невозмутимо заявил я и подошел к Виктории вплотную.
        Ее упругая грудь уперлась в меня, жар учащенного дыхания обжигал шею, но девушка не отстранилась.
        - Раскусил, - кокетливо улыбнулась принцесса, не отводя свой взгляд.
        И почему всем вокруг так нравится меня провоцировать?
        - Ну а кто бы устоял, - легко согласился я, вытягивая едва заметную нефритовую спицу с ядом из волос девушки.
        Глаз Виктории дернулся, но и сейчас она не отстранилась, решив стоять до конца. Что ж. Это ее выбор.
        Я отбросил спицу на пол, потом нежно провел рукой по гладкой шее, медленно опустился еще ниже и ухватился за амулет.
        Осколок Великого источника тут же угрожающе засветился, начал вибрировать и нагреваться. Находящаяся внутри него стихийная энергия попыталась покарать чужака, посмевшего коснуться амулета без разрешения, но все, что смог сделать мне осколок, это доставить легкий зуд, словно от укуса комара.
        Игнорируя его, я рывком сорвал амулет с шеи принцессы и следом незамедлительно последовал защитный выброс стихийной энергии природы.
        Ледяной ветер окутал меня целиком, пытаясь впиться в кожу, вырвать мне глаза, стремясь разорвать на куски, но всего его попытки разбились об мой стихийный иммунитет. Одну из ключевых способностей Паладина Тьмы, для которой не требовалась энергия.
        Тьма является матерью всех остальных Стихий, а потому в чистом виде Стихии просто не способны причинить мне вред.
        Конечно, Виктория могла взять осознанный контроль над энергией амулета и нанести акцентированную атаку, тогда бы мой иммунитет не помог и мне пришлось бы защищаться. Но она этого не сделала, предпочитая с молчаливым любопытством наблюдать за происходящим.
        И даже сейчас, когда ни один из трех заранее заготовленных способов моего убийства не сработал, Виктория не испытывала страха. В ее глубоких глазах была лишь похоть.
        За следующие три часа мы не произнесли ни единого слова. Они попросту оказались нам не нужны. Хотя, надо признать, в номере было довольно шумно.
        Принцесса вдоволь насмотрелась на то, что у меня спрятано под рубашкой, но тронуть артефактную мантию, перевязанную на моей правой руке, она так и не решилась.
        Мне же было вполне достаточно касания осколка на ее клановом амулете. Вырвавшаяся тогда Стихия Природы рассказала мне достаточно. А все, что происходило между нами в последующие три часа, было приятным бонусом.

* * *
        Десяток имперских бойцов в полной боевой выкладке окружили двухэтажное заведение. Не способный свести концы с концами владелец трактира уже давно спелся с офицерами военной заставы и поставляет им различную информацию, слухи, сплетни и живую силу для многочисленных рудников и производств.
        Красная зона расширялась с каждым днем, а оттого имперцы старались урвать с местных земель и Порталов все что только можно, пока доступ к ним не оказался навсегда потерян.
        Имперский Наместник этих земель не являлся одаренным, зато был хорошим предпринимателем. Его единственной целью было обеспечивать бесперебойный приток драгоценных портальных ресурсов и производства артефактов. И ради достижения целевых показателей он не гнушался никакими методами.
        Ведь в случае низкой эффективности, любого Наместника легко было заменить. Очередь из простолюдинов желающих пусть хрупкой и ограниченной, но власти, была бесконечна.
        А реальной власти у Наместников не было. Каждый из них был лишь удобным подставным лицом, исполняющим волю совета Стихийных Князей, в руках которых и находилась настоящая власть в Империи.
        Это понимали все, а оттого каждый одаренный мечтал попасть на службу в какой-нибудь клан, и лишь тогда, когда терял на это все шансы, он шел под имперские знамена Наместников. В отличие от избирательных кланов, имперская служба брала под свое крыло всех.
        С даром и без. Благородных и простолюдинов. Богатых и бедных.
        Работы было много и рабочих рук постоянно не хватало.
        Имперская служба была тяжелой, оплачивалась в разы хуже клановой, но это было куда лучше, чем прозябать в нищете. Имелись хорошие льготы, пенсия, стабильное довольствие.
        А иногда, особо предприимчивым солдатам с размытой нормой морали подворачивались и весьма прибыльные подработки, щедро оплачиваемые из кармана местных криминальных ячеек.
        - Слушай сюда, парни, - взял слово старший сержант взвода, которого все называли просто Митяй, - таможенники в очередной раз жидко обосрались и пустили через границу беженца, да еще и одаренного! Как вы знаете, все одаренные нелегалы - это убийцы, насильники и дезертиры, решившие, что смогут спрятаться от своих грехов на нашей земле! Они угроза для людей, для порядка, для наших жен и детей! А устранять угрозу - это наша работа и священный долг!
        - Так мы его грохнуть должны? - почесал репу новобранец в первом ряду.
        - Отставить грохнуть, - гаркнул Митяй, - или ты сам на рудники захотел?
        - Никак нет! - перепугался боец, продавший в рабство собственную мать ради покупки места в этом взводе.
        - Вот и молодец, - улыбнулся старший сержант, подметив, как из здания вывели последнего гражданского, - объект брать живым и, по возможности, не калечить! Ему утром на работу выходить, выполнение нормы поставок в этом месяце просело на два процента.
        - Так точно! - стройно ответили бойцы и принялись заходить в здание, готовые действовать по годами отработанной схеме.
        - Можно я посмотрю? - окликнул своего давнего приятеля Семен, - всегда кайфовал с того, как гаснет последняя искорка надежды в их обреченных глазах.
        - Да не вопрос, валяй, - легко пропустил его Митяй, - этот что, тоже ругал твою драную халупу?
        - Вообще-то, нет, но его самоуверенность в глазах меня дико бесила, - скривился Семен, - смотрел словно сытый хищник на цыпленка. Наверняка из не нюхавших настоящей жизни обнищавших аристократов. Привык, что перед ним все лебезят. Посмотрим, что станет с его напускным бесстрашием, когда мы мокнем его мордой в реальность!
        - Ага, ага, - засмеялся Митяй, заняв свою замыкающую позицию у лестницы, - а еще ты сделал ставку старшине на то, что этот нелегал убьет одного из моих парней и хочешь это своими глазами это увидеть.
        - Я же говорил, он крепкий, - пожал плечами Семен, спрятавшись за стойку, и с азартом в глазах стал прислушиваться к происходящему наверху.
        - Не ссы, братуха, и не таких брали! - усмехнулся Митяй и дал отмашку начинать.
        Звука выбитой двери номера никто толком не расслышал. Потому что он стремительно потонул в какофонии душераздирающих криков людей, заживо сгорающих в стихийном пламени.
        Заветная мечта Семена сбылась. Утро он встретил богатым, ведь его «Трактиръ» был застрахован от пожара на кругленькую сумму.
        Только вот получать страховую выплату было уже некому.

* * *
        - Уже уходишь? - прошептала принцесса, едва я закончил застегивать рубашку, - до рассвета еще час.
        - Не хочу опоздать на утренний поезд, - ответил я, пытаясь найти в окружающем хаосе свои штаны.
        Зная, что весь этаж в нашем распоряжении, ненасытная принцесса не сдерживалась. Сильным одаренным вообще достаточно сложно найти себе полового партнера, который не помрет от секундной потери контроля над силой.
        Здесь же никакого контроля со стороны Виктории не было вовсе. Понимая, что просто не способна меня убить, принцесса отрывалась по полной. Тяжело ей, наверное, бедняжке было так долго сдерживать все в себе.
        - Ты покидаешь город? - мгновенно расстроилась Виктория.
        - Информации, которая меня интересует, здесь нет, - пожал я плечами.
        Как и Князей, к которым у меня есть пара вопросов, но этого я вслух не сказал.
        - Все-таки мне не показалось, - закусила губу принцесса и грустно обняла подушку, - ты с ним говорил.
        - С ним?
        - С моим амулетом, - кивнула Виктория.
        - Можно и так сказать, - не стал отрицать я.
        - Так тебе нужен его создатель, - тут же заблестели догадкой глазки у принцессы.
        - С чего ты взяла?
        - Он тоже может говорить с Осколками, - горделиво подняла носик Виктория, - я могу помочь тебе его найти, если ты поможешь мне!
        - Спасибо, но я и так знаю где он, - спокойно ответил я, натягивая штаны, - в южной столице.
        Это я четко увидел в воспоминаниях амулета. Правда, разглядеть лицо его создателя мне не удалось, но в груди ворохнулось чувство, что я его знаю.
        Навряд ли это так, конечно, но проверить я должен. Иначе любопытство сожрет меня изнутри. С самого детства ничего не мог с ним поделать. Даже старик Акс отчаялся выбивать из меня любознательность и вместо искоренения стал учить ее использовать.
        - Вот как… - надула губки Виктория, отчаянно пытаясь придумать новый аргумент, чтобы оставить меня рядом. Но у нее ничего не получилось, из-за чего она начала сердито хмуриться.
        - Не порти такую красоту, - подмигнул я и на прощанье чмокнул принцессу в лоб.
        Мой выход за дверь сопровождался врезающимися в спину подушками и гневным криком «Дурак!».
        Это слово было самое безобидное из двух десятков, брошенных мне вслед.
        Ничего, перебесится. Слово пощадить мальчишку она мне дала, а аристократы их держат до сих пор. По крайней мере, в обещании Виктории я не сомневался.
        На пути вниз я решил воспользоваться лестницей, полагая, что защитные конструкты тут мне будет обойти проще, чем в лифте, но ни один из них не активировался.
        Видимо, местный фейсконтроль работает только на вход.
        Забрав свой рюкзак, я уточнил на ресепшене путь до железнодорожного вокзала и направился туда.
        Блуждать времени не было. Либо я успею на утренний экспресс, либо придется доказывать имперцам, что их коллеги сгорели в огне из-за собственной алчности, а не из-за того, что я беженец-террорист.
        И я очень сомневаюсь, что меня бы стали слушать.
        - Один билет до столицы, - протянул я мятую тысячу сонному проводнику.
        До отправления оставалась совсем немного и поэтому я обратился к первому попавшемуся, который стоял у хвостового вагона.
        - Так этот вагон бесплатный, - хмыкнул работник в серой форме с имперским гербом, но с денег взгляд не убрал.
        Как же все люди любят эти бумажки.
        - Расскажешь в чем подвох бесплатного вагона и тыща твоя, - улыбнулся я.
        Учитывая время, проведенное в Портале времени, я не спал целую неделю. Сюрпризов мне было не нужно.
        - Да нет никакого подвоха… - отвел взгляд проводник, - указ такой. В целях безопасности граждан предоставлять вагон для эвакуации нуждающихся.
        - Безопасности говоришь, - вздохнул я и глянул внутрь грузового вагона, где десяток людей словно животные сидели на холодном полу в мешанине из соломы и грязи, - безопасности тех, кто оплатил нормальные пассажирские билеты?
        - Вот еще, груз важнее! - фыркнул проводник и тут же прикрыл рот, поняв, что сболтнул лишнего.
        Как я и думал.
        В глазах имперцев ценность перевозимых с передовой ресурсов гораздо выше жизней сброда, не способного оплатить проезд. Поэтому они набирают бесплатное мясо в последние вагоны, чтобы в случае нападения портальных тварей отвлечь их брошенными на съедение людьми.
        А вероятность нападения действительно не маленькая. Путь отсюда до столицы неблизкий и опасный. Большая его часть пролегает по желтой зоне. Это я запомнил по голографической карте Федора.
        Надо будет в столице такую же раздобыть. Там явно городок покрупнее этого, бумажки, нарисованной от руки, будет недостаточно.
        - Принесешь мне матрас или пару мягких одеял, и я ничего не слышал, - подмигнул я проводнику, после чего засунул тысячу ему в передний карман, - на нормальный обед по прибытии хватит?
        - Д-да, - тут же благодарно закивал проводник, - я все подготовлю! У меня в вагоне-ресторане кузен служит, отложу лучшие куски!
        - Вот и договорились. Но матрас нужен сейчас, - напомнил я.
        - Да, я мигом, - бросил проводник и убежал в следующий вагон.
        Я же сладко потянулся и залез внутрь.
        - Сейчас принесут матрас, подложите его под беременную, - кивнул я на зажавшуюся в углу девушку со сложенными в защитной позе на животе руками, - у нее температура, до столицы не дотянет.
        Испуганные и потрепанные жизнью люди мне не ответили, но по глазам видел, что человечность их еще не покинула. Пара женщин в возрасте кинули на девушку сочувствующие взгляды, а один поджарый мужик, похожий на шахтера, поделился своим обрывком одеяла.
        Сам же я скинул рюкзак на пол и сел возле входа, чтобы в случае внезапного нападения на поезд встретить тварей первым и защитить своих попутчиков.
        Надеюсь, пара другая зверюг действительно нападет. Халявный приток энергии лишним не будет.
        Остатки сухпайка я съел по пути сюда и единственное, чего сейчас настойчиво требовал мой организм, это сон. Поэтому, когда поезд начал движение, я уже крепко спал. Впервые за последнюю неделю.
        Глава 8
        Сон оказался достаточно крепким. Мозг с пользой использовал каждую секунду, предоставленного отдыха и я чувствовал себя гораздо лучше.
        Тревожный маяк не сработал, а значит, нападения тварей так и не произошло. Только вот почему мы стоим? И вагон пустой…
        - Неужели приехали? - лениво потянулся я и выглянул в распахнутую створку.
        Весь горизонт был закрыт лесным пейзажем. На столицу это не похоже.
        - Ну! Что решили? - прервал мои мысли мерзкий задиристый голос снаружи.
        - Десять тысяч, стандартная цена, - жестко ответили ему.
        - Я же вам говорю, это необычный экземпляр! При нем подлинный артефакт Клана Природы! Мне достоверно известно, что он лично выкрал его из номера самой принцессы Виктории!
        - Заливай свою хрень кому-нибудь другому, я сказал десять штук и ни импом больше!
        - Вы не понимаете, - не сдавался первый, - вор, способный на такое, стоит больше десяти тысяч! К тому же вместе с ним в комплекте идет и сам артефакт!
        Да вы, должно быть, издеваетесь, - покачал я головой, поняв, что именно они обсуждают. Хрустнув затекшей шеей, я закинул на плечи рюкзак и высунулся из вагона.
        И правда, не показалось.
        На поляне в десяти метрах впереди, щуплый мужичок в униформе проводника распинался перед пятеркой крепких мужиков грозной наружности.
        Жаль проводник был не тот, кто задолжал мне еду. От завтрака я бы сейчас не отказался.
        Выбравшись наружу, я глянул влево и понял, что от остальной части поезда осталось лишь два грузовых вагона да дряхленький локомотив. Халтурку, значит, себе намутил проводник. Не хватает имперского довольствия для жадной душонки?
        До чего докатился мир, поспать спокойно нельзя, чтобы тебя не попытались продать в рабство. Причем не только меня… за каждым из потенциальных покупателей стоял грузовичок с лежащими в кузове людьми в кандалах и мешках поверх головы.
        Среди жертв я легко узнал ту самую беременную женщину и остальных бедолаг, кто ехал со мной в вагоне.
        Мой тревожный маяк был настроен на портальных тварей или угрозу моей безопасности, а потому «будильник» не сработал, когда людей просто выводили наружу.
        Интересно, что про меня наплел бандюганам этот проводник-торгаш?
        Что смог меня усыпить? Что в рюкзаке у меня слитки золота? Про артефакт принцессы же лгать не побоялся.
        - О! Выглядит и правда крепким, не телосложением, конечно, но мне нравится его взгляд! - заметил меня один из бандюг. Самый крупный амбал, что стоял ближе остальных и вел активный торг.
        Собственно, я и не скрывался, медленно вышагнув прямо на поляну.
        Торг сразу прекратился и на меня уставились все присутствующие.
        - Я же говорил! - тут же залепетал торгаш, - бесстрашный, выносливый, талантливый! Можно использовать хоть на рудниках, хоть в поле, хоть в кровати принцессы!
        Хм, а вот это уже интересно. Слил кто или просто угадал? Пожалуй, убью его последним. Надо узнать наверняка.
        - В кровати с бабой я и сам справлюсь, - гоготнул амбал и сунул в руки торгаша пачку мятых купюр, - а вот для троглодитовой шахты этот мужик в самый раз! У молодых легкие крепче.
        - Надеюсь, ты хорошо переносишь иномирную плесень и темноту, - сплюнул он себе под ноги и отпихнул с дороги недовольного врученной суммой торгаша.
        Рука амбала ухватила меня за плечо. Привык работать с безвольными рабами и без церемоний забирать свое силой. Только вот едва здоровяк меня коснулся, как его рука почернела и бандюга в ужасе отшатнулся в сторону.
        Верещащий о несправедливой плате торгаш тут же заткнулся, а четверка оставшихся бандюганов только сейчас проявила к моей персоне интерес.
        - Ты же сказал, что он безоружен, - недобро рыкнул патлатый с тесаком наперевес.
        - И пустой, - сплюнул лысый коротышка и передернул затвор автомата.
        - То есть ты нам солгал, Жора, - резюмировал одноглазый с крупнокалиберной винтовкой на плече.
        Вооружение бандюганов только внешне казалось мусором, а на самом деле ничуть не уступало имперским воякам на КПП. Как минимум половина висящих магазинов имела стихийный отклик, а тесак был целиком выкован из иномирного металла.
        Бандюги и сами были одаренными, хоть и весьма посредственными.
        - Ничего я не врал! - спохватился торгаш, судорожно тыча в меня пальцем, - на глаза-то посмотрите! Конечно, он пустой!
        - Лжешь, собака! - зарычал амбал с почерневшей кистью и пошатываясь поднялся на ноги, - посмотри, что ты сделал! Да я тебя… - замахнулся он целой рукой, но тут поймал мой взгляд и испуганно отступил назад к своим дружкам.
        Зачатки мозга у него все же имеются.
        Торгаш тут же суетливо отбежал следом за ним и невозмутимо швырнул обратно врученные купюры.
        На миг я даже расстроился, что проводнику оторвут башку раньше, чем я успею его допросить, но ничего не произошло.
        Однорукий амбал с лицом терпилы принял деньги обратно, а вперед всех медленно вышел последний бандюган в деловом костюме с кроваво-красным галстуком.
        Этот разительно отличался от своих коллег абсолютным спокойствием и презентабельным внешним видом. Словно он не на сходку в лесу пришел, а на статусный светский прием. Да и вместо дряхлого грузовичка за его спиной стоял левитирующий черный седан с открытым багажником, доверху забитый металлическими контейнерами.
        - Занятная вещица, - не отводя взгляда от моей руки, хмыкнул галстук, - Жора я его беру.
        - Мы так не договаривались! - болезненно возразил однорукий.
        - Нахрена тебе раб в столице? - недовольно скривился лысый.
        - Да, Кай, имей совесть! И так все цацки себе сгреб! - обиженно скосился патлатый на контейнеры.
        - Не сгреб, а купил, - брезгливо бросил Кай, - здесь вам не благотворительный фонд. Хочешь товар, предложи больше.
        - За этого щегла я заплатил первым! - тряхнул почерневшей кистью амбал, - он мой по праву!
        - Жора? - равнодушно поднял бровь Кай.
        - Деньги были вручены до завершения торгов и возвращены в полном объеме, товар еще продается, - тут же отозвался мерзким голоском торгаш.
        - Сто тысяч, - объявил свою ставку галстук и сунул дипломат в трясущиеся руки Жоры.
        - Продано! - подавился от радости торгаш и тут же склонился в почтительном поклоне.
        Остальным оставалось лишь недовольно скривиться. Особенно был недоволен однорукий, отчаянно желающий мне отомстить. Однако делать этого в одиночку он почему-то побоялся. Да и в глаза мне не смотрел. Ссыкливый мститель какой-то.
        - Забирать-то покупку будете или так и продолжите сиськи мять? - заскучав, крикнул я.
        После чего скинул рюкзак с плеча и вытянул руки вперед. Только почему-то никто не подорвался застегивать на мне кандалы.
        Кай окинул меня оценивающим взглядом, задумчиво поиграл желваками и произнес:
        - Тому, кто добудет мне его правую руку и рюкзак, плачу по сто штук.
        Умен, чертяка. Не зря костюм напялил. Зачем лезть против неизвестного артефакта самому, если можно сделать это чужими руками. А если алчные идиоты подохнут, то можно будет и их товар забрать. Он ведь оплачен.
        - Правую руку? - тут же заинтересовался однорукий, - то есть…
        - Да, Джамал, можете его убить, - кивнул он и это стало отправной точкой.
        Почуяв запах легкой наживы, бандюги бросились в атаку. От автоматной очереди лысого я ушел перекатом в сторону. Прямо под руки уже замахнувшегося на меня тесаком патлатого.
        Стихийный металл рассек воздух, а его владелец рухнул с дырой в груди.
        Последовавший незамедлительно выстрел винтовки, я принял на позаимствованный у трупа тесак.
        Патрон был не стихийным, одноглазый решил сэкономить. Исправить свою ошибку он не успел. Помешал тесак, который я метнул ему аккурат в лоб.
        Однорукий мститель настиг меня последним. Амбал лучше всех понимал, на что я способен, и надеялся, что, атаковав позже других, сможет застать меня врасплох.
        Что ж. Спойлер. Не смог.
        Моя правая рука на встречном движении обхватила его лицо и амбал перестал дышать уже через три секунды. Сложно дышать, когда половина твоей рожи превратилась в безжизненный белый прах.
        Со Стихией Времени шутки плохи.
        Из четверки скудоумных бандюг в живых остался лишь лысый коротышка, который со страху бросил автомат и со всех ног мчался к своему грузовику.
        Не добежал. Выстрел винтовки в затылок настиг его раньше.
        И произвел выстрел не я.
        - Нам с тобой ведь не нужны свидетели? - улыбнулся Кай, перезаряжая подобранную винтовку.
        По его лицу я понял, что немного ошибся. Рабы ему не нужны. Как только получит желаемое, то все пойдут в расход.
        - А торгаш? - покосился я на притворившегося ветошью Жору.
        Шальная пуля зацепила ему ногу, и вместо побега тот решил изобразить мертвого.
        - Не переживай, с ним мы договоримся, - хмыкнул Кай и нажал на спусковой крючок.
        Галстук подобрал идеальный момент. Увернуться шанса не было, а какой энергией заряжен патрон, он умело скрыл своей Стихией Тени.
        - «Поглоти», - прошептал я и перед моей грудью сформировалось черное пятно, которое «съело» пущенный в меня патрон.
        - Все-таки одаренный, - изумленно кивнул Кай, - и тоже теневик. Что же ты сразу не сказал? Вступай к нам, - оттянул он ворот рубашки, демонстрируя небольшой клановый амулет с серым осколком посередине.
        Забавно, что он перепутал Стихию Тьмы с Тенью, но это было даже хорошо. Ведь если даже клановый теневик не распознал Тьму, мало кто в этом времени сможет это сделать.
        Привлекать внимание всего мира к своей уникальной Стихии мне пока не хотелось. В прошлый раз это плохо закончилось.
        - Не интересует, - спокойно ответил я и выставил ладонь вперед.
        Мгновением спустя, за спиной Кая появилось зеркально похожее черное пятно, из которого со свистом вылетела его же пуля и разорвала его тело на атомы. От Кая осталось лишь зеленое клубящееся облако в форме черепушки. Создатель стихийного патрона оказался с юморком.
        - Некротический газ, значит, - идентифицировал я содержимое патрона и потянулся к своему рюкзаку, которому тоже досталась пара пулевых ранений.
        И только сейчас я заметил, как из простреленного бокового кармашка торчит малый нефритовый осколок. Его стихийная энергия была принудительно приведена в состояние покоя, а оболочка покрыта скрывающим пологом. Виктория неслабо заморочилась, чтобы я его не заметил.
        И когда она только успела?
        - А ведь тогда получается, что ты не соврал, - с улыбкой произнес я и пнул одного пронырливого утырка в сером костюме проводника.
        Хоть осколок я не крал, артефакт Клана Природы действительно находился при мне, как и заявлял торгаш.
        - А? Что? Где? - подорвался Жора, старательно притворяясь, что пришел в сознание только что.
        Получалось у него паршиво.
        - Кто слил инфу? - дипломатичным тоном спросил я.
        - Какую инфу? - прикинулся дурачком проводник.
        - Эх, Жора, Жора, - покачал я головой и упер ботинок ему в простреленное колено.
        - Как ты смеешь! - сквозь боль попытался мне угрожать торгаш, - я неприкасаемый! За убийство личного подданного Наместника тебя сгноят, паскуда! Всей столицей будут искать!
        - Ну какой же ты неприкасаемый, Жора, - укорил я и показательно вдавил ботинком еще сильнее.
        - Ах… ты ж… ублюдок… - хрипел, но не сдавался алчный торгаш.
        - Ладно, покойся с миром, неприкасаемый, - отстранился я и навел на него автомат.
        Ствол у виска возымел нужный эффект и к пятнам крови на штанах у бесстрашного Жоры добавились коричневые оттенки.
        - Я все скажу! Не убивай! Что ты хочешь знать? Цепи поставок? Маршруты? Отпустишь меня, и я сделаю тебя в столице богачом! С такими навыками тебе не будет равных…
        - Мне нужно только имя, - поморщившись от вони, сказал я.
        - Я не знаю… это был какой-то аристократ! Я не видел его лица, клянусь! Поймал меня на улице, дал наводку на тебя и денег не взял!
        - Аристократ говоришь. Нервный переросток в золотом доспехе?
        - Насчет нервного не знаю, но про доспех да! Все верно!
        - Хорошо, - смягчился я и опустил автомат.
        А жестянка оказалась злопамятной. Ну ничего. У меня проблем с памятью тоже не наблюдается.
        - Значит, я могу идти? - сглотнул ком в горле торгаш.
        - Увы, Жора, - наклонился я к нему, - Как справедливо говаривал мой наставник: «хороший работорговец - мертвый работорговец», - молвил я древнюю мудрость и свернул торгашу шею.
        Жора должен быть благодарен, что я сделал это мгновенно и без боли, хоть он этого и не заслуживал, ведь эта партия людей была явно не первой.
        С этими мыслями я закинул дипломат с деньгами в рюкзак и пошел к грузовикам. Первым делом я освободил беременную и влил в нее немного воды. Будучи совсем без сил, девушка не могла сказать ни одного связного слова, а лишь постанывала и закатывала глаза.
        Остальные пленные выглядели немногим лучше, их явно чем-то накачали.
        Визуальным осмотром я нашел самого крепкого и следующим освободил его. Им оказался шахтер из моего вагона. Этот хотя бы был в состоянии говорить.
        - Где я… что… происходит? - старательно пытаясь проморгаться, выдавил из себя шахтер.
        - Нас пытались продать в рабство, но у них ничего не получилось, - коротко изложил я ситуацию и хлестко ударил мужику по щеке.
        - Да-да, я нормально! - чуть взбодрился шахтер, - а… Нина… где Нина? - обеспокоенно начал он вертеть головой и успокоился, лишь когда увидел невредимую беременную женщину, которую я оставил прикорнуть возле дерева.
        - Зовут тебя как?
        - А… Петр я. А ты… тот мужик… спасибо за матрас, - пожал он мне руку, - и за одеяла тоже… стой… как это у них не получилось. Их же много было и вооружены… - в этот момент взгляд шахтера окинул поляну, усеянную трупами, - до зубов… это ты их так?
        - Это не важно, Петя, - улыбнулся я, - я тебя не просто так разбудил. Помощь мне твоя нужна.
        - Моя? - опешил шахтер, но тут же подорвался на ноги, - кого бить? Я готов!
        - Молодец, - хлопнул я его по плечу, - но бить уже никого не нужно. Скорее наоборот. Транспорт водить умеешь?
        - Конечно! Хоть трактор, хоть самолет! - охотно кивнул шахтер.
        - Тогда слушай задачу, - наклонился я поближе и подробно объяснил, что нужно сделать.
        Освободить всех пленников, взять в помощь тех, кто может стоять на ногах. Объяснить ситуацию остальным, оперативно организовать эвакуацию.
        Петя оказался смышленым и из предложенных вариантов эвакуации сразу выбрал продолжить движение на поезде. Ближайшая станция была крупной имперской сортировочной под общей юрисдикцией аристократов и империи. Там много людей и вероятность того, что их выслушают гораздо выше.
        За пару минут я набросал стройную легенду о том, что они стали жертвами разборок между бандитами, которые убили продажного проводника из-за каких-то контейнеров. После чего я подробно описал Петру внешность каждого из преступников и сами контейнеры, чтобы история была максимально правдоподобной.
        Шахтер предупредил, что сюда сразу отправят лучших спецов военной полиции, потому что для Наместника нет ничего важнее стабильных поставок и любые происшествия на железной дороге имеют наивысший приоритет.
        Но я убедил Петра, чтобы он переживал только о том, как быстрее вывезти отсюда всех людей, а уничтожение следов это моя забота.
        На том и порешили.
        - Слушай… спасибо тебе, мужик… - благодарно склонился в поклоне Петр, - как тебя звать?
        - Маркус, - представился я, - однако если не будешь упоминать мое имя в рассказе властям, буду признателен.
        - Да не вопрос, - хмыкнул окончательно пришедший в себя шахтер, - но ты уверен? За спасение людей и груза ведь могут и награду какую дать…
        - Обойдусь, - улыбнулся я.
        Где награда - там лишнее внимание. Где лишнее внимание - там лишние проблемы. А решать проблемы я привык радикально. Сомневаюсь, что в столице это качество оценят.
        К тому же мне будет вполне достаточно боевых трофеев. Бандюганы были при деньгах и неплохой экипировке.
        Первые пять минут я молча наблюдал за действиями Петра, чтобы понять, справится ли он. Но шахтер действовал быстро, четко и, что самое главное, люди его слушались.
        - А с товаром что надумал делать? - внезапно раздался любопытный голос за спиной.
        Не ожидав, что рядом кто-то есть, я резко обернулся и увидел беззаботно сидящего на капоте молодого блондина в дорогом белоснежном костюме. А в глубоких голубых глазах незнакомца угрожающе сверкали десятки грозовых молний.
        Глава 9
        Опытным взглядом я сразу признал в незнакомце достаточно сильного одаренного, хоть и выглядел он на восемнадцать.
        Кем бы ни был этот парнишка, убитые мной бандюги ему и в подметки не годились. К тому же этот блондинчик первый местный, кто намеренно подавлял часть своей стихийной энергии.
        - Тоже подраться хочешь? - лениво поинтересовался я.
        - Зависит от твоего ответа на вопрос, - указал на меня пальцем блондин.
        - Про товар? - перевел я взгляд на багажник, - Вот с тобой разберусь и решу.
        - То есть, ты не знаешь что там, - кивнул своим мыслям незнакомец и спрыгнул с капота, - а значит, ты тут не ради контейнеров.
        - Нет, - легко подтвердил я.
        - Тогда нападать мне незачем, - буднично констатировал блондин и протянул мне руку, - Максим Яркий, будущий великий Ратник Клана Молнии.
        - Будущий? - поднял я бровь и ответил на рукопожатие.
        Хватка у блондинчика оказалась довольно крепкой для его хилого телосложения. Внешне подросток подростком, но мудрый взгляд старца путал все впечатление, резко контрастируя с инфантильной улыбкой. Да и стихийный ответ у него был подстать. Такой же запутанный и странный.
        - Стану им когда меня заметят, - улыбнулся Максим, - Род у меня молодой и маленький, приходится стараться втрое больше конкурентов за место Ратника в Клане.
        - И ради какого великого подвига тебя занесло сюда? Рабов прикупить?
        - Я бы попросил! - деланно возмутился блондин, - Клан Молнии подобным непотребством не занимается!
        - Ага, только контрабандой.
        - Да как ты смеешь! - приготовился оскорбиться Максим, - хотя отчасти ты прав… меня послали за товаром… Но! - важно поднял он палец, - товар принадлежит Клану Молнии, и я здесь чтобы вернуть наше имущество! Никому продавать мы его не собирались!
        - Но товар нелегальный? - уточнил я.
        - Допустим, - нахмурился блондин.
        - Значит, контрабанда, - вздохнул я, - впрочем, мне плевать. Забирай.
        - Правда? - удивился Максим.
        - Я же сказал, товар меня не интересует, - напомнил я, - тем более чужой.
        - И ты так легко поверил, что он мой? - сощурился блондин.
        - Я это знаю.
        Вернее было сказать вижу, по стихийному отклику, но вдаваться в подробности я не хотел. Как и расшаркиваться перед молодым аристократом. Чем быстрее этот шумный парнишка заберет то, за чем приперся и свалит, тем лучше.
        - А ты внимательный, - одобрительно кивнул Максим, - а еще ты не представился.
        Ответа не последовало, но блондина это ничуть не смутило. Казалось, теперь он заинтересовался еще больше. Я же, краем глаза убедился, что у Петра все идет штатно, и продолжил заниматься своими делами.
        - Помощь нужна? - сложив руки за спину вновь приблизился парнишка.
        - Помощь в чем? - обреченно вздохнул я, поняв, что игнор только усугубляет его настойчивость.
        Вон и про контейнеры свои мигом забыл.
        - Так в зачистке местности, - буркнул Максим, поглядывая из-за моего плеча за суетой эвакуации на поляне, - Этих головорезов скоро хватятся, а ты оставил много следов!
        - Разберусь, - хмыкнул я, зашвырнув свой рюкзак и подобранные трофейные стволы в кузов ближайшего грузовика.
        Пешком до столицы я идти не собирался. Направление подскажет железная дорога, а от грузовика избавлюсь после.
        - Следов много, времени мало, - покачал головой назойливый блондин, - Позволь поинтересоваться, как ты это сделаешь?
        - А ты скажешь, что за товар в контейнерах? - вопросом на вопрос ответил я.
        - Хм, - всерьез задумался Максим, - все, что я могу сказать, так это то, что ему нельзя попадать в чужие руки. А еще нам не нужна утечка, так что уж прости, что не доверяю зачистку компрометирующей клан информации безымянному простолюдину.
        - Тогда зачем ты этого простолюдина вообще спрашиваешь, а не занимаешься делом? - усмехнулся я.
        - Э-эм… - почесал он затылок, - из любопытства. Ты ведь мне не расскажешь, как смог в одиночку убить пять вооруженных одаренных, при этом испепелив одного в некротический прах?
        - Он застрелил сам себя, - пожал я плечами.
        - Ага, из полутораметровой винтовки, которую сам же и держал, - усмехнулся парнишка.
        - Именно так, - кивнул я, - хочешь, покажу на тебе?
        - Расслабься, это не допрос! - тут же примирительно поднял руки Максим - В клане я про тебя тоже никому не скажу, обещаю. Небольшая награда за то, что расправился с теми, кто украл наш товар.
        - Слушай, Макс. Если я покажу, что способен убрать следы, ты свалишь?
        Молодого и упрямого аристократа проще убить, чем переспорить. А о последнем я уже начал всерьез задумываться.
        - Конечно! - охотно кивнул блондин и уставился на меня глазами внимательного зрителя.
        Я же подошел к грузовику, поднял перед собой лежащий в кузове автомат и отпустил.
        Не коснувшись земли, трофей беззвучно «утонул» в моей тени.
        - Теневой карман? - поперхнулся блондин и подскочил, чтобы рассмотреть внимательнее. Прощупал ногой, плюнул туда и вернул изумленный взгляд на мои глаза.
        Пропустив мимо ушей очередное удивление тому, что я одаренный с «пустыми» глазами, я внимательно отслеживал реакцию парнишки на увиденное и убедился, что он не притворяется.
        Даже находясь прямо передо мной, блондинчик, не колеблясь, принял мое «Поглощение Тьмой» за «Теневой карман».
        Пусть визуально эти способности и похожи, но фактически абсолютно разные.
        «Теневой карман» является базовой способностью одаренных Стихии Теней. По сути, обычным хранилищем, куда можно помещать и вынимать предметы как из сумки. Размер хранилища зависит от энергетических запасов и обычно он не больше крохотной комнатки, так как его пространство приходится постоянно подпитывать.
        А мое «Поглощение» переносит объект в безграничный мир Тьмы, фактически уничтожая его и перерабатывая в стихийную энергию, часть из которой возвращается мне. Получается, своего рода жертва. При желании я тоже могу вытащить любой поглощенный объект обратно, только вот он будет не тем самым, что я туда положил, а его копией, которая будет воссоздана с нуля из Стихии Тьмы. И создать таких копий я могу сколько угодно, пока хватает запасов энергии. Правда заплатить за каждую придется многократно больше, чем я получал за само поглощение.
        Разительным отличием «Поглощения» от «Теневого кармана» также является тот факт, что, при определенных условиях, поглощать я могу не только физические объекты, но еще чистую стихийную энергию и живых существ.
        Пожалуй, именно из-за этой способности меня ненавидели больше всего. Старик Акс говорил, что люди попросту боялись, что в один прекрасный день я решу отдать в жертву Стихии Тьмы весь мир. И чем сильнее я становился, поглощая тысячи и тысячи иномирных тварей в бесчисленных сражениях за благо человечества, тем сильнее становился страх тех, кого я защищал.
        Ведь я могу воплотить все, что когда-либо поглощал.
        - Только не говори, что ты собираешься все здесь убрать в теневой карман… - нашел блондин слова после полуминуты молчания.
        - Ладно, не буду говорить, - пожал я плечами.
        Результатом импровизированной демонстрации я был доволен. Раз повелся этот благородный блондинчик, значит и в столице проблем с маскировкой моей Стихии под Тень не возникнет.
        Главное - не показывать, что я могу использовать свою Стихию даже там, где нет ни единой тени. Ну, или просто не оставлять живых свидетелей.
        - Ты прикалываешься? Даже грузовики? - потряс меня совсем позабывший свое обещание свалить Максим. А еще аристократ называется.
        - Есть способы, - вздохнул я, намереваясь уже силой засунуть этого шумного парнишку в багажник, чтобы не мешал. К его счастью, в этот момент к нам подбежал запыхавшийся Петр.
        - Слушай, Маркус… - вытирая пот со лба, заговорил шахтер и замолк, как только увидел за моей спиной ряженного в белоснежный костюм аристократа. Клановый амулет парнишки было едва видно за воротом рубашки, но его статус и без него угадывался вполне ясно.
        - Этот болтун не опасен, - кивнул я, - можешь говорить.
        - Так это… - сказал Петр, все еще косясь на лыбящегося как дурачок Максима, - в локомотиве бабло нашлось… ну и… народ там спрашивает, что с ним делать.
        А вот чего он такой вспотевший. Волнуется. Нелегко было в его положении решиться идти спрашивать, вместо того чтобы молча присвоить. Спасение от рабства это одно, а жить-то дальше как-то надо.
        - Сможете спрятать так, чтобы у имперцев не было к вам лишних вопросов?
        - Конечно! - ударил себя в грудь шахтер, - сныкаем так, что их лучшие ищейки ни импа не увидят!
        - Ну тогда поделите и забирайте, - разрешил я, - наверняка это именно те деньги, которые за вашу же покупку торгашу и заплатили.
        - Спасибо! - заблестели от слез глаза у Петра, и он было дернулся меня обнять, но сдержался и просто протянул руку, - храни тебя, бог, Маркус. Будешь в Ильретеевке, заходи в гости. Деревня у нас небольшая и бедная, но дружная и добро помнить умеем. Много не обещаю… но чистую постель, печной хлеб и баньку организуем.
        - Обязательно, - с теплой улыбкой пожал я протянутую руку.
        - Если действительно хочешь выжить, на станции спроси Людвига, - вклинился в разговор и не думавший уходить аристократ.
        Петр недоверчиво зыркнул на благородного парнишку брезгливым взглядом, но тот и бровью не повел.
        - Все работники железных дорог империи берут на руку. Попадете на подельника любого из убитых, умрете, - беззаботно пояснил Максим.
        - А Людвиг святой и не берет денег на стороне? - уточнил я.
        - Берет конечно, - кивнул Максим, - но от меня. Он выслушает и подробно скажет, что вам делать дальше, чтобы остаться в живых. А еще, очень советую начать движение до того, как датчик на локомотиве подаст сигнал тревоги. У вас осталось минут десять, - добавил он и я увидел, как побледнел Петр, чуть не затащивший всех спасенных в ловушку.
        Хотя выбора толком не было. Пешком идти слишком опасно, да и многие не смогли бы. А брать грузовик, значит ставить на себе мишень для всех подельников мертвых бандитов.
        Это мне плевать, если меня выследят ради мести. Наоборот, хорошо. Трофеев прибавится. А вот простым людям будет плохо, особенно если след приведет бандитов в их родные дома и деревни.
        Вот и получалось, что единственный безопасный путь - это железная дорога. Это все понимал и Петр, но ему все равно было не по себе, что обратись он не к тому человеку и их бы всех вырезали под корень.
        - Ему можно верить, действуй, - хлопнул я по плечу приунывшего шахтера и тот спешно удалился.
        Как только Петр отбежал подальше, я вернул взгляд на Максима и совершенно без улыбки сказал.
        - Если солгал, убью.
        - Из-за горстки простолюдинов? - удивился парнишка.
        - Защищать невинных - долг каждого, кто открыл в себе силу Стихии, - спокойно сказал я, а в голове тут же всплыл образ старика Акса, который вбил эту истину мне в самое сердце.
        - Интересное мнение, - задумчиво протянул Максим.
        Это не мнение. Это первый закон Ордена Аргуса, за нарушение которого Паладины карали смертью любого, независимо от титула и происхождения.
        Ведь каждая крупица иномирной энергии, которую человечеству удалось взять под контроль, должна быть обращена против тварей. Преступники империи, действующие человечеству во вред, тоже приравнивались к тварям.
        - И ты готов убить каждого аристократа, который использует силу стихии исключительно ради себя? - после непродолжительного молчания спросил Максим.
        - Возможно.
        На самом деле у меня не было однозначного ответа на этот вопрос. Ордена Аргуса больше не существует. Я больше не Первый Паладин. Я никому и ничего не должен. Я в отпуске, в конце концов.
        Побегу ли я наводить старые порядки и возрождать Орден в изменившемся мире? Конечно, нет. Но и закрыть глаза на то, что происходит в поле моего зрения, я не смогу. Так уж меня воспитал старик Акс.
        - Тогда тебе придется перебить половину южной столицы, - усмехнулся блондин.
        - Рад, что мне найдется чем заняться, - улыбнулся я в ответ.
        - Странный ты парень, Маркус, - засмеялся парнишка и начал разминать кисти рук, - Но ты мне нравишься. И раз уж ты доверился мне и устроил демонстрацию своих сил, то я отвечу тем же. Не люблю оставаться в долгу.
        После этих слов блондинчик потер ладони друг об друга, высекая десятки ярко-голубых искр, и резко взмахнул ими, словно дирижер.
        Из левитирующего неподалеку черного седана к пальцам Макса потянулись потоки стихийного электричества. Так продолжалось до тех пор, пока парнишка не вытянул оттуда все и транспорт с грохотом не упал на землю.
        Но на этом блондинчик не остановился. Покрутив полученное электричество на своих пальцах, он резко перенаправил его обратно и вылетевшие молнии начали просто выжигать обесточенный седан из реальности.
        Спустя десять секунд на месте транспорта остались лишь ровно сложенные контейнеры и ни единого следа использования магии.
        - И не жалко было тачку? - спросил я у довольного собой парнишки.
        - Все равно бы не поехала, - отмахнулся он, - это ж «Кентли». Настроен по стихийному слепку на одного хозяина. Меня бы этот жеребец слушать не стал, а значит, пользы от него никакой.
        - А контейнеры на горбу потащишь? - улыбнулся я.
        - Куплю у тебя грузовик, - с готовностью бросил Макс.
        - А денег хватит? - еще шире заулыбался я.
        - Я знаю его розничную цену, - начал что-то подозревать юный аристократ.
        - Вода в пустыне всегда дороже, чем рядом с пресноводным озером, - сделал я ценное уточнение, - если хотел купить за розничную, стоило сделать это до того, как ты лишил себя единственного транспорта.
        - Мой косяк, - повинился Максим, - а что, если я убью тебя и отберу силой? - полыхнули искоркой надежды его глаза.
        - Можешь попробовать, конечно, - пожал я плечами, - увидишь еще пару демонстраций. Перед смертью.
        - А ты умеешь торговаться, - вынужден был смиренно признать поражение парнишка, - ладно, давай так. Ты ведь в столицу?
        - Допустим.
        - Вот и отлично! Поедем вместе. Я знаю короткий путь, а еще, - сверкнул он голубой молнией на пальце, - на этом топливе домчим быстрее поезда! А торг продолжим по дороге. Поверь, я найду что тебе предложить.
        Вся шумность и надоедливость парнишки тут же померкла перед появившейся возможностью. Столица - огромный город, в котором я никого и ничего не знаю. Другой век. Другие порядки. Другие реалии. Так или иначе, налаживать связи мне придется, и получить в свои должники молодого аристократа это хороший первый шаг.
        Как говаривал старик Акс, «в мире есть сотни вещей ценнее денег». Хотя от одного из богатейших людей в империи это звучало не особо убедительно.
        Получив мое согласие, Макс принялся перетаскивать свои контейнеры в мой грузовик, а я зачистил поглощением все следы произошедшего на поляне. Все ценное я уже забрал, поэтому заняло это дело около пяти минут.
        Лишние грузовики я поглощал последними, за чем особенно внимательно следил блондинчик.
        - Первый раз вижу теневика способного на подобное, - восхищенно выпалил Макс, заканчивая подготовку нашего транспорта к отъезду.
        Петр с остальными пострадавшими к этому времени уже благополучно скрылись за горизонтом.
        - Много знаешь теневиков?
        - Не особо, - неохотно признался блондин, - Кланы и так хранят свои способности в строжайшем секрете, а это отреб… - осекся парень, - реб… ребята эти стараются не выходить на свет.
        Я сделал вид, что ничего не заметил и залез в кабину. Весь груз был благополучно посчитан и уложен. Итогом утренней разминки стало сто тридцать пять тысяч наличности, полный рюкзак барахла разной степени ценности и восемнадцатилетний аристократ в должниках.
        Для стартового бюджета в столице весьма неплохо. Правда, пустой желудок опять заныл, и эта неприятная тенденция начинает меня утомлять.
        Глава 10
        Немногим позже. Окрестности мертвого леса.
        Принцесса только что приступила к разделке найденных останков. По какой-то причине она решила делать это самолично, отослав весь отряд на охрану периметра, в том числе и своего личного телохранителя.
        Почему Виктория захотела копаться в останках без лишних глаз Альберту было плевать. С самого утра все его мысли занимал лишь треклятый Маркус, который свалился ему на голову словно наковальня.
        Альберт с огромной радостью воспользовался предоставленной возможностью совершить звонок без внимания своей госпожи.
        С трудом, но Альберт мог смириться с тем, что наглый простолюдин положил глаз на принцессу. Гораздо труднее, но он мог даже простить ублюдка за разрушение драгоценного доспеха, который он не мог залатать даже спустя столько времени!
        Но вот чего Альберт Чугунский никак не мог, так это облажаться при исполнении прямого приказа Князя. А тут, он умудрился получить указания от целых двух Стихийных Князей, и оба касались этого поганого простолюдина!
        Как стандартный ежедневный доклад мог так обернуться, Альберт не мог взять в толк до сих пор.
        Князь Природы пришел в натуральное бешенство, как только узнал, что его дочь отдала осколок простолюдину и потребовал от Альберта немедленно исправить эту ужасную ошибку его сумасбродного ребенка, пока о ней никто не прознал.
        Князь Металла, в свою очередь, взбесился, как только услышал про реликвию падшего Ордена. В порыве ярости он едва не изгнал Альберта из Клана, за то, что тот посмел не сообщить об этом сразу же! А уж когда Князь понял, что владельца потенциальной реликвии еще и выпустили живым из их же кланового отеля, то приказал любой ценой перехватить простолюдина, пока он не прибыл в столицу!
        Какое наказание за провал заготовил один из самых жестоких Князей совета, Альберту не хотелось и думать. Как и о самом провале.
        И ради того, чтобы выполнить приказ Князей Алберт был готов на все что угодно.
        - Докладывай, - прикрыв трубку рукой, приказал Альберт.
        - Объект ушел, господин, - донеслось из трубки, и здоровяк в сердцах вонзил кулак в ствол стихийного древа.
        Исполин покосился, издав противный скрежет на всю округу, из-за чего спохватившийся Альберт тут же передал в рацию, что на его фланге все спокойно и помощь ему не нужна.
        - Как он мог от вас уйти? - отошел подальше и прорычал в трубку Альберт.
        У здоровяка просто не укладывалось в голове как это вообще возможно!
        После приказа Князей, времени было мало, но Альберт лично изловил проверенного проводника-работорговца, слил ему информацию о Маркусе и в довесок щедро заплатил за то, чтобы небольшая часть одного крайне ценного груза поезда неожиданно пропала и оказалась рядом с будущими рабами. Для этого пришлось пообещать имперцу Клановую протекцию от владельцев товара, что стоило Альберту немалых усилий, ибо Клан Молнии мог доставить ему серьезных проблем.
        Но не таких серьезных, какие будут в случае провала двух княжеских приказов, поэтому решился Альберт легко.
        Товар ему был необходим, чтобы привлечь к спонтанной покупке Кая. Сильнейшего наемного теневика, способного не только устранить неугодного простолюдина, но и придержать у себя в «кармане» реликвию и осколок.
        Альберт понимал, что выкупать их будет недешево, поэтому сразу отправил за Каем клановый отряд тайных операций. Смерть наемного теневика не привлекла бы много внимания, а Альберт бы выполнил оба приказа одним махом. И как бонус, избавился бы от мерзкого простолюдина, посмевшего положить глаз на его дорогую принцессу.
        Только вот его идеальный план где-то дал трещину.
        - Мы не знаем, - ответили ему, - Кай не прошел на оговоренную точку. Тогда мы выехали на место его предполагаемой встречи с объектом и не нашли там никаких следов.
        - Как это не нашли? - сокрушался Альберт, - хотите сказать… Кай нас кинул и отказался от предоплаченного заказа? Да я его…
        - Нет, господин. Кай выходил на связь, как только вошел в контакт с имперцем. Все шло гладко, но потом он просто исчез.
        - А поезд? ПОЕЗД? - уже плюнул Альберт на сраного наемника, будущей участи которого не позавидуют даже рабы.
        - Прибыл по расписанию. Документы мы подчистили, следов не оставили. Но потом на станцию прибыли те самые два вагона с людьми, но без товара.
        - Скажи мне, что их встретили вы…
        - Простите, господин. Их сразу же взяли в оборот представители Клана Молнии, мы не смогли подобраться. Однако нам достоверно известно, что объекта среди людей не было.
        - Что значит не было? А куда он делся тогда?
        - Простите, господин. Мы не знаем.
        - Так узнайте! - гаркнул Альберт, - НАЙТИ ЕГО И УБИТЬ! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ? ЕСЛИ ЭТОТ ПОГАНЫЙ ПРОСТОЛЮДИН ПОПАДЕТ В СТОЛИЦУ, Я ЛИЧНО КАЖДОМУ ИЗ ВАС БОШКИ ПООТРЫВАЮ! - проорал здоровяк, сопровождая крик звонкими ударами по металлическому дереву.
        А с последним словом телефонная трубка была смята в комок огромными дрожащими руками. Ведь Альберт Чугунский прекрасно понимал, что в случае неудачи полетит только одна голова. Его.

* * *
        - Ну что, придумал? - в очередной раз донесся до меня бодрый голос Максима.
        - Нет.
        - Мы уже полпути проехали, - посетовал парнишка, - тебе говорили, что с тобой сложно вести переговоры?
        - А тебе говорили, что донимать взрослых вопросами невежливо?
        - Так мы ни к чему не придем, - покачал головой Макс, срезая очередной угол на дороге, - Маркус, вот чего ты хочешь?
        Молящий о помощи постоянным скрипом грузовик несся так, что любой поезд позавидует. Для меня было загадкой, как парнишка умудрялся управлять этой колымагой на такой скорости и одновременно донимать меня своими вопросами с пытливым детским лицом.
        - Прямо сейчас? - прикинул я, - Есть хочу. Дай мне портального ягненка в медовом соусе, и мы в расчете.
        - Этого я не могу, - отверг мой вариант Макс.
        А жаль. Если бы он сумел это провернуть, я бы действительно простил Максу долг и даже сверху доплатил.
        - Тогда хотя бы стейк или ребрышки, - дал я парнишке шанс, - Так уж и быть, можно из обычного земного мяса.
        - Согласен! - тут же ухватился за возможность повеселевший Макс, - закажу тебе столик в лучшем ресторане столицы с безлимитным депозитом! Идет?
        - А давай я тогда тебя выкину здесь вместе с твоими контейнерами, а грузовик подгоню к этому твоему ресторану. Там и заберешь, - предложил я.
        - На кой черт он мне там, если он нужен сейчас? - опешил Макс.
        - То-то и оно! - улыбнулся я.
        - Ты прикалываешься надо мной? - нахмурился парнишка.
        - Ты сам спросил, чего я сейчас хочу, - пожал я плечами, - я ответил.
        - Выбери что-то другое, - не сдавался Макс.
        - Зачем?
        - Потому что я не люблю оставаться в долгу!
        - И это только твоя проблема, - заметил я.
        - Плачу миллион! Миллион имперских монет за это гнилое корыто! - не сдержался Макс.
        Я сделал вид, что задумался над предложением, а сам с интересом наблюдал в окно. Мы выехали из лесостепи на широкую магистраль начав обгонять редкие транспортные средства как стоячие кегли. Водил Макс определенно лучше, чем торговался.
        Чем ближе мы подъезжали к столице, тем густонаселеннее становилось вокруг. Мрачные леса сменились деревеньками, фермами, засеянными полями и уютными пригородными районами. Защита периметра здесь ограничивалась плетеными заборами и парой-тройкой дотов, которые поставили скорее для морального спокойствия местных, чем для реальной защиты.
        Как говорил Федор, в зеленой зоне Порталы открывались крайне редко, а если и открывались, то малоактивные, из которых твари наружу предпочитали не вылезать.
        - Так ты согласен? - нарушил такую приятную тишину парнишка.
        Три минуты всего продержался. Слабак.
        - Макс, ты правда думаешь, что я бы согласился тебя терпеть только ради денег? - поднял я бровь.
        - Знаешь, Маркус, мне начинает казаться, что ты просто хочешь оставить меня должником, - вздохнул парнишка, замедлившись возле резко сузившейся дороги.
        - И это твоя самая здравая мысль за всю поездку! - похвалил я, наблюдая, как мы проезжаем мимо масштабной стройки, которая сплошным куском тянется справа налево до самого горизонта словно… стена?
        - Четвертое кольцо, - проследив мой взгляд, пояснил Макс, - сейчас больше половины ресурсов империи уходит на его строительство.
        - Зачем так далеко? - нахмурился я, прикидывая сколько окрестных населенных пунктов отрежет новая стена.
        - Чтобы как можно дольше не строить пятое, - хмыкнул Макс.
        А еще чтобы выдоить как можно больше денег из тех, кто окажется не по ту сторону стен. Сомневаюсь, что бедолагам организуют эвакуацию. С учетом того, что я успел узнать о правящей верхушке этого времени, они скорее наоборот будут принудительно заселять внутренний периметр.
        - Кстати, Маркус, - подал голос парнишка, - небольшой совет, дохлого проводника из своего теневого кармана никому не показывай. А лучше избавься от него поскорее.
        - А что не так с неприкасаемым? - поинтересовался я.
        - Именно это и не так, - хохотнул Макс, - то что он действительно неприкасаемый!
        - Работорговец-то? - скептично хмыкнул я.
        В мое время за убийство таких отбросов награды выписывали.
        - Плевать Наместнику на работорговлю, - пояснил Макс, - для него важны только поставки имперского груза с передовой. Нападение на груз приравнивается к нападению на самого Наместника. За такое вырезали целые синдикаты. Совет Князей следит за этим очень строго. Они разбираться не будут. Потому что неприкасаемость груза распространяется в том числе на сами имперские поезда и персонал их обслуживающий.
        - Я-то думаю, чего он такой борзый был, - улыбнулся я, - но ты не парься. Считай, его уже не существует. А тебе за покрывательство не прилетит по шапке, если прознают?
        - Не-а, - легко ответил Макс, - за мной стоит Клан. А вот кто стоит за тобой?
        - Никого, - показательно глянул я себе за спину, - в этом и прелесть.
        - Как это? - опешил Макс.
        - Подрастешь поймешь, - улыбнулся я и тут почувствовал неприятное жжение в груди.
        Я нырнул рукой в карман и вытащил оттуда малый нефритовый осколок, который пульсировал как сумасшедший.
        - Вот дуреха криворукая, - хмыкнул я, наблюдая, как грубо накинутый Викторией на осколок «Полог» вступил в реакцию с внутренней энергией осколка. А если бы я его оставил в рюкзаке? Бабахнуло бы так, что контейнеры Макса пришлось бы по округе собирать. А может, и его самого тоже.
        На исправление ошибки взбалмошной принцессы я затратил десять секунд и закинул стабилизированный осколок обратно в карман. И только сейчас заметил, как на меня во все глаза пялится Макс.
        - Ты раньше показать его не мог? - укоризненно бросил он, закончив испепелять меня взглядом.
        - Зачем? Он не мой.
        - Понятное дело, что не твой, - обиженно фыркнул Макс, - но это не имеет значения! Важен сам факт его наличия! Если бы ты показал осколок на вокзале, получил бы нормальный вагон!
        - Мне и в том было нормально, - пожал я плечами, не понимая, чего он так кипятится.
        - Но это же полбеды… осколок же тебя слушается! Ты осознаешь, что это означает?
        Ха-Ха. Слушается. Интересно, чтобы сказал Макс, если бы он все-таки взорвался.
        - Что мне его подбросили?
        - Что ты под защитой Клана Природы! Вручение подобного артефакта - это своего рода официальное приглашение, которого удостаиваются считаные единицы! На тебя во всеуслышание выразили притязания и гарантировали покровительство.
        - Звучит геморрно, - поморщился я. А словами принцесса это не могла сказать? Я бы сразу обозначил ей свой ответ. Возможно, жестом.
        - Ты говорил, что едешь в столицу делать документы, - как ревнивая девочка продолжал свой парад претензий Макс, - прости, Маркус, но нахрена тебе документы простолюдина, если тебя готов принять Клан? Поэтому ты такой смелый был? Поэтому оказался на той встрече? Поэтому…
        - Угомонись, Макс, - прикрикнул я, - мне насрать на этой камень. Хочешь, я его выкину?
        С этими словами я зажал нефритовый осколок между двумя пальцами и начал открывать окошко.
        - Эй-эй-эй! - тут же подорвался в мою сторону Макс, - не вздумай даже! Это же смертельное оскорбление! Хочешь стать кровным врагом всего Клана Природы?
        - А подсовывать камень в рюкзак среди ночи значит не оскорбление? - хмыкнул я и неохотно вернул осколок в карман.
        - Если правда хочешь от него избавиться, то передай его лично в руки тому, кто вручил!
        - Ради такой фигни назад, что ли, ехать? - возмутился я.
        - Можно еще в представительство Клана в столице отдать! - тут же нашел другой вариант Макс, - тогда, если тебя выпустят оттуда живым, то у них никаких претензий!
        - Мда-а-а, - вздохнул я, - сказал же геморр.
        Осколок, конечно, красивый и энергии в нем полно. На самом деле выбрасывать его мне бы было жалко. Но тут дело принципа. Виктории тоже надо было думать, прежде чем кидать на меня столько обязательств.
        Не смогла меня удержать подле себя на поводке, так решила хотя бы ошейник нацепить?
        Нет уж спасибо. В эти ролевые игры пусть играет со своим Альбертом, к которому у меня тоже есть пара вопросиков.
        - То есть вступление в Клан тебя не интересует? - переспросил поуспокоившийся Макс.
        - Не-а.
        - А что интересует? Ну кроме еды… - усмехнулся парнишка.
        - Порталы, - легко нашел я ответ, как раз приметив один из них прямо посреди пшеничной поляны.
        Несуразно огромный красный комбайн, как ни в чем не бывало, занимался сбором урожая в десяти метрах от него. А у самого входа в Портал дрых одинокий вояка.
        - Так, тебя в них не пустят без лицензии, - вдруг выдал Макс.
        - Какой еще к черту лицензии? - уставился я на парнишку.
        Тот глубоко выдохнул, и остаток пути посвятил короткой лекции. На этот раз слушал я его внимательно, ибо в мое время особых заморочек с Порталами не было.
        Видишь портал. Идешь и закрываешь портал.
        Не видишь портал? Идешь в Башню, там этого добра навалом.
        Ядро великого источника перехватывало большинство попыток вторжения и перенаправляло их внутрь Башни в специально оборудованные этажи, где одни служители занимались изучением Порталов, вторые добычей ресурсов, ну а третьи, такие как я, мочили тварей и закрывали те Порталы, что теряли исследовательскую ценность или выходили из-под контроля.
        И все, что требовалось любому одаренному для того, чтобы зайти в Портал, это лишь желание.
        Будет ли это желание служить человечеству, заработать денег и славы, набрать трофеев или же стать сильнее, было не столь важно. Орден Аргуса давал открытый доступ для всех.
        Сейчас же совет Князей сотворил какой-то бюрократический кошмар.
        Создал Имперское Министерство Противодействия Вторжению, которое жестко регламентировало все возможные взаимодействия с Порталами, тварями, ресурсами и вообще всем, что этого касается.
        На базе ИМПВ был создан электронный реестр Порталов, который напрямую контролировал совет. Внутри реестра большая десятка Кланов разделила между собой сферы влияния и присваивала себе права на все Порталы входящие в зеленую и желтую зоны.
        И вот, чтобы попасть внутрь Портала, нужно через реестр забронировать Портал и оплатить пошлину его владельцу. А для того, чтобы вообще получить доступ к реестру, необходимо иметь лицензию Стража, без которой любые взаимодействия с Порталами вне красной зоны являются незаконными.
        Как именно отслеживается незаконное использование, Макс рассказать не успел, так как мы резко вывернули с основной дороги и, минуя длинное складское помещение, остановились возле левитирующего белого внедорожника с незнакомыми мне родовыми гербами.
        - Приехали, - констатировал блондин, наблюдая, как из внедорожника вышла девушка в строгом сером костюме и с недовольным выражением на лице уставилась прямо на Макса.
        - Подружка? - пихнул я его в бок.
        - Можно и так сказать, - грустно усмехнулся блондин и высунулся в открытое окошко, - Диана, солнышко, распорядись перегрузить наш товар.
        Девушка недовольно фыркнула, но приказ выполнила. Постучала своим кулачком по дверце внедорожника и оттуда вышли два крепких мужика и направились к кузову грузовика.
        - Парни, наши только контейнеры, остальное не трогать, - бросил указание Макс, после чего прикрыл окошко и с улыбкой повернулся ко мне, - спасибо за приятную компанию, Маркус. На этом нам придется попрощаться. Я бы с радостью поболтал еще, но дела Рода. Труба зовет, как говорится.
        С этими словами парнишка протянул мне серебристую карточку с выгравированными посередине цифрами.
        - Это мой личный номер, как придумаешь чего хочешь, звони в любое время.
        - Я думал, ты не любишь оставаться должником, - улыбнулся я, принимая визитку.
        - Будто ты оставил мне выбор, - тяжело вздохнул Макс и скривился, поймав гневный взгляд своей подружки.
        Ее неморгающий испепеляющий взгляд выглядел действительно жутковато.
        - Удачи с документами, - бросил Макс, выпрыгнув из кабины.
        - А тебе с заглаживанием вины перед подружкой, - усмехнулся я и проводил парнишку взглядом.
        Не оборачиваясь и не говоря ни слова девушке, Макс нырнул за водительское сидение. Зыркнув на меня своим жутким взглядом, Диана запрыгнула рядом с ним. К этому моменту контейнеры уже были перегружены и внедорожник с ревом и голубыми искрами скрылся за поворотом, оставляя меня, наконец, в тишине и спокойствии.
        До столицы отсюда оставалось меньше километра.
        Глава 11
        Сидеть в тишине было приятно. А вот размышлять на голодный желудок не особо. Поэтому я сладко потянулся, после чего перелез в кузов грузовика и принялся перебирать свое добро.
        Сортировать на поляне у меня времени не было, тогда я просто брал все, что плохо лежит и кидал в грузовик, из-за чего у меня сформировался явный излишек.
        Недолго поразмыслив, я оставил лишь тесак из иномирного металла и все расходники, в которых была сила Стихии. Навряд ли я буду использовать что-то из этого кроме тесака и гранат, но патроны с магазинами занимают мало места, а денег стоят хороших. К тому же, в случае необходимости, я смогу вытянуть из оставленного немного Стихийной энергии.
        Также я оставил флягу для воды, пачки наличных, еще пару полезностей и плотно упаковал это в тактический рюкзак, а вот все остальное, включая грузовик, я отдал в жертву Тьме.
        Ценного там практически ничего не оставалось, а потому я получил за это поглощение чуть больше трех единиц энергии.
        Покончив с делами, я забросил на плечи рюкзак и вышел к дороге. Метрах в ста впереди, виднелось одноэтажное здание с огромным надувным бургером над крышей.
        - То что нужно, - облизнулся я и направился прямиком к нему.
        Встретили меня обычные стеклянные двери без каких-либо усилений или следов стихии, тонкие обшарпанные стены, пожелтевшая барная стойка, да полтора десятка столиков, видавших лучшие дни.
        - Мне фирменный бургер и черный кофе, - едва переступив порог, сделал я заказ.
        - Сделаем, - бойко отозвалась полная тетка в грязном фартуке и кивнула на единственный свободный столик.
        Несмотря на посредственность заведения, посетителей тут было полно. Не самая маленькая парковка была под завязку забита разнообразным транспортом, который куда больше прежних был похож на машины из моего времени. Хотя ни одной модели автомобиля я не узнал, как и топливо, на котором они работают.
        Откинувшись на жестком диванчике, я принялся краем уха слушать, о чем говорят местные.
        Налоги, работа, усталость, болезни, семья. Темы разительно отличались от тех, что я слышал в «Уткином Гвозде». Местные не думали о том, как заработать денег или отжать у ближнего кусок пожирнее. Здесь люди просто хотели выжить и прокормить свою семью. За парой исключений, разумеется, куда же без них.
        - Ваш заказ, - басом громыхнула тетка и на столике оказалась огромная тарелка с многослойным бургером по центру и тремя видами овощей по краям. В нарезанном виде из овощей узнать я смог только картошку. Остальное либо имело незнакомую форму, либо цвет, либо и то и другое.
        Я был настолько голоден, что не особо разбирался и с аппетитом умял весь предложенный обед. Несмотря на внешний вид блюд, вкус оказался весьма недурным. И что самое приятное, заказ обошелся мне всего в девяносто импов.
        Оставив сотню чаевых, я уже было хотел уходить, как ко мне уверенно подошел усатый мужичок и подсел рядом.
        - Таксист не нужен? - вежливо спросил усатый, мазнув взглядом по рюкзаку.
        - Нужен, - легко кивнул я, - и почему я должен выбрать самого наглого из трех? - поднял я бровь и глянул за спину мужика, где у выхода мне хотели предложить свои услуги еще двое его конкурентов.
        - Потому что меня не смущают следы огнестрела и крови на рюкзаке, - быстро предложил вариант усатый, - а еще моя ласточка точно доедет до пункта назначения в отличие от ведер этих бакланов. Они и торчат-то здесь только потому, что у них денег на топливо нет.
        - А ты, значит, отличаешься?
        - Я местные бургеры люблю, - улыбнулся усатый, - а еще знаю место, где можно сбыть любой товар или же, наоборот, найти, - подмигнул он.
        - Мне бы для начала лицензию оформить, - отмахнулся я от сомнительных предложений, - на Стража. Знаешь такую?
        - Конечно! Тридцать минут пути, пять сотен импов и ты на месте! - воодушевился таксист и прошептал, чуть подавшись вперед, - эти не поедут меньше чем за штуку. Минимальная сумма для заправки тачки в этой дыре.
        - Хм, - призадумался я и перевел взгляд в окно, - Какая из них твоя?
        - Так вон… желтый «Мутант-Г»! - с гордостью поднял нос мужик, - старичок, но броня на бортах добротная и маневренность еще о-го-го!
        - Плевать на броню, - спокойно ответил я и передал таксисту пять сотен, - мне просто доехать до места.
        - Как скажешь, - ловко убрал бабки во внутренний карман усатый и взяв мой рюкзак, пошел к выходу.
        Машинка у мужика действительно выглядела внушительнее остальных на стоянке. Стихийный привод, подвижные желтые пластины для закрытия окон и массивный бампер, если придется прорываться сквозь тварей.
        - Не перебор с защитой для такси? - усмехнулся я, запрыгивая на заднее сидение.
        - Так я в основном по желтой зоне работаю, - с гордостью хмыкнул мужик, - там по-другому никак. Это тебе повезло, что я брата навестить приехал. Так пришлось бы за штуку импов корыто тех дятлов ручками толкать.
        Рев мотора затруднил возможность дальнейшей беседы, а таксист, к моей радости, не настаивал, позволив мне в тишине насладиться видами столицы. В отличие от Форт-Хелла, укрепленность построек здесь не имела первостепенного значения, из-за чего здания из стекла и металла выглядели более разнообразно и эстетично.
        Окраины южной столицы были сплошь заполнены многоуровневыми домами-муравейниками и лишь через двадцать минут пути мы выбрались к широким светлым улицам, лесопарковым зонам, детским площадкам и целому вееру небоскребов, видневшихся впереди в центре города.
        Таксист же взял вправо на мало оживленный узкий проспект.
        - Так короче, - пояснил он, хотя я ничего не спрашивал и продолжал беззаботно смотреть по сторонам.
        Возможно, именно поэтому я увидел несущийся на нас сбоку грузовик раньше самого таксиста и успел пристегнуться.
        Глухой удар в противоположный от меня бок авто заставил мир кружиться перед глазами. Сделав три оборота и, кажется, пробив парочку ограждений, мы во что-то влетели и остановились. Запахло кровью, гарью и едким черным дымом, начавшим проникать в салон.
        Мне пришлось задействовать один эрг, чтобы искореженная ударом дверь не вспорола мне живот. В остальном модуль ремней безопасности прекрасно выполнил свою работу.
        Пожалуй, больше двух звезд водитель не заслужил. Имя не назвал, до места не довез, да еще и броня его хваленая меня чуть не проткнула. На чаевые тоже может не надеяться.
        Выбрался я легко, разве что слегка застрял рюкзак, получивший новую пару боевых отметин. Но пара ударов ногой и смятая крыша выпустила мой багаж наружу.
        - ТЫ ЧЕ НАТВОРИЛ, КОЗЛИНА! - гневно заорал таксист, выскочив наружу.
        По его виску стекала кровь, сам он прихрамывал на одну ногу, но был вполне себе цел.
        - МОЯ ЛАСТОЧКА!!! МОЯ ЛАСТОЧКА!!! - схватился за голову усач и повернулся в сторону дымящего в трех метрах от нас грузовика с вмятым носом, - МЫ ТАК НЕ ДОГОВАРИВАЛИСЬ! ПЛАТИТЬ ЗА РЕМОНТ ТЫ БУДЕШЬ! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ…
        Закончить таксист не успел. Словил стихийную пулю в нос, которая срезала ему половину башки.
        Второй выстрел пошел в меня. Никаких предупреждений, угроз или требований. Меня привезли сюда убивать.
        Пуля в полете раскрылась стихийным металлическим серпом, который я принял на лезвие тесака.
        Стрелок нарочно стоял в дыму, рассчитывая, что это его спасет от ответки. Зря.
        - «Перемести», - приказал я и сунул в проявившееся на ладони темное пятно гранату с вынутой чекой.
        Взрыв стихийного пламени разорвал стрелка на части и разметал облако дыма по всему безлюдному переулку. Атака явно была подготовленной, и нападающие заранее обеспечили отсутствие свидетелей.
        Что ж. Мне же лучше.
        Еще два живых стрелка побоялись раскрыть свои позиции и до последнего искали удачный момент для выстрела. Не нашли.
        Того, что прятался в окне на первом этаже, пробив сердце, пригвоздило метательным тесаком к стене. А парень с крыши не удержал равновесие и разбился насмерть. С небольшой помощью Полночного Фантазма, безобидный образ которого я соткал из клубящегося вокруг стихийного дыма.
        Если настолько боишься даже вида портальных тварей, то лучше сидеть дома и не играть с большими дядями в снайпера.
        Обыскать на предмет ценностей я успел только проткнутого тесаком, заодно вытащил из его сердца свое имущество. В числе прочего, в кармане неудавшегося киллера был фоторобот моего лица. И найденный на запястье трупа браслет с золотым осколком явно намекал, кто его составлял.
        - Ну, Альбертик, - покачал я головой, - ну, погоди.
        После чего я без раздумий поглотил золотой осколок Стихии Металла вместе с трупом и следами убийства. Двадцать семь единиц энергии раскаленным железом потекли по венам, заставляя тело силой воли перебарывать и подчинять чужую Стихию. Благо оно еще помнило, как это делается.
        Остальные два трупа на меня указать не могли. Первый сам упал с крыши, а от второго не найдут и кусочка. Стихия огня способна выжечь из реальности все вплоть до атома, а граната разорвалась у него прямо в штанах. Без шансов для любой ищейки.
        Направление до оживленной улицы, с которой мы свернули, я запомнил, а потому, закинув рюкзак на плечо, пошел туда, пока не заявились службы правопорядка. Навряд ли нападающие купили у них больше десяти минут на отход.
        Как только я вышел на оживленный проспект, оказалось, что я достаточно сильно выделяюсь среди местных. И так не первой свежести одежда теперь и вовсе почернела от дыма и висела на мне грудой рваных тряпок.
        - Непорядок, - вздохнул я и зашел в первый попавшийся магазин одежды.
        - Добро пожаловать… - бодро начала приветствие молоденькая девушка-консультант, но ее энтузиазм быстро угас следом за натренированной улыбкой, - вам кассу? - выдавила из себя блондинка, слегка попятившись.
        - Кассу? - не понял я.
        - Да… кассу… это… обнести… - сглотнула блондинка ком в горле, - пойдемте, я все покажу! Все отдам! Только не убивайте, пожалуйста! У меня сегодня свидание…
        - Ну раз свидание, тогда вам плакать тоже ни к чему, - обеспокоенно сказал я, - у вас тушь потекла.
        - П-простите… - залепетала блондинка, с ужасом наблюдая, как я опускаю штору витрины и закрываю замок на входной двери.
        - Что вы себе позволяете? - вбежала откуда-то изнутри статная женщина в возрасте.
        - Марья Ивановна, нас убивать пришли, - на последнем дыхании доложила блондинка и, потеряв сознание, упала прямо на женщину.
        Не справившись с неожиданной ношей, Марья Ивановна завалилась в гору аккуратно сложенных рубашек, судорожно соображая, что делать.
        Все произошло так быстро, что я даже слова вставить не успел, и пока дело не приняло дурной оборот, я опустил рюкзак с плеча и безобидно поднял руки вверх.
        - Ваша сотрудница все неправильно поняла, я всего лишь пришел купить пару вещей, - как можно более доброжелательным тоном сказал я и медленно вытащил нефритовый осколок из кармана рубашки.
        С одной стороны, мне не особо хотелось пользоваться заемным положением. С другой же, если бы не мстительная собачонка по имени Альберт, то я бы вообще не оказался в такой ситуации. Так что, будем считать мы с Викторией квиты.
        - Ой, господин… - облегченно выдохнула дама, - что же вы сразу не сказали…
        Без резких движений я помог женщине подняться и следом протянул увесистую пачку денег.
        - За доставленное беспокойство и будущие покупки, - располагающе улыбнулся я, - подберем что-нибудь на мой бюджет?
        - Конечно, - понятливо кивнула Марья Ивановна.
        Я же аккуратно поднял лежащую без сознания блондинку и отнес ее на мягкий диван в глубине зала. В это время Марья Ивановна пыталась прийти в себя и недоверчиво косилась на закрытую входную дверь.
        - Простите, господин…
        - Маркус, - кивком головы представился я.
        - Господин, Маркус, - сохраняя самообладание проговорила Марья Ивановна, - позвольте узнать, зачем вы закрыли дверь? За вами идет охота?
        - Ничего такого, о чем бы вам стоило переживать, - заверил я, - разве что к вам могут обратиться с вопросами относительно одного инцидента неподалеку отсюда.
        - Инцидента, в котором вы не принимали никакого участия, как я полагаю? - окончательно взяла себя в руки дама.
        - А вы очень проницательная женщина, - изобразил искреннее восхищение я.
        - Иные не способны вести бизнес в наши неспокойные времена, - улыбнулась вернувшая себе статусный вид владелицы Марья Ивановна, - позвольте последний вопрос, Маркус. Те люди, кто могут обратиться с вопросами. Кто они?
        - Не аристократы, если вас это интересует, - успокоил я даму, - а если таковые появятся, то им можете без стеснения передавать все, что видели в этом зале.
        Насколько я понял местные порядки, поднять шумиху вокруг случившегося могут только имперцы, которые взяли на руку и покинули свои посты. Именно они будут носом землю рыть, чтобы найти способ отмазаться от последствий своих действий.
        А вот если о случившемся узнают аристократы, мне, наоборот, будет только лучше. Моя свидетельница легко подтвердит наличие у меня осколка, что отметет все остальные вопросы.
        Клану Природы явно не нужна шумиха вокруг человека, обладающего их осколком. Клан Металла же не рискнет подтверждать свое причастие в нападении на того, кто в этот момент находился под протекторатом союзного Клана. Более того, они сделают все, чтобы этот инцидент вообще не всплыл, что меня также абсолютно устраивает.
        Если кто-то из аристократов и решится действовать, то тихо. А тот, кто нападет тихо - умрет тоже тихо.
        - Благодарю, - облегченно вздохнула хозяйка заведения, - а теперь скажите, Маркус. Какой цвет костюма вы предпочитаете?

* * *
        Примерно в это же время.
        Броня Евгений Сергеевич, в народе «БЕС», мерно потягивал коньяк и задумчиво стучал массивным стихийным перстнем по обивке бронированного лимузина. Транспорт мчал его по тайной подземной дороге в сторону западного кольца.
        Не первый раз Бесу приходилось на ходу менять планы и покидать насиженное место, но в Форт-Хелл он приехал только сутки назад! Бес не то что засветиться, он даже встретиться ни с кем не успел. Десять деловых встреч пришлось отменить. Сорвались крупные сделки и полтора года подготовки к приезду пошли прахом.
        Бес был абсолютно уверен, что у него есть как минимум неделя. Он щедро оплатил ее сотням жадных, но влиятельных рук. Специально подстроился под ежегодный съезд Князей, которым традиционно в эти дни плевать на весь мир кроме самих себя.
        - Тогда что же пошло не так? - покачал головой двухсоткилограммовый гигант.
        Хотя вопрос был скорее риторический. Детальный отчет личной разведки лежал прямо перед Бесом. Но разве мог он его удовлетворить? Ведь достоверно известно было только имя виновника.
        Ни Род. Ни Клан. Ни синдикат. Просто имя, без фамилии или каких-либо иных данных о биографии человека.
        Бес всегда гордился своей службой разведки, которая уступала лишь Клановым, но сейчас он не знал о виновнике его двухмиллионных убытков ничего. Словно такого человека и не существовало вовсе.
        Люди Беса достоверно определили источник утечки. Им оказался его драгоценный картограф, за которым не уследили два каких-то остолопа. После допроса обоих казнили, а Бесу пришлось пересмотреть степень свободы того, чья светлая голова была главной причиной его легендарной неуловимости.
        Хотя Голова и сам не осознает своей ценности, Бес научился его использовать, и чтобы не привлекать лишнего внимания к своему бриллианту, позволял ему жить жизнью рядового отброса банды.
        - Маркус, - попробовал Бес на вкус имя, которое его людям с трудом удалось раздобыть, - кто же ты, мать твою, такой?
        О том, что какой-то простолюдин стал причиной трусливого побега Беса из Форт-Хелла, знало лишь два человека. Но то, что известно двоим, станет известно и миру. Слухи пойдут. Будут шептаться. Подумают, что Бес уже не тот. Акулы всегда чуют кровь.
        - Генри, - приняв решение, нажал Бес на селектор, - отправь в столицу жнеца.
        - Будет сделано, господин, - донесся ответ его первого помощника и скверное настроение Беса немного улучшилось.
        Маркуса нужно было наказать. И сделать это показательно. А заодно проверить на первый взгляд нелепый слух про реликвию падшего Ордена. Шанс, конечно, крайне мал, но если это окажется правдой, Бес и из этой паршивой ситуации выйдет победителем. Как он делал всегда.
        Особый нюх на потенциальную прибыль всегда казался Бесу его самой полезной способностью.
        Глава 12
        В магазинчике одежды я в итоге оставил пятьдесят тысяч, часть из которых ушла в качестве чаевых за молчание и оплату возникших с моим появлением неудобств.
        Я на месте переоделся в презентабельный черный костюм с темной рубашкой без галстука. Дополнил образ ремнем, удобными туфлями и кожаными перчатками, чтобы полностью скрыть ткань повязанной на правой руке мантии.
        От старой одежды я избавился поглощением.
        Чтобы мой внешний вид резко не контрастировал с подранным рюкзаком, я приобрел большую багажную сумку на колесиках и засунул все свое добро туда.
        После чего покинул магазин и поймал такси, которое без сюрпризов довезло меня до многоэтажного серого сооружения.
        - Головное здание министерства противодействия, - объявил таксист, - малое бюро регистрации в правом крыле.
        - Благодарю, - расплатившись, кивнул я и побрел со своим багажом по широкой парадной лестнице.
        Людей по дороге я встретил не очень много, а у входа с нужной мне табличкой и вовсе никого не было. Бюро регистрации выглядело как небольшое замкнутое помещение с белыми стенами и десятком окон информации, из которых работало лишь одно.
        К моей радости, оно было свободно.
        - Добрый день, - приветливо улыбнулся я, - мне бы лицензию.
        - Получить, продлить, оплатить… - начала со вздохом перечислять седовласая тетка в очках.
        - Получить.
        - Получение готовых к выдаче лицензий осуществляется в другом здании… - начала монотонно бубнить тетка, не поднимая на меня взгляда.
        - Вы не поняли, - вновь прервал я бессмысленный текст, - мне нужно оформить лицензию.
        - Так и говорите, молодой человек, очередь задерживаете! - хмыкнула тетка.
        Я показательно обернулся, чтобы доказать, что иных желающих с ней пообщаться просто нет, но она даже взгляда не подняла.
        - Ваши документы.
        - Тут такое дело, я их потерял, - невинно улыбнулся я.
        - Тогда вам нужно сначала в имперскую канцелярию с заявлением на восстановление! - разозлилась тетка и махнула рукой, чтобы я убирался прочь.
        Я тяжело вздохнул. Еще куда-то ехать совершенно не хотелось. Эта тетка высасывала энергию похлеще, чем Метиитовые Пиявки. Как и вся система бюрократии, которую так любили Князья.
        В такие моменты я начинаю скучать по Ордену. В каком еще мире, чтобы идти уничтожать иномирных захватчиков, нужно сначала пройти семь кругов ада и получить разрешение?
        Идиотизм.
        - Может, мы как-то договоримся? - вернулся я к окну и потянулся за деньгами во внутренний карман.
        - Простите, а что это у вас там? - резко подорвалась тетка, едва не вписавшись лбом в заградительное стекло.
        - Так деньги, - недоуменно вытащил я пачку.
        - Нет! - отмахнулась она, - блестит, говорю, что?
        - Вы про это? - вынул я нефритовый осколок.
        - Ой, - упала обратно на свое кресло тетка и сняла очки, - что же вы сразу его не показали!
        - Вообще-то, он не мой, - с чувством дежавю вздохнул я.
        - Это не имеет значения! - всплеснула руками тетка, начав судорожно что-то набирать на компьютере.
        И почему всех это так удивляет? Неужели местные аристо настолько привыкли кичиться положением, что всех, кто этого не делает, сразу записывают в безродное отребье?
        Поначалу я подумал, что это из-за моей одежды, но сейчас я выглядел вполне сносно. И все равно этой тетке было на меня плевать ровно до того момента, пока она не увидела осколок.
        А сейчас вон как строчит на клавиатуре. В глазах добавился страх, и мимика в корне изменилась. Выдрессировали Князья простых людей, конечно, знатно. Словно личное стадо овец. Еще и окружили себя ими и стригут как хотят, ими же прикрываясь от внешних опасностей.
        Удобно устроились, ничего не скажешь.
        - Ваше имя, пожалуйста, - исключительно вежливо обратилась ко мне тетка.
        - Маркус, - представился я, - а вы, простите, что делаете?
        - Так документы вам и делаю, милок, - невинно похлопала глазами тетка, - фамилия?
        - Нет фамилии.
        Да и не было никогда. Большинство служителей Ордена были сиротами без родословной, и имен нам было вполне достаточно. Иногда за боевые отличия в Порталах, таким как я, приписывали прозвища, заменяющими нам фамилии.
        С этой мыслью я стал перебирать словечки, которыми меня называли за глаза. Жестокий… кровавый… пожиратель… проклятый…
        - Так не пойдет, милок, - покачала головой тетка, - фамилия нужна обязательно.
        - Ладно, - вздохнул я и назвал самое безобидное из тех десятков прозвищ, которыми меня называли, - Темный.
        - Маркус Темный, значит, - удовлетворенно кивнула тетка, - записала. Осталась дата и место рождения.
        - Безымянная деревня на севере, - на ходу придумал я место и добавил свой реальный день рождения, - 22 декабря.
        - Се-вер-ное ко-ро-ле-вство, - по слогам пробубнила она, - еще и в день зимнего солнцестояния, значит, - улыбнулась тетка, - когда день самый короткий в году.
        - А ночь самая длинная, - подтвердил я.
        Старик Акс всегда любил над этим шутить, а некоторые фанатики даже всерьез верили, что я Дитя Тьмы. Хотя в какой-то мере так и есть.
        - А год? - спохватилась работница.
        - 2695-ый, - ответил я, высчитав возраст, на который я внешне походил ближе всего.
        Сверхвысокие запасы стихийной энергии и частое взаимодействие с великим источником значительно снижали эффекты от старения, отчего все Паладины Ордена внешне словно замирали в возрасте 28 лет.
        - Почти все готово, - торжественно объявила тетка и протянула тонкую карточку с выгравированными данными, на которой в левом углу красовалась печать с имперским гербом. После чего разместила передо мной странное устройство в виде башенки с тремя круглыми отверстиями, - поместите артефакт в подходящее по размеру и поставьте печать в правом углу, - дала указания женщина, внимательно сощурившись.
        Пожав плечами, я спокойно вставил осколок в паз и, приподняв круглую «башенку», опустил ее в нужную область. В результате нехитрых манипуляций на карточке-документе появилась пульсирующая магическая печать с нефритовым оттенком.
        Тетка же облегченно выдохнула. Как оказалось, башенка-артефакт являлась одновременно и тестом на право владения осколком, который я успешно прошел.
        - Вот и замечательно! - отозвалась работница после чего в течение пяти минут выдала мне заполненную форму заявления на лицензию и отправила восвояси.
        Именно так. Мне все равно нужно было идти в другое место!
        К своим «поручителям» как назвала их тетка.
        Оказалось, что за правдивость предоставленных мной данных несет ответственность Клан Природы, именно поэтому мне все сделали так легко. Иначе пришлось бы подавать заявку в имперскую канцелярию и на слушании, которое назначили бы не раньше, чем через месяц, предстояло еще доказать, что я именно тот, за кого себя выдаю.
        Пожалуй, все же стоит сказать Виктории спасибо при встрече. Придумать подарок, который равноценен месяцу, сэкономленному мной благодаря ее осколку. А еще угостить ужином. От предыдущего свидания с принцессой у меня остались сугубо приятные воспоминания.
        Из бюро регистрации я направился к зданию официального представительства Клана Природы. На мое счастье, располагалось оно в десяти минутах ходьбы на Площади Единства Десяти, названной в честь великих Кланов Империи.
        Собственно, здесь же я увидел огромные здания-представительства каждого Клана. Отличить их можно было по величественным гербам на фасадах и расположенным перед входом скульптурами, олицетворяющими каждую из Стихий.
        Я нашел взглядом нужный вход со скульптурой широкого дерева и направился прямиком к нему.
        - Доброго дня, господин, - поприветствовал меня лакей с идеальной выправкой и клановой нашивкой на груди, - вам назначено?
        - Можно и так сказать, - усмехнулся я и продемонстрировал осколок.
        Лакей тут же что-то набрал у себя на телефоне, после чего вежливо поклонился и открыл двери.
        - Присмотри, будь добр, я ненадолго, - шагнул я внутрь, а чемодан оставил у входа. Впереди виднелась сканирующая арка, и мне не хотелось проверять как местная служба безопасности отреагирует на полную сумку оружия.
        Только подойдя ближе, я узнал в сложном модуле магических арок знакомые черты. Без сомнений. Такой же модуль стоял на каждом этаже Великой Башни Аргуса. Вернее, почти такой же. Этот внешне выглядел иначе, но его уникальный стихийный след взятый за основу ни с чем не перепутать.
        Значит, Князья не ограничились осколками великого источника, но умудрились прихватить еще и технологии Аргуса? Любопытно.
        - Добро пожаловать, господин Маркус. Прошу за мной, - встретил меня еще один лакей и повел вглубь здания.
        Минуя куполообразный светлый холл, центральный фонтан и два коридора наполненных декоративными растениями, мы оказались у двери в кабинет.
        - Проходите, вас ждут, - поклонился лакей и ушел.
        Наслаждаясь пьяняще чистым воздухом, я в приподнятом настроении зашел внутрь кабинета.
        - Господин Маркус, - приветственно кивнул мне подтянутый мужичок, - присаживайтесь. Меня зовут Иннокентий, поверенный слуга его княжеского высочества.
        - Ну, здравствуй, - не стал отказываться я и опустился в кресло напротив стола, позволяя слуге с неприятной хитрецой в глазах продолжить речь.
        - Кхм, - смутился от моего пристального взгляда Иннокентий, но с натянутой улыбкой продолжил, - признаться, мы вас ждали. Его Высочество Князь лично распорядился подготовить все формуляры, и я закончил аккурат перед вашим приходом!
        С этими словами слуга выложил на стол пять увесистых стопок бумаг и уже набрал воздуха, чтобы продолжить.
        - Сам Князь? - нарочно громко перебил я его, - такая честь.
        - Да, да… - суетливо покивал Иннокентий и потянулся открывать первую папку.
        - Один момент, уважаемый, - улыбнулся я, положив поверх его папки заполненный лист бумаги.
        Иннокентий плохо скрывая пренебрежение фыркнул и попытался открыть папку силой, но не смог. Я крепко прижал ее ладонью к столу и с улыбкой смотрел мужику прямо в глаза.
        - Я настаиваю, - мягко сказал я, наблюдая, как бедняга Иннокентий покраснел от натуги.
        - Ладно, - неохотно сдался слуга и поднес лист к лицу, - так… а это еще что?
        - Заявление на лицензию Стража, там же написано. Вы прочитайте внимательнее. Я не спешу.
        - А я спешу! - не сдержался Иннокентий и собрался было порвать заявление, но благоразумно передумал, отложил его в сторону и глубоко выдохнул, - понимаете, господин Маркус - успокоившись, протянул слуга, - ваше дело не такое срочное и может подождать. Разумеется, я приму его и подам на рассмотрение в общем порядке. Уже через неделю…
        - Тогда к рассмотрению ваших папок тоже вернемся через неделю, - заключил я и поднялся на ноги.
        - К-как это через неделю??? - сорвался голос у Иннокентия, - Князь же лично распорядился сделать все сегодня!
        - Приказал вам, вы и делайте, - развел руками я, - а у меня дела.
        - Прошу вас, господин Маркус! Князь же меня уволит… - взмолился Иннокентий, пока я шел к выходу и с интересом любовался видом в панорамных окнах углового кабинета.
        Действительно, красиво. Разве что видок задницы статуи рыцаря у соседнего здания портил картину. Вот если бы его снести…
        - Я подпишу! - у самой двери догнал меня отчаянный крик Иннокентия.
        - Это другой разговор! - развернулся я и направился обратно к столу.
        Пока я шел, весь покрасневший от перенапряжения слуга уже что-то набирал на компьютере, сверяясь с моим заявлением.
        - Все готово! - отчеканил он, возвращая мне листок, - Заявка ушла в рекрутинговый отдел министерства. Далее решение о выдаче доступа к реестру принимают они. Обычно рассмотрение занимает сутки, однако ваш случай может затянуться из-за отсутствия у вас… - брезгливо покосился он на мои глаза, - подтвержденного ранга.
        - Этого достаточно, благодарю, - кивнул я.
        - Благодарить стоит не меня, - нервно хмыкнул Иннокентий, - это всего лишь моя работа. Как и все остальное, - вздохнул он, раскрыв первую папку, - итак, раздел первый, пункт первый, находящийся во служении клана одаренный, именуемый далее…
        - Погоди, - прервал я его, - ты собрался читать все?
        - Ну да, - нервно захлопал глазами Иннокентий, - ваш случай вхождения в услужение клана уникальный, поэтому нам пришлось исправить несколько разделов и добавить пару…
        - Какое еще, к черту, услужение? - потирая виски спросил я.
        - Вручение осколка является официальным приглашением на вступление в ряды Клана Природы, однако учитывая ваш статус простолюдина и навыки, вам доступна должность младшего слуги с потенциальным ростом до потомственного. Поймите, господин Маркус, это для вашей же безопасности. Все должности выше в клановой иерархии сопряжены с рисками и постоянными боевыми столкновениями…
        - Угомонись, приятель, - вздохнул я, - я пришел сюда, чтобы отказаться от предложения, - заявил я и положил на стол осколок.
        Иннокентий весь побелел. Потом покраснел, после чего налил себе стопку коньяка и не стесняясь прикончил ее.
        - То есть как это… отказываетесь? - держась за сердце и тяжело дыша, спросил он.
        - Вот так, - пожал я плечами, - прошу прощения, что не сказал сразу.
        - Но зачем вам тогда лицензия Стража? - все еще ничего не понимая, спросил Иннокентий.
        - А зачем еще она нужна? В Порталы ходить, - усмехнулся я.
        - Вы? В одиночку? - не поверил мне слуга.
        - Стой, а ты думал для чего?
        - Так это… слугам с лицензией, независимо от успехов платят повышенное довольствие, а еще гарантируют место в клановых рейдах и фиксированную долю с годового оборота добычи… - осторожно пояснил Иннокентий, жадно поглядывая на осколок.
        Видать, боялся, что я передумаю после услышанного и заберу его обратно. Ха.
        Боже, и что только у этих Князей в головах. Столько шуму из-за того, что простолюдин позарился на их тепленькое клановое место слуги?
        От осознания этого факта я едва не рассмеялся во весь голос.
        Первый Паладин мечтает стать слугой и получать деньги, держась подальше от Порталов! Старик Акс бы лопнул от смеха, если бы это услышал.
        - Спасибо, конечно, за оказанную честь, но мне от вас ничего не нужно, - широко улыбаясь сказал я, - так Князю и передай. И не забудь себе там черкануть, что я вернул ваш камешек.
        - К-конечно, - торопливо убрав осколок со стола, проговорил Иннокентий и, порывшись в бумагах пару минут, сунул мне один единственный лист, - официальный отказ от нашего приглашения, господин Маркус. Дату, время и подпись.
        - Сделано, - кивнул я посвежевшему на глазах Иннокентию и передал подписанный лист.
        После чего махнул слуге рукой и направился к выходу.
        На этот раз останавливать он меня не пытался. Был занят тем, что открывал шампанское. Характерный звук вылетающей пробки я услышал уже в коридоре.
        Путь к выходу я запомнил и сопровождающие мне не потребовались. Я неспешно шел, любуясь впечатляющим интерьером с панорамными залами, стеклянными куполами и гармонично вплетенными внутрь сотнями видов растений, цветов и крошечных деревьев.
        Журчание воды в фонтане и чистый воздух расслабляли и стойко прививали чувство спокойствия и умиротворения.
        - И вот как взять и испоганить все впечатление о себе, - вздохнул я, когда впереди показался арочный модуль.
        Внешне он совершенно не изменился. Десяток арок, прозрачная пелена сканирующего воздушного потока на каждой.
        Однако внешний вид был обманчив. Модуль был включен в режим «Крепости» и пелена испускала не сканирующий воздух, а парализующий стихийный газ широкого действия.
        - Какие мы обидчивые, - покачал я головой и беззаботно прошел на выход, словно ни в чем не бывало.
        Лакей у входа, завидев меня, обронил челюсть и принялся судорожно что-то тыкать в телефоне. Мой чемодан так и стоял подле него на металлической тележке. Мешать мне его забрать лакей благоразумно не стал, и я благополучно выбрался на площадь, где прямо около центральной «Стеллы Единства» стоял левитирующий белоснежный спорткар с открытым верхом.
        - Салют, северянин! - махнул мне улыбчивый блондин.
        - Здесь разве можно парковаться? - скептично хмыкнул я.
        - Мне можно, - отмахнулся Макс, - прыгай, подброшу. И не боись. Мою малышку никакой грузовик не возьмет, - во все зубы улыбнулся он.
        - Погоди минутку, там со мной поговорить хотят, - вздохнул я и лениво покосился на здание, из которого недавно вышел.
        В полупрозрачных дверях холла отчетливо виднелся вооруженный отряд из десятка одаренных, которые неуверенно замерли у дверей.
        Я поймал взгляд главного и сделал шаг в их сторону. Правда, едва я это сделал, они тут же драпанули обратно.
        Детский сад.
        - Кажется, передумали, - пожал я плечами, швырнул багаж на заднее сидение и запрыгнул рядом с Максом.
        Уже привычный рев стихийного мотора ударил по ушам и спорткар на бешеной скорости нырнул в переулок.
        Глава 13
        - Мне помощь не требовалась, - отметил я, когда мы отъехали.
        - Знаю, - беззаботно отозвался Макс, - а если бы и требовалась, ты бы не позвонил. Верно?
        - А ты начинаешь меня понимать, - похвалил я парнишку.
        - С трудом, Маркус, с трудом, - засмеялся Макс, вписывая тачку в очередной поворот.
        В городе его удивительные для меня навыки вождения выделялись еще ярче. И либо в это время не существовало правил дорожного движения, либо Максу было на них плевать.
        Скорее второе.
        - Как я понимаю, от предложения стать слугой ты отказался, - продолжил беседу парнишка.
        - Помнится, я уже говорил, что меня это не интересует, - напомнил я.
        - Да, да. Но все люди лгут, сечешь? Хотя сейчас я вижу, что ты явно не из таких, - хмыкнул Макс, впервые за все время пути остановившись на светофоре.
        Я уж было подумал, что помчит напролом. Конструкция машинки позволяла. От нее шел такой мощный стихийный ответ, что казалось она вся собрана из иномирных материалов.
        - Так позволь полюбопытствовать, - продолжил Макс, - почему ты отказался? Тебя ведь не статус слуги смутил, верно?
        - Свободу люблю, - пожал я плечами, - и самостоятельно распоряжаться своей жизнью.
        - Боюсь с тем стилем, с которым ты жизнью распоряжаешься, она окажется у тебя весьма короткой, - с некой долей заботы улыбнулся Макс.
        - А тебе есть до этого дело? - поднял я бровь.
        - Друзей, как я погляжу, у тебя никогда не было, - вздохнул парнишка и остановился у обочины старинного черного здания с высокой аркой, под которую дальше вела двухполосная дорога, мощенная камнем.
        Только сейчас я заметил, что вокруг практически не было прохожих, а те, что были, передвигались по этой улице едва ли не бегом. А ведь от оживленных мест мы отъехали не так уж и далеко.
        - Теневой квартал, - кивнул Макс на арку-въезд, - ты ведь заметил, что на площади единства девять скульптур и девять представительств.
        - Не хватало Клана Теней, - подтвердил я.
        - Именно, - со всезнающим видом задрал нос парнишка, - они потеряли эту привилегию со смертью своего последнего Князя, лет эдак двести назад. В то время Кланы начали объединяться в коалиции и воевать за сферы влияния. Теневики сделали ставку на нейтралитет и были уничтожены коалицией фанатиков Стихии Света, которые считали их своими естественными врагами. В коалицию светлых входили сразу три великих Клана из десятки, у одиночек-теневиков не было шансов.
        - Хочешь сказать их как Клана больше не существует?
        - Почему же, номинально они существуют, - усмехнулся Макс, - остатки Клана Теней спасла от геноцида коалиция Стихии Огня, помогла им основать этот квартал и негласно покровительствует теневикам до сих пор.
        - То есть теневики теперь входят в их коалицию?
        - Не совсем, - качнул головой парнишка, - Пакт Единства запрещает нахождение в одной коалиции более трех Кланов, поэтому теневики… как бы это помягче сказать, - задумался Макс, - непривередливые наемники! Во! Выполняют любые поручения тех, кто больше заплатит, а коалиции Стихии Огня отстегивают процент за покровительство. Настоящая помойка, куда с распростертыми объятиями принимаю всякое отребье.
        - Видел я одного такого, - понимающе кивнул я, - Каем звали. Кажется, он сюда меня и приглашал.
        - И ты очень зря отказался! - беззаботно улыбнулся Макс, - тебе тут самое место!
        - Эх, красивая была машинка, - погладив по белоснежней дверце, сказал я с тоской.
        - Эй… в каком смысле была? - подорвался парнишка и панически замахал руками, - ТЫ НЕ ПОНЯЛ! НЕ ПОНЯЛ! Я НЕ ЭТО ИМЕЛ В ВИДУ!
        В этот момент я уже покручивал на указательном пальце крошечную черную сферу, молча ожидая дальнейших слов Макса.
        - Князь! - выпалил парнишка, - у Клана Теней нет Князя! Вся их внутренняя иерархия построена исключительно на личной силе! При этом официально, они все же являются Кланом со всеми причитающимися им привилегиями благородных! В том числе освобождение от налогов на добычу в Порталах, возможность участвовать в аукционах и еще сотню привилегий, гарантированных пактом каждому Клану! Будучи Стражем-простолюдином в нашем мире нихрена не добьешься! - закончил свою пламенную речь Макс и замер в ожидании моей реакции.
        Исчезнувшую из моей руки черную сферу он воспринял с облегчением. Занятно, что при этом Макс даже не готовился защищаться. Наивно с его стороны так слепо доверять малознакомому простолюдину.
        - Почему не сказал об этом раньше?
        - Я знал, что ты бы все равно не принял приглашение стать слугой Клана Природы, - честно ответил парнишка.
        - А еще твое приглашение будет звучать убедительнее на контрасте с остальными перспективами, - улыбнулся я.
        - Каюсь, - не стал отрицать вновь расслабившийся Макс, - я встретил тебя на площади не по доброте душевной, Маркус. Клан Молнии решил предложить тебе место боевого стихийника. Не Ратник, конечно, но и не слуга. Тебе широкая свобода действий, нам талантливый одаренный. Возможно, ты не знаешь, но мы единственный Клан из Десятки, который не состоит ни в одной из коалиций и качественных кадров нам не хватает.
        - Несмотря на очевидную манипуляцию, твой подход мне нравится больше, - хмыкнул я, - по крайней мере, ты говоришь в лицо чего хочешь.
        - Но? - со вздохом спросил Макс.
        - Но широкая свобода не является полной свободой. Приняв твое предложение, я сразу стану кому-то что-то должен. Мне это не подходит.
        - А получать от реестра лишь объедки и отдавать налог в 80%, как Страж-простолюдин значит, подходит? Или же ты правда надумал стать частью отребья, которое все ненавидят?
        - Ты сам меня сюда привез, Макс, - напомнил я, выкидывая свой чемодан из спорткара.
        - Я не думал, что ты согласишься! - разочарованно выкрикнул парнишка, - Конечно, там есть люди, которым просто некуда податься, но и всякой швали там хватает! То, что ты задумал, Маркус, может оказаться не по зубам даже тебе!
        - Не попробуешь, не узнаешь, - пожал я плечами и побрел в сторону арки.
        Это даже забавно, что судьба привела меня именно сюда. Видимо, убежать от общественной ненависти мне не суждено и спустя семь сотен лет. Пусть и теперь она будет обращена не совсем на меня.
        Плевать. Ненависть долго была моей боевой подругой, и я знаю, как ее ублажить.
        Мое решение расстроило Макса настолько, что он уехал даже не попрощавшись. Как ребенок, ей-богу.
        Визуально Теневой квартал оказался мощеной из камня дорогой, которой не было видно конца. Вдоль дороги сплошными рядами шли пятиэтажные здания с небольшими крылечками, широкими пешеходными тротуарами и тусклыми вывесками, которые было не разглядеть из-за почти севшего солнца.
        Фонари же были редкостью, ближайший виднелся лишь метрах в ста впереди, из-за чего освещение квартал получал только от редких окон с включенным светом.
        - Заблудился, туристик? - вышагнул из темноты крепкий старик в рубахе с закатанными рукавами.
        - Да нет, - беззаботно улыбнулся я, - адресок верный.
        - Ты бе перепроверил, парень, - окинул меня скептичным взглядом старик, - пока тебя не заметил кто-нибудь более… кхм… хищный.
        - А ты значит травоядный?
        - Скорее сытый, - усмехнулся старик.
        И в этот момент в квартал на скорости залетел левитирующий фургон без номеров и резко тормознул в метре от нас.
        - Слышь, Пахом, - донеслось из фургона, - это че за перец?
        - Дорогу спросить подошел, - закуривая сигарету, ответил мой собеседник.
        - Так давай я это! Покажу! - повеселел водила фургона.
        - Едь куда ехал, Малой, - зло зыркнул Пахом, - не отпугивай мне клиентов.
        - Да какой же это клиент? - не сдавался водила, - это же турист! А туристы что? Правильно, сюда никогда не возвращаются. А раз не возвращаются, то почему бы им не оставить хотя бы свои вещи? Для сохранности, так сказать.
        С этими словами за спиной скрипнула дверца фургона, и земля вздрогнула от приземлившихся на нее тяжелых ног.
        - Эх, говорил же, парень, - покачал головой Пахом, - ошибся ты адресом.
        - Сомневаюсь, - улыбнулся я, отпуская ручку чемодана.
        Резкий разворот и уже замахнувшийся на меня железкой жирдяй получил ребром ладони в кадык и свалился без сознания.
        Я же подобрал тонкий металлический прут и с любопытством покрутил в руке.
        - Стихийный, - констатировал я.
        - Малой на металлодобыче подрабатывает. Целыми партиями привозит, хороший товар, - меланхолично выдохнул дым Пахом, - спасибо, что не убил его. Мать у пацана больная. Ради нее горбатится, а ты чужак, что на нашу территорию зашел в сумерки. Сам виноват.
        - Интересные у вас в Клане порядки, - усмехнулся я, подметив тусклый серебристый осколок у старика на браслете, - подскажешь, с кем о сотрудничестве могу поболтать?
        - О сотрудничестве, значит, - затушил сигару Пахом и указал пальцем вперед, - иди прямо до самого конца. Дойдешь, тебя выслушают. А коль нет, то и пользы от тебя Клану никакой. И сразу дам совет, убивать крайне нежелательно.
        - Но меня пытаться убить будут, - предположил я.
        - Скорее ограбить, но и твой вариант не исключен, - усмехнулся Пахом, заботливо подложив толстяку под голову свою куртку, - но с каждой попытки можешь брать репарации в разумных пределах.
        - И кто устанавливает разумность? - уточнил я.
        - Если захотят отомстить и ночью прирезать, то переборщил, - пояснил Пахом.
        - Ясно, - улыбнулся я и передал ему металлический прут, - с Малого мне хватит этой палки.
        - А мне она на кой хрен? - опешил Пахом.
        - Лавка разве не твоя вон там? - кивнул я за спину старику, где на ветру покачивалась неприметная вывеска «У Пахома».
        - Моя, - охотно кивнул Пахом.
        После чего старик получил от меня еще и чемодан с просьбой перебрать и оценить содержимое к моему возвращению. Пахом без проблем согласился и утащил все в свою лавку.
        Ха. Еще бы он отказался. Если меня убьют на этой теневой тропе, то и возвращаться за моим добром будет уже некому.
        Себе я оставил только деньги, и сложив руки в карманы, пошел вверх по вымощенной дороге.

* * *
        - Э, Геныч, ты знаешь его? - спросил Андрон, перебирая своей трофейной монеткой между пальцами.
        Пара мужиков сидела на уличной веранде местного кланового кафе. Сумерки едва-едва наступили, и жизнь в теневом квартале начала просыпаться.
        - А? Кого? - завертел башкой Геныч, пока его хмельной взгляд не остановился на мужике в черном костюме.
        Незнакомец беззаботно шел по самому центру дороги и с любопытством глазел на клановые постройки словно на достопримечательности какие. Гнев на наглеца вместе с отрыжкой вырвался из Геныча, и он поднялся на ноги, засучив рукава.
        - Первый и последний раз его вижу! - грозно шмыгнул носом Геныч, намереваясь вышагнуть вперед.
        Но Андрон по кличке «Вепрь» его опередил. Со звериным оскалом на лице он пулей сорвался с места, подбросив свою счастливую монетку в воздух. Все в теневом квартале знали, что еще до того, как монетка упадет на землю, жертва Андрона будет уже мертва.
        В отличие от большинства членов Клана Теней, Вепрь двадцать лет был капитаном боевого крыла в настоящем Клане и его изгнали за излишнюю жестокость к подчиненным.
        Попасть под Андрона верная смерть для любого новичка. Это все знали. Если бы наглец подготовился получше, то не сунулся бы в квартал в вечер среды. Ошибка дилетанта.
        - Эх, - разочарованно опустил взгляд Геныч, у которого из-под носа увели добычу. А он так хотел кому-нибудь навалять.
        Звук ломающихся костей и визг боли похожий на поросячий, эхом разнесся по кварталу, знаменуя окончания битвы. Однако следом за ним в абсолютной тишине раздался звон упавшей монеты.
        Не веря своим ушам, Геныч поднял взгляд и увидел абсолютно невредимого незнакомца, который смотрел на него вопросительным взглядом.
        Геныч с такой скоростью опустился обратно на стул, что тот проломился под его весом. Тело отреагировало куда быстрее разума, побуждая владельца в панике бежать и прятаться.
        Повинуясь наваждению, Геныч, заполз под столик и осмелился выглянуть оттуда, лишь когда незнакомец лениво подобрал монетку и посвистывая пошел дальше.

* * *
        Первая прогулка по теневому кварталу оказалась занимательной. Чем глубже я заходил внутрь, тем светлее и оживленнее квартал становился. На пути стали попадаться ухоженные светлые здания с продуктовыми магазинами, разнообразными кафешками, мастерскими, оружейными, прачечными… это был целый собственный мир, в котором можно было найти все что нужно, не покидая квартала.
        И вопреки названию, этот мир был полон света, ярких огней и витающей в воздухе атмосферы праздника.
        Приятное чувство ностальгии кольнуло сознание, потому что происходящее здесь до боли напоминало рынок Аргуса. Вечная толкучка похожая на фестиваль и возможность купить все, что душе угодно. Разве что уголовников вокруг было поменьше, но это дело поправимое.
        Как и предупреждал Пахом, прогулка прошла не без эксцессов.
        Нашлась пара тройка не особо приветливых ребят, которые попытались меня прогнать, но у них ничего не вышло.
        Настырнее прочих оказался один боров, который в отчаянной попытке меня убить умудрился своим же ударом переломать себе все кости на правой руке.
        С него-то я и взял свой самый ценный трофей на этой прогулке. Монету Аргуса старой чеканки. Право носить такие имели только служители Ордена и это еще больше укрепило меня в мысли, что их потомки приложили руку к созданию этого места.
        После борова нападать на меня никто не решался. Лишь изредка некоторые провожали меня не самыми приятными взглядами, но большинству было откровенно наплевать на чужака. Квартал жил собственной жизнью.
        Я понял, что мой путь завершен, когда уперся в широкую лестницу, которая вела к парадному входу трехэтажного особняка. На манер Клановым представительствам с площади единства, фасад здания был украшен гербом в виде черных крыльев, а с крыши на меня смотрела изысканная статуя ворона.
        Спустя пару секунд из особняка грациозно выпорхнула статная молодая дама в изысканном черном платье в пол и убранными в хвост серебристыми волосами.
        - Вы, должно быть, Маркус? - располагающе улыбнулась дама.
        - С кем имею честь? - подыграл я.
        Тому факту, что всем направо и налево теперь известно мое имя, я не удивлялся. Я уже успел понять, что информация в это время имеет первостепенное значение.
        - Ольга, распорядительница этого особняка, - представилась дама и указала рукой на столик на веранде, - присядем?
        - Как вам будет угодно, - легко согласился я и мы сели за места, с которых открывался вид на кипящий счастливой жизнью квартал.
        Нам тут же принесли легкие закуски, вино и оставили наедине. Из открытых створок особняка доносилась приятная музыка, а в воздухе пахло сиренью.
        - Вы всех желающих принимаете подобным образом? - пригубив вино, поинтересовался я.
        - Нет, - кокетливо улыбнулась Ольга, - у нас индивидуальный подход.
        - Который начался с того, что мне хотели проломить череп железякой, - усмехнулся я.
        - Однако это в итоге привело вас сюда, - подметила Ольга, - к слову, как вам у нас?
        - Лучше, чем в иных Клановых местах, с которыми мне довелось ознакомиться, - искренне ответил я.
        - Да вы шутник, - прикрыв рот ладошкой, засмеялась Ольга, - то есть я правильно понимаю, что вы желаете остаться?
        - Остаться? - поднял я бровь, - вот так просто? Без договоров, папок с условиями и обязательств?
        - Так просто, - улыбнулась Ольга, - Квартал не терпит чужаков, и раз вы здесь, то он вас принял. После беседы с Главой вы сможете стать полноправным членом Клана. Мою рекомендацию мой господин получит сегодня же. Однако принять вас на аудиенцию он сможет не ранее чем через три дня. В данный момент Глава находится в отъезде.
        - Вот как, - хмыкнул я, - А через три дня мне снова придется ломать кости вашим людям?
        - Не обязательно, - с полуулыбкой ответила Ольга, - если вы согласны, Маркус. Я могу прямо сейчас выдать вам гостевой допуск. Вы согласны?
        - Почему нет, - пожал я плечами, - что от меня требуется?
        - Только ваша рука, - подалась вперед дама и стянула перчатку с моей левой руки.
        После чего с томным взглядом провела по ней своими серебристыми ноготками, оставляя мутно-черные полосы, которые растеклись по тыльной стороне ладони, приняв форму татуировки черной птицы.
        Не очень сложный, но эффектный фокус Стихии Теней, при котором самой стихии задействуется буквально кроха. Мой иммунитет бы выжег ее сразу при касании, если бы я нарочно не ослабил защиту в этом месте.
        - Это временная метка принадлежности, - пояснила Ольга елейным голоском, - вы можете проявлять и скрывать ее по своему желанию, стоит лишь протянуть через нее свою энергию. Не смотрите так на меня, Маркус, - поймав мой взгляд, улыбнулась дама, - нам известно, что вы одаренный.
        Правда, Ольга забыла упомянуть, что метка теперь передает ей сигнал о моем местоположении, но я нарочно сделал вид, что ничего не заметил. Потому что как раз этот фокус был не самым простым для теневика ее уровня.
        Мягко скажем уровня слабого. Полагаю, что наложение следящих меток - это вообще единственное, чем полезна своему господину Ольга. Разумеется, помимо привлекательной внешности и шарма, способных растопить сердца неопытных новобранцев и усыпить их бдительность.
        - Глава будет готов принять вас ровно через три дня, - приняв мое молчание за завершение беседы, заключила Ольга и поднялась на ноги, - до этого момента можете пожить внутри квартала. Осмотреться, узнать его получше. У нас уютные гостиницы, прекрасные рестораны и прочие заведения на любой вкус, - подмигнула она.
        - Благодарю, но вынужден отказаться, - вежливо кивнул я.
        Сам же поспешил удалиться, под мастерски сыгранный разочарованный взгляд Ольги. Хороша чертовка. Даже я почти поверил.
        Провожать меня распорядительница не вышла, да ей и незачем.
        С самого первого шага по кварталу я ощутил пристальное внимание чужих глаз. И чем дальше я заходил, тем сильнее оно ощущалось. Внутри квартала теней я не встретил ни одного хотя бы среднего теневика, но это не значит, что их здесь нет.
        Скорее наоборот. И тот факт, что мне не удается с ходу обнаружить ни одного из тех, кто за мной следит уже целый час, заставлял меня улыбаться.
        Ну что ж, давайте поиграем, детки.
        «Найди», - прошептал я, выпуская из своей тени ищейку.
        Глава 14
        Ищейка представляла собой специфическое воплощение Тьмы отдаленно похожее на обезумевшую безглазую собаку.
        Ее внешний вид приводил в людей в ужас, лай мог свести с ума, но при этом реального физического ущерба ищейка нанести неспособна, ограничиваясь ущербом ментальным.
        Главная ценность этого воплощения в том, что оно способно перемещаться по теневому миру. Собственно, в этом же и главный минус, ищейка не может теневой мир самостоятельно покинуть.
        А еще она отлично берет след.
        Для наводки на конкретную цель вполне сгодилась крупица теневой стихийной энергии из татуировки. Я был уверен, что похожими метками снабжены все члены Клана Теней и не прогадал.
        Моя ищейка мгновенно взяла след и испарилась.
        Я же неспешно направился к лавке Пахома. Когда я шел по кварталу в обратную сторону, то замеченные в первый раз странности стали бросаться в глаза еще сильнее.
        Подавляющее большинство вокруг были обычными людьми, преимущественно неодаренными. Лишь малая часть из них имела Клановые татуировки, а уж осколок и вовсе я заметил у считаных единиц.
        Еще и эта атмосфера праздника… Почему-то, когда я оказался внутри нее во второй раз, она показалась мне такой гнетущей. Даже не возникло желания зайти куда-нибудь по дороге, хотя вариантов досуга было поистине много.
        Возможно, дело в том, что способ отдыха простых людей мне не особо подходит?
        Кто знает. Отпуска у меня никогда не было, и я только учусь использовать его правильно.
        Татуировку я напоказ не выставлял, но и без этого действия, за весь обратный путь ко мне никто так и не решился сунуться.
        Когда я вернулся к лавке «У Пахома», то следившие за мной теневики были уже обнаружены.
        Теневиков оказалось трое, и я подумал, что раз уж меня пока не пускают в Порталы, то хоть здесь развлекусь.
        Но на деле оказалось, что развлечься удалось только моей ищейке.
        Сев на след, она начинала преследовать свою добычу до тех пор, пока жертва не сойдет с ума, либо не сдастся и не покинет теневой мир.
        Вся тройка шпионов в итоге предпочла сбежать и тем самым они раскрыли передо мной свои позиции. А придумать что-то новое им не хватило либо ума, либо сил, либо желания.
        В итоге вреда теневики мне никакого так и не несли, а будучи обнаруженными, стали еще и неинтересны.
        Сплошное разочарование. А я так надеялся…
        Что это за дилетанты мне попались, если их теневую маскировку способен полностью снять простейший фокус с ищейкой.
        Перед самым входом в лавку Пахома я остановился, поочередно нашел взглядом каждого из троицы и приветливо им помахал.
        Надеюсь, новость о раскрытии шпионов дойдет до Ольги быстро, и она пришлет кого-нибудь поинтереснее.
        В ожидании этого момента я оставил ищейку кружить по теням вокруг себя, лишь ограничив ей радиус патрулирования до тридцати метров, чтобы не тянула из меня слишком много энергии.
        Пусть резвится. Заодно побудет сторожем и даст шанс показать теневикам, что они хоть на что-нибудь способны.
        - Добрейшего вечерочка, - улыбнулся я старику, который перебирал витрину с холодным оружием.
        Весьма недурным холодняком, стоит заметить.
        - Вернулся-таки, - без особых эмоций хмыкнул Пахом, защелкнув замок витрины, - получил чего хотел?
        - В процессе, - отмахнулся я, - А это у тебя Киринова сталь? - кивнул я на зелено-голубой чешуйчатый кинжал с пульсирующими прожилками.
        - А ты неплохо разбираешься, - с уважением похвалил Пахом, с гордостью бросив взгляд на оружие, располагающееся по центру самой крупной витрины, - это венец моей коллекции. Бриллиант. Его невозможно затупить или уничтожить, а один только взгляд на его лезвие лишает природных тварей воли сражаться.
        - Последнее - выдумка, - с улыбкой заявил я и выгреб на прилавок три кольца, два перстня, одну цепь и, кажется, зуб.
        Странно, не припомню, у кого я забрал последний. На автомате как-то получилось.
        - Ты там ювелирную лавку обнес? - хмыкнул старик, принявшись изучать товар.
        - Брал репарации, которые можно уместить в карман, - пожал я плечами.
        На оценку я вывалил буквально все, оставив себе лишь монету Аргуса.
        - Две тысячи пятьдесят импов за все, - выдал итог Пахом.
        - Точно? - дал я старику шанс.
        - Абсолютно. Учтена скидка обладателя метки и мое доброе настроение, - добродушно улыбнулся Пахом.
        - Ладно, как пожелаешь, - махнул я рукой на вещи, за которые мне явно нигде больше не предложат. По хитрому лицу Пахома знаю, что это так.
        А если бы я и смог выручить в другом месте лишние пару сотен, то они бы не перекрыли репутационные потери.
        Я ведь понимаю, что Пахом перепродаст эти товары обратно владельцам. На каждом из отобранных мной украшений была гравировка или иной маркер принадлежности. Такими личными вещами не разбрасываются.
        Я нарочно брал только то, что владельцы непременно захотят вернуть. И когда им это удастся, то будут мне благодарны просто за то, что я оставил им эту возможность. А это добавит пару плюсов в мою карму.
        Теневой квартал не особо большой, и если я действительно захочу здесь остаться, то начинать зарабатывать репутацию нужно уже сейчас.
        Получив разрешение, Пахом ловко убрал с прилавка украшения и вернул свой меланхоличный взгляд на меня.
        - С твоими вещами я тоже закончил, - заговорил старик, - семнадцать тысяч двести двадцать два импа за все. Желаешь продать все или что-то оставить?
        - Пожалуй, оставлю все себе, - улыбнулся я.
        - Уверен? - скрывая разочарование хмыкнул Пахом.
        - Абсолютно. Учтена твоя попытка меня защитить от Малого, помощь с направлением и мое доброе настроение.
        - Злопамятный, да? - сощурился старик.
        - Скорее, справедливый, - внес я ценное уточнение.
        После чего взял с прилавка свой чемодан и направился к выходу.
        Проверять все ли на месте я не стал. Пахом хоть и явный спекулянт со стажем, но честный. Если же вдруг окажется, что нет, дорогу назад я знаю.
        - Выйдешь живым после встречи с боссом, приходи за своей справедливостью, - бросил старик мне вслед, чем заполучил еще пару плюсов в свою репутацию.
        Одна фраза дала одновременно и предостережение, и совет.
        Все же в людях я ошибаюсь редко. Стоит стать для Пахома «своим», и вести с ним дела станет намного выгоднее.
        Только вот вопрос, почему он не считает «своим» Главу собственного Клана? Личные счеты или причина глубже?
        С этой мыслью я выбрался под прохладный сентябрьский ветер. Из троицы моих наблюдателей на посту остался лишь один, да и тот, уже не скрываясь, просто стоял у дальнего столба.
        Махнув ему на прощанье, я покинул Теневой квартал и за десять минут без происшествий добрался до оживленных улиц.
        Было уже довольно темно, да и день выдался длинный, поэтому я сразу поймал такси, спросил у водителя какие гостиницы есть неподалеку и выбрал ту, что подходит под мой нынешний бюджет.
        Пятнадцать минут пути по яркому ночному городу, сотня имперских монет таксисту, и я оказался перед симпатичным бежевым зданием с яркой вывеской «Гостиница Молодежная».
        Как поведал таксист, аристократы в ней не останавливались, поэтому из систем безопасности здесь был только усатый консьерж с усталым взглядом да пяток щуплых пацанов носильщиков багажа.
        Однако несмотря на свой вид, консьерж был вежлив, сам помог мне с чемоданом и дал совет при подборе номера.
        Номерок оказался небольшой, но вполне уютный и светлый. С мягкой двуспальной кроватью, чистым бельем и ванной на ножках. А большего мне было и не нужно.
        Ужины и завтраки оказались включены в стоимость, и я, не сомневаясь, заплатил сразу за две ночи, чтобы завтра не отвлекаться, да и таскать везде за собой чемодан мне просто надоело.
        Нужен был свой угол, куда можно вернуться, куда тащить трофеи и где можно расслабиться и чувствовать себя как дома. Попав в будущее на семь сотен лет, начинаешь понимать, насколько это важно.
        Понятно, что маленький гостиничный номерок с посуточной оплатой под понятие «дом» не подходит, но начало положено.
        Прошлую ночь я провел в грязном сене на холодном полу грузового вагона. Сегодня же был явный прогресс. И останавливаться в этом прогрессе я был не намерен.
        Вкус к жизни только начал во мне пробуждаться, а на аппетит я никогда не жаловался.
        Следующее утро началось без каких-либо приключений.
        Меня никто не пытался убить, ограбить или продать в рабство. А потому зарядку пришлось делать самостоятельно.
        Тело еще только начало приходить в былой тонус и ему нужно было помочь не только энергией, но и активными нагрузками.
        После часовой легкой тренировки я принял ванну, вновь обвязал вокруг своей правой руки мантию стихии Времени и надел поверх свой единственный парадный костюм, после чего спустился на завтрак.
        Яичница, бекон, овощи, салат и свежевыжатый сок стали отличным продолжением утра.
        Благодать.
        Улица встретила меня погожим сентябрьским солнышком. С собой я взял только наличность и в бодром расположении духа решил прогуляться. Я не знал как скоро сегодня должны объявить мои результаты на выдачу лицензии Стража, а потому не особенно торопился.
        Навряд ли это произойдет ранним утром.
        Стоп, а как я узнаю, когда это произойдет?
        Вероятно, уведомят моих «поручителей», которые отправляли заявку. Только вот наверняка Иннокентию будет плевать. Если его еще не уволили, конечно.
        Так или иначе, мне никто и не пошевелится сообщить, а значит, все придется делать самому.
        Дальнейшую прогулку я внимательнее изучал вывески и как только встретил нужную, то зашел внутрь.
        - Добро пожаловать в «Электронный оазис», - встретил меня молодой парнишка-консультант в голубой рубашке, - меня зовут Олег, могу я вам чем-нибудь помочь?
        - Можешь, - улыбнулся я, - мне нужен телефон.
        - Только для звонков или требуются иные опции? - вежливо уточнил консультант.
        - Опции?
        - Ну да, - кивнул парень, - синхронизация с платными имперскими базами, увеличенная площадь покрытия, специфическая отделка корпуса, синхронизация заряда батареи с определенной стихией, режим поиска, режим подавления, режим анализа, со встроенным стихийным артефактом… или…
        - Карты города и простых звонков будет достаточно, - прервал я импровизированное перечисление.
        - 9990 имперских монет, - озвучил стоимость консультант.
        Я тяжело вздохнул. Да я вчера за номер с включенными ужином и завтраком отдал 650! Даже думать не хочу, во сколько они оценивают телефоны с «опциями». Особенно те, где есть встроенный стихийный артефакт хотя бы малой мощности.
        - Держи, - положил я десять штук на прилавок, - еще нужна сим-карта.
        - Сим… что? - опешил консультант.
        - То, через что работает телефон, - чуть менее уверенно добавил я.
        - Так он это… уже работает. Прикладываете к нему стихийный отпечаток, и вас автоматически синхронизирует с Аргусом.
        - Синхронизирует с… чем? - аж закашлялся я.
        - Аргусом, - терпеливо повторил консультант, - Единой системой всех реестров и баз данных Империи. Простите, если же вы являетесь неодаренным, то активацию телефона можно произвести в мобильных точках регистрации граждан, предоставив документы, либо получив личный идентификатор в имперской канцелярии.
        - Спасибо, Олег, я понял, - вежливо улыбнулся я и, забрав свою покупку, покинул магазин.
        Сердце забилось чуть быстрее. Мне стоило некоторых усилий побороть острое желание взять штурмом дом первого попавшегося Князька и вытряхнуть из него все, что есть в его головушке.
        Сначала осколки, потом технологии, а теперь еще и это. Похоже, лапы Князей залезли в наследие Ордена куда глубже, чем я думал.
        Размышляя об этом, я достал телефон, который выглядел как широкий браслет и нацепил его на руку.
        При контакте с кожей гаджет завибрировал и на нем загорелись три белых символа, в которых легко угадывалась Стихия Света. Нечто подобное было на руке у Федора, только более громоздкое и грубой формы.
        И ровно так же, как и татуировка, эта штука имела в своей структуре энергетическую частичку слежения, которую я тут же сжег. Если синхронизация проходит с тем самым Аргусом, а не с его кастрированной версией, то передавать этому всевидящему монстру информацию о себе мне бы очень не хотелось.
        Дальнейший мой путь пролегал к головному зданию министерства противодействия. Новоприобретенная карта проложила мне маршрут, и до места я дошел пешком.
        На этот раз меня интересовал рекрутинговый отдел министерства и путем вежливых расспросов я добрался до нужного мне входа. Двустворчатая синяя дверь в пристройку огромных размеров была призывающе распахнута, а над ней красовался герб в виде воина, протыкающего копьем крылатую химеру.
        Ха. Хотел бы я посмотреть, как он делает это в реальности. Эти мультистихийные твари «S+»-класса имеют полный иммунитет к физическому урону.
        - Простите, вы к кому? - спросила меня улыбчивая светловолосая девушка.
        Ее мелкий рост не сильно превышал металлическую стойку, которая заканчивалась чуть ниже ее объемной груди. И какой идиот придумал установить на входе ступеньки, ведь из-за них девушке пришлось навалиться вперед чтобы меня рассмотреть.
        Хотя скорее этот архитектор был скрытым извращенцем, - заключил я, заценив вид плотно прижатой к стойке груди четвертого размера.
        - Мне нужен рекрутинговый отдел, - с улыбкой произнес я.
        - Тогда вы по адресу, - выпрямилась и улыбнулась девушка с бейджиком «Анюта», - какой у вас вопрос?
        - Узнать статус своего заявления на лицензию, - ответил я и протянул свой недавно полученный документ.
        - Маркус Темный, значит… - сосредоточенно закусила губу девушка и зарылась в компьютер, - одну минуточку, пожалуйста.
        - Хорошо, можете не торопиться, - кивнул я и осмотрелся.
        Маленький пятачок со стойкой уходил в коридор с тремя двустворчатыми синими дверьми, из которых была открыта только центральная.
        Там, вдалеке виднелся кусок ринга, маты и ряд тренажеров. Из глубины просторного помещения доносились глухие звуки ударов и периодические всплески стихий. Над дверью красовалась надпись «Центральный учебный полигон».
        - Господин Маркус! - окликнула меня девушка с озадаченным личиком, - ваша заявка она…
        - Она?
        - Я не понимаю, простите, - виновато тряхнула головой Анюта, - По вашей заявке нет решения, хотя рассмотрение завершено. Наверное, ответственный забыл проставить результат. Вы можете вернуться завтра…
        - Завтра никак не подойдет, Анюта, - покачал я головой, - может, вы подскажете мне имя ответственного за мою заявку, и я сам узнаю у него результат? Как вы сказали ранее, рассмотрение ведь завершено.
        - Не знаю, - потупила глазки девушка.
        - А я за это вас ужином угощу. Вы во сколько заканчиваете?
        - В шесть, - заблестели глазки у Анюты, но она тут же осторожно добавила, - но вам все равно не стоит связываться с этим человеком. Он жутко страшный и вечно орет, - добавила она шепотом.
        - На вас тоже? - уточнил я.
        - На меня чаще прочих, - понуро опустила голову Анюта.
        - Тогда тем более позвольте мне с ним поболтать, - наклонился я чуть ближе, - вам ведь не запрещено называть его имя?
        - Не запрещено, - неуверенно буркнула девушка.
        - Тогда что вам мешает?
        - Ну-у-у… - смутилась Анюта, - после разговора с ним людей обычно увозят в больницу… ну и…
        - Не переживайте, - улыбнулся я, - наш ужин состоится в любом случае.
        - Хорошо, - радостно улыбнулась Анюта и повернула ко мне монитор.
        Половину экрана там занимала хмурая рожа загорелого мужика с седым ежиком волос, а подпись снизу гласила: «Капитан третьего ранга Павел Таранов, заместитель начальника Рекрутского корпуса южного округа».
        - И найти я его могу…
        - У него сейчас занятие с группой, - кивнула Анюта на распахнутые двери, - можете подождать, пока он закончит…
        - Большое спасибо, - искренне улыбнулся я.
        Ждать я, разумеется, не собирался, и направился прямиком в зал.
        Глава 15
        Центральный учебный полигон оказался довольно крупным старым помещением с высокими потолками, но вполне добротной защитой. На стенах висели стихийные подавители, а под потолком куполообразные рассеиватели, исключающие возможность прямого попадания стихийных техник и как следствие обрушения.
        Немаленькое пространство было поделено на четыре квадрата с индивидуальным набором тренировочных зон и высокой платформой для поединков посередине.
        Навскидку здесь сейчас находилось сотни три человек, из которых я довольно быстро определил нужного мне персонажа.
        Капитан Павел Таранов выделялся массивной комплекцией и количеством издаваемого шума.
        - СДОХ! - раздался очередной оглушительный выкрик, и какого-то бедолагу ядром метнуло в стену.
        - ТЫ, ТЫ И ТЫ, ТОЖЕ СДОХЛИ! - брызгая слюной гаркнул загорелый здоровяк, - НУЖНО ДЕЙСТВОВАТЬ БЫСТРЕЕ! НАМНОГО БЫСТРЕЕ! УСЕКЛИ, СОСУНКИ?
        - Так точно, капитан! - нестройно отозвалась измотанная группа из пятнадцати одаренных.
        Не очень сильных, но и не безнадежных. У пятерых из них даже сохранялся блеск надежды в глазах, которую бравый капитан Павел Таранов так старательно пытался из них выбить.
        Подход не самый приятный для обучаемых, но, надо признать, для Порталов весьма действенный. Твари там за ошибки пинать и орать не будут. Они будут просто убивать.
        - Павел Таранов! - поймал я паузу между криками капитана.
        - Я, - мазнул взглядом по мне здоровяк, - кто таков? Не видишь, я занят рекрутами! Хочешь записаться на курс подготовки Стражей, сделай это в приемной. Но, - поморщился он, оценив мой внешний вид, - на твоем месте я бы не стал.
        В этот момент все рекруты за его спиной облегченно выдохнули, радуясь лишним секундам, полученным на передышку.
        - Маркус Темный, - представился я, глядя Павлу Таранову прямо в отливающие бронзой глаза, - и я тут не по поводу курса подготовки.
        Отклик Стихии Земли в капитане был весьма неплох для имперца. Видимо, на его должности платили не меньше, чем в Клане, либо же у него были иные причины без устали гонять волны новобранцев, которых не приняли ни в один из Кланов.
        - Ага-а, видел я твою заявку, - поиграл желваками здоровяк, - ты тот умник, что решил, что он уже ко всему готов! Не знаю, сколько бабок ты отвалил за то, чтобы природники порекомендовали нам твою кандидатуру, но все было зря, парень. Мне на балансе Стражей балласт не нужен! Вали, пока я тебя сам не вышвырнул!
        - Боюсь, я вынужден настаивать на более тщательном рассмотрении моей заявки, - улыбнулся я.
        - ТЫ ЧЕ, НЕ ПОНЯЛ? - с грозной усмешкой шагнул в мою сторону Таранов и навис всем телом. Роста в нем было больше двух метров, а одна шея была толще, чем голова любого из присутствующих, - ХОЧЕШЬ СДОХНУТЬ ТИПА КАК ГЕРОЙ?
        - Хочу убивать тварей, - не отводя взгляда спокойно ответил я.
        Долгих десять секунд здоровяк неотрывно смотрел на меня и агрессивно выдувал воздух из ноздрей, а потом хмыкнул и резко развернулся.
        - БУРЕЛОМОВ! - гаркнул Павел Таранов и на ноги тут же поднялся один из рекрутов с мутно-зелеными глазами. Единственный из всей группы кто смотрел на меня со злостью, а не благодарностью за прерванное занятие.
        - Этого простолюдина лично рекомендовал Клан, который тебя отверг, - хмыкнул капитан, заложив руки за спину, - ГОТОВ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ОНИ БЫЛИ НЕ ПРАВЫ?
        - Так точно, капитан! - выдал рекрут, приняв боевую стойку.
        Я же, поняв, к чему все идет, снял с себя пиджак. Не хватало еще его испортить.
        На покупку нового у меня свободных денег нет. А к дорогой ткани из плетений иномирных растений я уже привык. Она прекрасно на мне сидит, не марается и главное, выдерживает стихийное давление мантии куда лучше, чем хлопковая рубашка, которой уже нужно искать замену.
        - ХВОРОСТОВ! ПЕТЬКОВ! ЛЯСИНА! ДРЫНОВ! - поочередно назвал Таранов всю пятерку рекрутов, которые явно выделялись среди остальных волевыми и непотухшими взглядами.
        Уверен, остальных, кто поддался страху от криков и давления, Таранов уже сегодня отчислит из программы. Несмотря на всю свою грозность, злобы в глазах капитана я не ощутил. Скорее наоборот, заботу, которую он проявляет так, как умеет.
        В том числе и в отношении меня.
        - Раз парень не понимает слов, - кивнул в мою сторону Павел Таранов, - то ПОКАЖИТЕ НАГЛЯДНО ПОЧЕМУ ЕМУ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО!
        Выкрик капитана стал сигналом и пятерка рекрутов бросилась на меня. Причем не тупым стадом, а ловко перестроились на ходу и взяли меня в кольцо.
        Хотя это было не особенно сложно, ведь я стоял на месте, сопровождая их действия ленивым взглядом. Разве что изначально от сложенного пиджака подальше отошел, чтобы не топтали.
        Первым решился на атаку злобный природник. Разумеется, со спины.
        Ветровое усиление конечностей и укрепленные древесной стихией костяшки, помноженные на личную обиду, вылились в промах. Не поворачивая головы, я дернул плечом и отвел удар ладонью.
        Остальная четверка дернулась в атаку следом, осыпав меня со всех сторон градом примитивных, но неплохо отточенных ударов.
        Разве что точность подкачала.
        Никому так и не удалось меня подловить или хотя бы нормально задеть.
        - ХВАТИТ С НИМ ИГРАТЬ! ПЕРЕД ВАМИ ВРАГ! СТРАЖ НЕ ДОЛЖЕН КОЛЕБАТЬСЯ И ИСПЫТЫВАТЬ ЖАЛОСТЬ! ЛИБО ВЫ! ЛИБО ВАС! - воодушевляющий спич Таранова заставил пятерку действовать еще быстрее.
        Попытки меня достать стали жестче, резче, но мне все так же удавалось от них уйти, отвести или заблокировать. На что я не потратил ни одной единицы энергии, используя лишь возможности своего тела и опыт.
        На самом деле слаженность в пятерке хромала. Каждый пытался показать себя, из-за чего зачастую мешал другим, ограничивая угол и делая атаки союзников более предсказуемыми для меня.
        - Да ты заманал бегать… - гневно бросил природник и очень зря отвлекся. От взмаха ноги союзника он успел в последний момент опустить голову, а вот встретившее его там мое колено уложило говорливого парня в нокаут.
        - Ах ты, урод! - выругался второй и тут же пропустил хук левой в висок.
        Весь их и так хрупкий строй посыпался и на то, чтобы обезвредить остальных у меня ушло ровно семь секунд. Не спасла рекрутов и помощь своего капитана, который в последний момент дернул мне опорную ногу дрожью земли, надеясь, что я пропущу хотя бы один удар.
        Не пропустил.
        - Интересно вепри скачут, - покачал головой Таранов, окидывая взглядом четырех крепких пацанов с переломами и без сознания. Их сейчас осторожно погружали на носилки подоспевшие ребята в белом.
        Могла двигаться сама лишь девушка-огневик, которую я мягко вывел из игры болевым захватом. Оно и тактильно приятнее и бить столь миловидное создание не хотелось. В конце концов, она мне ничего плохого не сделала.
        - Так что там с лицензией? - накидывая пиджак на плечи, невозмутимо спросил я.
        - Кхм, - прокашлялся капитан, закрывая меня собой.
        За коротким представлением наблюдали не только остатки его группы, но и остальные тренирующиеся на полигоне прервались и бросали в нашу сторону любопытствующие взгляды.
        - Значит так, Маркус, - заговорил здоровяк куда тише, чем делал это обычно, - с физической подготовкой и координацией у тебя проблем нет, да и необходимая наглость с бесстрашием присутствует, но Порталы это не детишек пинать, ты понимаешь?
        - Более чем, - кивнул я.
        - То есть продолжаешь настаивать, - вздохнул Павел Таранов, - будь, по-твоему, парень. Оставь на стойке свой номер телефона. Координаты локации придут на рассвете.
        - Координаты чего?
        - Портала! Чего же еще? - ухмыльнулся Таранов, - хочешь быстро получить лицензию, придется делом доказать, на что способен. СЧИТАЙ ЭТО ЭКЗАМЕНОМ, ХЕ-ХЕ, - с вернувшимся громогласным тембром вдарил меня по спине здоровяк.
        - Супер, - улыбнулся я и, махнув на прощание рекрутам, пошел к выходу.
        - НЕ ОПАЗДЫВАЙ! - грозно бросил мне вслед Таранов и вернулся к остаткам своих подопечных.
        - Рада что вы в порядке, Маркус, - встретила меня очаровательной улыбкой Анюта, - я начала переживать, когда внутрь забежала медицинская бригада.
        - Переживать совершенно не о чем, - с улыбкой оперся я на стойку, и убрал непослушный локон девушки со лба.
        Анюта мило смутилась и внесла продиктованный мной номер телефона в базу. Потом мы перекинулись еще парой фраз, и с обещанием забрать девушку после работы я вышел на улицу и поймал такси.
        Произошедшая ситуация явно показывала один неприятный факт.
        У меня слишком мало одежды! А ту, что есть, аура мантии постепенно обращает в пыль. И если рубашка еще кое-как держалась, то с остальными деталями гардероба помимо костюма все обстояло не так радужно.
        Так, не ровен час и без трусов остаться. Портальную ткань как на костюме я себе позволить сейчас не могу, но зато могу взять количеством.
        Мысль же не таскать с собой постоянно мантию я отверг сразу.
        Во-первых, мантия для меня слишком ценна.
        Во-вторых, вдалеке от моей ауры Тьмы ее стихийная энергия начнет выплескиваться в мир куда активнее. А белой пустыне в центре столицы местные навряд ли обрадуются.
        - В магазин одежды, командир. Такой, чтобы ассортимент побольше, а цена поменьше, - распорядился я и понятливый таксист помчал меня по городу.
        Солнце было еще высоко. Времени много. А потому я легко успел посетить две крупные точки оптовых продаж. С запасом затариться трусами, носками, футболками, штанами, рубашками, обувью и прочими полезными в обиходе вещами.
        После чего я отправил все это добро в свой гостиничный номер курьерской доставкой, а сам пошел на обед в кафешку с восточной кухней.
        Готовить в мире за семь сотен лет стали определенно лучше. Разнообразие блюд поражало. Практически повсеместно использовались либо специи из портальных трав, либо мясо, либо отдельные ингредиенты.
        И, боже, какой же у еды стал вкус! В пустыне мне этого ой как не хватало!
        В этом плане стоит отдать Князьям должное.
        Так или иначе, им удалось внедрить ресурсы Порталов в массы. Из жадности ли, или из любопытства, но они умудрились создать условия, при которых люди повсеместно пытаются использовать буквально все, что им дают порталы. От бесценных нерушимых металлов до последней иномирной травинки.
        Орден же в этом плане придерживался закрытой и более практичной политики. Все, что не имело научной или военной ценности, признавалось не стоящим внимания и уничтожалось.
        - Рановато ты сдох, Акс, - вздохнул я, доев божественную на вкус баранину в остром красном соусе под миксом из семи сортов портальных трав, - многое потерял.
        До гостиницы я устроил легкую пробежку, чтобы немного размяться и освежить мысли. Идей о том, что делать дальше было много и мало одновременно. Если с Порталами и Кланом все более-менее устаканилось, то вопрос с «домом» оставался в подвешенном состоянии.
        И актуальность этого вопроса резко возросла, как только я зашел в свой гостиничный номер.
        Ну как зашел, просто открыл дверь.
        Пройти сквозь гору пакетов и коробок оказалось затруднительно. Как-то я не подумал, что номерок у меня крохотный и места едва хватало на чемодан. Тут даже банальный шкаф отсутствовал.
        И как консьерж вообще смог это все засунуть и выбраться?
        - Вот сейчас мне не помешал бы настоящий теневой карман, - покачал я головой.
        Но чего нет, того нет.
        До ужина с Анютой у меня еще оставалось три часа, поэтому я вынул из горы пакетов один со сменной одеждой и направился вниз.
        Такси отвезло меня в ближайшее риелторское агентство, где из десятков предложенных вариантов съемного жилья мне подошел лишь один.
        Старый дом без охраны и лифта. Квартира сто двадцать пять квадратов. Пять комнат, панорамный балкон, одновременно являющийся частью крыши. И, что самое главное, открытый вид на въезд в Теневой Квартал.
        Последнее условие было единственным ключевым и под мой бюджет подошла только эта квартира. Да и то со скрипом. Пятьдесят пять тысяч арендной платы в месяц съели почти все мои остатки наличности, вновь заставив чувствовать себя неуютно.
        Из мебели в квартире был только шкаф да огромная двуспальная кровать. Остальное хозяин пообещал купить и установить по запросу, но в данный момент мне было достаточно и этого.
        К тому же свободного места теперь было более чем достаточно, чтобы перетащить сюда все сегодняшние покупки. Но это подождет до утра.
        Переодевшись и приняв душ, я поехал встречать Анюту.
        Не то чтобы эта девушка меня чем-то особенно зацепила, просто я дал слово отблагодарить ее ужином, а свое слово я всегда держу.
        Вечер прошел приятно. Анюта рассказывала мне о городе, о министерстве, кокетничала и всячески пыталась мне понравиться. Призналась, что Таранов после моего ухода был молчаливее и задумчивее, чем обычно и попросила навещать его почаще.
        Вопрос к кому ехать после ужина не стоял. Анюта удивила меня своей подготовкой, так как ресторан она выбрала прямо напротив своей квартиры. При этом «в деле» она оказалась неопытной и зажатой. Полная противоположность Виктории. Зато Анюта не пыталась меня удержать, нацепить поводок или вообще хоть как-то остановить.
        А я не имел причин оставаться.
        Когда я шел домой, была уже ночь.
        Такси я ловить не стал, решив подышать свежим воздухом. Да и не хотелось мне ставить под удар невинного гражданского. Ведь по моим пятам шел крайне занимательный персонаж. И мою теневую ищейку он играючи прихлопнул, как вшивого щенка.

* * *
        - Что узнали? - задал вопрос безэмоциональный голос Главы Клана Теней.
        Властный мужчина средних лет сидел в глубине кожаного кресла спиной ко входу и смотрел на потрескивающий камин. А позади него, прямо посреди пляшущих от огня теней сидело три человека в черных одеяниях.
        - Практически н-ничего, босс, - понуро ответили ему, из-за чего огонь в камине запылал ярче, а отбрасываемые им тени приняли форму клыков.
        - Объяснитесь, - приказал Глава, продолжая меланхолично смотреть в пламя камина, где догорала человеческая рука.
        - Он обнаружил нас еще до выхода из квартала, босс! Всех трех! А до этого вел себя так, словно все знает…слишком уж осторожно… - сбивчиво тараторил левый.
        - А еще там была псина! - вставил центральный.
        - Какая еще псина? - с ноткой интереса в голосе обернулся на кресле Глава.
        - Жуткая теневая псина, босс! От ее воя сводило конечности, а из ушей начинала идти кровь…
        - И картинки, картинки, босс! Я видел свою смерть! Это тварь словно влезла прямо в мой мозг…
        - Любопытно, - протянул Глава, скрестив пальцы, - что-то еще?
        - Пахом! - резко вспомнил левый - он к Пахому заходил в лавку! Продал полученные трофеи и покинул квартал! Больше никуда не заходил! Нигде не ел, ничего не пил, ничего не воровал, никого не убил…
        - Но он вынес палку!
        - Палку? - заинтересованно поднял бровь Глава.
        - Металлический стержень! Малой его огреть им хотел, но неудачно… и вот его он Пахому не продал! Еще говорят, монету у Вепря забрал, но это еще должен подтвердить сам Вепрь, а он в коме…
        - Кто за этим Маркусом следит сейчас? - уточнил Глава.
        - Так никто, он же нас обнаруж… - начал говорить тот, что сидел по центру и пляшущие от огня тени вонзились ему прямо в глаза.
        Бедолага попытался закричать, но он не смог издать ни единого звука, начав молча перекатываться по полу в агонии.
        - Почему никто за ним не следит? - уточнил свой вопрос Глава.
        - Потому что днем безымянным нельзя покидать квартал, - склонившись еще ниже, ответил правый.
        - Остальные следопыты отказались с ним связываться, - пояснил левый, - слух по кварталу ходит, что тех боевиков в центре он завалил.
        - Пахом пустил слух или Ольга? - недовольно сощурился Глава, зная, что никто кроме этих двоих не осмелился бы разносить неодобренную им информацию.
        - Не можем знать, босс.
        - Узнайте, - брезгливо махнул он в сторону двери и теневики удалились, оставив Главу Клана Теней одного.
        Его задумчивый взгляд без особого интереса следил, как голодные пляшущие тени волочат уже бездыханное тело провинившегося подчиненного внутрь камина.
        Глава 16
        Первым делом нужно было понять намерения преследователя, поэтому я свернул в первый попавшийся темный переулок и сбавил шаг.
        Если его цель просто слежка - ничего не изменится. А вот если…
        Додумать я не успел. Резкий всплеск стихийной энергии за спиной заставил развернуться и вскинуть правую руку.
        Три стальных лезвия, напитанные разными стихиями, с треском вонзились в мое предплечье.
        Ткань пиджака пробило сразу, а вот в плоть атаку не пустила разом нагревшаяся мантия. Стихия Времени жадно вгрызлась в металл, и преследователь тут же одернул свое мультистихийное оружие назад.
        - Ну и урод же ты, - вздохнул я, с тоской глядя на три борозды на пиджаке.
        Одну пропаленную огнем, вторую выеденную ядом и третью вспоротую льдом.
        - Про реликвию слухи не врали, - усмехнулся мужчина в матово-черном облачении со стальной веревкой в руках, на конце которой красовались три лезвия, - хозяин будет доволен.
        С этими словами незнакомец пустил по веревке свою энергию, и она затвердела, образовав некое подобие косы с наконечником в виде трех лезвий.
        Занятный артефакт.
        - Ты будешь умирать медленно, - с наслаждением в голосе проговорил незнакомец, начав двигаться в мою сторону, - а твои останки будут находить по кусочкам, чтобы все запомнили, что никто не смеет…
        Чего там никто не смеет, я дослушивать не стал. Пустив один эрг в ноги, я в один прыжок оказался перед рожей с округлившимися от удивления золотыми глазами и прописал с правой.
        К чести пафосного убийцы, он успел убрать голову и прямым ударом ноги отбросить меня в сторону, но косу свою выронил.
        - Жалкие попытки, простолюдин! - злобно фыркнул незнакомец и потянулся к месту, где секунду назад лежал его артефакт.
        - Это ищешь? - улыбнулся я, прокрутив косу в руке. Хороший баланс, мультистихийные перезаряжаемые лезвия, гибкий металл, способный принимать любую форму.
        - Ты еще глупее, чем я думал, - оскалился мужик, - коса - это продолжение тела жнеца! Она растет вместе с нами с рождения! Ее невозможно отобрать!
        С этими словами стихийный металл в моих руках дернулся, пытаясь вернуться к хозяину.
        - Не не не, - покачал я головой, - «Оплети», - приказал я и Тьма плотной дымкой окутала артефакт, лишив его всякой воли к сопротивлению.
        - Не поможет!!! - гневно взревел жнец и отчаянно замахал руками, выписывая в воздухе какие-то знаки.
        В ответ на его пляски коса пыталась то принять форму спирального лезвия, то взорваться тысячей игл, то рассыпаться металлической пыльцой, но чем больше попыток трансформации он совершал, тем крепче была хватка Тьмы.
        Совсем отчаявшись, жнец влил всю свою стихийную энергию и попытался вырвать свою собственность грубой силой, но лишь надорвался и весь покрасневший и обессиленный упал на колени.
        - Кто ты такой… - прохрипел он, выплевывая кровь.
        В это время его коса беспрепятственно упала на землю. Моя Тьма рассеялась, как только жертва «плетения» перестала оказывать сопротивление.
        Все, что требовалось жнецу это хотя бы на пару секунд прекратить свои попытки, но он оказался очень упрямым.
        - Тот, с кем тебе не стоило связываться, - присел я на корточки, - нет, ну ладно один раз попытаться меня убить, - негодовал я, - Ладно два, с кем не бывает. Но три раза? У твоего Альберта совесть есть? Я что виноват, что его обожаемая принцесса не спит с собаками?
        - Какой еще нахрен Альберт…? - процедил жнец.
        - Стой, - озадаченно нахмурился я и схватил его башку за волосы, - так ты не от Альберта?
        Вместо ответа, жнец вдруг закатил глаза и, издав последний вздох, отправился в мир иной.
        Создал металлический осколок прямо в собственном сердце. Идиот. До чего тупой способ самоубиться.
        Обыскав карманы неудачливого убийцы, я ничего не нашел. Единственной ценностью оказался его черный балахон с незначительным стихийным ответом.
        Мысль раздевать мужика ради облеванной и окровавленной ткани с сомнительными перспективами продажи мне не особо нравилась. Да еще и сшит балахон явно на заказ. Попробую продать, пойдет слух, что я завалил жнеца.
        Оно мне надо? Не надо.
        Поэтому я просто сожрал его поглощением, за что получил кешбэк в виде семи единиц энергии.
        - Неплохо, но лучше бы, конечно, деньгами, - вздохнул я, проведя пальцами по исцарапанному пиджаку.
        После чего подошел к месту, где оставил косу. Вместо нее, на земле сейчас лежали три осиротевших лезвия. Сама рукоять косы действительно оказалась частью жнеца и покинула наш мир вместе с ним.
        Для подобного единения со своей стихией нужна была очень крепкая связь, взращиваемая десятилетиями. Мужик был явно не слаб. Даже жаль, что он решил тратить свой потенциал на убийство людей, а не зачистку Порталов.
        Думать о том, кто на этот раз пытался меня убить не было никакого желания. Все, чего я хотел сейчас, это принять горячую ванну и лечь спать. Чем, собственно, и занялся.
        Переночевать я решил в свежеарендованной квартире. Время бесплатного гостиничного ужина я все равно уже пропустил, а разбираться с коробками я решил ближе к утру.
        Пустая квартира выглядела сиротливо, но я улыбался. Не мои люксовые покои в Башне, конечно, но тоже хорошо. Я открыл двери балкона настежь, впустив прохладный сентябрьский воздух, да так и уснул.

* * *
        У безымянных нет личности. Нет своих стремлений. Нет увлечений. Нет имени.
        Вся суть их существования состоит в одной единственной цели.
        Служить Клану Огня. Телом. Душой. Всем.
        Только на этом условии была сохранена жизнь потомкам павшего правящего Рода, чье ДНК навечно переплетено со Стихией Тени плотной нитью.
        Подобного единения узурпаторы пытаются добиться уже две сотни лет. Используя безымянных как инкубаторы для детей и объекты для евгенических экспериментов.
        Правда, без особого успеха.
        Все, чего им удалось добиться это жалкая пародия на истинную Тень, которая ни на что не способна без источника света. Ограниченный мусор, не стоящий внимания.
        Безымянные были последними настоящими теневиками. Несравненными владетелями истинной Стихии Теней, но никто из безымянных даже в мыслях не задумывался ослушаться нынешних хозяев.
        Ведь ослушание равно смерть.
        А со смертью всех безымянных умрет и настоящий Клан Теней. А этого они допустить никак не могли.
        Девушке без имени дали очередное задание. На этот раз никого не надо было убивать. Лишь проследить и выяснить о человеке все, что возможно.
        Важен ли был этот человек, силен ли, девушка не знала. Да это и не имело значения.
        Ей сказали собрать информацию. Она отправилась собирать.
        Поначалу человек не представлял из себя ничего особенного. Обычный простолюдин со странноватой аурой.
        А потом девушка встретила его. Милого песика с игривым лаем, непослушно торчащей шерсткой и потрясающим нюхом, от которого в тенях не удалось скрыться даже безымянной.
        Песик так очаровал девушку, что на миг она позабыла о своей цели и просто наблюдала за игривым теневым созданием.
        Внезапная смерть пса едва не заставила безымянную раскрыть себя и наказать поганого обидчика, посмевшего тронуть зверушку. Но девушка с огромным трудом сдержалась, дав себе зарок убить ублюдка в свое свободное время после задания.
        Однако обидчик так долго не прожил. Тот самый простолюдин убил ублюдка самолично, а потом сложил в нечто похожее на теневой карман.
        В этот момент девушка была близка к тому, чтобы второй раз раскрыть свою позицию, на этот раз из-за несвойственного ей любопытства.
        Два момента слабости подряд и причиной обоих стал ее объект. Непозволительная оплошность, мысли о которой девушка тут же отогнала прочь.
        Дальнейшая слежка за объектом не принесла новой информации. Лишь породила новые вопросы. Как он создал ту собаку? Что за странный теневой карман он использовал? Что это за необычная ткань у него на руке?
        И если для получения ответов на первые два вопроса, нужно было разрешение от куратора на словесный контакт и допрос цели, которого ей не давали, то третий вопрос безымянная вполне могла попробовать прояснить самостоятельно.
        Глубокой ночью, когда объект уснул окончательно. Девушка проникла в его жилище сквозь беспечно открытое окно.
        Мягко, медленно, спускаясь с потолка словно паук, она вытянула из глубинной тени лишь пальчик, чтобы коснуться странной ткани.
        В темноте ночи ткань завораживающе пульсировала мириадами перламутровых точек, словно звезды на ночном небе.
        Когда и как крепкая рука ухватила ее за запястье, безымянная понять так и не успела. А последовавшему рывку, силой вытянувшего ее из тени, она уже была не в силах сопротивляться.

* * *
        - Доброе утро, - поздоровался я с распластанной на кровати черноволосой девушкой.
        Обманчиво хрупкая внешность скрывала в себе интригующей силы одаренную, чьих способностей оказалось достаточно, чтобы подобраться ко мне так близко.
        Незримое присутствие я ощущал с наступлением темноты и поначалу грешил на жнеца. Но после его убийства ощущение не прошло и потому я решил провернуть тот же трюк, что и в подворотне.
        А именно спровоцировать невидимого наблюдателя и поймать на живца.
        То есть себя, Ха.
        А теперь лежащая подо мной с зафиксированными конечностями девушка ничуть не смущалась моим полуголым видом. Ее дикие кошачьи глаза смотрели мне в самую душу, терпеливо ожидая момента, когда я ослаблю хватку.
        - Так и будем молчать? - поднял я бровь и надавил чуть сильнее.
        Ноль реакции. Все тот же немигающий взгляд замершего перед броском хищника. Девушка понимала, что в чистой силе она уступает и просто ждала. Да и драться она явно не собиралась. Я не ощущал от нее ни агрессии, ни угрозы.
        Лишь холод и нотку интереса к ткани на моей руке.
        Пробыв в таком положении еще минуту, я вздохнул и ослабил хватку. Девушка в тот же миг грациозно выскользнула из кровати обратным сальто и скрылась в тенях.
        - Ну и что это было? - потирая виски вздохнул я и покосился на часы.
        Три ночи, а сна теперь ни в одном глазу.
        Повалявшись еще минут двадцать, я убедился, что интригующая незнакомка не вернется, и полез в телефон. Нашел три конторы, доставляющие еду круглосуточно, и сделал заказ.
        Навряд ли капитан притаранит мне к Порталу завтрак, а воевать на голодный желудок я не хочу. Зачем, если можно воевать на сытый?
        Потом я позвонил на ресепшен гостиницы и организовал доставку своих вещей. Обещали уложиться в два часа. Чудесный сервис несмотря на низкие цены. Всем буду советовать это место.
        Поскольку спать я уже не собирался, то решил использовать время ожидания вещей и еды с пользой, и устроил себе часовую тренировку.
        Размял мышцы, запустил организм, занялся растяжкой и подготовкой тела к грядущему дню.
        Пришедшее на телефон сообщение от неизвестного абонента пришло аккурат с первыми лучами солнца. Стоя на балконе, я допивал свой кофе, полностью готовый показать иномирным тварям, что Первый Паладин вернулся по их души.
        От одной мысли об этом становилось теплее в груди. Все же люблю я это дело. И несмотря на отпуск, лишать себя любимого хобби я не намерен. Да и растраченные в пустынной ловушке запасы энергии без этого не восстановишь.
        Такси по пустым дорогам быстро домчало меня до Центрального отделения Стражей, где меня уже ждал представительный броневичок.
        - Бодрого утра, капитан! - улыбнулся я, приветливо махнув рукой.
        - И тебе не хворать, - недовольно сощурился Таранов.
        - Что не так? Я же не опоздал!
        - Если отсутствие опоздания - причина твоего внешнего вида, то лучше бы ты опоздал, - покачал головой Таранов, - броня где?
        - Не потребуется! - отмахнулся я.
        - Чушь не неси… Если денег нет, могу выдать, - задумчиво закусил губу Таранов, - минут десять… распишешься, оставишь небольшой залог…
        - Не нужно, спасибо. Только мешать будет и стеснять движения. Того, что на мне более чем достаточно, - постучал я себя по груди.
        Таранов со скепсисом осмотрел мои серые тканевые штаны, черную толстовку с капюшоном и перекинутый через плечо потрепанный жизнью тактический рюкзак под трофеи. Да, выглядел я словно на пробежку собрался, а не в Портал.
        Но, по сути, для меня это пробежкой и является.
        Как я успел узнать из короткого сообщения, Портал мне предстоит «F»-класса, слабоактивный, без ярко выраженной Стихии.
        Легкая прогулка.
        Как грибочки в лесу пособирать.
        Мой стихийный тесак Таранов тоже не особенно оценил. Металл он отметил, как приемлемый, но само оружие окрестил «уж больно неудобным и ограниченным».
        Так-то я был с ним согласен, но ничем иным, что можно назвать «оружием» я не располагал.
        Да, были у меня три неплохих трофейных лезвия со жнеца, но их еще обработать и присобачить к рукоятке нужно, а то и вовсе продать либо обменять. Но это потом.
        Сейчас же я с собой вообще ничего не брал, кроме мантии, тесака, да и собственно рюкзака. Этого было более чем достаточно.
        Правда, капитан был о моей подготовке другого мнения, подумав, что я и правда решил просто подохнуть типа как герой. Даже расписку заставил меня подписать, что никакие страховки мне не положены, а все мое имущество в случае смерти переходит на баланс его отделения.
        Как я понял, последнее было необязательно, но Таранов наотрез отказывался везти меня к Порталу без этой подписи. Мол затраты на мои похороны потом вычтут из его зарплаты, а ему оно нахрен не упало.
        Портал находился в пятнадцати километрах за городом прямо на вершине небольшого холма, поросшего цветочками. В полукилометре отсюда располагалась деревня, а рядом спокойно паслись коровы.
        Никакого оцепления, дотов, предупреждающих знаков или ограждений вокруг не было. Вся система безопасности ограничивалась одиноким спящим воякой, которого не разбудил даже рев моторов подъехавшего броневика.
        Пока Таранов отчитывал бедолагу, обещая ему выговоры с занесением и иные страшные для имперцев слова, я прошелся вокруг холма.
        Портал высотой ровно в рост среднестатистического человека бесцветным полукругом торчал из земли словно огромная, воткнутая туда тарелка. Рядом, у самого основания был воткнут какой-то металлический столбик с небольшим экранчиком, который и привлек мое основное внимание.
        В мое время такой приблуды не было.
        - Зуб Аргуса, - пояснил подошедший Таранов, - он же датчик, он же стабилизатор, он же зам о к и единственный способ попасть внутрь.
        - Это как?
        - Очень просто, - хмыкнул здоровяк и ткнул кулаком в Портал.
        Вместо того чтобы засосать Таранова внутрь, бесцветная пелена Портала просто оттолкнула его. Вернее, это сделала не она, а генерируемый этим странным столбиком силовой барьер.
        - Попасть внутрь можно только через Реестр, - продолжил инструктаж капитан и поднес к моему лицу экран планшета, на котором светились несколько строк данных.
        МАЛЫЙ ПОРТАЛ.
        КЛАСС ОПАСНОСТИ: «F» (БЕЗОБИДНЫЙ).
        СТИХИЙНЫЙ ОТВЕТ: ОТСУТСТВУЕТ.
        ПОСЛЕДНЯЯ АКТИВНОСТЬ: НЕ ЗАФИКСИРОВАНА.
        ПРОГНОЗИРУЕМАЯ ДАТА АКТИВНОСТИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        ТАЙМЕР С МОМЕНТА СОЗДАНИЯ: 3 Д 2 Ч 23 М 54 С
        РЕКОМЕНДОВАНО ЗАКРЫТЬ В ТЕЧЕНИЕ: 365 ДНЕЙ.
        ОГРАНИЧЕНИЯ: НЕТ.
        ВЛАДЕЛЕЦ: КЛАН ПРИРОДЫ.
        ЦЕНА ПЕРВОГО ВХОДА: 15 000 ИМПЕРСКИХ МОНЕТ.
        ЦЕНА ПОВТОРНОГО ВХОДА: 1 000 ИМПЕРСКИХ МОНЕТ.
        - Это стандартные данные о Портале доступные каждому Стражу новобранцу. Но система Аргуса в режиме реального времени обрабатывает и подает в Реестр куда больше данных, причем разом со всех Порталов. И на их основе определяются наиболее опасные зоны, потенциальные угрозы, местоположение особо ценных ресурсов и прочее-прочее, что позволяет Стражам действовать эффективнее. Чем выше доступ в Реестре, тем больше информации получаешь. Свой же базовый допуск получишь, если пройдешь экзамен. Это понятно?
        - Вполне, - кивнул я.
        - Теперь что касается условий самого экзамена, - продолжил инструктаж Таранов, - Портал рассчитан на группу до трех человек, но внутрь пойдешь ты один. Твоя задача - показать свои сильные стороны в неизвестной обстановке. Будь то разведка местности, поиск редких ресурсов или уничтожение монстров. Любое полезное действие будет нами оценено постфактум. По их совокупности мы и вынесем вердикт. Не геройствуй, никто не требует от тебя зачистки Портала, но и, если вернешься совсем с пустыми руками, сам понимаешь, лицензии тебе не видать. Как я говорил тебе вчера, балласт на балансе Стражей мне не нужен. Хочешь к нам, докажи свою полезность.
        - Понял, - беззаботно улыбнулся я, нетерпеливо косясь на вход.
        Да уж.
        Дожился, Маркус.
        Ломка как у торчка какого-то. А ведь это примитивнейший Портал, в который я и в шесть лет бы побрезговал идти из-за излишней легкости. Но сейчас мое тело буквально дрожало от нетерпения и тянуло меня туда. Острая нехватка стихийной энергии организмом явно сказывается.
        - Хорошо, - вздохнул Таранов, - по протоколу у тебя будет двенадцать часов, но обычно столько не требуется, и рекруты выходят раньше. Помни, все это время помощи не будет. Двенадцать часов ты там сам по себе! Рассчитывай только на себя и свои силы! Получишь ранение, не сможешь вернуться сам, провал автоматически! Раньше истечения таймера никто тебя спасать не пойдет!
        После этих слов Таранов с легкой надеждой в глазах глянул на меня, но не увидел ни капли сомнений.
        - Вижу, ты не передумал, - продолжил он, - Тогда последнее. Поскольку ты не имеешь доступа в Реестр и, по сути, не являешься Стражем, плату за вход группы вносим мы. Но взамен все ресурсы и трофеи внутри также принадлежат Империи.
        А вот это было неожиданно и неприятно как удар по яйцам. Я же и рюкзак взял!
        - То есть я с Портала ничего не получу? - возмутился я.
        - Как это ничего, - хохотнул Таранов, - БЕСЦЕННЫЙ ОПЫТ И ДОЛГОЖДАННУЮ ЛИЦЕНЗИЮ! - радостно гаркнул он, жахнув меня по спине своей ручищей, - ЕСЛИ НЕ ПОДОХНЕШЬ, КОНЕЧНО!
        - Ладно, - недовольно вздохнул я и скинул рюкзак здоровяку под ноги, - присмотрите, пока я развлекаюсь.
        - Развлекаться будешь с девками в борделе, - хмыкнул Таранов, - а здесь нужно сражаться за свою жизнь, парень. Усек?
        - Усек, усек. Приключение на двенадцать часов. Зашел, вышел, доложил. Вы пошли, проверили и вынесли вердикт, верно?
        - В целом, да, - хмуро почесал репу Таранов.
        Видимо, пытался понять, что он на этот раз сделал не так.
        Не привык капитан к такой реакции рекрутов. Ну и правильно. Где я и где рекруты. Ха.
        - Можно я уже пойду, а? - спросил я, пока капитан еще чего-нибудь не придумал или и вовсе не отказался от этой затеи.
        Слишком уж лицо у него сомневающееся.
        - Эка какой нетерпеливый, - покачал головой Таранов и неохотно прислонил свою ручищу к экрану столбика, после чего тот загорелся зеленым и защитный барьер Портала спал.
        - Двенадцать часов, Маркус, - напомнил капитан, - и не герой…
        Фраза оборвалась на полуслове, когда волна теплой энергии иномирного Портала засосала меня внутрь.
        Глава 17
        Тем временем перед входом в Портал.
        Двое членов экипажа броневика с сонными ухмылками наблюдали, как очередной самоуверенный рекрут заходит в свой первый Портал с высоко поднятой головой.
        Такие наглые выскочки были не редкостью. Однако этот пошел дальше всех, полностью наплевав на подготовку.
        - Подумать только, он реально приперся в трениках и кроссовках? - раскуривая сигарету усмехнулся лысый.
        - Молодежь нынче совсем ничему не учат, - вторил ему седой коллега, потягиваясь на теплом солнышке.
        - И не говори, - выдохнул дым лысый и заметил, как их молодой коллега вышел из броневика с мешком в руке, - эй, Витек, а ты чего это делаешь?
        - Так это… палатку иду ставить, - тормознул Витек, - протокол же… - неуверенно буркнул парень, за что удостоился дружного смеха старших коллег.
        - Протокол-шмотокол, - оскалился седой, - этот поц там протянет максимум час!
        - Точно, - улыбнулся лысый, - ставлю штукарь, что он выбежит оттуда через тридцать минут! Да ты палатку будешь дольше ставить, Витек!
        - Принимаю ставку, - кивнул коллеге седой, - ну а ты? - перевел он веселый взгляд на сторожевого вояку, который подтянулся к компании.
        Тот уже получил изрядную трепку от капитана и старался сильно не отсвечивать, но проигнорировать вызов на свою излюбленную игру не смог.
        - Ставлю пять штук на то, что вы оба не правы, - азартно прошептал сторож и вынул из кармана новенькую купюру самого крупного номинала в империи, - двадцать минут ваш пацан там пробудет, не больше!
        - Чего это ты так уверен? - сощурился седой, жадно облизнувшись на легкое бабло.
        - Если примете ставку - скажу, - пожал плечами сторож, - а коль нет… - добавил он и потянул купюру, которую уже каждый из вояк считал своей по праву обратно в карман.
        - Эй, погоди! - с алчным взглядом сглотнул лысый и наскреб мелкими мятыми бумажками нужную сумму, - принимаю!
        - И я! - согласился после недолгих раздумий седой и банк на капоте броневика пополнился еще на пять тысяч.
        Опытный сторож тут же поставил таймер, и с довольным видом облокотился на броневик, наблюдая, как молодой Витек в одиночку все же начал ставить палаточный лагерь.
        - Ну че? - ткнул его локтем лысый, - выкладывай давай. Интересно же!
        - Рано вам еще в такие игры играть, ребятня, - довольно шмыгнул носом сторож, - информации нуль, а бабки швыряете. Природники в мою вчерашнюю смену сюда свой молодняк привозили. Дык вот все их хваленые отряды вылетали оттудова как ошпаренные, только пятки сверкали! Матом крыли систему, подсунувшую им непригодный для новобранцев портал! Оружия переломали целую гору!
        - Почему это непригодный? - подался вперед лысый.
        - Да хрен бы его знал, - пожал плечами сторож, - но молодняк ихний оттудова с гематомами да переломами возвращался, а самый стойкий отряд протянул аккурат двадцать три минуты. Ни больше ни меньше.
        - Твою ж, - с досадой сплюнул лысый, уже попрощавшись со своими денежками.
        - Нд-а-а, - протянул седой, - если уж клановый молодняк со своей снарягой там огреб, то этот пацан и подавно… но ведь он может и сдохнуть, а? - оживился он ненадолго, - тогда ничья ставка не сыграет!
        - Навряд ли, - со знающим видом, улыбнулся сторож, - глаз у меня уже наметанный. Неопасный портал этот. Травмы-то пустяковые были у молодняка. Хотя у парочки были сломаны ноги… но ваш навроде налегке зашел. Должен смекнуть что к чему да слинять.
        - Чего ж эти благородные дебилы тогда в Реестр нихрена не внесли? - раздался недовольный громкий рык подошедшего со спины капитана Таранова, от которого все вояки вздрогнули и закрыли собой общак.
        - Так это… - сразу поубивал гонору сторож, - черт его знает, что у клановых в головах… забыли, может? Или реванш надумали местным тварюкам устроить, судя по разговорчикам в убытки они ушли знатные. Ну иль парняга ваш им насолил чем, - вбросил еще одно предположение опытный сторож.
        - Да вроде, наоборот, природники его нам и порекомендовали… - хмыкнул Таранов, а потом вдруг вспомнил, что еще ночью для экспресс-экзамена в Реестре числилось двенадцать подходящих порталов, а сегодня утром доступен остался всего один… вот этот.
        Так с задумчивым лицом капитан и ушел в сторону к облегчению вояк, которые с замиранием сердца наблюдали за отсчитывающим двадцать минут таймером.
        Лишь Витек продолжал усердно собирать палаточный лагерь, немного жалея, что его не позвали сделать ставку.

* * *
        Мир вокруг на мгновение потемнел, но лишь для того, чтобы заиграть новыми красками.
        Не очень светлыми, правда, красками.
        В основном темно-коричневых оттенков, в которые были окрашены горные породы ущелья, на дно которого я попал.
        За спиной тупик и выход из портала, по сторонам высоченные отвесные горы, за высотой которых не было видно неба, а вперед вела единственная тропа метров семь в ширину.
        - Коридорный тип, значит, - констатировал я увиденное.
        Один из базовых.
        Обычно представляет собой ограниченное, часто линейное пространство с одним, максимум двумя типами обитающих тварей. Воздух, земля и горная порода вокруг имели так мало стихийной энергии, что ее считай и не было.
        В мое время, Портал подобного уровня Башня не стала бы даже перехватывать, оставив его на Княжеских Ратников. Сейчас же это место удостоилось чести принимать Первого Паладина!
        Акс бы в гробу перевернулся, если бы узнал об этом. Хоть гроба-то у него и нет.
        - «Следи», - первым делом приказал я и поместил над входом в Портал крошечного жучка.
        Зрение у букашки было не очень хорошим. Он не мог ни сражаться, ни двигаться, ни издавать звуки. Зато жучок был способен распознавать движение в любом доступном спектре и, если кто-то зайдет в Портал, я это узнаю.
        Теперь же, когда мой тыл был прикрыт, а руки развязаны, я сладко потянулся и побрел по тропе.
        Настроение было замечательным.
        Да, стихийной энергией в таком Портале сильно не разживешься, но как говаривал старик Акс: «Твари, есть твари!».
        Убийство каждой, так или иначе, пойдет на пользу миру и пусть немного, но пополнит мой запас.
        А уж с получением лицензии, я смогу выбирать Порталы поинтереснее.
        Злачные места, где концентрация стихийной энергии достаточно высока для того, чтобы у тварей сформировался самый ценный портальный лут - Кристаллы.
        Эти цветные камни чем-то похожи на осколки великого источника. Только если осколки являются изначально пустыми и способны накапливать в себе стихийную энергию, то Кристаллы представляют собой материализованную чистую стихию.
        Они формируются в момент смерти твари с достаточно сильной связью со своей Стихией и широко применяются во всех технологиях Аргуса. По крайней мере, применялись в мое время.
        Я шел, посвистывая, и крутил в руках свой тесак.
        Гадать кто же из обширного иномирного бестиария мне попадется, я не хотел, решив оставить как сюрприз. И сюрприз не заставил себя долго ждать.
        Первым вестником стал увесистый булыжник, который свалился сверху, намереваясь пробить мне черепушку. Далее ровная тропа сменилась впадинами, неровностями и пригорками, в которых едва заметно угадывались присыпанные свежей землей места. Норы.
        И венцом подготовки местных тварей к первому нападению стал нарастающий скребущийся звук.
        Поначалу он появился сзади, а потом эхо подхватило его, и звук стал доноситься отовсюду.
        После чего я увидел на пригорке впереди первого местного жителя.
        Ростом меньше полуметра, бурый цвет, широкая морда с узкими щелочками глаз. Массивные передние лапы с маленькими, но твердыми когтями и каменные пластины, закрывающие все тело твари кроме крошечного белого брюшка.
        Камнегрыз-обыкновенный.
        Тварюшка стайная и не особо агрессивная, но свою территорию они защищают рьяно. Лишь раз я видел это существо вне территории Портала.
        Один богатый архитектор решил сэкономить на строительстве и умудрился найти и выкупить такого мальца на черном рынке.
        Мыслил мужик логично, Камнегрыз способен играючи перемалывать даже твердейший стихийный камень в податливый песок. Только вот в том конкретном случае, перемалывал он не горную породу на стройке, а людей, которых рвал как бумагу, и когда я подоспел к месту первым, количество жертв Камнегрыза было трехзначным.
        - Твари, есть твари, - вздохнул я, вспоминая реки крови, которыми была залита вся стройка.
        Сколько бы они ни казались безобидными в своих мирах, попадая в наш, монстры начинают убивать без жалости и разбора.
        Такова их природа.
        Такова их суть.
        Убедившись, что я не собираюсь отступать, Камнегрыз медленно сложился в форму шара и покатился на меня. Одновременно с этим, со всех сторон на меня покатились еще четверо его друзей.
        Я быстро дернулся в сторону ближайшего и прямым ударом ноги погасил скорость его движения.
        Остановившись, тварь пронзительно заверещала, и тесак вошел ей в глотку. В этот же момент я выставил правую руку и на лету поймал второго, который подскочил на холмике-трамплине и целил мне в плечо.
        Стихия Времени обратила тварь в прах ровно за две секунды.
        А вот с остальными тремя все пошло не так радужно.
        В отличие от глуповатых рекрутов капитана Таранова, эти каменные колобки умели пользоваться численным преимуществом и наносить слаженные атаки.
        Глухие удары твердыми шарами по пояснице, голени и бедру оказались довольно болезненными.
        Вот только врезавшись, они потеряли всю скорость, а укатиться на новый круг я им не дал.
        Поочередно раскрыв нехитрым проверенным еще семьсот лет назад способом, и вспорол брюхо каждого.
        Лишь последний вместо попыток укатиться, умудрился вонзиться зубами мне в кисть и полоснуть по животу когтем.
        - Н-дааа, - осматривая изрезанную одежду, протянул я, - одноразовая получается.
        В одной потасовке я слил целых пять единиц энергии!
        Еще, и синяк мне на бедре оставили, пакостники мелкие!
        Тратить свою стихию на защиту тела против Камнегрызов оказалось очень невыгодно. Энергии они давали жалкие крохи, никаких кристаллов в них не было, да и лут, в целом не впечатлял.
        У нас в Ордене ценились только их каменные пластины, но необходимых инструментов для разделки у меня не было, да и весили пластины Камнегрызов килограмм по пятнадцать. Каждая! А таковых на их тельцах было с добрый десяток.
        За убийство всех пятерых я получил совокупно три единицы энергии. А за последующее поглощение трех тушек еще три единицы.
        Два трупика я оставил для Таранова. Должен же он убедиться, что я тут не бездельничал.
        После чего пошел дальше.
        Тропа же сразу начала расширяться, что говорило о том, что дальнейшие группы Камнегрызов вполне могут быть больше пяти особей, а руки у меня всего две.
        Уходить из Портала с минусом в запасе энергии мне не хотелось, поэтому я прикинул варианты, и решился на призыв одного из трех своих фамильяров.
        С моим нынешним запасом энергии мне хватало только на него.
        Представив нужный образ в голове, я вытянул руку перед собой и приказал: «Явись».
        Пару секунд ничего не происходило, а потом из появившегося облачка Тьмы высунул любопытную мордочку сотканный из чистой энергии котенок.
        Он принюхался, брезгливо поморщился, но соизволил выйти.
        Облако Тьмы тут же схлопнулось, затратив на призыв все мои накопленные запасы стихийной энергии под ноль. Но лишь временно. В отличие от иных обращений со Стихией, призыв фамильяра не сжигает стихийную энергию, а придает ей форму.
        Стоит мне его отозвать, и все затраченные единицы энергии будут возвращены мне в полном объеме. Даже в б о льшем, если фамильяр успеет к тому моменту кого-нибудь сожрать. Правда, в моем случае, этого явно не произойдет.
        Потеряю же я энергию лишь в том случае, если фамильяра прибьют.
        Что крайне маловероятно в Портале «F»-класса. Несмотря на внешний вид маленького котенка, его стихийная шкурка куда крепче, чем местные твари способны прокусить.
        Хотя его атакующий потенциал оставлял желать лучшего.
        Сила фамильяра напрямую зависела от количества стихийной энергии которой он располагает, и сейчас практически все запасы котенка уходили на банальное сохранение стабильности формы.
        Зато он был отличной приманкой и к образованию синяков очень устойчивый. Еще и клубки всякие любит, насколько я помню.
        - М-ррря? - недовольно уставился на меня котенок и попытался потянуть из меня еще энергии, но я его обломал.
        - Хватит и этого, - усмехнулся я, - хочешь подрасти, двигай на охоту. Мышей в норах полно.
        - Ф-ррр, - с важным видом фыркнул фамильяр, принявшись облизывать свои коготки.
        Вообще-то, у этого фамильяра было две формы, одна из которых летающая, но сам он больше всего любил кошачью, из-за чего и получил от меня незамысловатую кличку Кот.
        Особенно забавно это звучало, когда он, будучи десятиметровой тушей во второй ящероподобной форме и напитанный под завязку энергией, летал над полчищами портальных тварей с голодным взглядом.
        Старику Аксу эта кличка никогда не нравилась, а вот сам Кот не жаловался. Ни на что другое он принципиально не реагировал. Фамильяры вообще существа самовольные, со своеобразным разумом и уникальным характером.
        Старик Акс называл их «аватарами Стихии», которые отвечают на призыв только достойным. При этом у него самого фамильяров не было.
        Закончив с коготками, Кот перешел на облизывание шерстки.
        Ждать, пока он закончит все свои гигиенические процедуры я не стал. Схватил мелкого за шкирку и швырнул в ближайшую нору. Зная этого вредного засранца, он может и все двенадцать часов тут изображать важные дела, сидя на одном месте, а Портал сам себя не зачистит.
        Сопротивлялся Кот недолго.
        Несмотря на вредность, за год без призыва мой фамильяр заскучал и теперь отрывался по полной.
        Будучи мелким и юрким, он пролезал в любую щель и задорно гонял каменных колобков по всему ущелью.
        Камнегрызы не могли от него скрыться, а все попытки раздавить Кота пластинами заканчивались неудачей. Фамильяр просто отряхивался и снова нападал, до последнего надеясь сожрать хотя бы одного.
        Правда, в итоге он оставлял Камнегрызам лишь безобидные царапины, больше пугая их своей безбашенностью и диким взглядом.
        Однако с возложенной на него задачей отвлечь каменных колобков от меня и навести суету Кот справился на отлично.
        Камнегрызы больше не нападали на меня толпой как гопники, а ловить и убивать тварей поодиночке не составляло особого труда. Нужно было лишь время и немного терпения. Все-таки колобки были тварями довольно шустрыми.
        Так, методично, нору за норой мы зачищали ущелье, пока тропа вдруг не закончилась тупиком, где я и вспорол брюхо последнему загнанному Камнегрызу.
        Тело тут же пробил легкий озноб от энергетического всплеска, знаменующего о том, что Портал начал закрываться.
        Обычно для Порталов такого размера этот процесс занимает сутки, в течение которых всех чужаков, кто находится внутри, этот мир постарается насильно выдавить прочь.
        На более-менее комфортный сбор трофеев у капитана Таранова и его доблестной команды будет около тех же двенадцати часов, что он дал мне.
        Пусть развлекается.
        К этому моменту я поглотил тридцать пять убитых тушек Камнегрызов, оставив лежать в разных уголках ущелья ровно десяток. Этого количества вполне хватит Таранову, чтобы не задавал лишних вопросов.
        С этой мыслью я проголодавшийся, но довольный глянул на часы. От отведенного мне времени осталось чуть больше двух часов. Как раз успеть вернуться к выходу. Задерживаться тут больше не было смысла и, отозвав фамильяра, я легким бегом направился назад.
        Итогом моего прогулочного забега в Портал стало восемь синяков, стертые кроссовки, изорванная в хлам одежда и пополнение запаса на шестьдесят две единицы стихийной энергии. А пока я бежал к выходу, у меня окончательно оформилась мысль, как содрать с Таранова еще и немного денег.
        Дела явно стали налаживаться.
        Глава 18
        Родной мир встретил меня красивейшим ярко-красным закатом на фоне мирно проплывающих облаков.
        Свежий воздух. Витающий вокруг аромат свежеприготовленной еды.
        Благодать.
        А спустя пару секунд мне весь обзор загородил огромный и не особо довольный верзила.
        - Вас-то я и искал, капитан! - улыбнулся я, - Разрешите доложить?
        - Не ёрничай, Маркус, - тяжело выдохнул Таранов, - ты мне не подчиненный, иначе бы я знаешь, что с тобой сделал?
        - Позволили бы бездельничать и отлынивать от работы? - предположил я, глянув на четверых вояк, которые побросали свои посты и, разинув рты, смотрели в мою сторону.
        Кажется, они были не особо рады, что я вернулся живым.
        - КТО ЭТО ТАМ БЕЗДЕЛЬНИЧАЕТ? - покраснел Таранов и повернул свой бешеный взгляд на группу вояк.
        Тех сразу, как ветром сдуло, и капитан вернул свое драгоценное внимание на меня.
        - Как ты это сделал? - подозрительно сощурился здоровяк и повел меня чуть в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей.
        - Сделал… что? - невинно улыбнулся я.
        - Что… что… ЭТО!!! - нетерпеливо гаркнул Таранов и кивнул на немного потускневший Портал, - ты же, мать его, закрыл!!!
        - А что, не надо было? - удивился я, - ваши же слова, капитан: двенадцать часов… покажи, на что способен… разведка местности, уничтожение тварей и… - почесал я голову, припоминая все высказанные условия, - что там еще было в критериях эффективности?
        - Поиск ресурсов, - буркнул Таранов.
        - Точно! Ресурсов там не особенно много, правда. Помимо груды бесполезных камней есть пара десятков видов растений. Правда, до них еще добраться надо… высоко растут падлы. Но вы ведь достанете?
        - Шутить изволишь, да? - насупился капитан Таранов.
        - Да вы что! Я же от чистого сердца… - возмутился я, и сделав пару кликов, переслал подготовленные данные капитану, - вот полный список того, что вы найдете внутри!
        Тот лишь мельком глянул на полученный отчет, даже не став его открывать, и вернул хмурый взгляд на меня.
        - То есть говорить, как ты это сделал не будешь?
        - Почему же, - пожал я плечами, - зашел, увидел, победил. Одежду, правда порвал, а еще тесак затупился… - с горечью помахал я перед глазами Таранова тупой железякой.
        На что здоровяк опять тяжело выдохнул и устало потер виски.
        - Вчера туда природники свои отряды молодняка посылали, - не сдержался и поведал Таранов, - И ЗНАЕШЬ ЧТО?
        - Сдохли?
        - Нет… - поморщился здоровяк, - но зубы там себе пообломали.
        - Вот как, - улыбнулся я своим мыслям, - ну тогда хорошо, что я отказался к ним идти. Учиться нужно у сильных.
        - Как это… отказался? - вздрогнул Таранов, - Так природники тебя в Клан звали? Так вот почему… кхм, зря ты так с аристократами, Маркус. С огнем играешь, - осуждающе покачал головой капитан, - сгноят они тебя.
        - Посмотрим, - пожал я плечами, - и, кстати, вот еще кое-что. Чуть не забыл.
        С этими словами я переслал капитану Таранову еще один документ.
        Поначалу здоровяк также мельком мазнул по нему взглядом, но потом нахмурился и вчитался подробнее. Его лицо покраснело, ноздри вздулись. Он было хотел на меня заорать, потом сдержался и полез читать документ еще раз.
        - Что это за хренота? - поднял он, наконец, на меня свой строгий взгляд.
        - Не хренота, а мое официальное заявление! - внес я ценное уточнение, - читал я тут, пока прогуливался, документы вашего ведомства, что вы мне утром скинули. И заприметил там один любопытный момент. «Под действующим Стражем Империи подразумевается гражданин, на счету которого есть пять Порталов, закрытых в составе учебной группы, три Портала закрытых в боевом отряде или один закрытый самостоятельно», - процитировал я один из документов.
        Путь к выходу был длинным и довольно скучным, времени на изучение бюрократических бумажек у меня было полно. И я заготовил целых три разных подхода, которые в общем итоге вели к одному и тому же.
        - Это цитата из положения о продлении статуса Стража… - не очень уверенно ответил капитан Таранов.
        - Ага, положение, которое активно применялось на практике в позапрошлом веке, когда ограничения на вход в Порталы были не такие строгие, - улыбнулся я.
        - Кхм… иными словами, ты хочешь, чтобы я признал тебя Стражем по факту закрытия Портала? - вздохнул Таранов.
        - Разве я не в своем праве? - поднял я бровь.
        - В своем, - не очень охотно согласился здоровяк и, решив не откладывать в долгий ящик, полез в планшет, где я краем глаза заметил профайл со своей фотографией и огромным полотном текста под ней.
        Буквально пара кликов, и мне на телефон пришло уведомление с поздравлениями о зачислении в ряды Стражей. Там же прилагался идентификационный номер и уникальный ключ-пароль доступа к Реестру. А следом за ним прилетело еще одно поздравление с закрытием первого Портала.
        Оперативно работает система. Хотя, с другой стороны, им еще трофеи собирать, а время тикает.
        - Лицензия все равно будет готова не раньше, чем к утру, - хмыкнул капитан Таранов, - коммуникатор Стража получишь завтра в учебке. Там же тебе помогут с активацией доступа в Реестр и проведут экскурсию. Поскольку ни в одном из Кланов ты не числишься, твоим куратором будет назначена Империя. Сегодняшний Портал уже пошел тебе в зачет, и выплата за него произойдет в течение трех дней автоматически на лицевой счет Стража. С параметрами расчета выплат Имперским Стражам знаком?
        - В общих чертах, - кивнул я.
        Этот момент я тоже успел изучить.
        И чем глубже я залезал в эти дебри, тем больше убеждался, что Макс тогда был прав. Будучи Стражем-простолюдином, то есть Стражем под кураторством Империи, много не заработаешь.
        Начнем с того, что все трофеи и ресурсы с Порталов такой Страж должен был в обязательном порядке продавать Империи.
        Сбывать что-либо на стороне было незаконно и жестко каралось. Разумеется, имперские цены скупки были ниже рыночных, из-за чего Страж-простолюдин сразу же терял довольно много денег.
        При этом трофеи нельзя было оставлять и для личного пользования.
        Если тебе вдруг попалось что-то полезное, допустим меч или броня, и ты захотел оставить их себе. То сначала ты должен был продать эти трофеи Империи, а потом у нее же и выкупить.
        Разумеется, теряя достаточно много кровно заработанных денег на разнице цен.
        Помимо всего это были еще целые списки мелких поборов, налогов и штрафов. За порчу трофеев, за некачественный сбор, за некорректные отчеты и так далее.
        В итоге, если взять это все и грубо посчитать, то и выходит, что Имперский Страж теряет до восьмидесяти процентов своей потенциальной прибыли.
        С одной стороны, можно не заморачиваться. Просто бегай, закрывай Порталы, вызывай Имперских сборщиков и беги в следующий Портал. В итоге получишь свои двадцать процентов от прибыли, которые в пересчете на Имперские зарплаты все равно будут выше любой другой профессии.
        С другой же, рисков в работе Имперского Стража гораздо больше. Особенно учитывая то, как сложно и затратно получить нормальное снаряжение. А если вдруг покалечишься, то вместо страховки и нормальной пенсии тебя будет ждать голодная смерть.
        Вот и получается, что в покровителях нужен Клан, а не Империя.
        В Кланах условия фиксируются индивидуальными контрактами и потенциальной прибыли, как и привилегий, куда как больше. Тот же список доступных в Реестре для выбора Порталов будет значительно шире. И это только верхушка айсберга.
        Глубже я вникать особо не стал. Этого оказалось вполне достаточно.
        - Вот и славно, что знаком, - хмыкнул Таранов, - Хотя оставаться долго под империей ты все равно не планируешь, - вдруг уверенно констатировал он.
        - Почему вы так решили?
        - Я тоже без дела не сидел, Маркус, - помахал планшетом здоровяк, - Навел о тебе кое-какие справки.
        - И что там интересного пишут? - внаглую заглянул я.
        Капитан же нахмурился и быстро отстранился. Какой осторожный. Все равно же узнаю.
        - Ничего хорошего, - сощурился он, пряча планшет, - Прими совет, парень, я бы на твоем месте был осторожнее со всеми этими высокородными. А особенно с теневыми. Обидно будет потерять такой талант.
        - Разберусь, капитан. Немаленький уже, - улыбнулся я и тут у меня предательски заурчал живот, - ээм… а перекусить тут у вас найдется?
        - Конечно, - махнул Таранов в сторону высокой белой палатки, из которой несло чем-то мясным и сытным, - все услуги лагеря в твоем распоряжении.
        А о том, что они платные и у меня вычтут из моих кровных, капитан тактично умолчал.
        Что ж. Радовался он тоже недолго.
        Как только мы закончили беседу и Таранов принялся подробнее изучать мой отчет, то его лицо мертвецки побледнело.
        Мой список был крайне подробным.
        Помимо очевидно полезных трупов Камнегрызов, я указал в отчете каждую травинку и потенциально ценный листочек, что смог увидеть внутри Портала. Не упустил из виду ничего! Даже те растения, ради которых сборщикам придется лезть сто метров по отвесной скале. И таких позиций там были десятки, а общее количество исчислялось сотнями.
        Ну а что. Мне сказали слово разведка, я и разведывал на совесть. Как учил старик Акс.
        А уж как они используют мои данные, их дело. К тому же за каждый собранный ресурс мне в итоге перепадет денежка, пусть и всего двадцать процентов. Но в этом конкретном случае я с радостью был готов отдать сбор всего этого добра в Имперские ручки.
        Тем более, я уже знал, что по тем же законам Империи, группе сборщиков придется отчитываться перед начальством за каждую единицу ресурса, которую они пропустят и не вынесут.
        - ВИТЕК! - разнесся по местности крайне напряженный рык капитана Таранова.
        Мгновением спустя к здоровяку пулей подскочил молодой парнишка в военной форме и вытянулся по струнке.
        - Сгоняй еще раз к деревенским за едой, - дал указание Таранов и сунул Витьку увесистую пачку денег.
        - Сколько брать? - осторожно спросил парнишка.
        - Много, Витек, много… - обреченно вздохнул Таранов, - мы остаемся здесь на всю ночь.

* * *
        После моего разговора с капитаном в лагере начался сущий кошмар.
        Таранов гонял своих бедолаг в хвост и в гриву, раздавая указания так громко, что перепугал всю живность в радиусе километра.
        На лица вояк было больно смотреть, но они сами выбрали такую профессию.
        Пусть отрабатывают.
        Надеюсь, к утру они соберут хотя бы половину из предоставленного мною списка. Ведь в итоге с меня спишут эти пятнадцать тысяч за вход в Портал. А еще три сотни за похлебку из говядины и кусок хлеба с маслом.
        Я подумывал еще взять у Имперцев в лагере целую одежду, но в итоге передумал. За указанную в прайсе услуг цену я на оптовке таких комплектов десяток куплю!
        А вот от поездки на броневике я отказываться не стал, тем более это было совершенно бесплатно. Так сказать, включенная в мой экзамен услуга.
        Трансфер туда-обратно. Откуда забрали, туда же и должны были вернуть.
        Вез меня один из вояк, у которого от ора капитана аж седые волосы на лысине пробились.
        Круглые глаза, изнеможденный вид и пропитанная потом униформа. У бедолаги не было сил даже разговаривать, а ведь они еще не выступили внутрь Портала, а только готовились.
        Так, в напряженной тишине, броневик добросил меня до здания Центрального отделения Стражей и с ревом мотора умотал обратно.
        Я же сытый, но в рванье и с пустым рюкзаком поймал такси и благополучно добрался до дома.
        Принял горячую ванну. Переоделся в такой же комплект одежды, только целый. После чего в бодром расположении духа направился отдохнуть.
        Немного развеяться мне не помешает.
        Как говаривал старик Акс: «не отмеченная победа - все равно что поражение».
        И отмечать я пошел в Теневой квартал.
        За сутки здесь ничего не изменилось.
        Поначалу мрачный, квартал постепенно превратился во все тоже оживленное и шумное место.
        С наступлением темноты жизнь здесь только начинала просыпаться. Метку-татуировку я на этот раз не скрывал. Более того, нарочно перекатывал в этой руке монетку, отобранную у какого-то местного авторитета.
        Для повышения узнаваемости бренда, так сказать. Большинство местных уважает лишь силу и именно ее я и готов был продемонстрировать любому желающему.
        Однако таковых не нашлось.
        На этот раз я не спешил добраться до конца квартала и с особым вниманием осматривал вывески.
        Еда меня сейчас мало интересовала, а вот выпивка, да. Поэтому я повернул к примечательному зеленому крыльцу заведения, название которого заканчивалось на «Паб».
        Внутри оказалось на удивление уютно. Светло-зеленые тона, старомодная отделка под дерево, ненавязчивая тихая музыка и голографические экраны, транслирующие какой-то бойцовский поединок.
        - Светлое имперское, - сделал я заказ и разместился у стойки бара.
        Посетителей было не слишком много. Три девушки за центральным столиком, шумная компания пьяных мужиков в дальнем углу, увлеченно наблюдающие за поединком на экране, да одинокий парень на другом конце стойки гипнотизировал пустой стакан.
        - Новенький? - поставил передо мной полную кружку пенного и поинтересовался бармен.
        - Вроде того, - кивнул я и достал монету Аргуса, - знаешь, что это?
        - Все знают, - не особенно смутился бармен, - ее владельца давно было пора поставить на место.
        - Почему? - полюбопытствовал я.
        - Буйный слишком. Убивает клиентов, мешает бизнесу. Ему в половину заведений квартала вход запрещен, - кивнул бармен на табличку, висящую у двери.
        На белом фоне была нарисована перечеркнутая морда вепря.
        - Ясно, - улыбнулся я, - то есть других таких монет ты в квартале не встречал?
        - Лично я не встречал, - спокойно ответил бармен, - это что-то ценное?
        - Навряд ли, - убрал я монету обратно в карман.
        Жаль.
        Придется расспросить самого Вепря, где он ее достал. А судя по тому, что я успел узнать за полчаса в квартале, говорить он не сможет еще долго.
        Мои теневые ящерки старательно шныряли по местным закоулкам, выискивая мне информацию. В прошлый мой визит в квартал теневики следили за каждым моим шагом, но в эту игру ведь можно играть и вдвоем.
        Поднакопив сегодня в Портале энергию, я смог увеличить радиус разведки своих воплощений Тьмы.
        И сейчас, сидя в пабе, который располагался аккурат по самому центру Теневого квартала, я покрывал самую оживленную его часть и выуживал по крупицам информацию о местных делах и порядках.
        Однако просто сидеть и пить в одиночестве было не так весело, поэтому я приметил на полке бутылку добротного шампанского и махнул бармену рукой.
        Все-таки я сегодня пришел праздновать и отмечать получение лицензии.
        Парень понятливо кивнул и ловко расположил передо мной четыре бокала под шампанское, саму бутылку с игристым и любезно добавил: - За счет заведения.
        - Вот как, - приятно удивился я, - может, тебе помимо Вепря еще кто бизнесу мешает? Я могу помочь.
        - Если таковые появятся, я дам знать, - кивнул бармен.
        Я же в одной руке зажал четыре бокала, в другой бутылку шампанского и уверенно шагнул в сторону столика с тремя скучающими дамами.
        И тут одновременно произошло два события.
        С диким треском слетела с петель входная дверь… и разбилось окно, у которого сидела шумная компания пьянчуг. До этого они начали шумно праздновать победу одного из бойцов и, видимо, кому-то снаружи это очень не понравилось.
        Внутрь заведения ввалилась толпа не особо приветливых ребят с чешущимися кулаками и ломанулась в сторону угла с разбитым окном, где уже вовсю шел замес.
        Пьяный мордобой как стихийное бедствие начал охватывать весь паб. Девушки с криками сбежали при первой же возможности. Повсюду доносились маты, летели осколки битого стекла и деревянные щепки. Хлестала кровь, раздавались крики и звуки ударов.
        И во всем этом безудержном хаосе насилия не участвовало лишь три человека.
        Бармен, со смиренной грустью в глазах протирающий бокал.
        Парень у дальней части стойки, до сих пор не решивший, чем заполнить свой пустой стакан.
        Ну и я, беззаботно пьющий халявное шампанское прямо из горла.
        Глава 19
        Первые минуты смотреть за потасовкой было занимательно. Куда интереснее, чем какой-то поединок на голографическом экране.
        Тут все происходило прямо перед тобой. Живые эмоции. Эффект полного погружения. Даже более полного, чем порой хотелось бы.
        И шампанское под зрелище шло отменно. Ну а потом бутылка кончилась, да и зрелище приелось. Пьянчуги выдохлись. Пропала энергетика и драйв в движениях. И когда я уже было собрался пойти в другое заведение, мое внимание привлек любопытный эпизод.
        Один особо неудачливый бандос отбился от стаи и медленно пятился, держась двумя руками за живот. Точнее, за рукоять кинжала, который из его живота торчал.
        Особо думать о том, что делать, пьянчуга не стал и без затей вынул кинжал, приготовившись вернуться в драку вооруженным.
        Однако что-то пошло не так. Его повело, глаза помутнели, и он обессиленно рухнул на колени в лужу собственной крови, которая стремительно увеличивалась.
        Идиот сам себе повредил артерию.
        Все это происходило у дальней части стойки. Пьянчуге не могли помочь ни его друзья, ни враги, ни бармен. Хотя по лицу последнего он был бы рад, если бы они все тут передохли.
        Мне же до подыхающего бандоса тоже дела никакого не было, я бы и внимания не обратил, если бы не то, что произошло дальше.
        Сидевший за дальней частью стойки парень лет двадцати на вид, лениво обернулся и положил свою ладонь на плечо почти помершему мужику, подержал так секунд пять и молча повернулся обратно.
        Кровь из бандоса перестала течь. Тот распахнул свои глазищи, в которые вернулась жизнь и подскочил на ноги, с удивлением ощупывая живот.
        После чего обернулся в сторону своего спасителя. Только вот на лице у него была отнюдь не благодарность. Бандос, без всяких колебаний, замахнулся на ничего не подозревающего парня тем самым кинжалом.
        Моя рука сама дернулась, метнув пустую бутылку от шампанского. Она разбилась об башку неблагодарного пьянчуги, свалив его обратно в лужу его крови. Правда, на этот раз никчемной жизни тупого бандоса ничего не угрожало.
        Парень же обернулся на шум позади себя. После чего без особого удивления заметил кинжал в руке лежащего на полу пьянчуги.
        - Спасибо, - буркнул он в мою сторону и вернулся к созерцанию пустого стакана.
        Уходить мне тут же перехотелось.
        - На здоровье, - ответил я, присаживаясь рядом.
        Движуха вокруг уже закончилась. Кто из сторон победил, и за что они вообще сражались, было непонятно, да и не особенно важно.
        - Плесни ему водки, - попросил я бармена, пока тот не ушел наводить порядки.
        - Не буду я водку… - попытался протестовать парень, но не особенно уверенно.
        Впервые за весь вечер его стакан оказался не пустым.
        - Пей, - кивнул я.
        - Зачем… - упрямо насупился парень.
        После чего я с тяжелым вздохом взял стакан и вложил ему в руку. Хорошо хоть дальше ему помощь не потребовалась, и парень хлопнул разом полстакана. Его молодое лицо тут же сморщилось, а глаза забегали в поисках закуски.
        Предугадавший этот момент опытный бармен подсунул тарелку с маринованными овощами, которые парень с жадностью занюхал и немного расслабился.
        - Лучше? - поинтересовался я и налил себе стопку.
        - Немного, - благодарно кивнул парень.
        - Хорошо, - хмыкнул я, - а теперь рассказывай, что Светлый забыл в единственном месте, где может получить заточкой в спину за спасение жизни.
        - Тц, - скривился он, - заметил?
        - К твоему счастью, - улыбнулся я.
        - Знаешь, - вздохнул парень, - я его не виню. Мы же вырезали весь их Род… нет, не так… все их Рода! Женщин… стариков… большинство детей. Каждый из присутствующих имеет причины меня ненавидеть. Мы ведь дьяволы во плоти, заслуживающие лишь смерти, - без особых эмоций констатировал парень, после чего налил себе треть стакана и сразу же прикончил.
        - Сам-то, не хочешь меня убить? - с надеждой в глазах спросил он.
        - Не-а, - разочаровал я его.
        - Зря-я-я-я, - протянул он, - Знаешь, мужик, они ведь правы.
        - Пьяный сброд-то?
        - Они хотя бы не притворяются, - усмехнулся он, - Не стесняются быть теми, кто они есть! Не скрывают этого! Мы же, в отличие от них, те еще лицемерные мрази. Клан Света! Тьфу, - брезгливо сплюнул он и догнался водкой еще раз.
        Успевать за ним оказалось не так просто.
        - Так и что ты здесь забыл? Смерти ищешь? - поинтересовался я.
        - Если бы это было так легко… - разочарованно вздохнул парень и впервые за весь разговор перевел взгляд на меня.
        Цвет его глаз казался мутно-серым, как и у большинства местных теневиков. Но это была искусная иллюзия, за которой скрывались ослепительно-белые искры истинного Света.
        - А тебе, собственно, какое дело? - осмелев под градусом, спросил парень, - как там тебя…?
        - Маркус, - представился я.
        - Маркус… - передразнил парень, - странное имя.
        - Северное.
        - Ага, - икнул он и протянул руку, - Денис.
        - Да вот знаешь, Дэн, - ответив на рукопожатие, улыбнулся я, - есть у меня один порок. Любопытство называется.
        - С таким пороком в наше время долго не живут, - со знающим видом кивнул парень и прикончил очередную порцию выпивки.
        Дэна чуть повело, и он с трудом смог удержаться на месте.
        - Особенно новенькие, - справившись с вертолетами, продолжил парень, - вот тебе совет… Маркус с севера. Валил бы ты отсюда, пока можешь. Раз я еще ни разу не слышал твоего имени, значит, с Главой ты еще не встречался.
        - Не-а, - подтвердил я.
        - Вот и не нужно тебе это, - заключил он, - доделай, что делал и уноси ноги отсюда… а чем ты вообще тут? Ну это…
        - Праздновал я, - улыбнулся я и залил в себя новую стопку, закусив ее странным круглым огурчиком, - получение лицензии Стража.
        - О! Стражи… - мечтательно протянул Дэн, - защитники человечества… достойный путь! Вот его и держись. А сюда больше не возвращайся! - буркнул он, едва не свалившись со стула от резкого движения рукой.
        - Этот местный Глава настолько страшный?
        - Ха, - усмехнулся Дэн, - если решишь остаться… этот самодовольный тупой придурок будет меньшей из твоих бед, - напоследок бросил парень, после чего оставил на стойке две пятитысячные купюры, и, пошатываясь, ушел.
        Преследовать я его не стал. Энергия моих ящерок как раз была практически на исходе, и я решил скоротать оставшееся до этого момента время здесь.
        Несмотря на погром, народ продолжал приходить в паб, а многие стали охотно помогать бармену с устранением последствий мордобоя.
        Все-таки даже с таким контингентом взаимовыручка и помощь в квартале присутствует. Это приятно.
        Последние пятнадцать минут я провел за флиртом с одной миловидной брюнеткой, но домой в итоге решил отправиться один. Ведь там меня уже ждали.
        Общая сложившаяся в голове картинка происходящего в Теневом квартале оказалась крайне занимательной. И завтрашней встречи с Главой я ждал с особым нетерпением.

* * *
        - И снова здравствуй, - улыбнулся я, переступив порог своей квартиры.
        В коридоре, прямо перед входом в мою спальню вверх ногами висела черноволосая девушка. Ее обманчиво хрупкое тело было переплетено плотным коконом плетей Тьмы, лишая ее всякой возможности пошевелиться.
        Кошачьи глаза девушки безразлично смотрели в сторону, а внутренние эмоции выдавало лишь личико. И это была не злость, а интерес с некой степенью досады. Так иногда случается, когда некто очень уверенный в своих силах, но при этом способный признавать ошибки, попадается в нелепую ловушку.
        Правда, этот конкретный экземпляр был еще и гордым.
        - Опять молчим да, - с легким осуждением бросил я, - что ж, тогда располагайся поудобнее, энергии в плетях хватит еще на трое суток.
        С этими словами я просто начал заниматься своими делами. Перебрал одежду. Провел вечернюю тренировку в домашних условиях, постаравшись по максимуму задействовать все группы мышц. Телу еще было далеко до моей идеальной формы, и приводить его в порядок требовалось ежедневно.
        После тренировки я принял душ и закинул в себя легкий перекус, который купил в забегаловке на углу.
        На упертую девушку не влиял ни мой показательный игнор, ни прошедшие несколько часов времени, ни даже запах еды.
        Крепкий орешек, найти путь к которой мне было куда интереснее, чем расколоть силой.
        Во-первых, завтра мне предстоит встреча с Главой Клана Теней, и своими руками давать ему козырь в переговорах, убивая его подчиненную, я не собирался.
        Во-вторых, было бы очень расточительно уничтожать столь ценные кадры Клана, который я намереваюсь возглавить.
        Последняя пара дней в этом мире ясно показали мне, что со статусом простолюдина многого не добьешься. А проводить отпуск скромно, это не по мне. Как говаривал старик Акс: «до истинной цели нужно тянуться вверх»!
        Покончив со всеми делами, я привычно распахнул дверь балкона и завалился на кровать. Последним штрихом был призыв ищейки, который я исполнил, не поднимаясь с подушки. Был высок шанс, что мою гостью придут искать ее друзья и дополнительная «система оповещения» будет не лишней.
        - Как? - вдруг прозвучал в тишине тихий женский голос.
        - Все-таки ты умеешь говорить, - приподнялся я с кровати.
        Девушка так и болталась в коконе плетей Тьмы, но на этот раз ее твердый взгляд был устремлен строго на меня.
        - Этот пес… как ты его призвал?
        - Ручками, - пожал я плечами, - ты же сама видела.
        - Да, но… - чуть смутилась девушка, - Мне известны все теневые техники и приказы. А эту я никогда не видела. Это тень?
        - Кто знает, - улыбнулся я, - можешь погладить и проверить сама, если хочешь.
        - Он же нематериальный… - расстроенно сощурилась девушка и я понял, что она уже пыталась его тронуть.
        Занятно. Когда это она успела? В ночь нападения жнеца?
        - В глубинной тени он излучает тепло и, если правильно настроиться на его волну, погладить получится, - пояснил я, - ты ведь уже умеешь заходить в глубинные слои?
        Девушка стыдливо отвела взгляд, наивно полагая, что это поможет скрыть столь очевидный факт.
        - Можешь не отвечать, - улыбнулся я, - я знаю, что умеешь. Как и про «Теневой шаг», «Танец теней» и «Теневой взор», что ты использовала.
        - Откуда ты… - вырвалось у девушки, но она тут же закусила себе язык.
        Буквально. Алая кровь тонкой струйкой потекла из ее рта.
        - Наставник научил, - ответил я, подобрался с кровати и вытер кровь ее же куском черного платья.
        Ткань оказалась из чистой теневой стихии с пятью ядовитыми примесями, но моя аура легко с ними справилась.
        - Какой еще наставник? - нахмурилась девушка.
        - Да так, один вредный старикашка из истинных теневиков, - отмахнулся я.
        - Лжешь! - злобно рыкнула она, впервые не сдержав порыв эмоций, - всех истинных перебили! Нас осталось семеро, и я знаю в лицо каждого!!! Стариков среди них нет и не было последнюю сотню лет!!!
        - Моего наставника ты не могла знать, - улыбнулся я, - но это и неважно. Он уже мертв и все его знания остались лишь тут, - постучал я себе по лбу.
        - Я… я… тебе не верю, - насупилась девушка словно обиженный ребенок, перед которым поманили игрушкой и тут же ее забрали.
        Хотя на ребенка девушка и была похожа. Не смотря не весь грозный образ. Я бы не дал ей больше восемнадцати лет.
        В этот момент я заметил, что у девушки дрожит рука. Чтобы сохранить свою плотность, плети Тьмы вытягивали стихию из жертвы. И, похоже, при подготовке ловушки я переоценил запасы энергии девушки.
        Поразмыслив пару секунд, я повел рукой и плети просто растворились в воздухе черной дымкой, а девушка грациозно приземлилась на четыре лапы… кхм, конечности. Двигалась она и правда больше по-звериному, чем по-человечьи.
        Ее опытный взгляд тут же нашел свободный путь отхода, но на этот раз она им не воспользовалась.
        - Почему ты меня отпускаешь? - недоверчиво сощурилась она, - снова…
        - Ты первая после моего наставника кому понравился Пушок, - лениво потянувшись, пояснил я, - знаешь, все думают, что он способен только находить след да внушать страх и ужас. Влезать в головы, пугать до чертиков. Но, на самом деле, главная его способность читать мысли.
        - М-мысли? - опасливо вздрогнула девушка.
        Любопытная реакция, которой никогда не бывает у тех, кому нечего скрывать.
        - Не переживай, - зевая пояснил я, - мне он их передать неспособен. Пушок считывает намерения. Своеобразная проверка свой - чужой. И раз он тебя не трогает, то все в порядке.
        Сонливость после тяжелого дня накатила с новой силой, и я плюхнулся обратно на кровать, накинул одеяло и закрыл глаза.
        - А если… я передумаю? - вдруг спросила девушка, оказавшись перед самым моим лицом.
        - Не советую, - предупредил я, разлепив один глаз, - и пробовать касаться ткани на моей руке тоже. Будет больно. В обоих случаях.
        Не особо довольная ответом девушка насупилась и отстранилась. Ее тонкая фигурка практически сливалась с покачиваемой ветром шторкой, а бледная белая кожа блестела в свете луны.
        - Выход вон там, - кивнул я в сторону балкона, и темная фигура исчезла.
        Разумеется, была иная причина, почему я так легко отпустил девушку. Это крошечный жучок, которого я подсадил ей под одежду, чтобы она провела мои глаза и уши в единственное место, куда не смогли попасть ящерки.
        В особняк Главы Клана Теней.
        Проснулся я по старой привычке с рассветом. Никаких оповещений на телефоне не было, а значит, Таранов и его бригада еще не закончили. Поэтому я оделся и побежал на пробежку.
        Совместив приятное с полезным, я заскочил в магазин и набрал немного продуктов. Вернувшись домой, я сварганил себе легкий завтрак, принял душ, вышел на балкон.
        Солнце медленно поднималось над Теневым кварталом, который уходил в спячку до наступления темноты.
        Уже сегодня вечером мне предстоит туда вернуться. С этой мыслью я окинул себя взглядом и понял, что будет не особо представительно заявиться к целому Главе Клана в таком виде.
        Встречают, как известно по одежке. И, учитывая мои конечные цели, выглядеть нужно соответствующе.
        Из наличности, с которой я приехал в столицу, осталось чуть более пяти тысяч, на которые особо не разгуляешься. А от Имперцев с их расторопностью моих денег за Портал сегодня можно и не дождаться.
        Поразмыслив о том, какие есть варианты, я взял костюм с порванным пиджаком и вызвал такси.
        До нужного мне места я доехал быстро. Табличка «закрыто» меня не смутила, и я свернул в переулок и обошел здание. Служебный вход тоже оказался заперт, но без посторонних глаз я легко вскрыл замок и зашел внутрь.
        В этот момент в коридоре показалась молоденькая девушка, чью стройную фигурку не прикрывало ничего кроме розового нижнего белья. Не замечая меня, она одновременно пила кофе, болтала по телефону и накручивала волосы.
        - Кхм, - кашлянул я и в обернувшейся узнал ту самую блондинку, которая сейчас с визгом обронила кофе и убежала дальше по коридору.
        - ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? - выскочила на ее место статная пожилая женщина и, завидев меня, покачала головой, - опять вы пугаете мне персонал, господин Маркус. Мы же открываемся уже через пятнадцать минут.
        - Прошу прощения, Марья Ивановна, но дело срочное, - улыбнулся я и передал женщине рваный пиджак и пакет со сладостями.
        - Кто это его… вас… так? - нахмурилась женщина, осторожно прощупывая борозды на ткани.
        - Это не столь важно, - отмахнулся я, - куда больше меня интересует, можно ли это заштопать? У меня сегодня вечером важная встреча.
        - Когда я говорила вам про расширенную гарантию «особого гостя», господин Маркус, я имела в виду не совсем это, - вздохнула женщина.
        - То есть ничего нельзя сделать?
        - А вот этого я не говорила, - улыбнулась Марья Ивановна и кивнула рукой вперед, - пройдемте в мой кабинет. Подберем вам новый костюм. Заодно расскажу вам свежие новости.
        - Уже что-то есть? - заинтриговано улыбнулся я.
        - Разумеется, - добродушно кивнула женщина, распахивая дверь огромного кабинета.
        Это было очень хорошее начало дня. Если честно, не ожидал, что мой первый информатор в этом времени начнет отбивать вложения так быстро.
        Глава 20
        Беседа с владелицей довольно престижного по меркам столицы магазина одежды уложилась в пятнадцать минут.
        И хоть она пока ничего не смогла узнать о создателе Амулетов, которого я ищу, зато оказалась осведомлена о перемещениях Князей.
        Оказалось, что в заведение Марьи Ивановны часто захаживают слуги практически всех Родов, а многие из них любят поболтать.
        Вероятно, им кажется, что они не выдают ничего важного, а просто непринужденно болтают с милыми и приветливыми девушками, пока те занимаются снятием мерок, подбором и пошивкой платьев и костюмов.
        Однако Марья Ивановне, от внимания которой не уходит ни один разговор внутри ее стен, достаточно полунамеков, чтобы понять настоящее положение вещей.
        За добродушной маской хозяйки скромного бизнеса скрывается хитрая, умная и амбициозная особа, которой крайне интересны дела высшего света.
        Хоть официально она в этот высший свет и не входит.
        Как Марья Ивановна сама призналась в нашу прошлую встречу, она с детства мечтала выйти замуж за аристократа и стать частью мира благородных. Но судьба сложилась иначе и теперь женщина реализует свою детскую мечту подглядывая и подслушивая. А иногда и немного интригуя.
        В ее салоне в том числе продавались элитные свадебные платья, что открывало широкий простор для взаимодействия с высокородными.
        А еще хозяйка, как и любая женщина в детстве мечтавшая выйти замуж за аристократа, очень любила деньги.
        Итогом нашей короткой, но продуктивной беседы стало три факта.
        Первый, я достоверно узнал, что Князья вернутся в столицу не раньше понедельника, и я могу спокойно сосредоточиться на других делах.
        Второй, с вопросами о моем «инциденте» на Марью Ивановну выходили не только Имперцы, Кланы Природы и Металла.
        Внимание этих ребят мной было ожидаемо, но вот каким боком я успел заинтересовать Клан Света, для меня оставалось загадкой. Тем более, по словам хозяйки заведения, Светлые расспрашивали обо мне настойчивее прочих.
        Третьим же фактом была основная причина моего визита.
        Марья Ивановна забрала мой поврежденный костюм и пообещала к вечеру успеть подготовить новый, ничуть не хуже прежнего. И при этом совершенно бесплатно.
        Поэтому покинул я магазин в прекрасном настроении, да еще и при деньгах. А минутой спустя мне пришло долгожданное уведомление о том, что я могу приехать получить свою лицензию.
        Денек переставал быть томным.
        - Доброе утро, Анюта, прекрасно выглядишь, - с лучезарной улыбкой поднялся я по ступенькам.
        - Здравствуйте, господин Маркус, - приветливо кивнула девушка, при этом придерживаясь отстраненно-официального тона, - вас уже ждут. Дверь налево, третий этаж.
        - Спасибо, - кивнул я.
        Нужный кабинет я нашел быстро. Когда на третьем этаже он всего один ошибиться сложно. А вот табличка перед ним меня немного удивила: «Начальник Рекрутского корпуса южного округа, Майор Горемыка Н. Н».
        Ух. Не слишком ли важная шишка для простого вручения лицензии?
        Впрочем, плевать, - подумал я и без стука зашел внутрь.
        - Кто таков? - кинул на меня недовольный взгляд по уши зарытый в бумажки жилистый мужик.
        Короткая стрижка, седые виски, тройной шрам поперек лица и еще не потухший красный стихийный огонек в глазах.
        - Маркус Темный, - представился я и окинул взглядом просторный, но неброский кабинет.
        Большая часть пространства была уставлена коробками с макулатурой, массивными деревянными ящиками, да трофейными головами двух десятков тварей, что украшали стены.
        - Стучать не учили, Маркус? - нахмурился майор.
        - Мне сказали, вы меня ждете, - улыбнулся я, - а это Сизый Проглот? - кивнул я на птичью морду с тремя глазами и длинным заостренным клювом. Редкая тварь «A»-класса, способная переварить любую материю за десять секунд.
        Зазеваешься и заметить не успеешь как копыта отбросишь. Если майор расположил тут только тех, кого одолел сам, то послужной список для Имперца у него внушительный.
        - Он самый, - хмыкнул с легкой улыбкой майор, - мой первый крупный улов. Двадцать наших тогда эта паскуда положила, но на мне перья-то пообожгла, - ностальгирующее добавил он.
        - Температура плавления ее покрова выше трех тысяч градусов, - вслух припомнил я, - А вы в молодости, похоже, были о-го-го.
        - Я и сейчас много чего могу в поле, - усмехнулся майор и грустно покосился на бумажки, - только вот без меня этих бумаг станет в тысячу раз больше… как и трупов молодых выскочек вроде тебя. Бюрократия, мать ее.
        - Если вы так заняты, то, может, стоило доверить встречу со мной кому попроще? - улыбнулся я.
        - А вот тут уже позволь мне решать, что делегировать, а что нет, - хмыкнул майор, открыл ящик стола и достал оттуда сверхтонкий серебристый диск три сантиметра в диаметре, - вытяни руку.
        Ничего опасного в излучаемой устройством энергии я не обнаружил, а потому закатал рукав и вытянул левую ладонь вперед.
        Прикрыв один глаз, майор зафиксировал мою ладонь и поместил серебристый диск аккуратно по центру.
        Стихийный металл нагрелся, прожигая кожу, потом обдул ветром, убрал боль водой, обдал руку обжигающим паром, вдавливая артефакт глубже и выравнивая его позицию. Пальцы начало покалывать от заработавшего микрогенератора электричества и тело поочередно обдало мягкими волнами всех десяти стихий.
        - Хм, обычно реагируют более бурно, - немного разочаровался майор, - неужели было не больно? Процесс принудительной синхронизации - штука болезненная, по себе помню, - выдохнул вояка, потирая точной такой же диск на своей левой ладони.
        - Терпимо, - ответил я, начав разминать онемевшие пальцы. Ощущения движения по телу чужих Стихий действительно были не из приятных, но мне было не впервой.
        - Это твой персональный коммуникатор Стража, - пояснил майор, - Он способен в режиме реального времени получать любую информацию из Реестра и выдавать согласно твоему уровню доступа. Сигнал ловит везде. Хоть в зеленой зоне, хоть в красной, хоть в самой Башне.
        - А внутри Порталов? - поднял я бровь.
        - И там тоже, - улыбнулся майор, после чего ловко выудил из горы бумаг перед собой небольшую папку и бросил мне, - положения, устав, бестиарий, техники безопасности и еще кое-что обязательное к ознакомлению. Это есть в электронном виде, но на руки оно как-то надежнее.
        Ага, сказал огневик, способный всю эту «надежность» спалить за секунду. Он бы тут еще газовыми баллонами обложился.
        - Уясни сразу, Маркус. Хоть Стражи и не подчиняются Империи напрямую, и выполнять даже мои приказы ты не обязан, но субординацию соблюдать крайне советую. Сообщество Стражей весьма узкое и, несмотря на разных покровителей, цель у всех Стражей одна. Защищать наш мир от тварей. Да и Реестр на всех тоже один. Умудришься испортить репутацию - жить сразу станет тяжелее.
        - Где я и где плохая репутация, майор, - пошутил я.
        Но по хмурому лицу вояки понял, что юмор он не оценил. Похоже, Таранов оставил на меня не самый приятный отзыв. Не мог же я успеть накосячить сейчас? Я же сама любезность, когда настроение хорошее!
        - Собственно, это все, - хлопнул в ладоши майор, - как новобранцу, тебе положена единоразовая выдача базового оружия и униформы. Советую относиться к ним бережно, бесплатной замены не предусмотрено. Что еще… схему зданий всех служб министерства найдешь в папке, как и полный перечень предоставляемых услуг. Как действующий Страж можешь пользоваться ими когда угодно. Ну и да… - во все зубы улыбнулся старик, - поздравляю со вступлением в ряды защитников человечества!
        Выйдя из кабинета, я еще секунд десять стоял и потирал странный диск, ставший частью моего тела. Сел он удивительно гармонично и не доставлял никакого дискомфорта словно я с ним и родился.
        Никаких кнопок или дисплея на коммуникаторе не было, а потому я просто попытался пустить в него стихийную энергию. Поначалу он не реагировал, но, когда я добавил к этому действию мысленные команды, дело сдвинулось.
        Диск замерцал и в воздухе высветилось окно информации, где помимо моего имени, даты рождения, списка закрытых Порталов, нулевого баланса и прочих персональных данных была строчка: «Родная Стихия: не определена».
        Увидев это, я тут же сжал ладонь в кулак, и информация исчезла.
        - Н-да, теперь ясно, почему Таранов использовал планшет, - вздохнул я.
        Выставлять всем на обозрение свои личные данные - это дерьмовая затея. Вероятно, пользоваться этим странным гаджетом можно не так палевно, но я пока просто не знал как.
        Ну ничего, дома потренируюсь.
        Интересно, к моим данным имеет доступ кто-нибудь кроме меня?
        В мое время Аргус был полностью самостоятельной системой без внешнего администрирования, но кто знает, что с ним сделали Князья за семь сотен лет.
        За последующие несколько часов мне провели краткую экскурсию по тренировочным, медицинском, складским и прочим полезным для Стража зданиям, лишь малая часть из услуг которых, была бесплатной.
        Общая площадь территории, занимаемой Имперским Министерством Противодействия Вторжению, была огромной и могла конкурировать даже с Теневым Кварталом.
        Вопреки моему прошлому мнению, количество действующих Стражей исчислялось десятками тысяч, во многом из-за того, что в Империи достойно оплачивалась только та работа, что была связана с Порталами.
        И даже несмотря на потери в 80% прибыли, жили Имперские Стражи куда более обеспеченную жизнь относительно других простолюдинов. Хоть и зачастую жизнь куда менее долгую.
        Из снаряжения мне в итоге выдали обувь на крепкой подошве, простенькую броню из твердой ткани, короткое копье со стихийным наконечником и кинжал для разделки туш, явно бывший в употреблении.
        Впрочем, как и все остальное. Со снабжением Имперцы не особо заморачивались, полностью перекладывая эту заботу в руки самих Стражей.
        Не хочешь сдохнуть, выкрутишься. Ведь никто не запрещает Имперским Стражам покупать товары у частных скупщиков.
        Когда я вернулся домой, то солнце уже близилось к закату.
        Перехватить немного еды я успел еще в столовой учебки, а потому до отправления на встречу с Главой Клана Теней мне оставалось лишь принять душ и переодеться в костюм, который я забрал по пути.
        Марья Ивановна была очень горда своей работой и угрожала содрать с меня полную стоимость, если я снова испорчу ее детище.
        - Действительно, замечательно сидит, - улыбнулся я в зеркало, поправляя ворот рубашки.
        Неспешный путь до головного особняка Теневого Квартала занял чуть более получаса.
        На этот раз распорядительница Ольга встречала меня не одна.
        Рядом с дамой в перламутровом коктейльном платье располагалась пара крупных мужчин с заложенными за спину руками. Что занятно, Стихией обоих был Огонь.
        - С возвращением, Маркус, - кокетливо улыбнулась Ольга и обхватила меня за левую руку, ненавязчиво прижавшись к моему боку своей грудью.
        - Ваш господин уже вернулся из поездки? - спокойно спросил я.
        - Разумеется, все для вашего приема уже подготовлено, - улыбнулась Ольга и потянула меня вперед.
        Я же ответил беззаботной улыбкой и под руку с Ольгой переступил порог центрального входа в особняк.
        Глава 21
        Ольга много болтала, сыпала комплиментами, восхищалась впечатлением, которое я умудрился оставить у местных.
        В какой-то момент ее грубые попытки усыпить мою бдительность даже начали немного утомлять. Но я не отходил от выбранной роли простака и позволял ей продолжать свою игру.
        Особняк выглядел довольно тускло и невзрачно. По какой-то причине в освещении использовался лишь огонь. Все эти старинные лампы, камины и свечи.
        Для полного антуража древности не хватало только факелов. Они ведь даже окна все занавесили черными тканями, будто семейство вампиров.
        Такое шикарное здание изуродовать безвкусным, псевдоритуальным интерьером, это надо постараться.
        Нахрена и кому это было нужно, я не спрашивал. Я вообще у Ольги ничего не спрашивал.
        А зачем? Все, что меня интересует, я теперь могу узнать сам.
        Барьер, не пускавший мои воплощения внутрь был только на входе. Самолично запустив меня к себе домой, они развязали мне руки, а благодаря вчерашнему визиту черноволосой шпионки мне была известна вся схема этого особняка.
        Как и много чего еще. В этом плане вчерашний день прошел продуктивно.
        К примеру, я знал, что Глава крайне редко покидает свой особняк и не был ни в каком отъезде.
        Я знал, что эти три дня он использовал на то, чтобы изучить меня и выработать эффективную линию поведения. Пытался выяснить мои слабости, мечты и стремления. Тщеславный мужик ловил кайф от власти над людьми и ему доставляло удовольствие играть их судьбами.
        Мне было даже любопытно, что этот Глава в итоге приготовит для меня. Причем настолько, что я нарочно не стал подслушивать детали, чтобы не портить себе вечеринку-сюрприз.
        - А вот и наш главный гость! - раздался звонкий голос, едва мы оказались в просторном помещении с тремя каминами.
        Выглядел Глава Теней совершенно обычно. Обычный рост. Обычное телосложение. Обычный взгляд. В нем не было совершенно ничего примечательного. Даже стихийный отклик и тот, посредственный.
        И как вообще ЭТО заполучило тут столько власти?
        - Маркус, - тщательно скрывая свое разочарование, подал я руку.
        - Филипп, - с высокомерной ухмылкой ответил Глава и перевел свой взгляд на Ольгу, - дорогая, будь любезна, оставь нас с гостем наедине.
        - Конечно, господин, - исполнила книксен распорядительница и вышла прочь, прикрыв за собой створки дверей.
        - Прошу, Маркус, располагайся, - любезно кивнул Филипп в сторону накрытого стола на две персоны.
        Собственно, здесь помимо двух столов да пары стульев иной мебели и не было. Только шкуры зверей, ковры, огромная люстра с тремя сотнями свечей и балкон на уровне второго этажа, плотно прикрытый занавеской.
        Словно мы не в особняке, а в театре каком-то или цирке.
        - Что ж, Маркус, с какой целью пришел? - заговорил Филипп, начав размашистыми ударами разделывать тушку вепря на боковом столе.
        Зажаренный экземпляр одной из самых распространенных иномирных тварей был поистине огромным. Я, конечно, не взвешивал, но навскидку он весил примерно столько же сколько поверженный мной местный боец с таким погонялом.
        Странный намек, но хозяин - барин, как говорится.
        Может, тут и еще чего символического было, количество свечей, например, но я из-за своего полного отсутствия интереса к театральщине этого не заметил.
        - Разве тебе трех дней слежки не хватило? - нарочно фамильярно обратился я, отчего не привыкший к такой наглости Глава едва нож не выронил.
        Однако он сдержался.
        Жаль. Я надеялся покончить с этим всем одной вспышкой гнева.
        С другой стороны, попробую вепря. Выглядит он очень аппетитно.
        - Мне доложили… но будет тебе известно, Маркус. Доклад в моем положении - вещь ненадежная. Ведь зависит от человека, что его сделал. Понимаешь?
        Вообще-то, не очень, но я кивнул как будто бы да. А еще, устав ждать, пока он закончит свою элегантную разделку, я просто воткнул вилку в бок вепрю и добавив усилие, вырвал себе оттуда кусок и уронил на тарелку.
        У одного из следящих за нами из теней ребят даже глаз задергался от такого поведения.
        Но Глава проглотил и этот момент. Что-что, а держать маску он умеет неплохо.
        - Так вот, - размахивая ножом словно дирижерской палочкой, продолжил Филипп, - Пахом сказал, что ты ищешь работу. Ольга - что ты желаешь вступить в Клан. Моя служба разведки считает, что ты подосланный шпион природников. Вот и что мне прикажешь думать?
        - В таком раскладе остается спросить прямо, - согласился я, закидывая в рот очередной кусок мяса и запивая красным вином.
        Вепрь оказался ничуть не хуже ягненка! И это открытие было для меня куда более ценным, чем все пафосно-театральное представление при свечах, которое явно затянулось. Ну или я просто не ценитель театров.
        - Вот я и спрашиваю, какая у тебя конечная цель? - повторил свой вопрос Филипп и только сейчас занял свое место за столом с идеально разложенными приборами.
        Едва он опустился, как тут же скривившись поправил тарелку, съехавшую на два миллиметра, и, оттопырив мизинцы, положил себе на колени белоснежную салфетку.
        Н-да. В сравнении с ним я выглядел варваром каким-то, но мне было плевать. Потому что после моего ответа поесть мне нормально навряд ли дадут.
        - Хочу стать Князем Теней, - без всякой улыбки заявил я и уставился Филиппу прямо в глаза.
        На этот раз его маска треснула. Губы брезгливо дернулись, а во взгляд добавилась холодная сталь.
        - Вот как, - меланхоличным тоном произнес он и поднялся на ноги, так и не притронувшись к еде.
        После чего Филипп щелкнул пальцами и огонь в свечах и каминах загорелся ярче. Проявившиеся пляшущие тени в один момент проглотили столы с едой, оставляя передо мной пустое пространство. Лишь в последний момент я успел схватить со стола бутылку вина.
        На сухую терпеть общество этого актеришки было выше моих сил.
        - Я тебя услышал, - безэмоционально проговорил Филипп и указал незримым слугам на центр помещения.
        Мгновением спустя, раздвигая собой звериные шкуры, разбросанные на полу, оттуда вылезла цилиндрическая прозрачная капсула, в центр которой был заключен испускающий дымку меч угольного цвета.
        Изогнутая в форме когтей гарда, широкая рукоять с навершием ворона и сотканное из чистой стихии полуматериальное острие.
        Это, без сомнений, была она. «Длань Сумрака» - личный клинок Артемиса, Паладина Теней. Тот еще характер был у этого бабника, но его безупречное владение своей Стихией отмечал даже старик Акс.
        - Реликвия падшего Ордена, - с гордостью объявил Филипп, - единственная причина, почему Клан Теней все еще не потерял своих привилегий. Наша последняя надежда и гордость! Признаю, Маркус. Ты первый, кто осмелился заявить, что желает стать Князем, но, чтобы им стать, сначала нужно доказать свою принадлежность Стихии Теней.
        С этой пафосной речью Филипп махнул рукой и из боковых дверей два амбала за шкирку вывели какого-то доходягу.
        - НЕТ! НЕ НАДО! Я ПЕРЕДУМАЛ! Я ВСЕ ВЕРНУ, ФИЛИПП! ПРОШУ… - начал вопить мужик с мутно-серыми глазами и такой же, как у меня временной меткой на руке.
        - Ровно месяц назад, - вновь глянул в мою сторону Филипп, - этот молодой человек самоуверенно перешагнул мой порог и заявил, что достоин вступить в Клан Теней. Захотел стать рядовым членом Клана! И вот, спустя месяц, он получил свой шанс.
        С этими словами Филиппа цилиндрическая капсула с шипением раскрылась, выпуская стихийную дымку на пол.
        Доходяга панически закричал и попытался убежать, но получил удар в живот от амбала и был тут же отброшен обратно к центру.
        - Коснись клинка! - жестко повелел Филипп, - и, если выживешь, станешь одним из нас.
        - Я… я недостоин!!! Я ошибался… прости меня… - лепетал мужик, и амбал за его спиной начал формировать огненный шар.
        Осознав, что пути назад нет, доходяга разрыдался, закрыл глаза и дрожащими руками потянулся к рукояти меча.
        Стоило ему коснуться реликвии, как дымка окутала его руку, втянулась в тело и с диким хрустом переломала ему все кости, убив за секунду.
        Амбал тут же взял изуродованный комок, который еще недавно был человеком, и швырнул его в камин, заставляя пляшущее пламя гореть еще ярче.
        Довольный же зрелищем Филипп вернул свой взгляд на меня.
        - Я готов принять твой запрос на вступление в наши ряды, - меланхолично проговорил Глава, - что там, я пойму и даже позволю тебе изменить решение и отказаться от вступления прямо сейчас, если ты вдруг передумал. За миллион имперских монет, - с улыбкой добавил он.
        - Интересная схема, - присвистнул я, с досадой осознав, что вино в бутылке кончилось, - а если у меня нет миллиона, то ты готов дать мне в долг, верно?
        - Сразу видно умного человека, - расцвел хищной улыбкой Филипп, - я готов предоставить тебе кредит на один месяц. Более того, я снабжу тебя работой, чтобы у тебя был шанс этот долг вернуть.
        Хитрая морда. Разумеется, этот клинок прикончит всех, кто его коснется, ведь он принимает только одного истинного хозяина, которого уже давно нет в живых. Сомневаюсь, что «Длань Сумрака» позволит хоть одному из ныне живущих истинных теневиков себя коснуться, не то, что обладать.
        Хотя…
        - А что, если я все еще считаю, что достоин? - спросил я и теперь глаз задергался уже у Филиппа.
        Он странно сощурился, судорожно соображая своей головушкой, как поступить. Видать, не встречал еще психов, готовых идти и касаться реликвии по своей воле.
        - Тогда иди и докажи, - наконец, принял решение Филипп, явно расстроенный, что гость, которого он целых три дня обрабатывал, вместо рабской кабалы выбрал сдохнуть здесь и сейчас.
        Убедившись, что мне не мешают, я отбросил пустую бутылку и направился к центру помещения.
        С каждым моим шагом зрителей становилось все больше.
        Вернулись амбалы из боковых дверей, десяток, окружавших нас до этого теневиков, сняли маскировку, и из-за отодвинувшейся на балкончике занавески показались пять представительно одетых фигур, в одной из которых я с удивлением узнал Светлого Дэна.
        Трезвым парень выглядел еще моложе.
        Я подошел к раскрытой капсуле, из которой вырывалась просто прорва стихийной энергии и замер, медленно окинув взглядом позиции каждого присутствующего.
        - Ты еще можешь отказаться и принять мое предложение, - по-своему интерпретировал заминку Филипп.
        - Нет, спасибо, - улыбнулся я и рывком схватился за рукоять клинка.
        А секундой спустя Глава Клана Теней оказался разрубленным надвое, так и не успев осознать, какую ошибку совершил.
        Глава 22
        Денис никогда не любил насилие. Хотя, по иронии судьбы, с самого детства ему приходилось с ним сталкиваться чаще любого из своих сверстников.
        Таков путь ребенка, родившегося с крайне редким даже у Светлых даром целительства. И чтобы дать возможность молодому дарованию его отточить, страдали множество неповинных людей.
        Снова и снова. Зачастую мальчик даже не запоминал их лица и никогда не спрашивал имен. Чтобы не привязываться.
        Денис убеждал себя, что их травмы и увечья никак не связаны с тем, что именно в этих областях ему требовалось подтянуть знания. Убеждал себя, что это совпадение. Однако в глубине души он знал, что это не так и единственная причина, почему эти люди страдают, это нужда Клана в развитии его дара.
        По древним Родовым записям, лекарей среди одаренных Стихии Света всегда было много. С них, по сути, и началась славная история всего Клана. Однако целительство было лишь одним из множества аспектов Света, и никто не знает, когда некогда главнейший аспект целительства уступил свое место другим.
        Денис много лет искал ответы на эти вопросы, сутки напролет читая книги и изучая историю Клана. Пытливый детский ум очень хотел узнать, как так вышло, что в Клане Света он единственный целитель в своем поколении. И как многие шепчутся за спиной, возможно, последний.
        Эти слухи пугали Дениса, и он старался найти способ это исправить. Сбросить с себя эту ответственность, это невыносимое бремя. Но сколько бы мальчик ни пытался найти ответ, в книгах его не было.
        Различных трактовок одних и тех же фактов и событий было слишком много и зачастую они противоречили друг другу. Единственное, что повторялось постоянно, это устоявшееся мнение, что даром целительства может обладать лишь тот, кто «чист душой».
        Что такое это пресловутое «чист душой», Денис пытался понять до сих пор. Что было довольно сложно, учитывая, чем занимался и кем являлся на самом деле так называемый Клан Света.
        - Мамочки… он убил его… УБИЛ!!!
        - Не пустите его сюда! Слышите! Не пускайте это чудовище!!!
        Женские визги двух покинувших балкон баронесс Денис пропустил мимо ушей. Единственными достоинствами этих крашеных благородных кукол была их приятная внешность и толстые кошельки их папаш, в которые навострил свой жадный нос Филипп. И не только нос.
        Правда, теперь его планам на благородных дам и их прелести было не суждено сбыться.
        Как так вышло, что очередное рядовое театральное представление Филиппа превратилось в кровавое побоище, Денис не понял, но впервые за последний месяц на его лице царила улыбка.
        Взмах, и ненавистный ему Глава Клана Теней, к которому «на обучение» его отослал Род, распадается на две части.
        Взмах и черная дымка выбила из теней всю личную гвардию дохлого Филиппа. Лишь семеро и десяти преклонили колено, а три глупца сорвавшихся в атаку последовали в ад за своим главой.
        Еще взмах, и в мир иной отправляются тупые амбалы, решившие вместо побега, атаковать отвлекшегося нарушителя в спину.
        - Так и будешь просто смотреть? - спросил недовольный женский голос.
        Только сейчас Денис смог отвлечься от завораживающего зрелища и перевел взгляд на женщину в красном платье.
        - Мне этот парень больше нравится в роли главы, - заметил Денис.
        - Я не тебя спрашивала, мальчик, - отпила вина абсолютно спокойная внешне леди в красном, - Лео?
        - Не нам решать, кто будет следующим пастухом этого сброда, - облизнулся Лео, сидя на перилах и отслеживая события внизу.
        - И что, позволишь ему всех тут перебить? - недовольно подняла бровь красная леди, - Его Высочеству это не понравится.
        - Тц, ладно. Я разберусь. Только заткнись уже, - недовольно скривился Лео и спрыгнул с балкона вниз.

* * *
        Убедившись, что все желающие умереть за своего тупого Главу закончились, я аккуратно вернул теневой клинок на место. В моем нынешнем состоянии даже просто держать его удавалось с трудом.
        Рука полностью онемела, Стихийная Печать горела от перегрева, а мантия, которой я его ухватил, истончилась на пару миллиметров.
        Артемис был диким собственником и приходил в настоящую ярость, когда без спроса трогали его вещи. Но, блин, с клинком он зашел слишком далеко! В итоге его тупая «Длань Сумрака» старается уничтожить того, кто ее держит с гораздо большим усилием, чем врагов!
        Это вообще нормально?
        Если взяться руками за лезвие и лупить врагов рукоятью, то урона будет даже больше! Пожалуй, в следующий раз так и сделаю. Вот зрители удивятся зрелищу.
        И стоило мне подумать о зрителях, как за спиной раздался глухой звук.
        Я обернулся и увидел, как в мою сторону идет кучерявый загорелый мужик в белой майке, обтягивающей его рельефные мышцы. Борзый взгляд ярко-красных глаз, звериный оскал и крупный рубиновый амулет выдавали в нем одаренного аристократа.
        Не в пример подохшему Главе, этот красноглазый парняга походил на того, кто способен в одиночку спалить дотла половину этого квартала. И стихийный ответ от него был соответствующий.
        - Так ты тут настоящий босс? - лениво поинтересовался я.
        - Не, - вальяжно сплюнул парняга, - я лишь скромный наблюдатель. Босса ты хладнокровно разрубил надвое. Будут последствия, паря.
        - Разрубил? - в сердцах удивился я, - хреновый из тебя наблюдатель. Этот клинок не способен причинить вред истинной Тени, - рассказал я о главной слабости «Длани Сумрака», - по крайней мере, смертельный. Твой хваленый босс сдох, потому что его Стихия - жалкая подделка, но откуда это знать огневику.
        - Ты кем себя возомнил, отброс? - оскалился парняга, вынув татуированные руки из карманов.
        - Тем, кто прошел испытание на вступление в Клан Теней, - улыбнулся я.
        - Когда это? - включил дурачка красноглазый парняга, - Я вот ничего такого не видел. По мне ты заявился в дом уважаемого человека и хладнокровно замочил его вместе с охраной.
        - Да? В принципе, если ты не разглядел, я могу повторить… - покосился я в сторону меча, и парняга ощутимо напрягся.
        А одновременно с этим огонь в свечах и каминах вспыхнул втрое ярче.
        - Я все видел, - вдруг донесся голос Дэна с балкона, - и подтверждаю право Маркуса на вступление в Клан!
        - Я тоже все видела, - навалилась на перила красноглазая красотка, у которой я помимо Кланового Амулета Огня насчитал еще пять малых осколков в виде разнообразных украшений, - а еще это видела половина людей в особняке. Не устраивай цирк, Лео.
        Парняга закрыл глаза и глубоко вздохнул, после чего выдохнул горячий пар из носа.
        - Хрен с тобой, - хмыкнул Лео, - одним отбросом больше, одним меньше. Твой запрос на вступление в Клан Теней одобрен. Осколок получишь ну… - почесал подбородок парняга, - через месяцок-другой. Понимаешь, в этой дыре с ними дефицит…
        - Не парься, - с улыбкой подошел я к трупу Филиппа и потянулся к его шее, - мне хватит и этого.
        - Ты че тупой? Он же… - бросил парняга, но его голос сбился, как только он увидел, как я невозмутимо снял массивный серый Амулет в виде вороного крыла и повесил себе на шею.
        - Персональный… - ошарашенно закончил фразу Лео, и в его агрессивном взгляде впервые мелькнула искра интереса, - ты кто, нахрен, такой?
        - Маркус Темный, будущий Князь Клана Теней, - с улыбкой представился я, поправляя пиджак.
        Накопленная внутри Амулета стихийная энергия не могла причинить мне вреда. Это и стихийной энергией-то сложно было назвать. От истинной Теневой мощи в ней была от силы десятая часть, которую я подчинил даже не напрягаясь.
        Куда более интересным вызовом было подчинить «Длань Сумрака», но на это дело мне нужен месяц. Да, пожалуй, месяца хватит.
        - Так ты не шутил, - как гиена засмеялся Лео, - ты реально считаешь, что хрен с горы убивающий соклановцев, может стать Князем?
        - А разве это решает тупой наблюдатель? - поднял я бровь.
        - Че вякнул? - дернулся Лео.
        - Со слухом тоже проблемы? Так ты подойди, я поправлю, - поманил я пальцем.
        Наглость этого огневичка начала меня утомлять.
        Парняга повелся и дернулся в мою сторону, но был остановлен рукой Дэна.
        И когда парень только успел спуститься? Как-то я упустил этот момент. Как и то, когда красноглазая леди покинула балкон и куда-то ушла. Жаль. Хотел имя спросить. Понравился мне ее холодный взгляд.
        - Тебе нельзя применять насилие к местным, - строго напомнил Дэн своему… приятелю? Или кем они там друг другу приходятся. До сих пор взять в толк не могу. Кланы Света и Огня ведь в разных враждующих коалициях.
        - Больно хочется мне трогать всякий сброд, - буркнул, вырвавшийся парняга и окатил меня гневным взглядом.
        - Назовешь меня так еще раз и Клану придется искать нового наблюдателя, - спокойно предупредил я и щелчком пальцев потушил весь огонь вокруг.
        А мгновением спустя я оказался прямо перед ничего не понимающим парнягой и уронил его лицом об свое колено. Вот теперь я тут закончил.
        Валяющийся на полу в кромешной темноте Лео что-то бормотал сквозь сломанные зубы и махал руками.
        Только вот ничего не произошло. Придурок пытался потянуть свой стихийный огонь из остальных комнат, однако я погрузил во мрак ВЕСЬ особняк и пока тормознутый огневик соображал, что произошло, я уже шел к выходу из особняка.
        Вокруг меня начало скапливаться слишком много недоброжелательно настроенных одаренных, и я решил, что на сегодня сокращений численности Клана Теней достаточно. В одном красноглазый придурок был прав, выкашивать соклановцев плохо для репутации в квартале.
        - Позволишь проводить? - неожиданно раздался голос в темноте за спиной.
        - А ты шустрый, - похвалил я.
        - Дело не в скорости, а специфике дара целителя, - поравнялся со мной Дэн, - я могу чувствовать присутствие людей на расстоянии.
        - А еще неплохо скрывать свое, - заметил я, распахивая боковую дверь на улицу.
        Холодный освежающий ветер ударил в лицо, и я потянулся и размял шею.
        - Тотальный контроль за своим физическим состоянием первое чему меня научили, - немного виновато улыбнулся Дэн, - слишком боялись, что меня убьют.
        - Тогда нужно было научить тебе еще и драться, - усмехнулся я.
        Мы неспешно спускались по боковой лестнице, которая широкой дугой через сад вела аккурат к центральной площади перед особняком. Остановить нас никто не пытался. Прямо сейчас меня активно искали внутри здания, хотя особенно много времени проверка особняка не займет. Лео таки удалось собрать свои зубы с пола и вернуть освещение.
        - Не люблю насилие, - скривился парень.
        - А кинжалом в печень любишь? - припомнил я вчерашнее.
        - От такого я бы не умер, - слегка разочарованно вздохнул Дэн.
        - Ясно. Так чего увязался? Убивать я тебя не буду, не проси, - сразу обозначил я.
        - Ой, да я не из-за этого, - чуть смутился парень, - я просто хотел проводить… чтобы не было проблем.
        - Чем обязан такой заботой?
        - Да не у тебя, - отмахнулся Дэн, - чтобы не было проблем у тех, кто попытается тебя остановить.
        - А-а-а, - протянул я, - ну тогда ты молодец. Светлого заботит жизнь теневиков?
        - Любая жизнь ценна, - пожал плечами парень, - слушай, а ведь Лео был прав.
        - Назовешь меня отбросом - руку сломаю, - честно предупредил я.
        - Да не в этом! - возмутился Дэн, - а в том, что Князем Теней не стать просто так. Даже если тебя выберут следующим Главой, что маловероятно, пойти выше тебе не позволят. Над Кварталом Теней сидят очень влиятельные люди, Маркус…
        - Благодаря вам с красноглазым я даже догадываюсь какие именно, - улыбнулся я и хлопнул напрягшегося парня по плечу, - да ты не парься, Дэн. Лучше скажи, что ты имел в виду под «выберут следующим главой»?

* * *
        - Он… что? - не мог поверить своим ушам Великий Князь Огня.
        Звонок на его личный номер, да еще и посреди важнейшего ежегодного съезда изрядно подпортил мужчине праздничное настроение. Князь понимал, что по пустякам его беспокоить не станут, но услышать такое он никак не ожидал!
        - Убил Филиппа, - терпеливо повторила девушка, - я же тебе говорила, дедушка, этот клоун не годится…
        - Стой, Лера, - опешил Великий Князь, - то есть как убил?
        - Как, как… - вздохнул женский голос, - взял эту их теневую реликвию и рассек Филиппа надвое, разрубил пополам… поделил на два… - начала лениво подбирать варианты внучка Великого Князя.
        - ВЗЯЛ РЕЛИКВИЮ? - аж вздрогнул Князь от услышанного.
        - Ну да, - не поняла причины столь бурной реакции девушка, - а что не так?
        - Ничего, Лера, ничего. Не обращай внимания, - потирая виски вздохнул Великий Князь.
        - И вообще, почему я должна тут торчать? Никогда не понимала, почему вы так нянчитесь с этим сборищем убийц и ворюг! Давно бы разогнали да перевешали их всех!
        - Всему свое время, Лерочка, - задумчиво покачал головой Великий Князь, - всему свое время. Спасибо, что доложила. Как говоришь, зовут этого убийцу?
        - Маркус, - ответила девушка.
        - Маркус, значит, - хмыкнул старый Князь, записывая имя на бумажке, - я разберусь со всем, когда вернусь. Потерпи еще немного. Ты мне нужна там.
        - Ладно, - смиренно вздохнула Лера, - только ради тебя, дедушка. Только ради тебя.
        Трубку старый Князь положил в глубокой задумчивости.
        Старшая внучка была единственной и главной его слабостью. И именно поэтому Великий Князь меньше всего хотел посвящать ее в темные дела Клана, стараясь ограждать ее невинную и до конца не испорченную душу от тягот реальной жизни.
        Однако обстоятельства и неприятные слухи потребовали подстраховаться и на время отъезда поселить свою любимую внучку в Теневой Квартал. Старый Князь надеялся, что ничего экстраординарного не произойдет, а Лера всего лишь немного поскучает, а потом вернется к своим любимым светским приемам и балам.
        Но в первый же день их ставленника там убили! А если бы под удар попала его дорогая Лерочка? Однако даже этот факт был не самым страшным! Куда страшнее было то, что впервые за две сотни лет появился человек, который способен подчинить ту проклятую реликвию!
        И этот человек как можно скорее должен был умереть!
        С этой мыслью старый Князь брезгливо сбросил с себя двух спящих проституток, поднял свою морщинистую тушу с кровати и вышел на балкон пентхауса под теплые лучи заходящего южного солнца.
        - Чего надобно, Вань? - раздался недовольный голос Князя Природы в трубке.
        - Дело есть, - строго ответил Великий Князь Огня.
        - Дело, дело… - вздохнули в трубке, - до утреннего совещания не подождет?
        - Не подождет, Валера, - хмыкнул Князь, - как там звали того пацана, что хлопнул боевиков металла в столице и послал нахер ваш Клан?
        - Эй, полегче, Ваня, - построжел голос Князя Природы, - тот простолюдин лишь проявил неуважение и скоро за это будет в земле.
        - Нужно не скоро, а сейчас, Валера, - без улыбки произнес Князь Огня, - потому что этот твой Маркус только что убил Филиппа теневой реликвией. И как ты понимаешь, он уже нихрена не простолюдин.

* * *
        Домой я в итоге добрался без приключений. Теневой Квартал спокойно жил своей жизнью, и никто знать не знал, что их босс отошел в мир иной.
        Собственно, как мне рассказал Дэн, Глава этот не более чем марионетка. Старательно играет роль пугала для того, чтобы Теневой Квартал продолжал выполнять свою функцию и набивать карманы тех, кто всем этим управляет.
        Кто именно главный кукловод, огневики или светлые я пока не выяснил. Однако я точно знал, что когда я попытаюсь стать новым Главой, кукловод обязательно себя проявит.
        А стать новым Главой оказалось не так уж сложно.
        Несмотря на скрытую внешнюю диктатуру, внутри Клана Теней царила демократия. Главу выбирали простым голосованием внутри членов Клана, обладающих осколками. Выставить же свою кандидатуру мог тоже любой из действующих членов.
        Дэн сказал, что из-за случившегося соберут экстренное заседание и его дата станет известна в ближайшие дни.
        Я решил подождать и до того момента в квартал не соваться, дабы не провоцировать местных. А то найдутся горячие головы, которые решат отомстить за своего драгоценного Главу. А мне их хорони потом.
        По этой же причине я пока не стал заходить к Пахому, у которого тоже был Клановый осколок. Кто знает, как старик отреагирует на новости.
        Ожидая сюрпризов, я усилил свои системы безопасности и спокойно лег спать.
        Однако за всю ночь ко мне никто так и не сунулся. Даже моя черноволосая знакомая на этот раз не явилась.
        Утро встретило меня приятным солнечным светом.
        Традиционно сделав зарядку и приняв душ, я отправился на кухню настрогать себе завтрак и тяжело вздохнул. Купленные продукты без холодильника испортились, а по воскресеньям дурацкие местные магазины работали с полудня!
        Даже кофе было негде купить!
        - Нет, так продолжаться не может, - вздохнул я и набрал номер хозяина квартиры.
        И плевать мне, что сейчас было шесть утра. Мне нужна была кофеварка.
        Глава 23
        - А вот сюда еще нужно беговую дорожку, - кивнул я на угол самой просторной пустой комнаты, прикидывая в голове, нужно ли мне что-нибудь еще.
        - Я пришлю вам финальный список оборудования на утверждение. Это все, господин Маркус? - спросила девушка с планшетом в руке.
        - Пожалуй, все, - кивнул я.
        Хозяин квартиры оказался не бедным и очень занятым человеком, а потому просто прислал мне дизайнера интерьеров.
        Молоденькую девушку с приятной взгляду внешностью и тремя уже готовыми концепциями планировки квартиры.
        Набросала она их за какой-то час по пути сюда и, надо сказать, вышло настолько добротно, что я внес лишь минимальные правки.
        - Поняла, эту комнату полностью оборудуем под тренажерный зал, - звонким голосом констатировала девушка, ловко внося правки в макет на планшете, - планируете проводить здесь частные занятия, господин?
        - О! Нет, - с улыбкой отмахнулся я, - это все мне нужно для личного пользования. Хочу вернуть былую форму после… кхм… некого инцидента.
        - Понимаю, господин, - только сейчас заметив диск Стража на моей ладони, кивнула девушка и сделала себе еще какую-то пометку, - могу посоветовать вам отличного инструктора-диетолога. Она одна из лучших в столице, специализируется как раз на восстановлениях после магических травм.
        - Благодарю, в этом я сам отлично разбираюсь, - улыбнулся я, выходя в коридор, - в отличие от подбора мебели… и как вы это делаете так быстро? Там же миллионы позиций… у меня бы мозг вскипел, - покачал я головой.
        Пока ждал приезда дизайнера, я успел заглянуть туда, что в этом времени называют страшным словом «маркетплейс».
        От одной мысли о том, чтобы из этого океана самому выуживать необходимое, у меня голова шла кругом. Да я лучше десяток Порталов подряд закрою, чем буду тратить целый день на подобное! А то и не один!
        Как говаривал старик Акс: «Оставь сапоги сапожнику, а рыбалку рыбаку». Что в его странной даже для моего времени аналогии можно было понимать, как: «каждый должен заниматься своим делом».
        Собственно, у нас в Ордене Аргуса именно так и было.
        Воины не учили сборщиков добывать ресурсы, а научников изучать Порталы. А те, в свою очередь не строили из себя экспертов по убийству тварей.
        Каждый был занят именно тем, в чем хорош.
        - Что вы, господин Маркус, - смущенно замахала рукой у лица девушка, - это не так сложно, как кажется! Стоит мне представить схему здания и будущего жильца внутри, как идеальная картинка возникает в голове сама собой!
        - Похоже, вы любите свою работу, - с улыбкой констатировал я.
        - Очень! - сверкнула блестящими от энтузиазма глазками девушка.
        - Это замечательно, - улыбнулся я, останавливаясь на кухне, - раз мы закончили наш осмотр, может, желаете кофе?
        Да, девушка-дизайнер приехала не с пустыми руками, а с навороченным агрегатом, использующим в своей конструкции аж целых три стихии!
        И все для того, чтобы приготовить одну кружечку кофе!
        Я до сих пор не мог привыкнуть к тому, насколько в этом времени расширилось использование стихийной энергии.
        Князья умудрились развернуть это до поистине производственных масштабов!
        - Но, господин Маркус, вы еще не показали свою спальню… - напомнила девушка, продемонстрировав мне экран планшета, где незаполненной оставалась лишь одна комната.
        - Ах да, - отложил я приготовление кофе на потом, и пройдя прямо по коридору, распахнул дверь в свою комнату, - прошу.
        Внутри была лишь большая двуспальная кровать, утопленный в стену шкаф, да раскрытый настежь балкон, из которого веяло осенней прохладой.
        От резкого порыва ветра девушка слегка съежилась и с оценивающим взглядом осторожно шагнула внутрь.
        - Здесь меня все устраивает, - оперевшись плечом на косяк, сказал я, - в спальне я предпочитаю минимализм и максимум свободного пространства.
        - Немного аскетично, - задумчиво проговорила девушка, - но вполне уютно и вписывается в общую концепцию. А кровать у вас не скрипит? По документам она достаточно старая, мы можем подобрать любую другую на ваш вкус, - вдруг предложила она, наклонившись пощупать матрас.
        Черная юбка карандаш тут же обтянула все ее аппетитные формы, и чертовка нарочно задержалась в такой позе.
        Намекать второй раз мне не потребовалось.
        - Может, и скрипит, - предположил я, подходя сзади, и провел по дразняще-аппетитному бедру левой рукой, - желаете проверить? - шепнул я девушке на ухо.
        Когда девушка медленно обернулась, чтобы дать очевидный ответ, то уткнулась носом в мою грудь, слегка покраснела, но не отвела томный взгляд.
        После чего смело скользнула своими холодными пальчиками по моей шее вдоль Кланового Амулета, облизнула розовые губки и потянула меня на себя.
        Проверка двуспальной кровати, широкого подоконника и, заодно, ванной заняла в итоге полтора часа. После чего вымотанная, но довольная девушка умчалась продолжать свой рабочий день.
        Кофе из новенькой кофемашины она так и не попробовала.
        - Очень зря, - отпив глоток свежесваренного напитка, с наслаждением выдохнул я, - вкус просто отменный.
        Взбодрившись, я глянул на время и взял телефон, чтобы найти местечко, где подают завтраки, но меня опередил входящий звонок.
        - Ты где? - раздался резкий женский голос, в котором я с некоторым удивлением узнал Викторию.
        - И тебе привет, солнышко.
        - Не лучшее время для любезностей, Маркус, - укорительно бросила принцесса, явно находившаяся не в духе, - нам нужно встретиться!
        - Вот так сразу? Без прелюдий? - усмехнулся я.
        - Это срочно, Маркус! - непробиваемо серьезным тоном процедила Виктория, - и без лишних глаз!
        - Ладно… я сейчас дома, записывай адрес, - вздохнул я, потирая урчащий живот.
        До спасительного полудня было еще целых три часа. И почему по воскресеньям не работает ни одна доставка?
        Местные что, к концу недели вдруг расхотели есть?
        Ведомый голодом, я умял два банана, единственное, что осталось в доме из продуктов. Не удовлетворившись этим, я пошел к кофемашине.
        Жаль, она не умеет генерировать мясо.
        Виктория прибыла три кружки кофе спустя. Взъерошенная, покрасневшая и очень злая.
        - Какого… черта… в этом доме нет лифта! - в сердцах возмутилась Виктория, скидывая каблуки в стороны.
        - Слабоватая дыхалка у тебя для наследной принцессы целого Клана, - подметил я, отпив свежесваренный кофе.
        - Вообще-то, я заметала следы и избавлялась от хвоста! И бежала от самой… - начала было оправдываться девушка, а потом вдруг задумалась, - ты что установил на лестнице подавители???
        - Нет, ты чего! Разве я мог? - отмахнулся я и пошел на кухню.
        Подальше от разъяренной кем-то другим бабы. Знаю я таких, дай ей малейший повод и тут же станешь центральным объектом всей ее злости.
        Да и не соврал я.
        Почти не соврал.
        Не подавители там, а энергетические пиявки.
        Часть моей комплексной системы безопасности. Пока враг поднимется на мой этаж, уже устанет. А уставший враг - это хорошо.
        - Конечно, мог! - дикой кошкой залетела на кухню Виктория и начала озираться.
        Ну, зашибись. Она еще и голодная.
        Может, не стоило брать трубку?
        - У меня есть только кофе, - сразу предупредил я.
        - Серьезно? - поморщила свой носик принцесса.
        - Я еще обустраиваюсь, - пожал я плечами, - и ты сама отказалась от людного места.
        - Ладно, - неохотно согласилась Виктория и в ожидании привалилась к стене.
        Ждет, пока я налью?
        Ой, милая, нет. Это не так работает.
        Я тебе не Альберт и не один из многочисленных слуг. Прибежала ко мне злая ни свет ни заря, раскидала свои туфли, лишила меня возможности нормально позавтракать и еще ждет обслуживания?
        - Кофеварка вон там, - кивнул я и пошел в свою спальню.
        В спину мне ничего не прилетело, но по полыхнувшей позади стихийной энергии подобное намерение девушки я считал вполне ясно.
        Даже хорошо, что у меня дома еще нет мебели.
        Прикончив кружку кофе, я поставил ее на пол и плюхнулся на кровать. А ведь утро так хорошо начиналось. И когда все пошло наперекосяк?
        Виктория зашла в спальню через десять минут. Волосы были аккуратно уложены, дыхание ровное, взгляд уверенный и властный.
        - Успокоилась? - спросил я, приподнявшись с кровати.
        - Да, - кивнула принцесса, начав медленно осматривать комнату, - красивый вид, - кивнула она в сторону балкона.
        - Из-за него и брал, - вздохнул я, - ты ради этого мчалась сюда?
        - Нет, конечно, - насупилась Виктория, - я приехала извиниться.
        - Серьезно? - чуть не упал я с кровати от такого поворота, - было не похоже.
        - Прости, - понуро склонила голову Виктория, после чего закрыла дверцу балкона и задвинула штору.
        После чего еще раз окинула комнату своими мерцающими ярким нефритом глазами.
        - Здесь посторонних ушей нет, - осознав, что творит девушка, сказал я.
        - Нет, я чувствую что-то… - закрыла глазки и прислушалась принцесса.
        В этот момент вокруг Виктории начал формироваться легкий ветерок, по спирали разлетающийся сканирующим ветром.
        - Мои ловушки ты чувствуешь, - поспешил пояснить я, - и если не прекратишь, парочка из них сработает.
        - Ой, - тут же развеяла ветер Виктория и вдруг подозрительно нахмурилась, - то есть подавители на лестнице все же были?
        - Давай уже перейдем к извинениям, а потом сходим позавтракаем, - предложил я более продуктивный план беседы.
        - Да как ты не понимаешь!!! - вдруг взорвалась принцесса, - Нельзя тебе никуда ходить!!!
        От количества властности, вложенной в этот выкрик, мне захотелось уйти прямо сейчас.
        Просто назло. Не люблю, когда мне приказывают.
        Да еще и так ультимативно в моем собственном доме. Ну… почти собственном.
        Однако я понимал, что мотивы принцессы были иные и сделала она это скорее по привычке. Из-за того, что перед ней все вечно лебезят и подчиняются.
        Поэтому не среагировал. На первый раз.
        - Извиняться тебя явно не учили, - устало потер я щеки, после чего схватил эмоционально зыркающую на меня девушку за руку и насильно усадил рядом с собой.
        После чего сделал глубокий вдох и медленный выдох, показывая на себя пальцем.
        Начавшая вновь закипать принцесса понятливо кивнула и повторила за мной. Вдох. Выдох. Вернулся румянец на щеки и ровное дыхание. Замечательно. С контролем у девушки все в порядке.
        - Вот и молодец, - похвалил я, - а теперь говори. Только давай по делу.
        - Тебя хотят убить, - с серьезным лицом выдала Виктория.
        - А твой Альберт настырный, - тяжело вздохнул я, поняв причину кипиша и пропущенного завтрака.
        Такую себе причину, стоит признать.
        Если бы я, будучи Паладином не ел каждый раз, когда мне грозило нападение, то помер бы с голоду в первый же месяц.
        - При чем тут Альберт? - опешила принцесса.
        - Спроси у него сама.
        - Не могу, он исчез! Стой… он пытался тебя убить? Когда? За что?
        - Ой, забудь. К тебе у меня нет никаких претензий и извиняться тебе не за что.
        - Вообще-то, есть за что! - возмутилась Виктория, - Тебя хотят убить из-за меня! И не Альберт… все куда хуже! Мой отец лично спустил распоряжение спецслужбам Рода тебя устранить! Обычно наши основательно готовятся и не работают грубо, но в твоем случае отец подключил силы всей коалиции! Ну вот почему ты отказался вступать к нам? Кто вообще в здравом уме от такого отказывается?
        - Я отказываюсь, - улыбнулся я, - и спроси ты меня тогда прямо - отказался бы прямо. Ну серьезно, Вик. Как ты думала все будет выглядеть? Я приеду в столицу, приму ваш контракт слуги, подарю твоему папе в знак верной службы свой артефакт и буду ждать твоего возвращения, благодарно махая хвостиком?
        - Ну не прямо уж так… - лукаво отвела взгляд принцесса, - но наносить оскорбление Роду было необязательно!
        - Да больно вы аристократы ранимые, - вздохнул я.
        - Ты и сам я смотрю уже не простолюдин, - недовольно зыркнула Виктория на мой амулет.
        - Там я не в качестве слуги, - внес я ценное уточнение.
        - Ну-ну… а в качестве кого? - сощурилась принцесса.
        - У папы своего спроси, - улыбнулся я, - заодно и истинную причину его неудовольствия узнаешь.
        - Я знаю о делах Клана все! - в сердцах возмутилась и подскочила на ноги Виктория, - Именно поэтому я здесь! Я вернулась с передовой всего час назад! Не спала! Не ела! Сразу, как только узнала, помчалась предупреждать неблагодарного северянина о том, что его жизнь в опасности, а в ответ что?
        Завершала свою эмоциональную тираду принцесса уже в коридоре, после чего скрылась в ванной комнате.
        - В ответ я готов предложить Вашему наследному Высочеству ужин в любом заведении за мой счет и… - хотел я добавить про благодарственный подарок и осекся.
        Блин, забыл придумать какой именно.
        - Ага, - донеслось хмыканье из ванной, - ужин, во время которого тебя убьют, а еще попутно разнесут в щепки мой любимый ресторан в городе?
        - Нас я убить не дам! - пообещал я и, немного поразмыслив, добавил, - поваров тоже.
        Обещать защитить еще и здание я не стал. Наверняка принцесса в своем любимом ресторане ценит именно блюда, а не интерьер. Да и самой Виктории защита навряд ли понадобится.
        Во-первых, она и сама кого хочешь раскатает, а во-вторых, не станет же папаша из-за меня убивать собственную дочь?
        А если попытается, то век его княжения будет очень коротким.
        - Хм… - заинтересованно приоткрылась дверь ванной, - а что ты там имел в виду под «и»? - спросил оттуда задумчивый спокойный голосок.
        Что-то уж слишком спокойный, - промелькнула мысль в голове.
        - Сюрприз, - выкрутился я, выигрывая себе еще несколько часов на то, чтобы придумать достойный презент.
        Все же я был перед Викторией в долгу за тот сэкономленный месяц при оформлении моих документов. А долги я привык возвращать.
        - Сюрприз, значит, - холодным тоном, от которого бросило в дрожь, проговорила принцесса и медленно вышла из ванной, - такой же сюрприз… как и это?
        С этими словами Виктория замерла в проходе, а в руках у нее был черный кружевной лифчик. И принадлежал он не принцессе.
        - Да нет. Такой бы я дарить не стал. Он же тебе маловат, - попытался отшутиться я.
        Но к юмору девушка была не особо расположена.
        Вихрь ледяного воздуха начал раскручиваться вокруг принцессы, оставляя глубокие борозды на стенах. Еще бы на пару сантиметров глубже и висеть ей в успокоительных плетях, но тут что-то в голове Виктории щелкнуло, и она успокоила бушующую в груди энергию.
        - Я передумала, - брезгливо швырнула принцесса в меня лифчик, - можешь сдохнуть, кобель! Мне плевать! - добавила она и, громко хлопнув дверью, ушла из квартиры.
        Вот и что это было?
        Лежа на кровати голодным и в тишине, я смотрел в потолок.
        И в голове была только одна мысль. Прав был старик Акс, когда говорил: «Все беды от баб», и под страхом смерти запрещал жениться.

* * *
        - Она вышла! - доложил мужчина в боевом облачении, сидящий с биноклем в руках на переднем сидении фургона, - повторяю, она вышла! Проход чист!
        - Лейтенант, может, стоит доложить наверх, что к объекту заходила принцесса? - робко спросил один из боевиков.
        Опытный Лейтенант Клана Природы из отряда спецопераций, которому доверили пятерых надежных боевых стихийников коалиции не мог облажаться.
        Такой невероятный шанс продвинуться по карьерной лестнице выпадал раз в жизни.
        Раз каждый Клан коалиции выделил своих боевиков, то выполнение задачи было одинаково важно для всех трех Князей!
        Если все сделать тихо и гладко, уже завтра его могут повысить до Капитана тайных операций, или, чем черт не шутит, до Ратника!
        Шанс последнего был вовсе не нулевой, ведь среди выданных ему в подчинение боевиков был Ратник из Клана Металла.
        Пусть молчаливый, нервный и какой-то забитый, но Ратник!
        Отряд лично отобранных Лейтенантом убийц и без Ратника бы легко справился с целью, но сейчас у еще вчера бывшего простолюдином пацана не было никаких шансов.
        - Никаких докладов. Сейчас объект в квартире один. Выступаем! - скомандовал Лейтенант, уже представляющий, как вечером будет получать награду из рук трех Князей.
        Глава 24
        Оставшись, наконец, в одиночестве, я решил не терять время даром и пустил энергию в коммуникатор.
        Перед глазами тут же появился мой профиль Стража. Мое лицо озарила улыбка, когда в графе «Баланс», я вместо нуля увидел число «9394». И ведь это, учитывая то, что с меня списали пятнадцать тысяч за проход!
        - Больше, чем я ожидал, - улыбнулся я и открыл подробный отчет о закрытом мною Портале.
        Там было указано, что Таранов и команда умудрились достать буквально все, что я указал в отчете. Еще и справились своими силами, без вызова дополнительных бригад.
        А этот Таранов - мужик явно не промах! Видел я, какие доходяги у него в команде. Большую часть работы наверняка он сделал самолично.
        Не удивлюсь, если даже технику не вызывал, а таскал дохлых Камнегрызов целиком и голыми руками.
        Еще из интересного у меня официально изменился куратор. Подпись «Империя» сменилась на «Клан Теней», правда, подробностей об условиях никаких не было.
        Вполне возможно, что столь скорая смена моего статуса вообще не входила в планы теневиков.
        Как я успел выяснить, Осколки в Амулетах, в отличие от малых осколков связаны с Аргусом напрямую. Как именно это было реализовано, я понять пока не мог, но эту связь чувствовал отчетливо.
        Правда, из «воспоминаний» у того Амулета, что сейчас висел у меня на груди, был лишь фоновый шум и серая пелена. Он был долго засорен мусорной версией Стихии Тени и ему требовалась тщательная очистка с последующим заполнением новой энергией.
        Моей энергией.
        Которой мне пока не хватает даже на самого себя. М-да. Мне срочно нужен Портал!
        С этой мыслью я открыл раздел доступных Порталов и разочарованно вздохнул. Будучи Стражем под кураторством Империи, у меня вчера был выбор из 13 вариантов. А сейчас в новом статусе Кланового Стража их было всего 7.
        Несколько десятков секунд мне потребовалось, чтобы разобраться почему так.
        Оказалось, все упирается в то, что у меня нет официально подтвержденного ранга, а напротив строчки «закрытые Порталы» стоит скромная единичка.
        Что в переводе на силу Стража для Реестра означало примерно «Щегол-новобранец». Или как было официально написано в моем профиле: «Страж 10-ой категории».
        Система Аргуса просто не показывала мне те Порталы, которые, по ее мнению, были слишком опасны для Стража самой низшей категории.
        То есть Реестр скрыл от меня практически все варианты, но это недоразумение мы обязательно исправим.
        - Что ж, пора, - отключил я коммуникатор и сладко потянулся.
        Сегодня утренняя разминка обещала быть занимательной.
        Я накинул толстовку, вытащил из шкафа выданное мне в учебке короткое копье, босиком вышел на балкон и спрыгнул.
        Напряженную рожу карабкающегося по зданию природника я заметил сразу. Все, что он успел это удивиться, а потом оказался подхвачен моей правой рукой.
        Трепыхался природник недолго. Когда я долетел до третьего этажа, его тело уже рассыпалось в прах под давлением мантии.
        Я же ухватился левой за перила ближайшего балкона и забросил себя внутрь. Стряхнув с себя развешенное на балконе белье, я вошел в комнату, где меня встретил мужик в семейниках с поднесенной ко рту рюмкой водки.
        - Сорян, сосед, - убирая копье за спину, улыбнулся я, - балкон перепутал, представляешь?
        - Ага… бывает… - ошарашенно кивнул мужик, перевел взгляд на стопку, потом на меня. После чего молча перекрестился и вылил водку в цветочный горшок.
        - Ну, я тогда пошел, - пожал я плечами и тихо вышел в подъезд.
        В этот самый момент на лестнице мелькнула спина замыкающего, и я устремился за ним.
        Немолодой рослый огневик слегка подотстал от своих и тяжело дышал, схватившись за перила. Энергетические пиявки всегда выбирают самую слабую и доступную цель, коим этот бедолага и оказался.
        Бесшумно скользнув ближе, я схватил огневика за затылок и вбил его лицом в стену. На второй удар его броня спала, а на третий обмякло мертвое тело, которое я тут же закинул в мир Тьмы поглощением.
        Переезжать из квартиры, которую я еще даже не успел обустроить, мне не хотелось, а потому не стоило оставлять следы, шуметь и почем зря тревожить соседей.
        Через два пролета я нагнал третьего бойца, который оказался природником и был занят тем, что с матерками выковыривал мою пиявку из ноги. Надо же, сумел ее заметить. Столь чуткий нюх на чужие стихии развить крайне тяжело.
        Правда, нюх природнику никак не помог от копья, пробившего ему череп навылет. Для верности прошлось вложить сразу пять единиц энергии.
        Заодно проверил прочность подарка имперцев.
        И копье выдержало.
        Неплохо, можно брать в Портал.
        Когда в меня прилетела тонкая спица кристаллизованного огня, я понял, что моя стелс миссия закончилась.
        Я уже приготовился к поглощению дистанционной атаки огневика, которые так любят давать волю своей неудержимой Стихии, но узкоглазый коротышка пошел в ближний бой.
        Странное решение, которое оборвало его жизнь уже через пять секунд.
        Хотя, надо признать, что двигался коротышка резко и за одну атаку успел нанести мне тринадцать ударов четко по энергетическим точкам. При этом каждый из них сопровождался десятком кристаллизованных магматических спиц.
        Пропусти я хоть одну такую в свое тело, и смерть бы наступила мгновенно.
        Крайне смертоносный стиль боя против человека и совершенно бесполезный в сражениях с Портальными тварями.
        Хотя, как я успел заметить, каждый из убитых мной был заточен на устранение именно людей.
        - Стой, где стоишь, урод! - визгливо крикнул очередной встреченный боевик.
        В дрожащих руках у него была зажата десятилетняя девочка, к затылку которой этот утырок приставил пульсирующий зелеными вспышками воздушный серп.
        А за его спиной виднелась выбитая дверь, возле которой на коленях сидела рыдающая женщина.
        Мудила думал, что я не вижу его технику из-за ребенка и собирался этим воспользоваться, как только я подойду чуть ближе.
        - Спокойно, малышка, все будет хорошо, - улыбнулся я, медленно поднимая руки.
        - Будет… будет… - с безумным взглядом облизнулся боевик и отпустил серп, который должен был пройти девочку насквозь и срезать мне шею.
        Только вот вышло все немного иначе.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а, - завопил мудила, которому его собственная техника срезала обе кисти рук и часть носа.
        Я тут же подскочил вперед, всаживая утырку в челюсть коленом, после чего едва слышно прошептал: «Пожри», - и еще живого швырнул в темное пятно за его спиной.
        Дикие вопли быстро прекратились, но адская агония отданного Тьме таким образом живого существа будет вечной. Вернее, до тех пор, пока оно окончательно не сойдет с ума от боли и навечно не раствориться в мире Тьмы.
        Такой способ «поглощения» приносил мне куда больше энергии, но пользовался я им крайне редко, даже против Портальных тварей.
        Энергия за таких возвращалась из мира Тьмы не сразу, а постепенно. Да и мало какие живые существа заслуживают подобных страданий.
        - С-спасибо, вам, господин, - подскочила ко мне заплаканная женщина и крепко обняла свою спасенную дочку, - я вам заплачу! Сколько скажете… - начала лепетать она, завидев цвет Амулета на моей груди.
        Эх. Репутация у Теневого Квартала, конечно, полное дно.
        В этом направлении работы еще непочатый край.
        - Ничего не нужно, - улыбнулся я и сунул в руки ошарашенной женщины пятитысячную купюру, - на новую дверь. На этот раз купите покрепче.
        - К-конечно, спасибо! - поклонилась женщина, а я пошел вверх по лестнице.
        Настроение было паршивеньким. Какой же я Паладин, если не способен защитить от тварей даже тех людей, которые живут рядом со мной?
        Да, пусть никто из гражданских в итоге не умер, а эти твари были в обличие людей и действовали куда менее «благородно», чем я ожидал от аристократов, но это ничего не меняет.
        Проблему нужно было решать на корню. Викиному папаше очень сильно повезло, что он сейчас не в столице, иначе я бы уже ехал к нему домой с парой неудобных вопросиков.
        Ведь по законам Ордена, тот кто отдал подобный приказ не человек, а тварь и истинный враг рода человеческого, подлежащий немедленному уничтожению.
        С этими мыслями я поднялся на свой этаж и увидел последнего и, как ни странно, самого безобидного члена карательного отряда.
        - Ну здравствуй, Альберт, - поздоровался я, за что в ответ удостоился лишь невнятным мычанием.
        Никакой угрозы от бывшей верной собачки Виктории не исходило. Лишь волны апатии и абсолютного безразличия.
        - Заходи, - кивнул я, распахнув дверь квартиры.
        Гора золотых доспехов медленно поднялась и послушно зашла внутрь.
        - Место, - решил проверить я уровень дрессировки и указал на угол кухни.
        И могучий Ратник Клана Металла послушно сел в угол. Нет, ну это даже не смешно. Сегодня у меня дома проходной двор какой-то. И хоть бы кто додумался принести еды!
        - Убей, - едва слышно произнес здоровяк.
        - Не хочу, - пожал я плечами и пошел переодеваться в свою комнату.
        Ткань толстовки не выдержала моих кульбитов, да и штаны на колене порвались об сломанную челюсть того мудака. В следующий раз надо бить голенью. Женщине я отдал свою последнюю наличку и все, что у меня осталось это девять косарей на счете Стража.
        - Убей, - послышалось за спиной, едва я успел натянуть новую толстовку.
        - Да отстань ты, - чертыхнулся я в сторону от понурого словно зомби ходячего доспеха.
        - Почему? - безэмоционально спросил он.
        - Не хочу, - хмыкнул я, - хотел сдохнуть, надо было нападать вместе со своими дружками.
        - Они мне не дружки, - брезгливо фыркнул Альберт.
        - Поэтому ты еще жив, - споласкивая ноги пояснил я и тяжело вздохнул, глядя как здоровяк замер в проходе в ванную, - может не будешь за мной таскаться? В квартире пять комнат. Сядь где-нибудь в уголке и грусти молча! У меня, знаешь ли, еще дела есть.
        Блин. И надо же мне было так разозлиться на пятерых одаренных утырков, которые направили свой талант и весьма неплохую Связь со Стихией на развитие навыков убийства людей!
        В этом плане Альберт среди них явно выделялся. Насколько я успел узнать из данных Реестра, этот могучий Ратник поубивал тысячи тварей, а количество закрытых Порталов на его счету трехзначное.
        Узнав это, убивать его стало даже как-то… жалко?
        - Убей, - добавил просительные нотки ходячий доспех.
        В голове возникла идея позвонить Виктории и попросить забрать свою суицидально настроенную собаку, но, вспомнив как закончился наш разговор, я решил что это не вариант.
        Хотя и что делать с этим Альбертом я понятия не имел. Попадись он мне вчера, я бы, пожалуй, действительно его убил. Но сейчас я был не в настроении.
        Подготовительные процедуры к выходу были готовы, осталось найти носки и можно выдвигаться.
        Только я об этом подумал, как за спиной появился бесшумно шныряющий по квартире Альберт и протянул мне свежую пару носков.
        - Убивать все равно не буду, - благодарно приняв подачку хмыкнул я.
        - Почему? Я продал тебя в рабство!
        - Попытался, - поправил я.
        - Нанял убийц! - стал настойчивее его голос.
        - Которые хорошо меня развлекли, - вновь парировал я, - слушай, будь самостоятельным мальчиком. Хочешь умереть, вон тебе открытый балкон. Вперед.
        - Нужно в бою, - недовольно вставил здоровяк, - ты же северянин, должен понять.
        - Безоружных не бью, - отмахнулся я, закидывая рюкзак на плечо.
        Местоположение самого жирного из семи доступных мне Порталов было всего в десяти километрах за городом, а по пути как раз находилась отличная кафешка, где подавали острые крылышки.
        Раз уж и в отпуске мне придется зачищать Порталы и отбиваться от убийц, то нужно хотя бы стараться делать это не на голодный желудок и успеть попробовать все блюда столицы.
        Даже по беглой оценке количества гастрономических заведений, мне для обхода каждого потребуется лет пять! А с учетом того, как меня любят отвлекать от приемов пищи, то и все десять.
        - Они вырезали весь мой Род, Маркус, - остановил меня дрогнувший голос, - Мать, отца, дедушку, слуг… Князь Металла обещал, что пощадит их, если я отправлюсь с этим сбродом и убью тебя, но в пути это твари проболтались, что только что с «задания» и похвастались трофеями…
        С этими словами Альберт раскрыл ладонь и показал там кучку оплавленных перстней с потускневшими золотыми осколками.
        - Почему ты сам не убил этих утырков? - холодно спросил я.
        - В служении у принцессы осталась моя младшая сестра, - понуро сообщил он, - Виктория в ней души не чает и не даст в обиду… но если бы я перебил этих выродков, то Князья бы мне этого не простили. Нашли бы способ и добрались до сестры тоже… - сквозь боль проговорил Альберт и опустился на колени, - мне нет причин жить, Маркус. Я даже отомстить за своих родных не смог. Если я останусь жить, мою сестру убьют…
        - Ты Виктории доверяешь? - счел я важным уточнить один момент.
        - Всем сердцем, - ударил себя в грудь Альберт, - госпожа совсем не такая, как ее отец. Она сильная, справедливая и отчаянно пытается изменить Клан изнутри! Думает, я этого не замечаю, но… я нарочно закрываю глаза, потому что верю в то, что госпожа станет прекрасным правителем!
        - Хорошо, - удовлетворенно кивнул я, - дальше я разберусь. А ты оставайся пока здесь. Комнаты у меня свободные есть, правда, без мебели пока, но поспишь на полу, не заржавеешь.
        - И что мне тут… делать? - растерянно заозирался Альберт.
        - Ну а что еще делают псы в отсутствие хозяев, - улыбнулся я, - охраняй дом.
        С этими словами я обулся, пихнул копье в пустой рюкзак и распахнул дверь.
        Правда, выйти мне помешали двое хмурых Имперцев в полицейской форме. Стихийный ответ в них был настолько слаб, что мои системы даже не среагировали на их приближение.
        - Чем обязан, господа? - удивленно поднял я бровь.
        - Маркус Темный, как я полагаю? - хитро сощурился главный, - Я следователь Наиль Рытвин, и властью, данной мне Его Высочеством Наместником, вы обвиняетесь в убийстве шестерых одаренных Коалиции Огня при исполнении задачи государственной важности! Советую вам не оказывать сопротивления, дабы не усугублять свою ситуацию.
        - Интересно ты завернул Наилька, - усмехнулся я и слегка сощурился, - а я тебя, случайно, не видел в столице несколько дней назад?
        - Нет, вы, должно быть, обознались, - вздрогнув, отвел взгляд следователь, а стоящий рядом с ним офицер и вовсе слинял.
        Какие пугливые.
        - Д-дознаватели и официальные представители Коалиции уже уведомлены о результатах расследования и едут сюда! - вновь набрался смелости и выдал продажный следак.
        - Расследование уже успел провести? - восхищенно улыбнулся я, - какой молодец. Оперативно работаешь! А ознакомиться с итогами можно?
        С этими словами я протянул руку. Мне действительно было интересно, что Имперцы с практически нулевой связью со стихией смогли найти там, где я поработал поглощением. Максимум набрали показаний свидетелей, но без улик они ничего не стоят.
        Очевидная же подстава. Забросили группу смертников-убийц на меня и тут же послали проплаченных Имперцов за ними, чтобы взяли меня тепленьким, если выживу.
        Какие затейливые Князья в это время живут.
        - Расследование практически з-завершено, - заикнувшись выдал следак и тут вернулся его коллега офицер.
        Да не один, а с подкреплением из десятка запыхавшихся Имперцев с приборами, которые судя по глазам вообще не особо понимают, что они тут делают.
        И массовку привлекли. Какие молодцы.
        - Следы ведут к вам в квартиру господин Маркус, - на ходу начал сочинять следак, когда увидел, что примчавшиеся эксперты поразводили руками в стороны, - и если вы нас не пустите, то это будет считаться препятствием правосудию!
        Поняв, что просто так этот прилипала от меня не отстанет, я отшагнул в сторону и приветливо взмахнул рукой.
        - У вас десять минут, господа, - объявил я, радушно впуская толпу Имперцев за свой порог, а сам встал рядом с подрагивающим от страха следаком.
        С одной стороны, ему выдали четкие инструкции большие ребята с большими деньгами. А с другой стою я, которого он считает загнанным в угол зверем, готовым в любой момент сорваться и поубивать их всех под горячую руку.
        Полагаю тот умник, который придумал этот план на это и надеялся. Только вот подготовился недостаточно хорошо и не учел мой мягкий и добрый характер.
        Дилетант.
        Я же, посвистывая, ходил, отсчитывая отведенное на обыск время, и прикидывал какие репарации потом взять за доставленные мне сегодня неудобства.
        Уж больно понравилась мне эта славная традиция в Теневом Квартале.
        Надо будет внедрить ее по всей столице, а потом и Империи. Ха.
        Спустя ровно десять минут пунктуальные Имперцы всей гурьбой вывалили из моей квартиры. А радующийся тому, что я его не грохнул следак, встречал их с хитрой победоносной улыбкой.
        - Там ничего нет, шеф, - сглотнул ком в горле офицер, а толпа экспертов все также развела руками, подтвердив его слова, и направилась к лестнице.
        Те ребята явно просто выполняли свою работу и к ним у меня претензий не будет, а вот с этими, мы обязательно еще побеседуем.
        - К-как это ничего нет? А ГДЕ ТРУПЫ? - вскинулся следак и ломанулся было в квартиру, чтобы убедиться собственнолично, но замер, завидев фигуру в золотом доспехе, стоящую в коридоре.
        - Это господин Альберт Чугунский, - спешно затараторил офицер, - он любезно показал нам квартиру…
        - К-как это показал… почему… - опустились руки у следака, а от победоносной хитрецы в глазах не осталось и следа.
        Ноги бедняги подкосились и он, тяжело дыша и с пустым взглядом, попятился куда-то в сторону.
        - Стало быть, я могу идти? - уточнил я, косясь на часы.
        - Да, - неуверенно ответил мне офицер вместо своего шефа, который судорожно начал кому-то звонить.
        Как следак теперь будет выкручиваться перед своими господами, меня не волновало. Куда больше меня заботило то, что в мой собственный отпуск мне не дают нормально поесть.
        Глава 25
        Вышагнув на улицу, я первым делом использовал телефон.
        - Чего тебе надо, Маркус? - ответил не особо неприветливый голос.
        Ожидаемая реакция. Хотя сейчас мне было вполне достаточно того, что принцесса взяла трубку.
        - Вик, давай выговоришь мне все потом. Сейчас вопрос жизни и смерти, - максимально дружелюбно сказал я.
        - С отцом я говорить не пойду и не надейся! Защищай себя теперь сам, понял? Или бабу ту попроси! - тут же обиженным тоном бросила принцесса.
        - Да не моей жизни, - с тяжелым вздохом отмахнулся я, - Сестра Альберта же твоя подчиненная?
        - Лиза? - резко изменился голос Виктории, - да… но откуда ты ее знаешь?
        - Ты сможешь ее защитить? - сразу к делу перешел я.
        - Чего? От кого защитить-то? Ты что несешь, Маркус? А-а-а-а-а-а, - вдруг холодно протянула принцесса, - Ты и с ней переспать удумал? Девочке всего восемнадцать лет! Оставь это невинное создание в покое!!!
        - Род Чугунских уничтожен. В живых осталась только эта девочка, и Альберт за нее очень переживает. Если не сможешь ее защитить, то скажи, пожалуйста, сразу, - поспешил я внести ясность, пока принцесса не нафантазировала новую обиду и не бросила трубку.
        - К-как это уничтожен? - дрогнул голос Виктории, - это несмешная шутка, Маркус!
        - А я и не шучу. Так сможешь или нет?
        - Смогу… - через десятисекундную паузу ответила Виктория посерьезневшим тоном. - Лиза в моей личной резиденции под охраной верных людей.
        - Уничтожением Рода Чугунских тоже занимались верные тебе люди, - заметил я.
        Вдруг захотелось добавить, что собственноручно убил трех из таких «верных», но не стал. Если бы я мерил целые Кланы по проступкам отдельных личностей, то всех аристократов перебил бы еще семьсот лет назад.
        Хотя… теперь зная к чему это привело. Может и стоило так поступить.
        - В моей резиденции находятся только те, кто верны лично мне! - холодно уточнила Виктория, - Лизе там ничего не угрожает. Даю слово.
        Сказано это было властно и уверенно. И это именно то, что я и хотел услышать.
        Все же я в Виктории не ошибся.
        - Вот и хорошо, - удовлетворенно кивнул я, - я передам Альберту, и может тогда, он перестанет искать способ умереть.
        - Ты видел Альберта? Где он? Как он? - обеспокоенно всполошилась принцесса.
        - Жив. Цел. Доспех, - лаконично выдал я оценку, - не переживай. Все с ним будет хорошо, если будет слушать меня, и не наделает глупостей.
        - Точно? Он мне дорог, Маркус. Как старший брат дорог! Брат, которого у меня никогда не было… - слегка дрогнул голос Виктории, - Может нужна какая-нибудь помощь? Я могу…
        - Нет, пока ничего не нужно, спасибо, - ободряюще отозвался я, - я разберусь. Просто защити девочку, ладно?
        - Л-ладно… - не очень уверенно согласилась Виктория.
        - А еще прости, Вик, наш сегодняшний ужин придется отложить, - добавил я.
        - Я и так не собиралась с тобой ужинать! - тут же эмоционально вскрикнула принцесса, громко засопев в трубку, но спустя три секунды чуть спокойнее добавила, - по крайней мере, сегодня…
        - Я тебя услышал, - улыбнулся я после чего задумался и спросил, - слушай Вик, а ты сильно расстроишься, если твой отец внезапно умрет?

* * *
        После завершения разговора с принцессой я вызвал такси, и оно меня домчало до кафешки с хвалеными острыми крылышками.
        Людей в заведении было не так много, крылья от обычных, не портальных куриц, но вот соус выше всяких похвал. Акс бы душу дьяволу продал за столь пикантный вкус. Старик обожал острое.
        Прикончив две порции, я взял еще одну навынос, сунул в рюкзак и довольный вышел на улицу.
        Сытым и думалось гораздо лучше.
        Идея, которая крутилась у меня в голове последние полчаса, созрела окончательно, и я сделал еще один звонок.
        - Опа, кто это у нас тут? - отозвался мне бодрый голос, - никак надумал принять мое предложение?
        - А оно разве еще в силе? - удивился я.
        - Конечно, в силе! - охотно подтвердил Макс, после чего со вздохом добавил, - но мы оба знаем, что ты его не примешь. Знаешь, Маркус, я наслышан о твоих успехах в Теневом Квартале.
        - Вот как, - никак не привыкну, что в этом времени любая информация разлетается быстрее чумы, - и где о таком рассказывают?
        - Да везде, - усмехнулся парнишка, - если уметь слушать, конечно. Теневики вдруг зашевелились и начали созывать своих ребят со всех концов, а еще твой официальный статус в Реестре изменился. Сопоставил два и два.
        - Собственно, поэтому и звоню, - перешел я к сути звонка, - Два и два сопоставил не только ты.
        - А я тебя предупреждал, что вся эта благородная затея тебе не по зубам! - с упреком хмыкнул Макс, - и о чем ты меня просишь? О защите?
        - Да почему все думают, что я не способен себя защитить? - возмутился я, и только потом вспомнил, что для окружающих я уже давно не Первый Паладин Аргуса, - в общем, нет, Макс, защита мне не нужна. Вопрос в другом. У тебя есть контакт проверенного репортера? Нужен с громким именем и аудиторией достаточной, чтобы поднять шумиху.
        - Ну-у-у-у… - задумчиво протянул парнишка, - смотря о чем будет шумиха, Маркус. Не все новости должны быть услышаны, если ты понимаешь, о чем я.
        - Понимаю, но это простая добрая история о том, как герой спас маленькую девочку простолюдинку от злых убийц.
        - Хм… а такие истории люди любят. И вреда никакого… а кто убийцы?
        - Без разницы, - хмыкнул я, - репортер может придумать любую удобную страшилку, их истинные личности все равно не всплывут. Следов нападения не осталось, а те, кто их послал, в раскрытии личностей убийц заинтересованы еще меньше меня.
        - Если так, то это можно устроить, есть у меня пара подвязок, - уверенно ответил Макс, щелкая по клавиатуре на фоне, - слушай, Маркус… а «герой» это ведь ты?
        - Имя называть не обязательно. Главное - привлечь шум к самому факту и месту, где это произошло. Контакт дашь или мне искать другой вариант?
        - Я человек слова, Маркус. Сбрось мне информацию, я все организую, - вдруг выдал Макс.
        - Договорились, с меня выпивка, как раскидаюсь с делами, - с улыбкой отозвался я.
        - Идет! - весело подхватил идею Макс, - Есть у меня на примете одно местечко… заодно и новоселье твое отпразднуем!
        Какая занятная реакция. Впрочем, я не прочь развеяться. Да и компания его меня уже почти не раздражает.
        После завершения разговора я описал подробно, какой мне нужен эффект, добавил туда номер квартиры потерпевшей и отправил все это парнишке сообщением.
        Теперь какое-то время к моему дому будет повышенное внимание и действовать грубо Князья не смогут при всем желании.
        Пакт наделял Ратников каждого Клана особым статусом, запрещающим прямую агрессию. А убить Альберта тихо это надо постараться. Заключенная в его Доспехе сила может сровнять с землей всю улицу, чего враждующие и контролирующие каждый шаг друг друга коалиции никак не позволят.
        Ведь они так старательно пытаются поддерживать в столице иллюзию мирной и безопасной жизни.
        Единственное, как к Альберту могли подобраться это через тени, но в этом плане моя квартира защищена получше, чем особняк Теневого Квартала, так что я был спокоен.
        И, поскольку время для маневров я выиграл достаточно, оставалось дело за малым. Пойти подкачаться.
        Чувствую энергии мне в ближайшие месяцы понадобится ой как много.
        К Порталу я подходил в приподнятом настроении. Располагался он в руинах какой-то церкви, и, как и предыдущую «F»-ку, охранял Портал всего один дежурный вояка.
        - Здравия желаю, господин! - подорвался служивый, завидев мой Клановый Амулет.
        Ни о каком сне на посту здесь не было и речи.
        Да и условия у этого вояки были куда лучше, чем у прошлого.
        Личная палатка размером с автобус, ящик бухла за спиной, свежее мясо на вертеле.
        Завершали странный образ лагеря бронированный пикап с направленным в сторону Портала стихийным пулеметом и пять открытых дубовых ящиков, один из которых был заполнен едой, второй оружием, а третий доспехами и прочим хламом.
        Назначение двух последних пустых ящиков тоже стало понятно.
        Официальная плата за вход в Портал стояла смешных 100 имперских монет, что привлекало глупых новичков, самоуверенных скупердяев или тех, кто находился в отчаянии и на мели.
        Однако доплачивать всем им все равно приходилось, пусть и мимо кассы. А иногда и вовсе посмертно, судя по многочисленным еле заметным следам крови вокруг.
        Заманивают лохов низкой ценой и обирают уже на месте. Интересная схема.
        - Как улов? - поинтересовался я.
        - Сегодняшнюю норму еще не выработал, господин, - виновато покосился вояка на два еще пустых ящика, - но агитатор скоро привезет новую партию, не стоит беспокоиться! - поспешил пояснить он, пряча за ногой початую бутылку пива.
        Похоже, очистить квартал от грязи и всех его последствий будет немножечко тяжелее, чем я думал изначально.
        Впрочем, всему свое время.
        С этой мыслью я подошел вплотную к входу в Портал, и вывел данные о нем перед собой:
        МАЛЫЙ ПОРТАЛ.
        КЛАСС ОПАСНОСТИ: «F+» (БЕЗОБИДНЫЙ+).
        СТИХИЙНЫЙ ОТВЕТ: ОГОНЬ (0,97%).
        ПОСЛЕДНЯЯ АКТИВНОСТЬ: НЕ ЗАФИКСИРОВАНА.
        ПРОГНОЗИРУЕМАЯ ДАТА АКТИВНОСТИ: 17 Д.
        ТАЙМЕР С МОМЕНТА СОЗДАНИЯ: 42 Д 8 Ч 1 М 22 С
        РЕКОМЕНДОВАНО ЗАКРЫТЬ В ТЕЧЕНИЕ: 16 ДНЕЙ.
        ОГРАНИЧЕНИЯ: ГРУППА НЕ БОЛЕЕ 2Х ЧЕЛОВЕК.
        ВЛАДЕЛЕЦ: КЛАН ТЕНЕЙ.
        ЦЕНА ПЕРВОГО ВХОДА: 100 ИМПЕРСКИХ МОНЕТ.
        ЦЕНА ПОВТОРНОГО ВХОДА: 0 ИМПЕРСКИХ МОНЕТ.
        Ничего нового я не увидел, а потому прислонил свой коммуникатор к монитору. Зуб Аргуса загорелся зеленым и защитный барьер вокруг Портала спал.
        - Что вы делаете, господин? - подорвался со своего места перепуганный вояка.
        - Разве не очевидно? - поднял я бровь, - иду закрывать Портал.
        - Но как же… у меня еще есть шестнадцать дней, господин! Сейчас еще слишком рано… мы ведь…
        Дослушивать чего он там вопит, я не стал и шагнул внутрь.
        Теплая энергия иномирного Портала обволокла меня и утянула за собой.
        Первое, что я увидел, открыв глаза, было широкое подземное озеро, раскинувшееся внизу. Оно приятно переливалось голубым светом, освещая собой пещеру словно огромный фонарь.
        Входя в Портал с откликом Стихии Огня, меньше всего ожидаешь увидеть там воду, но при настолько мизерном проценте как здесь, возможно и такое.
        При выборе Портала, для меня важен был сам факт наличия у него хоть какого-то стихийного ответа. В таких вероятность встретить достойных тварей и лут был хоть и немного, но выше.
        А еще я искал вариант, с открытия которого прошел хотя бы месяц. Ведь чем дольше Портал не закрывают, тем больше силы и энергии накапливают твари внутри.
        И под оба критерия лучше всего из семерки доступных мне вариантов подошел именно этот.
        - Достойный лут, - с усмешкой произнес я это вслух.
        Да уж… было довольно странно употреблять эту фразу в отношении Портала «F+»-класса. Но ничего поинтереснее Реестр мне пока не предоставляет, поэтому пришлось взять что есть.
        - На этот раз, спираль, - констатировал я результат беглого осмотра.
        Озеро являлось ярко выраженным центром всей пещеры. Рядом с ним был лишь один широкий вход в тоннель, который спиралью уходил вверх и заканчивался выходом в этот же центр только ста метрами выше.
        Блуждать мне опять не придется.
        Один вход. Один выход. Что может быть проще.
        С этой мыслью я повесил над выходом из Портала жучка и начал спускаться к озеру по извилистой тропе.
        Сразу видно, что сюда заходило много людей.
        Очень, очень много людей.
        Тропа оказалась утоптана, а кое-где даже установили деревянные перила.
        Как заботливо. Я бы даже растрогался, если бы не знал, что на выходе каждого потом обирают до нитки.
        Когда я спустился пониже, а глаза немного привыкли к тусклому освещению, я заметил вокруг подземного озера движение.
        Присмотревшись получше, я узнал в копошащихся на берегу серо-полосатых хвостатых тварей, особенностью которых были постоянно растущие передние зубы, которые они вынуждены постоянно обо что-нибудь стачивать.
        Ну или об кого-нибудь. Людские кости эти твари особенно любили.
        По внешнему сходству эти монстры получили название Крысюк-обыкновенный.
        Конкретно этот подвид селился близ вулканических мест, любил тепло и имел огнеупорную шкуру, за что получил приставку Пепельный.
        Простейшая тварь «F»-класса, которая в отличие от Камнегрызов, даже лута нормального не оставляет.
        Разве что их передние зубы могут иметь хоть какую-то ценность из-за своей крепкости и того, что не прекращают рост даже после смерти Крысюка. Хотя и делают это очень медленно.
        - Не разбогатеем, но хотя бы повеселимся, - улыбнулся я, материализуя своего Кота.
        Я ему выдал ровно столько энергии сколько и в прошлый раз, чему мой привыкший к иным мощностям фамильяр явно был не рад.
        Котенок вальяжно вышагнул из облака Тьмы и, не оборачиваясь, побрел к сразу примеченному углублению в стене.
        Гордое создание всем своим видом демонстрировало, что отказывается сражаться пока не закончит гигиенические процедуры, нагло прерванные мной в прошлый раз.
        А еще он знал, что мне это не понравится, поэтому нарочно не смотрел мне в глаза и отошел подальше.
        Ловким прыжком Кот залетел в углубление в стене пещеры, потоптался вокруг себя, и только он хотел начать вылизывать хвост как вдруг замер.
        Его маленькие ушки навострились, котенок подобрался и, наплевав на весь показной пафос, резко высунул свою подозрительную мордочку из углубления.
        И в этот момент с него слетела вся напускная вальяжность и непосредственность.
        Дикие глазищи округлились, не вылизанная шерстка вздыбилась, хвост встал торчком, а из пасти донесся приглушенный рык.
        На своих естественных врагов Кот отреагировал именно так, как я ожидал и ровно в тот момент, когда котенок сорвался в атаку, я поймал его за шкирку и поднял перед собой.
        Возмущенный моим наглым вмешательством в его праведную охоту Кот начал извиваться как удав, пытаясь вырваться из моей хватки. Силенок у него не хватало, поэтому он попытался потянуть их из меня и, разумеется, ничего не получил.
        Совсем отчаявшись, Кот выпустил блеснувшие в темноте когти, но потом зачатки разума возобладали над кошачьими инстинктами, и он перестал брыкаться.
        Вместо этого котенок поднял на меня свои просящие глубоко-черные глазки и жалобно выдавил:
        - Мрррря?
        Даже мурчало свое включил, паразит мелкий, отчего тело обдало неслабой вибрацией. Неподготовленному человеку мурчало даже в этой форме легко сломает руку. Все же фамильяр - это прежде всего машина для убийств.
        - Прям на все-все готов? - улыбнулся я, - Хм… ладно, давай начнем с простого. Я тебя отпускаю, но взамен ты вырвешь у них зубы и не будешь их жрать! Понял?
        - Мрря? - недоуменно вытаращил передо мной маленькие лапки Кот.
        - Ах, лапки у тебя… Ну ты ведь убивать их как-то собирался? - усмехнулся я, на что котенок недовольно засопел.
        - Ладно-ладно, - примирительно улыбнулся я, - давай так. Я тебе накину еще энергии, а ты вырываешь им зубки бережно, нежно и без царапин, после чего складываешь в этот рюкзак. С остальными частями их тел можешь делать все чего душеньке твоей угодно. Идет?
        - Мррря! - радостно откликнулся Кот, приземляясь на четыре лапы.
        Мгновением спустя, я перелил в него все остатки энергии, что у меня были, из-за чего котенок подрос вдвое, пасть стала шире, тонкие клыки вытянулись, а шерстка потемнела.
        Ощутив прилив сил, Кот вытянул острые как лезвия когти и для проверки полоснул ими по стене пещеры, оставив там неглубокие черные борозды.
        От его привычной силы это было очень далеко, но для вскрытия шкурок Крысюков хватит.
        - У тебя сейчас все запасы энергии, что я накопил почти за неделю, приятель, - напомнил я, пока фамильяр не сорвался в атаку, - если увлечешься и умудришься сдохнуть, будешь снова ждать следующего вызова целый год. Ты меня понял?
        - Мрррря! - гордо хмыкнул Кот и занял низкую позу для прыжка.
        Нетерпеливые виляния жопой для более точного расчета траектории и, пятью мощными прыжками спустя, поголовье Крысюков в этой пещере начало стремительно сокращаться.
        Глава 26
        Проголодался я уже через пять часов. Странное дело, работал в основном Кот, а есть захотелось мне.
        Непривычно.
        Хотя стоит отметить, что я тоже не совсем бездельничал.
        Крысюков было так много, что иногда и мне приходилось махать копьем. Правда, одержимому Коту это не нравилось, ведь он не просто ненавидел Крысюков всей своей кошачьей сущностью, но и становился сильнее после каждого убитого.
        А еще я тащил рюкзак, да. И с каждым шагом он становился все тяжелее. А ходить приходилось много и не по натоптанной тропинке.
        Тоннель был скользким, узким и постоянно забирал вверх, словно поднимаешься в бесконечную спиральную горку. Да еще и Крысюки эти лезут то снизу, то сверху.
        Откуда они берутся снизу я так и не понял. То ли падают со скрытых нор, то ли со дна озера вылезают. Хрен знает.
        Радовало, что на их убийство не требовалось тратить стихийной энергии. Они тупы как пробки, единственное оружие - это зубы, а копье с успехом крошило их мягкие черепушки.
        Немного расстраивало, что энергии с них сыпались жалкие крохи. Примерно по одной единице на десяток убитых. Но зато Коту было весело.
        Меня же помимо залетных Крысюков развлекали ловушки. За пять часов внутри Портала я их встретил около двух десятков.
        Самые разнообразные. От простейших капканов до более сложных ловушек в виде полившегося в один момент с потолка горячего масла.
        В последнем случае досталось Коту, который с яростным шипением приспустил наказывать Крысюков.
        Говорить Коту, что все эти ловушки дело рук человека я не стал.
        Зачем?
        Ему и так было весело. Вон как задорно он рвет одного Крысюка передними лапами и одновременно перекусывает шею другого.
        Держащие этот Портал теневики неплохо постарались, чтобы его никто не смог закрыть. Большинство ловушек располагались рядом с гнездами и особо крупными скоплениями Крысюков.
        Специально ли эти уроды так подгадали, или это твари сориентировались, где нападать на людей выгоднее всего, но факт оставался фактом. Человеческих костей в этом тоннеле было дохрена.
        Верхний выход из тоннеля мы в итоге увидели на исходе седьмого часа.
        К этому моменту острые крылышки давно закончились, а рюкзак был практически под завязку набит окровавленными зубами. Копье слегка затупилось, но в целом показало себя вполне неплохо.
        Кот же весь в кровавых ошметках, взъерошенной шерстью, но довольной мордой притащил мне очередной трофей.
        - Привал, - скомандовал я и сбросил рюкзак на землю.
        Энтузиазм Кота немного поубавился за эти часы, поэтому он без пререканий растянулся на ближайшем булыжнике.
        Впереди виднелся узкий выход из тоннеля с голубыми отблесками, от которого немного фонило Стихийным Огнем.
        До этого воздух в Портале не содержал в себе никаких стихийных частиц. Сейчас же впереди нас ждал сам источник этой огненной энергии, ставший причиной наличия стихийного ответа у этого Портала.
        Огонь - Стихия непредсказуемая, поэтому я решил оставить рюкзак здесь. Он у меня не огнеупорный и я просто не представляю, как мне тащить две сотни зубов без рюкзака, если он вдруг сгорит.
        Поразмыслив еще пару секунд, я снял с себя толстовку, которая осталась абсолютно целой и испоганить ее в последней битве мне тоже не хотелось.
        - У тебя что-то в зубах застряло, - усмехнулся я, глядя на торчащий из пасти Кота кусок плоти.
        - Пфффрррр, - недовольно тряхнул мордой фамильяр и принялся умываться.
        То, что он больше размазывал по себе крысюковые внутренности, его особо не напрягало. Либо он просто гордо делал вид, что так и задумывалось.
        Десять минут я не тревожил Кота и молча насвистывал, глядя в потолок.
        - Давай, погнали заканчивать, - наконец, скомандовал я, когда окончательно убедился, что Крысюки перестали лезть снизу и удара в спину не последует.
        Кот для проформы скорчил недовольную гримасу, но я услышал его вздох облегчения. Такими темпами вымывался бы он от въевшихся в шерсть вонючих ошметков часов десять.
        Выйдя из туннеля, мы оказались перед чашеобразным каменным плато, расположенном под самым потолком центральной части пещеры. К нему вела узкая тропа-мостик, с которой открывался прекрасный вид на голубое подземное озеро в ста метрах под нами.
        Здесь оказалось ощутимо жарче, чем в тоннеле, а воздух был пропитан едким дымом. Его источали тлеющие угли, аккуратно уложенные в центральное углубление. Когда-то давно здесь горел Стихийный Огонь, а сейчас остались только ядовитые остаточные пары, выдающие ничтожный стихийный ответ.
        Из таких даже поглощением ничего не получишь, потому что Стихия Огня в них уже мертва и медленно исчезает.
        Правда с моим мнением были не согласны три упитанных Крысюка, которые нежились в углях как в ванне. Эти отожравшиеся твари втрое превосходили размером своих сородичей, их глаза были мутно-красные, шерсть практически полностью облезла, кожа обгорела, а зубы имели едва заметный красный оттенок.
        - Токсикоманы проклятые, - покачал я головой.
        Эти дегенераты нанюхались ядовитых паров так много, что впитали крошечные крупицы стихийного огня. Правда, в ущерб своему же телу. Уверен, если бы теневики не поставляли сюда людей в промышленных масштабах, эти угашенные Крысюки давно бы подохли.
        Даже Кот посмотрел на них с явным отвращением. Вонь вокруг стояла адская.
        Я же перехватил копье поудобнее, размял затекшее плечо и метнул снаряд в дальнюю тварь. Острие копья вошло жирному Крысюку в шею и протащило его до самого края плато, с которого он с успехом полетел вниз.
        - Остальные на тебе, - кивнул я фамильяру на подорвавшуюся в нашу сторону парочку Крысюков-переростков.
        Кот без пререканий ломанулся вперед, а я, сложив руки в карманы, спустился к месту нашего привала и сел на камень в углу. Голубой свет от выхода падал так, что меня совершенно не было видно, а скрывать свое присутствие я умел не хуже Дэна.
        Гостья, которую я еще час назад обнаружил на входе жучком, показалась здесь уже через две минуты. Я ожидал, что она доберется за пять, но переоценил ее осторожность, которая напрочь отсутствовала.
        Вынырнув из темноты тоннеля, девушка мазнула взглядом по рюкзаку и уверенно направилась на звуки продолжающегося боя.
        - Кого потеряла? - спросил я из темного угла.
        Девушка испуганно вздрогнула, тут же заняла низкую боевую стойку, но, разглядев меня, опустила руки и расслабилась.
        - Тебя, - уверенно ответила моя черноволосая знакомая.
        - Я думал, ты предпочитаешь поджидать меня возле постели, - усмехнулся я, но девушка не проявила никаких эмоций.
        Ее милое личико выглядело серьезным как никогда.
        - То был приказ, - спокойно ответила девушка и с неким любопытством покосилась на уже затихающие звуки боя.
        Мгновением спустя тело пробил легкий озноб от энергетического всплеска, знаменующего о том, что все твари мертвы. Девушка, без сомнений, тоже это ощутила, но даже после этого спрашивать ничего не стала.
        Какая впечатляющая выдержка.
        - А сейчас, выходит, ты здесь по своей воле, - совершенно проигнорировав произошедшее, констатировал я, - и зачем?
        - Предупредить. У выхода засада. Держатели этого места объединились с теми, кто не в восторге от того, что ты уложил в больницу Вепря, а Глава никак тебя не наказал.
        - Нет уже никакого Главы, - хмыкнул я.
        - Они этого не знают. Парочка из них даже думает, что ты украл у Главы Амулет и хотят лично выслужиться.
        - Они совсем тупые? Сами-то пробовали когда-нибудь коснуться чужого Амулета?
        - Конечно, нет, - фыркнула девушка, - им бы такое в голову не пришло. Вообще, мало кому бы пришло, - добавила она, окатив меня странным взглядом.
        - Ты ведь пришла с ними?
        - Да, - не стала отрицать девушка, - сказала, что зайду на разведку. Они были только рады помощи.
        - А проблем у тебя из-за этого не будет?
        - Когда все они умрут, то не будет, - мило улыбнулась девушка.
        - Ну хоть кто-то обо мне нормального мнения! - улыбнулся я в ответ и в этот момент к нам зашел Кот.
        С опаленными усами, побагровевшей шерсткой, косыми глазами, но довольной мордой, он, медленно пошатываясь, икнул и завалился на спину. После чего сладко потянулся во всю ширь.
        - Мдааа, - с осуждением покачал я головой, - и ты туда же, торчок мелкий. Ты их хотя бы не жрал?
        Ответом был ик и отведенный в сторону взгляд.
        - Значит, жрал… - вздохнул я.
        - Это кто? - тихо подала голос ошалевшая девушка.
        Ручки она сжала в кулачки от нетерпения, а ее взгляд заблестел от восторга.
        Странная реакция на окровавленного укуренного кошака, от которого за километр фонило чистейшей стихийной энергией. Связь с Тьмой у моих фамильяров равняется 100%, что по классификации нашего мира эквивалентно твари «S+»-класса.
        У нормальных людей первый взгляд на подобное существо должен автоматически вызывать первобытный ужас.
        Эта деваха либо отбитая на всю голову, либо у нее напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.
        - Какой милый… - тихо выдавила она.
        На что я бросил на Кота недоуменный взгляд. Прямо сейчас он, слизывая ошметок дохлого Крысюка с лапки, порезал себе язык об собственный коготь и недовольно сморщился.
        - Слыхал, Кот? Ты, оказывается, милый, - бросил я фамильяру, который постепенно приходил в себя.
        По крайней мере, взгляд его стал чуть более осознанным.
        - Фрр, - хмыкнуло на меня расслабленное создание и, включив мурчало, направилось ластиться к девушке.
        То, что ее не смущал внешний вид Кота и она начала его с восторгом гладить, тоже выглядело… странно. И немного пугающе, если честно.
        - Ах вот так да, - возмутился я такому поведению моего фамильяра-убийцы, - значит, рюкзак обратно тащишь сам.
        - Эй! Ему нельзя рюкзак! Он же котик! - тут же встала на защиту Кота девушка, закрыв его своим телом.
        Боже, что с этим миром не так? Этот засранец усатый всегда ненавидел людей! А теневиков особенно! В основном из-за старика Акса, конечно… но все равно!
        Эх, сломался за год простоя мой Кот. Жаль.
        - А ты зверушек любишь больше, чем людей, да? - вздохнул я, глядя с каким восторгом в глазах девушка смотрит на котика, нагло обтирающего о ее ноги кровавые ошметки.
        И только сейчас я понял, что он нарочно использует ее для того, чтобы очистить шерсть. Это хорошо. Значит, мир все еще прежний.
        - А за что любить людей? - холодно спросила девушка, - звери хотя бы не притворяются.
        Эх, девочка. Это ты моего Кота плохо знаешь. Он же прямо сейчас доказывает тебе обратное. Но ладно, не будем портить ей картину мира.
        - И вообще, - приподнялся я со своего места и потянулся, - ты почему еще здесь? Предупреждение выдала? Выдала. Котика погладила? Погладила. Если ты не хочешь нести рюкзак вместо него, то назови мне другую причину, почему ты все еще здесь. Ты ведь не только предупредить меня пришла, рискуя своей жизнью?
        - Я… я… - тут же смутилась девушка и отвела взгляд, но смогла взять себя в руки и вернуть уверенный взгляд на меня, - я хочу стать твоей ученицей!

* * *
        - Эта гнида все-таки закрыла Портал… и куда этот дебил Филипп смотрит, - недовольно сплюнул Богдан, больше известный в квартале под прозвищем Могила.
        Если кому-нибудь нужно было избавиться от трупа или сделать так, чтобы нужный человек «исчез», то обращались именно к Богдану.
        Он всегда работал чисто и без лишних вопросов. К сорока годам у Могилы накопился целый десяток рабочих схем, как заставлять людей исчезать, и прямо сейчас он сидел за пулеметом боевого пикапа перед одной из своих ячеек.
        Способ избавляться от тел через Порталы был не новым, но весьма действенным. А еще приносил дополнительный доход в кошелек Богдана, а деньги он любил. Больше, чем деньги и свою работу Могила любил только власть.
        С тех пор как он выслужил себе право носить малый Клановый осколок семь лет назад, Богдан тайно мечтал стать будущим Главой квартала. Ради этого он налаживал связи, расширял свой бизнес и копил капитал.
        И больше всего его бесил Филипп, который обскакал его на выборах два года назад. Дерзкий, наглый театрал-психопат приглянулся другим больше. Вернее, его больше боялись. Филипп был непредсказуемым, самовлюбленным и крайне жестоким.
        Богдан считал дни, когда сможет найти способ сместить его и вот, выполняя крупный клановый заказ на западе, ему пришел клич о немедленном возвращении в столицу. Богдан радовался как ребенок, ведь клич означал то, что нынешний Глава мертв и всех собирают, чтобы выбрать нового.
        На этот раз Могила был готов зубами ухватиться за заветное место в особняке, и отличным первым шагом для этого будет принести голову утырка-новобранца, который не успел вступить в Клан, а уже посмел подгребать под себя дела, лично одобренные Куратором!
        ЕГО ЛИЧНЫЕ ДЕЛА! ЗА ЭФФЕКТИВНОСТЬ КОТОРЫХ СПРОСЯТ ТОЖЕ С БОГДАНА!
        Одна эта мысль выводила Могилу из себя и ему хотелось лично свернуть ушлепку голову. Но Портал оказался рассчитан на двух человек, и второй зашла безымянная. Пришлось созвать ребят, устроить засаду и терпеливо ждать.
        - И где эта стерва? - нервно пожевывал зубочистку Могила.
        - Не выходила, господин, - ответил ему прикормленный Имперец, который должен был следить за входом, а сейчас заглаживал вину, выполняя роль мальчика на побегушках.
        В бою от Имперца все равно не будет толку.
        Для того, чтобы закопать гниду, Богдан подтянул еще два боевых пикапа и полтора десятка крепких ребят, которые знают, что делать.
        А уже позже, к нему неожиданно присоединилось еще пять теневиков. Все они носили метки и состояли на службе меньше года. Могила знал только троих. То были люди Вепря и у них на этого утырка тоже был зуб.
        За что именно Богдан не спрашивал. Ему было насрать. Он сразу обозначил, что голова утырка достанется ему как трофей и все остальные согласились. Еще бы этот мусор стал перечить единственному из присутствующих официальному члену Клана.
        - Эй, Могила, ты видел? - подал голос пулеметчик из соседнего пикапа.
        - Чего тебе, Дрын? - раздраженно спросил Богдан.
        - Да там тень какая-то промелькнула… у Портала… - неуверенно ответил тот.
        - Я ниче не видел, - хмыкнул Богдан и повернул голову на Имперца, который тоже смотрел на вход во все глаза, - а ты?
        - Н-не видел, господин, - поспешил подтвердить перепуганный вояка.
        - Нихрена там не было, Дрын! Моргай поменьше, чтобы не мерещилось! - гаркнул Могила, но на всякий случай добавил яркость прожектору.
        Темно сегодня хоть глаз выколи. Даже луны не видно.
        - А вдруг он… ну это… тенями выйдет? - не унимался Дрын.
        - Ты дебил? Тени не работают в момент выхода из Портала! Хоть на секунду, но мы его увидим! - гневно пояснил Могила и уже про себя тихо выругался, - хотя откуда тебе это знать дегенерату безстихийному. В последние годы метки выдают даже тупицам. Но этот хотя бы с пулеметом обращаться умеет…
        И только успел Могила это сказать, как позади раздался странный шорох.
        Богдан обернулся вместе с Имперцем и увидел, что в месте, где еще минуту назад стояли люди Вепря, сейчас никого нет.
        - Эй, утырки! Нашли время идти ссать! - разозлился Богдан, - Дебилы… эй, Дрын, посвети на них! - дал он команду, но ответа не последовало.
        Могила разом напрягся. Ладно люди Вепря могли свалить, ноги он им потом переломает за это… но Дрын был его прямым подчиненным! Этот дебил хоть и слабак, но уйти мог только вперед ногами.
        - Иди проверь, - толкнул он Имперца и повернул пулемет с прожектором в сторону недавнего источника шума.
        - Почему я? - попытался возмутиться вояка, но под прицелом пулемета прикусил язык и пошел вперед.
        - Эй, Могила, че происходит? - напрягся второй пулеметчик, но продолжал держать на прицеле выход из Портала.
        Яркий свет прожектора освещал дорогу медленно идущему на разведку Имперцу и прямо на глазах Богдана нечто разорвало тело вояки на две части!
        - ЗДЕСЬ ПОРТАЛЬНАЯ ТВАРЬ!!! ТРЕВОГА!!! - заорал Могила и начал строчить пулеметом.
        На крик тут же развернулся второй пулемет и открыл огонь. Все остальные боевики побросали свои позиции и побежали на помощь.
        - ОТКУДА ОНА В ЗЕЛЕНОЙ ЗОНЕ? - вопил второй пулеметчик, но Могиле было уже не до разговоров, он старательно пытался выцепить зверя в начавшемся вокруг хаосе.
        Крики боли и стрельбы начали эхом доноситься отовсюду, а потом затих второй пулемет.
        Осознавший, что тварь еще жива, Могила начал заливать выстрелами все без остановки, реагируя на каждый шорох и движение.
        Прервался он лишь тогда, когда соседняя пулеметная установка взорвалась яркой вспышкой и его обдало волной огня. Мгновением спустя, что-то со скрежетом оторвало кусок его пикапа, и транспорт резко завалился набок.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а, дерьмо-о-о-о… а-у-а-а-а-а-а, - завопил от боли Могила, оказавшийся придавленным тяжеленным пулеметом.
        Он вгрызался ногтями в землю, пытаясь отползти, но тщетно. Ног он уже не чувствовал, а холод постепенно подступал к горлу.
        И в этот момент Могила увидел перед собой его.
        Уродливое окровавленное отродье с пылающей как огонь черной шкурой и бездонными глазами.
        Тварь, словно выбравшаяся из самой преисподней пронзительно шипела и, обнажив клыки, двигалась прямо на него.

* * *
        - Достаточно! - выкрикнул я и отозвал Кота, - а то сегодня и так все веселье только тебе.
        Весь накопленный фамильяром запас стихийной энергии приятным теплом раскатился по телу, и я с улыбкой осознал, что вечер прошел не зря.
        После чего медленно подошел к полудохлому мужику, который прилег под пулеметом. Поссать, судя по запаху.
        - Ты еще что за хрен? - спросил я, опустившись на корты.
        Рожа незнакомая. Ни в квартале, ни в особняке я его не видел. Да и осколок, который красовался у него на браслете, я бы запомнил.
        - Могила я… - выплевывая кровь простонал мужик.
        - Это-то я вижу, - хмыкнул я, после чего сорвал малый осколок с его запястья, и сунул в карман.
        - Я… я не знал мужик… я не знал… - прохрипел полутруп, не отводя взгляда от моего Кланового Амулета, - этот дебил имперский не сказал, что тебя послал сам Глава! Если бы знал, я бы ни за что…
        - Не посылал меня ваш глава, - брезгливо отмахнулся я, - трудно куда-то послать, когда ты покойник. Впрочем, сейчас ты и сам в этом убедишься, - добавил я и проткнул ему башку копьем.
        После чего я стряхнул кровь, нашел глазами единственный уцелевший пикап и сбросил туда полный рюкзак зубов.
        К слову, Кот дотащил рюкзак до самого выхода. А когда я ему пообещал дать порезвиться с этими засадными мудилами, то мой фамильяр даже нырнул в озеро и отыскал мое копье, вытащив его вместе с трупом Крысюка-переростка.
        Заодно шерстку ополоснул и стал хоть немного похож на Кота.
        Я медленно взобрался на крышу пикапа и, присвистнув, посмотрел на окружающий меня хаос. Два десятка трупов, уничтоженный лагерь, полыхающий лес и хренова туча стихийных следов, которые Кот щедро разбросал как конфетти на Новый год.
        - Ну и что мне со всем этим добром делать? - почесал я затылок.
        ?=
        Конец первого тома.
        Второй том тут:
        Не забываем поставить ?? Лайк, если понравилось:)