Библиотекарь рун. Том 5 Ким Савин
        Библиотекарь рун #5
        Личи-некроманты овладевают магией Стихий, а боевые маги совмещают заклятья с гаубицами. «Хорошая» в Лагосе Эпоха Возрождения выдалась - с биологическим оружием и сетецентрическими войнами! И не я это начал! Наверное...
        А раз пенсия в другом мире осталась, придется браться за старое и разведывательно-диверсионное. Подкинем в топку гуманизма - магических дронов и боевой тетрис!
        P.S. Маур, фу! Напалмовое желе - невкусное!
        Библиотекарь рун. Том 5
        Глава 1
        До чего дошел прогресс
        На всякий случай - ссылка на 1-ый том «Библиотекаря рун»:
        
        (Музыкальная тема 1-й главы: Приключения Электроника (Терминатор) - До чего дошел прогресс!
        
        До чего дошел прогресс! До невиданных чудес!.. Вот что за чудо - немертвые рыцари Смерти Азалии! Или некро-кислотный дождик, от магов не менее цивилизованной и благостной Алерии? Гуманист на гуманисте сидит и некромантом погоняет. Кхе, с помощью темной артефакторики и химерологии!
        А все из-за чего? Война проклятая! Спасибо Капитулу и его придурочным членам-основателям и ментало-кастрато-продолжателям! Объединить они хотели, видите ли, материк Унланд, под властью Короны Азалии, в единую империю, ага…
        Теперь же каждый баронишко или капитан вольного наемничьего отряда - может перед дознавателями магического Магистерия оправдаться. Мол, не нежить он поднимал на кладбище, а «дубину народной войны». А то, что «народ» этот - не дышит особо, так зато дубинкой махать может!
        Может, я и преувеличиваю немного, но точно не сильно. Зря герцог Ранье, мой новый союзник-лайт и отец Беленуса с Селмой, переживал, что про некромантские шалости Капитула и их придворных союзников - новости не дойдут до самого короля Азалии. Аж в газеты «протекло» в итоге!
        Нет, мой кристалл с «видеозаписью» битвы под Лиасоном - все равно оказался не лишним. Его Величество Арден 7-й гран Аззал лишил своей милости - партию милитаристов, которые официальным прикрытием Капитула являлись. Правда, я подозреваю, что больше - за «пролюбленные» ресурсы и утечку информации об использовании магии Запрета.
        Только вот и Баронские Марки, с помощью своих алерийских союзников, применили на противнике гадостное «дождливое» проклятье, на основе той же некромантии. И про битву под Лиасоном теперь знает и весь Унланд и соседний континент Ханлад. И выводы все делают - соответствующие.
        Вроде как, темная магия - это, конечно, очень плохо и запретно, ай-яй-яй! И у нас-то, светлоликих и правильных, такой противной гадости нету! Но, если что, занекромантим в ответ - по самое никуда!
        И вот уже почти год продолжалась война, в которую были втянуты все государства Унланда. Да и наши соседи из-за моря Рун, в первую очередь - королевство Амнакель, тоже на пятой точке ровно не сидели. Не присоединяясь ни к кому формально, они смотрели сквозь пальцы на привлечение своих наемников, поставляли оружие и артефакты, засылали толпы шпионов и соглядатаев.
        И только на землях благословенного (огненной Плазмой и анти-астральной Эгидой) Архипелага вовсю шпарил мирный труд. Ага, с акцентом на построение круговой обороны! Ибо мир у нас такой, специфический… как и на родной для меня Земле.
        Это еще нужно сказать «спасибо» океанским Барьерам за то, что связь и общение с «цивилизованным» миром у нас возможны пока только по моей инициативе. Но тот же сволочной дух шамана - непонятно где шляется, после того как мы его с южных островов Архипелага «выкурили», но не смогли упокоить окончательно (увы!).
        И на всех землях восточного полушария Лагоса - у меня или у моих людей оставались близкие люди, знакомые, торговые партнеры. Да, я мог с помощью своей магии истинных рун (Концептов и Аспектов) сделать очень многое. Но выжиганием островов или летающими кораблями с игровыми планшетами - людей не накормить и условия для жизни не создать.
        Конечно, стройбат автоматонов со своими научно-производственными лабораториями, «НИИ Природы» моей половинки Эдны и названной сестренки Гри, мэтр Алтеус, Берке, Уроши и все остальные - работали не покладая рук и магических источников.
        Координаторы автоматонов наладили добычу и переработку первоочередного по необходимости сырья, производство стройматериалов. Доились стада морских коров - под руководством акваманта-рыбака Рика и под охраной змея-игромана Сим-Сима. Анимированные макакусы и гориллусы, с Поводырями - активно и эффективно помогали переехавшим в Новгород людям обустраивать новую Родину.
        А отдельные биокибернетические личности (не буду тыкать своим консульским пальцем в Маура) уже вовсю жрали сливки и сметану от водоплавающих буренок, да с нарезкой из островных фруктов! И если пантер-котя жаловался, то только на размеры «мисочки». Да я в этой посудине помыться смогу, блин!
        Дайте еще годик-два, и мы будем полностью самодостаточны! Не говоря уж о наших уникальных товарах, которые уже сейчас могут перевернуть экономику старых континентов. Но пока еще не все нужные нам металлы или кристаллы были найдены на месте. А еще, нам были нужны люди! По всем этим причинам полная самоизоляция нас и самих не особо устраивала.

* * *
        Мы обсуждали с Берке и Урошами последние новости от наших агентов в баронствах и королевствах, включая свежие газеты Марок, Азалии и Фарлунга. Совет Консулов Новой Республики, ядрена медь, а не хухры-мухры! Даже бунгало отдельное для этого выделили, кхе.
        А удаленная «подписка» на прессу стала возможной с помощью обновленного «маго-софта» на планшетах. Устройства связи теперь могли сканировать и пересылать прессу. При помощи Аспектов Познания и Модели, я разложил магические плетения из видео-кристалла герцога Ранье и расширил функционал собственных гаджетов.
        - …А это всё твое минирование! Теперь его все стороны используют, пусть и по-другому зачаровывают, - ворчал дядюшка Тудор. - После Лиасона, почитай, ни одной большой битвы больше и не было. Все боятся армию подставить под один удар, что на марше, что на поле брани.
        - Да, мины существенно поменяли тактику боевых действий. Но не только они. Массовые ритуальные заклятья, некромантия, большие потери… - все вместе сказалось, - по традиции возразил Аманар Урош - старшему Берке.
        - Азалийцы так и не смогли захватить Лиасон. Хотя это уже не город, а набор укрепрайонов, как их называет Первый Консул. Регулярные штурмы отдельных ключевых развалин, бои в подземельях… С обеих сторон там уже давно воюют штрафники и наемники. Лиасон теперь больше известен как «Мясорубка». Но дорога между маркграфствами до сих пор контролируется союзниками, - солидно добавил безопасник Тавес.
        Ха, это потому, что больших войн между равными соперниками относительно давно не случалось. Вот и приспосабливают все тактику нынче, через кровь и потери, к новым реалиям.
        А то наступали как земная средневековая армия практически. Несмотря на имевшиеся магические установки «залпового огня», и «химическое» некро-оружие, и боевые климатические ритуалы…
        Хотя дураками местных я не считал. Те же купольные Щиты над целыми полками и над крепостными стенами - тоже нужно было учитывать. Да, с пороховыми минами и огнестрелом вояки мира Лагос успешно справлялись воспламеняющими заклинаниями и ритуалами. Теперь вот учатся настраивать поисковые артефакты на «кристаллические» мины. Обычная гонка «защиты и атаки».
        - Получается, война теперь ведётся малыми отрядами и отдельными соединениями. При этом, стороны пытаются кое-как выстроить многослойную линию опорных пунктов, чтобы снизить опасность вражеских рейдов, к себе в тыл. А войск-то на все фронты и так не хватает! До сих пор собираются силами после того генерального сражения. И еще этими разбросанными силами гораздо сложнее управлять теперь, - сделал важный вывод Алтеус.
        Все-таки его прошлое боевого мага из наемных отрядов не пропьешь! Хе-хе, и его Веда не даст! Пропить, в смысле. В одну «хижину» они еще не съехались, но «гостят» друг у дружки частенько.
        - Да, - согласился барон Урош, - пожалуй, классических сражений сейчас и на море не будет. По крайней мере, Фарлунг и Азалия избегают сражений флот на флот. Даже на реке Иделле - в основном только транспортные суда используют. А ведь там два последних хайдерских города в осаде… Казалось бы, бросить еще немного сил - и королевство Хайдер закончится.
        - И это пока ничего не слышно об экспедиционном корпусе от ханладского королевства Амнакель. Переберутся они через океан, чтобы помочь алерийцам? Или начнут такую же кашу у себя в Ханладе - с соседями? Так-то Азалия ослабла не настолько, чтобы у нее не получилось сбросить вторженцев в море, - добавил Меддур Урош под одобрительные кивки отца.
        - Но для мировой торговли тогда начнутся такие времена, что и королевские династии могут поменяться. И государства могут на карте появиться совсем новые… - завершил политобозрение Аманар, многозначительно посматривая на Первого Консула, некого Артона гран Бера.
        Кха. Я-то понимал, что раздрай в старых землях отвлекает тамошние кланы магических аристократов на местные войны. Например, от экспансии в «мое» полушарие Лагоса.
        Но нам влезать в чужие разборки - имело смысл только если пойдет речь о формировании единой империи на одном из континентов. Угу, помочь свободолюбивым народам «самоопределиться». Иначе, нас трупами закидают, объединенными усилиями. Или мне очередной апокалипсис планетарный придется устраивать, к чему я был не особо готов.
        Нужные ресурсы - мы купим, людей подходящих - найдем и сагитируем. Благо, что есть чем! А безопасность, на ближайшие десятилетия, нам обеспечит океанский Барьер.

* * *
        Вот только Вселенная подкинула мне сюрприз с трупами уже на следующий день. Точнее, трупов не было - там, где они ожидались. А вот «отпечатки» работы некромантов были.
        Да пофиг на некромантов! А вот сюрприз с Барьером - за что-о-о мне?!!..
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ВОСТОЧНЫЕ ЗЕМЛИ КОНТИНЕНТА УНЛАНД. РАНЕЕ, ГДЕ-ТО В ЛЕСАХ КОРОЛЕВСТВА ХАЙДЕР.
        Еще выбирая себе жертву для вселения, среди экипажа китобойной шхуны бледнолицых, Тот-Кто-Ведет-Великий-Круг-Духов знал, что сильно рискует. Но захват сознания человека это не тоже самое, что и подчинение животного.
        Еще и столько сил было потрачено на побег от поганого магика, мастерски владеющего кроме стихий и астральной магией. И еще много чем. Проклятый урод и его уродские прислужники! Ничего, привкус магии того северянина не забудется! И потеря Архипелага, с такими важными природными Источниками, забыта не будет!
        А в море, вернувшемуся когда-то из астрала в мир живых духу, оставалось по силам потеснить только душу больного матроса. Вот только лихорадка уже практически выпила к тому моменту жизненные силы азалийского китобоя.
        «Мстящий», как сам себя именовал дух шамана с острова Трезубца, смог бы удержать чужую душу, в другой ситуации. Это требовалось для техники «телесной марионетки», которая так хорошо работала на островах
        Но слишком много запасенной тонкой энергии было потрачено на пересечение Великого Океанского Барьера! Кит, которого Мстящий использовал для побега с Архипелага, и так еле-еле преодолел чудовищные водовороты
        И дохляк-азалиец отправился на перерождение, оставив астральному захватчику свое жалкое тело. Хоть какие-то магические канальчики имелись, но ленивое светлокожее отродье не развивало свой дар предков!
        У Мстящего оставалось два варианта. Стать полноценным владельцем тела, воссоздать полноценную ауру человека и излечиться, пусть и постепенно. Но тогда бы сократились возможности в астральных техниках. А имеющееся у тела сродство с Водой - пришлось бы развивать слишком долго.
        Жить в человеческом теле, любить женщин, ощутить ток стихийной магии… Это было заманчиво, но Мстящий вернулся в мир живых за другими ощущениями. И выбранное им имя - полностью отражало его суть и цель. Магистерии Ханлада и Унланда, жадные и лживые корольки с континентов - должны были захлебнуться своей кровью и горечью потерь!
        Отомстить за подлый удар в спину, за разрушение уникальной цивилизации Трезубца, за попытки украсть шаманское наследие Предтеч… За все!!! Только жажда мести позволила шаману и одному из истинных владык Трезубца сохранить себя в жестокой и безумной круговерти астрального плана.
        И обрести живое тело означало поставить под удар свою Великую Месть! Случайная стрела или огнешар - и шансы спастись в форме духа будут незначительны.
        Мстящему, на жалких остатках сил, пришлось пойти далеко не самым желанным путем «Смертной Тени». Или, как ее называли континентальные мрази - некромантии. Становление личом давало больше шансов на побег из тела. А главное, сохраняло возможности в астральных манипуляциях, хотя и несколько меняло их «уклон». Да и магические каналы тела с внутренним источником - в немертвом теле развить было бы проще и гораздо быстрее.
        Когда шхуна зашла со своим уловом в порт, на востоке Азалии, Мстящий «ожил» и отпросился у боцмана на берег «к знахарю». Как ни странно, команда так и не дождалась матросика обратно. «Не долечили», - еще подумал боцман, радуясь про себя, что выдал болезненному недотепе неполное жалованье. Но лича интересовали другие карьерные перспективы.
        Рассчитывать на сильный и бесхозный природный Источник ему уже не приходилось. Да еще и с близостью к астральному плану. Зато продолжающаяся у местных война - могла помочь с «материалами» для некромантии.
        Только требовалось поскорее убраться подальше от больших городов. Не так просто обычным стражникам или стихийным магам засечь лича, да еще и владеющего тонкими астральными техниками. Но с первым же ритуалом - появятся специфические эманации Смерти…
        Мстящий хотел начать с нахождения призраков на старых деревенских кладбищах или, наоборот, на местах свежих сражений. Но поганые азалийцы и их противники - хайдерцы к вопросам погребения относились серьезно. Темные твари, стихийно восставшие (хоть и нечасто) мертвяки - сказками не были. А после погребального костра или просто огнешара помощнее - некро-материалы портились, а души отлетали далеко.
        Но случаются и на шаманско-некромантских улицах праздники. Видать, по каким-то логистическим или научным соображениям, азалийские маги «о-оч-чень специального назначения» обратили пятерых пленных хайдерцев в Рыцарей Смерти прямо в полевом лагере, около Иделлийского леса. Как раз в районе реки Иделлы, где продолжались регулярные стычки у последних непокоренных крепостей Хайдера.
        «Новобранцев» отправили с конвоем в Миттел (ставший из столицы Торговой республики - новым азалийским герцогством). Вот только никто не предусмотрел наличие в окрестностях лича, с развитым астральным функционалом. А «уровень доступа» у Мстящего оказался повыше.
        И «обрезанные» матрицы душ в некроконструктах присягнули шаманскому партизану. Ага, как и часть конвойных, кого не особо сильно посекли в короткой, но яростной схватке. Еще бы «поднятые» - своему личу согласие не выразили. Это было бы каким-то антинаучным фактом!
        С этого и началось партизанское движение некро-шамана, расползаясь постепенно по лесам и горам королевств Азалии, Алерии и даже южного Фарлунга. Лич пока не стремился давать широкую рекламу о своем появлении. Даже наоборот, «рекрутов» набирали только в тех случаях, когда ситуация позволяла избежать огласки. Этому помогала и передовая система разведки, и некоторые новые находки Мстящего в области связи. Правда, из старых решений - работало не все.
        - …Мстящ-щ-щий! - сипяще обратился к своему владыке немертвый рыцарь. - Патруль доставил новые тела и новые накопители в трофеях. Наемники. Пленен боевой маг.
        - А такого же, но с руками - там не было? - раздраженно прокаркал лич.
        - Маг - с руками, Мстящ-щий. Их тоже принесли с собой. По-другому не получилось, - не смог рыцарь оценить иронию начальства.
        Но лич уже был в собственных мыслях: «Как раз теперь все должно получиться по-другому! Даже если тварь-магёныш с архипелага здесь объявится, с украденными где-то остатками знаний Предтеч. Лавина начинается с маленького камушка, который уже запущен. И таких камушков будет не один и не два! А под лавиной не устоит ни одно дерево, пусть и самое могучее. Хоть облетайся на своей поганой магии, бледнолицый, а месть всем вашим землям - свершится!..»
        Приложение. Рунные Концепты Артона - на начало 5-го тома
        РУННЫЙ НАБОР АРТОНА - ТЕКУЩИЙ СТАТУС.
        Уровень Постижения Концептов: Все - 2-й уровень. Обращение к Концептам - через волевой посыл.
        ЦЕЛОСТНОСТЬ
        Доступные Аспекты:
        - ВОССТАНОВЛЕНИЕ(малое, 16 ед.; среднее 41 ед.)
        (возврат живой и неживой материи к «базе инфо-образа», срок и % разрушения имеют значение)
        - КВАНТ(0,0 ед.)
        (наименьшая частичка личной магической энергии, индивидуализирована)
        - РАСПАД(малое, 23 ед.; среднее 45 ед.)
        (дезинтеграция энергетического наполнения маго-конструктов, для «Антимагии» нужна связка с Проникновением)
        ТРАНСФОРМАЦИЯ (ПЛАЗМА,…)
        ДОСТУПНЫЕ АСПЕКТЫ:
        - ПЛАЗМА
        (ШАР ПЛАЗМЫ, 60 метров, 14 ед.;
        ПЛЕТЬ ПЛАЗМЫ, 12 мин., 12 ед.;
        СОПЛО, 0,9 метра/2 мин., 1 ед.)
        (вариации высокоэнергетической плазмы)
        СРЕДОТОЧИЕ
        ДОСТУПНЫЕ АСПЕКТЫ:
        - ИЛЛЮЗИЯ(внутренняя, за счет ментальной активности; внешняя - 5 мин / 2 ед.)
        (внутренняя Система, внешний образы)
        - ХЛАД(Малый, 8 ед.)
        (поглощение тепловой энергии / энергии молекулярного движения)
        ЗАЩИТА
        Доступные Аспекты:
        - ЩИТ(КУПОЛ, 32 ед.; РОСТОВАЯ ПЛОСКОСТЬ, 15 ед.; МАЛЫЙ ДИСК, 3 ед.; ОСКОЛОК, 3 ед.; ТАРАН, 3 ед.;…)
        (вариации пространственно-энергетических барьеров)
        - ПРОНИКНОВЕНИЕ(9 ед.)
        (переход через пространственно-энергетический барьер, необходимо для «Антимагии»)
        ОТКРЫТИЕ
        Доступные Аспекты:
        - ПОЗНАНИЕ(малое, 15 ед.; среднее, 28 ед.)
        (анализ материально-энергетической сути объекта)
        - ОБНАРУЖЕНИЕ(15 метров, 15 ед.)
        (удаленное восприятие)
        - ПОТОКИ СОЗНАНИЯ(3 потока, 2 ед.)
        (распределённые обработка данных и вычисления)
        ПОТОК
        Доступные Аспекты:
        - ЛЕЧЕНИЕ(Малое, 7 ед.; Среднее, 14 ед.)
        (воздействие на био-системы)
        МОЩЬ
        Доступные Аспекты:
        - РАЗГОН(Малый ?2, 7 ед.; Средний ?3, )15 ед.
        (энергетическое насыщение физио- и нейро-процессов)
        СЛОВО
        Доступные Аспекты:
        УБЕЖДЕНИЕ(3 ед.) (частотная модуляция для воздействия на биообъекты)
        ЗАПЕЧАТЛЕНИЕ(4 ед.) (интеграция руно-схемы с физическим носителем)
        ТИШИНА(4 ед.) (превращения энергии звуковой волны в энергию теплового движения)
        ПОКРОВ
        Доступные Аспекты:
        - ЭГИДА(15 мин. - 17 ед.) (дезинтеграция ментальных и эмоциональных/астральных компонент тонких энергий)
        - СОЕДИНЕНИЕ(5 мин - 15 ед.) (переход через барьеры ментальных/эмоциональных полей)
        РОЖДЕНИЕ
        Доступные Аспекты:
        - СЛИЯНИЕ(12 мин. - 36 ед.) (резонанс-интеграция ментальных/эмоциональных полей)
        ОБРАЩЕНИЕ
        Доступные Аспекты:
        - ЗОВ(7 мин. - 90 ед.) (подключение к доступному источнику внешних энергий)
        ГАРМОНИЯ
        Доступные Аспекты:
        - СВЯЗКА(0,0 ед.) (компилятор руно-схем)
        РЕАЛИЗАЦИЯ
        Доступные Аспекты:
        - УЗОР(0,0 ед.) (конструктор руно-схем)
        ИЗУЧЕНИЕ
        Доступные Аспекты :
        - МОДЕЛЬ(за счет ментальной активности и жизненных сил) (аналитико-расчетный модуль)
        СВЯЗЬ
        Доступные Аспекты :
        - КАНАЛ(5 мин - 14 ед.) (ментально-астральная нуль-коммуникация)
        Резерв Источника 190
        Восстановление резерва 6 часов
        Жизнь 140
        Сила 15
        Скорость 14
        Глава 2
        К Барьеру!
        Первые тревожные новости пришли от моего товарища по Уртирской Академии - миттелийца Лориена Сориа. Он все последнее время помогал своему отцу с поставками амулетов и лечебных зелий, для воюющих соотечественников, а еще мы регулярно общались по нашим общим делам.
        Потому как род Сориа, с некоторых пор, добавил к своему ассортименту и мой розовый «духоподъемный» порошок «Истинный рыцарь». А Лориену, для распространения «Виагры» автоматонского производства, был выдан эксклюзив на алерийские земли.
        Пограничные крепости на юге Миттела, при помощи королевства Алерии, до сих пор удерживались сторонниками независимости Торговой Республики. Хотя, скорее все шло к конфедерации Алерии с Южным Миттелом и Баронскими Марками.
        - Артон! Ты просил о магических странностях у нас сообщать. Помнишь, я тебе рассказывал, что наши отряды начали сталкиваться с какими-то непонятными Рыцарями Смерти?
        - Ну да, странно, что азалийцы использовали своих мертвяков для партизанских действий. А что?
        - Я думаю, их поднимали не азалийские некроманты! Наши патрули рассказывают, что натыкались в Старых Горах и в Иделлийском лесе - на следы боев азалийцев с кем-то… Уточняли потом - это не наши повоевали и не алерийцы. Зато маги засекли эманации некромантии! А вот трупы на местах схваток отсутствовали…
        Вот же гадские сюрпризы! И что это за третья сторона конфликта у нас объявилась? Капитул решил масла в огонь войны подлить? Так и без этого, вроде, никто останавливаться не думает. Постоянно боевые стычки идут у Азалии и с Конфедерацией, и с военным союзом Хайдера и Фарлунга.
        Проще говоря, Азалия воевала против всех остальных государств материка Унланд. Наступление азалийцев застопорилось, но они точно не проигрывали. Как ни крути, но это было самое сильное и богатое королевство в мире. А теперь еще и почти все земли Миттела и Хайдера захватили.
        Еще я держал в уме вероятность, что чертов дух шамана мог добраться до старых земель. Но фиг ли он тогда не на родном Трезубце? А главное, использования некромантии я за шаманом не припоминал. Хотя его одержимые обезьянки, с подселенными духами из астрала, это смежная область магии, скажем прямо…
        Загнав в Поток сознания с Моделью - обсчет сравнительных боевых характеристик поднятых мертвецов (правда, азалийских) и одержимых духами, я получил предварительный «выигрыш» одержимых. Выше интеллект, возможности астральной связи на средних дистанциях, при автономных действиях… Впрочем, о некромантии и шаманстве я знал не так уж много. Нужно с Координаторами пообщаться и… с герцогом-менталистом Ранье.
        - А ты сейчас у Старых Гор? - уточнил я у Лориена.
        - Я сейчас на побережье Алерии, грузы принимаю. И вторая часть проблемы в том, что в порту распространяются слухи о замеченных в море кораблях, с командами из мертвецов. На фоне докладов наших егерей, как бы и это правдой не оказалось! Вот такие тебе новости.
        Опрос знакомых мне «знатоков» некромантии особых откровений не принес. Но Эдна и Алтеус, более сосредоточенно изучавшие пленных одержимых, вместе с «научным» Координатором Терциусом, все-таки ткнули меня в один упущенный момент.
        - Так сошлось, что магические Источники Архипелага были близки к местам сопряжения нашей и астральной реальности. И матрицы духов вылетали оттуда на регулярной основе. Правда, после твоего «выжигания» на Южном острове поток «беглецов» сократился. Отдельные духи смогли, видно, сбежать в астрал и снизили своим «страхом» туристическую привлекательность наших земель, - заметила моя умненькая красавица.
        - Но, если шаманский главнюк добрался до Унланда, то там у него должен быть дефицит астральных приспешников. Конечно, призраки в королевствах появлялись - через редкие бесхозные Источники. Но точно не в «товарных» количествах, - покивал мэтр Алтеус.
        Хм. Призраки могли изредка появиться и сразу в физической реальности. Но далеко не из каждый умерший, даже без кремации, оставит после себя информационную матрицу «нужного типа» - для шаманских практик. Другими словами, воссоздать армию из духов-подселенцев в королевствах, у шамана хрен получится. Точно не в тех масштабах, как у него на Архипелаге получилось.
        Только вот, альтернативу могла предложить некромантия. А когда имеешь дело с редкостными гадами, приходится учитывать худшие сценарии. Будем считать, что шаман выжил (насколько это возможно для давно сдохшей скотины) и теперь заявил о себе некромантией. Надеюсь, что хоть в Капитул таких расистов не принимают! Это ж как «Черная пантера» в объятиях Ку-Клукс-Клана.
        А для очистки совести (и бескорыстной дележки своей головной болью) я прозвонил и планшет герцога Ранье.
        - Артон, то есть, Вы хотите сказать, что Ваш страшный Враг из новых земель - теперь здесь, у нас под боком?
        - Есть такая вероятность. Я этого точно не хотел! Не догорел, сволочь! А я - далеко не всесилен.
        - Хм… стратегически-то это выгодно Вашему странному госуд…
        - Сигирик! Какое, медь, «стратегически»? У меня во всех королевствах практически - хорошие знакомые, партнеры, союзники! Вы вот, еще, в частности! В категории родственников, кстати!
        - Дорогой сват! - поерничала гадская Светлость, - Тогда будьте готовы принять родителей и брата невестки, если что! Картинки пейзажей от Селмы нам с герцогиней понравились… Артон, если серьезно, то это все очень плохо.
        - Вот я и звоню, чтобы оценить - насколько!
        - Настолько, что все магистерии Унланда пару поколений назад помогали королевству Амнакель выжечь на Трезубце всех Говорящих с духами.
        - Кхм…
        - Суровые времена. У меня нет данных, что шаманы активно применяли некромантию. Но, как менталист, могу сказать, что астральные практики должны хорошо сочетаться с этим направлением, даже теоретически. А уж смертей сейчас вокруг хватает!
        - Вот эта шаманская духовная матрица и ругалась сильно на бледнолицых. Я бы, наверное, тоже расстроился, если бы меня за знание какой-то теории - огнешарами согревали.
        - Не совсем за теорию. Дело давнее, и доступа ко всем архивам Короны или Магистерия у меня нет. Но шаманы Трезубца сначала помогали Амнакелю разобраться с темными тварями. И техники, примененные Говорящими с духами, испугали амнакельцев сильнее, чем уничтоженные твари. Тогдашние архимаги наших королевств с коллегами согласились и решили помочь с устранением шаманской угрозы. Непонятное - пугает…
        - Кхе-кхе-кхм! - возмутился я намекам.
        - Но непонятное и могущественное в категории родственников - совсем другое дело! - заверил меня сволочной герцог и перешел, пользуясь случаем, к торговым вопросам.
        Версию о возможной причастности Капитула к «левым» некромантам, кстати, Сигирик отверг, как маловероятную. Мол, не так уж далеко их сторонников при королевском Дворе задвинули, и выгоды никакой для них не просматривается. А по подозрительным «несчастным случаям» с азалийскими отрядами, Ранье пообещал осторожно провентилировать вопрос по своим каналам.
        Надо было еще Лориену обратную связь дать, с некоторыми рекомендациями по опыту стычек с шаманом… Опа! А что это у нас Метки на коммуникационном браслете и Лоре разошлись?!! И двигаться продолжают, хоть и рядом!
        Сориа, с момента получения браслета, если его и снимал, то далеко никогда не откладывал. И без него никуда не перемещался! Вашу ж медь!
        Только не говорите мне, что шаман как-то отследил жалобы Лора на анонимных некромантов и оперативно спеленал миттелийца! Он же в порту! Или уже выдвинулся в обратный путь? Обе Метки передвигались поодаль друг от друга - уже где-то за городской чертой Венто. Это ж мирный, насколько возможно, тыл Алерии!
        Зря кто-то Лориена тронул, очень зря-я-а-а!.. Что ж, придется сильно ускорить планируемый полет в Унланд! Опергруппа, на выезд!

* * *
        Горячо любимого Первого Консула без охраны не отпускали. В группу быстрого реагирования, вошел боевой Координатор Секундус, со своим шипованным ломиком и парочкой автоматонов. Этих ходячих танков дополнили кузен Эдон, Меддур и Тавес с Мауром.
        Добровольцев, как обычно, была целая толпа, но лететь я собирался на скоростной «Туче», а не на транспортной «Заре». Да и завоевывать никого не собирался. Понадобится подкрепление - прилетит транспортник с «тяжелой кавалерией».
        Кристаллы-то магические на Архипелаге мы нашли, но на личную «Звезду Смерти» пока еще не хватало. Еще и маскировать ее сложнее. А мне требовалось как можно быстрее спасти Лориена и организовать розыск подло выжившего шамана.
        Какие бы основания у него для своей мести не были, выживет из нас - только один… я. Жить в ожидании, что из моря рано или поздно выползет какая-нибудь астрально-некротическая хрень, я не собирался. Как и допускать превращения человеческих королевств в царство мертвых. Или астрально переселенных. Всех - в печку Плазмы и Эгиды!
        На крайнюю форму гуманизма меня особенно настраивала картинка моих проводов с Эдной, державшей на руках наших близнецов. Ага-ага! Вот какой «двойной» секрет от меня хранила любимая! Хотя и не до самых родов, конечно.
        Я все так же боялся делать глубокую диагностику своей баронессы-консулессы, во время беременности. Тем более, что куча компетентного народа заверяла меня: «Усе в порядке, шеф!» Ну, так и должно было быть - у магини Жизни-то! Но различить три Источника на месте одной супруги я мог и с отключенным Познанием на глазах.
        Леночка - в память о моей земной потере и Андрюха - в честь моего первого командира, который и вылепил из шпаны - меня-разведчика. В местной адаптации - Элена и Андерс. А уж как кузина-рыжик Элейн прыгала от появившейся тезки-племянницы! От племяша тоже прыгала! И Тудору еще заявила, что ее теперь наказывать нельзя, ибо она сама - «тётя»!
        А у меня со дня рождения детей - Плазма стала жарче на тысячу градусов! И глазами я светил еще неделю, сканируя на автомате каждого комарика в радиусе ста метров.
        Уложив детей под присмотром пантер-няни, Эдна, похихикивая, частенько просила меня «выключать» боевой режим, а то в кроватке и без этого будет жарко с гарантией. Было такое! И завсегда еще будет!
        Питекантропы-Координаторы лично (!) участвовали по очереди в гвардейской вахте, для охраны «новых» Знающих. И каждый день осведомлялись у важничающего Маура (я-то уже рычать начал!), чего бы такого еще сделать - для безопасности.
        Кха, например, на Сим-Сима не ухать в ментале, когда мы змеюкину показывали новое поколение. А то стройбат и подводный энергетик Старой Империи поругались на ровном месте.
        Мол, нефиг энергошлангу - глупые идеи предлагать, типа, канал выкопать вокруг моего бунгало - чтобы он тоже «охранял»! Да еще и «научную» скалу с тетрисом ему перенести к этому каналу.

* * *
        В полете, улыбаясь про себя этим теплым воспоминаниям, я поглядывал на приближающиеся водовороты Барьера. И они тревожно зацепили мой взгляд. Со времени нашей масштабной эвакуации и битвы под Лиасоном, я слетал в старые земли три или четыре раза. А в последнее время - переложил сопровождение грузов на сподвижников, контролируя удаленно взлет-посадку. Строительство государства, беременность Эдны - забот хватало и без путешествий.
        Какого шамана, нафиг, тут происходит?!! Гигантские воронки и раньше не стояли на месте, иногда сталкивались, пропадали, потом зарождались новые. Но их же теперь реально меньше стало! Или это случайное отклонение?
        Пояснив спутникам временную смену курса, я сгонял «Тучу» на сотню камэ к северу и югу. Вашу медь! Торговому кораблю по-прежнему было смертельно опасно даже приближаться к Барьеру за многие километры с востока или запада. Но что-то юркое и маневренное, вроде малого клиппера или океанской яхты, теперь могло и прошмыгнуть в воды моего (!) полушария Лагоса. Плотность водоворотов снизилась как бы не в половину!
        - Арт! Выключи свои глазные прожектора. Даже если бы Барьера не было - через океаны с нами особо не повоюешь! - более опытный в морских делах Меддур среагировал на мои внешние эмоции.
        - Мед, война это одно, а путешественники, торговцы?.. Понятно, что топить всех не будем. Достаточно будет не давать приближаться к нашим берегам. Но это может постепенно создать образ врага из нас. Хотя… ладно! Нас и так любить не будут, - заволновался Эдон.
        - Наш Первый Консул и раньше это сам озвучивал. А уж после оповещения крестьян в баронствах, что мы переехали на некие далекие земли - сложить общую картинку будет не сложно. Учитывая, что те же северяне куда только не плавали.
        - А какая, кстати, есть практика «закрытия» своих портов в королевствах? - уточнил я у мореплавательного Меддура Уроша.
        - Самая обширная. Тут точно переживать не стоит! Те же Фарлунг и Амнакель, случалось, запрещали отдельным соседям появляться «в гостях». Какой-нибудь Тагант мог закрыть порты после очередного дворцового переворота - на год и больше. Или выделяли отдельную территорию…
        М-да. Неприятно, но жить можно. А еще… Тема с выделенной торговой факторией, в перспективе - это ж инструмент пропаганды в правильных руках! Выделим пару островов для интуристов и заставим с открытыми ртами ходить. Просто, рано все это слишком, эх-х…
        Да и фактор неожиданности сработал. Так-то, кильватерных колонн с круизными пароходами в нашу сторону пока не наблюдалось. Как и авианосцев недружественных.
        А Мед - молодец! Не зря на него Амаран переложил свои «агентурные» контакты в дворянских кругах. Сам-то старший Урош углубился в хозяйственные дела Архипелага. У него и с главным Координатором автоматонов, Примусом, получается общий язык находить неплохо, и с «завхозом» Нониусом.
        Меддур же поучаствовал в «дележке» спецслужб.
        Тавес, как главразведчик баронства Бера, сейчас все больше концентрировался на контршпионаже. Бывший ночной гильдеец Брет окучивал в качестве источников информации простых крестьян и горожан. Младший из близнецов Берке, мой кузен Конан - занимался армейской разведкой, прихватизировав Сойку Гуда, с его пернатым коптером.
        А обходительный и располагающий к себе Мед был хорош в общении с аристократами. На руку ему играла еще и двойственность происхождения. Уроши были совсем не рядовыми выходцами с Ханлада, но и на материке Унланда добились высокого положения.
        И, главное, наследник Урош очень правильно воспринял мои давние слова о нашей несостоявшейся детской дружбе, по дурацким и внешним причинам. Кузены, Меддур - у нас получилось не только хорошо сработаться, но и крепко сдружиться.
        - А с Барьером - мог нам шаман нагадить? - уточнил Тавес.
        - Вряд ли напрямую, - выложил я первые выкладки своего усилившегося Познания. - Но вот то, что астральные засранцы раскопали природный Источник на Южном острове, а мы потом там повоевали «немного» - могло и повлиять. Косвенно.
        Чтобы ответить на вопрос моего верного егеря, нужно было, по-хорошему, создавать отдельный Магистерий и долго «нырять» вокруг водоворотов, засыпая все исследовательскими артефактами.
        Но мэтра Алтеуса и научника Терциуса я уже новостями порадовал. А теперь отслеживал яростную переписку «отраслевых» Консулов на тему выделения военными и строителями - кораблей и аквамантов, для исследований. Охохонюшки, а бюджет-то и планы работы уже все сверстаны. Боюсь, одной «согласовательной» фляжкой барона Берке дело не решится!

* * *
        А уже над алерийскими землями мы достаточно быстро засекли, по квантовым меткам, похитителей Лориена. Эти сволочи устроили привал в рощице с раскидистыми деревьями. Только с высоты не получалось определить их состав и принадлежность.
        Понадобилась остановка - значит, не некро-твари? Хотя там, вроде, тоже «техобслуживание» необходимо регулярное, как и у моих химер и автоматонов. Передвигался-то вражеский отряд явно верхом, если судить по меткам на карте.
        И целились эти анонимы - куда-то к южному хребту Старых гор. А на моих картах, совмещенных в Иллюзии, никаких городков или крепостей там не значилось.
        Ага, альпинисты-любители, наверное. Наша встреча не случайна, не случаен будет и финал… Приземляемся! Слияние, полный Разгон!
        Глава 3
        …А что это за кент?
        Развитого общего Надсознания у рощицы не было, но получить примерную информацию о численности противника я смог. Десяток людей. Если это не тайное сообщество архимагов, специализирующееся на похищении молодых юношей, проблем быть не должно, корнями деревьев спеленаю в Слиянии!
        Маур уже доложил, что иметь дело придется с живыми наемниками или бандитами, по виду. И эти деятели даже часовых не выставили.
        Котю, кстати, меня уговорила взять в командировку Эдна. Настояла, что на Архипелаге - все относительно спокойно и охранников хватает, а черные стрижи - больше для дальней и дневной разведки подходят. Так-то да, броне-пантера заменить сложно. Да и слопанное ему растрясти полезно, и так уже с теленка почти!
        Моя группа поддержки осторожно пробиралась к краям леса, больше для того, чтобы перехватить случайных и посторонних путешественников, если такие появятся на дороге. А я заскользил прямо к месту привала.
        Познание! Так половина средненькие боевые маги. Вооружение - клинки, арбалеты, несколько маг-жезлов, защитные амулеты. Все не на высшем уровне - точно, бандюки какие-то.
        Я запустил диагностическое Лечение в ближайшего к бессознательному Лориену охраннику. Есть контакт! Защита пропускает, значит обездвижу без проблем. Понеслась!
        Охранника обзерошило лечилкой по мозгам, а в остальных людоловов полетели корни деревьев и прицельная серия моих Таранов, на нелетальном уровне. Чуть дольше остальных продержался побогаче выглядевший главарь. Амулетные Щиты выдержали парочку моих слабых заклятий, но не удар в челюсть, на моем тройном ускорении.
        А поговорить? Соединение!
        Ребятки оказались городской бандой, которым заказали похищение молодого коммерсанта и его доставку в горы. Обязательно с фамильным браслетом. Даже кандалы с откачкой магии выдал Заказчик. Помню я похожие плетения - по Уртирской каталажке.
        Подловили Сориа - на сладком. Ай-яй-яй, Лор, надо ж осмотрительнее быть. Правда, привлеченная куртизанка сообщницей похитителей не являлась. Заплатили ей якобы за «подарок от друзей», чтобы отыграла внезапно возникшую страсть, в образе одинокой вдовушки.
        Самим бандитам полагалась тысяча золотых, авансовая половина из которых уже была принята мною в компенсацию «на бензин». Образ заказчика в чужой памяти показывал солидного наемника, который должен был принять груз в горной пещере и рассчитаться с деловыми партнерами. Говор покупателя был вполне алерийским.
        Вот только против версии с алерийскими спецслужбами говорило снятие браслета с Лора. Думаю, наши маркграфы уже поделились со своими союзниками информацией, что я могу дистанционно определить - на ком браслет надет. Да и действовали бы они на своей территории - поизящней. В общем, надо знакомиться с Алибабой в его пещере.
        И я проверил здоровье Лориена, заодно подлечив его от ушибов и затекания конечностей. Разбудить его я планировал уже после встречи с Заказчиком. А то темнеть начинает и рассказывать придется слишком много. Ага, и мертвые вокруг. (Все по законам военного времени!)

* * *
        Облет указанного места встречи показал необходимость высадки повыше в горах. Здесь придется повоевать только с котей. С верхотуры спускаться группой - тихо не получится. Это пантер может горного козлика изобразить. А вот веревку для страховки подержать - дело нужное.
        Перед пещерой горел небольшой сигнальный костер и торчали трое часовых. Еще пара человек периодически подходили к ним из природного убежища. Мой щуп Обнаружения с Познанием до альпинистов не дотягивался. Но Маур смог подобраться поближе:
        - Сильные, в артефактах. Гору здесь лучше не трясти - обвал возможен! А еще, они жрут какую-то сухую гадость! Могли бы и поохотиться за это время, - недовольный ассортиментом горного гастронама, сообщил обжора-диверсант.
        - Вот и бери с них пример! Хоть кто-то на задании не о жратве думает! - принял я намек, что потребуется «разориться» на Антимагию.
        - К моей мисочке - никто и на километр не подберется! А ты - висишь там сверху и только критикуешь! Не думай о сметане свысока! Наступит время - сам поймешь, наверное…
        Я не стал спорить о том, что ванну нельзя называть «мисочкой», ибо был уже занят запиткой руноскрипта Антимагии от кристалла.
        Выбираю сценарий атаки, с подсказками дополненной реальности от Модели… и десантируюсь вниз, в усилившимся Разгоне. «Здравствуйте» не говорю!
        …Да, это мне не бандюки… Хорошо обученные профи не сильно смутились невозможностью замагичить в меня чем-то горячим или твердым. Правда, одного я успел сразу достать клинком, еще не коснувшись ногами поверхности. Но не насмерть, даже на моей скорости - мне успели подставить стальной щиток на предплечье.
        Еще двое, обломавшись с плетением заклинаний, отскочили назад, насколько позволяла площадка перед пещерой, и сразу же обнажая мечи. Причем, не перекрывая возможность обстрела меня из этой дыры в скале!
        И над местом моего приземления практически сразу же прозвенели арбалетные болты. Сукины дети, «перестраховщики»! Еще и под своим вариантом Разгона сидели! А разница в скорости - в полтора и в три раза… Это, медь, две большие разницы!
        Я качнул маятник в сторону пещеры и передал сигнал «наверх», чтобы коллеги гасили уличных бойцов. По возможности, не насмерть, но сильно ругаться не буду.
        Выманивая меня на пространство перед своими стрелками, шпионы упростили и возможность прицеливания для моих товарищей. И, скользя зиг-загом к арбалетчиками в домике, я уловил краем зрения полет шестопера Секундуса.
        - Здесь группа! - наябедничали уличные противники резким криком.
        - Отходи! - приказал один из «пещерных».
        Опытные, блин! Задание - прежде товарищей. Правда, еще одного прыгуна, на отскоке от чудо-шестопера, подловил метательными ножами Тавес.
        - Лови колбасу! - почти одновременно с чужими командами, я отправил на свободную охоту Маура.
        Меч в зубы, метательные ножи в пещеру! Да, темно, но не для меня! Все «внутренние улучшения» продолжают работать! Еще арбалетный залп мне навстречу! А пространства-то для маневра маловато!
        Кираса у меня была из сложного композита от автоматонов, а вот незащищенное плечо я спрятать не успел на такой короткой дистанции! Восстановление! Не будем мелочиться!
        Ни в чем не будем! В одного из пещерных запускаю меч и сразу следом - еще и пару ножей! Боевая дополненная реальность от Модели - рулит, как форумчане сказывали на Земле.
        А мне в голову летит целый арбалет! Уклонение. И тут же меня пробуют располовинить хитрым боковым ударом короткого меча. Он просто хотел узнать, что находится у меня внутри. Спешу это любопытство удовлетворить. Доброе сердце. Любящее! Но не вас!
        Вкручиваюсь внутрь замаха - к любопытному пещерному человеку… Бинго! О том, что такое антимагия ребятки знали, а вот детали о моем «Лечении», строгий доктор Заболит доверяет только своим мертвым пациентам! Коснувшись любой частью тела - я могу пациенту и в антимагической зоне «помочь».
        Обморок! Прыжок к раненому ножами - еще обморок! Просто эпидемия какая-то! Но вы не переживайте, опытный патологоанатом уже рядом!
        - Пещера - чисто!
        - Колбаса - готова! А твой Урош меня чуть не прибил!
        - Я в голову целил! У него магия появилась на дистанции!
        - Мряу!!
        - Ваше мудрейшее котейшество, Самый Главный Помощник первого консула! Род Урош нижайше приглашает Вас, в качестве извинений, на купание в сметане, в нашу родовую «хижину»! А женщины рода завяжут Вам красивые бантики!
        - На три купания! А бантики - пусть тебе завяжут, вместо прицела!
        - Все домой пешком поплывут! В бантиках! - завершил я радостный треп на оперативной «частоте» и выскочил из пещеры к костру для оценки потрепанности пленных.
        Двое - трехсотые (причем, моим раненым добавляли неподвижности), прыткая «колбаса» - двести. Добавил раненым здоровья (временно) и погрузил их в лечебный сон.
        Встречал я в Лагосе и магов-мечников с рукопашниками посильнее, и более метких стрелков. Но эту команду можно было точно занести в топ моих противников, по совокупности умений, опыта и слаженности. Коллеги, медь!
        Ну что, будем знакомиться? Ставлю на Капитул! Странно еще, что тут Рыцари Смерти не гарцуют на своих химерах. Наверное, потому что морем пришлось добираться. Отты Скорцени, медь!
        Соединение!
        Интуиция меня не подвела. Пещерные человеки признались, что являются спецгруппой Тайной Канцелярии Азалии и, по совместительству, членами еще более тайного патриотического союза (которым и была инициирована операция).
        Ну да, первое правило Капитула - никому не говорят о Капитуле. Даже своим низовым членам. И вообще, открыто надо Родину любить! Что еще за тайные извращения?
        Тем не менее, акцент в операции был действительно на полную секретность. Потому как о Лориене даже не собирались докладывать Командованию. И колоть его должны были на месте, и здесь же «оставить» насовсем. Ага, один из стрелков в команде был менталистом.
        Выбор подручной банды для захвата Лориена с браслетом оказался не случайным. Там заместитель атамана был на давней прикормке у азалийцев. Кхе, поголовного допроса бандюков я не устраивал и этот момент упустил.
        Браслет должны были изучать все-таки в лабораториях Азалии. А уже конечными результатами Капитул планировал поделиться с официальными властями. Ха, в виде готовой продукции, чтобы свои позиции укрепить при Дворе. Контрафактчики зачуханные!
        Глобального плана Капитула в отношении меня спецназовцы не знали. Об индивидуальной привязке артефакта - информация имелась, но неполная. Вражины полагали, что все дело в магии крови. Значит, среди марочников «течет» пока не на самом верху. Но то, что это временно - я был уверен. Если не сам Невлин гран Лейс, маркграф Асборга сольет, так его коллеги. Благородство и верность слову в политике - наше все!
        А вот искали Сориа не просто как одного из моих знакомых, а конкретно как обладателя моего браслета.
        Оказывается, азалийцам удалось пленить в ходе боев одного моего знакомого маркиза. Угу, Гладиса гран Хайда, скольких-то юродного племянника короля Хайдера, и еще одного моего коллеги по ДРГ (диверсионно-разведывательной гимнастике). Это вместе с его отрядом мы когда-то повоевали против азалийцев в лесу, у границы с Миттелом.
        Хайда захватили серьезно раненным, а кололи его (и совсем не витаминами) - менталисты. Вот и выплыл давний визит маркиза к Лориену - в еще независимый Миттел, да с моим подарочным браслетом.
        Я-то общался с гран Хайдом в загорелом образе наемника-ханладца. Но азалийцев заинтересовали боевые ТТХ этого наемника из памяти маркиза.
        Потом какой-то внимательный аналитик контриков сопоставил разные доклады - по ключевым фигурам, и - вуаля! Разведка Азалии смогла связать несколько эпизодов с моими скромными появлениями. А Лориена решили раскулачить на подозрительный браслет (передовое оборудование).
        И маска смуглокожего ханладца теперь накрепко связана со мной. Точнее, азалийцы считали, что лже-воздушник «Бербер», который передал через Хайда подарок для Лора, это и есть гадостно-огненный барон-изобретатель гран Бер. Ну, или его очень близкий подручный.
        У меня тогда был расчет закосить под шпиона с соседнего материка. Но разведка королевства Амнакель, на уровне оперативных контактов, нашла убедительные доводы для азалийских коллег. Мол, в паре конкретных случаев - они не при делах.
        Не верьте этим заморским гадам! Они мне тоже дружбу предлагали, а параллельно - моих автоматонов хотели стибрить!
        Такое взаимодействие разных спецслужб - как бы не самое плохое для меня. Если два сильных игрока нацелены вцепиться друг другу в глотку, но соглашаются вместе «отработать» одного барона… Этому барону может и поплохеть! И вообще, я консул-консул-консул, я вовсе не барон!
        Сам барон Бер - всем этим разведкам и «масонообразным» не по зубам. В смысле, эти зубы - повыбиваю нафиг! А вот за моими товарищами - вся эта сволота может полноценную охоту устроить!
        Семья Галвинагран Валле, моего земляка по Баронским Маркам, сейчас переехала в королевство Фарлунг. Мердок гран Аркур - изначально из аристократов Фарлунга. Туда Капитулу будет непросто дотянуться. Другим своим хорошим знакомым я пока браслеты дарить не рискнул - из-за их же безопасности.
        Я не особо опасался успеха магического «реверс-инжиниринга», силами королевских Магистериев. Это при том, что я мог тупо вернуть личные Кванты с комбиков-браслетов в свой Источник - в любой момент времени. Интеллектуальным пиратам останется тогда реинженерить только пустые безделушки.
        Самые продвинутые мои ученики в Концептах - Эдна и Алтеус, на примере собственных проблем в учебе, подробно обосновывали мне сложности, с которыми столкнутся «последователи» моего призывателя в мир Лагоса - Онория.
        Выходило, что мои «озарения» с новыми Концептами, в лучшем случае, будут наследуемыми у моих детей. Слишком специфичные изменения претерпели мои тонкие оболочки в ходе ритуала мага-отступника. И слишком много случайностей сошлось в одной точке.
        При этом, я и мои последователи сможем инициировать новых Знающих, постепенно передавая рунические образы из сознания в сознание. А если не постепенно, то получится «выращивание овощей».
        А чужаки, даже получив мой активный артефакт, максимум могли бы (нет!) оптимизировать начертание «классических» стихийных рун. И то, это будет касаться «плоских» (очень условно!) Аспектов, а не многомерных Концептов.
        Ха, это мой старый учитель еще до Аспекта Связки не дошел! А Связка у меня обязательно присутствует во всех рунных цепочках! А это ж прямой аналог компилятора в земном программировании.
        Местные маги-«хакеры» увидят не полезные проекции истинных рун, а аналог земных машинных кодов. Только не из отдельных символов, а в виде абстрактно-непонятного геометрического узора.
        Но самого Лориена это все может не спасти в другой раз! Может, я и ему зря браслет подарил? Как бы проблем не больше добавило!
        Галвину и Мердоку я сообщения отправил о случившемся, как и свое обещание обсудить все попозже. А Сориа придется будить - пусть сам принимает решение для себя.
        Единственное, я могу навесить на браслет руноскрипт - для проверки здоровья. Тогда мне сразу поступит сигнал о «неправильностях» в организме Лора. Или какой-нибудь спецсимвол или кодовую фразу добавить, чтобы можно было отдать браслет вымогателям и меня оповестить одновременно. Но… я не вездесущий ангел-хранитель.
        Разбуженный мною миттелиец ошалело разглядывал интерьер «Тучи»:
        - Арт? Что за… Ты откуда?..
        …И был просвещен о своих бессознательных приключениях, а также озадачен проблемой выбора - что делать с коммуникатором.
        Грузы с Архипелага шли к Сориа через корабли барона Валле. И хотя о моем чудо-транспорте Лор знал, но видеть его воочию - это совсем другие впечатления. Кхм, а видеть громаду питекантропа Секундуса, в фантастической для Лагоса защите - совсем-совсем другие. Но, как всегда, «победил» Маур, продемонстрировав смену горного камуфляжа на беленькую расцветочку, в прыжке.
        - Ох…ь!
        - Ага. А вот незнакомые вдовушки легонького поведения, по нашим временам, занятие опасное.
        - Благородный барон Бер! - подобрался вдруг мой однокашник. - Я, Лориен из рода Сориа, признаю долг жизни!..
        - Вообще-то, я еще и Первый Консул, и прочая, и прочее. Но в глаз могу и по-простому засветить - за официоз. Чего решил-то?
        Обстановочка для размышлений - еще та, не спорю. Со следами сожженных Плазмой трупов вокруг. (Все по законам военного времени!) Но другого пока не имеется. Только враждебные некроманты и шпионы.
        Глава 4
        Гроздья гнева
        Лориен выбрал для себя оставить браслет и навесить на него все предложенные мною функции. А главное, что он правильно понял мое нежелание глубоко влезать в разборки чуждых мне элитных группировок. Ну, и то, что ему сильно повезло с моим «свободным временем» и некоторым совпадением планов - для посещения Унланда. Хэх, друзья - это те, кто не только понимает тебя, но и принимает.
        - Арт, а ты дальше куда - в Марки или за океан? - спросил меня Сориа, когда я предложил докинуть его обратно в порт, к его людям и делам.
        - Вообще, надо понять, что здесь с некромантией творится. Но сначала я хочу вытащить гран Хайда из застенков контрразведки в Миттеле.
        Мы с маркизом не были ни друзьями, ни союзниками. Только вот мне было выгодно возрождение Хайдера, как независимого королевства. И совсем не устраивало ни его поглощение Азалией, ни союз-федерация с Фарлунгом. Больше королевств - хороших и разных! А племянник короля как раз был сторонником партии «суверенитета», да еще и с мозгами, боевыми навыками и геройской репутацией. И с моей Меткой.
        - Слушай, а если я быстро предупрежу своих, что все в порядке и присоединюсь к тебе? Караван-то я свой подготовил к возвращению, поэтому и расслабился немного сдуру. Без меня смогут выйти. А в своем родном городе я тебе точно пригожусь! И где корабль лучше спрятать, и как-куда пройти безопаснее? Ведь Хайд и наш союзник! - предложил миттелиец свои услуги проводника и аэроманта.
        Идея Лориена сходу понравилась моим напарникам. Полезность освобождения маркиза для нас - ребята понимали, но и соваться с налета в город, с толпой вражеских военных и контриков, было рискованно. Помощь Сориа точно была не лишней.

* * *
        Так мы и поступили. А в полете я отдал восторженного Лора на откуп Эдону и Меддуру и углубился в медитацию. Пока было время, нужно было проанализировать очередное применение Антимагии, да еще и с хорошо подготовленным врагом.
        Дорогое это, в общем, удовольствие. С одной стороны - ультимативное оружие. А с другой, без запаса «внешней подзарядки», можно было исчерпать резерв и не справиться с залпом арбалетов или с осколками от близкого взрыва.
        Дырку-то в плече мне арбалетным болтом, в итоге и сделали. Но это - потому что я специально залил антимагическим «киселем» все пространство вокруг себя. Ждал каких-нибудь сюрпризов с обычными минами или кольями стихии Земли. Не угадал, да и страховка была - с Аспектом Восстановления.
        Моей же Модели особенно не нравились сценарии с применением Антимагии против мощных боевых ритуалов. В первую очередь, когда магия сопрягалась с материальными объектами.
        Вот швырнут на меня с неба какой-нибудь булыжник покрупнее, и станет Первый Консул - последним… если на Антимагию полагаться. Хорошо еще, что к пороховому огнестрелу местные пока не спешили массово вернуться.
        А так, в схеме, которую я подсмотрел в посохе Предтеч, меня больше всего раздражало то, что плетение чужой магии разрушалась, просто высвобождая в пространство всю вложенную тонкую энергию. Хотелось бы вражеские заклятья - не только разрушать, но и «складывать» в свой жадно-экономный кармашек.
        Крутилось у меня в сознании, что с преобразованием энергий должен помочь Концепт Трансформации, отвечающий пока только за все мои плазменные способности. Но требовалась новая руна - для улавливания и сбора освобожденной магии.
        Угу, причем так, чтобы мне маго-каналы не выжгло или кристаллы-накопители не взорвались от перекачки. В целом, наметки уже были, да и организм скоро будет готов к новым Концептам.
        За прошедшие мирные месяцы на Архипелаге - я свою рунную азбуку не расширял. И все потому, что после выжигания Южного острова Вселенная мне намекнула головными болями - умерить свою жадность в раскрытии новых знаков.
        Наоборот, надо было наконец-то сосредоточиться на более глубоком освоении того, что уже имеется. А чтобы раскрыть все грани Концептов, не говоря уже о комбинациях разных Аспектов, потребуются десятилетия, если не больше.
        У меня получилось вывести все Концепты на уровень волевого призыва. Мне уже не нужно было формировать или медитировать над формированием объёмной «голограммы» того или иного рунического знака.
        Конечно, это и так не занимало много времени, но в сражении «лишних» секунд не бывает никогда. Ценники на применение маго-конструктов тоже понизились, где-то на пятую часть. Еще и резерв личного источника раскачал почти вдвое от своего стартового уровня.
        Но здесь еще было куда расти. Для сравнения, я вдвое отставал в запасе магии от Эдны и вчетверо - от Алтеуса. При этом, Тудора - я лишь немного обогнал по резерву магической энергии. А ведь он и не был сильным магом, концентрируясь в основном на внутреннем боевом усилении и личных Щитах.
        Баронистый дядюшка по-прежнему превосходил меня серьезно в физической мощи. Зато мой Разгон уже позволял (задорого и «за больно»!) выйти и на трехкратное усиление-ускорение.
        Что как раз и позволило мне сгладить тактические ошибки в последнем бою с азалийским спецназом. Тренировался-то я постоянно, но сказался перерыв в реальных боях с противниками, которые хотят тебя укокошить всерьез.
        Угу, похоже с практикой все будет опять «хорошо»!

* * *
        - Артон! Арт, приходи в себя! - помахал рукой Эдон - перед моим «застывшим» лицом. - Почти прилетели!
        А я метко шлепнул по его ладони - своей:
        - Я никуда не «уходил», не боись! Лориен сейчас объяснял, почему у «экономного» Миттела одна тюрьма - сразу и для «клиентов» Стражи, и Магистерия, и военных. А Мед предложил пробраться туда под личиной городских стражников…
        - Хороший ведь план? - вопросительно поднял бровь Меддур, «по-родственному» поддерживая мужа своей сестры. - И Лориен там внутри бывал, на экскурсиях…
        - План неплохой. Но я хочу не просто вытащить гран Хайда. Нужно преподать урок азалийцам, их сторонникам и прочим! Полезут в наши дела - сразу прольется кровь и Плазма в ответ. Для начала - по «учреждениям». Будут продолжать - доберусь и до личных дворцов, - без эмоций сказал я.
        Нужно было исправлять не только тактические ошибки, но и политические. Если кто-то думает, что в мой адрес прокатят методы «личного террора» - пусть готовят траурные венки.
        - Будем штурмовать наш тюремный комплекс?!! - обалдел от моего «Нового курса» миттелиец Сориа.
        - Тебе жалко тюрьму Миттелийского герцогства Азалии?
        - Нет, но…
        - Штурма не будет. Я спущусь туда на летающей доске с Мауром. Вы все - будете меня прикрывать огнем, - кивнул я на стационарные метатели «Тучи».
        Ага, продукт промежуточной модернизации! Было б время, я бы еще такого навертел!.. Задумки-то были и на дистанционное управление орудиями, и на многое другое.
        - …А вот выходить я буду «с цыганочкой». В смысле, шумно и красиво, с памятными подарками!
        - Милорд! - намекающе рыкнул Секундус.
        - Сек, с тобой вместе, доска не поднимет Хайда. Ты в резерве. Возможно, придется сажать и «Тучу» - вот тогда намахаешься своим ломиком.
        И я перевел взгляд на Сориа:
        - Лор, сможешь открыть мне свою память - чтобы я план зданий себе вытащил? Просто обратись к этим воспоминаниям, тогда все пройдет быстро и без случайных личных подробностей.
        - Да не вопрос! - ухмыльнулся миттелиец. - Лишь бы уродам-предателям и азалийцам урок преподать хороший!
        План зоны у меня вскоре появился, и я закрепил себя и хвостатого десантника на магическом серфборде. Время для полетов было подходящее - ночное.
        Конечно, над Миттелом хватало огней, да и в тюремном комплексе - магические светильники подсвечивали даже внутренние дворики. Но с прожекторами ПВО здесь пока никто не заморачивался. Поэтому мои мимикрирующие Сферы должны были надежно скрыть и корабль, и мою доску.
        Я выскользнул из открытого трюма «Тучи» и через пару мгновений обследовал снаружи внутренние помещения тюремной башни, ближайшей к метке гран Хайда. По воспоминаниям Лориена, в башнях преобладали служебные помещения. Камеры, в основном, находились в «перемычках» между башнями и в подземельях. Именно вниз меня нацеливал и мой Квант на хайдерском гвардейце.
        Оставив доску левитировать за стеной, я пробрался с Мауром в один из пустых кабинетов:
        - Без лишних трупов! Столовые не искать! Вперед!
        - Можно подумать, ты меня на помойке нашел! - фыркнул котя. - Обойдусь без тюремных деликатесов!
        - Официально, я нашел тебя на морском берегу. В тине, водорослях и прочей фигне, - напомнил я исторический факт. - Время!
        И мы понеслись вперед, под теми же маск-Сферами, с броне-пантером в авангарде.
        Пяток встреченных дежурных котя отправил в нокаут самостоятельно, ударами мощных лапищ или придушивая не до смерти. На остальных «неспящих» - выводил меня. А я уже обрабатывал охрану Лечением и плоскостными Таранами.
        Начиная с первого этажа, Маур перешел из авангарда на прикрытие флангов и оттаскивание тел. Ибо пошли запертые двери с металлическими запорами и магической сигнализацией. На механику - хватало плазменной нити, а магический пропуск я одолжил у одного из офицеров охраны. Ага, вместе с подробностями внутреннего режима из головы.
        Удачно! Блок с «политическими» и военнопленными - охранялся только азалийцами. Местным они пока не доверяли, разве что - уборку и тому подобное. Но в ночную смену эти работы не выполнялись.
        В начале подвальных коридоров, я раздобыл маг-пропуск с расширенными правами. В местной дежурке уже не обошлось без трупов. Лечение у меня - не самый дальнобойный конструкт. А перегружать с гарантией чужие амулеты - нужна Плазма. Тратить запасы энергии на Антимагию я не собирался.
        Временно оставленный для допроса деятель, с наибольшим количеством лычек, поведал мне о графике дежурств и системе сигнализации. Хм, пожалуй, массового освобождения устроить не получится. Слишком много дублирующих систем. А беспорядочная стрельба часовых на стенах мне не нужна.
        В этом блоке, что смогу - поломаю, но устраивать совсем уж бойню, на весь комплекс - я не собирался. Спецуре и Капитулу будет достаточно «для понимания» и этого одного блока. Надеюсь. А если не хватит - будем жечь штабы и виллы. На смерти подчиненных - «большие люди» обычно кладут свои «микроболтики». Но «обычное» - закончилось!
        Среди здешних сидельцев были пленные армейцы Хайдера, Алерии, независимого Южного Миттела. Были и местные оппозиционеры, в основном, с сильной магией. Остальных держали в общих блоках, повыше.
        Еще десяток трупов, и я выжигаю задвижки и замки на камере с гран Хайдом. Хм, три тела висят в кандалах, прикованных к стене. На металлических скобах, охватывающих изможденные конечности, закреплены съемные накопители для изымаемой магии. Что ж, магический ключ у меня имеется, чтобы пленники смогли вернуть себе украденное.
        Гладис гран Хайд был еще в относительно сносном состоянии. В плане, что для приведения его в чувство я смог обойтись Лечением, а не применять более мощное Восстановление. Синяки, разбитые губы, общее измождение - на такое моего «Целительства» хватит.
        А вот одного из соседей Хайда обработали до переломов ребер и выбитого глаза! Я сверился с сохраненными ментальными сканами списка заключенных. Кандид ги Нуан… вроде бы азалийская фамилия, но значится как подданный Миттела. Хотя, это ж теперь Азалия… Ладно, главное - маркиз! И я привел освобожденного от цепей хайдерца в чувства.
        - Бербер?!! Бездна!…
        Ну да, иллюзию «своего наемника» я все равно себе поставил. И с Хайдом будет быстрее договориться, и барону-консулу как-то «неприлично» своими руками чужие тюрьмы разносить. Но записочку я еще оставлю, чтоб было понятнее…
        И я пододвинул к маркизу сверток с магическими жезлами, амулетами и холодняком:
        - Как видите. Не будем тратить время. Вас я подлечил. Теперь - главный вопрос. Вас лично я могу вывести отсюда незамеченным. Если решите забрать своих людей - помогу выйти в город, но дальше - сами.
        - Не верю! Бездна… Конечно, заберу людей! Сбежать из крепости - всегда легче, чем ее штурмовать. Но почему?
        - У нас с Вами близкие цели. А азалийская разведка и прочие их службы - недавно попытались перейти дорогу моему заказчику. Менталист навел, который с Вами поработал.
        - Я сожалею…
        - Без притензий!
        - Простите, а Вы сможете подлечить еще людей? Бойцов здесь хватает, но почти все без сил.
        Я прикинул запасы своих накопителей. Внутренний резерв не трогаю, еще один кристалл про запас…
        - От пяти до пятнадцати человек подниму, в зависимости от тяжести. С соседей здешних начинать?
        - То, что надо! Этот - местный гражданский. Висел здесь до нас. Вроде бы, что-то не поделил с новыми хозяевами города. С нами не продержится, - кивнул Хайд на одноглазого. - А вот Виссаро - алериец, воевал на западном фронте. Если его «оживить» получится - мы бы сейчас притащили сюда пару-тройку пленников, с целительскими способностями. Тогда быстрее справимся.
        Вот ведь жук! Висел на стеночке, а состав заключенных примерно представляет. Перестукивались что ли? Но алерийца я ему «снял и оживил»:
        - Сюда не тащите! Зовите, как найдете.
        Освобожденные напялили на себя сколько смогли - из моих трофеев и понеслись набирать группу прорыва. Кандалы-то снимут со всех, но кто-то не сможет идти, кто-то побоится. Каждый пусть решает за себя.
        А я спустил на пол одноглазого ги Нуана и обработал Лечением. На глаз - извините, расход магии слишком большой и времени нету. Но что-то дернуло меня спросить Лориена, через браслет, о приходящем в себя горожанине.
        - Кандид ги Нуан… - немного задумался Сориа. - Слушай, Арт! Я его знаю! Фигня какая-то! За что его?.. Помню этого дядьку по выступлениям в Совете Республики. Он - перебрался когда-то из Азалии к нам, основал здесь детский приют. Вроде как, собирал сирот по окрестностям, кормил-учил. Просил у Совета денег на поддержание и развитие. Обещал учить нужным для Республики профессиям, все такое… Денег на бродяжек Совет не дал. Кто там будет ждать несколько лет, если перекупить можно готовых мастеров. Но отдельные роды ему помогали. Мы тоже…
        Охренеть. И времени нету на расспросы. Извиняйте. Соединение! Тут ошибиться нельзя…
        В университетском Уртире или в марочном Асборге я слышал только о работных домах для сирот и бродяг. И, как бы, слышал не самое хорошее. Но, в сравнении с жизнью на улице, это уже был прогресс в «соцобеспечении» для местной цивилизации.
        Хотя в нашей Марке таких детей разбирали по крестьянским семьям. Не сказать, чтобы как сыр в масле катались, да и работали с малых лет. Но одеты-накормлены были. А работали на селе и родные дети. Или в замок забирали - для дворовой работы. Уж точно более легкой, чем на мануфактуре или в шахте.
        А мой будущий маг-целитель Эван, и его сестричка-травница Грета (кхм, да…) - живут и учатся сейчас в условиях, что не у каждого благородного в Лагосе имеются.
        Наш переезд на Архипелаг, конечно, несколько поломал мои планы со всеобщим образованием по всем нашим деревням. Но кузница-кадров в Новгороде - уже работала. Да еще и с университетскими и «консульскими» преподавателями!
        Только нужны были постоянные учителя и воспитатели. И детей… раз так в сто побольше. За бюджетом, маго- и техобеспечением дело не встанет! Я ж ради этого все и затевал, по большому счету!
        Местный «Макаренко» работал завучем в одной из азалийских гимназий. Правда, был вынужден покинуть ее со скандалом - пытался устроить вечерние учебные классы для бедных детей. Переехал в более либеральный Миттел и…
        И в мое расследование вклинился Эдон:
        - Арт, внимание! Колонна какая-то приближается к тюрьме! Фургоны - четыре штуки, десяток конных в охранении. Сейчас у вас там движение начнется! Я подрулил корабль, как ты показывал, поближе к воротам, куда они направляются! Ребята и автоматоны - за метателями! Ждем добро на уничтожение!
        Глава 5
        Законы воздаяния
        - Бербе-е-ер! - вдобавок раздалось из коридора.
        Походу, гран Хайд нашел своих целителей. Еще и Маур порадовал, возвращенный мною следить за большим холлом на первом этаже:
        - Знающий! Тут побудка какая-то большая! Тревоги нет пока, но… Мряу! Сюда четверо охранников идут! Трое - бойцы с усилением и один маг с жезлом. А у нас тут в дежурке… непорядок!
        - Сейчас буду!
        Если кто-то хочет забрать у меня нужного мне человека… То гори этот кто-то - синим пламенем! Точнее - белым. Оно пожарче, ага. Хотя… фургоны… это ж здорово! Спасибо, «кто-то»!! И гори!
        - Эдон, огонь не открывать! Контролируйте ситуацию, все идет по плану!
        - Принято! Ждем!
        А я уже выскакивал в коридор:
        - Маркиз! Быстро! Вытаскивайте в коридор, вот сюда, в один ряд - кого лечить в первую очередь! Сюда, рядом - на кого силы останутся! Сейчас вернусь! Соседа не трогайте - его забираю!
        Я вернул себе полную «мощность» Разгона и полетел «замещать» нейтрализованных охранников.
        Идут… Быстрее топайте! Все равно скоро тревога начнется. Кого-нибудь из спрятанных Мауром найдут наверху. Хм… А ведь тогда стоит общий шухер устроить! Все не разбегутся, если я вырублю главные «энергоблоки», но веселья добавится.
        Я поставил около коридорной двери, со своей стороны, найденную пустую бутылку и забежал в служебку. Ну же! Дверь наконец-то открылась, маг с сопровождающими прошел в коридор, остановился и начал в пол-голоса материться на офигевших и непрофессиональных вояк. Ага, заметил бутылочку из под бухлишка.
        Контролируя Обнаружением каждое движение группы «критиканов» - как в замедленном кино, я видел в дополненной реальности и все возможные траекторий своих атак. Пора!
        Раз. Купол Тишины. А Таран - отбрасывает мага в сторону, как сломанную травинку. Два. Маур уже контролирует пути отхода охранения, практически за их спинами. Три. Три плазмоида - бойцам. Четыре. Еще и Осколок в горло - для деятеля с внештатной допзащитой.
        - Маур, убирай тела!
        А мне надо было выбить доклад о прибывшем конвое из недоломанного мага. И новости оказались… «забавными». Все дороги ведут в Рим. Но это - на Земле. А здесь - в Миттел. А Мироздание будто решило меня сделать затычкой всем местным «бочкам». Хотя, скорее - открывашкой.
        Сюда привезли моего старого уртирского знакомого. Ага, Таранис Где-то-Громыхало, бард-революционер. Я даже метку его проверил - и правда, здесь.
        Громыхала попытался взбунтовать шахтеров на одной из южно-азалийских шахт. Наемники и армия бунт подавили, но зачинщиков (ввиду дефицита рабсилы, в условиях войны) решили не повесить на месте, а «перевоспитать» подальше от старых коронных земель Азалии. Чтобы потом бросить на новые «стройки монархизма».
        Самое «смешное», что шахта была не очень законной и рабочих там держали на рабских условиях. Но владелец был видным аристо, как бы не членом придворной партии милитаристов. Угу, которые были легальным крылом Капитула.
        А допрашиваемый мною тюремный маг был членом организованного преступно-аристократического сообщества. В блоке для военнопленных, он хотел «арендовать» услуги менталиста для обработки работяг. Жалко, что самого мозголомного кренделя сейчас в тюряге не было.
        Ну, а в целом, Мирозданию видней! Подкинем королевству Азалии не только партизан, но и революционеров обратно. И я понесся обратно к подвальным камерам.
        На лечение дюжины бойцов для Хайда, включая двух целителей, меня хватило. А с маго-накопителями из трофеев и из кандалов - они и сами худо-бедно поднимут еще два-три десятка людей.
        Такой отряд армейских профи, да с артефактами и оружием охраны - из города выйдет точно.
        - Маркиз, выход из блока свободен. Но там «внепланово» привезли новых заключенных и охрана сейчас вся на ногах. Этих «новичков» я тоже хочу освободить. Чтобы всем вам было проще выйти, я отрублю все основные стационарные маго-накопители. И очищу путь к арсеналу. Думаю, что сразу после этого вам стоит открыть камеры «общего режима», чтобы «занять» охрану.
        - О-о! Поверьте, Бербер! Мы им обеспечим полную занятость! И от души Вам благодарен! Как и свой возросший долг признаю! - оскалился в предвкушении мести и свободы гран Хайд. - Я оставлю парочку бойцов здесь - присмотреть за моим гражданским соседом для Вас…
        Я кивнул хайдерскому гвардейцу-морпеху и приступил к операции «Энергосбережение». Иллюзорная личина тюремного мага позволила мне оперативно, и с минимум трупов по дороге, выжечь энергоканалы к трем основным накопителям магической энергии.
        А уже после наступившего блэкаута в первом из верхних тюремных блоков - начался хаос. Нет, среди местной охраны хватало и боевых магов, и бойцов, знавших с какой стороны палаш держать… Но почти полсотни настоящих полевых вояк-ветеранов, озверевших от гостеприимства местного «санатория» - прошлись по всему тюремному комплексу как нож сквозь масло.
        На фоне боев внутри корпусов, испуганный конвой вокруг фургонов с шахтерами - я «разобрал» молниеносно. Можно было бы еще быстрее, но Маура я оставил неподалеку от ослабленного препода, чтобы исключить случайности. Подарки судьбы - надо беречь, тогда и еще что-то хорошее подгонят!
        Жертвы произвола азалийских работодателей и силовиков нашлись в цепях, избитыми, но без критических травм. Все-таки угробить их планировали позднее - на «воспитательной» и прибыльной трудотерапии.
        - Громыхала, тебе нужно быть поосмотрительней! - приветствовал я барда под знакомой ему внешностью «Лорна Грина», певца и шпиона. - Я здесь чисто случайно, а тут - ваше такси подвалило!
        - Ха, боевой поэт Лорн, Человек-из-Ниоткуда! Мой добрый меценат и избавитель! А у тебя все по-старому - «…я менял города, я менял имена»?
        - Это все - сила обстоятельств! - пошаркал я ножкой. - Сейчас отсюда будут уходить военнопленные, но они держат путь на юг. Местные зеки тоже частью разбегутся. Оружие и транспорт у вас есть, немного золота - подкину. Сможете из города выбраться?
        - Монеты не помешают, спасибо Лорн!.. - задумался азалийский Че Гевара. - Бывал я уже в Миттеле… с «выступлениями». Транспорт бросим, я знаю, как нам уйти по-тихому. Благодарные зрители местные красоты показывали, ха! Как тебя-то благодарить?
        - Как обычно - песней!
        - Может и идею подбросишь? - хекнул Громыхала, избавляя труп конвойного от портупеи со снарягой и амулетами.
        - «В нашем смехе и в наших слезах, и в пульсации вен: 'Перемен! Мы ждем перемен!» - послал я короткую звуковую иллюзию со своим переводом - прямо в сознание вздрогнувшего барда.
        - Что?.. Как? Кто?!!
        - Это - земляка моего. Виктором его звали. Удачи!..
        И я пролетел через бойню тюремных коридоров к Кандиду ги Нуану. Отпустив охранявших его бойцов к маркизу (Хайд контролировал опустошение арсенала), я долечил препода малым Восстановлением. С глазом надо разбираться в другом месте и попозже.
        - Кто ты, добрый человек? - окончательно пришел в себя Кандид.
        Хотя, все-таки не до конца. Это ж надо - увидеть во мне «доброго»! Наверное, потому что одного глаза не хватает.
        Миттельский азалиец был с ходу ошарашен предложением контракта по его профилю и обещанием мощной админподдержки образовательных инициатив.
        - Только спасите детей! Я на все готов!
        Вот с детьми-то из его приюта и была связана история попадания педагога-гуманиста в это «не столь отдаленное место».
        После переворота в Совете Республики Миттел, на счет приюта поступила небольшая сумма пожертвований. Но когда бюджет сводит концы с концами, да еще и в городе не пойми что творится - и такое за счастье.
        Но оное счастье было недолгим. Через неделю в приют заявились городские стражники с адвокатами некой мадам Пти. Из имевшихся у них бумаг следовало, что никакого пожертвования не было. Был только аванс за привлечение воспитанников и воспитанниц приюта к посильному (в 5 - 7 лет-то!) и общественно значимому труду. Еще и часть долгов интерната - эта Пти выкупила, а теперь хотела предъявить взыскание.
        А попытки оспорить явное мошенничество, обращения к немногим оставшимся в городе знакомым - закончились для непрактичного Кандида тюрьмой и избиениями. Если бы не имеющаяся слабая магия Земли, то наше знакомство и вовсе бы не состоялось. Даже с постоянной откачкой энергии - организм геомантов был покрепче, в сравнении с неодаренным человеком.
        - Куда такую малышню работать можно пристроить?
        - У мадам Пти - загородный клуб «Сад наслаждений»…
        Этих. Детей. Забрали. В бордель. Я не могу и не собираюсь помогать всему миру. Кому я что-то обещал - все на Архипелаге. А по плану и так было - забрать Кандида вместе со всеми воспитанниками. Сам детдомовский! Но теперь… вашу медь!
        Вот только послание оставлю для спецуры и Капитула. И я выжег Плазмой в коридоре: «Вы - знаете, за что. Я - знаю, кто именно! В следующий раз мое сообщение будет гореть в ваших домашних спальнях!»
        В башню, к ближайшему окну, я дотащил ги Нуана в мгновение ока. В тюрьме еще оставались островки сопротивления охраны, но отряд маркиза эти стены уже покинул, а с надзирателями разбирались другие жаждущие справедливости. Попытки нас остановить заканчивались поломанными телами вдоль плинтусов.
        - Можете удивляться, но все подробности - потом!
        Я закрепил Кандида и Маура рядом с собой на доске и вскоре мы были на борту «Тучи». Потрясенного учителя я сдал на поруки Лориену (земляки же!) и Меддуру (дипломат же… почти!).
        А с набранной высоты было видно, что остаток ночи у стражи Миттела и гарнизонных вояк - томным не будет. Вряд ли маркиз разбирался, кого выпускать, а кого нет. Хорошо еще, что по схеме - уголовных убийц держали в подвальных камерах другого крыла. Магические запоры пропали, но стальные - остались. Прочее - на усмотрение Вселенной!
        Ну а для «Сада наслаждений» Вселенная предусмотрела меня!..

* * *
        Детей мы забрали. Даже несколько больше, чем было у Кандида изначально. Как оказалось, у мадам Пти была несколько заведений, в том числе, легальных - по местным порядкам. Но «Сад» - выходил даже за рамки законов Азалии, хотя обычно власти и смотрели на подобное сквозь пальцы.
        Только хозяйке, ее охранникам и клиентам не повезло. В моем понимании - они действовали «на правах сильного». И столкнулись с тем, кто был гораздо сильнее их. Со мной.
        Что касается законов, то чего от них ждать, если один из «получателей» моей Плазмы вопил, что он член Совета Миттела. Был - членом, стал пеплом. Да и формально - Баронские Марки не признавали ни в каком виде аннексию Миттела - Азалией. А значит, я здесь - источник права. Ну, источник Плазмы - точно.
        Эта самая мадам Пти успела мне исповедаться об известных ей «рынках» и маршрутах живого товара. Доходный бизнес! Обязательно наведаюсь, чтобы никому обидно не было и всем досталось.
        - Учитель! Папа Кан! Ты пришел! - малышня обнимала плачущего Кандида со всех сторон.
        Дети, которых мадама забирала не из приюта, сгрудились в кучку неподалеку. А парочку, решивших удрать в лес, перехватил Тавес. Верить незнакомым взрослым, «что все будет теперь хорошо» - этих детей отучили…
        Мне тоже хотелось заплакать, но я не мог. Огонь в моей крови просто иссушал влагу из глаз.
        Меня отвлекли изменения в моем системном пространстве. На впечатлениях от увиденного в «Саду» и по какой-то странной логике магии, я неожиданно открыл себе новый Концепт:
        УВЛЕЧЕНИЕ
        Постижение: начальный уровень, внутренняя энергия
        Связь с Концептом: волевой посыл
        Доступные Аспекты:
        - ЗАБВЕНИЕ(за счет ментальной активности и жизненных сил)
        Как у меня уже бывало, первым Аспектом появилось своеобразное Анти-Увлечение. Аспект Забвения предполагал возможность своеобразного «ретуширования» воспоминаний или эмоций. Я мог сделать их в своей или чужой памяти как бы размытыми, далекими…
        Но появилось это Увлечение не только из-за моего яростного и всепоглощающего желания «развидеть» и забыть это место. Вторым Аспектом Увлечения (бонус от Вселенной?) стал необходимый мне Сбор. Над чем-то подобным я уже начинал медитировать - для боевых задач!
        - СБОР(0,0 ед.)
        Это то, что позволит мне «собирать» тонкую энергию из чужих магических плетений, разрушенных Антимагией!! Но это все - позже.
        А сейчас мне было нужно эвакуировать почти полсотни детей. В Тотваале сейчас находился наш второй транспортник, на который перегружали товары для Архипелага. Новый «груз» был срочнее, а «дежурный» Координатор Дуодецимус и пройдоха-контрик Брет пока посторожат товары на Базе автоматонов.
        Пока мы ждали резервную «Зарю», я поработал с памятью детей. С новым Забвением я поэкспериментирую попозже и, для начала, на себе. Хотя бы в Модели. А сейчас я просто удалял воспоминания об этом проклятом месте. Заодно и сон навеял, чтобы легче перенесли перелет до Архипелага. Бодрствовать будут Кандид и выделенный в качестве сопровождающего и рассказчика Тавес.
        Нас же ждало прочесывание лесных массивов в тех районах, где патрульные маги миттелийцев обнаружили некро-эманации.
        - Арт, я и северо-восток Иделлийского леса неплохо знаю! - намекнул мне Лориен.
        Угу, наверное, боится, что я от Миттела такими темпами ничего не оставлю. Пепелище «Сада наслаждений» говорило само за себя. Зря, это был исключительный случай… почти.
        - Подскажи тогда, где нам там заночевать поблизости и чтоб безлюдно было. Резервы в накопители слили - нужно восстановиться. Да и мои стрижи-разведчики - дневной свет любят…

* * *
        А утром, в замедленном темпе, мы уже выполняли патрульную «змейку» над лесным морем. Черные стрижики взяли на себя дальние сектора. Я пробовал через Слияние пообщаться и с лесом. Но у Иделлы было немеряно притоков, которые обеспечивали множественность природных надсознаний. Еще и шаман, походу, вел себя с лесными духами поприличней. Поэтому Слияние я тратил сейчас на своих птичек.
        Ребята требовали опуститься пониже - в таком лесу с высоты ничего не разглядеть.
        - Мед, ты ж должен помнить, как по нам зарядили воздушными элементалями! Из жезлов - «простые» одержимые гориллы! А тут и сам шаман может быть… - упрекнул я Уроша.
        В кои-то веки я - самый благоразумный в нашей компании!
        - Про элементалей у нас - никто пока ничего не сообщал… Но это я просто к слову! - поднял руки вверх Лориен.
        - Шаман же на некромантию перешел… - начал было Эдон, но был остановлен внезапной гримасой на моем лице. - Арт, что случилось?..
        Случилось то, что я пережил смерть своих «удаленных глаз»! Одного из стрижей накрыло каким-то огненным облаком! Вашу медь! Партизаны или егеря чьи-то?
        Координаты я засек, но перед спуском в лес, где-нибудь неподалеку, я отправил еще одного пернатого наблюдателя к этой точке. Повыше, понятное дело! И ничего.
        Со стрижами я вообще слегка ошибся. Брал-то я их из-за скоростных характеристик. А вот землю с неба разглядывать - мне бы сейчас больше кто-то из хищников подошел. Но искать орла времени не было. Да и рентгеновское зрение у него вряд ли «настраивается» - сквозь густую листву просвечивать.
        Так, а если между деревьями полетать? И я осторожно спустил своей волей - живой дрон в чащу, по широкой дуге. Птичка прыгает по веткам, чтобы некрос стал котлеткой…
        Так-так-так, что там за движение… Чпых! С…ка! Я подвел под огневое поражение второго своего бойца!
        - Надо спускаться самим! С мощными защитными амулетами на птицах пока - затык! Птичку - жалко! И результат - ноль! - прорычал я.
        - Река на севере - обрывистая и глубокая! Нужна поляна восточнее и южнее! - быстро выдал Сориа.
        Юго-восток - это хорошо! Но кое-кто еще не видел наши экстренные способы десантирования!..
        Глава 6
        Часы без песка
        - Понял, зайдем с юго-востока. Но обойдемся без поляны! Эдон, Лориен, на вас - метатели! Либо я поляну «расчищу» вам под удар, либо у реки будете отжигать! Мед, твоя вода нужна внизу - там какой-то пиромант бегает. Прикрывайте друг друга с командой Секундуса!.. Пора, сбрасывайте трос!
        Я соскользнул через зелень крон на землю и перевел Слияние на лес. Ну что, флора, по тебе тут поджигатель бегает! Рассказывай, где он спичками балуется!
        Еще и с запасами энергии начинался дефицит! Вчерашние тюремные «пробежки», лечение детей, подзарядка накопителей «Тучи» - оставили меня сейчас практически с одним собственным резервом.
        Отклик от леса был слаб. Мягко говоря. У меня создалось ощущение, что местных духов природы или извели по шаманским методикам, или напугали до состояния бессознательности. Или на Архипелаге - леса просто меньше подвергались внешним воздействиям?
        Фиг с этими «древнями»! Корни и коряги поблизости - мне «подчиняются», вот и хорошо! Зато обид не будет на мою Плазму.
        Я уже летел вперед, к месту гибели своей второй птички. Броне-пантер перемещался верхними путями, по мощным ветвям дубов и платанов, чуть опережая меня. Автоматоны с Меддуром бежали чуть севернее, чтобы пресечь попытки врага проскользнуть мимо нас.
        - Вижу отряд. Десяток бойцов. Красавцы, не хуже наших Поводырей! Только некромагией воняют! Холодняк и пара маг-жезлов! Бегут к югу! Темп ровный, дыхание не замечено, - сообщил Маур о приближении к цели.
        Из жезлов что ли меня и стрижей выцеливали? Еще несколько секунд мелькания стволов деревьев по сторонам и я вижу первую пару беглецов. Кожаные штаны, плотные дуплеты с помутневшим металлом бронепластин, шлемы… разных образцов. Некро-шаман явно «переманивал» на свою сторону и вояк Азалии, и алерийцев с хайдерцами, не делая различий.
        Вшиххх! Моя плазменная Плеть захлестнула ноги одного из стайеров! А его со-командник резко развернулся и выпустил в меня из своих ладоней знакомое огненное облако!
        Я отскочил в сторону, чтобы не растрачивать резерв на защитную Сферу. Вот гаденыш! Поднятый маг! Лич, или как они там называются? Хотя, вроде бы, личи должны некромантию использовать, а этот - со стихией Огня «дружит»! Мертвые ж не могут эфир собирать стихийный!
        Я наскочил на огнеметчика с клинками, уворачиваясь от замедленного для меня полета двух огненных копий. Хорошо, что это не «консервные банки» Рыцарей Смерти от азалийских умельцев. Вжик-вжик-вжик!
        И мне под ноги свалился хрипло рычащий чурбачок, без ручек и без ножек. Это - за моих маленьких стрижей-разведчиков! Быстрое отделение сталью - рук у его товарища, и я бегу за остальным отрядом!
        А эти гады - не очень опасные для меня по индивидуальным навыкам, но быстро перестраиваются под ситуацию. На подготовку к отложенному допросу первых ходячих мертвецов у меня ушло с десяток секунд. Но основная группа уже встречала меня не спинами на бегу, а в правильной боевой конфигурации.
        Пятеро немертвых мечников выстроились в разреженную линию, между деревьями. Жезлоносцы на флангах и маг во второй линии, метрах в десяти от мечников и за толстенным вязом (или грабом, но точно не березкой!).
        - Могу снять мага! Амулеты - армейский стандарт защиты от стихий, - нашел себе «мышку» мой котя.
        - Только по команде. Хочу посмотреть на их тактику и арсенал!
        - Мряу! Хорошо, что этот недо-Знающий хоть немного исполнил свое Предназначение! На капельку. На две… Экспериментатор! - прячась за спинами некро-ходоков, смело нахамил мне фамилиар.
        Капельками - этому заботливому засранцу теперь сметана будет выдаваться!
        В меня же - пальнули из жезлов. Огнешар и воздушный серп! Скучно, девочки! Маятник уклонений и я посылаю свои плазменные подарки стрелкам. Вот как надо!
        Только шарообразную форму снарядов заменил на сдвоенный Х-образный серп, чтобы сразу получалась расчлененка. У азалийских некро-рыцарей под Лиасоном как-то слишком быстро восстанавливалось подобие периферической нервной системы.
        Я потом в Модели обсчитывал возможности такой магии. Получалось, что обезглавленном телом некро-бойца мог, как марионеткой, управлять некро-кукловод. Просто азалийцы в той битве сделали ставку на автономные «модели».
        Чтобы лишить моих целей даже малейших шансов - отскочить от плазменного салюта, под ноги вражин активно лезли корешки Слияния. Только лич, своими некро-плетениями, достаточно быстро обратил в прах - мои «удаленные конечности» вокруг себя.
        А после моего залпа свалились не только стрелки, но и мечники! Что-то не так! Из них энергию лич вытягивает! И я выбросил щуп Обнаружения с усиленным Познанием! Не успел!..
        Зато оставшийся в одиночестве вражеский маг запустил в меня рой стремных капелек, мерзотно выглядящих в магическом зрении! Сперматозоиды какие-то! Тьфу на тебя, Маур! Накаркал, сволочь! Намрякал, то есть…
        Ну, хоть исследовательские заклинания не зря выпускал! «Облако некротических головастиков» было видоизмененной «некро-кислотой». Той самой, которой алерийцы траванули моего скакуна-химеру - Ужаса. Угу, а потом ею же, только с ритуальной накачкой, поливали с неба - своих коллег по некромантии, из королевства Азалия.
        И я встретил ядовитое облако своим - из разреженной Плазмы и Эгиды. А попытавшегося удрать лича - поломал в прыжке, своей изящной тушкой теленка - Маур. Угу, и смотрит так, будто я ему должен свое прощение и сметаны!
        - Слезь с него, тигра камуфлированная!
        - Фыррр! - гордо отступил тигро-пантер - с консультирующего тела лича. - А сам-то? Сколько резерва осталось? Все Эдне расскажу!
        - Лучше один раз увидеть… в натуре, чем семь раз - в чужих мозгах! Резерва - еще четверть, я все контролирую. Скажешь Эдне хоть одно «мряу» - куплю кузине Элейн десять бочек разных красок! А то она скоро одичает, на пару с Итри Урошем! А так - будут к культуре приобщаться, тебя разрисовывая…
        Пока Маур боролся с представляемыми кошмарами, я законтролил тела мечников и приступил к допросу лича.
        Хэх! Для начала, Создатель или Господин, или «Наше все» допрашиваемого мною некро-био-робота - просил называть себя «Мстящим». В уплате членских взносов ни в какие «Капитулы» - Мстящий не признавался. Зато мстить собирался (и некро-роботов на это совращал!) - каким-то бледнокожим и белолицым. Или наоборот.
        Угу, наш недобитый знакомый с Архипелага, теперь - уже без всяких сомнений.
        Сейчас сам Мстящий был в «бледнокожем» теле. Некро-бойцы и некро-маги (личи) тоже на негров или индейцев не смахивали. Таких расовых типов в Лагосе вообще не встречалось.
        По факту, врагами некро-созданий были все, без «астральной подписи» их создателя. У азалийцев-то - методы некромантии были схожими, но шаман владел более продвинутыми методами астральной криптозащиты. Думаю, вряд ли Мстящий знал, что является криптографом. Скорее всего, он интуитивно применял урезанный вариант моей Модели.
        В сухом остатке получалось следующее. Шаман мог (по моей теории!) переподчинять азалийских некросов и химер без астральной защиты. С моей Эгидой - на автоматонах и химерах, этому козлу ничего не светило.
        Но я смогу переподчинить созданий Мстящего, только если подсмотрю один раз процесс их создания. Нужен был «закрытый ключ» для дешифровки. Ну, или просидеть полгодика в медитации, чтобы взломать шаманскую «подпись» моей Моделью. Думаю, пока обойдемся без таких крайностей.
        Обрезание матрицы души - у шамана выходило поизящнее, чем у азалийцев. Некросы Мстящего получались поумнее. Ну, про это и герцог Ранье сразу сказал.
        Из совсем неприятного - Мстящий по-прежнему мог использовать астральную связь, разрывая на части подходящую матрицу. Хорошо еще, что такой связи хватало «только» на две-три сотни километров и с такими матрицами у шамана, похоже, проблемы были еще больше, чем на Архипелаге.
        Но в разбитом мною отряде - «телефонистов» не оказалось. И глобальные планы своей «Мсти» - шаман своим синюшным подчиненным не сообщал. Ни количество, ни задачи подобных отрядов, ни нахождение Мстящего - вытащить из этих обрубков не вышло.
        Скрытная, недоверчивая сволочь! Надо доверять люд… нелюдям своим, да!
        Разве что, у меня получилось разобраться со некро-пиромантом. Ага, разбирал его буквально, со вскрытием. Добравшегося до меня Меддура - даже стошнило. А вот надо было сразу у меня воздушный фильтр попросить!
        Пиромант был не то - экспериментом шамана, не то - вынужденным решением, из-за дефицита духов и элементалей Стихий. Поднятому магу - сохранили прижизненную «специализацию», засандалив ему в грудную клетку - кристалл-накопитель. Но для его подзарядки постоянно требовались трофейные магические «батарейки».
        Схему «приживления» аккумулятора я себе скопировал. Может получится моим Поводырям магические способности усилить.
        По-хорошему, теперь нужно было где-то отлавливать некро-связного. Они точно существовали, согласно памяти моих пленников. И кроме их создателя, только связные могли поставить или изменить боевую задачу, точнее, передать ее от главного мстюна.
        Но от дальнейшего прочесывания лесного океана меня отвлек вызов Тавеса:
        - Милорд! Мы перелетели Барьер! Наблюдаю внизу корабль, вроде - бригантина северян! Но может быть и ханладцы! Все равно - гады, добрались! Курсом могут пересечься с Архипелагом. У нас же один метатель есть на борту! Если прикажите…
        Вашу ж медь! Ну почему людям дома не сидится, а? У нас же на Архипелаге «и гориллы, и большие злые крокодилы»! И раздраженный Первый Консул!
        Я приказал Тавесу спокойно довезти людей и связался с коллегами-Консулами. Надо было срочно лететь домой и доводить охрану рубежей до победного конца. Желательно, избегая поголовного уничтожения интуристов.
        Несколько «успокаивало», что шаманская сволочь разом ополчилась на все государства Ханлада и Унланда. Даже «загар» ханладцев Мстящего не устраивал.
        Конечно, я помнил рассказы Ранье и Алтеуса о том, что именно ханладское королевство Амнакель устроило жесткую колонизацию родного для шамана Трезубца. И то, что речь на самом деле шла не о «расовой нетерпимости», а о борьбе разных магических школ.
        Трезубяне-то точно такие же потомки Старой Империи, как и «мои» северяне, к примеру. Просто, на Трезубце - солнышко гораздо чаще светит, вот там народ и «потемнее».
        Но хоть союзников у него набрать не получится. Тот же Трезубец - контролируется амнакельскими войсками. А без доступа к ресурсам (по длинному списку), к сильным природным Источникам (подконтрольных королям и аристократическим кланам) - Мстящий будет всего лишь Мелкогадящим. Пока не напорется, сволочь, на меня или на отряд какого-нибудь Магистерия. Рано или поздно…
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТИНЕНТ ХАНЛАД. КОРОЛЕВСТВО ТАГАНТ. БЕЗЛЮДНЫЕ ПРЕДГОРЬЯ УДЕМА
        «Тупые и бездарные ублюдки! Трусливые и никчемные вырожденцы!» - по семейному думал Мстящий о своих живых потомках - шаманах Трезубца. Нет, его истинную суть - почувствовали и признали. Даже выразили готовность принять в Круг шаманов! В почетные «члены»! Желательно, «по переписке».
        «Ничтожества! Да что может сегодняшний Круг, кроме лечения мозолей у поселковых рыбаков? Учить их чему-то, чтобы они лучше прислуживали амнакельским псам?»
        В плане магии - живые шаманы, конечно, были не настолько плохи. Но присоединяться к Мстящему в его войне не спешили. Даже с амнакельским наместником нейтрально общались, из-за продажного местного князька.
        А все потому, что слишком яркими оставались воспоминания о большой и долгой войне с континентальными соседями. Слишком много крови тогда пролилось. Со времен величия независимых княжеств Трезубца - и так народа раз в десять меньше стало.
        Да и попытки поднять бунт периодически возникали. Как раз, когда появлялся какой-нибудь сильный шаман-самоучка или изгой, не входящий в Круг. Но заканчивалось это обычно «индивидуальным террором» против амнакельцев и ликвидацией или исчезновением «террориста». А для мирных жителей - хорошо, если повышением налогов, а не «ответными» карательными рейдами интервентов.
        - …Ты Великий шаман, Мстящий! Пожалуй, Величайший, по твоим прошлым и настоящим деяниям! Но ты идешь Путем «Смертной Тени»! Не дело тебе вести живых. Да и наш остров нынче не тот, каким ты его помнишь. Ты можешь убить нас или заставить идти за тобой! Но мы видим только смерть - свою и всего Трезубца, на пути к былому величию. Просим тебя - пожалей остатки своего несчастный народ!.. - плакался Мстящему дряхлый Ведущий Круга.
        В общем, риск поездки на родину у Мстящего не оправдался. Лишь парочка совсем юных шаманских учеников присоединилась к нему по своей воле. И то, тайком от стариков прибежали.
        Только зря гнал к Трезубцу свой корабль, захваченный у алерийских контрабандистов. Хотя, почему захваченный? Вон, б о льшая часть команды - на своих старых постах! А то, что не дышат и следы ранений имеются, несовместимых с жизнью… - просто пенсионная система в Лагосе пока до ума не доведена. Приходится и после смерти подрабатывать.
        Впрочем, особых расчетов на ослабленные родные земли у шамана-лича и не было. Так, остатки человеческой природы проявили «ностальгию». Или наоборот, дух, обретший человеческое вместилище, что-то вспомнил…
        Важное - было сейчас и здесь, в землях большого Ханлада, на встрече с королевским визирем Таганта. Не просто было вытащить сюда эту жадную свинью! Но Мстящий знал, чем привлечь интерес местной верхушки. Особенно, когда Амнакель, самое сильное королевство Ханлада, решил стать империей…
        - …Значит, вы хотите старую Удемскую крепость с Источником, прилегающие горные выработки и нашу, скажем так, невнимательность - при проходе «неизвестных» судов через речное устье… - брезгливо перечислял помощник визиря.
        - Да! Я хочу те несколько кучек камней, которые вы называете крепостью. И почти погасший Источник, изуродованный ритуальной магией в ходе штурма. Шахты - были завалены еще до разрушения крепости. А кроме пиратов и контрабандистов в местных скалах никто не появляется!
        - Ах, простите! Мы не знали, что у вас стоит очередь из владетелей, предлагающих столичные замки, плодородные поля и своих дочерей в придачу!
        С каким бы наслаждением Мстящий вселил бы обрывки души этого придворного попугая в какую-нибудь мерзкую, но гораздо более полезную сколопендру! Ха! Так он и сделает… В свое время!
        - То есть, три сотни Рыцарей Смерти, превосходящих творения азалийцев и привязанных к вашим магам - этого мало? А ритуальные артефакты с элементалями Воздуха и Воды? Или вы рассчитываете на победу над Амнакелем - в стихотворном поединке?
        - Досточтимый Мстящий! Не будем спорить, - примирительно вмешался в процесс согласований сам королевский визирь. - Продемонстрированные Вами возможности - нам интересны. Они вряд ли дадут нам абсолютное преимущество, но времена сейчас такие, что любое усиление не помешает. А Ваша просьба о пропуске кораблей может быть рассмотрена только в случае агрессии Амнакеля. На этом - все. Остальное «утрясут» мои люди…
        Уже после переговоров, присутствовавшие на них в сторонке юные шаманы робко уточнили у Мстящего:
        - Великий! Получается, что Тагант получит обещанное сразу, а для нас все будет зависеть от нападения амнакельцев? Даже сами люди визиря фонили в астрале эмоциями, что это маловероятно!
        - Условие о проходе кораблей к моей новой твердыне - всем кажется важным. И это хорошо. Пусть кажется и дальше! - хищно оскалился архилич. - А что касается нападения… Скоро все они начнут рвать глотки друг другу! Хр-р-ра!
        Смех у немертвого тела выходил сильно специфическим, но это Мстящего не волновало. Теперь к его цели вели тысячи тропинок, текли тысячи ручейков. А одна из настоящих (и скрытых от чужого внимания) задач его визита была уже решена.
        И шаман слегка потряс в руках небольшой жестяной шкатулкой, которая отозвалась приглушенным стрекотанием…
        Глава 7
        Туризм без страха и упрека
        Отдельные Консулы нашего Совета (скажем прямо, большинство!) вообще не видели особой проблемы в суденышке, обнаруженном с нашей стороны Барьера. Мол, сколько этих скорлупок каждый год гибнет. Одной больше, одной меньше… Вон, Сим-Сим сплавает разок - в «Морской бой» поиграть, и «давай, до свиданья!» Средневековье-с! Хоть и магическое, хоть и «сильно позднее»…
        Но создавать образ «Империи зла» мне не хотелось. Так-то - пофиг, конечно. Всяко лучше, чем «Империя - дура!» Но это могло способствовать дальнейшему объединению королевств в Унланде и Ханладе. Всегда легче дружить - против кого-то непонятного и страшного.
        С другой стороны, нас, новгородцев - всего-то меньше двух тысяч человек. И это на островную систему, сравнимую с земной Индонезией. Или - со всей западной Европой. Ну, еще можно добавить к общему населению - тысяч пять автоматонов всех видов, включая костяных песиков и более редких птичек и змеек.
        Заселять эти земли мы будем без посторонней помощи - это даже не обсуждалось. Кого надо, я и сам сюда перевезу, как Кандида с детьми. И эту практику я планировал только расширять, вдумчиво и постепенно, со всеми возможными проверками и клятвами.
        А вот «кого не надо»… Этим нужно было показать силу. И дать водички - на обратный путь, все ж до западного берега Ханлада - около трех тысяч ка-мэ. Будут выкобениваться - делаем видеозапись с беспредельщиками и спокойно пускаем всех на дно.
        - Артон, так давай с тобой подплывем на «Заре» - к этим, первым залетным! Я им скажу, чтоб разворачивались, ты на свой кристалл запишешь все… А потом можно и «того» сразу, ежели не развернутся… - предложил оптимизировать процесс армейский Консул, дядя Тудор. - Вон и Амаран говорил, что по всем морским законам - можем заход в наши воды запретить!
        - Кроме случаев с набором воды или с терпящими бедствие, - меланхолично поправил Консул внутренних дел, барон Урош.
        - Если одни пробрались сюда, будут и другие. Бороться с этим мы не можем, значит - надо возглавить процесс. Выделим пару островков, для встречи. Все остальное - под строгим запретом. Охрана границ - с помощью пернатых. Придется несколько больших кристаллов пожертвовать - для автономной ритуальной поддержки, я сам не справлюсь с такой постоянной нагрузкой…
        Уловив общее направление моих мыслей, Координатор Примус, старейшина автоматонов, быстро произвел в голове кое-какие расчеты:
        - У нас сейчас две «летающих» шхуны. Через полгода добудем достаточно подходящих кристаллов для третьей. Может и раньше получится. Но, если несекретные и объемные грузы нам будут возить чужаки на своих судах, то ситуация с транспортом у нас сильно упростится.
        - Вот! - обрадовался я. - «Тучу» светить я не хочу, там кроме магии и в самом ее внешнем виде - полно секретов. А на летающей «Заре» - можно будет и показаться чужакам. Это ж изначально обычная шхуна, без «секретов» в конструкции. А показать силу - придется, чтоб никому глупые мысли в голову не лезли лишний раз!
        - Добавим на нее - метателей, накопителей, ком-по-зи-ци-онной брони - от почтенного Терциуса, - радостно предложил Меддур.
        - А экипаж из кого будет? - заволновался вояка-питекантроп Секундус, боясь пропустить шансы на участие в мордобое. - Если надо, чтобы «Заря» и под парусами ходила - макакусы и мартышки с канатами лучше людей справятся! И мои тяжелые латники - для… переговоров! А еще, Знающий и Первый Консул - обещал, что со стихийной магией у нас скоро подвижки будут. Но с маг-жезлами и метателями мы и сейчас…
        - Сек, не переживай! Морских сражений и на тебя хватит. Но для начала - пусть будет человеческий экипаж. Политика, ее медь! Нужно будет собрать две корабельные смены. Меддур, Хэвард - начинайте готовить людей!
        Капитан наемного отряда «Стужа Севера» нынче благополучно превратился в одного из капитанов Республиканской гвардии. Под его командованием был урезанный (пока!) батальон из «стужевцев», егерей моего баронства и части Поводырей с аниме-обезьянками и прочей живностью.
        А еще, Хэвард замучил меня рапортами о том, что многим бойцам не хватает невест! Будто я их на складе на каком-то секретном храню, блин!
        Это он намекал на желательность посещения моей с ним общей прародины - Северных островов. Мол, там и дополнительные новобранцы, и многочисленные невесты - изнывают под безобразным гнетом местных старейшин. Угу, в товарных количествах изнывают. Но в планах у меня значилась и такая турпоездка (а куда деваться!).
        - …Дорогие Аманар и Примус! А нам предстоит вместе «родить» за оставшиеся пару дней до прибытия «туристов» торгово-дипломатические «Врата Республики»! Ввиду срочности задачи, придется привлечь все силы и с других направлений!
        Ранее настроенные относительно гуманистично - Алтеус, Эдна, Веда и другие, теперь скорее были готовы к утоплению незваного кораблика. Вроде как, да, «Врата» нужны, но спешка-то такая зачем? И так дел невпроворот! Эти слишком «ранние» гости - пусть «потеряются», а через годик - отстроимся спокойно и будем всех встречать! Если «теряться» не перестанут.
        Нет уж! Зря что ли я сюда летел сломя голову? Да и бригантина, замеченная Тавесом, действительно была северянской. Когда «Туча» неслась обратно в Новгород, я нашел этих безбашенных в океане, а Меддур и Эдон подтвердили принадлежность кораблика к «викингам» этого мира.

* * *
        В итоге, основные магические силы Республики были брошены на авральные дноуглубительные работы. На нашем острове-фактории уже имелась природная гавань, но нужно было обеспечить запас глубины, чтобы там хватило простора для нашего «боевого аквалангиста» - Сим-Сима.
        Но еще важнее было сузить вход в гавань. Планировался этакий входной мини-канал или «отстойник» для всяких там гостей. Попозже оборудую артефакторно-ритуальную систему с Познанием и Антимагией. Ага, «чистота помыслов» и точность таможенного декларирования - должны подтверждаться магической досмотровой рамкой. Попробует кто-то провезти нам какую-нибудь гадость магическую - «обзерошим» еще на входе, даже без моего участия!
        Если кто решит, что ему правила не писаны и можно в другом месте высаживаться, без всяких досмотров - сразу локально выпадут плазменные осадки. Или Сим-Сим первый доплывет… поиграть «в кораблики».
        Я же, пока мои соратники пыхтели над портовой инфраструктурой, ударно трудился над средствами связи и дальнего наблюдения.
        «…Вкалывают роботы, вкалывают роботы, а не человек!» Да вот - фиг мне! Как вкалывал сам - папой Карло, так и продолжаю. Что на должности барона Бера, что в звании Первого Консула. А дополнительные Потоки сознания - просто позволяли вкалывать втрое больше.
        Мало нас пока - на такие просторы! Но решение имелось. Связь, дальновидение и высокая мобильность - наше все!
        В целом, еще и ожидаемое рождение детей послужило мне триггером для выбора, как дальше развивать магию Древних. Как для «личностного роста», так и для обучения близких. Начинать-то всем, по любому, требовалось с Концепта Средоточия. Это позволяло освоить «базовый» вход в пространство собственного сознания и добавить Аспект Иллюзии - для получения «интерфейса» пользователя.
        А с близкими мне хотелось освоить прежде всего прямую связь с «видео и аудио». Аспект Канал Концепта Связь - я освоил, разбираясь с мемо-кристаллом герцога Ранье. Вот только для своего применения Канал требовал, чтобы Знающими были оба абонента.
        Эдна же, первой из моих учеников освоив Иллюзию, занималась Каналом. Даже отложила пока Плазму, трудно ей дававшуюся, как магине Жизни. Мотивация была достаточно сильной. Помимо её личного и научного интереса, это же и безопасность детей, и более «душевная» связь с мужем, вечно мотающимся по командировкам.
        Но, если с Эдной и детьми - Канал был личной хотелкой, то для боевого применения - это здорово усилило бы уровень координации в бою. Я-то получал сообщения с планшетов и браслетов-комбиков сразу в один из Потоков сознания. А вот бойцам требовалось время прочитать сообщение и «напечатать» свое.
        В итоге, для дружины было выбрано переходное решение - артефакторные голосовые рации. Ага, в виде наушной клипсы. Зато любой наш отряд превращался в совершенный боевой механизм, хорошо информированный и скоординированный. А это повесомее для победы, чем очередная мощная «пиу-пиу».
        Артефактами же, только более тяжелыми из-за маго-накопителей, решили и вопрос с птичками-наблюдателями. Раньше, посмотреть с воздуха на поле боя мог только я или северянин Сверр «Сойка» Гуда, со своим фамилиаром. Теперь своими тактическими «дронами» можно было обеспечить и все дружинные отряды. А огневую и защитную мощь и так боевые амулеты разогнали, с магическими жезлами и легкими метателями.

* * *
        «Земляки» там плывут наши, с северных островов, или еще кто - мне было «до фонаря». Хоть земляне! От тройной просветки «рентгеном» я бы не избавил и Махатму Ганди! Тем более, что его и собственные сподвижники подозревали в работе на английскую разведку!
        А уж количество кровавых диверсий и провокаций, проведенных под видом миротворцев, коммерсантов, туристов и беженцев, в истории любой спецслужбы зашкаливало во все времена. Шатал я трубу и мнение «международного сообщества», когда мне своих сберечь надо! И буду «шатать»!
        Когда незваным гостям оставалось плыть примерно сутки до ближайшей точки нашего побережья, я вылетел на «Туче» для проведения скрытого досмотра. Ночное время, маленький и юркий серфборд «Метеор» - мне в помощь! И вот я уже пристроился за кормой бригантины, под маскирующей Сферой.
        Защита пригодилась почти сразу - какая-то сволочь, на ночь глядя, воспользовалась «гравитационным» туалетом, в кабинке на корме. Отомщу, забуду и опять отомщу! А так, всякое в разведрейдах случается. Зато незаметность «подтверждена»! И щуп Обнаружения с Познанием «вломился» во внутренние помещения корабля ночных засранцев.
        - Мряу, Артон, давай договоримся - ни я, ни ты ничего не вспоминаем в своих героических рассказах об этих… осадках! - брезгливо предложил мне Маур, посматривая наверх.
        Взял, вот, капризулю на разведку! А если б не было возможности Сферу поставить? Кхе, но можно и не вспоминать…
        Бинго! Сукины дети! Одного мага, с некро-эманациями, я в «офицерских» каютах обнаружил! И в его же «номере» находились какие-то артефактные заготовки, тоже с эманациями магии «Нежизни». Хм, с неба, при дальнем осмотре, я точно видел живых людей.
        - «Туча»! На бригантине - минимум один некромант и запас некро-артефактов. Живые в команде - или пособники, или заложники. Планирую проникновение и захват некроманта для допроса!
        На моем «истребителе-бомбардировщике» сейчас находились «старички», решившие тряхнуть чем можно - бароны Берке, Урош и мэтр Алтеус.
        А уточненные данные от Обнаружения говорили о наличии в каютах - еще двух магов, кроме некроманта. Один сильный воздушник и аквамант. В матросском кубрике, среди трех десятков тружеников моря - тоже ощущались одаренные, с внутренним укреплением. Дежурный офицер на палубе - скорее всего маг, но я не мог дотянуться к нему щупом.
        - Давай-ка я тебе помогу внизу! По твоему канату спущусь! Там же куча народа будет, - буркнул дядя по связи.
        - Я тоже… вниз! - ожидаемо присоединился мэтр.
        - Абордажный бой - стихия рода Урошей, - безапелляционно заявил Амаран.
        Вот жеж, медь, старики-разбойники! Хотя, какие они старики? Моложе меня «земного» вдвое, а Тудор с Алтеусом - еще и «молодоженами» стали недавно! Орлы!
        И барон Урош меня просто добивает своей «спортивной состязательностью» с дядей. Дэгрун-то Бешеная - от Тудора родила, еще одного кузена мне! Так и Амаран - баронессе Мэви, кхм, «работу придумал», чтобы от старого соперника не отставать! Как мне Эдна наябедничала… то есть, доложила сведения государственной важности.
        - Принято! Спускаетесь по моему сигналу! На вас - контроль палубы. Внутрь - только по команде!
        - Кхе!
        - Или в последний раз беру!
        - Принято!
        Как потомственных вояк не уважить? И женам-детям вернуть в целости. С высокими шансами на успех, с захватом корабля они бы и сами справились, такой группой. Но при зачистке палубы мне была нужна свобода действий. И гарантия получения некроса для допроса.
        Того же Маура, как личного фамилиара, я мог гораздо быстрее сориентировать по своим перемещениям и зонам атаки.
        Еще и магия на корабле - это всегда упрощение управления. Северяне оставили на ночные часы - одного мага и пяток матросов. Попробуем сначала обойтись без смертей. Угу, тем более что некроманты их чувствуют поблизости.
        …Как сглазил! «Офицер», стоявший в удалении от рядового состава, оказался личем, со стихией Воды! До этого, не получалось дотянуться к нему Познанием. Значит, эта экспедиция точно от знакомого мне шамана! И есть вероятность, что у дежурного некро-водника имеется астральная «звонилка».
        До шамана, если он в королевствах торчит, эта связь добивать не должна. Но второго некроса, который в каюте артефакты сторожит, я могу всполошить… А мертвяка, самое гадство, не усыпишь и не вырубишь, так чтобы наверняка.
        Черт! Вот дались мне эти северяне! Простой абордаж - уже заканчивался бы… с горками пепла по всему кораблю!
        Но в каютах - точно еще пара живых магов-«офицеров» и без некромагии. И от бодрствующих матросов - в астрале ощущаются отголоски страха и ненависти. Не похожи они на идейных сообщников личей, м-медь!
        Ладно, дерьмо случается, а чем меньше отклонений от плана - тем лучше. И счет пошел на секунды.
        - Десант, пошли вниз! Маур, вахтенный на мачте, в корзине - дрыхнет. Добавишь ему лапой слегка - для крепости сна!
        И я отсекаю башку некроманта перекаченным Осколком, в связке с Эгидой, а моя Плеть превращает в пепел неживое тело.
        Мгновение, и я бросаюсь «лечить» до обморока - живых бодрствующих, около рулевого. Но лишнего шума помогает избежать не мой Разгон, а странно замедленная реакция матросов.
        Вроде как, они взвешивали - плохо это или хорошо, что какая-то «тень» поджарила тушку корабельному личу. Но на переговоры с ними не было времени, пусть отдыхают и не отсвечивают!
        Броне-котя заскользил размытой кляксой по снастям - к вахтенному, а на палубу тихо слетели по канату - бароны и мэтр.
        - Контролируйте люки в матросский кубрик и в трюм!
        Эх, нет времени на «расспросы» в ментале. Похоже была все-таки астральная связь у дважды мертвого ублюдка! Пошло какое-то громкое движение в каютах!
        А Антимагию я «включить» не могу - иначе дистанционных атак и себя лишу! И я ворвался в кают-кампанию, ко входам в офицерские помещения, под квартердеком.
        И уже на первом своем шаге внутрь помещений я пустил волну Эгиды перед собой! Гребаные частицы «некрокислотного» заклятья были распылены в воздухе, а из кают живых (надеюсь!) магов доносились нездоровые хрипы!
        Бульк! Проклятое немертвое отродье прыгнуло через раздраенный иллюминатор в воду, послав на прощание сгусток проклятья в мою Сферу! Подскочив к отверстию к стене, я запустил вслед ныряльщику очередь Осколков. Не похоже, что попал!
        Ну, с-с…ка! Жди сюрприз!
        Я метнулся в каюту к воздушнику, по пути дожигая некро-заразу - Эгидой. «Химическая» атака некроманта застала аэроманта во сне, но ему хватило сил и рефлексов - выбить заклятьем «окошко» на улицу. Лечение! Чтоб точно хватило продержаться несколько минут. Потом будем разбираться - какого хрена они тут некромантов дохлых катают и зачем вообще в такую даль плывут!
        Рывок к воднику! Тут уже для сохранения чужой жизни понадобилось малое Восстановление, слишком сильно были поражены глотка и легкие акваманта.
        А со стороны океана послышалось громкое бурление и смачный шлепок! Ха, если вы не видите плакат с надписью «Купаться запрещено!», это еще не значит, что таки «можно»!..
        Глава 8
        У нас есть печеньки!
        Ага, это я и Сим-Сима привлек к операции «Не доверяй и проверяй». Подводно-энергетическая компонента нашего морского флота и мастер спорта международного класса по тетрису, с черным (в зеленую крапинку) поясом - это вам не хухры-мухры, едрена медь!
        Я предупреждал змеюкина на тему возможного столкновения с «необычной» магией. Так он только хвостом тогда отмахнулся. Мол, плевать он хотел на разные необычности - с разных дистанций. Вот и «плюнул»!..
        Попытавшегося стать шпротой некроса - Сим-Сим «выдул» из воды каким-то потоком «волшебных пузырьков». А потом мастерски сыграл в «теннис», отправив хлестким ударом своего хвоста - тушку сбежавшего лича обратно на палубу бригантины. Точнее, шустрый мертвяк был пойман парусами - один прорвал, а со второго - уже «стек» вниз.
        А я, даже под своим Разгоном повышенной мощности, не успел к «разделке». «Старики-разбойники» за пару секунд сняли ролик для шоу «Некро-баран и дастархан». Алтеус «продезинфицировал» лича воздушно-огненным порывом (даже Плазму кое-как уже задействовал!). Амаран водными серпами отсек ошпаренные конечности, а дядюшка изобразил вихрь клинков и пригвоздил своими мечами дергающуюся тушку к доскам палубы.
        Тудор еще и в футбол сыграл четко - отпасовав мне головой первого некро-мага, чтобы я для допроса не бегал по всему кораблю. Вот, это по-нашему, по-гуманистски. Ибо что такое гуманизм? Это когда все - ради людей! И список этих конкретных людей у меня имеется.
        По близости от нас вынырнул и гордый змей-аккумулятор:
        - Кто чемпион? Я - чемпион! Видел, как я эту фигуру уложил? Прибавь мне рейтинга, Знающий, а?
        Сим-Сим страдал, что его периодически обгоняла в общем списке тетрис-рекордсменов моя кузина Элейн. Мол, она жульничает! Против одного «честного» хвоста, у родственницы Знающего целых десять «щупалец» на «игровых» конечностях.
        - Тебе не стыдно, чемпион, ребенка обгонять? Тем более, тут другая игра!
        - Ты-и… не понимаешь, Знающий! Твой ребенок-кузина - монстр!!!.. Еще и дразнится в чате! Злоязыкий монстр-девочка!
        Блин! Хоть автоматоны этим не «болели». Серьезные ж создания! Питекантропы рубились в «японские» крестики-нолики, с бесконечным игровым полем. Угу, для развития навыков планирования. А Поводырям - нравились детские сказки! Это Элейн подсадила страшно-добрых почти-человеков на мои земные литературные воспоминания…
        Ладно, короткий допрос и надо долечивать живых северянских магов. Как и разбираться с их будущим.
        Сканирование некро-обрубков принесло неоднозначные новости. Во-первых, гадский и главный шамано-лич, похоже, неплохо ориентировался в мире живых. Во всяком случае, Мстящий не просто поднимал кладбища и вел в лобовую атаку «суповые наборы» из костей. Эта сволочь явно могла и в интригу, и в шантаж, и в боевые инновации. Как бы там до военно-политических союзов не дошло!
        Северяне с бригантины «Бешеная ласточка» оказались из клана переселенцев, которые перебрались не так давно на ПМЖ в ханладское королевство Амнакель. Дальние перевозки и торговля были их многосемейным бизнесом.
        Вот только кто-то навел на их прибрежное поселение эмигрантов - шаманский «Корабль-призрак». Большая часть мужчин была в очередном рейсе, когда поселок захватили некросы, перебив немногочисленных охранников. Угу, и заразили некротической чумой женщин и детей, чтобы мотивировать морячков - на одно рискованное плавание.
        От рода Фрост (известных своими мореходными навыками) требовалось пересечь Барьер и установить торговые отношения с нами. Или найти неохраняемый остров, если повезет. А если совсем повезет, то остров с Источником. Детали, естественно, северянам никакие не докладывались. Мстящий и своим немертвым-неживым подопечным-то сообщал только малую толику своих планов.
        В Источник же требовалось погрузить один из некро-артефактов. С…ки! Чтобы устроить нам некро-эпидемию. Ну, и проверить, как островные враги шамана справляются с этой напастью. То есть, эта операция была всего лишь «легкой» разведкой боем!
        Одну из таких маго-приблуд - некро-террорист как раз и активировал в офицерских каютах, перед побегом, гнида. Что-то вроде аккумулятора некро-кислотных частиц.
        Северяне же потребовались для этой операции, чтобы не вызывать у нас подозрений. Ну, и умелые мореходы были нужны для подобного путешествия.
        Неутомимость и сила некро-созданий все-таки имела и обратную сторону. У них было все похуже с ловкостью и координацией. То есть, быстро рвануться к противнику в бою - они очень даже могли.
        А вот выверенная работа с парусами, в тонком сочетании с применением магии Воды и Воздуха - личам и умертвиям была недоступна. Корабли-призраки - кое-как ожившими сволочами управлялись. Но для прохода через океанский Барьер их собственных навыков уже было недостаточно.
        Еще я отметил на будущее, что у некросов - все не ахти с плаванием. Неглубокую речку с несильным течением, к примеру, им будет проще перейти по дну!
        А вот два некро-рагу, валявшихся передо мной - были при жизни аквамантами. Поэтому могли с пару километров и проплыть, пока «батарейка» магии не закончится.
        Собственно, так и планировалось, что при встрече бригантины с нами - личи спрячутся в воде, а живые маги подчистят некроэманации выбросами стихийной магии.
        Звонилки из кусочков разорванного духа у этих тварей действительно имелись, но до Мстящего на таком расстоянии не добивали. Надеюсь, этого ублюдка я развоплощу до того момента, как он ретрансляторы придумает!
        К сожалению, хранить эти астральные телефоны в отрыве от чьего-то сознания было нельзя - саморазвоплощались. А тащить головешки личей в Новгород я не собирался.
        Ну и фиг с ними! Общей «мобильной сети» у шамана все равно не было. Максимум, я бы смог самому Мстящему «позвонить», чтоб козлом обозвать. Подслушка или пеленгация в астрале были, с оговорками, возможны. Но нельзя было засечь взаимодействие кусочков одной души. Что-то вроде моих квантовых Меток, в общем.
        И-и-и… я чуть не сделал большую глупость! Хотел уже развоплотить всю эту некро-астральную мешанину в черепушках личей. А ведь разбей я эти «душевные» телефоны - семьям северян ничего хорошего светить не будет!
        Бароны-консулы тем временем вяло покрикивали на матросов, запертых в кубрике, под палубой. Типа, не понимаете своего счастья - личей больше нет, а капитан с помощником скоро объявятся. И я отправился оживлять клановых и корабельных вожаков, перетащив их заодно в одну каюту.

* * *
        Ну-ссс, совместим картинки мира? Быстрая перлюстрация памяти (перед пробуждением) капитана Эрика Рыжего и его зама, Тура Удачи - сюрпризов не принесла. Ну, кроме того, что с нами собирались торговать дорогими тканями, для отвода глаз.
        Впрочем, не помешает - для женского населения. Автоматоны-то уже собрали ткацкие и еще какие-то станки для текстильной отрасли Новгорода. А часть пайщиков и макак-анимешек - уже и шелкопряда нашли, и урожай лена с коноплей скоро собирать будут. Но и импорт точно не будет лишним.
        - Кха-кха! - первым очнулся рыжий капитан и сразу же сформировал в руке мини-торнадо в форме короткой плети. - Ты кто? Где… тварь?
        Не видел я такого плетения у Алтеуса. Но у мэтра свои взгляды на эффективность стихии Воздуха… Тратить резервы на Антимагию я не собирался, просто сверкнул поярче защитной Плоскостью, больше для демонстрации.
        - Ваши пассажиры-личи - нейтрализованы. Вас - подлечили. Команда - цела. А в остальном…
        И я сменил тон с докторского на бюрократический:
        - Вы находитесь в территориальных водах Новой Республики! Все наши земли, кроме выделенной торговой фактории, закрыты для посещений. Назовитесь и сообщите цель вашего появления!
        Зам Эрика тоже очнулся, но пока сидел молча, схватившись руками за горло. Все там нормально с дыханием должно быть, просто фантомные ощущения от некро-кислоты могли остаться…
        - Кха- кхе… Эрик и Тур Фросты… Торговцы мы, стало быть! Торгуем или перевозим…
        - Нас заставили, ваш превосходитсво! - быстрее сообразил Тур - Женки наши с детишками у погани этой в залоге!
        - Р-р-р… да! Да! Да!! С…ка! - врезал Эрик со всей силы кулаком по стене. - Постой, превосходительство! Дык, если вы их - того, нейтрализовали… Сейчас там прямо - наших!…
        - Спокойно! Некромантская связь - у меня под контролем.
        - Так они ж общаться могли на расстоянии! И нам говорили, что со своей гнусью, которая в поселке осталась - будут связь постоянно поддерживать?
        Я выпустил для убедительности побольше эфира из глаз и врубил частотную модуляцию Убеждения:
        - У связи немертвых есть ограничения по расстоянию. Слегка вас… обманули. И головешки их - пока целые.
        Понятное дело, напряжение у Фростов не пропало, но хотя бы в истерику не переросло. А дальше воины-торговцы немного поспрошали меня откуда наше чудо-государство появилось, да что с командой «Бешеной Ласточки» думает делать.
        - Хотите - выкупим у вас ткани, хотите - просто домой возвращайтесь. Расследование проведено, претензий предъявлять не будем, - пожал я плечами.
        А к нам заглянул «на огонек» барон Урош, своим появлением что-то переключив в мозгах северян.
        - Ваш Благородие, а мы ж Вас знаем! Может, не помните, но гран Уроши подряжали нас для перевозки, пару лет назад… - вскинулся Эрик. - И гран Бер… Вы ж те самые Берсоны и Беркесоны! Дык мы тоже с острова Бера! Фростсоны!
        Наличие давних родственно-соседских связей быстро растопило некоторую отстраненность моряков. А на нас, с подошедшим дядюшкой «Беркесоном», полились жалобы на тяжелую жизнь на островах, на непростое обустройство среди южных чужаков в Амнакеле… И робкий запрос, а не нужны ли славным хэрсирам Севера (то есть, теперь уже конунгам Новгорода, битте-дритте!) - дополнительные хирдманы?
        - …Мы ж и в бою могем! И вспахать, и расторговаться! А на море… Не зря эти уродцы поганые на нас вышли - знали они, что команда у нас из первейших, чтоб Барьер проскочить! Биться мы с ними не могли! Родных они уже заразили! Сказали, чуть что не так - все кровью захлебнутся! - с горечью поведал Эрик.
        - А старая Фригга, целительница, прям при нас - этой желчью и изошла, - с холодной яростью добавил Тур. - Хотела малышам дыхание облегчить. Вот они ее и… для примера! И самое дерьмовое, что это не один их отряд! И о кораблях-призраках как-то часто в тавернах заговорили, и от партнеров-амнакельцев, которые по суше торгуют, тоже слухи нехорошие были…

* * *
        Ну, женщин и детей - мертвечине всякой отдавать - это не дело вообще. А тут и вовсе - семьи моих будущих подданных-сограждан! Еще и дальние (очень!) родственники. Придется поспособствовать счастливому воссоединению семей и излечению зараженных.
        Эрик с Туром отправились проводить агитационную работу среди сородичей, а я зачаровал Эгидой и Сферой один сундучок - для бошко-хранилища. Придется пока потаскать головешки личей. Сигнал они теперь не передадут, а уничтожу их уже в Ханладе, в поселке Фростов.
        А мне опять предстоял полет в старые земли. Заодно, может и с планами Мстящего получится больше подробностей выяснить. Сам архилич в поселке не появлялся. Значит, там должен быть некро-офицер с приличным «уровнем доступа».
        На миссию по спасению заложников со мной должны были отправиться Конан и Меддур. Только вместо Секундуса я решил взять пятерку бойцов капитана Хэварда. Все ж таки тоже северяне и уже долго со мною живут и воюют. Будут полезны, как наглядная и говорящая агитация. Естественно, полетят и несколько Фростсонов - с Эриком и Туром во главе.
        За плотно набитой «Тучей», должны были лететь следом и обе транспортные «Зари» - забирать очередных переселенцев. Вот и хорошо! Такие «грузы» для меня и для Архипелага - нужнее всего. Лишь бы рук хватало - а произвести мы и у себя все сможем!
        Оставшихся в Новгороде моряков с «Бешеной ласточки» передали под присмотр моему кастеляну Рудниру Вирену и его подчиненным. Вирен, кстати, все-таки откосил от хозяйственных вопросов в нашем «Консулате». Как-то само получилось, что мой верный северянин занялся на Архипелаге поддержанием правопорядка.
        Дурачков и м… чудаков мы на новые земли не брали. Благодаря моему Соединению, убедиться в жизненных установках людей можно было не только по словам. Да и дел у всех было по горло, чтобы время на глупости тратить. Но какие-то бытовые терки у наших граждан - все равно не могли не случаться. (Да-да, надо больше девиц привозить из старых земель!)
        Вот мой кастелян и переквалифицировался в «участкового». Авторитетом он обладал и у наших гражданских, и у дружинников с экс-наемниками. В общем, новому Магистру Закона было, чем интересным заняться вместо «убивающих» его строек, торговли и бухгалтерии.

* * *
        Не плывите, некросы, в Новгород гулять! Я к вам и сам доберусь, шамановы «дети»!
        К побережью Амнакеля мы подлетали осторожно - в стороне от поселка Фростов и на небольшой высоте. Подробная карта строений и подходов к ним - у меня и так была, из памяти Эрика и личей-диверсантов. А вот дать некросам о себе узнать было категорически нельзя, из-за заложников.
        Операции по освобождению людей это вообще всегда «пик сложности». На Земле-то я ими не занимался, а «по случаю» отбить окруженных или пленных - это совсем другое. Тут же - дети и женщины, да еще и с «некробиологическими минами» внутри:
        - Эрик, Тур! Напоминаю еще раз! По моему сигналу, вы должны срочно собрать всех гражданских в центре поселка! Хоть несите, хоть катите! Иначе может не получиться разом эту некрозаразу выжечь. Думаю, вы и сами помните хорошо, как она работает!
        - Да, конунг! То есть, консул… То есть, милорд!
        - Да пофиг!
        В нервном ожидании спасения своих семей, северяне даже на наши маготехнические чудеса относительно спокойно реагировали.
        Вроде как, а что еще от тех самых легендарных Беров ждать! Они ж и от старейшин островных - одними из первых отчалили в дальние края. Еще столетия назад, так сказать, «верный путь» указали - в духе «пора валить!» И, если не получается завалить местных владык, то остается шанс валить на поиски приключений в другие земли.
        - Артон, в поселке десятка три умертвий. Как тебе огрызки на бригантине и «докладывали», - вышел на связь разведывательный котя. - Пара личей, похоже, на базе стихийников слеплена. А вот от одного - чистые некро-эманации так и прут! Живые из домов почти не выходят.
        И броне-пантер обновил мне картинку поселка. Изуродованный проклятьем труп целительницы, о которой рассказывал Тур, до сих пор «назидательно» лежал в центре маленькой площади, между домиками.
        Да, Мстящий, у меня к тебе тоже много счетов накопилось! Твое развоплощение будет медленным и очень, очень болезненным! Пусть тело у тебя боль практически не ощущает, но остаткам твоей жалкой душонки будет весело! Вот тебе мое слово!
        Последний отрезок пути мы преодолевали по прибрежным субтропическим рощицам, чтобы исключить наше обнаружение. Маура-то я десантировал прямо в море, для скрытного проникновения во вражеское расположение. В глазах «морского котика», перед покиданием «Тучи», можно было прочитать длинный список грядущих компенсаций и плюшек.
        Еще и на скорости передвигаться мы не рисковали. Наоборот, я тщательно прощупывал Обнаружением зеленое пространство перед нами. Еще в полете я пожертвовал один дефицитный крупный кристалл, чтобы сделать артефакт, направленный на удаленную засечку тонких энергий в пространстве. Зато на сотню метров вперед можно было почувствовать и магическую мину, и астрального духа.
        Вот перед поселком я одного наблюдателя и засек! Приехали! Одержимый…
        Глава 9
        Друзья хотят покушать…
        Вашу ж медь! Очередная встреча с духом-подселенцем в местной макаке! Шаманская скотина добралась где-то до Источника и теперь матрицы душевные там отлавливает?
        Сочетание астральных и недохлых бойцов ничем хорошим нам не светило! Особенно, если матричная гадость полезет массово. Но сейчас и единичный наблюдатель остановил наше продвижение, м-макакус, поршень тебе в…!
        Я бы мог в одиночку к нему осторожно подобраться, под Сферой с Иллюзией. Так-то, меня и в астрале можно «потерять». Только вот возможное наличие связного «кусочка» духа, в сознании макаки - подало бы сигнал даже своим «выключением»!
        - Маур, ты видел в поселке обезьян? У нас одержимый на пути!
        - Мряу, какая гадость! Но здесь таких нет точно!
        Если б жители были собраны в одном месте, я бы прорвался в поселок и в одиночку. Как после битвы с азалийской флотилией - «обернул» бы серфборд Сферой и доплыл бы под водой до причалов. С полным запасом накопителей - прокатило бы.
        Но мирняк сидит по своим отдельно стоящим домам. Если кто-то из личей успеет активировать проклятье, то я и половину людей не успею спасти! А это - мои люди!
        Убивать или усыплять макаку нельзя, развоплотить подселенцев - астральной составляющей Эгиды нельзя… А что тогда - «зя»?!!
        Ч-черт! А что, если попробовать Забвение?!! Да, это мой новый инструмент «психологической терапии», но любое лекарство может стать ядом. Вопрос только в дозе. И я бросился просчитывать в Модели варианты немирного применения гуманного Аспекта.
        Да! Конверсия «наоборот» возможна! Наши мирные комбайны в полях - могут и ракетный залп выдать, если Родине сильно нужно!
        Отдав приказ ждать командира, я заскользил в скрыте к дереву с обезьянкой. Хорошо еще - деревья невысокие и раскидистые. Даже козлы местные по ним прыгают!
        Это сразу при высадке я заметил на деревьях (!) ненормальных «древолазов». Первая мысль как раз и была про одержимых тварей. Но от превентивного применения Плазмы меня остановили Эрик и Меддур.
        Типа, местные козы вполне себе умеют запрыгивать на деревья и жрать зелень. Козлы какие! Хотя, понятно, что с гор спустились когда-то, сохранив навыки альпинизма. А в остальном, от них и шерсть, и молочка - вполне себе обычные, если одомашнивать.
        Но с козьим сыром я разберусь после макаки… Забвение! И эфира побольше! А результат - переход фауны в состояние абсолютно безмятежной флоры! Соединение! Лечение! Так, не даем мышцам расслабиться, держимся на веточке… отводим взгляд в сторону… фиксируем намертво… Молодчинка!
        Потом прихватим бедное животное в Тотваал или в Новгород. В анимированном-то состоянии рефлексы у нее вернутся, только остатки матриц-вселенцев развоплотить нужно будет.
        А нас ждут плохие немертвые дяди! Угу, под удаленным руководством одной астральной б…ди.

* * *
        Ну что, позиции для атаки на поселок заняты, роли расписаны, глаза Маура нам «путь освещают»! Так, личи «разбросаны» по разным концам небольшого поселка. На мне - самый эманирующиий некрос. Одного берут на себя Мед с Коном, второго - Эрик и Тур. На бойцах-«физиках» - умертвия и «сбор» жителей. Моя «цыганочка с выходом» - максимально тихая и быстрая…
        - Арт! Тревога! Такое ощущение, что лич-главнюк сообщение получил откуда-то…
        - Б…! Нас не могли засечь!
        - Секунду! Заберусь выше… Вижу вдалеке облако пыли на дороге! Похоже, конный отряд! Считай километров десять от поселка! Личи собирают вокруг себя умертвий…
        - Мы начинаем!
        Кратко предупредив соратников, я успел получить в ответ от Эрика, что это может быть амнакельский патруль. Каковы бы ни были их цели, заложникам это на пользу не пойдет!
        Работаем! И под маревом своей скрывающей Сферы я понесся в центр поселка. Эй вы, группа в замызганных доспехах и накидках, не расходитесь! Будет фокус! Плазма, на максимуме температуры, с Эгидой! Н-на!
        Умертвия вспыхнули как вредная мошка в электродуге! А вот располовиненный лич пытается что-то еще эманировать с земли. Но моя плазменная Плеть быстро добавляет его кучку пепла к соседним. Вроде, не успел гаденыш ничего проклясть дополнительно.
        А из ближайших домиков начинают раздаваться стоны… Тварр-р-рь! Выходит, действие проклятья «сдерживалось» гребаным ублюдком, в пассивном режиме! А лишнего времени на детальное Познание у меня не было, чтобы это разглядеть!.. Но «шумят» не во всех домах - значит, каждый лич проклинал свою часть поселка!
        - Займите личей боем! Убивать нельзя! Умертвий - валите! - в спешке передал я всем бойцам и скользнул в ближайшее жилье.
        Четыре тела, еще живы… Времени на Лечение нет… Эгида и малое Восстановление! Следующий дом! Трое. Тот же «рецепт»…
        Десяток домов с раздачей магических «витаминок» я «облетел» минуты за три. По дороге, несколько упырей потеряли свои головные кочаны от моих клинков. Я экономил каждую каждую каплю магии. А еще, людям «помогало» то, что некрокислота убивала мучительно, но не мгновенно.
        Даже с четырьмя моими резервными накопителями - за спасение детей и женщин мне пришлось заплатить опустошением всех запасов, включая и свой источник.
        Второму-то личу Конан аккуратно снес башку клинком, пока Меддур сдерживал ледяными копьми порывы умертвий добраться до жителей. А вот у Эрика с его «клиентом» случилась накладка. В суматохе боя, лич поймал затылком размашистый удар зачарованной палицей от своего же мертвяка. Пришлось уже на улице спасать родичей Фростов. Выносили их мне сами моряки.
        - Всем, у кого больше десятой части резерва! Сливайте мне половину в накопители! - проорал я нашей команде, ибо кавалеристам амнакельцев оставался буквально километр до поселка.
        - Все, кто слил магию милорду - баррикадируйте улицы! - прорычал Эрик, переворачивая на пару с капитаном Хэвардом подвернувшуюся им телегу.
        Ну, до уличных боев дело не дойдет, хочется верить! И я выбежал на околицу, запуская в небо, над конной лавой, плазмошар. Модификация на взрыв, пожалуйста. Бдах-х-х!
        Это было «очевидным» предупреждением от оч-ч-чень неслабого пироманта. Такие салюты, без ритуала и в одиночку, мало кому по силам. Надеюсь, намек был понятен, что этот «дыжж» неспроста!
        Со стороны побережья я уже приземлил «Тучу», места за метателями в которой уже занимали Конан и пара дружинников. Если что, нехватку моей плазмы восполнит боевая летающая платформа! А Разгон я могу какое-то время и за счет жизненных сил поддерживать - чтобы смерч из клинков устроить!
        Бахнуло, на самом деле, весьма… весьма. Чтобы с хорошо выученных коней - боевых магов скинуть - нужно было брать прицел пониже, но и цели такой не было. Просто хотелось обозначить, что у нас все хорошо, помощь не требуется. И остальное - тоже. В то же время, строй конников разбился, они отвернули в стороны и постепенно замедлили свое движение.
        Встречные заклятья в нас тоже пока не летели. А переговорную группу рядом со мной изображали Эрик и Меддур.
        - Какого х… здесь происходит, северяне? Вы не боитесь ответить за атаку на военных? Мы - паладины Короны! По данным разведки в ваших краях появилась нежить! А в поселке мы еще и вспышки заклятий заметили! Кто местный шериф? - гарцуя на своем разгоряченном жеребце, проорал командир отряда.
        Ниче так, амнакельский говор вполне можно разобрать, на самом деле, если не тараторят. Но мне кричать в ответ было тяжеловато и, черпнув по «донышку» накопителя, я усилил голос модификацией Убеждения:
        - Я - Артон гран Бер, барон Бера, крови острова Бера! Нежить уничтожена. А все эти люди возвращаются на родину, под мою руку!
        Рассказывать про мою консульскую должность в «малоизвестном» государстве - было не к месту. А подданными Короны Амнакеля - Фросты не являлись. Самой этой Короне было выгоднее брать повышенный налог с иноземцев, помимо арендных платежей за землю. Впрочем, это было не единственное королевство, которое славились своей прижимистостью.
        Вон, Азалия - в диких землях когда-то титулы раздавала, чтобы с темными тварями справиться. Так Баронские Марки и появились, собственно. А сейчас азалийцы, задним числом, захотели марочникам налогов добавить. Что б этим Коронам… воздалось, в устной форме!
        Командир же амнакельцев благоразумно решил, что лучше поговорить спешившись. Угу, коник-то его - от моего Убеждения нервничал больше, чем от Плазмы. Так можно и имидж ударить пятой точкой о твердую землю.
        - Ротмистр Усем ан Мунатас! - грозно представился уже на земле благородный королевский паладин. - На каком основании иностранец ведет боевые действия на земле Амнакеля? И куда эти люди собрались возвращаться? А долгов у них по налогам нет? И списки призыва еще надо проверить!
        - Почтенный ан Мунатас! Я - Меддур гран Урош, - вступил в беседу знаток местных традиций. - Никому не запрещено защищать себя, по мудрым законам славного Амнакеля. Тем более, против немертвых тварей. Тем более, благородным! И, простите, с каких пор - армия занимается проверкой налогов? А уж призыв иностранцев - это что, шутка такая?
        Имя и род Меддура ясно говорили о его ханладских корнях. Да и его уточнения все были по делу. (А Плазмой - можно и по телу, да!) Так или иначе, ротмистр, не смотря на численный перевес, решил судьбу не искушать. И продолжил уже более спокойным тоном:
        - Нежить положили - это хорошо. Если были личи - нам нужны их головы. Таковы предписания Магистерия! А взрывы над нами устраивать - плохо! Но это я еще готов списать на горячку боя. И налоги мы не проверяем. Только вот, вчера объявлено военное положение, если вы не слышали! От каждого поселения должна быть выделена пятая часть мужчин - для вспомогательных работ! А у кого налоги не уплачены - тот сверх счета идет!
        Ха, мысли бравого Мунатаса я не читал, но про требования Магистерия насчет голов - он слегка лукавил. Познание говорило об этом четко. Походу, премия за личей полагается немаленькая.
        С другой стороны, это сколько же их расплодилось, что военное положение ввели?
        - Мы действительно ничего не слышали про военное положение. На корабле приплыли. Если у вас есть списки должников - мы готовы рассмотреть требования Короны. А поселение с сегодняшнего дня прекращает свое существование полностью, - заметил я.
        - И с кем война? - уточнил Урош.
        - Пока ни с кем! С нежитью справляемся. А военное положение - из-за нашествия саранчи! Есть основания считать… впрочем, неважно! А где ваш корабль?
        Я сверился с картой своих меток. «Заря» может и проплыть остаток пути по воде:
        - Корабль вернется часа через три.
        - А вы не заходили в последние пару месяцев в порты Трезубца или Таганта?
        …В общем, нам получилось «откупиться» от вояк - головами личей (пепел сгоревшего тоже сгребли!) и магической клятвой, что у соседей Амнакеля в последнее время мы не появлялись.
        Кстати, 30 золотых за лича, кхм… неплохие деньги. Это ж квартальный оклад ротмистра и полугодовой - для простого рыцаря. Ну, если без всяких там надбавок - сильным магам, ветеранам и тэдэ.
        С некросов мы отдали даже оружие и амулеты (мне мусора не жалко!). А я подарил Мунатасу небольшой (по нашим меркам), но весьма качественный кристалл-накопитель, в качестве извинений за свой салют.
        Подобревший с хабара амнакелец проговорился, что саранча сейчас - угроза пострашнее мертвяков. Уже потеряна десятая часть полей! Хотя и с личами все «непросто». И намекнул, что про соседей спрашивал не абы так. В Таганте с Трезубцом - ни о ходячих мертвецах не слышно, ни о сельхоз вредителях! Лю-ба-пыт-на! И наводит кого надо - на мысли. Например, Генеральный штаб, ага.
        Эрик еще и телегу с лошадкой выделил кавалеристам, куда совместными усилиями закинули и головы упырей (добровольный взнос в фонд гражданской обороны). За них тоже полагались премии, но в двадцать раз меньше, чем за немертвых магов. На этом местные вояки и свалили.

* * *
        Не, вот армейцы - везде попонятливей, чем контрики и спецура. Трофеями делишься - значит, не мертвяк жадный и не шпион противный!
        Единственную «уцелевшую» голову лича, перед сдачей паладинам, я успел быстро проверить на «мысли о высоком» и на наличие астральной связи. Очередной винтик в боевой структуре Мстящего! Ничего лишнего из информации.
        Как оказалось, связь с архиличем была только у мертвяка, которого я кремировал в начале атаки. Все-таки есть пока дефицит «мобилок» у некросов, хоть это радует. Что радовало меньше, где-то в окрестностях сейчас бегал еще один одержимый наблюдатель-макак. Вот у него связь тоже была. Это тот гаденыш, который заметил приближение кавалеристов к поселку и передал сообщение местному командиру.
        Про саранчу голова мне ничего не рассказала, про дальнейшие планы - тоже. М-медь! Надо искать одержимую обезьяну!
        Пока бойцы Фростов с более-менее здоровыми родными занимались теми, кто пока не пришел в сознание и подготовкой к переезду, я бросился в лесок за поселком. Хорошо, что тут не чаща заповедная, а скромная цепочка рощиц вдоль побережья.
        Сопровождаемый Меддуром и Хэвардом, я на бегу сканировал поисковым артефактом окрестности. Прятаться теперь нам не требовалось. Есть засветка цели!
        Мартышка резво перелетала с дерева на дерево, удаляясь от селения, но супротив моего Разгона этого было недостаточно. Таран! Зараза прыгучая! Таран! Допрыгалась? Соединение!
        Во внутреннем пространстве макаки обнаружилось загнанное в уголок ее собственное сознание и трепещущая астральная матрица подселенца. С тобой мы еще поговорим! Потому что, прежде всего, меня интересовал связной осколок.
        - Никак не уймешься? Сидел бы тихо на своих островах! Тогда - пожил бы немного, пока я здесь старым «друзьям» приветы передаю! - скрипучим голосом поздоровался со мной сам Мстящий. - Или ты думаешь, что до тебя, за Барьером, и дотянуться нельзя?
        Ага, щаз-з-з! Так я тебе и бросился докладывать о найденных личах с проклятьями и способах борьбы с ними. Понятно дело, если я в поселке Фростов объявился, значит диверсанты шамана у Архипелага - раскрыты. Но дьявол - в деталях. И хрен тебе, а не подробности!
        - Какие-такие «мои» острова? - искренне удивился я. - Весь этот мир - мой. А ты - мусор, таракашка. Саранча, в лучшем случае. Мелкий вредитель, в общем.
        - Много вас таких, кто на весь мир права заявляет. Амнакель в Ханладе и Азалия в Унладе - с тобой точно поспорят! А саранчу - иди, попробуй поймать! Хр-р… ре-хе-хе! В том-то и прелесть, что мир - большой. Только вам его сохранить желательно, а мне - наоборот! Побегай-ка, щ-щ-щеночек, поспасай!
        - Хм-м-м… Мир большой, а вот Трезубец - не очень. Один остров я уже спалил под чьей-то задницей. А тут - родина твоя…
        Так-то я и за Южный остров переживал. Хотя наш НИИ Жизни уже начал потихоньку восстанавливать растительность в безжизненных песках. А обитаемый Трезубец - я тем более жечь не собирался. Но проверить реакцию архилича-шамана было интересно.
        - Не буду мешать. У меня рука так и не поднялась - самому уничтожить эту жалкую пародию на былое величие. Поможешь?
        - Да не проблема! Давай лично встретимся, обговорим условия… Другие вопросы порешаем?
        - Конечно, встретимся! Когда мне будет удобно…
        Да хорош ломаться, скотина астральная! И я, завершив свои осторожные попытки дополнительно стабилизировать канал, ворвался своими Квантами в чужое соединение. Ага, как и на островах когда-то. Только там на линии был «генерал-ассистент», резко и скромно «закуклившийся».
        Вот и сам Мстящий оказался таким же дристуном. Мгновенно «бросил трубку», оборвав соединение. И астральный лоскуток «телефона» сразу усох и развеялся.
        Ничего, этот опыт меня еще немного продвинул в понимании этой астральной хрено-связи. А пока - в реальном мире буду эту гниду обкладывать и загонять!
        Но архилич тоже не собирался сидеть на месте. Ибо не успел я вернуться в поселок Фростов, как меня вызвал с континента по соседству - Координатор Дуодецимус:
        - Милорд, на границах леса, в районе Старых гор замечены создания некромантов! Много!..
        Глава 10
        Тысяча порезов
        На Базе автоматонов в Тотваале - так и хранилась подготовленная партия хозтоваров для Новгорода. Перевозку которых пришлось отложить из-за эвакуации детского приюта Кандида ги Нуана. Само Темнолесье патрулировалось нашими аниме-песиками.
        Ограниченным контингентом костяных псов и Поводырей сейчас командовал Дуодецимус. Полноценную оборону Базы этими силами организовать было сложно, но оно и не требовалось. Оборудование все вывезено, большая часть помещений законсервирована и замурована.
        Дуо присматривал за границами леса и за складом временного хранения. Ну и ненавязчиво заглядывал иногда на земли баронств. Основная-то информация из наших вотчин поступала от агентов-людей.
        Оставив Эрика Фроста, с его бойцами, следить за погрузкой семей на транспортники, мы стартанули в Тотваал. Фростсонов долечат уже в Новгороде, а в стабильное состояние я всех пострадавших от некро-кислоты перевел.
        Тем более, на летающих шхунах находились травница Веда и торгпред Луг Имрис. Подруга мэтра подсобит с ранеными, а бывший купец-заложник из Уртира, «доросший» в Архипелаге до замминистра транспорта и торговли - поможет с погрузкой.
        Нам же предстояло разобраться с очередной напастью! И у меня начало вырисовываться невеселое понимание замысла Мстящего. Которое я и озвучил на конференц-связи во время перелета с Ханлада в Унланд:
        - Коллеги, шаман, похоже, хорошо выучил урок с Южным островом. Теперь у него нет «центральной базы». И открытой войне он теперь предпочитает стратегию «тысячи порезов».
        Причем, раздергивать внимание противников у него получается весьма успешно. Некромантия давала ему даже б о льший мобилизационный ресурс, чем раньше. А астральная связь позволяла гибко координировать свои удары.
        - Этот Мстящий… Получается, он может передавать сообщения из любой точки Ханлада в Унланд? - уточнил мэтр Алтеус.
        - Будем считать, что в пределах одного континента архилич может быстро передавать сообщения по цепочке из своих «связистов». Но количество «коммуникаторов» у него пока ограничено. Принцип связи отдаленно напоминает автоматонский, с теми же ограничениями по дальности. Между континентами, через Старое море, они могут общаться только через промежуточного посредника. Думаю, где-то должен болтаться корабль-призрак с таким «ретранслятором» на борту.
        - Вполне возможно и не один! - добавил старший Урош. - Сейчас все уяснили для себя важность быстрой и надежной связи. Вон, агенты докладывают, что и наши марочники с алерийцами, и азалийцы - активно дублируют голубиную связь - световыми те-ле-графами. А на поле боя - сигнальные огнешары запускают разного цвета. До комбиков Артона, конечно, далеко, но…
        - Угу, и через подаренные планшеты общаются только шифрами! Может размагичить им эти артефакты, к Бездне? - ругнулся дядя Тудор.
        - Пусть пока пользуются. Конфедерация Алерии и Марок - тоже с шаманом сталкивается. Те же корабли с упырями будем при случае топить, но все Старое море проконтролировать не получится.
        - Из приморских городов уже есть весточки, что алерийцы один корабль мертвецов сожгли, - порадовал нас Брет, как ответственный за агентуру.
        И, на пару с Меддуром, получил новое направление поиска от меня:
        - Нужны любые намеки на общение шамана с кем-то из королевств или с отдельными кланами. Отсутствие центра не говорит об отсутствии баз вообще. Амнакельцы подозревают Тагант с Трезубцем. Где-то должны быть логова некросов и в Унланде! Пока же приходится носиться и тушить пожары.
        - В Старых горах некросы могут, кроме кристаллов, искать и Источник, - напомнил мне про автоматонские старые шахты Координатор Примус. - Наши штольни там завалены надежно. Да и астральные матрицы-духи - скорее редкость. Но магический фон повышен и на поверхности. Если дать врагам время…
        - Непонятно только, как мертвяки мимо алерийских рудников и горных егерей прошли, - буркнул Тудор. - Там же во внутренней долине Старых гор, через хребет от Тотваала, основной горнодобывающий район Алерии!
        Ага, вот за этим ответом мы и летим сейчас! Хотя в предгорья - некромант с небольшой командой мог прошмыгнуть и через Марку Тодт. С учетом-то боев между марочниками и азалийцами.
        - Эдна, Алтеус, вы мне скажите, насколько страшна саранча для королевств? Особенно, если это дело культяпок лича-шамана!
        На Земле, как мне помнится, и современные мне государства с трудом справлялись с этой напастью. Вот и супруга меня не особо порадовала:
        - Решения-то есть. И от магии Жизни, и от стихийников. И это весьма затратные по эфиру ритуалы! Но в условиях войны… Если на эту угрозу сразу не выделят достаточно магов - может быть страшно.
        Ладно, по Унланду, мы кого могли - предупредили об этой угрозе. Амнакельцы уже столкнулись с этой проблемой. И они хоть с соседями не воюют! Вон, даже мобилизация у них - на саранчу нацелена…
        Только вот терзали меня смутные сомнения, что Мстящий еще не все свои карты выложил…
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ГДЕ-ТО В КОРОЛЕВСТВЕ АЗАЛИЯ
        «Сердце Канона» - именно так назывался мрачно-величественный зал для церемониальных совещаний высших членов Капитула - Каноников. Не каждый год это «сердце» заставляли «биться», то есть - проводили здесь свои встречи люди, от чьих решений менялись судьбы народов.
        Но то - раньше, а сейчас дела взывали судьбоносно потусоваться и несколько раз в год. Ибо припекало неслабо и по нарастающей.
        Младшие могли раньше посетить святая святых тайной организации только для участия в почетном ритуале Вечности (сухой и влажной уборки помещения). Чтобы Старшие не чихали на очередном «перезапуске Сердца».
        Сегодня же Каноники общались в присутствии своих Вестников - ближайших личных сподвижников и «правых рук». Просто слишком часто требовалось, не отходя от кассы, уточнить что-то в той или иной узкопрофильной сфере. Или даже послать чьего-то Вестника срочно отправить сообщение какой-нибудь подшефной конторке, вроде могущественной Тайной Канцелярии или крупной и богатой Гильдии. Ну и чай «правые руки» могли Каноникам принести заодно. Совещание-то затягивалось так, что и магия Жизни не поможет…
        На Серого Каноника давили две вещи. Первое, это именно его прежний Вестник не справился с задачей по нейтрализации одного молодого барона из Марок. А потом еще и отколол номер с дочкой одного из Великих герцогов. Ага, того, который с неприятно ментальной магией - самого Сигирика, мать его, Ранье.
        Причем, «откалывать» - его Вестник пытался с помощью жезла Старой Империи. На минуточку, того самого жезла, с помощью которого - «ушли» на преждевременную «пенсию» целого архимага. С должности Каноника - ректор Академии гран Маре ушел сам и со скандалом, но вот из политики самовыпиливаться не собирался.
        Второй вещью был, собственно, сам барон Бер. Точнее, влияние проклятого гран Бера на Узор Канона! В бездну узоры! Джерек гран Гризе, Серый, Мессир, Королевский Архивариус Азалии, человек, чье слово порой весило больше, чем мнение Канцлеров Короны, теперь сомневался!
        Нет, конечно, не в Каноне… Но вот Узор, такой выверенный и тщательно распланированный путь достижения их целей, теперь казался всемудрому Гризе - мазней пятилетнего ребенка. А соратники!.. Небо! Ну почему под тобой ходит столько самовлюбленных идиотов?
        Сколько в бароне Бере осталось сознания от юноши Артона, а сколько - от еще одного экс-члена Капитула, отступника Онория - было неясно. Ясно только, что эксперименты Онориуса увенчались… хрен знает чем они увенчались. Может, там и от Онория ничего не осталось!
        То, что собрал по крупицам о каждом шаге, о каждом слове Бера - новый Вестник Серого, Леод ги Бессэ, пугало и завораживало. И ведь этими отчетами Гризе буквально тыкал в морды этим самодовольным тупицам!
        «Сколько этих самородков магии уже было, да сплыло!» «Бредни восторженного юноши до женитьбы и появления детей!» «Гризе, Вам тоже бы не помешало жениться! Ну… или Вам прислать кого-нибудь? А то не вылезаете из бумажек своих!»
        Какого только идиотизма и бреда Серый не наслушался за свою идею - вступить в открытое общение с гран Бером! Даже горничных заменил в своем столичном особняке на новых. На всякий случай! Бездна знает зачем… А «старых» отправил в замок и навещал уже там. Но все реже и реже…
        - …Уже потеряна элитная спецгруппа в Алерии! Генштаб рвет и мечет - у них и так были сложности с глубинной разведкой на юго-западном направлении! - раздраженно высказывал коллегам Алый, куратор армейцев и военно-промышленного комплекса.
        - А не Вы ли, вместе с Его Величеством, обещали Магистерию поголовный «перевод» в Рыцари Смерти, если не будет срочного результата по этим проклятым средствам связи? - практически кричал Синий, отвечавший за науку и объединения магов.
        - Так и будет! Потому как даже чертовы шаманы, с дикого Трезубца, оседлали элементалей и практически ср…т с неба - на голову нашей армии и флоту! А вы не можете родить простой переговорный артефакт!
        - Ха! Три раза «ха»! Есть же подробные доклады! И о «великолепном» десанте в тыловых баронствах, и о первых сражениях под Лиасоном! Ничего «сверхмагического» там точно не было! Основные причины поражений - расхлябанность и чрезмерная самоуверенность наших славных армии и флота!
        - Вам напомнить о том, как из магической тюрьмы в Уртире, среди бела дня выводили заключенных? Вот где пример порядка, да?
        «Так, сейчас и про моего нового Вестника вспомнят. Леод там был непосредственным участником…» - подумал Серый и постарался вернуть общее внимание к более насущным проблемам:
        - Братья-по-Канону, успокойтесь, прошу! Бардак и случайности присутствуют всегда. В том числе, и у наших противников. А вот сведения о том, что стихийно восставшие мертвецы - поднялись совсем не стихийно, требуют первоочередного внимания! Похоже, мы имеем дело с организованным Культом! Королевство Амнакель уже раздает вознаграждения за головы личей! И эти исчадия не самоподнявшиеся, они явно созданы кем-то!
        - А еще в Амнакеле нашествие саранчи не по сезону! И уже серьезные потери урожая! При том, что их маги не отвлечены на фронт, - поддержал Серого - Зеленый Каноник, курирующий сельское хозяйство.
        - Бездна! Арно, занимайтесь своими фермерами и коровами! - рявкнул Алый. - Амнакельская армия уже долгое время сосредоточена на границах королевств Тагант и Тинири! Если не влезут в мясорубку в нашем Унланде, устроят свою собственную в Ханладе!
        - Я бы и занимался! Но фермеров забирают в рекруты, а из коров лепят боевых химер! Еще немного и воевать придется против голодных толп! Все разумные сроки на ведение войны уже вышли!..
        Каноники еще некоторое время обменивались «добрыми воспоминаниями» о прегрешениях и недоработках коллег, но постепенно градус напряжения спадал. Точнее, перетекал в конструктив. Ибо Капитул - тоже люди, могут ошибаться и выходить из равновесия. Но мудрость и волю избранных - не пропьешь и не прое… прогуляешь! (Что доказывалось серьезными экспериментальными изысканиями.)
        - …Нам скоро будет чем сильно удивить недобитков-соседей! - заключил Алый. - Стихии, астрал, некромантия с химерами… Нет! Главный урок, выученный нами на западном фронте - другой. Но нужно выиграть время! Любой ценой!
        - Узор Канона - бесценен! А время - будет! - с легкой улыбкой пообещал Фиолетовый. - Наши… дипломаты пока справлялись лучше остальных коллег. Поможем и в этот раз…
        «В конце концов, если я один вижу правильный рисунок Узора… Это мой личный долг и путь! Даже если придется пройти этой дорогой в одиночку! Онорий не побоялся бросить вызов всем и во мне не будет страха!» - в отчаянии думал Серый…

* * *
        Самым ценным на Базе в Тотваале - для нас сейчас (да и вообще), был «чрезвычайный» запас малых кристаллов-накопителей. Когда кристаллики маленькие, но их достаточное количество - это позволяло решать большие проблемы с «низким уровнем зарядки» магией.
        Добытые преимущественно в Старых горах, закупаемые через партнеров в старых землях, маго-батарейки заряжались тонкой энергией на Архипелаге и перевозились воздушными транспортниками в наше Темнолесье.
        Угу, переношу земные практики «международной кооперации и разделения труда» на магическую почву Лагоса. Захочешь экстренно пополнить магический резерв, и не так раскорячишься!
        У меня даже был проект (умные Координаторы перепроверяли!) - делать сцепку из двух транспортных «Зорь», при необходимости. Чтобы Сим-Сима по воздуху можно было экстренно перебрасывать из одного полушария в другое.
        Раз «Зоря», два «Зоря», и получится змееносец «Симсимкин». А аэродинамическая «обтекаемость» должна была достигаться за счет энергетического кокона-капсулы, которую бы генерил сам змеюкин.
        Полетать нашему чешуйчатому маго-аккумулятору было интересно. Но хитрое создание требовало доработать проект так, чтобы в полете можно было продолжать напряженную «научную работу» в области компьютерной игромании.
        Хрен с ним, с тетрозмеетроном! Если что, Сим-Сим игровой пульт сможет не хвостом тыкать, а своим язычищем. Еще и новую игру пришлось пообещать. Гордости и предвкушения было немеряно! Как же, он там главным героем будет! (Это я планировал «Змейку» запрограммировать.)
        А пока, пополнив свои резервы и накопители на Базе, мы готовились лететь к границе Тотваала и Старых гор. Дуодецимус же получил от меня «в подарок» парочку макак, которых и готовил в ряды наших уже разведчиков.
        Место «перелетных» астральных матриц в сознании приматов уже заняли строгие «черные кубы» автоматонов-биокиборгов. Были вы вредными одержимыми, а теперь - гордые анимешки! И каждая «костяшка» вам лапу подает! В смысле, костяные псы удостоили новых соратников - боевым обнюхиванием и облизыванием.
        А вот и заснеженные пики Старых гор! Один край хребта спускался на западе покупаться в море Рун, разделявшее континенты Унланд и Ханлад. А другой - простирался на восток, к равнинам Азалии. Но в азалийских землях горы делали петлю и сворачивали южнее, в лесостепь Алерии.
        Собственно, обширная внутренняя долина Старых гор и была доступна только алерийцам. Из людей. Ибо мои (теперь уже) автоматоны много столетий расковыривали эти горы с севера. Благо, гулять по Тотваалу никто и никогда особо не стремился.
        Репутация «темных тварей» у кибер-стройбата Старой империи была… заслуженной, пусть и отчасти. Кхе, на Земле-то таким подразделениям тоже - только лопаты выдают…
        По координатам от Дуо, где наша разведка приметила мертвяков, мое Познание с верхотуры не помогало. В худшем сценарии, эти некро-уродцы уже глубоко заползли в какие-нибудь пещеры или расщелины.
        Свои-то шахты Координаторы законсервировали надежно. Но это горы, блин. Тут хватает, где спрятаться. А повышенный маго-фон от подземного Источника - мне нужно было при эвакуации заэкранировать, но руки тогда не дошли.
        А сейчас случайные следы некро-эманаций можно было засечь или гуляя пешочком по скалам, или спустившись на «Туче» поближе к поверхности. Птички, которых можно было бы использовать через Слияние, магию не видели. А анимешек скалолазного назначения у меня не было.
        Точнее были, но немногих вомбатов-шахтеров мы перевезли на Архипелаг. Да и пополнить состав этих гигантских и симпатичных хомяков было невозможно. В былые времена они водились только в алерийских предгорьях. Угу, встретились с людьми и перевелись.
        Ладно, спускаемся, чтобы артефакту-локатору дальности хватило. Щиты позволя…
        Вжуххх! Вдухх! Набрать высоту! Из щелей в камнях к нам неслись «островные» знакомые! Элементальные «торнады», медь…
        Глава 11
        Обстоятельства войны
        Хорошо, что Конан и Меддур уже сталкивались с последствиями маневров «Тучи», при уходе от атак ПВО. (Особенно хорошо, что их кости пережили это столкновение.) Глядя на них, и бойцы Хэварда без напоминаний всегда пристегивались к креслам. Анти-торнадное уклонение заставило моих спутников крепко сжать челюсти и проверить прочность ремней безопасности. Примерно семь «Же» - это не шутка!
        Да и с земли с нами не шутили. Шамановы дети, скалу вам в… После нашего резкого набора высоты, воздушные воронки «пылесосов» были втянуты расчетами ПВО обратно. Туда, откуда они эту гадость выпускали.
        - Ударим сверху метателями?!! - прорычал кузен.
        - Были бы они не в каменных укрытиях, а на воде! - со злым сожалением заметил Меддур.
        Это да. Я могу здесь и все накопители вкачать в потоки Плазмы или Внешний Источник Зовом призвать - а вражины заползут поглубже в расщелины свои, и я только резерв сожгу.
        Даже если от температуры там весь воздух выгорит или камень раскалится (и то - не до основания скал) - личи и умертвия это переживут. Конечно, там могли быть и живые…
        Этот неприятный факт выяснился еще на побережье Амнакеля, когда я допрашивал духов, подселившихся в сознания к мартышкам.
        Увы, духи-вселенцы не смогли (но очень хотели!) поведать мне о районе своего происхождения. В образах их памяти, они вылетали в нашу реальность и сразу же попадали в астральную ловушку шамана. А артефакт был конкретно со строгим режимом содержания - без иллюминаторов и без прогулок!
        В головы отловленных мартышек, духов выпнули только около поселка Фростов. Ритуал «оккупации чужих чердаков» - осуществлял шаман, сваливший потом дальше, на «мертвом корабле».
        Понятное дело, некро-личи сами на такие манипуляции были не способны. У них матрицы сознания слишком кастрированные. Да и «делали» их на основе стихийных магов или «физиков», с внутренним усилением.
        Вот только шаманом-то был не Мстящий! Все-таки эта мстливая гнида рекрутировала себе и живых маго-операторов! И, если судить по мордальным приметам, юнца-помощника архилич нашаманил себе в Трезубце.
        Ну, туда я, в любом случае, тоже собирался слетать. Проверить, на каких-таких мухоморах - трезубяне подобных мстюнов выращивают. И грядочку эту - аккуратненько прополоть нафиг! Ведь у меня есть проверенный дачный маго-культиватор - Плазменная Эгида называется…
        А пока предстояло выкуривать немертвых гадов из Старых гор!
        - Высадимся во-о-он там, на склоне. Антимагию лучше применять против «духового» торнадо на земле. Надежнее. Кон, Хэвард, на вас - групповые щиты от материального поражения! Я выловлю элементалей чуть впереди, а вы - прикроете Меда и дружинников, если камни полетят без магии. Мед с бойцами - дистанционные атаки, если кто-то вылезет с флангов!
        Харе экономить заряды в Плазменных стрелковых артефактах моего производства! Тут магофон повышенный, подзарядимся. А в горах, да еще атакуя с низу, можно только подавляющей огневой мощью компенсировать недостатки позиции.
        - Командир, оставь Эспо на борту - за метателем! Пока ты самострельность не наладил - он прикроет с высоты! - быстро внес поправку Хэвард.
        Пожалуй, да. Эспо - попадет, куда надо. Один из немногих бойцов «Стужи Севера», кто не был по происхождению северянином (из Хайдера родом). Эспо был магом-физиком и отличным лучником, потом первым освоил мои и трофейные «стрелковые» артефакты. А уж с метателями на «Туче» и на «Зорях» - его пора в инструкторы переводить.
        - Принято! Эсп, подниму тебя после высадки обратно над вершиной!
        И мы высадились в скалах, вернув «Тучу» метать молнии с небес. Наш подъем наверх, похоже, повторял маршрут самого вражеского отряда. А я продолжал обшаривать маго-локатором ближайшие уступы - на поверхность пока никто вылезать не спешил. Эманации некромагии, хоть и ощущались местами на камнях, но были весьма слабыми. Не факт, что мы бы засекли их на скорости с воздуха. Элементали здорово сократили нам время на поиски.
        Оп! Выскочили, неродимые! Отряд умертвий пытался устроить нам каменный дождик из валунов и булыжников, а парочка стихийных личей обласкала нас огненными и воздушными копьями. Берегут жезлоносцев с элементалями, защитнички!
        Каменно-стихийный залп и прыгающие нам на встречу валуны - приняли наши постановщики щитов. Кхм, какой бы я маг не был, а когда в горах на тебя несется камушек в несколько тонн - ощущения не из приятных!
        Я дождался ответа с нашей стороны и полетел уже в полном Разгоне к мертвякам, за артефактными огнешариками и могучим водяным серпом Меддура. А вот вам и моя Плазма, гады! Разогнанная до максимальной температуры суть пламени заставила грустно чпокнуться амулеты личей и проверила их самих на термостойкость. Неудовлетворительно. Для них!
        - Трубки, лорд! - предупредил меня с воздуха Эспо и начал методично шарашить огнем по «блиндажам» жезлоносцев.
        Но самим торнадо уже было пофиг! Они летели своими широкими провалами «всосалок» - ко мне! Три-два-раз! Антимагия! И неуспевающие изменить траекторию пылесосы воткнулись в мое кисельное облако.
        Вот так-то лучше! Хотя моей укрепленной тушке и досталось на излете - каменной крошкой! На мгновение позднее, чем следовало, убрал Антимагию и поставил Сферу. Пришлось перестраховаться с разрушением стихийной сути гадких торнад.
        Так, а где закуклившиеся духи? Ага, вижу, еще поговорим, может и увижу мельком что-то полезное в подобии их памяти.
        Эспо взял небольшую паузу в своей бомбардировке. Видимо, перепрыгивал к соседнему метателю с полностью разрядившегося. За моей спиной бойцы окончательно упокаивали немногих оставшихся мертвяков… Не понял!
        Краем глаза я уловил, что за мертвых сражаются еще и… вомбаты? Похоже, тоже не очень живые и не такие мега-туши, как у автоматонов. Но все равно! Где вы нашлись-то? Если некросы угробили последних краснокнижных животинок - я их…
        - Эспо, я сам!
        И я рванулся к последним рубежам обороны, откуда замедленно (для моего Разгона) начинали выползать новые «трубочки». Антимагия! Щебня всосать в себя - эти элементали много не успели. И я, быстро убрав кисель, засыпал расщелины потоком Осколков. Должен быть фарш! Обнаружение! Ну ладно, не фарш, а рагу…

* * *
        Еще два раскуроченных лича выбыли из штатных списков Мстящего. Происхождение духов в элементалях мне опять выяснить не удалось. Но таких матриц не так много! Поломанные жезлы были уже пустыми.
        Личей специально инструктировали применять их только по воздушным целям! И по пассажирам этих целей! Желательно, сначала раскопав Источник и запитав вихри ритуалом.
        Вот с-с-с…! Пока в небе только я летаю! И против меня - персональное ПВО! Еще и этот район теперь оставлять нельзя, блин. Торнадо на Источнике может в теории на меня и полгоры раскрошить! Вовремя мы прилетели.
        Единственное, у этой группы некро-шахтеров не было связи. Зато она была у их лича-командира, у подножий гор, на стороне Алерии.
        Эту военную кампанию в горах вообще начинало только двое личей. Пробирались они сюда ночами, через «серую зону», с восточных равнин. Там сейчас шла «набеговая» война между мобильными отрядами Алерии и Азалии. Еще и миттелийцы из разных партий рубились между собой.
        И не все трупы, понятное дело, людьми кремировались или забирались в тыл, пополняя тем самым силы Мстящего. Когда уже все человеческие королевства начнут серьезно относиться к мертвой угрозе, дебилы?
        В общем, личи спокойненько наращивали себе армию. А целью от шамана - были алерийские рудники с кристаллами (и очередной массой полезных трупов!). Ну и Источник в горах поискать. Точной информации у личей о нем не имелось. И о моей связи с Тотваалом или с баронством Бер - Мстящий не знал!!
        Я был для него - наглым выскочкой-северянином, доскакавшим по везению до Архипелага и нашедшим там, по супер-пупер везению, остатки технологий Старой Империи.
        Похоже, товарищи-зомби еще не продегустировали мозги разведчиков или знатных аристо, знающих обо мне интересные подробности!
        Ха! Даже после «костерка» на Южном острове, даже имея боевую авиацию - я все равно не был первоочередным врагом для шамана! Да, крайне опасным. Да, подлежащим уничтожению, даже без попыток меня «обратить». Но - не врагом номер один!
        Я не обижался на Мстящего. Разведчиков - скромность должна не украшать, а маскировать! Вот пусть и дальше так будет! Пока я его не прихлопну. Он-то у меня враг основной. Ничего личного (вру!), просто Мстящий - угроза моим близким и делу моей жизни в этом мире.
        А главными (по степени ненависти) вражинами у шамана значились королевские семьи Амнакеля, Азалии, Алерии и Фарлунга. Потом шли члены их Магистериев и высшая аристократия. Видимо те, кто приложил основные усилия к выпиливанию шаманского профсоюза на Трезубце.
        И вообще, Новой Республике важно другое! Вомбаты! «Хомячки», которые в идеальных условиях вырастают до размера белого медведя! И с помощью которых, при небольшой магической доработке, можно хоть метро прокладывать!
        Личи наткнулись на них случайно, в одной маленькой горной долинке. И даже несколько штук отловили. Но не всех! И в заповедных горах Архипелага им точно будет лучше!
        Однако, перед полетом в «зоомагазин» требовалось решить вопрос с местным Источником на нашей стороне горы и неместным некромантом - у алерийских шахт. Ха! Стрижи-разведчики передавали картинку, что алерийская армия наконец-то опомнилась! И сейчас свежеподнятых некро-шахтеров - атакует авангард местного гарнизона.
        Ладно, не мое пока дело. А алерийцам это поможет осознать масштаб проблемы архилича, надеюсь. Людям-то на шахте я уже не помогу. Живых там не было. Птички показывали картинку, как лич изо всех сил «поднимает» себе подкрепления, из кучи мертвых тел. Ничего, Источник там отсутствует, и большому запасу заряженных накопителей взяться неоткуда. Скоро его ритуал закончится.
        На всех окраинах рабочего поселка уже шла планомерная зачистка мертвяков - регулярными войсками и при поддержке боевых магов. Угу, тренируйтесь господа! Это вам не Рыцари Смерти, с броней, с защитными артефактами. Да с боевыми навыками, от владельца тела. И когда этих некро-танков еще и личи поддерживают стихиями и проклятьями…
        А мы долетели до одного из законсервированных, но незаваленных входов в автоматонские горные тоннели. Запитаю от фона самого Источника артефакторный Купол, пусть магия фонит вниз. Тогда - разная шваль замучается с поверхности гор что-то выискивать! А вомбаты - улетят со мной, на новое ПМЖ!
        Тревожило меня только одно. Как-то Мстящий слишком нагло решил плацдарм себе создать. Слишком малыми силами и на виду. Не похоже на его обычную продуманность. Или… это очередная жертва «фигурой» на доске, чтобы отвлечь общее внимание от других своих планов?
        ИНТЕРЛЮДИЯ. БАРОНСКИЕ МАРКИ. АСБОРГ. ЗАМОК МАРКГРАФА ГРАН ЛЕЙСА
        Правители Марок - Невлин гран Лейс, хозяин местных чертогов; гран Рузанж, владыка Тодта и главком армии Баронств; втроем с гран Гекленом из Лиасона - обсуждали ход текущей военной кампании. Текла она не туда, куда бы им хотелось. А вот запасы золота и прочего добра - утекали вообще с неприличной скоростью.
        Только что, на Совете Марок, командующий Экспедиционного корпуса союзников алериец гран Баленс порадовал их сообщением, что с поставками маго-накопителей и готовых боевых амулетов ожидается напряженка. Месяц-два. Но готовиться надо к трем. И продолжать стойко держать оборону!
        Вот так, в присутствии толпы бара… баронов и ляпнул, отвечая на реплику одного мелкого и наглого дворянчика о жоп… об ожидаемом дефиците магического снаряжения.
        Маркграфам-то Баленс потом кулуарно пояснил причины. Дело было даже не в проклятых мертвецах, вылезших хрен знает откуда и доползших аж до одного из алерийских рудников в Старых горах. Готовится новое оружие, чтобы наконец сокрушить агрессоров из Азалии.
        Но всему Совету даже такую общую информацию сообщать - проще сразу вражеский генштаб Азалии официально известить! Это алериец, конечно, преувеличивал. Совсем нелояльные владетели - или слиняли в Азалию, или полегли при штурмах их замков. Но да, знают двое - знает свинья. Поэтому маркграфы и соображали на троих.
        Пригубив кубок с изысканным амнакельским вином, гран Лейс посмаковал богатый букет и поделился своими мыслями:
        - А ведь кроме проблем с маго-кристаллами из Алерии, в этом году будет непросто и с хлебом из Амнакеля. Саранча уже съела как бы не пятую часть урожая у заморских соседей! И амнакельских магов продолжают отвлекать на борьбу с мертвецами. Подумать только, они довели ситуацию до появления личей!
        - Личи теперь бегают и по нашему Унланду! - заметил лиасонец Геклен. - Странно, что в Марках мы с ними не столкнулись. Только на фронтах Миттела что-то проходило в сводках. А со жратвой у нас проблемы будут и без саранчи. Половина моей Марки разорена, Марка Ванир - это поле боя. На землях Асборга и Тодта урожаи скромные…
        - А этот чертов Бер отказывается поставлять связные пластины и новые партии мин! - рыкнул суровый маркграф Тодта. - Слинял, паскудыш, не то на острова, не то в Тагант, и в ус не дует! И Берке с Урошем… тоже паскуды!
        - Ну… на оборону они вместе вносят золота как отдельная Марка, - покивал головой хозяин. - Да и с минами - Бер обещал зачаровать наши заготовки. У него-то в товарах никаких кристаллов не замечали. Со связью - барон объяснял, что массово такие амулеты производить не получится, ибо все завязано на его тонкие тела. Я, кстати, консультировался с магами-учеными… Хэх! Они вообще такую возможность отрицают. Но, в теории, это должно быть завязано на личный астрал… Возможно, Бер и не сильно лукавит.
        - Вы его еще и защищаете? - возмутился главком. - Мне по ху… по-хорошему, нужно не его золото, если мы не можем купить кристаллы! А нужно его присутствие в войсках! И Берке с Урошем бы не помешали!.. По х… все равно, о чем мы там договаривались раньше! Обстановка критическая! Сила обстоятельств требует…
        - Дорогой гран Рузанж, - умиротворяюще прошелестел Лейс, - мы с вами в одной лодке. И на кону - наши будущие герцогские титулы в будущей Конфедерации. Просто я стараюсь не потерять на ровном месте - ценный ресурс. Увы, излишне независимый…
        - Но замки-то этих ваших баронов - стоят по-прежнему в Марке Асборг! - нахмурился Геклен. - Неужели нельзя… Мы же общаемся с вменяемыми дворянами в Азалии! А сил на морские патрули у нас объективно не хватает! И наши… собеседники, вроде, даже согласились на «неофициальные» поставки зерна - нам!..
        - Во-о-от! - ухмыльнулся лысый маркграф Асборга. - Сила обстоятельств должна быть тоньше! А мы - должны позаботиться о простом народе! Правда, наши азалийские партнеры говорили о невозможности повторения морского десанта… расклад при Дворе не позволяет. Но если какие-то особые отряды… дезертиров и наемников прорвутся в баронства Бера и его соседей, а наши войска не будут спешить… Ибо связь плохая, кристаллов не хватает… То это укрепит наши договоренности о торговых поставках!
        - Дезертиров-то хватает! - почесал свою бороду маркграф Тодт. - И в алерийском корпусе, кстати, этого барона Бера - некоторые офицеры сильно недолюбливают. И за отказ принять тыловую базу, и за стычку с их отрядом! Через свои позиции могут кого-то пропустить и не заметить.
        - Только насколько надежно все будет у этих «банд мародеров» с ментальной защитой? - заволновался лиасонец.
        - О, наши знакомые гарантировали подключение своих лучших специалистов - к этой, в целом, гуманитарной миссии!..
        Глава 12
        Стратегия реального времени
        Селма гран Берке, дочка Великого герцога гран Ранье и счастливая жена Нач-Глав-Раз-Вед-Уп-Ра отложила лист с начерченным от руки графиком и задумалась. Нет, параметры активности мозга одной милой птички, после экспериментального воздействия маго-конструктом, были в пределах ожидаемого. Во всяком случае, так считал ее научный руководитель и Зав-Лаб Терциус.
        А думала девушка о том, как перевернулась ее судьба, с момента самого страшного отчаяния в жизни. Когда ее взбунтовавшееся подсознание смело ментальные установки старшего… Кретуса (не брат ты мне, сволочь хитрожопая!), и когда она поняла, что еще мгновение, и ее вернут в оковы чужой воли…
        Было страшно и гадко - просто до ужаса! Потому как родной по крови человек собирался уложить ее тогда в кровать к похотливому выродку Отиньи!
        От обморока или истерики тогда спасла только собственная ярость и появившийся из ниоткуда любимый. И его страшный брат. Ну и, конечно, ее собственный младший братик, Беленус!
        Что творил совсем молодой барон Бер с людьми мерзкого Отиньи и с самим этим ублюдком из Тайной Канцелярии - было впечатляюще и… справедливо, да! А уж Селма насмотрелась магических дуэлей и турнирных поединков в Университете столичного Урмарэ. Да о чем говорить, если у отряда Отиньи был могучий артефакт Древних, уничтожавший всю магию вокруг!
        А еще она узнала, что на древнесеверянском (по словам Бера) можно ругаться несколько минут без повторов. Это Артон расстроился, что в жутком бою не смог уберечь драгоценное наследие Старой Империи. То, что барон именно ругается, ей было понятно по эмо-фону. Все-таки она не самая последняя менталистка!
        Но «страшное» только начиналось! Страшно неожиданное разрешение ее батюшки на брак с Конаном. Страшно невозможный полет (!) в недоступные (!) и неизвестные земли Старой Империи. Страшно изумительное «всё» - в этих самых землях!
        Да тут одни названия должностей ее любимого - звучали как заклинания страшно запретной магии, на древнем и неизвестном языке! Правда, это в основном Артон так Кона называл иногда. Это же слова из «путешествия» ее деверя За-Гранью Жизни и Смерти! Так-то, ее Кон - ведает армейской разведкой. А начглавразведупр - это чтобы враги заранее боялись!
        Хи-хи-хи, а Меддура гран Уроша - Первый Консул иногда называет Замком-по-Морде. Наследник Урошей больше дипломатией занимается, но еще и с «морскими делами» помогает ее свекру Тудору, барону Берке и Консулу вооруженных сил.
        Кто-то другой мог подумать, что Артону просто дали поиграться в какой-то забавный магический аналог Республики Миттел. Если вообще можно «играть» в государство. Но в том то и дело, что слова и приказы ее деверя уважительно принимали и люди в солидном возрасте и с очень немалыми заслугами.
        Но и герцогская дочка не воспринимала Артона «юным». С первого «пересечения» взглядами! Да, они горели внутренним огнем силы, но в них также отражался и долгий жизненный путь. Явно тяжелый и совсем непростой.
        Такое нельзя было не почувствовать! И ладно бы - одними людьми! А «нелюдями»?
        Кхм, впрочем, работать с Координатором Терциусом ей было страшно интересно! Ну и что, если он пи-те-кан-троп! Даже ки-бер-не-ти-зи-ро-ва-нный! Зато он из самой Старой Империи! Мудрый Стройбатовец, как говорил Артон. А другой такой лаборатории, как у них - не найти во всем Лагосе!
        Да на Архипелаге можно ткнуть пальцем (что приличной леди делать, конечно, не стоит!) в любую сторону, и ничего подобного нигде не найдешь! Древняя магия, технологии автоматоны!
        Подумать только! «Темные твари» - это инженерно-строительные создания Древних! Хм, и темными они считали самих людей! Пока со Светлым бароном Бером не познакомились, хи-хи!
        Селма всегда умела и могла постоять за себя, хорошо училась у универе, свободно держалась в обществе… Но в Новгороде, на первых порах, хотелось забиться в уголок их с Коном бунгало (а лучше - под одеялко!) и не выходить в этот невозможный мир.
        Впрочем, эта хотелка «прожила» в первое ее утро на новом месте - минут пятнадцать. До появления очаровательной и доброй Эдны и милой, но ехидной Тинасс. А младшая сестра ее мужа, рыжик Элейн Берке? Которая вместе со своими приятелями и показала Селме большую часть местных диковинок?
        Ха, чего только стоило не завизжать при виде Ананси, кибер-паучка, размером с лошадь! Химеро-лошадей-то она видела и в Азалии. Хотя вороные Ужас и Страх тоже отличались статями и разумностью. Последнюю, правда, частенько оспаривал Главный и мудрейший помощник Первого Консула. Но милый и грозный Маур - всех ревнует… к сметане.
        К Терциусу Селму определили, на самом деле, временно. В рамках «проектного подхода», как называл это «Понятно-Кто». Стояла важная задача по анимированию птичек - для охраны границ и исследования территорий. Точнее, нужно было «улучшить и углубить» эту технологию. Вот и привлекли ее, как ментальную магиню, в связку к био-ха-ке-ру Терциусу.
        А так, Селма успела поработать и с Эдной, и с Гри (названой сестренкой Артона)… и вообще, она - уже целый мэ-не-эс НИИ Жизни! А лаборатории могут и меняться!
        Жизнь в Новгороде, наверное, и напоминала Селме университет. Только там опыты на кафедрах были в рамках учебы. Да и по ее «профильному» направлению, менталистике, основная учеба была дома, с отцом. А тут… будто лабораторная и самая безумная магия выплеснулась на улицы!
        А экспериментами (причем, плодотворными!) занимались даже фермеры и ремесленники! Хотя и с ними все было не так, как в королевстве. Они же тут - ко-о-пе-ра-тор-ры и пайщики!
        - Потому что у нас наукоград и идеократия! - говорил ей Конан в прогулках по новгородской набережной. - Только не спрашивай у меня подробности. У самого только-только что-то в голове начинает укладываться. Лучше Артона попробуй поймать, если сможешь.
        Ха! Первого Консула действительно приходилось ловить в буквальном смысле слова, чтобы задать какой-то вопрос! Вот он мило прогуливается с Эдной и их малышами по парковой аллее, а через секунду практически растворяется в воздухе по срочным делам! А потом узнаешь, что он уже летит на другой край Лагоса, по делам Республики.
        Угу, а сообщает это тебе по комбику - любимый супруг, который и сам уже в пути, на борту «Тучи» или «Зари» - мчится избавлять мир от очередного ублюдка, вроде Отиньи.
        При этом, всегда можно было обратиться к Артону через коммуникатор и достаточно быстро получить ответ или совет. У него же несколько потоков мышления!!! Только это одно чудо ментальной магии заставляло Селму усердно заниматься медитациями по программе Первого Консула. Да и такое чудо было очень далеко не единственным!
        Но чудеса - чудесами, а Новгород умел и работать, и защищаться. И ее нежный и заботливый Конан - тоже Щит Архипелага! А доведется всем мужчинам уйти сражаться на дальних подступах к дому - их леди тоже ого-го-го! Та же Тинасс, со своей преимущественно боевой магией Воды, являлась главой Гр.Оба! Кхм, гражданской обороны, то есть.
        А Гри и Эдна могли превратить волшебный городской парк в магическое боевое чудовище! Многорукое и многоглазое! Был свой боевой пост, на такие случаи, и у Селмы. Помимо обязанностей по поддержанию защитных куполов, менталистка была резервным связным с Сим-Симом.
        Ибо этот капризный и монстроидальный ак-ку-му-ля-тор Древних мог и по комбику отправить сообщение, но предпочитал общаться с теми, кто не покушался на его лидерские позиции в игровом рейтинге. Хи-хи-хи, по мнению морского змея, главные и самые коварные монстры Архипелага - это Элейн и Тинасс! Ну, еще Итри, младший Урош, за компанию…
        - Дорогая Селма! - прервал раздумья и воспоминания девушки вошедший в лабораторию мэтр Алтеус, первый учитель магии ее мужа. - Срочная задача от Совета Консулов! Терциус уже в курсе. По птичкам - вы же закончили основной этап?
        - Да, мэтр!
        - Помнишь, Артон нам показывал «картинки» своей дополненной боевой реальности?
        - О-о-о!
        - Вот над этим «о-о-о», в упрощенном для артефактов виде, нам и предстоит поработать вместе. Результаты с птичками-дронами пригодятся там же. Мой горе-ученик (на горе врагам!) и Сверхразум нашего Архипелага предложил Совету… Кхм, лучше посмотри презентацию в комбике. Письмо с темой «Ментально-артефакторная система управления войсками»…

* * *
        То, что один рядовой боец Архипелага превосходил сейчас выучкой и качеством боевого снаряжения - любого ратника, а то и рыцаря королевств, было неоспоримым фактом. Боевое отделение нашей дружины - легко било чужой взвод и могло обороняться против роты. Мощных, но «притупленных» умертвий - мы могли разносить и с большим преимуществом.
        Но, для уверенности в будущем, нам требовалось сделать все возможное, чтобы одна наша отдельная рота могла побеждать местную армию (дивизию по меркам Земли). Да, с сильными магами в своем составе, при наличии дронов, боевых амулетов и магоэнергетической брони. Ну, так это все - уже начинает поступать в войска! Пусть и первых версий, которые еще будут не единожды совершенствоваться.
        А желаемый мною уровень «магической подготовки» у воинов - появится, по большому счету, только лет через десять. Если, вообще - не в подрастающем поколении новгородцев. Ведь с освоением магии Концептов спешить не получалось, да и не стоило.
        Но качественный скачок к «боевому идеалу» мы могли сделать уже сейчас. Когда я показал на Совете примерную картинку системы управления войсками в реальном времени, с мгновенным отражением изменений - по данным от пернатых дронов и с тактических «видеоартефактов» отдельных бойцов… Скажем так, Консулы и Магистры были «слегка» взбудоражены!
        А условно «гражданские» начальники, вроде барона Уроша и Координатора Примуса, сразу намекнули, что аналогичное - требуется и на строительно-производственных фронтах.
        Причем занудный питекантроп и вовсе заявил непотребное:
        - Милорд Знающий, этот малый аналог Информатория Создателей, по-хорошему, нужно создавать, отложив все остальное на потом!
        Ага, вот только разные мстюки-шаманы и Капитулы недоношенные - пусть резко уйдут в отпуск! Лучше - в вечный! Тогда и у меня время появится!
        Я даже не могу экспедицию подготовить никак - на дно морское. Чтобы с Сим-Симом посетить «потухшую», но вроде бы сохранившуюся базу Старой Империи! Может, там просто «канистра» для сбора магии вкопана. Но я надеялся и на что-то более существенное. Не на «Звезду Смерти» с подробными инструкциями, конечно. Могли же там хотя бы какие-то маго-конструкты сохраниться - мне для «разбора» и на опыты!..
        Ведь могли же?!!
        Эти непотребные мысли я думал, проснувшись утром, рядом со своей красавицей! О другом думать надо, рядом с любимой женщиной! Тем более, что Ленка с Андрюхой мирно сопят в своей колыбельке. Ага, бонусы от магини Жизни!
        Соглашаясь с моим ярким эмоциональным посылом, Эдна закинула на меня свою стройную и загорелую ножку:
        - Арт, ты очень громко думаешь, милый! Ты не мог появиться в нашем мире. Ты не имел шансов выжить. Ты не мог сохранить рассудок. Но каким-то чудом все это произошло. А пока чудо не развеялось… ты не хочешь…
        И кроме ножки, на мне оказались и другие прелести, мягкости и упругости моей любимой.
        - Р-р-р-р! Моя!.. Всегда хочу!
        - Ты же собираешься на Трезубец скоро?
        - М-м… да. А что? Там же возможная база… хр-р-р-р!
        Нежные пальчики Эдны оперативно направили мой… мое внимание в другое «русло»!
        - Там наверняка будут симпатичные и навязчивые аборигенки, повышенной обнаженности…
        - Ты у меня одна! - укоризненно сообщил я своей подозреваке, перед тем как поймать губами сосок налитой груди.
        Я бы сказал - золотисто-загорелой, но кожа Эдна стала резко темнеть!
        - И таких больше нигде нет! В этом мире точно! - мою грудь и кубики пресса царапали коготки какой-то африканской принцессы.
        Моя экспериментаторша уже демонстрировала мне (м-м-м!) образ «темной эльфийки». Но сейчас изменения в облике любимой были посильнее… Эта обольстительница реально меняла еще и черты лица, немного и пропорции тела. Если бы Эдна родилась не в Азалии, в каком-нибудь Камеруне - пожалуй, так бы она и выглядела! С намеком на «классическую Эдну», но другой расы!
        - Вот… Тренировки с Концептами Средоточия и Трансформации - кое-что помогли мне улучшить и в магии Жизни!
        - Это… впечатляет! Но кто-то в добавок пересмотрел моих воспоминаний о прежней жизни!
        - А кто-то теряет время с жаждущей черной пантерой! Р-р-ря!
        - Где пантера?!! - зашуршал в соседней комнате Маур и получил от меня мгновенный приказ - начать срочные поиски в дальнем районе городского парка.
        И тапок еще могу добавить для ориентирования в пространстве!
        - Вот твой фамилиар сразу реагирует! - надула губки моя негритянка.
        Да они и так пухлее вдвое… А я и так!.. Вместо оправданий, я схватил черную принцессу за попку (и здесь все «перестроила»!) и слитным движением поменял наши позиции, вжимая игриво сопротивляющуюся «шоколадку» в наше ложе.…Нужна мне и Эдна, и «эльфа»! И Африка тоже нужна!..
        - А-ах-х-х-х!..

* * *
        Но как бы не тянуло меня снова и снова к красотам Африки, а Трезубец тоже не ждал. Смены близнецов-кузенов в группе быстрого реагирования мы временно прекратили. Из баронистых наследников, сейчас и на ближайшее время, со мною были Конан и Меддур.
        На братце Эдоне теперь висела непростая задача боевого слаживания наших отрядов. А главное, нужно было отработать новую тактику, с использованием наших экспериментальных систем связи, дронов и удаленного командования.
        Вот они и «воевали» наши дружинники друг с другом, в разных сочетаниях, то атакуя, то обороняясь. В Генштабе, «синими» и «красными» учились командовать по динамической «квантовой» карте - Тудор и Секундус. Помогали им капитаны ги Теорн, ги Орео и Хэвард. Периодически к учениям подключались и специалисты по отдельным «родам войск» - от барона Уроша (флотские операции) - до Гри (боевой друидизм).
        А передо мною открывались досель не виданные мною земли Трезубца. С большой высоты остров имел форму почти правильной буквы «Ш», где на средней «вертикальной» черточке находился столичный город-порт Амрар. Формально-то Трезубец имел своего независимого князя. Угу, который особенно сильно «не зависел» от королевства Амнакель.
        При снижении «Тучи», стало ясно, что амнакельцы решили к нашему прилету провести не то смену гарнизона, не то - его усиление. Как-то многовато их транспортников было в Амраре и по линии побережья. А во внутренних землях лесистого острова были хорошо заметны столбики дымов. Явно не обед готовят, с таким количеством дров!
        - Скоты! Они здесь веками грабят местных, а нам за Мстящим по всему Лагосу расхлебывать! - зло выругался обычно спокойный Меддур.
        Я помнил, что амнакельское происхождение Урошей было достаточно условным. Их предки были вассалами суверенного правителя, чьи земли когда-то присоединила к своим - амнакельская Корона.
        После чего «пра-пра» Урошей предпочел оказаться в Баронских Марках. Где умудрился поссориться на ровном месте с «пра-пра» Беров и запустить родовую вражду на пару столетий. Пока не появился красивый и миролюбивый я! Ибо нефиг!
        - А если трезубяне реально некро-шаману помогли? - выразил скепсис Конан. - Мы-то знаем о том, что у Мстящего живой шаман-помощник есть. Может и амнакельцы из голов личей что-то вытащили…
        - Это возможно. Но… прямых доказательств, что архиличу помогал целый остров или хотя бы отдельная деревня - точно нету! - уточнил я.
        А Меддур только сдержанно рассмеялся…
        Глава 13
        Новая Амазония
        - Арт, ну ты даешь!.. Какие еще прямые доказательства? Амнакель-то сдерживался раньше - по другой причине…
        - Это ты про то, что полностью Трезубец подчинить - Амнкакелю их соседи не давали? - уточнил я у Меда.
        - И стопроцентная вероятность помощи им - от королевств Унланда! Теперь-то им не до этого, ибо друг другу в горло вцепились. Так-то, Тагант и Тинири - удар Амнакеля вряд ли бы выдержали. А вот как оно все теперь повернется - не понятно.
        - М-да. Но Амнакелю сейчас Мстящий скучать не дает. Нафиг их королю влезать на Трезубец?
        - У короля - саранча поля сжирает и мертвяки по всему Амнакелю бегают! Тут и косвенного повода будет достаточно! Например, для повышения «налоговых сборов» в кукурузе и маисе. В плане, выгребут все под ноль у островитян! Своих-то важнее накормить.
        Вот блин, медь! Дикость какая-то! Прям, как на родной Земле. Но ждать, пока амнакельцы награбят и нарасследуют мне было некогда. Да и моя-то задача была относительно простой.
        Леса тут старые и большие. По идее, я мог за две-три посадки «Тучи» получить от местной флоры информацию о наличии одержимых духами. Возможно, и на мертвяков мне пожалуются. Ну, такой был план.
        Именно астральные возможности лича угрожали нам больше остального. Бегать с «квантовым» отпечатком физиономии молодого приспешника Мстящего - я точно не собирался.
        В добавок, стоило проверить местные природные Источники магии из тех, что покрупнее. В этом полушарии Лагоса Источников было побольше, чем на Архипелаге, но они были кратно слабее и обычно не выходили близко к поверхности земли. «Аномалии», как правило, были давно известны.
        На Трезубце - повышенный маго-фон был в заболоченном сердце джунглей, куда мы сейчас и направлялись под маскировочной Сферой.
        Вдруг на связь со мной вышли наши родственники-бароны и разведчик Брет. Запрос был срочный и я подвесил «Тучу» на месте.
        - Артон, вы в Трезубце?
        - Да, собираемся на разведку. Что у вас случилось?
        - Мстящий случился! На человека Брета в баронствах вышел один из наших торговых партнеров. Он торгует с амнакельцами и его просили сообщать определенные новости… Завтра-послезавтра это должно появиться в газетах. В Амнакеле некросы захватили целый город! Во внутренних землях королевства и недалеко от границ с Тагантом и Тенири!
        Кха! Это могло отчасти объяснить и злобность амнакельцев сейчас в Трезубце…
        - Большой город? Есть подробности?
        - Городок небольшой. Севернее их столицы, Эдж-Аддаса. Но тысяч пять умертвий это не шутки! Подробности если будут, то скорее по дипломатическим каналам и позднее. Это уже к контактам Меддура вопрос. Или наш маркграф поделится…
        - Принято! Как закончим здесь, проверим.
        Вот… жесть! Этот шаманский ублюдок пустил под нож целую толпу мирняка! Да это ж население всего Бера, до возвращения спорных деревень! Мстюк ущербный! Мстил бы сразу регулярной армии с боевыми магами!
        Теперь там только умертвия и трупы. Вряд ли личи поднимут всех убитых сразу. С прижизненными боевыми навыками и амулетами - мертвецов там много быть не может. Пусть сотня бойцов гарнизона и стражников, от силы. Да и армия амнакельцев должна быть где-то поблизости.
        Такой захват города больше смахивал на «учения» некросов или, скорее, на пробу сил. А может - шаман опять внимание отвлекает? Увы, смысл действий астрального гаденыша пока не складывался для меня в общую картинку. Но дураком или сумасшедшим считать Мстящего не стоило. То есть, он, конечно, свихнувшийся на мести ублюдок, но на его военно-террористических навыках это не сказывается…

* * *
        Выбрав для посадки в лесу место поспокойнее и поближе к «болотному» Источнику, я подключился Слиянием к «экосистеме». Кха! Ни спокойствия, ни единого надсознания тут не наблюдалось! В лесах между Миттелом, Хайдером и Фарлунгом - были обособленные природные «образования». На Архипелаге - у каждого острова был «единый» лес. А тут какое-то друидское сообщество!
        «Одухотворенных» деревьев имелся явно не один десяток. При этом, у каждого имелась астральная связь с «личным лесником» - шаманом. Глубина связи моему Слиянию уступала, но для перевода «общения» на себя - мне требовалось облететь каждый «баобаб» по отдельности. Еще и на существующий экобаланс это могло негативно повлиять.
        Полноценный доклад от трезубянских джунглей я получить не мог. Но появилось понимание того, что местные о лесе заботятся, а он им ягоды-корешки подгоняет или полянку для грядок выделит. Влезу сейчас глубже, а какое-нибудь селение потом от голода загнется.
        К тому же, истерические сигналы бедствия были «слышны» в Слиянии отовсюду и без этого. Свежих астральных захватчиков не имелось, зато хватало «сообщений» о поджогах и смертях живых существ.
        Определив для себя основные направления жалоб, мы опять поднялись в воздух. Придется отлавливать для беседы лесников-шаманов, перехватывая их у амнакельских оккупантов.
        Опа! Под нами, вокруг одной деревушки, окруженной россыпью мелких озер, шел настоящий бой! Пожары-то мы уже видели, как и заходы амнакельских «налоговиков» в селения. Но открытых боев или резни еще не наблюдали. Аборигены в массе обреченно принимали новые поборы, предпочитая сохранить хотя бы жизни.
        А тут уже мобильные маго-баллисты в ход пошли, со стороны нападавших! Но в поселке отдельные «участки обороны» накрывались защитными куполами. Только вот без единой сферы над селением - часть домов уже пылала.
        Ну, козлы, сейчас вы ответите за методы «зондер-команд»! Нет же здесь явного присутствия мертвяков, как и астральные матрицы не вылетают стаями! Вот не хотел я влезать в местные разборки. Но, блин!.. Кто батальонными минометами по деревням хреначит - тот не лучше личей! И на Земле - подобным карателям-пи…ам, со сдвоенными молниями в символике, плен не светил!
        Мед с Коном мое решение поддержали. Скоростная высадка по канату, поблизости от поселка, и мы мчимся с дружинниками к границе леса! Эспо - на метателе, в резерве.
        - Арт, ты заметил в середине деревни - святилище какое-то, с идолами? - бросил мне на бегу, через комбик, Меддур.
        - Ну да!
        - У шаманов такого не бывает на Трезубце! Из того что я знаю!
        - У них и некромантии вроде не бывает, а умертвия появляются! - ругнулся Конан. - И живой с-сученыш с ритуалами астрального подселения - точно с Трезубца!
        - Готов весь остров из-за одного дебила спалить?
        - Нет! - также яростно ответил кузен.
        - Вот, то-то!…Вижу «штаб» амнакельцев! Сниму языка, попробуем уточнить про некромантов! Коротко!
        Тем более, что расчеты маго-баллист здесь же и устроились! Даже охранение выставлено только у импровизированного вагенбурга из телег, без дальних дозоров…
        Так, лошадок и тележки амнакельской роты охраняет троица рядовых бойцов. Хоть не толпой стоят. Обморочное Лечение под Разгоном! Быстренько поведайте мне предысторию разборок…
        Угу… Их егеря почти загнали в лесу одного «подозрительного» шамана, из другого селения по соседству. Не хотел свои цацки амулетные отдавать на обследование и приделал им ноги.
        Вот погоня как-то и добралась до этого озерного поселения, в глуши джунглей. Мало того, что его на картах не было, так оттуда какие-то «дикие бабищи» повылетали, с копьями и луками. В ходе коротких переговоров, амнакельцам сообщили, что чужакам и (особенно!) мужчинам здесь не место! А с добежавшим до них марафонцем - они сами разберутся.
        Аборигенкам хотели слегка навалять и вытащить шамана на дознание. Ну, и налоги доначислить найденышам. Но «бабищи» оказались с боевой магией («физички», вроде) и не очень мирного нрава. Дозору они и сами толпой наваляли (не на смерть, так - косметически).
        Но вскоре подтянулась остальная рота и зашла со стихийных козырей. Нету времени на уговоры!
        Бабий Яр какой-то, во всех смыслах!
        А совсем деревню не спалили до сих пор - не только из-за боевых умений аборигенок. Командир амнакельцев пообещал роте - отдать дикарок для «снятия напряжения» от тяжелых боевых будней. И в счет «неуплаченного» оброка. Мол, дикость - еще не повод от налогов прятаться!
        Вашу медь! А ведь найдут этих неплательщиц все равно! Но подумать мне не дали, хоть я и пытался взвесить варианты под ускорением, и под скрытом…
        Вшухх! Вжухх! Геомант амнакельцев заметил «нестояние» часового-языка и метнул над ним каменные колья, в сторону марева от моей маскировочной Сферы. Ага, и получив по своему Щиту - водяным серпом от Меда.
        Значит, потом «додумаю»! Плазма! И на взрыв с полной мощностью! Бда-дах! Что бы всем хватило! И еще парочку плазмошариков, для похотливых расчетов! Бу-дах-дах!
        С дальнего фланга, уже по основным порядкам штурмующих полетели заряды маг-жезлов и заклятья от дружинников, прикрываемых Щитом Конана. Эспо, с «Тучи» тоже обрабатывал огненными очередями - подходы к поселку.
        Меддур опять исполнил свое звуковое заклинание, на стыке стихий Воздуха и Воды. Когда-то он разгонял им броне-буйволов азалийцев, а сейчас здорово ударил по ушам амнакельским любителям насилия.
        Его личная «фишка» - дезориентирующий «вой банши» был не летальным магоконструктом, но воевать под таким воздействием становилось очень некомфортно. А в бою и секундное замешательство - может отправить на перерождение вне очереди!
        А со стороны поселка «эхом» отозвался многоголосый дикий вопль «селянок»!
        - И-и-и-и-яй!!!
        Боевой клич, типа? После прекращения бомбардировки домов амнкакельскими метателями, аборигенки бросились в атаку на ошеломленных противников. В боевом ускорении, размахивая короткими копьями (скорее, пальмами-глефами), валькирии врезались в смятый строй супостатов! А хорошо машут!
        Опа, похоже и шаман-беглец подключился! Девицам помогали понемногу и корешки, вылезавшие из земли - под ноги агрессорам. Не мое Слияние по мощности, но тоже неплохо!
        Кхм, это все-таки не валькирии, если по загару воительниц судить и по окружающим пейзажам. Амазонки!
        Когда с одной стороны раскручивается стальная мясорубка, а со всех остальных сторон летят смертельные заклятья стихий - фарш готовится довольно быстро. Особенно, когда отрядные маги уже разобраны на отдельные детали, с высокой степенью прожарки.
        Конану, вон, еле-еле досталось мечами помахать! И то, просто пятерка амнакельцев попыталась слинять в лес через его фланг.
        Через десяток секунд амазонки уже добивали отдельных «налоговиков» между озерцами-болотцами, на подступах к деревне. Ага, очень настороженно посматривая в сторону неожиданной для них подмоги и сохраняя готовность к продолжению обороны.
        Мало ли, может, это разные группы поклонников друг с другом сцепились. За право взять долги натурой - с «женского монастыря», спрятавшегося в джунглях.
        Будем знакомиться! Не столько девицы мне интересны, сколько их шаманский гость мужского пола. Но на подходе к амазонкам мы с Медом обнаружили не до конца добитого офицерика налогово-карательной службы. Хотя… этот и сам подохнет! Его личный комплект артефакторной защиты не столько снизил урон от моих плазмошаров, сколько постарался укрепить тело амнакельца.
        Не-а, там поражение внутренних органов от взрывной волны такое, что я бы своим Лечением не справился. Только Восстановлением помощнее. Чего я делать, ясен пень, не собирался. Наши-то все целы, а вот амазоночки некоторые очень нехорошо выглядят - и колото-резаные раны вижу и ожоги-ушибы от заклятий.
        - …Ладно, эти северные ублюдки… Но ты же с Ханлада… амнакелец… я вижу! Почему предал… ублюдок? - прохрипела недостаточно быстро помирающая тушка карателя, заметив Уроша.
        Любопытный какой! Еще и обижается! Я хотел уже раскроить ему череп Осколком, в гуманных целях (чтобы атмосферу не отравлял!), но меня остановил сам Меддур:
        - Я - Меддур гран Урош из древнего рода ан Ур наместников Оша! И это вы, пустынные ублюдки Амнакеля, вылезли когда-то из своих вонючих песков и захватили все приморские княжества, включая наше! Вы украли не только наши земли, но и нашу культуру, нашу науку, нашу историю!..
        Хм, а я и не знал до сих пор, что у Меда фамилия-то - короткая, но двойная! Да еще и с «географической отсылкой». Но ценю я его не за это. А Урош продолжал отвечать хрипящему оскорбителю:
        - …И я хочу, чтобы ты, сын шакала, перед тем, как подохнуть, знал наверняка! Мертвецы на твоей земле сейчас режут и поднимают упырями твою родню, потому что вам всегда и всего было мало! Твои предки ударили в спину своих союзников с Трезубца, а потом призвали сюда еще и королевства Унланда! А вы - продолжаете грабить, жечь и насиловать в чужих землях, вместо защиты своих! Твой удел - удобрять землю!
        И спокойный обычно как мамонт Меддур с яростью проткнул череп амнакельца ледяной иглой!
        - Мед…
        - Арт, я не желаю зла простым людям Амнакеля! Но эти твари!..
        - …уже пошли на удобрения. Лича мы отправим туда же. Удобрения земле - обычно требуются разных видов. Идем, нам еще с местными разбираться!
        Кхм, и без Уроша это было бы тяжело. Если амнакельский диалект всеобщего языка я еще понимал, то с трезубянками из джунглей все было непросто. Точнее, без Меда, я бы смог понять их, только проникнув в сознание Соединением. Но это было бы не очень дипломатично и дружелюбно.
        От лица деревни амазонок с нами говорила совсем молоденькая девица-воин. Полуголая (жарко же!), заляпанная кровью (преимущественно чужой!) воительница держалась с удивительным достоинством. Падать ниц, во всяком случае, перед обладателями более сильной магии и большой огнеметной птицы («Тучи») никто не спешил.
        Расовый тип у обитателей Лагоса был схожим у всех народов. Может, на Ханладе и Трезубце чаще встречались брюнеты и брюнетки, да условия для загара получше. Амазонки эти еще и исключительной «правильностью» фигурок могли заслуженно похвастаться.
        И роста нормального, никакого пигмейства или признаков недоедания. На болотистых озерах, в чаще живут, а с другой стороны - фруктики, рыба, все такое. Угу, и боевая магия, с упором на физику. Все необходимые условия присутствуют, для появления «модельного агентства».
        Я-то человек счастливо женатый, да на изобретательной магине Жизни! Конану тоже не на что было жаловаться, с его Селмой. А вот Мед у нас холостой… переводчик.
        Соседский шаман, притащивший за собой хвост из налоговой, скромно отсвечивал в заднем ряду, за свитой лидерши. С другой стороны, из полупустых мозгов амнакельцев было ясно, что прочесывать все окрестности они так и так собирались через мелкое ситечко.
        - Мед, скажи им, что нам просто нужно поговорить с их гостем. По поводу архилича.
        - Тут обычаи строгие в плане защиты и сохранности гостя…
        - А мы с ним не больно поговорим! Можем еще и подлечить этих спортсменок заодно. Кстати, спокойной жизни у них теперь, увы, не будет. Они это понимают, или нет? Скажи, что за этим отрядом все равно припрутся еще и еще…
        Лемтуна, так звали юную магичку-амазонку была, как я понял, дочкой местной вождихи-атаманши. И, похоже, новым лидером селения, ибо ее мама держала на себе, в ритуале, Щит над общинным домом. И, на пределе сил, вложилась не только магией, но и жизненными силами, чтобы защитить детей от вражеского обстрела.
        - В благодарность за вашу помощь, мой дядя поговорит с вами! Но в моем присутствии и в нашей деревне! - передала через Уроша гордая девица. - Выживших - полечат наши травницы. А что будет завтра - никто не знает! Даже шаманы говорят, что Душа мира - в смятении и не присылает видений о будущем!
        Вот медь! Пусть их прогнозисты-галлюцинаторы - мухоморов больше трескают! Тогда Душа мира не то что заговорит, а еще и запоет! С картинками и танцами. Дурынды амазонские!
        - Да и хрен с ними! Шаманский. Мед, скажи, что мы готовы говорить, а потом улетаем!
        - Арт… давай им поможем, а?..
        Глава 14
        М/Ж дипломатия
        Я аж закашлялся. Минутой раньше, Урош в ярости расплескал мозги амнакельского офицера, а тут - отходняк поймал что ли, на пару со сверхкомпенсацией? Хотя, понятно. У офицера не было стройных, загорелых и, главное, женских голых ножек… Познание подтверждало… эмоциональный настрой Меддура.
        Кха, за всю Одессу я не скажу, но «…наш Костя, кажется, влюбился»! А что! Мед у нас - моряк, Лемтуна - рыбачка… И чудачка еще та… милая. Все сходится, как в песне.
        Что ж я - другу не помогу, что ли? Не фиг тут отлынивать, со своим холостяцким статусом, от государственных задач! Да мне и самому жалко этих вояк, в купальниках набедренно-повязочного типа. Хотя пальмы-глефы у них в лапках - точно не игрушечные!
        - Костик… тьфу, Мед! Не боись! Раз тебе Лемтуна нравится, все теперь будет хорошо! Женитесь, детей родите! А я от барона Уроша получу или премию, или вынос мозга - за нахождение невесты!
        - Арт!.. - возмущенно пыхнул на меня гневом наследник Урош.
        Но у меня уже тоже начался «отходняк» от боя. Да и дело-то я хорошее коварно замыслил. У меня ж несколько Потоков сознания, да еще и Модель сверху! Куда ж умище такой девать? Только в разумное, доброе, вечное! Наверное.
        - Скажи, что мы готовы к разговору с дядей-шаманом. Интересно, правда, почему «племянницы» отдельно живут. А еще, думается мне, что Душа мира тоже выскажется…
        - А попроще им помочь нельзя? - засомневался Конан.
        - У нас, у гениев, все - просто! - убедительно заверил я в ответ, и мы последовали за Лемтуной - в хижину совещаний.
        А в полуразгромленом селении эта фифа едва не схлопотала от меня воспитательный подзатыльник. И по барабану мне была бы эта дипломатия!
        Потому как, обшаривая по привычке окрестности своим Обнаружением, я наткнулся рядом с «переговоркой» на местный госпиталь, с несколькими тяжелоранеными. Заунывные песнопения местных лекарок-травниц больше тянули на похоронный марш, чем на оздоровительное воздействие.
        - Я хочу проверить раненых!
        - Туда нельзя! Моей матери и другим воительницам облегчают страдания…
        - Ты не хочешь, чтобы я их вылечил?!!
        - В тебе не чувствуется магия Целительства! - чуть менее уверенно завила Лемтуна. - И мы тебя не знаем…
        За-дол-ба-ли! «Золотые минуты» на медпомощь утекают! Соединение! Перешел я на «разговор» без посредников. Лечение!
        Чувствовать, девушка, вы будете Меддура, если (точнее, «когда») подружитесь! А меня нужно уважать! Для начала - достаточно просто бояться! И я легонечко воздействовал на биохимию упрямицы, подавляя агрессию и стимулируя миндалевидную область головного мозга, ответственную за «эмоцию» страха.
        Лемтуна затряслась в ужасе, тоненько и жалобно пискнув. Будем считать это разрешением! И я шагнул в больничную хижину.
        Я уже говорил про дурынд? Ну, это точно были они! В смысле, дикие амазонки Трезубца! Распустили их мужики тутошние! Надо было не на мухоморы налегать, а на что-то обильно мясное, с зеленью и грецкими орехами! И пивка еще можно - для бодрости духа! Ибо в Лагосе - это воистину волшебный напиток, а не абы что!
        Десяток средних Лечений и два малых Восстановления сработали для раненых гораздо лучше заунывных гимнов. Причем, маман Лемтуны вполне могла и не дождаться экстренно необходимой помощи, порассусоливай мы еще минуту-две! А ведь молодая и красивая девка! На тридцать с копейками, от силы! И остальные… кхм, и пальмой еще помахают и тугими титьками потрясут, в общем.
        В некотором раздражении я вышел обратно на улицу:
        - Вылечил я, короче… - запнулся я на середине фразы, - м-мать твою!
        Меддур всем своим видом выражал укоризну, Конан разводил руками, а амазонки с лемтуновым дядей таки простерлись ниц на земле.
        - Исконный!
        - Дуры!.. В смысле, поднимайтесь, товарищи! И гражданки с гражданином. А то еще просквозит на земле-то, а у меня накопители не резиновые, чтоб и от насморка еще всех лечить!
        То есть, мои Плазма с самолетом - это фигня была «левая». А «Бу!» сделать страшное - это круто и сразу понятно? Лемтуна только всхлипнула и забежала в домик проведать маму.
        В итоге, переговоры экстренно совместили с торжественным приемом, в честь бригады скорой и ультимативной мощи.
        Лемта, вполне оправившаяся от ран и довольно бодрая мама Лемтуны, сидела почти во главе… праздничного ковра. Ну да, тут на циновках было принято рассиживаться. А «почти» - потому что на самое почетное место был усажен Первый Консул. Обозванный Исконным, что было несколько досадно. Задолбали - ярлыки на меня двусмысленные присобачивать!
        Может, я за стольник уже и перевалил - по совокупности прожитого. Но дух-то и тело у меня - ого-го! Точно - ничего не сыпется и нигде не протекает! И с конями у меня порядок - аж две химеры имеется!
        И Лемта бросала на это самое тело такие зажигательно-благодарственные взгляды… Кхе! Ой, не зря Эдна мне устроила продолжительные проводы с «представлением». В трех сценах и… со множеством актов.
        Вообще, взглядами расстреливали меня со всех сторон. Еще и соратникам доставалось… в два «слоя».
        Исконным меня «обругали», кстати, за мои «силы тяжкие» одновременно в магии «стихий» и в астрально-ментальных техниках. Так-то, всем было известно, с небольшими расхождениями во мнениях, что всеобщие предки из Старой Империи владели и тем, и другим.
        Но так уж повелось, что потомки разошлись на магов и шаманов. Бывали, конечно, универсалы в «современной» истории, после мировой Катастрофы. Но с сильным перекосом в одно из направлений. Еще и обмен опытом похе… не задался.
        - …Могучий Артон! Да, приходил к нам Мстящий! И его величие мы не могли не признать! Ибо только истинно сильные духом могут вернуться из Долины Смертной Тени, - покаялся мне Винаруз, дядя Лемтуны и брат Лемты. - Но ты - «пришел» живым, а он ходит дорогами мертвых! И Знаки Судьбы не подтверждали его слов. Да и сжигать остатки нашего народа ради старой мести - никто из Круга шаманов Трезубца не захотел.
        - С ним точно были живые помощники-шаманы! Молодняк…
        - Прости Могущественный! Не уследить было за всеми учениками. Ушли за Мстящим двое молодых, еще не допущенных в Круг. Горячность юности застила им разум. И желание отомстить амнакельским захватчикам.
        - Только двое?
        - Ятти и Юба. Из тех, о ком мы точно знаем.
        - Я не оправдываю никого из королевств. Но эти шаманы сейчас помогают Мстящему вести орды мертвых на земли людей. А на вас, между прочим, отыгрываются теперь амнакельцы!
        - Так сплелись нити Судьбы! И из самого Круга не единожды уходили мстить за наши унижения.
        - Да, встречал я одного из ваших. Еще в своих старых землях в Тотваале. Правда, его закинули туда - амнакельцы, нарядив в магический рабский ошейник. Чтобы в Унланде «подарок» Азалии подкинуть, - и я сбросил в сознание Винарузу картинку шамана, покушавшегося на моих автоматонов в Темнолесье.
        - Саден! Последний Загоняющий тварей! - узнал коллегу Винаруз. - Он… что с ним стало?
        - Не Загонящий, а загребущий! Пытался присвоить принадлежащее мне. Атаковал мои земли. Убил несколько моих подданных. Не уверен, что выписал бы ему за это премию. Но голову ему разнесло рабским ошейником-амулетом.
        - Он не стал бы по своей воле… А наш Круг шаманов никогда бы…
        - Да мне, в общем-то, пофиг. Я сужу разумных по их делам. Что там произошло в дремучие времена - пусть там и остается. К примеру, наши предки с Меддуром - устроили кровавую вражду на ровном месте. И это был выбор каждого из нас - прекратить тупой маразм. А сейчас - я горжусь, что могу назвать его своим другом!
        А Конан пихнул объект моей гордости - Меда локтем в бок. А то Урош что-то сильно задумался, разглядывая Лемтуну. Чего там думать, надо брать те… дело в свои руки!
        С местными амазонками выходила забавная история. Основным практикуемым в Трезубце направлением магии - было астральное шаманство. Одаренные со склонностью к стихийным практикам тоже более-менее перековывались на астральщину. Особенно после того, как Круг утратил навыки создания и контроля элементалей (Магистерии королевств «помогли»).
        Рождавшихся изредка магов-«физиков» на астрал переучить не получалось. А боевую магию для ближнего боя летально не поощряли колонизаторы. Да и школ соответствующих не сохранилось. Вот и появлялись просто особо сильные лесорубы или охранники шаманов. А девицам - такая стезя была заказана, хотя в том же шаманизме женского пола хватало.
        Вот сотню-полторы лет назад, группа девиц-«физиков», недовольных таким ущемлением прав и удалилась, гордо покачивая бедрами, в глубины джунглей. Мол, будем развивать, что природой дадено, а мужики - козлы!
        Кхе, а Меддуру просто не будет, хе-хе! Хотя… У нас-то, на Архипелаге - что хочешь, то и развивай, лишь бы польза была. Тем более, что все эти ограничения по направлениям магии - от заскорузлости взглядов больше!
        Вон, мой «крестник» - мелкий, но активно подрастающий целитель Эдон - захотел с дружинниками тренироваться и нате вам! Освоил боевое ускорение даже без Концептов. Еще и с истинной магией прогресс отличный показывает.
        Даже подходил ко мне объясняться, вроде как целительство - он не забросит, не ругайте ежели чего. Я его и успокоил, что от комплексного развития и целительство только усилится.
        А местные воительницы, тем не менее, с мужчинами-то встречались периодически. Ага, для здоровья и воспроизводства. Правда, стараясь выбирать себе одаренных партнеров. Угу, и награждая их потом свертками с мальчуганами, оставляя себе девчонок.
        Общение-то с родственниками «неправильного» пола не возбранялось. Но с делами по хозяйству - каждый день по лесу в гости не набегаешься, за пару десятков километров-то. А Лемта и Винаруз как раз и были близнецами, из такой вот разделенной семейки.
        А как в деревню Винаруза пришлепали амнакельцы - шмон с поборами устраивать, братик схватил старую семейную реликвию и попытался скрытно утечь. Реликвию спрятать и сестренку предупредить о напасти. Только вот напоролся на егерский патруль по дороге.
        А все почему? Потому что надо комплексно развиваться! А то у сеструхи-амазонки - только «физика» (в о-очень большом порядке!), а у братца - беседы с духами и пробелы с физподготовкой. В общем, значка «Готов к труду и обороне» - не заслуживает!
        - Значит так, хозяюшки дорогие и красивые! Вы ж понимаете, что амнакельцы вернутся теперь точно? Пропавшую роту никто не забудет! Да и у деревни Винаруза могут быть большие проблемы…
        Лемтуна что-то там воинственно пискнула, но быстренько вернулась в состояние скромности - под строгим взглядом своей маменьки:
        - Наши предки выбрали эту судьбу и эту землю! - торжественно и даже как-то певуче произнесла Лемта.
        - Ваши предки ушли из того места, где они родились, чтобы быть самими собой! - поправил я гордую красотку. - Только вы по-прежнему под ударом, а ваш дар - ограничен боевым усилением. Которое тоже… однобокое.
        Со мной попробовали поспорить. А я предложил проверку тренировочным боем. Без стихий и прочего «внешнего» арсенала. Жалко мне что ли? Я ж Меддура предложил выставить, как стихийника по рождению, против Лемтуночки. Базовая скорость у него и так была высокой, а он и Разгон уже начал осваивать и Познание.
        Девушка была не против (ха!), но засранк… то есть амазонка Лемта захотела проверить меня самого. Хотеть, оно конечно, не вредно. Вредно оказаться обезоруженными на земле за десяток секунд. Вдесятером.
        Ну, я же говорил, что они себя сами ограничивают. Я и физически мог носиться между этими эро-забиячками, как между сонными ленивцами (ну почти!). Но, на самом деле, более важную роль играли - прокачка органов чувств Лечением и Познанием и подключение Модели для сверхскорости расчетов.
        Я чувствовал колебания земли вокруг себя, слышал легчайший свист воздуха, различал микродвижения чужих мышц. А Модель подсвечивала мне все прогнозные варианты чужих движений, с предложением оптимальной траектории для меня самого. Оставалось только… не дать противницам пораниться.
        Честное, благородное слово - все было ради подкрепления моих аргументов и спасения «дочерей природы». Я ж не виноват, что им через шлепки по попкам быстрее доходит!

* * *
        В общем, один из наших транспортников уже вылетел на Трезубец за очередным пополнением. Хэварду я намекнул, чтобы в группу сопровождения он набрал бойцов поделикатнее (и холостых!). Мед, естестес-с-сно, должен был заняться организацией, адаптацией и… взрослый, в общем, сам разберется, с кем и чем заниматься!
        Забавно получилось и со «святилищем». Когда я предложил дамам забрать с собой и «тотемные» столбы, меня озадачили глумливым хихиканьем. Угу, «идолища» оказались чем-то средним между макиварами и ростовыми мишенями. На них отрабатывались боевые техники и прицельность метания и стреляния.
        Хотя девчульки, случалось, к этим столбикам и всяких чужаков-злоумышленников приматывали, забредших куда не надо и хотевших того, что не положено. Под амнакельской колонизацией-то, на Трезубце появилось немало интуристов - торговцев, наемников и просто искателей приключений и наживы.
        Брат Лемты к Трезубцу был привязан сильнее. Причем, почти буквально - связи с природными духами это не просто так. Но, под личную клятву, Винаруз получил мой браслет - для жалоб и предложений. Если их тут совсем прижмут, то вменяемые астральные маги Архипелагу пригодятся. Тем более, благодарные за спасение родственниц.
        - Кстати, почтенный Винаруз! А что там за фамильный артефакт вы от амнакельцев прятали? В том плане, что я на него не покушаюсь, лишь бы не темный особо был и без возможных жучков… то есть, закладок от Мстящего, - вежливо поинтересовался я у шамана.
        Просто под его остальными защитными цацками раритет не проглядывался в Познании. Ну, если в рамках магической вежливости оставаться.
        - Это… самое, - замялся трезубянин.
        - Если архилич его не видел и не трогал, то можете не рассказывать!
        - Нет! Но… вот! - продемонстрировали мне небольшую раковину какого-то местного моллюска, с искусно нанесенным орнаментом. - Ее не показывали никому, за пределами семьи. Но она давно не работает. Да и заклинателей стихий давно не осталось живых.
        - Хм… через нее работали со стихиями? - просканировал я диковинку прямо в руках шамана.
        - Это «Сумка ветра»! Даже во времена расцвета Трезубца, у нас не было сильных стихийников. А без аэромантов - с парусами управляться гораздо сложнее. При этом, наш флот - был грозой морей! Потому что шаманы Круга когда-то умели заклинать стихии через астрал.
        - Без аквамантов - тоже все непросто, - гордо заметил Меддур, расправляя плечи и опять поглядывая на Лемтуну.
        Вот кобель! И это хорошо! Попутного, так сказать, ветра!
        А вот с поврежденным от внешнего магического воздействия магоконструктом в раковине - были непонятки. Что-то со сбором тонкой энергии «воздушного» спектра. Точнее, плетение было скорее всего создано для проявления единой магической энергии в стихии Воздуха. Нет, не сбор, а… перенаправление… Еще и в своем астрале пользователю нужно было как-то… напитать эмоциями?
        - …Согласен - непросто! - шаман тем временем продолжал беседу с Меддуром. - Зато ваши маги так и не освоили создание элементалей! А мы когда-то умели.
        … вашу… в… цельным якорем! Да!!! Элементали же! И мое прежнее понимание их природы в один миг перевернулось опять! Или, наоборот, вот теперь-то все встало на свои места!
        Те стихийно-духовые «поделки», что «рожал» Мстящий для своих прихвостней, были лишь извращенным частным случаем! Да сами элементали были, мать его, частным случаем - от гораздо более широкого, сложного и потрясающего!..
        А еще у меня заломило в висках из-за открытия нового Концепта…
        Глава 15
        «Я знаю кунг-фу!»
        Концепт НАЧАЛО
        Доступные Аспекты:
        - ЗЕРНО(за счет ментальной активности и жизненных сил)
        Новенький Аспект от не менее нового Концепта - скромненько отвечал за создание динамического маго-конструкта! В двух словах, это позволяло запускать магическую программу «в воздухе». Такой артефакт, но без материального носителя! То есть, я мог создать (в теории!) магического бесплотного разведчика или самодвижущуюся мину-ассасина!
        Вот только подсознание опять показало мне наш мозг на раскаленной до красна и шипящей сковородке. Мол, с новыми знаками пока точно хватит!
        А в Модели уже крутились «приземляющие» выкладки по энергозатратам. «Посеять-то» Зернышко с программой я мог «бесплатно», а вот наполнять магией и перемещать заклятье в пространстве - выходило, мягко говоря, дорого и сложно.
        Нужен срочный отпуск на месяц-два, моя блондинистая «эльфо-негритяночка» для вдохновения, и я шатну устои этого мира! Впрочем, если бы я мог по месяцу в полном спокойствии разбираться с каждым уже имеющимся Аспектом, то одной Иллюзией бы уже Вселенную потрясал. Наверное!
        Когда схлынули последовательные волны эйфории и разочарования, я осознал, что возможны и промежуточные варианты использования. Это самое Зерно должно было упростить перевод сложных хотелок в руноскрипты моих артефактов.
        А еще я понял, как шаманы упрощали себе жизнь в древности (а архилич-Мстюк - в настоящности) - с элементалями. Вместо заморочек с программированием они брали в качестве управляющего элемента - чужую матрицу души. Астральный ИИ, чтоб им пусто было, интуитам! В смысле, я и раньше это примерно понимал, как только первого элементаля «разобрал» на детали. Но сейчас я уже видел конкретные магические принципы и техники.
        В шаманском способе была огромная куча дыр - и с управляемостью, и с криптозащитой, и с мощностью-дальностью… Но работало ведь худо-бедно! Особенно, если с этичностью процесса не заморачиваться.
        Только вот для Мироздания этот вопрос «кармы» не был «теоретическим». Может так прилететь в ответ, что и лужицы не останется. Кхм, собственно, сильных шаманов и не осталось. И архилич так же допрыгается!..
        А почтенное собрание молчаливо и с трепетом наблюдало, как могучий архимаг корчит рожи самому себе, безмолвно шевеля губами. Как такому величественному процессу мешать? Мало ли, может он новую вселенную творит в ином измерении или вспоминает, выключил ли утюг в доме. Собьешь с мысли и пойдут клочки по закоулочкам!
        - Арт, ну че там? Сможешь поддувало это рехтануть в ракушке, чтоб зафурычило опять? - братская простота Конана перевесила его несуществующую почтительность перед «Могущественнейшим и Исконным» мной.
        - Пока нет! Но принцип работы стал гораздо понятней!
        - Чужое-то расфигачим, с таким принципом?
        - Да оно ж и раньше фигачилось!
        - А быстрее будет расфигачиваться?
        - Ага!
        - Ну и круто! - заценил братско-магический Совет мои инновационные изыскания.
        Прикинув оставшееся до прилета «Зари время», мы облетели окрестности лесного массива, вокруг амазонской деревушки. Дожидаться Хэварда понапрасну - было бы потерей драгоценного времени. Но и оставлять наших новобранок, под угрозой нашествия очередных амнокельских налоговиков, было бы неправильно.
        Но в округе никаких угроз пока не наблюдалось и мы взяли курс на Амнакель, к городку мертвых. Меддур же оповестил о нашем решении Лемтуну. Гордой от оказанного доверия девице - я еще до отлета вручил персональный комбик.
        Так-то он полагался ее маме - Лемте, но у амазонок были проблемы с пониманием унландского диалекта. А амнакельский говор наследника Уроша воительницы понимали гораздо лучше.
        Вот хитро улыбающаяся лидерша и назначила дочурку в связистки. Ага, тоже заметила интерес нашего акваманта к своей наследнице. А у меня не поворачивался язык назвать старейшиной саму молодуху Лемту.

* * *
        Город, захваченный ранее некросами, пылал в огненном шторме. Из вечернего неба мы быстро обнаружили зарево и нам осталось только оценить оперативную реакцию амнакельцев на действия личей.
        - Не церемонились. Стен с магической защитой здесь не было - это личам сначала помогло, а потом прикончило, - оценил Конан тактический пейзаж под нами. - Жгли, похоже сразу с четырех сторон, подводя пламя к центру города. Четыре ритуальные группы! Серьезно королевство среагировало!
        Да, амнакельцы мелочиться не стали. В окрестностях города (бывшего!) мы насчитали тысяч пять бойцов. Может чуть меньше. И это были в основном регулярные части. Ополченцев, отличающихся разномастным обмундированием и гораздо меньше светящихся боевыми амулетами, было от силы четверть.
        - Не отходят. Соображают, что нужно подвалы проверить с канализацией, как все догорит. Вряд ли некросы толпой пошли на прорыв, против такой плотности магов и полном окружении города. Наверняка упыри коптятся сейчас под землей. Не уверен, что и моя Плазма на такой площади все подземелья бы «прогрела».
        Хотя железобетонных сооружений здесь не имелось. Может, я бы и выжег нечисть с одного раза - с внешней подпиткой магией от Зова и при ритуальном «наддуве» от группы поддержки с Алтеусом и другими новгородцами.
        - А ведь пару лет назад у них вся сухопутная армия не превышала 5000 солдат! - отметил Мед. Сейчас-то они только подтягиваются к численности в 15 - 20 000 человек, как и у Азалии, если с наемниками считать.
        - Основную массу наемников еще раньше выгребли на войны в Унланде, - поправил Кон. - Значит у местных тысяч десять необученного мяса. Если в подобных городках держать гарнизон из новобранцев, даже с командирами из ветеранов… Личи имеют очень неплохие шансы на повторение своего успеха!
        - Мы не знаем какими силами захватывали город. Вряд ли некросы сюда открытым маршем добежали. Скорее, диверсия удалась.
        А еще мы решили остаться поблизости на ночевку. Стоило посмотреть, через несколько часов, полезут ли выжившие некросы из-под земли, и как будет бой проходить. Военные наблюдатели - не просто так на чужие битвы направлялись во все времена.
        Потому как меня напрягали несколько замеченных с «Тучи» и крайне подозрительных воронок - на охваченных огнем улицах.
        - Я бы сказал, что это геомант, близкий по рангу к архимагу, устроил здесь бомбардировку каменными ядрами. Или тоже ритуалом накачивали свои «метеоры», - предположил Кон.
        - Есть ли там каменные осколки - не понятно. Да и зачем эфир накопителей на камни тратить, если с городом и стихия Огня справилась? Как бы это не бомбарды пороховые откопали в арсеналах! Тогда получается логично и с тем, что все строевые части сюда стянули с границы и от столицы - типа, войсковые учения…
        Ага, на сон грядущий - я собирался еще и аккуратно «пообщаться» с кем-то из часовых, о том, что здесь творилось. А главное, что применялось! Ибо на ночь дисциплинированные амнакельские регуляры ничего «интересного» под открытым небом не оставили! Вот чего им маскировать и от кого?
        А с наступлением темноты на связь вышел Хэвард! Как-то быстро у них погрузка прошла в «Амазонии»! Там же девицы одни! У них одних набедренных повязок на все случаи жизни должно быть по три чемодана?
        - Милорд! У нас все хорошо… в целом! Ведем бой…
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТИНЕНТ ХАНЛАД. КОРОЛЕВСТВО АМНАКЕЛЬ. СТОЛЬНЫЙ ГРАД ЭДЖ-АДДАС. МИНИСТЕРИЙ БЕЗОПАСНОСТИ КОРОНЫ
        - Любезный мой Амалу, доволен ли ты походом к Его Высочеству? Видишь, как я ценю своего заслуженного сотрудника? Заслуги твои - перед высоким начальством не прячу! На важные совещания вожу в личном экипаже! - ядовито поинтересовался Министр у своего устало выглядевшего подчиненного.
        - Досточтимый ан Ахекки! - хмуро отозвался заслуженный сотрудник. - Я бесконечно благодарен, что прямо с корабля из Алерии Вы изволили взять меня с собой к Принцу! И подставить меня под его… громкую немилость!
        - А я тебя предупреждал! Нет? Да!!! Твою…!
        - Винитран, хочешь, сожги меня на месте! В прах!
        - Хрен тебе! Пойдешь в Рыцари Смерти! После каторги! Ишь ты, умный какой - на отдых сгореть собрался! Будешь и на том свете отрабатывать! Прах еще заслужить надо! В королевстве - бардак! Восставшие мертвяки с личами! Цены на хлеб…
        - Хлеб - это не внешняя разведка… - попытался откреститься хоть от части обвинений главный амнакельский «внешник». - Ну, который отечественный… А про корабли мертвецов… Вот сколько времени от этих новостей отмахивался штаб флота?
        - Да что ты говоришь? Ты вообще понимаешь, что происходит? Отложена армейская операция в Таганте! Сатрапы всех провинций с визгом требуют у армейцев поставить гарнизоны в каждом зачуханном хуторе! Отправлена внеплановая экспедиция в долбаный Трезубец! Сегодня на зачистку некросов привлечены даже части столичной гвардии!
        - Ну не только же ради зачистки…
        - Не твое дело, сволочь! Где контакт с этим долбаным бароном?!!
        - Резидент сидит в Марках лично. Вариант с обращением через маркграфов - ты запретил сам! Среагировать на операцию Азалийцев - было нереально никак!
        - Амалу! Ты же в докладе, паразит, написал, что вариант с маркграфами лучше оставить на крайний случай! Из-за их… политики.
        - А определять «крайность» случаев - не мое солдатское дело! Мое дело доложить о возможности.
        Министру очень хотелось уважить просьбу старого товарища о кремировании на месте, но… поганец Амалу был как бы прав. Самую каплю!
        - Все-таки, я неоправданно прогрессивный и либеральный руководитель! Поэтому ты - Рыцарь Смерти условно! Пока!.. И я даже тебе поспать разрешаю - в корабле к Маркам!
        - По Вашему слову, досточтимый ан Ахекки! Только вот один момент. Я сейчас владею максимумом информации об этом парне! И ничто не говорит о том, что он может стать быстрым ключом к нашим проблемам. А в долгую - мы все делаем правильно.
        - Ам, а одногруппники в Академии? Девицы, друзья?.. Может вернуться к старым вариантам?
        - Все может быть. Только стоит помнить об истории с Капитулом. И с алерийцами. Кстати, у меня появилась интересная ниточка в Хайдере… Там при Дворе сейчас все предельно лояльны к нам. Я писал…
        - В общем, отдыхай и тяни ниточки. На корабле в Марки. Принца ты сильно расстроил, но он принял ранее - твое заключении о летающих кораблях. К Барьеру отправлен корабль-разведчик. Цени! Это в сегодняшних-то условиях!
        - Эта мысль будет согревать меня холодными ночами…
        - На корабле, Амалу! Будет согревать ночами - на корабле!

* * *
        Наши боевые «стюарды» «Зари», пятерка дружинников, под командованием капитана Хэварда, обнаружили перед посадкой к амазонкам - подозрительный конный отряд. Гасить замеченных с воздуха амнакельцев только за то, что они двигались в направлении девичьего поселка, за десяток километров - было бы откровенным беспределом.
        Международная обстановка и так напряженная. Да и Первый Консул Новгорода всегда требовал от своих воинов проявлять выдержку и бороться только за мир. (Рубить всех в капусту и жечь в пепел без лишних свидетелей.)
        Поэтому Хэвард посадил транспортник и запустил процесс погрузки. А сам, с основными силами и приданными ему боевыми дамами, организовал засаду в джунглях. Мало ли, вдруг кавалеристы решат лошадок бросить и по лесу прогуляться.
        Как оказалось, у амнакельских егерей такое гулящее желание имелось. Тела-то налоговиков мы сожгли, но следы прохода целой роты через джунгли полностью скрыть было непросто. Даже с учетом того, что братец главамазонки подшаманил с духом леса.
        С воительницами Хэвард язык общий нашел. До присяги барону Беру, бывший наемник помотался со своим отрядом по разным землям. Поэтому и островные диалекты разумел, полиглотище боевое.
        Высокий уровень выучки и превосходство нашей магической снаряги - выводили дружинников Архипелага на совершенно иной уровень боевой мощи. Поэтому участь егерей была предрешена. Капитан меня из-за них и дергать бы не стал. При таком количестве новгородских Ильюш Муромцев на километр джунглей, о противнике не докладывают.
        Но новости у Хэварда были о другом фронте:
        - Командир, со мной связался Унгерд из «Каменных Крабов». На западе наших баронств появилось «дезертиры». У соседей, в баронстве Гондир, сожжена деревня. У Крабов были первые стычки у деревень Берке и Урошей…
        Через комбик капитана до меня донеслись чьи-то дикие вопли. Радости в них не было совсем, только пронзительные жалобы на жестокость бытия.
        - Что там в джунглях?
        - Засада сработала. Но парочка деятелей решила побегать вместо сражения. Милые девушки не вынесли такого падения нравов и малодушия. Вот, догнали…
        - Принял. Что не так с дезертирами?
        - Унгерд захватил одного живым. И правда, оказался бывшим дружинником лиасонского маркграфа. Мародерил по тылам пару месяцев, с несколькими дружками. Только они-то и на самом деле были мелкой бандой дезертиров. А сейчас их подмял под себя большой отряд отщепенцев. Вроде как, наемники с истекшими контрактами и солдатня, не пожелавшая рубиться с азалийцами.
        - И сколько этих отщепенцев?
        - В том-то и дело! Сотни три собирается! Язык напел, что его банду за яйца взяли так, что он обратно в армию был бы рад вернуться. Ядро этого сброда - явные профи. А собранную по округе бандитскую шваль - искушают вломиться в ваши оставленные замки. Дескать, в первую очередь, охрана будет деревни стараться сберечь - как своих нанимателей. Да и Крабов - «всего» шесть десятков.
        Хм-м-м… У маркграфов с алерийцами опять зачесалось не в том месте? В то, что главком Марок гран Рузанж не нашел бы управу на отряд наемников, я бы не поверил и в три годика. Детдом быстро отучает верить в сказки. А уж прожженому лису политики - маркграфу Асборга, гран Лейсу… Сукины дети! Хотя, скорее это алерийцы заводилы. Ничего, Плазма разберет, кто не прав, а кто просто рядом сгорел за компанию…
        - Передай Унгерду, теперь он может связываться со мной напрямую в этой ситуации. Из Амнакеля - полетим в баронства сразу.
        - Может, заберете нас по дороге? Девушки - умницы, «Зарю» не разнесут. Сопровождающего для транспортника выделю одного?
        Если что, в Тотваале у меня оставался до сих пор Дуодецимус, с пятью десятками автоматонов. Но их всех снимать с патрулирования Темнолесья было бы чревато. Какой-нибудь хитрожопый лич-диверсант просочится в одну харю - в горы или в деревни и делов наделает. А чтобы прикрыть сразу несколько деревень - мне поддержка не помешает.
        - Да, пожалуй, захватим тебя с ребятами. Но чтоб один боец - на «Заре» улетел!
        - Так точно!
        Дружина активно перенимала вылетающие у меня словечки из Земного лексикона. Еще и козыряет, наверняка, комбику сейчас!
        - Милорд, у нас все закончилось, завершаем погрузку. Разрешите личный вопрос?
        Кхм, шустрые у меня ребятки! Хотя пары часов в поселке, где все девицы, как на подбор и обременяют свои стройные телеса только скромными (исключительно по количеству ткани!) перевязями и передничками… М-да, этого времени для появления личных вопросов - более чем достаточно.
        - Стреляй, если коротко!
        - А вы и… Лемта?..
        - Нет. Но ты же за северянками просился слетать?
        - Лемта еще хлеще! Только общий диалект подучить бы ей немного. Говорит, ты ее шибко сильно вылечил, а исправить не успел. Чего-то я не понимаю до конца… Но ты ж, исправишь, конунг, а?
        Вашу ж медь! Ну не было у меня времени Восстановление тренировать, что б девственность пациенткам не возвращалась автоматом! А я в больничке спешил сильно, чтоб на такую «косметику» заморачиваться или опросы бессознательных тел проводить…
        - Там… не смертельно. Сам поправишь, я в тебя верю! Совет да любовь! Конец связи.
        Хе-хе. Главное, чтоб не «пальма на морковь».
        Глава 16
        Дрожь земли
        Свинья с батальонной бандой якобы мародеров, подложенная поросячьими маркграфами, пока еще ждала своей очереди на прожарку. Я только скинул Координатору-пограничнику Дуо свой приказ - усилить скрытное патрулирование наших восточных границ костяными псами.
        У командира отряда наемников Унгерда был доступ по связному браслету только с его старым знакомцем Хэвардом, да с нашими разведчиками - Тавесом и Бретом. Я, понятное дело, будучи администратором «сетки», имел слегка расширенные права.
        То есть комсостав «Каменных Крабов» знал о прирученности «темных тварей» Тотваала, но прямой линии с Дуодецимусом я пока им не настраивал. Разберемся на месте. За последнее время Крабы себя проявили достойно. Может и о пожизненном найме поговорим потом.
        А пока я осторожно подбирался к часовым амнакельцев, охранявших свой полевой лагерь, растянувшийся практически сплошным кольцом вокруг догорающего городка «мертвых». Блин, и войск у них тут немеряно, и не новобранцы…
        Понятно, что основное внимание приковано сейчас к пожарищу. Но я в полях еще и подвижные дозоры конные встречал! Остерегаются, по делу, еще и атаки дополнительных сил некросов. А если у боевого мага - эфирное зрение развито, или артефакты есть соответствующие, то он и в потемках лошадкой управлять сможет.
        Здесь же присутствовали части, если не гвардейские, то явно из «первой линии». С артефактным обеспечением у них все было очень неплохо. А главное, посты у амнакельцев шли плотной цепочкой, в пределах видимости.
        Может все-таки конный разъезд подкараулить? Не смотря на уничтоженную роту колониальных егерей-налоговиков, врагами я всех амнакельцев поголовно не считал. Как и всех трезубян - друзьями.
        Оно и на Земле так бывало, пусть и без публичной огласки, что пара держав - на одном континенте воюет друг с дружкой в кровь, а на другом - им союзничать выгоднее, против еще одних, третьих гадов. Я же сейчас и есть «человек-держава». А между государствами - «братство» или «кровная вражда» - вопрос времени и выгоды. Да и насмотрелся я в своем старом мире на «флюгерство» элиток, у разных «братушек», дагу им в печень.
        Вот и сейчас - амнакельцы бились (за свою-то землю!) с мертвячьим отродьем архилича, чья недобитая душевная матрица считала себя трезубянином. Ага, которого живые соотечественники попросили свалить со своей местью куда подальше.
        А за мною - Новгород! И пофигу мороз! Я выждал, когда часовые, по флангам от моего намеченного докладчика, разойдутся в противоположные стороны, и выполнил рывок под Разгоном. Хватит и нескольких секунд для допроса! А у языка - немного голова поболит, к утру очухается. Зато сколько пользы сможет принести! Всему Архипелагу.
        Лечение с обмороком! Соединение! Ну, давай посовещаемся, «союзник поневоле»…
        Хм. Насчет гвардии я угадал, здесь вообще присутствовало большинство самых боеспособных частей королевства. Армейские полки стянули сюда от границы. И среди солдатиков муссировались слухи, что эту самую границу с Тагантом они вскоре будут «двигать». Ага, в сторону пока чужого побережья.
        Захват целого города некросами вызвал в верхах очевидный приступ ярости. И беспокойных недо-покойников было приказано смешать с землей. А потом - утрамбовать для надежности.
        И, раз уж так все вышло, удар возмездия совместили с масштабными учениями-испытаниями. Кхе! Я прям могу гадалок без работы оставлять! В войска Амнакеля поступил пороховой огнестрел!
        Пока это были полевые пушки и подобия минометов - для навесной стрельбы, но вроде ожидалось поступление и личного оружия. ТТХ новой техники и успешность «учебных» стрельб язык, разумеется, знать не мог. Но от офицеров слышал, что от воспламеняющих заклятий порох теперь надежно защищен.
        Эту защищенность мы сами обязательно испытаем, ха! В конце концов, каким-то образом инициация или поджиг пороха происходить-то должен. А мне на войне как-то и без магии справляться доводилось - со складами вражин!
        - Изем! Изем, ты где! - окликнул моего языка сосед по вахте.
        Да здесь он! Не может что ли человек прилечь немного? И я стартовал обратно в степь, под маск-Куполом. Бах! Бах! Сволочь!
        - Тревога-а-а!!! Мертвые!
        Не каркай! Мое петляние в темноте могло выглядеть в артефактных окулярах, как полет размытой и резвой тучки. Этакое толстенькое приведение с глушителем. На фоне идущей у амнакельцев войны с мертвяками - да, могли принять за призрака, пожалуй.
        И на один огненный снаряд из маг-жезла я напоролся своим Куполом сам. Вроде и мелочь, но тоже напоминание - не расслабляться и не экономить на резервах. Можно было бы или серфборд взять для скорости, или в круговое Обнаружение больше эфира влить! Еще и артефакт-локатор на «Туче» оставил.
        Хотя со скоростью и так все было хорошо. Встреченный разъезд конного патруля я просто оббежал, а мог бы и обогнать лошадок. Но их наездники немного покружили вокруг, всматриваясь в темноту ночи и поскакали к «заснувшему» часовому.
        - Тут еще один деятель в секрете торчит. Зачистить? - предложил мне Маур, перемещающийся в отдалении от меня, но в ту же сторону.
        - Беги уже, чистильщик! Надо ж здесь кого-то с некросами воевать оставить!

* * *
        Вскоре мы разглядывали с воздуха активизировавшийся лагерь амнакельцев. Угу, и городок догорел уже и непонятные шевеления с часовыми спать мешают.
        А к пожарищу начала перемещаться цепочка отрядов, постепенно уплотняя построение. Я мог различить, что маги периодически устраивают заклинаниями «разведочное бурение» под остовами домиков, проверяя подвалы на неживность.
        Судя по мелькающим то тут, то там огонькам файерболов и еле различимым росчеркам заклятий от других стихий - немало умертвий перетерпели банные процедуры. О, а вот и попытка небольшой контратаки даже!
        Из подземелий одного из зданий в центре города выбралась немаленькая толпа мертвяков, отсвечивающих «болотной зеленью» в магическом спектре. Амнакельцы довольно слаженно накинули защитные купола на отдельные взводные группы (скорее, от дружественного огня) и устроили умертвиям такой магический фейерверк, что над погибшим городом практически наступил день!
        Смущало только, что у некросов совсем не было дальнобойной магической поддержки. По моим прикидкам, десяток-два личей у них должен был иметься в наличии!
        Вряд ли в город проникло со стороны больше пятерки «изначальных» некросов, но они же должны были поднять достаточно личей из магов стражи и гарнизона? Прежде чем поднимать линейное мясо простых умертвий? Да и прятаться они должны были от бомбардировки в самых надежных местах! И амулеты у них со всего города…
        Может они в одном месте прятались и их вместе накрыло «золотым» попаданием?.. Б…! Накрыло! Только не их, а меня - попаданием глупости! Да они походу закопались не вглубь, а в ширь! И эта мысль посетила не одного меня:
        - А не могли личи подземный ход прокопать? У них и поднятые геоманты могли оказаться наверняка! И шахтеров работящих под рукой достаточно! -вскинулся Конан, будучи и сам склонным к стихии Земли.
        - Б…! - дипломатично отметился «водный» Меддур. - А акваманты могли и размывать проходы в породах!
        Приятно, когда ты не один такой тормоз! Но, если мы втроем затупками оказались, то амнакельцы отметились в существенно б о льших масштабах! Как так-то?!!
        Тем временем, атака мертвых благополучно «сточилась» о магические удары штурмующих и те вернулись к буровым работам - как раз на месте «трупохранилищ». А я снизил «Тучу» еще ближе к земле и вложил максимум энергии в расширение восприятия.
        - Тут ход!.. Ушли!.. Е… тупицы! Они съе…сь! Вашу…! Тупые е…ланы! - донеслась до меня обрывочная самокритика амнакельцев.
        Мдя. Стихийная магия метростроевцев победила всех! Амнакельцы, конечно, отправили во все стороны погоню. Завтра целителям придется лечить немало сломанных ног у лошадок и шей - у наездников.
        Мы тоже честно нарезали несколько витков спирали по округе. Но здесь было, где спрятаться. Если личи укрылись в какой-нибудь рощице и не магичат - фиг я их на скорости засеку своим локатором! А ведь хитрые гаденыши могли еще и выползти на поверхность, пробежаться, а потом закопаться опять! Дышать-то им особо часто не надо… С…ка!
        - Реальный боевой опыт - не заменить ничем! Тем более, с новым типом противника, - «амнистировал» нас всех Конан. - Еще и накопители магии могли на армейских складах храниться, которые этим скотам достались!
        - Тип-то старый и знакомый, хотя метода у противного гада - поменялась, это да! Но здесь за наш опыт придется расплачиваться местным. Ну, и им наука… Дерьмище, все равно не понимаю! Ладно - мы… Но у амнкакельцев же там были собраны лучшие командиры!
        - Думаю, их маги Земли контролировали вибрации - сигнальными артефактами. Только вот некросы могли закопаться гораздо глубже ожидаемого, - цыкнул Мед.
        Но всех нас «сделал» броне-котя:
        - Пхе, я чувствую вибрации своими подушечками на лапах - лучше любых сигнализаций! Но если какая-то фоновая «дрожь земли» уже была изначально - я обращу на нее меньше внимания, чем на последующие «перепады»!
        Едреный корень! Магия - магией, но калибровку оборудования придумали не зря! А в какой академии, мать ее, магии изучают «стихию» метрологии?
        На этой уничижительной ноте мы и полетели за пятеркой Хэварда на остров Трезубца, отчитываясь по дороге о случившемся - Совету Консулов. Утешало одно - жутким колдунством «метрологомантии» в мире Лагоса владели на достойном уровне только мои стройбатовцы-питекантропы!..
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТИНЕНТ УНЛАНД. МАРКГРАФСТВО ВАНИР (ТЕРРИТОРИЯ КОНТРОЛИРУЕМАЯ КОРОЛЕВСТВОМ АЗАЛИЯ)
        Таранис «Где-то Громыхало», вместе со своими знакомцами так удачно освобожденный из-под стражи в Миттеле, добирался до Азалии длинным и окольным путем. Пешком, через спорные земли бывшей Торговой Республики - в королевство Алерия. Оттуда, после нелегких мытарств, на шхуне контрабандистов, до Ванира.
        Кто-то из бежавших с ним шахтеров решил пересидеть лихие времена у алерийцев, кто-то и подальше захотел укрыться - в Фарлунге. Одного - порезали насмерть в пьяной драке в порту Венто, перед самым отплытием из Алерии.
        Шахтеры-то - народ непростой, в узде не удержишь. Но и в портовых тавернах резких ухарей хватало, да более скорых на роспись ножиками засапожными. И-и-и-эх… не за то режетесь и не с теми!
        В итоге, до Ванира с Таранисом доплыли всего трое. Семейные мужики, которые собирались любой ценой добраться до родных.
        Столицу же бывшего маркграфства Тар выбрал не случайно. Вроде уже и Азалия, но не так давно, чтобы там Стража сплела свою плотную паутину для сыскных дел. Да еще и бардак прифронтового города. Самое то - для тертого человека. К тому же, были и здесь у Громыхалы старые и верные знакомцы.
        А верные были сейчас нужны - помочь пробраться во внутренние провинции королевства. Около фронта может и легче прятаться, но здесь и войск прорва, и народ сидит весь по норкам. А в том же Уртире - военное положение посвободнее. Только и народишко там выкручивают до нитки - на нужды Короны и вояк, а хлеба все меньше и он все дороже. Да еще и в рекруты гребут, как метлой. В общем, свой личный фронт - Тар видел именно там.
        В ванирской таверне с бардом сейчас разговаривал разговоры серьезные, под пиво светлое, старый друг бати Тараниса - Щербатый Кар. Тоже из шахтеров, да еще и доросший до горного мастера. И что вообще редкость невозможная - скопивший себе на маленькую камнерезную мастерскую. К камню-то у Кара дар был, а вот под землю спускаться постоянно - радость малая.
        - …Отправишься, значицца, с караваном. Договорился я про тебя. Только, Тар, не вздумай в дороге петь-играть, да лясы свои точить про судьбинушку людскую! В розыске ты - как бард-баламут, именно! Кумекаешь?
        - Кумекаю, дядька Кар! - широко улыбнулся возмутитель спокойствия. - А может и ты со мной переберешься? Камень-то, он в Уртире поболе нужен, ежели про красоту!
        - Дурень ты молодой! Чо б ты понимал про камень! Но… может и переберусь.
        Таранис аж пивом поперхнулся от неожиданности. Щербатого он уважал как родного дядьку и был бы рад его переезду в родные для себя места. Но спрашивал больше шутки ради. Кар-то в свою мастерскую - скалой неподвижной врос.
        - Офигеть, на…! Вот сюрприз! Рад я… - и получил воспитательный подзатыльник от крепкого еще старикана - за словесную образность.
        - Земля меня пугать здесь стала… Недоброе чуется…
        - Ха, Щербатый! Да ты еще молодой, чтоб тебя в землю тянуло до испуга!
        - Не тянет она меня! Гонит отсюда! Гудит нехорошо… с недавних пор.

* * *
        На «аэродроме Амазоньево-1» нас (особенно Меддура!) ждал сюрприз. В великоватой полевой форме новгородского штурмовика, с полным обвесом из штатных артефактов, мне предъявили новобранца. Точнее, новобранку - Лемтуну.
        Только на ее ножках красовались неуставные, зато ультрамодные мокасинчики, с подошвой из натурального каучука. Да еще и расписанные забавными узорами и расшитые цветастеньким бисером. Феерично, медь!
        - Командир, глава селения Лемта потребовала участия ограниченного девичьего контингента в операциях Архипелага. Сама рвалась, с гвардейцами… гвардейками! Ну, я ей и сказал, что вождь должен свой народ на новом месте обустроить для начала. И мест не будет в «Туче». Так она оставила нам компактного бойца, повышенной боевой мощности! Не стал уже тебя дергать из-за этой мощной мелочи.
        - Лемтуна - мощщная! - улыбнулась нам стройняшка, потрясая своей фирменной пальмой-глефой и пылая усилением тела в магическом спектре.
        - Земля дрожит от мощности такой! - растянул я ответную улыбку.
        А Меду - прошипел в личном канале:
        - Поздравляю, у тебя теперь индивидуальное боевое задание! Сбережение и опека этого боевого монстра очаровательной наружности!
        И нельзя было сказать, что наследник Урош был сильно расстроен. Хотя обеспокоенность некоторая на его лице и возникла.
        А пока летели в баронства - устроили с Тудором и Амараном трансконтинентальное общение с маркграфом Асборга. Очинно мне было интересно, что лысый колобок гран Лейс поведает нам про непонятных дезертиров на наших землях.
        - …Дорогой Артон, - бурчал разбуженный маркграф Асборга, - не знаю, как обстоят дела там, где вы обретаетесь, но у нас-то тут - немножко война идет! Еще и мертвецы с голодом обещают добавиться, чтобы мы не заскучали. Ну просочились к вам несколько разбойников как-то… У меня и в городе стража с ног сбивается! Беженцы, союзники, наемники, ворье… - проходной двор!
        Ага, а еще мин не хватает, связных браслетов, нашего непосредственного присутствия на фронтах и прочее, и прочее. А то бы Объединенная армия Марок уже давно - ух-х-х! Еще и за алерийцев он отвечать никак не может, ибо в такой ситуации любому союзнику в зубы не смотрят!
        Понятненько, политика - дело тонкое, вопросов нет! Но и удивляться тогда потом - ничему не надо. С другой стороны, и поражение Марок мне глобально не выгодно, хоть и не смертельно.
        И чтобы лысому Невлину слаще спалось, мы предупредили его о новинке - «копательной» тактике некросов. Мол, надежные источники сообщают. А если маркграфам достанутся позднее еще какие-то подробности от амнакельских дипломатов - будем рады обсудить.
        Со сном была напряженка и у нас самих. От Дуодецимуса и Унгерда поступило оповещение о подходе «разбойничьего» авангарда к дядиному замку Южная Падь. Крабам Унгерда было предписано оборонять только предместья с горожанами и деревни. Но диверсанты с бандюками пока туда и не лезли, временно воздерживаясь от грабежа простого люда.
        Понятное дело, не по причине гуманизма. Вот основные силы подтянутся, тогда можно будет и моих наемников проверить, и горожанок с селянками пощупать. А пока - щупать собирались «позаброшенную» недвижимость барона Берке.
        Что ж, заценим работу моей сигнализации, хе-хе…
        Глава 17
        BLM для дезертиров
        Вот о чем я жалел, так это о том, что мало мародеров развесил в свое время на деревьях - в качестве дорожных предупреждающих знаков. Хотя побеспредельничать у меня в баронстве успел только один десантный отряд Азалии.
        Основные-то силы азалийских «морпехов» полегли тогда на поле боя. А раз умер воином, то и похороны будут достойные.
        Теперь же я твердо намеревался установить пограничные столбы вдоль всех наших границ и морского побережья - с наглядными предупреждениями. Осталось только анатомический материал набрать, для пущей зрелищности и устрашения. Ну да не будем загадывать, на рать идучи!
        У лже-мародеров оставалось часа полтора до прилета хозяев. Хотя почему «лже»? Даже если эти уродцы - все поголовно являются агентами вражеских разведок, материальный-то ущерб никуда не денется!
        Но имущественные потери меня волновали мало. Точнее, семью дядюшки это не особо тревожило - все-таки это до его Южной Пади сейчас добрался авангард сволочей. Основные-то ценности были давно вывезены. А чтобы добыть редкие и уникальные артефакты в замке - нужно было владеть магией Концептов лучше меня, хе-хе.
        Но мы все испытывали сильное расстройство и претерпевали невероятный моральный вред из-за отсутствия видеокамер! Особенно я - «претерпевал», поскольку лучше других знал, что такое телекартинка. Хотелось ведь посмотреть вживую, как наши «ценности» оказывают активное сопротивление похитителям!
        Да я бы дал им несколько попыток на проникновение, даже если бы уже висел в «Туче» над замком Берке. Интересно же!
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТИНЕНТ УНЛАНД. БАРОНСТВО БЕРКЕ. ПОД СТЕНАМИ ЗАМКА ЮЖНАЯ ПАДЬ.
        Кирпича, дезертира из городской дружины Лиасона, терзали две противоречивые мысли. С одной стороны, у него с подельни… тьфу, соратниками, было пару часов преимущества на шмон баронского замка, оставленного хозяевами. Их отправили в авангарде, под крепостные стены, только с целью разведки и занятия позиций - для основного отряда.
        Но разведывать-то полезно и внутри, если получится! А дворянское гнездышко выглядело вполне себе ухоженным. Явно ж сволота аристократическая не бедствовала, народишко обдирая! А Кирпич - как не крути, тоже «народ»! Еще и поумнее многих!
        Ну и нельзя из такой здоровой халупы все вывезти! Золотишко-то, ясен пень, барончик утащил. Но и какой-нибудь бронзовый светильник с магическим накопителем можно за немалое серебро загнать!
        А с другой стороны, Кирпич понимал, что магических защит в такой домине должно было остаться хоть сколько-то. Это не банк в большом городе, по любому, а замок баронишки дикого. Но просто так ничего в этом мире не бывает. Это - обладатель магического зрения и неплохого набора для взлома замочков (включая магические) знал неплохо.
        В дезертиры-то, точнее, для начала в дружину, Кирпич попал прямиком из городской тюрьмы, где коротал время за свои успехи в профессии взломщика. Эх, если б скотина скупщик не сдал его тогда легавым, он бы и здесь не оказался.
        Больно у его новой банды паханы были стремные. «Деловыми» они не были и близко. А вот ассасинов он наемных видывал - очень уж похожи повадками. Кирпич бы и от этого отряда ноги сделал давно, только в городах сейчас стража лютовала по беспределу. А с его клеймом, да с розыскным листом - как бы на ингредиенты не попасть сходу!
        - Глазастый, проверь ворота! Можно что сделать? Хотя бы примерно уровень защиты зацени! - вырвал Кирпича из сомнений Шрам, командир авангарда и реальный бывший вояка.
        Парочка средних стихийников в отряде была, но перегружать крепостные накопители личным резервом - удовольствия мало. Проще попробовать через стены махнуть, или дожидаться монстров магии из основного отряда. А там и баллисты в обозе имеются и еще что-то, наверняка.
        Взломщик просунул в щель между тяжелой створкой и стеной - хитрый артефакт в виде проволоки и выполнил поиск контуров магической сигнализации. А потом и между створок чем-то хитрым похимичил.
        - Тут только засов!
        - Хрена се! Ты за слова-то готов ответить?
        - Нет Щита, точно! И по контуру - ничего. Деревенские ворота, только здоровые!
        Отрядный гидромант запустил заклинание Водного резака между створок и… они даже приоткрылись слегка, под собственной тяжестью. Их, с предосторожностями, распахнули полностью и перед глазами везунчиков предстал двор замка.
        Имение явно покидалось в спешке. Распряженные телеги, ящики, еще кучи какого-то барахла и мусора… Пара назначенных добровольцев (с Кирпичем) прокралась через двор к главному входу в донжон. Даже дополнительными амулетами защиты с ними поделились, ради такого дела!
        - На входе есть сигналка! Стандарт, чуть улучшенный! Если мне самому снимать - полчаса может занять! - крикнул Кирпич Шраму.
        На самом деле можно было и минут за пять справиться, но зачем рисковать собой, если имеются рядом жадные дуболомы? Ждать не стали, и водный Таран открыл проход с одного раза, проломив Щит, запитанный от небольшого накопителя. Вот жадобы деревенские, хоть и бароны! Даже на таком сэкономили!
        Улюлюкающая толпа авангардистов ломанулась через замковую площадь к донжону, а напарники Кирпича, в компенсацию за риск, уже бежали по коридорам к главной зале.
        Взломщика же никак не отпускала тревога. Вроде б все в порядке… но чуйка переживала. Кирпич скромно потянулся к накопителю дверного Щита - это ж «положенный» ему трофей. Только вот рядышком на каменной стене (не могло там быть никакой магии!!) вдруг проявился светящийся рисунок человеческого черепа а под ним - надпись: «Стой, стрелять буду!»
        - Стою я! - плачуще прошептал Кирпич черепу. Особенно навевали тоску на взломщика - раздавшиеся хором дикие вопли соратничков, со двора и из коридоров здания.
        - Стреляю! - поменялась надпись под довольно оскалившейся черепушкой…

* * *
        Никогда не шутите с часовым! Даже с «нарисованным». И выковыривать магические кристаллы, в замках незнакомых магов - тоже плохая идея! Хотя неудавшегося похитителя я приложил не насмерть - пусть пока полежит, мне про запас. Живой носитель видеозаписи практически, хе-хе…
        Зачаровать переговорный амулет в дядиной прихожей - мне было не сложно. Вот для видеоглазков - требовалось кратно увеличивать добычу кристаллов. В смысле, не для самой видеосъемки, а для обеспечения трафика при передаче данных. Но все будет! Вомбатов на Архипелаг мы притащили не зря!
        А на местности перед дядиным замком, меня «корректировал» боец Унгерда. Ага, с чердака одного из заколоченных домов в предместье.
        Я все-таки боялся, что пришлые отморозки запустят перед собой каких-нибудь найденных заложников. Мои артефакты, с режущими плоскостями Осколков, во дворе и доработанные мною боевые лианы Эдны, во внутренних помещениях замка - системой «свой-чужой» обладали. Как и остальные, пока еще не активированные «подарочки».
        То есть, счастливый обладатель моего Кванта - имел неплохие шансы избежать смертоносного удара от сигнализации. Хотя в толпе чужаков - гарантии уже не было. Но основные закладки, с массовым поражающим эффектом, я еще и не включал! А защитные Сферы и Плоскости, наоборот, были отключены.
        Бойцы «Каменных Крабов» вывели наших селян и горожан в леса. Но я хотел завалить побольше бандюков внутри замка. Так оно надежнее. Бегай потом, ищи этих козлодоевых по округе!
        - Милорд! К Южной Пади подходят основные силы врага! Видели в колонне связанных пленников. Не местные. Скорее всего в баронстве Гондир набрали селян, - доложились мне Крабы. - Ваших всех - отвели в леса. Местные ополченцы - при оружии и тоже помогают!
        Не отставал с новостями и Дуо:
        - Милорд Знающий! Отдельные отряды неразумных кружат по окрестностям деревень! Холмы и Квенди - подожгли. Выманивают спрятавшихся!
        Черт, нам же совсем немного осталось лететь! Впрочем, народ в деревнях - тертый. Сгорят только срубы. А с трофеев - новые закажут. Средняя кольчуга с рунической защитой стоит тот же десяток золотых крон, что и добрый деревенский дом! А меч или магический жезл - на обстановку пойдет…
        - Дуо, какие размеры патрульных отрядов?
        - По десятку человек. В каждом патруле - минимум по одному сильному магу.
        - Короче, ополченцы с Крабами - должны справиться, если их в лесу выследят. Пока основные силы будут замок курочить - патрули только нагадить могут с поджогами. Твои костяшки пусть продолжают их отслеживать. Всему свое время! И аз воздам!
        - По слову Знающего!
        Ага, и именем моим!
        А псевдо-дезертиры начали отправлять за стены Пади - заложников, пинками и жалящими заклятьями в спину. Ну и что вам эта разведка даст? И так должно быть видно результат мясорубки во дворе крепости! Внутри донжона - зрелище еще больше «на любителя», кхм…
        Бедолаг-пленников, которых заставили зайти внутрь, я по-тихому и дистанционно обездвижил. Живее будут! Особенно в дальних помещениях, куда их «охранные» лианы отволокли.
        Еще и защитную Сферу врубил над донжоном. Пусть маги мародеров потренируются - накопители-то в замке Алтеус заряжал. И резервы с амулетами потратят, и мы уже подлетаем!
        Почти-почти, вот-вот… И я, с предгрозовых небес, уже наблюдаю сумасшедший обстрел дядиного «домика»! Ага, и Конан - нежно-нежно поглаживает ствол маго-баллисты…
        - Кон, щиты замка еще и на четверть не просажены! А внутри - боевая флора за собой подчистит все… постепенно, - напомнил я брательнику.
        - Все понимаю, но доброжелательности мне это не прибавляет, - буркнул кузен.
        - А коровок всех в леса отвели? - озаботился о главных активах Маур.
        - Кхе… Да. Не переживай, выдадут тебе паек после боя!
        - Пусть те, кто в живых останется - переживают, если мне пайки не будет! Мряу! Сметана - единственное приличное достижение этой недо-цивилизации!
        Ну, на фоне политики и некромантии - сметана точно смотрелась выигрышнее. А нам пора было сворачивать развлекуху для дезертиров с их командирами:
        - Кузен, из городка у замка - большинство жителей перебрались в Новгород, так?
        - Да никого там не осталось! Жили ж там, в основном, семьи дружинников или те, кто на заказах наших держался. Только несколько человек - к родным в деревню переехали!
        - Тогда делаем так…
        Меддур со своей загорелой боевичкой-амазонкой присоединились к небольшому, но крайне кусачему заградотряду костяных псов. Конан с дружинниками - пополнил ряды Крабов. Эти две группы должны были перекрыть пути отхода. А я и стрелок Эспо уже намечали себе цели, чтобы отходящих было как можно меньше!
        Дезертирам же надоело расстреливать защиту донжона через ворота. Их маги разнесли заклятьями - барахло во дворе замка и прокалили огнем брусчатку площади. Раскатывают ритуальное полотнище, гады! А мне потом накопители Щитов перезаряжать в поте лица, да?
        Потеть я нифига не любил:
        - Эспо! Как я спрыгну - отсекай им возможности слинять организованно! - бросил я борт-стрелку «Тучи».
        А гаденышам я подбросил взрывную Плазму, с «таймером» на подрыв в воздухе! Н-на! Б-бах! Вы же за передовой магией приперлись, а не за столовым серебром рода Берке? Ну так хлебайте, полной ложкой!
        За огненным адом во дворе замка - последовали волны плоскостных Осколков, от моих артефактных модулей в стенах и в «напольном» покрытии. Четверть всего вражеского отряда, успевшая проникнуть в замок, теперь утратила «целостность».
        Турник мой старый сожгли, уроды! А я на нем - всех служаночек дядиных ахать заставлял! В смысле, своим «солнышком»! В смысле, физкультурным! И я слетел на серфе в крепость…

* * *
        Евсенису, командиру отряда специальных операций королевства Алерия это задание не нравилось изначально. Зайти под прикрытием в «брошенные» замки баронов, которые уклонились от прямого участия в войне с Азалией - это одно.
        Виденные им артефакты связи от некого барона Бера - впечатляли. И делится технологией не хочет, подлец! А союзники свою кровь проливают за его захолустье! Новейшие разработки алерийского магистерия, для снятия параметров маго-фона, должны были наверняка найти подсказки, в имениях мелкого бароненыша и его дяди с соседом.
        Да только коллеги спецназовца поделились с ним и другими подробностями и слухами из досье на гран Бера. Пусть там через слово звучали - «предположительно» и «не подтверждено». Достаточно было того, что магоконструкты Бера оценивали на уровене архимага, пусть и по отдельным параметрам!
        Вот всех свободных боевых магов - Евсенис для этой операции и затребовал. Еще б они были, свободные-то! У воюющей на два фронта державы, ага. В добавок, когда мертвая погань лезет из всех щелей!
        Из ворот «покинутого» замка, с вылетело облако огня! И сразу же в дыму замелькали отблески незнакомых заклятий.
        - Все накопители на Куполы защиты! Кто из мясного сброда побежит - жгите без предупреждения! Отун, какого хрена ты делаешь?
        Напарник, распоряжавшийся расчетами метателей, явно собирался «окислить» башни замка - снарядами с зельем «Жидкой Смерти».
        - Готовь баллисты на прямую наводку! Нам отойти надо спокойно, а крепость - пусть армия теперь штурмует! Перестроение!..
        Но из ворот проклятой крепости опять полетел огонь! Только уже не остаточным облаком, а в виде очереди из направленных файерболов! Да эти скоты там успели ритуальный круг что ли расчертить за секунду?!!
        А сверху, с самого неба (!), начали прилетать дополнительные огненные снаряды! Какое-то мутное облачко испражнялось кометами на благородных (в массе) алерийцев.
        Ну, про повозку, запряженную элементалями, информация была и к этому готовились, на всякий случай! Собственные ритуалисты влили достаточно эфира в первую ледяную стрелу! Жаххх! И стихию Земли сейчас попробуют!
        Вот только даже на уровне слухов не сообщалось, что эта хрень с элементалями и под скрытом - может почти мгновенно совершать рывки в стороны, лишь ненадолго приостанавливая бомбардировку!
        Передовая «мясная линия» сбежать не успела. Вроде бы не такие уж и крупные шарики огненной стихии - не прожигали. Эта хрень взрывалась, освобождая потоки бешеной стихии и превращая все в пыль. Даже нормальным маг-щитам спецназовцев досталось на излете! А накопителей-то - не бесконечный запас…
        Из замка же резво выскочила фигурка защитника, в легкой и странноватой на вид броне. И в безумных перемещениях продолжала насиловать своим Огнем щиты алерийцев.
        «Зато теперь тебя видно, сученыш!» - позлорадствовал Евсенис.
        Отун в дополнительной команде не нуждался. А его старые и выученные расчеты знали, что такое стрельба на упреждение и ловушка огнем! Ха, да от такого зеленого «огня» стихийные щиты не помогут и архимагу! Некрокислотный боеприпас пришлось доставать неофициально и по блату!
        Так-то, Евсенис очень хорошо понимал, что такое операция «под чужим флагом». Но когда тебе и твоим бойцам ставят перед выходом - долбаную ментальную блокаду высшего уровня… Хочется иметь что-то ультимативное про запас. Чтобы не пойти овощем на компост в этих сра…х баронствах!
        Вших, вших, вшиу-вшиу! И по полусфере бароненыша (а кто еще этой тварью может быть!) растеклись мутно-зеленоватые кляксы. Эх, вот разрешили бы Евсенису взять еще одну новинку… Но и так должно быть хорошо! Этот наглый и самонадеянный придурок еще и огненно-воздушной волной решил встретить высокие некротехнологии Алерии, ха!
        Вот только искрящаяся «пыльца» в ответном заклятье барона просто-напросто «съела» хитрую зелень некрокислоты! А с флангов полетели стихийные проклятья от подкрепления баронской сволочи!
        Бда-да-х! Вслед за огненным валом, под Сферу алерийцев влетел и Враг! Его защита теперь походила на какое-то почти осязаемое марево, без следа сжирающее потоки летевших к мечнику заклятий! Да, там были еще и стальные вихри мечей, которые оставляли за собой настоящие кровавые просеки!
        Нет!!! Накопители защиты!!! Были… И в то же мгновение, как схлопнулись Куполы алерийцев, батарея Отуна перестала существовать - от небесного подарка!
        А с отлетевшими от тел головами отрядных ритуалистов - Евсенис вспомнил о директиве, предписывавшей любой ценой доставить в штаб сведения о боевых возможностях Бера! Самое время!..
        Глава 18
        Ударная обстановка
        Уголовно-мародерное «мясо» уже «прилегло» в полном составе. А вот командование спецотряда с десятком своих оставшихся гвардейцев ускакало, но не так чтобы далеко.
        Даже лошади-химеры, с усилением тела, увешанные защитой от стихийной магии и метательных снарядов - не могут реагировать спокойно, когда буквально под ногами расцветают разрывы плазменных «плевков» с «Тучи». А еще - разлет камушков добавляется и воронки под копыта…
        Вообще, нашему снайперу Эспо и не требовалось уничтожать беглецов. Нужно было подвести их под…
        - У-у-у-у-у!…
        Ага, под банши мужского пола - Меддура. Его неожиданное завывание из кустов могло пронять и мертвого (хотя и поменьше!). Но химеры были все-таки живыми и поднялись на дыбы, на грани срыва в бешенство. Еще пара выстрелов рядышком, с нашего боевого «вертолета», и на дороге случился завал из человеческих и конских тел.
        Надо отдать должное, больше половины профи-диверсов успели среагировать и соскочили со своего копытного транспорта. Еще и к лесу бросились, в противоположную сторону от звукоусилителя Уроша!
        Умные задницы! Там, под листиками, их и с воздуха хуже видно. Только надо было сразу ножками бежать через лес, и в разные стороны. Не то чтобы это сильно им помогло, но десяток-другой минут могло подарить.
        Потому что я тоже уже подлетал к месту засады на своем аэросерфе. Вжик! И чужая рука, поднимающая магический жезл, падает на землю.
        Это я рванулся помочь своему «засадному» полку - обезвредить неудачливых наездников! А то, пока Меддур изображал соловья-разбойника лагосского разлива, одна девочка-припевочка шустро выбежала повоевать. С пальмой и с костяным псом за компанию!
        От немного запоздавшего Уроша летели водяные серпы (диверсантам) и дипломатично-нежные крики (Лемтуне):
        - Куда, на х…! Объяснял же план!..
        Хэх, переоценил Мед свои навыки языкознания. Все-таки у амазонок свой отличающийся говор. Ага, и боевой гонор!
        Но шипящая бешеной кошкой Лемтуна ловко увернулась от парочки накаченных эфиром (!) метательных ножей и снесла вражескую головешку своим полу-копьем полу-мечем. Ладно, наши штатные амулеты на девице - выдержали бы и такие проклятые ножики. По крайней мере, до появления меня, с маг-аптечкой.
        Да и остальные «жокеи» уже были доведены мною до обморока. Ну, кроме тех, кого Меддур своей Водой продырявил и кроме одного «везунчика», которым аниме-песик пообедал. А вот химероидных лошадок я успокаивал Лечением с далекоидущими планами - пригодятся в хозяйстве!
        Одна химера, без «наворотов» на заказ, и в мирное время - стоила полсотни золотых. За срочность мне когда-то накрутили еще два конца сверху. А сейчас-то цена и так утроилась, из-за войны.
        Небедные «дезертиры» к нам забежали! Сейчас догоню оставшихся и полюбопытствую, откуда такое счастье…
        - Мед! - укоризненно рыкнул я на Уроша, кивая в сторону амазонки. - Караульте здесь! Сам добью, там Маур уже…
        - План - хорошо! А на х… - лучше туда! - хищно улыбнулась Меду «дитя природы» и потянула его обратно в кусты.
        А-а-… балдеть! Как война сроки ухаживаний-то сокращает! Угу, и азарт битвы…
        Возвышавшийся над воительницей на полторы головы и вдвое более широкий Урош - только открыл рот, бросил на меня извиняющийся взгляд и подхватил девицу на руки. Ага, чтоб ей было легче его «тащить». Офигеть, как они планы строили на засаду!..
        Хотя, некоторые слова, действительно, на большинстве местных диалектов сохранили единое звучание, кхм. А вот значение или оттенок…
        - Ты где там! - возмущенно уточнил броне-пантер, уже сопровождавший группу любителей лесного кросса. - Сейчас разбегутся, паразиты, а у меня строгий режим! Скоро полдник!
        Тут хоть кто-то собирается кроме меня воевать-то?
        А так - да. Отложенный или (не приведи магия!) пропущенный прием пищи у коти - это последующая неделя повышенной ворчливости, обидок и укоризненных взглядов. Еще и Эдне будет втирать, что его заморили голодом в командировке!
        В которую он сам и напросился, фамилиар, блин! Видите ли, дети много спят, с ним не разговаривают - и кибер-няне скучно! Еще и толпа других охранников кругом. А в боевом походе (какой сюрприз!) воюют без четких обеденных перерывов! Короче, пора метательно-дисциплинарные тапки утяжелять!
        Я мысленно ворчал, выделив для этого один Поток сознания, настигая последних диверсов в лесном массиве.
        - Будет тебе полдник! И готовься резервом делиться! Мне сегодня пришлось и в Зов вложиться - для внешней подпитки Плазмы, и Антимагия применялась! Еще и Эспо на «Туче» - накопители разрядил порядочно! Потому как у этих гаденышей ПВО было!
        - Восполнение резерва тянет на тройную фронтовую дозу сметаны! Мр-р-р-р!..
        Фиг с тобой, пантерообразная золотая рыбка! Маур, конечно, капризуля прожорливая, но когда реально припекает - коники у него быстро заканчиваются. И резерв у коти до сих пор больше моего! Правда, уже не вдвое, а так, символически скорее.
        Слияние! И цепочку беглецов опрокинули и спеленали корни и коряги моих друидо-часовых.
        Чем быстрее человек бежит, тем легче «подправить» ему траекторию, даже если это боевые маги с тренированной координацией. Ну ладно, главарю пришлось еще и парочкой плоскостных Таранов помочь - в спину рунированной кирасы и в ноги. Спортсмен, наверное, попался.
        Что за фигня! Только я подскочил к телу вроде бы главаря, перевернул его на спину, а у него кровища из глаз и ушей потекла! Я не пожалел Восстановление! Но диагностика показала только восстановление тканей. Нейроимпульсы, хранящие память, успели обнулиться!
        Это не от моих «салочек»! Вот гады! Какая-то ментальная блокада с закладочкой на самоуничтожение! Похоже, чужая «программа» запускалась от собственных мыслей «пациента», что плен или гибель уже рядом.
        Я с места запустил Лечение на спутников командира, но обморок уже был им без надобности! Охранники, в отличие от своего командира были живы, но в «овощном» состоянии, со стертой памятью. Вот сс…и предусмотрительные!
        Но пара залеченых бойцов у дороги - вроде бы не «самоуничтожались»…
        - Меддур, Мед! Прием! - срочно вызвонил я Уроша.
        - М-м… Арт?
        Урош явно был где-то в «космосе», но тут уж сам виноват! Или не виноват.
        - Срочно! Проверь тела обездвиженных вояк! Только не трогай! У моих - память обнулилась! Ментальная закладка! Их главарь - совсем готовченко!
        Чертов магический прогресс. В узких кругах спецслужб и отдельных аристократических родов - ментальная магия практиковалась и совершенствовалась. С подобной защитой я уже сталкивался. Но амнакельцы зачистили своего агента, раба-шамана, с помощью артефакта. И то, причастность королевства Амнакель к захвату автоматонов в Тотваале - была всего лишь очень вероятным допущением.
        - Живы, без сознания, крови нет! - доложился герой-любовник.
        - Наблюдай за ними… со стороны!
        Самое поганое, что я, на самом деле, примерно представлял, что нужно делать. После углубленного изучения имеющегося набора Концептов, за последнее время.
        Ага, некроманты-то - у умертвий память прежней жизни используют, пусть и не полностью… В астрале остается отпечаток памяти, пусть и не самый четкий и с кучей других оговорок. Все зависит от давности смерти, способа ухода на перевоплощение и так далее.
        Но у тел передо мной - разрушены были только отдельные участки мозга. Значит, хоть что-то извлечь можно попытаться. Например, происхождение этих туристов. С другой стороны, могут быть и наемники - даже если на разведку чью-то работали…
        Я малодушно оттягивал «эксперимент» на стыке некромантии и шаманизма, потому что применять на поврежденных трупах - требовалось специфическую грань Слияния. Угу, которое - от Концепта Рождение. Забавно, да? Самый что ни на есть «жизненный» Концепт и некромантия. И одно дело «сливаться» в тонкоэнергетическом спектре с Лесами или отдельными птичками, а тут - трупы, медь!
        Это Эдна была в восторге от этого Концепта, пусть пока только медитировала над его освоением. Мол, там столько всего, ты даже не представляешь!!! Так я его изначально и воспринимал «женским» условно. Гри, названная сестренка, над ним тоже «трудилась» с большим энтузиазмом. А вот мэтр отложил его изучение в конец очереди. И я его понимал!
        Но нравится или не нравится, а мне за людей отвечать! В болоте прятаться, в засаде - тоже радости мало. Как и «особые методы» допроса у меня восторга никогда не вызывали! Слияние, б…!
        Что я могу сказать. У страха глаза велики. Фанатиком некромантии я стану вряд ли, но инструмент интересный. А эмоционально… Когда я в первый раз применял Слияние в лесу - меня просто штормило от эмоций и ощущений. А тут, наоборот, «кладбищенская» тишина и спокойствие.
        Был бы мозг целым - можно было и более «простое» Соединение применить. Оно тоже вышло у меня на новый уровень. Но в этой душевно-погребальной сфере вообще все было непросто. Вселенная «намекала», что мои допросы астральных духов - это одно. А вот манипуляции с «целой» душой - другое и нежелательное. Им на пути к перерождению мешать не надо.
        Ни духов, ни тем более душ - мне сейчас трогать и не требовалось. В общем, при помощи аспектов Слияния, Познания, Модели и такой-то матери - кое-что восстановить в общем «астральном информатории» получилось. Эти трупы принадлежали алерийцам по происхождению. И в королевских военных структурах эти ребятки служили. Когда-то, по крайней мере.
        Ладно, посмотрим дальше, может и подойдут трупы - для политической предъявы маркграфам и их алерийским союзникам. Серьезного наезда у меня не получится. Ибо тело шпиона или диверсанта всегда (при необходимости заказчику) принадлежит «давно уволенному преступнику, действовавшему сугубо в личных интересах».
        - Дуо, направь сюда еще парочку костяшек или Поводырей лучше! Нужно дотащить тела к дороге! Желательно - без откусывания отдельных полуфабрикатов! - попросил я транспортную поддержку у Координатора и полетел к Меддуру с Лемтуной.
        Парочка экспресс-любовников встречали меня с румяным и виноватым видом. Не говоря ни слова, я проверил бессознательных пленников. Ага, полностью без сознания, как у кабачков. И поднял взгляд на «проштрафившихся»:
        - И эти - «стерлись», нафиг!…Мед, это не ваша вина. Тут и я сам, без подготовки заранее - не смог бы чужую ментальную программу остановить. Забейте!
        - Лемтуна! Стой!
        Поздно. Трудности с переводом продолжились. Амазонкам в обязательном порядке придется устраивать языковые курсы. Ибо послушненькая Лемтуночка, «согласно моего приказа», успела «забить» одного из пленных, резким тычком пальмой в глазницу.
        - Чудо, а не самка! Жалко отдавать даже! Но в Новгороде таких еще много, про запас. Дас-с-с! - оттранслировал мне нечуткий Маур по личному каналу. - Представляешь, мряу, какая исполнительность? Раз-два, ножки врозь! К Предназначению приступить! Мря-я-я-я!..
        Я наподдал пантеру по броне-заднице - небоевым вариантом Тарана. Никаких нафиг тапочков!
        - Когда будешь клянчить у Эдны что-то вкусненькое на добавку, я ей расскажу о твоих идеях, засранец! А Предназначение уже дважды исполнено! Да если б не война!..
        Никакой Таран котю напугать не мог. Но угроза потерять благосклонность хозяйки дома и источник деликатесиков - могла вызвать у Маура и обморок.
        Или приступ хитрожопия. Пантер мгновенно принял стойку «смирно», в варианте для четырехлапых бойцов, и принялся поедать меня глазами, полными слез раскаяния:
        - Знающий, я тут резерв магии для тебя сэкономил! От себя отрывал! Лишний раз защиту не использовал(конечно, ведь на коте и амулетов до фига просто!), ел за двоих! В смысле, чтоб силы быстрее накопить! Мур-р-р?
        Но пополнение эфиром требовалось по-любому, и я разделил энергетические запасы Маура пополам между нами.

* * *
        За алерийскими «овощами» и трупом их командира прилетела «Туча», а я тем временем перепрошил настройки трофейных химер. Эта добыча реально поднимала мне настроение. И без четких воспоминаний разведчиков - ясность плюс-минус присутствовала.
        Да еще допрос немногих выживших из простых бандитов, в принципе, подтверждал мои догадки. Появившаяся из ниоткуда банда «наемников без контракта», с крутыми магами-бойцами и непростым магическим снаряжением, быстро рекрутировала в окрестных лесах и пригородах «независимых» дезертиров и разбойников под свое начало. И, пользуясь солидным запасом сил, вожак повел эту свору обогащаться в наши законсервированные замки.
        Приведенные в чувство заложники-крестьяне из баронства Гондир - как источник информации были не ахти. Поэтому им выдали сухпаек и отправили домой. Тут всего-то полдня пути пешочком. Ага, а свое освобождение они отработают распространением ужасных слухов о жутком замке страшного барона Берке.
        Подсмотрел я у них, пока подлечивал по мелочи, что им запомнилось. Кхм. Каменные многоголовые големы, жуткие змеи с львиными головами, огненные ямы и вытягивающиеся из стен когтистые лапищи темных тварей, конечно, были плодом богатой фантазии напуганных фермеров.
        До того, как их вырубило оглушающими артефактами в донжоне, они могли увидеть магические лианы, максимум. С другой стороны, это древесно-травяные големы и были. Хотя… можно нафантазированное и добавить - динамическими иллюзиями в защитный контур. Так сказать, по заявкам зрителей, хе-хе…
        Тела предполагаемых алерийских диверсов я планировал предложить забрать людям нашего маркграфа или командованию алерийского экспедиционного корпуса. Вроде как, это ж ваши дезертиры - вот и принимайте, для проведения дознания.
        Но обставить я хотел эту «передачу» с небольшим шоу. Старостам наших приграничных и прибрежных деревень были выданы биоматериалы (трупы мародеров) для установки «пугал». Один золотой за каждую «инсталляцию» - и в баронствах Бер, Берке и Урош теперь появятся «предупредительные» пограничные столбы, с висячей мертвой агитацией.
        Война закончится, криминогенная обстановка улучшится, тогда местные и похороны устроят. Если захотят.
        А пока старосты чуть не передрались за «агитационные» трупы (с пробитыми черепушками, на случай появления некромантов). Оно ж и правда - прочим мародерам и лихим людям предупреждение хорошее. Так еще и платят за такое нужное дело!
        Ну, пока их везде развесят, это еще несколько дней пройдет. А вот дорогу на восток Марок, к Асборгу - уже «украсили» с нашей помощью. И информационные плакаты, само собой - кто это, за что и как. Чтоб сразу понятно было, что развешанные граждане - не грибами отравились и не за их сбор наказаны.
        По согласованию с дядей и старшим Урошем, я уже собирался оповестить нашего маркграфа, гран Лейса, что мы в очередной раз «прибрались» на своих землях. Но тут Дуо сообщил, что его анимешки, из макакусов-разведчиков, заметили очередных туристов, приближающихся к нашим землям с востока!
        Да им тут намазано что ли? Хотя, о чем это я… Сам же и «мазал».
        А двигался к нам целый регулярный полк, преимущественно из алерийцев! Если мартышки правильно флажки разглядели. Полк, конечно, по местным меркам - человек шестьсот. Но если они с полным штатом магов шлепают и со всеми положенными артефактами…
        Хэх, а позвоню-ка я маркграфу в полете, а то надо бы уточнить сразу «предмет и градус беседы»… Но маркграф Асборга, через свой браслет, вышел на нас первым! Засранец безволосый!
        - Почтенные бароны! Спешу вас обрадовать! Главнокомандующий гран Рузанж согласовал с алерийцами отправку карательного отряда, для поимки дезертиров. Там еще и барон Гондира панику целую развел, что ему пару деревень успели разорить, пока он «воевал» с зайцами и кабанами на охоте…
        Глава 19
        Танго с мертвецом
        - Хм… Уважаемый Невлин! Лучше бы, конечно, армейцы сразу и построже следили за своими солдатиками, а стража в городах(шпилька хозяину Асборга!) - преступников ловила бы активнее. Все-таки, в деревнях разбойники если и случаются, то пришлые в основном, - намекнул я маркграфу.
        - Дорогой Артон! Конечно же, с преступниками неустанно борются и стражники, и армия - в своих рядах. Но сейчас - тяжелые условия войны!
        - Понимаю. Поэтому все (!) мародеры уже уничтожены. для нашего общего блага. А вот их командование - большей частью живо. Есть подозрение, что дезертировали они прямиком из Тайного приказа королевства Алерия.
        - Кха… как?.. Как я рад, Артон! - «обрадовался» Невлин гран Лейс. - А Вы уже в своем баронстве? Надолго? И… откуда такая информация, про алерийцев?
        - По времени - как получится. Война идет не только здесь. А про алерийцев - что Вас удивляет? Один их отряд, даже не дезертиры, уже как-то пытался на меня с дядюшкой напасть. Перед битвой под Лиасоном. Припоминаете? Болты арбалетов, с некрокислотой?..
        - Артон! Тогда же все выяснилось! Это были заговорщики, связанные с разведкой Азалии! И оружие с запретн… секретной некро-начинкой они получили нелегально! То «специфическое» оружие предназначалось строго для ответного применения против азалийских Рыцарей Смерти!
        - Позавчера - заговорщики, вчера - дезертиры, сегодня - полк карателей… Наводит на мысли, знаете ли! Впрочем, те, которые «вчерашние» - уже развешены или насажены на пограничные столбы. В назидание «завтрашним». А для «сегодняшних» - тоже могу предложить что-нибудь интересное! Для меня.
        - Барон, вы были в своем праве - разобраться с бандитами! Но они не могли быть алерийцами поголовно! Гран Баленс, генерал экспедиционного корпуса, сообщил бы нам о таком масштабном дезертирстве! А мы бы сразу оповестили вас с Берке и Урошем. И из рядов нашей армии - если кто-то и подался в разбойники, то это были единичные… негодяи!
        Гран Лейс явно пробивал степень моей реальной осведомленности о подлинном «месте работы» командования «дезертиров». Но прямых-то улик у меня не имелось. Оставалось сыграть в игру «я знаю, что ты знаешь, что я знаю…»
        - Карательный отряд может забрать семерых алерийцев, которые остались в живых. Правда, ментальные закладки выжгли им сознание.
        - Артон, мне нужно несколько минут - переговорить с нашими армейцами и союзниками! Думаю, сейчас мы все урегулируем. Это какое-то… недоразумение!
        …И его лысое Сиятельство еще раз доказало, что переобуться в прыжке он умеет как никто другой. Алерийский полк «дезертиро-карателей» получил срочный приказ на возвращение! Еще и через мои комбики!
        При этом, забирать «овощных» спецназовцев - алерийцы с негодованием отказались. Мол, это какое-то отребье непонятное, можете сами их развешивать на столбиках и дальше.
        Просекли фишку, что у меня кроме «кривых» догадок ничего нет, и решили не обострять ситуацию! Еще и демонстративно отреклись от подозреваемых. Видать, проконсультировались с менталистами под рукой, что мне - никакие четкие воспоминания от диверсантов достаться не могли.
        А гран Лейс меня еще и «добил» подходящими свежими новостями, чтобы барон Бер не заморачивался на глупости разные, со своими «беспочвенными» подозрениями:
        - Вот видите, Артон, все в порядке! Кстати, когда общался с нашим генштабом выяснилось еще кое-что серьезное и срочное. Полк-то этот на борьбу с бандами - не просто так смогли выделить!
        - В смысле, «непросто»? И Берке с Урошем вам сообщали о проблеме с бандами и соседи наши, барон Гондир и барон Гот!..
        - Отвлечь такие силы с фронта получилось только из-за временного затишья в боях. А сейчас - их срочно возвращают обратно и по другой причине! Только что перехвачена информация от азалийцев. В оккупированном ими Ванире - идут бои с мертвецами! Возможно, у нашей армии получится отбить земли союзные баронств, на ванирском участке фронта!
        … вашу медь!!! Как же мне хотелось построить в один расстрельный ряд - всех бл…ских «поджигателей войны» и, особенно, хитросделанных интриганов-выгодополучателей!!
        Лич-шаман - просто бешеное животное, с «кастрированной» душой. И до него я доберусь любой ценой. Но эти-то… ар-р-ристократы, медь! Собираются грызню продолжать, пока умертвия у них из-под собственной кровати не полезут? Они че, совсем не врубаются, что там полная ж…а лезет!
        А Невлин несколько по-своему понял небольшую паузу, которую я взял на «переваривание» своего бешенства:
        - Артон, так может Вы присоединитесь к разработке плана контрнаступ…
        - Маркграф!
        - Нет-нет! Я прекрасно помню о Вашем значительном вкладе в фонд обороны Марок! И про золото, и про артефакты! Кстати, о них…
        - Почтенный Невлин! Личи уже обладают своими кораблями. Они, пусть и на время, уже захватывали рудничный поселок в Алерии и небольшой город в Амнакеле! Причем, рядом со столичным Эжд-Аддасом! Теперь Вы же мне сообщаете об их атаке на целый Ванир! Столицу, мать его, маркграфства, в которой должны сейчас сидеть толпы азалийских военных!
        - Ну… там больше снабженцы азалийские. В самом городе-то… - не очень уверенно возразил гран Лейс.
        - А Вас не смущает, что Ванир, как бы, почти портовый город? А Ваш Асборг - тоже совсем рядом на побережье?
        Так-то Ванир «сообщался» со Старым морем через искусственный канал. А на самом морском берегу стоял родовой замок бывшего маркграфа Ванира. Бывший замок. До захвата этих земель Азалией, силы баронств успели отомстить тамошнему владетелю - за массовые покушения на делегатов Совета Марок. Еще и птички почтовые тогда пострадали!
        Невлин признался, что мертвяки его теперь сильно смущают, конечно! Черти что с ними творится, на самом деле! Точнее, творят их по беспределу.
        И если один героический барон и владетель дальних земель решит с ними разобраться - это было бы неплохо! Скорее даже - хорошо!
        Азалийцев-то умертвия уже оттянули на себя. А вот дальше «размножаться» - личам лучше бы не стоило. Ведь подлое королевство Азалия может и отвести войска от Ванира, не добив врагов человечества! А рядышком - мирные города Марок…
        Тьфу им всем! Со скотиной Мстящим я бы полез разбираться и без просьб Невлина. А гран Лейс - может хоть теперь задумается об этой угрозе. Всеобщей, медь!
        Хотя, если кого-то из живых аристо и можно было представить «договаривающимся» с архиличем, так это - лысого Невлина! Ему ногу грызть начнут, а он будет еще что-то пытаться выторговывать у дохло-астральной сущности. Угу, загробный титул герцога, например!
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТИНЕНТ ХАНЛАД. КОРОЛЕВСТВО ТАГАНТ. СТОЛИЧНЫЙ ЭР-ТИССЕЛИН
        - …А зачем эти облезлые немертвые скоты устроили свою выходку практически в пограничном городе Амнакеля? - величаво гневался (орал, брызгая слюной) Его Величество Таг 14-ый на своего мудрого и почтенного визиря (слегка обделавшегося с неживыми «партнерами» королевства).
        - Ваше Величество, э-э… представитель немертвых заявил, что флот Амнакеля размазал бы их силы в любом порту! И выбор пал на городок с расслабленным гарнизоном и «достаточным» количеством э-э-э… тел. Но главное, уцелевшие «рекруты» личей сосредоточены теперь около наших границ, чтобы помочь против агрессии амнакельцев. А провести к местам возможных столкновений даже небольшой отряд мертвых - личам было бы затруднительно…
        - Да неизвестно, были бы еще эти столкновения или нет! Если бы личи не вставили шомпол нашим «дорогим» соседям в… то они бы еще сто лет бряцали оружием на границе! Проклятые выскочки Эдж-Аддаса!
        Не смотря на свое безмерно раздраженное состояние, монарх древнего Таганта прекрасно понимал, что соседний Амнакель и без выходок мертвяков попытался бы склонить тагантцев к вассалитету.
        И скорее - раньше, чем позже. Ибо всем была великолепна держава Тага-14-го! Только немножечко одряхлела в военном плане.
        Да и средства, остававшиеся после расходов на пышность и веселость Двора, направлялись в первую очередь на внутреннюю безопасность. А стража и тайная полиция хороши в основном - для поддержания благочестия среди подданных и успокоения регулярно наглеющих родов аристо. Но не против внешнего хищника.
        Держать амнакельцев в положенном им «стойле» - многие десятилетия помогали союзные отношения с королевствами Унланда. А теперь эти бараны с восточного континента сцепились друг с дружкой! Тьфу, варвары!
        У благородных соседей из Тинири была примерно та же ситуация с армией. Тинирцы, конечно, в стороне не останутся. Ибо прекрасно знают, что будут следующим куском, который проглотит Амнакель. Но толку-то от них…
        Когда-то давно еще был и сильный Трезубец. Но островитяне тогда и сами по себе были серьезной угрозой торговым интересам Таганта.
        Предки Тага 14-го не принимали непосредственного участия в разгроме «гнезда шаманизма». Но порты свои для войск «миротворческих сил» предоставляли. А после перевода Трезубца в разряд полуколонии Амнакеля, уже всячески поддерживали островных партизан. Что бы амнакельцы не отвлекались ни на что другое.
        Все бы так и продолжалось, только вот изящная система сдержек и противовесов рухнула в одночасье…
        - …Но, Ваше Величество! - елейно начал визирь.
        - Даже не думай мне напоминать, что это было моим решением, старый дурак! Ни ты, ни остальная свора придворных дармоедов - не смогли предложить ничего разумного, для решения вопроса с соседями!
        - Ваша мудрость ведет нас всех! - благоразумно согласился визирь со словами своего господина. - А теперь немертвые предлагают совместно нанести упреждающий удар по амнакельцам! Наша разведка подтверждает, что иначе мы получим вторжение в течение ближайших дней. Да и дипломатические ноты Амнакеля… возмутительны!
        - Проклятые времена! А может все-таки пропустить соседей - для их «инспекции»?.. Молчи! Сам понимаю, что это было бы нашей капитуляцией!
        - К тому же, эти немертвые мерзавцы заявили, что смиренно примут любое наше решение. Вроде как, все что им нужно - они уже в горах Удема добыли, сволочи! Даже спрашивали - как лучше будет для нас. Оставить арендованную ими крепость пустой или посопротивляться амнакельцам, для вида?
        - Подлецы, однозначно! Весь наш расчет был на то, что им нужна долговременная база! Но выбора нет. Пока личи со своим отродьем здесь и готовы ударить по армии агрессоров…

* * *
        Какого хрена Мстящий лез теперь в портовый город - мне было непонятно. Как и нашему новгородскому Генштабу. Остальные цели нападений немертвого воинства - тоже общую стратегию архилича пока не раскрывали.
        Причем, «воевал» архилич сразу против всех сторон. Хотя, правильнее было бы сказать - «покусывал».
        Разве что, Трезубец свой родной оставил в относительном покое. А то, что его земляков сейчас амнакельцы усиленно прессуют - ему до фонаря. Мол, достойных там не осталось.
        Да с Северных островов еще никаких сенсационных новостей не приходило… Медь! И у меня в голове сложилась цепочка «Ванирский порт - Старое море - Северное острова»! Даже если Мстюк захватит Ванир, за счет неожиданного нападения, там ему все равно ничего не светит в долгую. И Объединенная армия Марок, и азалийцы - каждые по отдельности, смогут выбить мертвяков из города. С гарантией!
        А вот если цель астрального уродца - просто получить трупный материал для умертвий, недобровольцев в личи и суда для переброски всей этой кунст-камеры… Вашу медь, так разтак!
        До нашего Новгорода «немертвая армада» если и доплывет, то просто пойдет на дрова моей Плазме. Не говоря о том, что даже через «прохудившийся» Океанский Барьер - доплывут очень немногие. Хотя… живые человеческие экипажи Мстящий может в том же Ванире «набрать». Северян-то с «Бешеной ласточки» дохлый шаман нашел, чем замотивировать!
        Но атака Архипелага и в таком варианте была бы бессмыслицей. А в дурость архилича я не верил. Только в его сучность, высшей пробы!
        Вокруг континентов Унланда и Ханлада - мертвяки тоже долго не проплавают, в заметных количествах. С военно-морскими силами любого из королевств - никакая толпа кораблей-призраков не справится.
        А вот у Северных островов не было ни единого флота, не единого государства. Ага, военно-родовая анархо-олигархия!
        В общем, нужно было лететь в Ванир и потрошить мертвяков - для информации, для урона Мстящему и за-ради мира во всем мире. А то, чувствую, марочники и азалийцы - будут не упырей крошить в городе, а друг друга - в окрестностях.
        Хотел еще Лемтуну оставить в Тотваале (на комфортной Базе!), но Меддур поклялся, что амазонка будет тихой и понятливой мышкой. Самого Уроша требовалось брать по-любому. Во флотских вопросах я «плавал» топориком, особенно, что касалось местных парусников и портового хозяйства.
        Но в ходе совещания на борту «Тучи» Мед посоветовал обратиться еще и к младшему наследнику гран Валле. Мол, род моего шебутного товарища по Академии - использовал Ванир в своих торговых маршрутах почаще.
        Галвин гран Валле, хоть и пребывал сейчас со своей семьей в королевстве Фарлунг, но комбик мой имел. Хм, метка Гала показывала, что он сейчас в плавании, около берегов Алерии.
        И на наш вызов Валле отозвался сразу. Только вот, простым прояснением ситуации дело не ограничилось:
        - …А-а-а! Б…ий парус! Арт! В Ванире должна находиться сейчас Кася!
        - Твоя кудряшка-рыжик? В смысле Кассади гран Шалон? Какого х… Касс понесло в эту… в туда, короче?
        - У ее рода - поместье на старой границе с маркграфством! И из Ванира проще было организовать ее отплытие! Мы должны пожениться! Я должен встретить ее корабль в море!
        Выяснилось, что Гал успел определиться со своим выбором невесты. А ее родители даже были не против породниться с баронским родом из мятежных (на взгляд Азалии) Марок. Вроде как, война войной, но дочек «много», а баронских сыновей, с родовым торговым флотом - мало. Тем более, что Валле благополучно перебрались в Дальний Берег, столицу относительно спокойного Фарлунга.
        Вот и должна была наша кудряшка, вместе с теткой и одним из своих братьев, добраться через Ванир к своему пылкому жениху. А тут нашествие мертвых - вне расписания и так не кстати.
        Кроме мата, поздравительные слова в адрес друга у меня не придумывались. Хотя до этого, в нашей регулярной переписке Гал мне и намекал на что-то такое. Правда, от Галвина всегда был целый вал новостей, с которым и моя «мультипотоковость» сознания не справлялась.
        Медь! Жизнь идет, мертвые ползут, друзья женятся… и рыжулю Кассади я бы так и так не оставил бы в беде. А уж в статусе невесты друга…
        - Как мне ее найти в городе? И она точно не покинула порт?
        - Нет! Она должна была вчера прибыть к тетке в Ванир, дождаться курьерского шлюпа из Асборга от меня и после этого отправляться! Так родители договорились! Проклятье! Арт возьми меня с собой, умоляю! Я хорошо помню и порт, и сам город! Там жилые кварталы - на скальном плато, не смогут их с налета никак захватить!
        Корабль Валле был не так уж далеко, если считать расстояние по воздуху. А из моих спутников никто особо хорошо не знал Ванирскую географию.
        - Теряем час времени, но без тебя будет сложнее, пожалуй! Ты на родовом корабле?
        - Да! Прошу, быстрее, Арт!
        - Уже мчимся к тебе! Гал, все будет в порядке!
        Крюк за Галом мы сделали и вскоре неслись на выручку его невесте. Совмещая «картинки» из памяти друга с моими системными картами картами в сознании, я обнаружил еще один сюрприз. В Ванире ошивался еще и революционный песенник Громыхало.
        Что он там забыл, я примерно представлял. Он говорил мне после своего освобождения из-под конвоя в Миттеле, что будет возвращаться в Азалию - морем. Ну и Ванир был выбран, скорее всего, по той же причине - «дырявая» таможня и облегченный «паспортный контроль».
        Сначала - Касс! Потом - как получится. А о встрече со Мстящим - я просто мечтал!..
        Глава 20
        Незеленый энергопереход
        «Всего лишь час до самых важных дел…» Вот моя «пехота» из дворян и дружинников и была отправлена на принудительную «передышку». В смысле, Первый Консул изволил медитировать за штурвалом «Тучи», пока Галвин перешептывался с Конаном и Меддуром.
        Были слышны в салоне нашего истребителя-бомбардировщика еще и мерные вжиканья - это у Хэварда с дружинниками проявлялись отработанные рефлексы. Есть время перед боем - проверяй оружие и снаряжение. Что можно - дозаряди, что получается - заточи.
        Нежный цветочек джунглей - Лемтуна (ага, росяночка такая хищная) выпросила у бойцов запасной точильный ремень и доводила до бритвенного совершенства - режущую кромку своей пальмы.
        Была у меня у меня мысль - усыпить девушку, ради ее же сохранности. Даже Меда спросил по личному каналу. Но Урош поручился за свою тропическую валькирию:
        - Артон, это ее мамаша настропалила! Чтоб она за все их племя - марку держала перед нами. Я ей уже объяснил, что у нас первая заслуга - это строгая дисциплина. У них-то, на самом деле, также - все по слову старших. Просто языку еще подучиться немного совсем надо. Но теперь будет переспрашивать, если что. И в атаку не бросится без приказа. Хорошая она!
        Угу. Вот пусть и сосредоточится с ней… на упражнениях с языками! А то одного тренированного тела лишились. Это я сообразил, какой подарок чуть не отдал алерийцам - в виде «овощных» диверсантов!
        Новые опыты с аспектом Слияния навели меня на простую мысль. «Овощи» с обнуленной памятью - что-то вроде младенцев, но с отработанными боевыми рефлексами! «Делать» такие «заготовки» целенаправленно - я не хотел, ибо кармические законы не рекомендовали!
        Да и самому казалось правильнее - отправлять врагов на перерождение, а не превращать в новых Поводырей. Но тут-то мне эти тела «подкинули» сами недоброжелатели, из алерийских спецслужб. А еще я и участие азалийцев подозревал, с их самой продвинутой школой ментала. Ага, практически - японские ниндзя из румыно-болгарской разведки.
        В той же Старой Империи, Знающие не кибернетизировали людей. Координаторы-питекантропы - скорее были результатом лабораторного «выращивания» вымерших видов. А потом единичную партию живых результатов эксперимента - трудоустроили в инженеров-строителей и отправили на окраину Империи. Видать, чтобы Создателей совесть при их виде не мучила, хотя сами стройбатовцы-то были им запредельно благодарны за свое «рождение».
        Поводырей же мои стройбатовцы «лепили» (до встречи со мной) из магически одаренных унландцев, потому как не считали их «людьми». На кодовый ментальный запрос не реагируют - значит, обезьяны, только похожие внешне на Создателей. Сейчас-то установки я координаторам поменял, но что было, то было.
        А шесть диверсанто-«младенцев» можно было воспитать заново - новыми личностями. В конце концов - тоже вариант перерождения. Но Модель пока выдавала прогноз, что новые личности будут сильно «затупленными» (тогда уж проще в Поводыри определить).
        Правда был и еще один «сценарий» от Модели. Расчеты показывали, что я смогу контролировать пару тел в бою - даже под Антимагией! Правда, для этого требовалось бы выделить на каждое тело - отдельный Поток сознания, в комбинации со Слиянием.
        Учитывая, что у меня скоро должен был «прорезаться» уже четвертый Поток, было возможно (в теории!) повоевать с тремя дополнительными телами, уровня боевых магов! Но эти опыты требовали отработки в спокойных условиях Новгорода. Поэтому в Тотваале было устроено временное «овощехранилище», а медитировал я сейчас над одним из новых Аспектов.
        Динамические магоконструкты на базе Зерна тоже требовали допиливания и автономного энергопитания. А это самое «питание» должен был мне обеспечить Сбор. Причем, в первую очередь, для пополнения личного магического резерва. Буду бегать в антимагическом киселе, ловить чужие магоконструкты и «выжимать» их Сбором!

* * *
        Эфирную «самоокупаемость» я встроил в конструкт Антимагии почти над самим Ваниром. Этот немаленький город, второй по размерам в Марках, после Асборга, напомнил мне земной Мангуп в Крыму.
        Только Ванир пока не успели довести до состояния археологических развалин. А так, тоже имелось возвышающееся над округой почти плоское плато, на котором были рассыпаны каменные домики.
        Но «активные работы» по разрушению городской стены и выносу крепостных ворот уже велись. Нестройные колонны умертвий, не заморачиваясь на лестницы, просто укладывались штабелями перед стеной. А их немертвые соратнички карабкались по шевелящимся кучам наверх, к живым защитникам города!
        Местами, бои шли уже на открытых стеновых галереях, но валу мертвецов пока еще не удавалось перехлестнуться внутрь города. По воротам центральной башни лупили заклятьями некро-стихийники. Собственно, от самих массивные створок уже почти ничего не осталось, не смотря на поддерживаемую магами ванирцев защитную плоскость. Но сразу за воротами была навалена баррикада из телег, балок и всего, что еще попалось под руку.
        На побережье, в паре километров от самого Ванира, дымились полуразрушенные портовые сооружения и замок экс-маркграфа. Несколько кораблей, частично затопленных на мелководье, тоже демонстрировали обугленные остатки мачт. Сдается мне, некро-сволочи уже увели отсюда несколько корабликов!
        А по дороге от пристани к городу - тянулись отдельные группки вновь поднятых и разномастно вооруженных умертвий. Можно было среди них различить и азалийский вояк с местными стражниками или дружинниками, и матросов с торговых судов…
        Это при том, что меньше, чем в полусотне километров отсюда, шли бои между отдельными отрядами марочников и азалийцев! Проносясь над подвижной «линией» фронта мы засекли с воздуха продолжающиеся схватки людей между собой.
        Понятное дело! Мертвецы пришли и ушли (ага, самоликвидируются от маразма живых!), а человеческим аристократам нужно границы закреплять в свою пользу!
        Из состояния холодной аналитической отрешенности меня вырвал взбудораженный до предела Валле:
        - Арт, очнись! Быстрее! Нам вон туда! Скорей же!
        У моего товарища-аэроманта даже боевая медитация была, как порыв ветра. Хотя, когда к твоей невесте прорываются немертвые твари, занервничает и каменный истукан. И ведь не от ревности!
        - Галвин, все вижу, план готов! Садимся на тетину крышу, всех усыпляем, забираем, улетаем!
        - Кха!..
        - Так быстрее!
        - А местные? - без ярко выраженного сочувствия уточнил Меддур. - Пополнят же ряды тварей?
        - Поможем снаружи! Связываться с азалийцами или сторонниками старого маркграфа Ванира - себе дороже. Правда кроме Кассади, мне еще один человек в городе нужен. А потом поищем корабли-призраки! Вперед, десантура!
        Осложнения начались с тетиного домика. Я еще через окно усыпил запершихся в мини-особнячке Касю со старшей родственницей. Помимо скорости меня волновали и возможные риски для самих потенциальных секретоносительниц. А так - меньше знают, крепче спят!
        Вот только брата Кассади в доме мы не обнаружили. Пришлось будить рыжика обратно.
        - Га-а-л! Ты приплыл! - бросилась к Валле очнувшаяся невеста. - Артон?!! Но…
        - Все потом, солнышко! - оборвал ее Галвин. - Где твой брат?
        - Кастор - на крепостной стене! Он сказал, что если мертвых там не сдержать - в городе для всех шансов останется мало! А мы готовились прятаться в подвале, но там тоже страшно…
        Молодец этот Кастор! В принципе, он правильно рассудил. Если дела пойдут «по трубе» - можно успеть и до особняка добежать. Но без помощи со стороны - прорыв мертвяков был равен приговору, в конечном-то итоге.
        - Касс, а что с подвалом? Ты сказала «страшно» там?
        - Мы с тетушкой Астой решили, что пока здесь переждем. А туда… в крайнем случае только. Гул какой-то идет снизу! Такого в этих местах не бывает обычно…
        Вот же медь разъегипетская! Личи подкоп решили устроить, шамановы выкидыши?!! Так тут же скальное основание вроде? Впрочем, в геологии я был не силен. Познание показывало, что под самим домом пока «чисто», на десяток метров. А что дальше будет…
        - Здесь тем более теперь опасно! Гал, давай оставим женщин на «Туче»! Я подниму ее для обстрела повыше. Нам придется искать Кастора и моего знакомого, а потом, похоже, встречать гробокопателей здесь!
        - Куда ты нас оставишь, Артон? - начала «капризничать» ничего не понимающая Кассади, - Как вы найдете брата? Вы же его не видели никогда! Гал, ну скажи же!..
        - Подумай о нем, прямо сейчас!!
        Разводить аристократические мансы - времени у меня не было! Соединение! Картинка Кастора, анфас-профиль! Готово! Лечение, сон для Каси!
        - Маур! На тебе контроль крыш! Гал, ты с нами или посторожишь невесту?
        - Конечно, в бой! Кто ее мне без тебя с неба вернет? - хитро улыбнулся младший наследник Валле.
        И, отправив спасенно-усыпленных на «Тучу», к Эспо и Лемтуне, мы понеслись к крепостным стенам. Я бы на месте Кастора выбрал участок обороны поближе к сестре. Вряд ли парень мыслил по-другому.
        А еще, здесь неподалеку болталась и метка Тараниса Громыхалы. Революционный шахтер, очевидно, переквалифицировался в борца с мертвым режимом. Личи-то права трудящихся еще хуже соблюдают, некро-эксплуататоры бледно-поганистые!
        Барда-здоровяка я нашел первым. В округлом шлеме с вмятинами, сильно короткой для него кольчуге, с грязно-кровавыми разводами на лице, Таранис судорожно перевязывал обрывками сорочки - обрубки рук какому-то мужику.
        - Привет от Грина. Кто это? - экономя время на иллюзию «разведчика», подскочил я к парочке в своем настоящем «образе».
        - Слишком дерьмово кругом, чтобы удивляться! А голос-то - самого Грина! Дядька это мой! Кар… - распознал меня своими «музыкальными» ушами бард.
        - Вытащу вас чуть позже отсюда… - не стал я вдаваться в детали, и кинув Лечение с временным заживлением на руки шахтерского родича.
        А морщинистый, но еще крепкий Кар очнулся от забытья и пробормотал:
        - Внизу… лезут… скоро… сс-с…
        Согласен, не хрен разным сс…кам без согласований тоннели копать, где ни попадя!
        - Мы караван ждали последние пару дней. Так он все это время на дрожь земли жаловался! А теперь и я что-то такое чую! - прохрипел пересохшим горлом Таранис.
        - Что ж другие не слышали? Маги, стража?
        - Кар - мастер камня. Геомант он слабый, но в чуйке с ним мало кто сравнится мог…
        Уже взлетая на стену, где произошел очередной прорыв мертвяков, я подумал, что в горах Архипелага мне не помешает опытный геологоразведчик. Надо ж как-то «окупать» свои перелеты!..
        А толпень умертвий выливалась в крепостную галерею, заваливая «мясом» отступающих бойцов! Но вот - с другой стороны прохода ударили по мертвякам огнешары местного пироманта, а с площади били залпом водяных и воздушных копий Мед и Гал. Артефакторные выстрелы Конана и моих дружинников - довершили ликвидацию местечкового успеха тварей.
        Рычащие некро-подкрепления, пытающиеся перебраться между крепостных зубцов я посшибал Плетью. Так, главная проблема - в «насыпном мостике» из того же немертвого г… добра! Здесь моих «личных» плазмошаров не хватит!
        Минус один накопитель, но вариантов не так много. Зов! Сопло! И я исполнил на внешней энергоподпитке - роль тяжелого плазмомета. Моя брандспойтная «струйка» растапливала горку поднятых мертвецов как масло!
        Ага, переживают за свою «штурмовую лестницу», с…кины дети шамановой матери! По мне попытались ударить с внешних подступов стихийники некросов.
        Наученный предыдущим опытом, защитную Плоскость я поднимал сразу с напиткой Эгиды. А то у некоторых сволочей даже ледяные колья - зеленоватые, с замороженной некрогадостью в составе.
        По расчетам метателей зеленых «соплей» - ударил с километровой высоты Эспо. Сверху вниз наши маго-баллисты добивали и на такое расстояние. А когда с неба угрозы не ожидают, то вовремя отбежать от такого огненного града - затруднительно.
        «Туча» была высоко и под мимикрирующим Щитом. Поэтому я, корча зверские морды, изобразил страшномагические пассы руками - для местных зрителей. Вроде как, я сам и осадками управляю! И ведь тоже - правда!
        А ко мне подбежали, предусмотрительно притормозив за несколько метров, трое боевых магов. Пара ванирцев, физик с водником, и пиромант-азалиец:
        - Ты… Вы кто? И - спасибо!
        - Главное, что я - живой и на вашей стороне. Но, если хотите, я - Первый Консул Республики Архипелага, что в Западном полушарии. Артон Огненный. Прилетел с миром и ненадолго, по личным делам.
        - Ахаха, экселенц Огненный! - заржали защитнички во главе с азалийцем. - Впрочем, дареному архимагу в наших условиях… И хорошо, что наша погода к мирным полетам располагает! Если с личными делами у Вас не задастся - с меня полный пансион на месяц, в лучшем борд… заведении столичного Урмарэ. Уверен, таких девочек, как у мадам Кики, в Вашем полушарии - грустный дефицит! Слово Луиса гран Эрита! Кхм, сможете взять на себя эту сторону стены?
        Кино и немцы. В смысле, некрохрычи и индийская драма! Тут еще и мой азалийский дальний родственничек по матушке Артона объявился! Ага, и родовая стихия Огня прилагается в подтверждение к паспорту.
        А экселенцем он меня за что обругал? На Земле-то я с экселем, конечно, был знаком… более-менее. Но тут вспомнились мои уроки этикета с кузиной Элейн. Экселенцами в Азалии «обзывали» всяких там Их Превосходительств, по высокой занимаемой должности.
        - У меня есть основания полагать, что следующая атака мертвых будет через подземный тоннель! В Амнакеле личи смогли уйти от тамошней армии - прокопав себе дорогу из полного окружения!
        - Да тут же скалы в основании крепости! Бегал тут один шахтер старый с такой идеей…
        - Но, если бы некросы пробивали камень заклятьями Воды или Земли, то мы бы почувствовали! - усомнился местный коллега Эрита. - Чтобы Огнем проплавить - тут, вообще… кто-то вроде Вас нужен, в общем!
        - А вы давно прислушивались к колебаниям поверхности? На фоне штурма-то?
        Обстановка к шуткам особо не располагала и Эрит, оставив на стене «физика», для налаживания обороны, шустро сбежал по ступенькам на площадь. Сомневающийся аквамант-ванирец тоже спустился вниз и уже чертыхался. Какая-то вибрация поверхности уже ощущалась даже без диагностических заклятий.
        Я же скользнул в Разгоне к Громыхале. Пользуясь короткой передышкой, тот уже оттащил своего дядю через небольшую площадь к ближайшему колодцу и пытался напоить раненого из раскуроченного ведра. Видать осколок камня прилетел по посудине.
        - Мастер Кар! По вашему опыту, что могут использовать маги для относительно тихой и быстрой прокладки тоннелей в камне? Ведь здесь «норка» не поможет. Нужен проход, который позволит сразу массой атаковать! Тут уже не тайный лаз будет… И, главное, Вы чувствуете, где выход будет?
        Ни координаторы мои научные, ни Эдна с Алтеусом, к примеру, ответа толкового на мой вопрос пока не дали. Были какие-то вулканические выползни, которые при помощи внутренней магии вырабатывали кислоту для прокладки норок. Но до размеров нашего Сим-Сима им было очень далеко.
        Человек в их лазах если и поместится, до далеко не проползет. И НИИ Жизни категорически исключал возможность их «раскормить» при помощи некромантии. Не до толщины поезда - точно.
        - Везде… везде… Повсюду «волны»… - на последних силах геолог махнул рукой в сторону центра города и получил еще одну дозу Лечения. - Не знаю милорд, что это может быть, простите! Но сейчас… их будто мно…
        Кра-а-акх-х! Вшихх! Вшихх! В районе главной торговой площади в воздух вырвались множественные струи каменной крошки и грязи! Причем нам было их хорошо видно даже внизу у крепостной стены, над крышами ванирских домиков! Будто воздух под давлением - пробил себе путь из недр земли. Хотя, почему «будто»?!!
        - Я нашел рыжего брата рыжей самки твоего блондинистого друга! Валим отсюда мряух! - своевременно выдал мне осмотрительный броне-пантер…
        Глава 21
        Утка в зайце
        - Ша! - цыкнул я на котю и проверил координаты его «целеуказания» на брата Кассади.
        Искомый нами Рыжик сражался на участке стены по соседству, и я вроде даже разглядел его в рядах защитников Ванира. Умертвия устроили очередной приступ как раз перед появлением «гейзеров» в центре города.
        - Галвин с Хэвардом, ловите невестиного братца на стене! Эспо, не давай мертвякам навалиться в одном месте! Маур, дуй обратно на крыши жилых кварталов - нужен наводчик! Мед, Кон, за мной!
        За нами же пристроился «громыхать» и Громыхало. Помимо обнаружившегося у него массивного тесака (вполне себе подходящее «перышко» для барда-«революционера»), Таранис умел немного и в магию «звуков». Что-то среднее, между «воем банши» от Меддура и моим Убеждением, только на порядок послабее.
        Парочка гарнизонных магов не могла не присоединиться к «проверке на дорогах». В смысле, действовали-то они сами, но в одном направлении - к центральной площади, откуда и вырвались столбики неположенных гейзеров.
        Пиромант Луис гран Эрит ломанулся проверять улочку, параллельную нашему маршруту. А его ванирский напарник-водник крикнул, что сейчас организует отряд из раненых, кто после перевязки способен выпустить заклятье или стрелу из арбалета.
        Да и немногие горожане, еще не примкнувшие к ополчению, скапливались на квартальных перекрестках - для групповой самообороны. Гейзеры-то своим появлением слегка пошатали все здания в Ванире.
        - Полтора десятка недо-Сим-Симов! Какие-то здоровые питоны, от десяти метров в длину! Измазаны какой-то гадостью, воняют, дымятся и расползаются от центра по сторонам! - доложил крыше-пантер. - В ратушу парочка лезет… сквозь стены! Знающий!..
        А Знающий уже хреначил Плазмой первого встречного выползня! И хреначился он крайне плохо, даже предельно раскочегаренными огнешарами!
        Долбаные некро-экспериментаторы! Они и не стали проход для экс-человеческих умертвий «прорубать». А слепили умертвий из хрен знает где найденных вулканических выползней, выхухоль им в печень!
        Мое Познание подсказывало, что защитная магия у этих змеек была и при жизни раскачена просто запредельно. Ибо эволюция решила сотворить живой биореактор для производства серной кислоты!
        Эти зверушки, судя по всему, жрали какие-то соединения серы, переваривая их в крайне едкую субстанцию. А потом как-то выделяли эту кислоту, чтобы ползать под землей легче было.
        Кхра-а-а! Верблюд вулканический! Кислоту эти твари выделяли не «как-то», а очень резко и на десяток-два метров! Плеваться вздумали, гадские гаденыши!
        И все, что содержало магическую энергию, этих выползней тоже сильно интересовало в гастрономическом плане. Ага, включая магов!
        - Мед, Кон, дуйте на соседнюю улицу! Держите дистанцию! В кислоте еще и некро-присадка! - оптимизировал я боевые порядки под расползающихся диверсов-ползунов. - Хэвард, бегите к огневику! Старайтесь отжимать тварей от домов!
        Значит личи подкоп делали не для того, чтобы новую «ячейку» поднятых в городе организовать, а для прямой диверсии и мгновенного удара в спину обороняющимся!
        И опять приходилось отметить «полет мертвой мысли»! Личи «вживили» в умерщвленных змеек еще и кристаллы с некроэнергией! Чтоб плевки были с магией «Смерти».
        Так-то, никакого отдельного некро-эфира не существовало. Просто некроманты специализировались на магических техниках, которые позволяли «перегнать» жизненные силы в тонкую энергию.
        Это мог любой маг сделать, в общем-то. Только на самом себе. Те же Разгон или Модель - я обычно и запитывал от своей «жизни», для экономии магического резерва в тяжелых боях. Угу, а некросы пускали на батарейки живых существ, сучности поганые!
        - Знающий! Жопа! В смысле, из нее! В смысле, из пуза! Мряу!.. - запутался в анатомических новостях котя. - Личи вылезают! Фыр-р-р, мре!
        Я таки перегрузил Щиты кислотного червяка-переростка и выжег некро-сознание твари Эгидой. Что интересно, выползни не были кремниевой формой жизни и свой «иммунитет» к серной кислоте поддерживали подсознательным направлением магии во все части своего голово-пузо-жопия.
        А с «зачищенным» от всех инстинктов мозгом - сопротивляемость организма уменьшалась. Вот и мой противник сейчас начал растворять сам себя - частями. То есть, окислялись части тушки с малой насыщенностью магией.
        - В смысле, личинки вылезают? Змейки? Беременный выползень попался? - на бегу уточнил я.
        - Ты - Знающий, тебе видней! Сам разбирайся, кто там и с кем… и что делал! Арт! Там личи в ратуше вылезли из… из этих… мре-е-е!
        Ох…ть! Некросы еще и «живой» транспорт себе придумали, абортмахеры подземные! С других улиц сообщений о таких «чудесах» пока не приходило. Только от Конана, забывшего отключить связь, летел сплошной поток мата. Им сейчас приходилось «выкуривать» змейку из жилого особняка и процесс был «веселым».
        Я же уже влетал под киселем Антимагии в ратушу. Так, тела охраны местных жекэхашников оплеваны еще змейками. Вот и остатки тушкек выползней… Походу, их резервы магии усосали в себя личи - от пресмыкающихся оставались только вонючие лужи.
        Ррр-ы-ы-ы!! На меня несся десяток свежеподнятых умертвий! Ага, боевые некро-коммунальщики - это сила! Хотя, парочка из них была со стихийным даром, при жизни! В зону Антимагии влетело несколько заклятий, а в тела умертвий вошли мои клинки!
        Входят и выходят, входят и выходят… Защитнички личей закончились под вихрем моих мечей в пару секунд! А продолжать личам их некротворчество я не дал, догнав этих сволочей на втором этаже.
        Заодно проверил и свой новый магический аккумулятор - Сбор! Все, что Антимагия наразрушала, Сбор аккуратненько «подметал» - мне на будущую пользу. Классические маги, включая некромантов, вбухивали в свои заклятья просто прорву энергии, в сравнении с экономным мной. Поэтому почти все потраченное с начала боя мне компенсировали!
        Кроме морального вреда! Где скотина Мстящий, спрашивается?!!

* * *
        Обезглавив сильных, но лишенных магии противников, я еще и животы им вспорол. В научных целях! Мало ли, они тоже в себя кого-то «вшили», чертовы экспериментаторы! Но личинок «Чужих» (слава магии!) во внутренностях немертвых не нашлось.
        Правда, сами личи выглядели… в общем, смотреть на них было «неприятно». Даже с учетом того, что и обычные умертвия, с некро-магами - редкостная мерзость. Пребывание в телах выползней - даром личам не обошлось.
        Да, они уже были неживыми и с кучей защитных артефактов. Теперь же, к обычной симпатичности добавился слой вонючей и дымящейся слизи. Еще и следы «коррозии» на теле присутствовали, несмотря на защиту магии. Угу, не было у ребяток времени на отработку нового оружия.
        А выползни - реально оказались инновацией «местной» армии Мстящего. В ходе допроса отрубленных головешек выявилось, что появились-то некросы из королевства Тинири! Именно там небольшая группка стражников «превратилась» в личей.
        Под Ванир их перебросили на маленькой шхуне-призраке, а «смотрящим» от архилича был живой шаман! Один из тех юнцов, которые перебежали к Мстящему на Трезубце.
        Высадилась эта группка в стороне от Ванира и, для начала, «окучила» рыбацкую деревушку. И начала боевые тренировки по подземному плаванию.
        Плоская скала, на которой стоял Ванир, была не единственной в округе. Вот еще под одну и пробовали подкопаться некро-стихийники, в ходе боевого слаживания. С твердыми породами получалось не особо хорошо, зато они наткнулись на гнездо выползней. И, понеся некоторые потери (некроманты не расстраиваются!), рекрутировали еще и змеек.
        Приказ об «имплантации» части личей - внутрь кислотных выползней пришел как бы не от самого Мстящего. А у меня появились идеи, каким образом недожаренный на Архипелаге шаман добрался до обжитых континентов! Не иначе, как в рыбину или в кита какого-то влез, через это самое!
        И опять о настоящих целях Мстюка я мог только догадываться. Вроде бы он решил разжиться флотом побольше. Потому как именно с захваченными уцелевшими кораблями сразу уплыл и шаманец-недоросль. Вместе с первой группой поднятых, в несколько сот человек.
        Личи же, после захвата портовой территории, должны были взять и удерживать Ванирскую крепость, на горном плато. Увы, связь с шаманенышем была только у их коллеги, которого в виде пепла перемешал с землей Эспо, когда бомбил расчеты осадной некро-«артиллерии».
        Превратив остатки некросов в пепел, я собрал уцелевшие кристаллы накопителей. Качество было, конечно, не ахти. Но вот их количество заставляло задуматься, где у этих гадов такая богатая шахта. Хотя, вырезая и вычищая целые поселения, наверное, можно «добыть» больше, чем на любом месторождении. Твари, че!
        Вообще, некромантия получалась далеко не самым мощным направлением магии, если брать поединки один на один. Но такой идиотизм на войне и не случается почти. Зато создать себе армию «из ниоткуда» и снабжать ее «подножным кормом» - у архилича получалось до жути эффективно.
        Я «завидовал» некромантам уже на бегу, помогая добивать оставшихся выползней, по наводкам Маура и по ругани в комбиках.
        Ставший воздушным асом Эспо (я только приглядывал за траекторией «Тучи»), за время нашей змеиной охоты сильно поспособствовал сокращению сил штурмующих. Да и мясо у некросов было небесконечным. А чтобы отвлечь защитников от диверсии выползней, штурмующие и вовсе перестали считаться с потерями.
        В общем, Ванир был спасен. Как я надеялся - не для того, чтобы завтра сгореть в разборках Марок и Азалии.
        «Туча» уже была незаметно посажена во дворике Касиной тети и нас ждали собственные дела. Хотя, поискать по дороге «разбежавшиеся» корабли-призраки тоже требовалось.
        Пока мы собирали своих людей, включая Громыхалу с его дядькой и брата Кассади (ненароком «уснувшего» по дороге), я еще раз пересекся с гран Эритом. По счастью, ему требовалось еще заниматься добиванием остатков мертвечины, за стенами Ванира. Поэтому общение выдалось коротким:
        - Экселенц Артон! Вы и Ваши люди - впечатляют! Надеюсь, доведется еще пообщаться до Вашего, хе-хе, «отлета»!
        Вот ведь странный человек! Честно ему сказал, что прилетел сюда. Логично предположить, что и улететь смогу. А он все хихикает!
        - Все может быть, почтенный гран Эрит, все может быть! Полеты в некоторой степени зависят от погоды, - улыбнулся я, кивнув на облачность в небе.
        - Тем более! - отвесили мне галантно-дипломатический поклон и убежали «на войну».
        А мы, с трудом набившись в совсем не транспортную по размерам «Тучу», взмыли в воздух. Надеюсь, на фоне атаки мертвецов, «гейзерных извержений», кислотных змеек и прочих аттракционов - небольшая мутно-прозрачная тучка внимания не привлечет…

* * *
        - Луис, ты это видел,……? - уточнил ванирский аквамант у гран Эрита, когда они разбирались с формированием боевых групп, перед выходом за крепостную стену.
        - ……! Такое же облако, как и то, что лаву изрыгало на тварей! Так этот чудной архимаг и правда умеет летать!! Откуда «это» взлетело?
        - Так он же в доме Шалонихи остановился? Это какой-то… слов нет просто! Может он на самом деле из другого полушария? И говорит по-нашему! Консул,… какой-то там Республики!
        - ……! Готовься, если в нас не прилетит смертельное некро-проклятье за крепостной стеной, нас добьет написание отчетов обо всем случившемся!
        Что Эрит точно не собирался отражать в отчетах, так это переданный моложавым архимагом «личный привет» - дяде Луиса, Лигону гран Эриту. А ведь это его и расслабило! Вот отрыжка Бездны! Подумал, что этот архимаг - малоизвестный член Магистерия!!
        Да и сам отчет стоит накатать в родовом гнезде у дядюшки. Преданность Короне - это одно, а благо рода - иногда совсем другое!..

* * *
        Мертвые корабли в Старом море мы отыскали. Аж две флотилии. В сторону Азалийской акватории я особо далеко не залетал, по идее, там патрулей хватает королевских. А вот в сторону Северных островов - «Туча» сотню километров пролетела. Некросов там разносила в щепки эскадра ВМФ Азалии. Думаю, и без нас справятся.
        Восточнее, еще одну группу неживых мореходов переводили в рыбный корм - алерийцы с фарлунгцами. С одной стороны, хотелось выцепить в плен шаманского живого «адмирала». Но в откровенность Мстящего даже с живыми подчиненными верилось не особо. И подставлять свою консульскую задницу не хотелось, под залпы чудовищно мощных метателей на линейных кораблях королевств.
        Тем более, что мертвяки могли часть суденышек и «потерять» по дороге. Или уже высадить младшего шамана где-то на побережья, просто подальше от Ванирской бойни.
        Еще и «толпы» пассажиров на «Туче» ждали доставки по своим местам назначения. Очень-очень ждали! Пусть в этом и не признавались. Летать им, видите ли, интересно!
        Это Галвин упросил меня, под его ответственность, разбудить рыжих сестру и брата Шалонов. С тетей невесты решили не рисковать.
        - Артон, а может быть у тебя получится к нам на свадьбу как-то заскочить? - покраснев, спросила Кассади. - Ты и так бы был дорогим гостем, а сейчас… Наш род так тебе обязан!
        - Наши оба рода! - дополнил довольный жених, обнимающий сидящую у него на коленках невесту.
        - Касси, Гал, я бы рад, но сами видите…
        Парочка видела, соглашалась и выражала надежду - опосля побывать в неведомых землях. На самом деле, Галвин отписался в коммуникаторе, что уже проговаривал со своим отцом возможность личной присяги мне, с переездом по месту работы. Ведь второй наследник барона Валле - это «скучные» вторые роли в семейном бизнесе, а тут такие дела разворачиваются!
        Некоторые из этих дел - я бы слегка подсвернул, нафиг! Но мне маги-мореходы нужны как воздух! И еще рулон целый свободных вакансий. И аэроманта Гала пристрою и его будущую супругу! Касс-то - огневичка, вроде бы, как и многие рыжики, хотя и не все. Иначе Северные острова - Огненной Землей звались бы. А я вот - не рыжий, а этот, как его, каштановый!
        Гал еще намекал, что Мердок серьезно подумывает об океанских просторах «моего» Западного полушария. Но фарлунгец парень обстоятельный - пусть дозревает! Хотя такой фанатик моря и сильный аквамант мне точно лишним не будет.
        А после того, как я высадил счастливых почти молодоженов с родственниками - обратно на корабль Валле, пришла очередь барда с дядькой.
        - Ха, я вот точно знал, что твое Превосходство не из наших земель! Не бывало у нас таких песен и мелодий! Меня как-то с ними, в Уртире после выступления, один амнакелец чуть не запытал. Мол, откудова я такое надыбал? Еле отвязался от него тем, что в дороге наемник один напел. Так он потом еще и вина дорогого прислал, за выступление! Типа ждет новых песен и приглашение на них! - осклабился Громыхало.
        Хм, помнил я одного амнакельского виноторговца, с проницательным взглядом из другой профессии. Вряд ли совпадение…
        - Пе-е-есни? - заинтересовался Меддур, под многозначительное хмыканье Конана.
        Вот ведь! Теперь не отвяжется! Была у меня парочка «лирических» выступлений перед Берке, но там главной ценительницей была Элейн. Правда, больше по сказкам. А кузены с дядей особо ко мне не приставали. Урош же - меня задолбает, медь! В смысле, спеть.
        - Даже не думай! - посоветовал я Меду.
        - А у меня тут свадьба намечается… Вот бы мне по-дружески кто спел! - заявила эта искусствоведческая сволочь, прижимая к себе поплотнее довольную амазонку.
        Лемтуна тоже устроилась вторым ярусом, на коленках у своего поклонника. Ага, в «Туче» уже стало попросторней, но кое-кто слезать на освободившиеся места и не думал!
        - Если превосходительству по рангу петь не положено, то могу помочь! - радостно пообещал Таранис. - Мне б только слова, да ритм чтоб настучали…
        Я б вам всем настучал!.. Стоп. Слова… Озвучка!..
        Глава 22
        Военное обозрение
        Хм. Уж если я «мыслеречь» передаю в комбиках и с модуляцией звука могу «играться» отдельно, то динамики или наушники мне сделать не так сложно. А видеозаписи - даже местные маги могли «прокручивать» из кристаллов. Значит, с музыкой-то должно быть еще проще! И «звезда» для первых проб под рукой имеется!..
        Но свое медиа-магнатство я немного отложил в сторону:
        - Таранис, дяде твоему…
        - Щербатый Кар - не родной мне дядя, но ближе родного! - оговорился Громыхало для точности.
        - Короче, мастеру Кару я готов предложить работу по профилю, в наших землях.
        Неродной и ослабленный дядя тяжело вздохнул, с трудом приподнимая замотанные культи рук:
        - Кому я сейчас надобен-то!..
        - Руки - вернем, - отмахнулся я. - Если очень захочется, то можно и четыре вырастить! Дом дадим на море. Там оно кругом, в общем-то. С работой и достатком… другого такого места в мире не имеется, как у нас. Вопрос больше к неродному «племяннику». Таранис, тебе в следующий раз может и не повезти с моим появлением опять. А занятие тебе я могу найти и у нас, и в Азалии. Но в Унланде все будет сложно в ближайшее время…
        Серьезную ставку на «народные волнения» в королевствах я и раньше не делал. Так, оставил закладку, на всякий случай - если бы на нас все кучей попробовали навалиться. А сейчас им и без этого хватит веселья надолго. Да и наличие магии у аристо было таким фактором, который сводил на нет все устремления Громыхалы.
        Подталкивать же местную цивилизацию к гражданским войнам, просто ради эксперимента - я не собирался. На Архипелаге бы построить для начала приличную «колыбель человечества». А на королевства я и так найду кучу способов воздействия, как только понадобится.
        Громыхало же растерялся от моего приглашения:
        - Дык, это… Благодарствую, значицца… Я ж думал, что б дядьку лишь бы вылечили! А я б отработал бы! А у меня самого… Люди же за мной!
        - И много людей? А главное, куда они за тобой пойдут? К тюремному менталисту в Миттеле? Даже будут у вас артефакты или, вон, скоро огнестрел опять вернется в сражения, с заклятым порохом, все равно главная сила - это магия. А она - в дворянских родах, в основном. Как только кто-то магически сильный появится среди простого люда - всегда может выслужиться до личного дворянства.
        - Так и у вас же дворяне… - вопросительно посмотрел на меня бард, под скептическое хмыканье Конана.
        - Старых заслуг мы не оспариваем. Да и с чего бы? А вот проявить себя даем всем! Благо, земель и дел у нас столько, что можно каждого - бароном «назначить». Кстати, в Совете Консулов у нас и недворяне имеются!
        - А глянуть одним глазком можно на ваши кисельные берега и золотые мостовы… х-хек? - запнулся Громыхало, от дядиного тычка локтем под дых.
        - Простите его, вашпревосходительство! Как с детства распелся, так и не затыкается до сих пор! Бардство это так проявляется, как мне маг знакомый сказывал! - повинился за Громыхалу Щербатый Кар.
        - Можно и двумя глазками глянуть, - ухмыльнулся я. - Мы ж не изверги, половины зрения лишать на ровном месте! А золотые мостовые - нам ни к чему. Скользко на них и блестят слишком на солнце.
        - А вы пробовали дороги золотом мостить? - вытаращился на меня Таранис. - Это сколько ж у вас тогда шахтер получает?
        Тут уже закашлялся и Меддур, подавляя приступ смеха. Да, много у нас дискуссий было в Совете, на тему моих экономических нововведений. Старшее поколение, без поллитровых фляжек, с релаксантом на травках, на совещания приходить не рисковало.
        Ничего, и «отраслевые балансы» госбюджета больше икоту не вызывают, и маго-дебетовые карточки приняли. Ага, из композита, со «стразиком»-накопителем и мини-дисплеем на Квантах. И вместо крон и серебрушек - гордые и уникальные квантово-магические «респы».
        А вот систему социальных баллов пока еще дорабатываем, конечно. Но тут жеж с нуля все приходится настраивать!
        - Ну, для примера, кувшин парного молока у нас и за сотню золотых купить непросто, - подмигнул я Громыхале.
        Зря это я. Живой же человек! Вон, чуть не задохнулся.
        - Да ты не переживай. Просто у нас деньги королевств не принимаются во внутренних расчетах. Серебро-то с медью - еще на артефакты туда-сюда требуется иногда. А золото - практически бесполезный материал. Разве что, на безделушки женские, да на внешнюю торговлю. Думаю, что подрастающее поколение и от украшений таких откажется, если это не амулет специальный.
        - Кха… а если я семей сто соберу под Уртиром - найдется им место и работа? Не шелупонь какая, вкалывать готовы, лишь бы семьи прокормить! Правда, есть хорошие люди, но заместо рудников - им бы что-то на воздухе… Легкие выплевывают уже! - видимо, от воспоминаний у барда заходили желваки на скулах.
        - Слетаем, посмотришь, как народ устроен, потом еще поговорим. Но есть обязательные и жесткие условия. Моя ментальная проверка, потом - магическая Присяга Республике. Все дети обязательно ходят в детский сад и школу. Ну, и там по еще мелочи… Вроде, регулярных обследований целителями для всех членов семей и участия в гражданской обороне. Для взрослых тоже вечерняя школа сейчас вводится…
        - А дорого - школа-то и целители эти? - почесал себе калькулятор Таранис.
        - Учителя у нас дорогие и «редкие». Но своим гражданам все оплачивает Республика. Лечение - тоже. Если только кто-то не цвет волос пришел поменять!
        Угу, поплакалась одна малявка, из пайщиков-фермеров, нашему НИИ Жизни на осмотре, что очень-очень хочет на Маура быть похожей! Мол, он ее семью еще в старых землях защитил, когда азалийцы десант высадили.
        Так ей и забацали блондинистость - под «мирную» версию броне-пантера. А на следующий день - детвора очередь устроила, из желающих перекраситься. Под Маура, под Первого Консула, под Сим-Сима… Пришлось посильные «заказ-наряды» раздавать на получение специальных соцбаллов. Травницам там помочь по хозяйству, или на фермах с морскими коровами.
        В общем, нашу, слегка сумасшедшую для унландцев и ханладцев жизнь нужно было показывать в натуре. В принципе, можно даже за деньги! А мне нужно было определиться с дальнейшим маршрутом.
        Не стоило надолго откладывать визит на Северные острова. Но туда желательно взять с собой кого-то из Фростов, для наглядной агитации. Хэвард, летевший с нами с нами сейчас, все-таки давненько покинул острова, как и его бойцы.
        Да и на границе Амнакеля и Таганта требовалось провести поисковый рейд. По всему выходило, что Мстящий там последнего слова еще не сказал.
        Хорошо еще, что мои экспериментально-овощные тела из алерийского отряда диверсов должен был забрать транспортник, в плановом рейсе в Тотваал.

* * *
        Иллюзию выбора, однако, у меня отобрал Совет Консулов.
        - Артон! Мы тут не хотели вашу боевую группу дергать, но раз ты уже шлешь победные реляции и очередные задания… В общем, у нас уже парочка купеческих делегаций прибыла! - с какой-то злорадностью сообщил мне мэтр. - Торгово-дипломатическую гавань мы кое-как оборудовали… первую очередь от намеченного…
        - И соскучились! - добавила Эдна, за себя и за малышей.
        - А твой дядюшка обрел магическое зрение чудесным образом! И видит в каждом коммерсанте тайного пособника некромантов! - продолжил Алтеус. - Хотя… то, что агентов всех королевских разведок на купеческих кораблях - полным полно, я не сомневаюсь.
        - Ах ты ж… старый хрен! - отозвался благородный Тудор гран Берке на слова своего давнего товарища.
        Ладненько, летим домой - коммерцию дипломатить и дипломатов контрразведывать! И над Ханладом пролетим, чтоб хотя бы с воздуха проконтролировать, что у Амнакеля на границе с Тагантом творится.
        Мы и пролетели, м-медь! Попали на главное представление, можно сказать.
        Кто там первый начал, судить было сложно. Все-таки амнакельцы первыми начали концентрировать свои войска на границе с тагантцами. Да и какому королевству территориально «принадлежало» поле битвы - мои виртуально-системные карты наверняка сказать не могли.
        В здешней полупустыне было откровенно плохо с пограничными столбиками и таможенными КПП. Если госграницы не пролегали в обжитых землях или по речкам-горкам, то принадлежность отдельного бархана могла быть спорной. И каждой ящерице паспорт не оформишь!
        Тем временем на земле, «владельцы тагантских паспортов» атаковали подданных Короны Амнакеля. Причем нападавших было, в лучшем случае, столько же, сколько и оборонявшихся. Моя Модель насчитала примерно тысяч по пять бойцов на каждой стороне.
        Просто опускаться ниже километра над землей за уточнениями - было откровенно стремно. А подробнее подсчитать с высоты - трудно.
        Тесное смешение противоборствующих отрядов пехоты и конницы, работа магов, прямо из боевых порядков - «слегка» затрудняли оценку ситуации. Над поднятыми армейскими Сферами защит бушевали потоки мощной и агрессивной магии. Толстенные бичи огненной стихии, мелькающие туда-сюда огромные каменные валуны, гигантская труба торнадо…
        Опаньки! А с этого места - поподробней, пожалуйста! Судя по всему, тагантцам удалось организовать внезапное нападение, пока противник расположился «на отдых», в боевом переходе. Как это прошляпили опытные амнакельцы - было отдельным вопросом. Ага, магия-с.
        А вот стометровая торнадная колбасина, накаченная энергией ритуала, явно была фирменным продуктом от одного нашего знакомого. Воздушная хреновина Мстящего, изгибаясь дугой как «мутная» радуга, пыталась ударить по разворачивающимся артбатареям амнакельцев. Но маги последних вливали максимум энергии в щиты именно над своими орудиями.
        Будух! Будух! Будух! Сказали свое веское слово боги войны. А ведь, и шрапнель, которая расчищала кровавые просеки перед пушками, тоже была с магическими добавочками! Хотя, вон, некоторые тела поднимались в воздух относительно целыми! Личные амулеты защищали от осколков (скорее частично!), но не от фугасного воздействия картечных гранат!
        - По косвенным признакам, я бы поставил на такой вариант событий. Амнакельцев, во время походной стоянки, атаковал отряд мертвой пехоты, с короткого расстояния. Скорее всего - из-под земли вылезли, недалеко от лагеря. Место засады могли угадать по наличию колодцев или разведка тагантцев отлично сработала, - задумчиво предположил Хэвард, как главный специалист по разным батальным сценам среди присутствующих.
        - Ну да, мертвякам себя не жалко. А пока войско Амнакеля очухивалось, доскакала конница и боевые маги Таганта. Причем, тут как бы не все их силы собраны ударные! - не отрываясь от иллюминатора, добавил мой кузен Конан.
        - Для такой «задержки» целой армии, умертвий должно было быть больше тысячи! С нормальным оружием и полноценными амулетами защиты. А еще им и запасы магии нужны были бы на рытье подкопов! И очень немаленькие в сумме, - усомнился Меддур, больше разбирающийся в морских боях, но и на земле не теряющийся.
        Хм. Располагая специфичными «юнитами» Мстящего, я бы сделал ставку на захват информированного секретоносителя. Некромантия и шаманство неплохо способствуют развязыванию языков:
        - Скорее всего, разведка архилича отработала на отлично. Тогда можно было заранее закопать и тысячу, и две мертвых бойцов. Но самое поганое, что имеет место взаимодействие мертвых и человеческого королевства! Каковы бы ни были причины, это… ни хрена не хорошо!
        Между тем, пороховая «присадка» к магии и б о льшая боевая подготовленность амнакельцев начали сказываться на течении схватки. Их маги отстояли свои батареи и смогли в добавок нарушить ритуальную подпитку для перекормленного элементаля Воздуха.
        Отряды же их противников выдавливались за периметр полевого лагеря, а пушки, под прикрытием магов, перекатывались вперед - для добивания тагантцев. Союзникам немертвых просто не давали времени перестроиться! Ага, война - фигня, главное - маневры!
        Причем, нельзя было сказать словами английского нетоварища Бэллока:
        …На все вопросы ваши
        дадим простой ответ:
        У нас пулеметов много,
        у вас пулеметов нет!
        Ведь элементальное торнадо Мстящего, которое успели раздуть ритуалом, вполне могло компенсировать наличие пушек у противника. Только применили элементаль по-глупому, в лоб и по защитной Сфере, державшейся на серьезных накопителях армейского уровня.
        В Старых горах, сами некросы быстро сориентировались и попытались вспахать своим «пылесосом» поверхность долинки, рядом со мной. Если бы не мой Разгон на максималках и быстрое сокращение расстояния до личей-жезлоносцев, мне бы пришлось ой как несладко! Косвенные поражающие факторы от элементальной магии были дофига опаснее!
        Видать, элементального духа, со схемой ритуала, некросы загнали тагантцам за какие-то ништяки. А те применяли «инновационное» оружие по своему (кривому) усмотрению!
        С другой стороны, блин, тут же и личи должны были быть наверняка… Чего это они не подсказали? Ведь и свои немалые силы в пустую израсходовали! Опять гадский Мстюк «только тренируется» или внимание отвлекает от чего-то большего?
        - Бегут! Бегут! - не удержался от комментария мой разведкузен. - Если это были основные силы Таганта - хана их королевству!
        Угу, бегущих-то - не прекращали в догонку прореживать злопамятные догоняющие! И кавалерия, и свои химеры были и у них.
        - Мертвую пехоту, похоже, добивают! - злорадно фыркнул Хэвард.
        - Ну, амнакельцам тоже досталось, - осмотрительно возразил Мед. - Без пополнений они вряд ли далеко пройдут. На пути к столичному Эр-Тисселину хватает крепостей с магическими контурами. А набрать ополченцев, наемников, стражу мобилизовать… Для обороны сил у них хватит. И что там за договоренности с некросами - мы пока тоже не знаем!
        - Так может, сразу в Тагант? На «дознание»? - нахмурился Конан.
        Сразу видно начинающего армейского разведчика, наш человек! Время военное - поймаем кого надо и спросим, о чем нужно. Но вот «политическая» и агентурная разведка (в лице Уроша) уже сомневалась в результатах:
        - Сделать крюк над городами проигравшего королевства - было бы неплохо. Только вот, ни от купцов, ни от аристо пока не было сведений о появлении мертвецов в Таганте. Все слои населения боялись только войны с соседями. А какие-то договоренности с архиличем могли быть только на уровне ближайшего окружения короля. Ну, или главком армии «отличился», на свой страх и риск!
        Да понятное дело! Если мертвые по всему королевству не маршируют и зиккураты какие-нибудь некромантские на городских площадях не появились - искать можно долго. И к монарху местному мы (пока!) пробиваться на личный прием не будем.
        Но пролететь над Тагантом стоило. Собственно, и с союзниками мертвечины я тоже церемониться особо не собирался. Из сбегающих с поля боя я выбрал группу в доспехах побогаче, да еще и стартовавших не из гущи сражения, а с холмика, в паре километров от буйства магии и пороха.
        Где там мой любимый серф? Как только офицеры «группы быстрого удирания» скрылись из поля зрения преследователей, за цепочкой холмов, я устроил им проверку на дорогах. Скоростной режим нарушаем, граждане военные!
        Перейдя в режим горизонтального полета, я запустил им с тыла четыре плазмошара. Бил по флангам, с настройкой на фугасный режим Плазмы - так, чтобы не переломать людей и лошадок совсем насмерть. Ну, а кто с падающей лошади аккуратно приземляться не умеет - я не виноват! Нефиг с разными личами дружить!
        С артефакторным обвесом у тагантцев все было на приличном уровне. Даже на копытном транспорте (жаль, не химеры!) защиты хватало. А не хватало - терпения. У меня!
        Я сразу врубил режим Антимагии, ибо компенсировать свои энергозатраты теперь мог за счет «клиентов»! А то, что амулеты у них разрядятся, так главную функцию они уже выполнили - хозяева при падении почти не покоцались, вот и хорошо!
        Кто доктора вызывал? Никто?!! Тогда оплатите ложный вызов! Лечение! Соединение!
        Глава 23
        Пакет давать?
        Как показал социологический допрос по методике «АртонМозгошмыг», хитросделанное руководство Таганта о своих договоренностях со Мстящим - особо распространяться не собиралось. Даже офицерскому составу, который мне и достался для доверительной беседы, сообщили что-то вроде: «…Разведке стало известно о готовящемся нападении мертвецов на походную колонну амнакельской армии. Этим надо воспользоваться!»
        Насчет инновационного ритуала с элементалем и вовсе было заявлено, что это родовая разработка королевской семьи. А Его Величество - чуть ли не лично приложил руку и личный магический резерв, чтобы вооружить своих доблестных воинов.
        Армейские командиры совсем дураками не были, конечно, и подоплеку происходящего примерно себе представляли. Раз для удара по противнику собирают практически все доступные силы, тут без договорняка с некросами не обошлось.
        Но умным лучше быть «про себя» или в узком доверенном кругу. А тех, кто начал бы громко такое вслух озвучивать, тагантский Тайный Приказ мог и «поощрить» за выдающуюся догадливость - до состояния нестояния.
        Штурмовать дворец короля Таганта особого смысла я пока не видел. Ему сейчас и мировая королевская общественность вопросы задаст. Поэтому, не найдя на основных трактах королевства открыто шастающих умертвий, мы продолжили путь домой.
        А на Архипелаге нас поджидала делегация коммерсантов из Амнакеля, прибывшая на аж на двух судах сразу. Интересно, там сотрудники только одной разведки имеются или сразу «многозадачников» забросили, для экономии?
        Не отставали и их главные конкуренты с Унланда. В гавани нашего «Гостиного Двора» стояло еще и по кораблику из Фарлунга и Азалии. Среди последних-то наверняка кто-то может быть и от Капитула (или «для» него)!
        По старой, заведенной издавна традиции, купцы воюющих держав, в портах третьих стран, благополучно забывали о взаимной неприязни своих королей. Мало ли, что там «наверху» себе напридумывают, а тут рискованное путешествие окупать надо!
        В открытом море купцу никто не помешает достать из корабельного сейфа патент капера. Но то, что происходит в открытом море - на его дне и остается, кхм!
        Был и пятый кораблик, как скромненько докладывали мне «непричастные» бароны Урош и Берке. Под флагом королевства Тинири. Эти соседи Амнакеля и Таганта - сильного собственного флота не имели, но активно «подрабатывали» сдачей в аренду своей государственной атрибутики.
        - Выловили мы пару матросов потом, на берегу одного из южных островов. Охотнички за удачей, разномастного происхождения. Но капитан и офицеры брига - все были родом из Азалии. И контрабандой занимались и пиратствовали, когда случай выпадал, - поведал мне дядя. - За «край земли» их сподвигли сплавать некие старые друзья капитана. За золото, естественно. Друзья эти тоже на борту… были.
        - Мы их встретили первыми, на «Заре» подплыли и предупредили, куда следует плыть, а куда - чревато, - добавил Амаран Урош. - Только они ночью резко курс сменили, сильно южнее Гостиного Двора… В общем, нам все равно нужен был кто-то для примера остальным. Идеальные добровольцы.
        - Рейтинг! Рейтинга мне добавь, Знающий! А то рыжая малявк… кузина твоя - совсем свои «предустановки» попутала! Никакого уважения! - обиженно напомнил мне «примерный» исполнитель Сим-Сим.
        Кхе, надо будет на чешуе змеюкина - звездочки начать рисовать, за оприходованных нарушителей границ!
        - Готовь чешую для ордена! Хотя, нет - пока только почетный значок «За организацию утопающих». Все-таки это не военная эскадра была!
        Сим-Симу было пока пофиг - медаль или орден. Главное, что у Элейн такого не было. Вот что мне с ними делать? Спортивное соревнование маленькой девочки и плавучей электростанции-монстра. А, забыл - это же кузина у нас «монстр», по игровому рейтингу!

* * *
        Сама «внешнеторговая конференция» проходила в спешно возведенном конгресс-центре Республики. Автоматоны смогли сконструировать из легких конструкций что-то похожее на выставочный павильон из моей земной жизни.
        Демонстрацию наших достижений мы пока не устраивали. Если договоримся о чем-то, у Луга Имриса, нашего заведующего торговлей, список потребного Архипелагу имеется. А вот с нашими товарами пока спешить не будем. Проще золотом рассчитаться, ибо у нас и так свои эксклюзивные распространители уже имелись в старых землях. Сырьем же нам торговать было ни к чему и незачем.
        Переговоры в основном велись бароном Урошем, при поддержке Имриса. Дядя Тудор хотел еще Сим-Сима «пригласить», для плодотворности и краткости бесед. Мол, если что, и пообедает сразу, не отползая от кассы.
        И нельзя сказать, что я эту идею начисто отбрасывал. Просто железками разными, идущими в комплекте к мясу, кормить нашего ценного бойца не хотелось. Переварить-то он переварит, но будет потом долго нудеть о невынужденных энергопотерях и клянчить внеочередной релиз игрушки. Пока достаточно и показательной аква-аэробики Сим-Сима в заливе, где бросили якоря корабли гостей.
        Позиция «приезжих», то есть приплывших была примерно следующей: «Мы поняли, что ваша „Республика“ заявила свои права на земли Старой Империи. Но признавать этот факт или нет - дело королей! А нам бы компенсировать свой сильно рискованный заплыв.»
        Лично мне вести переговоры было «не по статусу». Зато я активно использовался коллегами «по функциональному назначению». Познание на щупе Обнаружения, анализ «правдивости» под Разгоном восприятия, артефакты-резонаторы для улавливания внутреннего обмена мнениями и многое другое - были на мне.
        В принципе, часть амулетов моего присутствия уже и не предполагала. Но со мною было надежнее. Да и первый раз - он трудный самый. А еще, все без исключения делегаты рвались лично преподнести подарки Первому Консулу. Мол, положено так исстари. Лично проверить «положителей» в магическом зрении я и не отказывался, кхе!
        Делегация из Фарлунга оказалась наиболее «коммерческой» из всех. Понятное дело, что кому надо - они у себя на родине тоже доклад сделают. А так, разузнали слухи о «дырявости» океанского Барьера, набрали понемногу товара всякого разного и понеслись новые рынки разведывать.
        То, что у новых земель имеются цивилизованные хозяева (утопят влет, но предупредят сначала), фарлунгцы приняли легче и быстрее других. Несмотря на сильный флот, их государство особо не претендовало на лидерство в Унланде, в отличие от Азалии и Алерии. Либо - хитрее это скрывало.
        От меня фарлунгцы хотели услышать финальное начальственное «ага» - по списку товаров, заказанных Имрисом:
        - …Одного не понимаем, Ваше Превосходительство! А ткани подешевле, для простого народца, почему ваш магистр торговли не заказывает? - никак не мог смириться с нашей спецификой их капитан.
        Все переживал, что трюмы недозагрузит в регулярных рейсах. Особенно, когда про нас толпы конкурентов прознают.
        - Мы и сами кое-что производим. Может, даже скоро и на экспорт предложим. Уникальное, разумеется. А вот «простого народца» у нас нет. Только кандидаты в архимаги, - ухмыльнулся я. - Да вы не переживайте, мы и за сырье хорошую цену дадим!..
        А представители Амнакеля признались мне в господдержке своей экспедиции. Вроде как, меня и в Марках пробовали «отловить» для «общения и дружбы», но кто-то очень быстро передвигается!
        Амнакельцев в первую очередь интересовало сотрудничество в борьбе с архиличем. «Происхождение» Мстящего с шаманского Трезубца - они уже выяснили. И теперь призывали «как один встать» против неживой угрозы.
        Да и шаманы, типа, те еще гады недобитые. Ага, а еще хорошо было бы поделиться тайнами «общего» наследия, из магических наработок Старой Империи. Но не даром, конечно! Нас за это «признают»! По ускоренной процедуре.
        Хм! А может Мстящий и не такая уж сволочь? На фоне королевичей разных?
        На мои вспыхнувшие жгучим добром глазки делегаты оперативно добавили, что Великий и Прогрессивный Амнакель готов рассмотреть и продажу нам - передового огнестрельного оружия.
        - Вот посмотрим на успешность его применения вами, а там видно будет. Признавать Новгородскую Республику или нет, воевать с нами или устанавливать отношения - дело Вашего короля. Мы готовы к любому развитию событий.
        - Но сейчас речь идет о судьбе человечества! Некромантия личей, дикари Трезубца…
        - С архиличем разбираться, конечно, надо. Угроза это общая. А насчет шаманов, господа… Я еще не забыл, как ваши коллеги натравили одного из них на Тотваал. А я в том лесу грибочки собирал в детстве! Спорить о том, что это не вы организовали - мы не будем. Просто передайте, что я - это знаю! И помню!
        Я не стал радовать амнакельцев известиями о сомнительных результатах сражения их армии с тагантцами и умертвиями. Вернутся - узнают. Влезать в ханладский междусобойчик без крайней нужды я не собирался.
        Король Таганта - тот еще перец, со Мстящим связался! Но угроза-то от Амнакеля его державе была реальная. Надеюсь, что остатков ума хватит теперь - просто в крепостях отсидеться, без дальнейших «поцелуев» с некросами.
        - А по поводу наших технологий, особенно военных, могу предложить только мины на кристаллах. Причем, на ваших кристаллах! Два заряжаю вам, третий идет мне, в оплату!
        - Но Вы же раньше делали за каждый шестой кристалл? - всполошились амнакельцы, неплохо осведомленные о моих делах с маркграфами.
        - Говорят, раньше и деревья были выше, и девушки - позитивнее! А сегодня - каждый третий кристалл! Это цена для всех! И подрыв будет запускаться только на следы магии некромантов. Вы же к борьбе с архиличем призывали? Вот и подрывайте умертвий!
        - Но некоторые королевства вынуждены также применять магию Смерти!
        - Ну… вы же не планируете с ними воевать? Потом, по мне лично - некромантию пробовали применять и немертвые личи, и гораздо более живые маги. Разницы в «количестве добра» я не заметил!
        Пусть плывут думать, любители поэзии! А винишко у них неплохое, Эдне нравится! Вот за правильные пиво и эль - придется уже Азалию «минировать» или Миттел. У них самые душевные напитки получаются, ага!
        Но жадные азалийцы пиво мне привезти в этот раз не сподобились. Да и вообще, их «купцы» больше остальных походили на кадровых представителей королевского ВМФ.
        Сухо поблагодарив меня за прием, эти товарищи выразили надежду, что я не буду предвзят к королевству Азалия. Типа, если что в Баронских Марках и случалось, то ничего личного в этом не было! Это все - плохие маркграфы и провокаторы из Алерии!
        - …Кстати, мы признательны за то, что забираете парочку соотечественников с погибшего корабля… независимых торговцев и нарушителей наших границ, - согласился я с «обезличенным» подходом. - Наш подводный союзник справится и с флотилией, но зачем до такого доводить?
        «Коммерсанты» покивали и свалили восвояси, чуть ли не строевым шагом. Вот только один скромный делегат задержался:
        - Ваше Превосходительство! Я к Вам с посланием от Леода ги Бессэ. Мой шеф возглавляет департамент Тайного Приказа и, что важнее, представляет очень… значимые политические круги нашего королевства!
        - Я вот подозреваю какой-то мировой заговор! Почему у шаманов - Круг? И у Капитула - Круг! Даже у северных старейшин - тоже Круг! Почему ни у кого нет… треугольника, что ли? - искренне огорчился я какой-то всеобщей «шаблонности». Хотя Совет Консулов тоже заседал за круглым столом, да еще и по моему предложению!
        Делегат же закашлялся на упоминании Капитула в таком ключе:
        - Ваша осведомленность делает Вам честь! Тем не менее, мне поручено передать просьбу о встрече. Договориться о ней можно будет через Ваших родственников - гран Эритов. Они из нейтральной придворной партии, и это будет удобно всем сторонам. Хотелось бы разрешить накопившиеся… недопонимания.
        На что я, в принципе, и согласился. Как время ближайшее освободится. Может и получится словами довести до этих самых «кругов» - без занесения в грудную клетку, что покушаться на мою сферу интересов - вредно для здоровья. Особенно, когда неугомонный архилич где-то бегает!

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТИНЕНТ ХАНЛАД. КОРОЛЕВСТВО ТАГАНТ. СТОЛИЧНЫЙ ЭР-ТИССЕЛИН
        - Буккус! Вот как? Ну как ты умудрился прос…ть наш последний шанс? - вопил Его Величество Таг 14-ый на своего младшего брата.
        Тот являлся по совместительству еще и главкомом армии Таганта. Не самым плохим, надо сказать. Тем более, что королю приходилось держать в узде кучу дерзких и отмороженных кланов аристо.
        Чужому-то - никакой пост не доверишь, а уж армию или стражу… Ведь им только дай повод и возможность! Плевать им, что враг у дверей! Воткнут нож в спину и бросятся рвать друг дружку за власть, жалкие ничтожества.
        - Ты сам не отдал мне Рыцарей Смерти! Нам чуть-чуть не хватило сил! И то! Это стоит назвать ничьей, даже с такими потерями. Наступать амнекельцы не смогут еще долго! - огрызнулся брат-военный.
        - Ваше Высочество, но немертвая кавалерия - это последний надежный резерв! Зато сейчас, у Вас же, есть с кем встретить очередную атаку врагов. И не только внешних! - примирительно влез королевский визирь.
        Он приходился королю и главкому скольких-то юродным дядей, но никогда не позволял себе и намека на потерю субординации. Ибо следующим этапом можно было легко потерять и голову.
        - Ваше Величество! Принц Буккус нанес критический урон амнакельцам. Если бы не подлое применение врагом порохового оружия… - задачей визиря было не дать сцепиться двум высокопоставленным сорокалетним молокососам.
        Сейчас на кону стояли жизнь и благополучие всего королевского рода. Если Таг потеряет корону - род потеряет всё. И допускать этого визирь не собирался. А родню - не выбирают! Тем более - венценосную.
        - Если бы пушки раскатали еще и Рыцарей Смерти, то вой о нашем сотрудничестве с личем поднялся бы до небес - не только со стороны Амнакеля, но и среди наших аристократов! - отдышался король. - А так, пострадала в основном поместная дворянская конница!
        - Так я об этом и говорю! Наши чертовы соседи будут собираться с новыми силами не меньше месяца. Наша пехота, преимущественно наемная, сохранена. С сильными стихийными магами дело обстоит похуже, но нужно призвать в ополчение стихийников Магистерия. Твой дохлый резерв - в сохранности, - заметил принц.
        - Да, это так! Маги, занимавшиеся уничтожением стай саранчи, теперь могут быть мобилизованы для обороны наших крепостей. Угроза потери урожая - миновала. Зато обилие провизии у купцов и на складах поможет привлечь дополнительных наемников! Хлеб дорожает каждый день!
        Личи не могли значимо помочь королевству с уничтожением летающего бедствия, но подсказали места, где стаи саранчи пытались перебраться в Тагант. Мертвых магиков было не так уж много, и они требовались в том же приграничном сражении.
        Вообще, если бы не прозорливость визиря и не широта взглядов короля, позволившие принять предложение немертвых, положение было бы еще хуже. С учетом эффективности обновленной артиллерии, Амнакельцы могли уже стоять под стенами столицы Таганта.
        А пока еще ничего не решено! Да, есть проблемы с привлечением наемников. Война в Унланде началась раньше и высосала большинство опытных псов войны. Но посланцы короля уже плывут к Северным островам, чтобы договориться напрямую с тамошними старейшинами о найме войска.
        В конце концов, можно договориться с личами об увеличении «поставок» новых Рыцарей Смерти! Хотя бы «пешеходных»! То, что из тюрем, с каторги и с неофициальных рабских рынков уж выгребли всех подходящих одаренных - можно было решить за счет оппозиционных дворянских родов.
        Заодно и внутренних вражин подсократить, пользуясь чрезвычайностью ситуации. Настроение Его Величества постепенно улучшалось. Где там глава Тайного приказа таскается, когда он срочно нужен Короне?
        А в тронный зал стремительно ворвался искомый безопасник:
        - Ваше Величество! Магический черный мор! Целые деревни слегли, люди сгорают в горячке меньше чем за сутки! Целители подозревают - что-то сильно «не так» с прахом сожженной саранчи на полях!..
        Глава 24
        Прогноз погоды по-имперски
        Ну кто так строит? Я с раздражением разглядывал из своей подводной Сферы океанский «энергоприемник» Старой Империи. Какой-то шар с опорами и сквозной дырой-тоннелем, проходящим через центр этого шедевра «каменного литья»!
        До посещения мною Северных островов, я таки решился на глубоководное ныряние. Ведь после северян я собирался сразу же и предельно плотно заняться вопросом Мстящего. А учитывая его склонность к пряткам, это могло и затянуться.
        Еще и придумок военного назначения у архилича стало с перебором. Да и вооруженные силы королевств как могли развивали новые способы человекоубийства. Под пороховое оружие (с магической начинкой) того же Амнакеля - попали и умертвия, спору нет. Но и кавалерию тагантцев шрапнель косила будь здоров!
        Армия Новгородской республики, конечно, тоже на месте не стояла. Точнее, в поте лица - бегала, отжималась и осваивала новые тактические приемы. Хе-хе, ответим на сетевой некротерроризм - парочкой своих сюрпризов!
        А я, пользуясь любой паузой, доводил до ума и индивидуальную пока Антимагию, и управление своими боевыми аватарами, и динамические заклятья.
        С последними-то у меня и были определенные проблемы. Особенно с разумным уровнем энергозатрат на их поддержание.
        До чего-то фантастического мне было еще далеко. Потому как я мучился даже со скромным проектом «Призрак» - удаленно действующим руноскриптом, с Аспектами Познания и Обнаружения в основе. Этакие удаленные и подглядывающие глаза. Хоть на километр чтоб глядели!
        Скромным этот проект был только в сравнении с моими собственными хотелками. Для классической местной магии это мало отличалось по грандиозности от управляемых полетов.
        Вот я и хотел приобщиться к подводному кладезю мудрости Старой Империи. Плавающий маго-аккумулятор Сим-Сим был заранее отправлен в командировку, к известному ему и относительно целому объекту Знающих. Я же долетел туда, в западные воды Великого океана, на «Туче». Собственно, еще примерно тысяча километров и будет остров Бер - откуда и вышли предки баронов Бер и Берке.
        Погружение (с дыханием, подсветкой и прочими мелкими радостями) обошлось мне в разрядку четырех основных накопителей. Ладно, Сим-Сим потом поделится своей силушкой магической.
        - А когда будет «Морской бой»? - строго спросил у меня змеюкин.
        - Я ж тебе с кузиной сделал доступ к тестовой версии, игроман несчастный!!
        - Пф-ф-ф-ф! Квадратики топить, подумаешь! А мне еш-ш-ще пришлось отладкой заниматься. Рыжая монстра не все свои корабли до начала боя расставляла, чтобы выиграть! Хитрое чудовище!! А если бы уже баллы начислялись?!!
        М-да уж. Находчивости Элейн было не занимать, но эту военную хитрость они придумали на пару с Итри Урошем. А главное, подсмотрели ее на тактических планшетах нашего главкома - Тудора ибн (то есть, гран) Берке. Это я штабные игры устраивал для наших вояк и создавал иллюзорных противников на квантовых картах.
        - Теперь есть такая проверка в игре!
        - Ничего не знаю! Должны быть настоящие корабли, взрывания и утонутия! И звук, и цвет! Столько стоящих дел, а Знающий - не пойми чем занимается!
        Я аж поперхнулся от такой трактовки своего Предназначения. Ага, игрушки змеюкину разрабатывать - красивые и реалистичные. А если сюда добавить мнение еще одного биокиборга, то делать я это должен был бы в перерывах между наполнением всех домашних емкостей - сметаной!
        Это насчет моего «размножения» наглый котя как-то подуспокоился. Типа, нужно отработать воспитательный процесс на первом поколении новых Знающих, подправить методики, набрать базу сказок… Короче, Маур как мог косил от выполнения своих базовых предустановок, предпочитая боевые вылеты и мое «телохранение». З-з-зараза!
        - А может мне восстановить этот «дырявый шарик» Создателей и занять тебя сбором эфира? А то твоя научно-игровая работа тебя слишком расслабила! - угрожающе намекнул я обнаглевшему энергетику Сим-Симу.
        - А очки виртуальной реальности выдадут? - уже гора-а-аздо скромнее уточнил шнурок.
        - Ага, щаз-з, только тапочки одену! Очки полагаются только очковым змеям!
        - Ш-ш-ш-нет! Я полезнее! Я коды доступа все дал! Я - многофункциональный и самообучающийся! И истерики о ш-ш-шметане не устраиваю, как некоторые!
        - Покажи, как ты туда заплывал и что делал! А я подумаю над твоей полезностью! - ткнул я пальцем в направлении придонного шарика.
        Само сооружение осталось целым за многие века, если не тысячелетия, из-за кажущейся простоты конструкции. Монолитное литье из какого-то композита, да еще к которому не цепляются водоросли и ракушки. Было ощущение что его просто сбросили на дно, выбрав поверхность поровнее и потверже.
        Фундамента нет - ни землетрясения, ни течения ему не страшны.
        Однако, Модель на основе данных Познания подсказывала, что не все так просто. Здесь раньше был выход природного Источника магии. А «подзарядка» от морских змеев была резервным вариантом.
        Когда Сим-Сим «нанизался» хвостом на эту мегалитическую бусинку, встроенный руноскрипт активировался и дал мне себя скопировать. После чего, змеюкин быстро покинул устройство энерго-доения по моей команде. А то вынырну на поверхность моря-акияна, а география планеты уже поменялась, и птеродактили в небе летают! Хотя наш змее-гибкий игроман подобные риски и отрицал…
        Кха! Декомпилиция чужого кода, конечно, займет время. Но! Тут явно ощущались и пока неизвестные мне Концепты и новые Аспекты уже освоенных рунных символов. Подарок так подарок! Просто это занятие на послевоенные годы. Ну так, выиграть мир, как история учит, поважнее выигрыша в войне!
        Но кое-что полезное, на уровне общих принципов, я выяснил для себя уже сейчас. Высокотехнологичный «шарик»-артефакт предтеч был элементом какой-то большой измерительной системы и должен был снимать и передавать параметры окружающей обстановки.
        В общем, вместо магической энергоподстанции Старой Империи я нашел что-то вроде метеостанции. Что меня скорее радовало, потому что «электрощитовая» здесь тоже имелась, а еще и технология локации мне достанется - на «раскурочивание» и усвоение.
        Собранные данные (пока непонятно о чем), эта гигантская бусинка транслировала раньше в пресловутый Центральный Информаторий Знающих. Который вроде бы разрушился вместе с остальной пра-цивилизацией. Но это мы тоже еще проверим, что там обрушилось, а что нет!
        Ибо один из давно (и фоново) запущенных мною расчетов в Модели выдал любопытные результаты. Несвоевременно. Предварительные. Но любопытные.
        Когда-то я хотел просто проанализировать порядки энергий, которыми могли оперировать Древние. И основывался я на динамике собственного развития, с учетом «азбучного» пока уровня познания Концептов.
        И Модель теперь говорила (четким языком математики), что у цивилизации «с Концептами» - действительно могла быть разрушена ее «инфраструктура». Например, каким-то «Врагом». Ага, только там должна была бы крякнуться вся местная солнечная система, как самый минимум!
        А аккуратный уход под воду одного из материков Лагоса, да еще и с параллельным возникновением явно неестественных Океанских Барьеров - это что угодно, только не результат «гибели».
        Чую я, что в нашем НИИ Жизни скоро добавится филиал по отдельному изучению жизни - вида «хомо хитрожопиус концептуалис»! Алтеус-то давно пытается бюджеты на это выбить. Чувствует родственную кровь, медь! «Вселенная» мне что-то «подсказывает», значит, да? Ну-ну…
        Но для текущей ситуации самым главным было то, что я получил подсказку, как создать своего «динамического разведчика-самохода»! И это было не «летающее приведение» с магическим моторчиком (что тоже оставалось возможным), а доработка моего простенького артефакта-локатора. Всего-то нужно было реализовать его на моих собственных Квантах!
        - Сим-Сим, поплыли обратно, к «Туче»!
        - Нашел, что хотел?
        - Как обычно - нашлось другое, но так даже веселее!
        - А «Морскому бою» это поможет стать веселее?
        - Опять, медь?!!
        Но позитив-то был и еще какой! Ведь я «получил» идею своеобразного магического рентгена. С вменяемыми затратами на эфир, но с необходимостью выделять Модель на обработку данных. И всего-то - стоило подсмотреть за работой давно продуманного артефакта Знающих!
        Я мог отправить один свой Квант или целый их пучок, в пределах своей видимости, и получить мгновенный «отчет» от Познания, примагиченного Зерном к частичке своей тонкой энергии. Проще говоря, за стенами женской бани я не увижу очертаний женских фигур, но количество девиц и их магические способности я определю! А попозже и с очертаниями разберемся!
        Вот только подглядывать я собирался за гадским Мстящим и с небес! И теперь ему спрятаться от меня будет посложнее! Потому что пользователя некромантии или результаты его работы я смогу засечь и на скорости, из кресла своего истребителя. Ну, и истребить, конечно, после обнаружения!

* * *
        Змеюкин помог мне добраться до свежего воздуха, щедро поделился магическим резервом (опять моя прическа ежиком поднялась!) и заскользил обратно к Архипелагу. Поворчав еще на дорожку, что ему до сих пор не сделали аэро-подвес для перелетов.
        Что-то там накосячили Предтечи с настройками биокиборгов. Или спецом потроллили тех, кому предполагалось с этими «требовательными» созданиями взаимодействовать. Да и насчет самой Старой Империи у меня новые идеи появились, после моего ныряния-то…
        А пока мы неслись к острову Бер. К нашей команде добавился Эрик Фрост, как живое и румяное свидетельство того, что род Фростсонов вполне себе благополучен в новых для себя землях.
        В специальных «капсулах безопасности», тремя истуканами замерли тела экс-диверсантов Алерии. Пессимистичный прогноз с их «перерождением», увы, оправдался. Но окупить грехи «отлетевших» личностей можно и в состоянии моих боевых аватаров.
        Хорошо еще, что этих аватаров можно было погружать в летаргическое оцепенение. Заодно и перевод магического резерва в жизненные силы отработал. Но режима «роботов» все равно хватало максимум на неделю, а дальше - им требовалось и поесть нормально, и все прилагающееся. Ладно, есть и вариант с пополнением штата автоматонов…
        Было у меня подозрение, что в этот раз с нами не будет Меддура. Как-то уж слишком бодро у них с Лемтуной роман развивался, могло и до отпуска дойти «по свадебным обстоятельствам». Но Амаран Урош «выпихнул» наследника в боевой рейд.
        - Подумает, отвлечется, взвесит! - строго намекнул сыну барон и наш «премьер-министр», в моем присутствии. - Тем более, что вам в Ханладе предстоит действовать в том числе!
        Наверное, никак не отойдет от знакомства с невестой сына. Так-то даже по старым понятиям Амарана, амазонка относилась к «военной аристократии» и баронским требованиям «кастовости» удовлетворяла.
        Однако ж за Лемтуну - барон сначала принял ее моложавую матушку, когда наносил визит в выделенный им домик. А предводительница амазонок Лемта, мало того, что хуже дочки понимала общий диалект, так еще и гостя встречала дома в комфортном варианте одеяний. Ага, сверкая обнаженными налитыми персями. Мультикультурность (особенно сисястая) - наше все!
        Забавно, что после короткого общения с лже-невесткой, Амаран «выбор» сына со скрипом, но одобрил. Мол, детей точно выкормит! Это Меддур потом мне рассказывал, тихо похихикивая. А когда старший Урош разобрался «кто есть кто», тогда про «взвешивание» и заговорил. Дуется, наверное, за необходимость двойного согласования!
        Да там и у Лемтуны все в порядке с «весомостью», кхе! А Лемта уже Хэварду приглянулась, и командирше наш капитан был интересен. Хотя амазонка сходила сначала и с моей Эдной познакомиться. Без моего ведома! Вроде как, должна она Первому Консулу - свою жизнь, спасение племени и (кхм-кхм!) девичество обновленное. Как там «первая» жена почтенного Артона смотрит на… В общем, я все еще одноженец.
        Моя радость еще и «каяться» мне надумала потом, за «несогласованный» отказ «кандидатке». И была наказана за свои сомнения. Многократно и разнообразно! Ведь магия Жизни - это чудо! А уж в кроватке! Хорошо еще, что мебель у нас композитная… вся. А то был уже забавный опыт в плетеном кресле-качалке. Угу, папа - может!

* * *
        У северян мы предполагали всего-навсего «забрать» с собой несколько семей, из дружественных Фростам. Ну, тех, кому с местными старейшинами некомфортно настолько, что готовы свалить куда-подальше.
        Поначалу Эрик Рыжий вообще предлагал мне Круг старейшин острова Бер - просто и незатейливо «уволить» на посмертную пенсию. Мол, гады они конченые, а барон и консул Бер может себя конунгом объявить, ибо право имеет. И Плазму - тоже.
        Но остров хоть и был моим «тезкой», все-таки одному нашему роду никогда не принадлежал. Как дядя Тудор рассказывал.
        Берами называли медведей, владык островных гор и лесов. А мы были одними из старейших тамошних обитателей, но далеко не единственными. Да и роды наши когда-то покидали прародину в полном составе.
        Понятно, что правовые основания вытекают из количества имеющихся дивизий или возможности их «купить». Но делать кого-либо счастливым насильно я однозначно не собирался. Наоборот, мне нужны были примеры альтернативного мироустройства.
        Сейчас-то за предложение гражданину Новгородской Республики вернуться на старое ПМЖ (даже с доплатой) - можно было получить в морду. Если спрашиваемый - от смеха разогнется. Вот пусть и будет всегда напоминание, как оно по-другому живется!
        А так, скромничать мы не собирались. Фискер, главный город-порт острова, поимел шоковое удовольствие наблюдать наше гордое приземление в районе причальных пирсов. Там как раз, неподалеку, на центральной площади какой-то оживленный сходняк наблюдался.
        А в гавани торчали кораблики с флагами разных королевств. Угу, если свободные наемные отряды на старых континентах заканчиваются, то можно за ними и сплавать.
        После выгрузки делегации, «Туча» поднялась обратно в небо. А кому следует - наличие орудийных портов для маго-метателей - все приметить были должны. И в небесах наш истребитель был не одинок. Чуть выше и позади него обозначали свое солидное присутствие две транспортные «Зари».
        Такой впечатляюще-пафосной самопрезентации имелось парочка объяснений. С одной стороны, я хорошо помнил рассказы дяди, своего верного кастеляна Вирена и дружинников-северян о местном самодурстве старейшин и глав кланов.
        Взявшие все «лучшее» из феодализма и родо-племенного строя, эти деятели довели свой «порядок» до того, что рядовой северянин ни дело, ни жену себе выбрать не мог без одобрения клана. Сделать-то по-своему было можно, да только жить становилось крайне некомфортно. Причем в каждом клане главенствовал (сюрприз!) род соответствующего старейшины.
        Может, лет триста назад, основатели этих родов и были достойными людьми. И радели об общем благе и выживании в суровых условиях Севера и ограниченности ресурсов. Но сейчас их потомки только тормозили развитие Северных островов. Ну почему магия - мозгов не добавляет автоматом?
        А от участи Трезубца - северян спасало только то, что континентальным королевствам не особо были интересны эти земли. Тем более, и так задешево отдававшие самое ценное - людей! А ведь в Лагосе, пусть капля магии, но есть в каждом и во всем! Медь!
        Второй же и главной причиной были новости, полученные в полете. Сразу по нескольким каналам. И Меддуру доложили его агенты, и Тудору с Амараном отписался маркграф гран Лейс. А мне прямо сейчас пересылали свои сводки безопасники Тавес и Брет.
        - Кто вы такие? Что вы тут… - доскакала до нас местная портовая охрана.
        А с площади за ними подтягивались и участники массового собрания. Что бы там важное не обсуждалось, а летающие корабли каждый день в Фискере не швартуются! К черту все, не было такого еще нигде и никогда! Объявляется технический перерыв, кворум разбежался!
        - …Что бы вот! - громко и дипломатично представил нас делегат Фрост.
        - Эрик Рыжий! Ты какого? Откуда? Как энто? - узнали своего соотечественника в толпе грозных берсерков.
        Мы с Медом и Конаном отдали вступительное знакомство на откуп Эрику Фросту. И капитан Хэвард его подпирал в добавок. Должны были некоторые присутствующие помнить известного экс-наемника, хотя он и был родом с другого острова - Скалле.
        Но когда к пристани торжественно дочапали и старейшины с иностранными посланниками, я взял слово себе. Ага, и приправил его Убеждением и Анти-Тишиной.
        - Прежде чем мы продолжим общение, знайте все! Эр-Тисселин, столичный град Таганта, на днях захвачен немертвыми! Архилич смог это сделать почти без сопротивления, потому что тамошний король положился на некромантов!
        Кхе, а вот теперь давайте разбираться как с этим дальше жить. А кому и не очень…
        Дах! Дах! На нашей делегации испробовали новомодный огнестрел. С некрокислотным «напылением» на пульках…
        Глава 25
        Немертвые тени
        Защитная Сфера с Эгидой видывала у меня и не такое. Хотя идиот попался в стрелках редкостный. Больше вреда эти выстрелы нанесли толпе. Ибо народ резко ощетинился личными и групповыми защитами, да еще и в стороны попытался раздаться.
        А поскольку каждый защищал себя или отдельную группку, суматохи и отдавленных боков это прибавило неслабо.
        От моего ответного удара - плоскостным Тараном в нижнюю часть его щита, стрелка буквально подбросило и закрутило в воздухе. Ага, такие магические купола нужно «приклеивать» к земле (что дорого по эфиру) или «фиксировать» в пространстве (что еще дороже), чтобы с куском поверхности не унесло, при мощном ударе.
        Но на такие вещи мало кто заморачивался. Просто защита обычно схлопывалась от избытка чужой мощи. Тогда уже пофиг в общем-то, поджарили тебя на месте или труп еще и отлетел в сторону.
        Я с мощью маго-конструкта рисковать не стал. Похоже, что террорист был одиночкой. И азалийцем. Ибо бессознательную тушку прикрыли его товарищи в характерной форме флота Азалии.
        - Я, конечно, понимаю, что никто не любит вестников дурных новостей! Ну не на столько же! - усмехнулся я «встречающим». - Но и прощать подобные выходки - глупо…
        - Я капитан Де Грасси, ВМФ Азалии! Сожалею о произошедшем, но это подданный нашей Короны и наказание он будет нести…
        Кхм, товарищи - недопонимают. И я вывел на громкую связь свое общение с Эспо:
        - Эсп, ты различаешь азалийские корабли на рейде?
        - Можем сжечь сразу все три, милорд!
        - Да я тоже могу, но с воздуха будет красивее! А потом… ты же родом из Хайдера, дружище?
        - О да, милорд! Я горжусь тем, что я - новгородец! Но корнями - из прекрасного Хайдера, чьи земли стонут сегодня под сапогами азалийских с-с-сво… соседей!
        Прелести этой ситуации добавляло то, что в нейтральном порту не рекомендовалось поднимать корабельные сферы защиты, во избежание трагических инцидентов. А сейчас, рядом с азалийскими кораблями соседствовали и фарлунгские, и алерийские. И с Азалией эти королевства слегка в состоянии войны.
        Да и амнакельцам с тагантцами это не могло бы понравиться. Не говоря уже о хозяевах-северянах.
        - Ваше… лордство! Почтенный Первый Консул! - проскрипел вышедший вперед один из островных старейшин, - по всем законам, напавшего на Вас должны судить мы. От вас и азалийцев могут быть свидетели… Почтенный капитан Де Грасси, Вы должны выдать нам своего человека!
        Начинать боевые действия, в полностью проигрышной ситуации, из-за одного придурка - азалийцу явно не хотелось. А тут еще летающие хреновины непонятной магической мощи, но вряд ли - слабой. И капитан явно что-то слышал о «летающем» бароне Бере. Познание в моих глазах давало на это высокий процент вероятности.
        Азалийцы отодвинулись от стрелка, всем своим видом демонстрируя, что подчиняются беспределу только из желания сохранить прекрасный порт Фискера.
        - Господа, рад, что мы поняли друг друга! Понимание - это главное! - по-доброму улыбнулся я. - Но от требований обвинения я, пожалуй, теперь откажусь. Стрелок свое уже получил, во внесудебном порядке, в ходе… инцидента.
        - У этого офицера брат погиб в Марках… - буркнул азалиец Де Грасси. - Приношу официальные извинения. Чем его закляли?..
        Ага, уже экспресс-диагностику провели. Ну да, пульнул я в догонку к Тарану и хитро запрограммированное проклятье, на основе Лечения и Забвения.
        - По нашим законам, покушение на убийство наказывается самое малое - лишением свободы от шести лет. Вот этот срок он и проведет, как очнется, немым и неподвижным. А где и как - мне все равно! Через год - можно будет подать прошение в Канцелярию Новгородской Республики о помиловании. Корабли к нам теперь ваши доплывают, чтобы запрос передать.
        Округлость глаз присутствующих повысилась еще больше. Не то от «прогрессивности» новгородской системы наказаний, не то - из-за невероятности существования самого этого Новгорода. А еще, оказывается, в эту небывальщину уже кто-то плавает!
        Ну, гости-то из королевств могли и не знать свежих новостей, потому как на Север раньше уплыли. Но побывавшие у нас, в «Гостином Дворе», делегации уже вернулись по домам. Мои следящие Кванты не обманывают!
        Чтобы отвлечь новых знакомых от разной ерунды, я дорассказал новости, на которых меня так неосмотрительно прервали:
        - И боюсь, что я успел поведать вам не все! Черный мор, который начался на землях Ханлада перекинулся и в королевства Унланда. Судя по всему, это тоже оружие архилича. Надеюсь, выстрелов в меня больше не будет.
        Выстрелов не было. Зато после пары мгновений тишины толпа взорвалась гомоном и криками. Смысловой диапазон простирался от:
        - Хрен знает кто, рассказывает нам хрен знает что!
        …и до:
        - А будет ли заморская республика сама с мертвыми воевать или только добрых людей может запугивать?
        Ну а Эрик Фрост уже выискал в толпе своих знакомых и нам пора была закругляться. Еще и Хэвард нашел кого-то из земляков с острова Скалле. Тут, на Бере, оказывается, вообще «глобальный» сходняк северян проходил.
        - Да мне, в общем-то, все равно - поверите вы мне или нет. Мы здесь проездом и сугубо по личным делам. А то, что касается войны с немертвыми ордами - силы Новгорода уже уничтожили больше личей, чем все остальные армии. Разве что Амнакельцы в приграничных сражениях уложили больше умертвий, чем мы, - пояснил я, с легким кивком признания в адрес амнакельских посланников и офицеров.
        Местные старейшины, неместные дипломаты и прочие - пытались судорожно определиться, что же делать прямо сейчас. Ха, коллективный разум - скоростью не отличается. А Эрик с Хэвардом собрали десятка полтора вожаков условной оппозиции и мы скоренько погрузились на подлетевшую «Зарю».
        Дружинники старейшин было задергались - «держать и не пущать», но островные аксакалы решили «отморозиться» и просто проигнорировать наш невежливый отлет. Мол, мы здесь еще совещаемся, а если эти хамы незнакомые и летающие - куда-то валят, то без них спокойнее будет! Особенно, если эти хамы на архимагов тянут.
        Возможно, их пацифизму способствовала моя широкая и белозубая улыбка. Но может, совсем немного помогли и элементальные торнадо, с проблесками молний, под днищем «Зари». Эти сугубо декоративные «навороты» (из трофейных шаманских жезлов) я прикрутил скорее для отвлечения внимания и в целях дезинформации.
        Зачем людям голову себе ломать, на тему «как оно летает»? Вот, все на виду, ясно и понятно! За-а-апрягайте, хлопцы, ветер! Маруся - раз, два, три… Расчет окончен, шалость удалась!
        Уже в воздухе до меня довели причину большого собрания. По причине исчерпания независимых наемных отрядов, дипломаты королевств предложили старейшинам выгодные (им лично) условия аренды - уже не наемников, а островных дружин.
        Причем даже воюющие на «большой земле» стороны согласились устроить картель и не перебивать друг дружке цены. А островным ярлам была предложена «сделка всей жизни». Золота они бы получали, как за десятилетие налоговых сборов на Островах. Разумеется, усиленно «уговаривать» на службу принялись наименее лояльные роды.
        И ведь народ соглашался! На одной рыбе прокормиться было тяжеловато, а своего хлеба не хватало. Зерно-то было основной статьей импорта на Северных островах. Так оно еще и в цене в разы подскочило! Да и по таким ломовым расценкам - фиг сейчас найдешь!
        Выгрести наемниками с островов планировалось не менее двух тысяч человек! Да, народ тут знает с какой стороны за меч держаться, даже если рыбной ловлей или хлебопашеством промышляли. Но это не кадровые вояки, все равно.
        - Дружинников у старейшин сейчас под тысячу, - пояснял нам Йоран, один из знакомцев Рыжего Эрика. - Десятую часть дружины сделают сержантами и офицерами, остальных выгребут из таких родов, как мой. И налоги уже подняли, чтоб народ думал быстрее…
        В общем, семей двести были готовы переехать к легендарным хэрсирам, из родов Бера и Берке. Да еще и до конунгов возвысившихся! Пофиг, что королевство - республикой называется. У доброго конунга, в тинге-совете и обезьяны мудрецами будут!
        Кхе, думаю, с питекантропами-координаторами мои «сородичи» подружатся!
        Насчет магической клятвы - роты - даже вопросов не возникало! Вот же Эрик и Хэвард - живые и довольные. Энти вот истуканы-аватары, конечно, пугают слегка, но после летающей ладьи смешно такому удивляться.
        Чистых боевиков в этом составе выходило не больше пятой части, из взрослых мужиков. Но это и хорошо. Так-то, даже ополченец северянин - это уровень обычного бойца в нынешних королевствах. Зато у многих родов имелись неплохие парусники.
        Научник Терциус уже выдал композитный корпус корабля под плазменный движок, но и от традиционных плавсредств отказываться не стоило. Только через Барьер своим ходом их пускать было стремно. Перетащим постепенно по воздуху, опыт есть уже.
        А по поводу «гнева» старейшин я не переживал. Да, забираю у них налогоплательщиков и «товар», в виде наемных дружин. Но здоровье-то я старейшинам оставил!
        Из тех вожаков, по кому я прошелся осторожно Соединением, большинство боялось, что я сюда прилетел власть менять. В общем, ежики будут тихо сидеть мышками. И это правильно, ибо обстоятельства требовали от меня сегодня жестких решений. А посланники королевств, думаю, поделились в общих чертах, на что способен отмороженный Артон гран Бер.

* * *
        Новости звали нас в Тагант. А первую волну переселенцев-северян было кому сопроводить и без меня.
        Тагантская столица Эр-Тисселин была крупным логистическим узлом. Рядом - глубоководная река, как водный путь к океану Бурь. Там же по близости и Удемские горы с многочисленными рудниками.
        Попадание всего этого добра в поганые ручонки Мстящего - ничего хорошего миру не обещало. С другой стороны, это уже не было похоже на «простую» операцию архилича по отвлечению внимания.
        Пусть ему досталось далеко не все королевство, но подобного объема ресурсов в распоряжении немертвых еще не было никогда. Значит, велика вероятность, что главная астрально-некротическая морда там и лично будет присутствовать неподалеку.
        Поэтому, пока «Туча» пересекала Старое и Белое моря, я ушел всеми четырьмя потоками сознания в доработку нашего магического локатора. Подсмотренные у древних Знающих техники должны были убрать «туман войны» с наших боевых карт. Ну, или очень сильно его проредить.
        И это давало мне уже реальные шансы на «отлов» первопричины сегодняшнего апокалипсиса. Ловить же я собирался его теперь только до победного развоплощения недобитой гниды.
        Хотел этого Мстящий или нет, но вражда человеческих королевств между собой - постепенно уступала место страху перед мертвыми.
        Появившиеся среди тагантской знати претенденты на Корону, конечно, вовсю готовились к сокращению поголовья конкурентов. Но по крайней мере, отложили разборки на попозже и отбивали волны умертвий, на границах своих провинций. Еще и армию соседей пропустили через границы.
        Амнакель не успевал полноценно восстановиться после тяжелейшей битвы с умертвиями и тагантской кавалерией тогдашнего короля Тага 14-го. Но тут уж было не до «правильной» мобилизации.
        Собрали все что было и кинулись «прижигать болячку». Потому как хорошо понимали, кто у Мстящего в главгадах ходит. Только ход военной кампании сильно отклонился от первоначальных планов.
        Раньше-то амнакельцы планировали последовательно штурмовать города-крепости Таганта, по дороге к столице. А теперь их экспедиционный корпус - тагантцы даже обеспечивали худо-бедно провиантом, на этой же дороге. Лишь бы старые противники быстрее дошли со своей артиллерией до столичного округа, где теперь царила сама Смерть.
        За полсотни километров до побережья Ханлада, я был уже готов к «включению» обновленной версии маго-локатора (на своих Квантах). В своем внутреннем пространстве, как и на панели артефакта в реальном мире, я мог увидеть картинку, формируемую из ограниченного (пока!) количества магических «пикселей».
        Чем шире полоса «локации» - тем более размытый «пейзаж». А еще можно скорость полета сбросить, тогда «частота кадров» на локаторе возрастет. Эх, где же такое волшебство, чтоб «все и сразу»?
        - Сейчас начнем поиски мертвяков вдоль реки Асиф. Только скорость сбросим, для точности разведки, - предупредил я своих спутников.
        - По идее, они должны сейчас на южных границах под шрапнель амнакельской армии укладываться! Ну, большей частью. А остальные - в захваченной столице или на рудниках… - предположил Конан, постукивая по высокой берце ботинка - доработанным жезлом с элементалями.
        Ведение боев на запредельных скоростях требовало изменений не только в тактике и вооружении. Даже «правильная» обувь была жизненно необходима для армии Новгорода. А то войдешь в Разгон, удерживая щиты и пуляясь заклятьями, а сапоги - на месте твоего старта стоять остались. Ага, и такое бывало на первых учениях!
        Прогноз же Конана об умертвиях, в районе устья Асифа, оправдался. Почти. Их действительно почти не попадалось на нашем радаре. Только отдельные наблюдатели немертвых пока засекались.
        Вот только при переводе «луча» локатора с одного берега на другой я в какой-то момент засек что-то непонятное в речных водах! Стоп машины! Что за на…!
        Картинка говорила о передвижении под водой, в сторону моря, лича. Только, с…а, в теле гигантского змея! Не Сим-Сим, конечно, по габаритам, но где-то рядом! И энергонасыщенность такая, будто он мешок накопителей проглотил!
        Да животные-умертвия ж без постоянного присмотра лича - просто тупая машина смерти, которая и мертвяков рвать будет на части, лишь бы поближе кто-то оказался! Опять внутрь твари - некроса запихали?
        Я мгновенно отправил общую рассылку о новой угрозе и приготовился к подводному бою.
        - Арт, давай его попробуем на поверхность выманить! Я точно смогу ледяными копьями до дна пробить, сквозь воду! - встревоженно предложил Меддур.
        - Или элементалем его выцепить? - добавил кузен.
        - Все в порядке. Справлюсь. Нужно любой ценой до его мозга добраться, - качнул я головой в отрицании. - На вас - контроль берегов. Плюс, возможно, и рыбку гарпунить придется! На индикаторе видите это пятнышко засветки, в десятке километров по масштабу? Похоже, еще одна гадость плывет! Но не спешите, все по команде! Если этого «целым» не изучу - придется и второго препарировать, с «деликатностью»!
        И я выскользнул на серфе из «Тучи», окутываясь в защитный кокон. Бульк! Не надо нам боевых пиявок от Мстящего! Особенно таких, которые и крокодила проглотят - не заметят!
        А в мутноватом потоке воды на меня уже неслась оскаленная морда змеиной лахудры. Быстро перегруппировалась! И с органами чувств - все в порядке. Я-то думал с хвоста получится нагнать незаметно. Но открытый хлебальник - обтекаемость снижает. А на испуг нас не возьмешь, суши недорезанное!
        Рунные движки серфа позволяли мне двигаться гораздо быстрее твари и я резво увернулся от «отрыжки» некро-волной из открытой пасти (вот Сим-Сим культурнее магию применяет!). А через мгновение, я ускользал и от атакующего «нырка» змеюки.
        Осколок! Осколок! Проверка резерва защиты твари показала, что с резервом все неплохо. Но и я только начал! А если не жалеть свои запасы магии, то можно было бы и плазменной Плетью быстрее располовинить морскую гадину!
        Редкостная тварь! Еще и крупные кристаллы в ее тушу вживлены прямо через чешуйчатую шкуру. Может, и не особо качественные, но, медь, здоровые!
        Я «приклеился» к загривку уродины и начал пробивать ее ментальную защиту Эгидой. Во всех спектрах защитились, сволочи предусмотрительные! Но нет таких крепостей…
        Вшихх! Тварь резко высунулась передней частью туловища из воды, бешено извиваясь и болтая своей башкой. Нас и таким не удиви…
        Удивила! Б…! Вылупив мутные глазищи и пуская пузыри искривленным в дикой гримасе ртом, на меня смотрела экс-человеческая башка лича! «Вмонтированная» в основание змеиного черепа…
        Глава 26
        Многорукий удар комбайна
        Башка некроса была какой-то покоцанной и лысой. Наверное, волосы стерлись, пока ее как лампочку вкручивали в змеиную тушку. Имплантировали, то есть! Потянуло спросить: «Саид, ты как здесь оказался?»
        Но вместо глупого вопроса, я (по-умному) рывком накинул на шею некро-самоделкина плазменную Петлю. Тоненькую-тоненькую, но перекаченную магией!
        - Расфигачьте змею посередине! - отдал я команду, долгожданную коллегами, а сам подхватил «мешочком» из Сферы и Эгиды отчекрыженную головешку лича.
        Вместе с заблокированным в астрале черепом, я вильнул на серфе в сторону берега, от мечущегося в полной истерике змеиного умертвия. Толстенный шланг метнулся за мной на сушу, вытягивая «шею» в стремительном броске… и тут же получил залп льда и пламени с «Тучи».
        Чпок! И на песчаный берег рухнула тушка, уже располовиненная под ударами Меда и борт-стрелков! Немертвого змея это не остановило - не живой же! Но без управляющей «вставки» в виде головы лича, эта громадина довольно бестолково управлялась со своим энергозапасом.
        Еще одна Петля плазмы! И у меня еще один трофейный череп! Черепище! Такое не стыдно высушить и дома повесить - гостям показывать. Только атриум к дому пристроить придется… поэтому - нафиг!
        Но и это было еще не все! Змеище оказалось целым (не совсем) некроносцем! Из половинок змеиного желудка выползали еще и человекообразные бойцы. Кино «Чужие» - отдыхает! А в составе утробного десанта оказались пара личей и десяток умертвий.
        Кхе, боеготовность у них сразу после высадки-вылазки была ограниченная - требовалось еще глаза протереть от слизи. Ну а мне-то много времени и не надо! Выполняя «пляжный дрифт» на своем «Метеоре», я снес головы личам. Туши умертвий были превращены в вонючие огарки - с зависшего прямо над пляжем штурмовика.
        Это было… грязно. И энергозатратно! Но трофейных накопителей из этого «некро-конструктора» можно было наковырять достаточно.
        Соединение! Личи из «желудочного десанта» оказались бывшими тагантскими магами, «перевербованными» после захвата Эр-Тисселина. Вложенные установки были простыми - по команде от «старшей головы» приступить к атакам на живых и обращению «новичков».
        А вот прикрученная змею дополнительная голова была поинтересней. Во-первых, у нее в сознании имелся связной астральный осколок, который я пока заблокировал Эгидой. Во-вторых, личем этого деятеля сделали еще до приграничной битвы между тагантцами и амнакельцами. И успела эта тварь немало поработать на Мстящего.
        Занимался заготовками кристаллов в Удемских горах, на территории «концессии», выделенной некросам - местным корольком. Душевно Таг 14-ый посотрудничал с архиличем, гнида! Даже крепость им выделил с рудниками, за создание Рыцарей Смерти и другие некромантские плюшки, боевого назначения!
        Вот только контроль за этими машинами убийств у королевских некромантов оказался неполным. Угу, бойтесь закладок, в софте приходящих! Мертвая гвардия короля в один прекрасный момент решила, что начальство у нее - неприлично живое. А приЛично - это слушаться архиЛича!
        Параллельно с этим, осуществлялось и поднятие умертвий из гражданских жертв Черной Чумы. Голова лича подробности сообщить не могла, но тут можно было догадаться и по косвенным данным, что это хитрый план Мстящего.
        Те поля, на которых королевские маги сжигали саранчу, становились рассадниками эпидемии. А деревни и хутора вокруг - кладбищами. Точнее, складами некро-заготовок для армии архилича. Походу, прах насекомых, после магической термообработки, становился «основой» для хитрой некротической заразы! Кхм, скромно именуемой Черной Чумой.
        Должностной рост с заменой тела - допрашиваемой головешке обеспечил живой помощник Мстящего. И были, вроде бы, шансы застать этого лишенца в столице Таганта.
        Но и это было еще не самым главным! Плыть эта скотина должна была к Новгороду, где и планировала осуществить атаку на живых врагов Мстящего!
        Сколько всего таких голово-змеев сотворили некро-ублюдки - головешка лича не знала. Но еще несколько туш морских змеев - видела в «лаборатории», около крепости дохлого шамана. Этот некро-производственный центр находился не так далеко от столицы, на другой стороне реки, в предгорьях.
        С предупреждением, что комментариев пока не будет, я оповестил о скорых проблемах - Совет Консулов и всех своих знакомых в старых землях. Разве что с маркграфом - пусть дядя общается. А вот герцога Ранье и маркиза Хайда я предупредил напрямую, не говоря уж об однокашниках по универу.
        Все говорило о приближении развязки с планами Мстящего. И Враг сделал все, чтобы «развязывалось» сразу во всех местах!
        Ладно, будем кромсать вражину по кусочку! Есть идея, как справиться с его неуловимостью. Давно я ее прорабатывал, шаг за шагом. Ну, и Предтечи помогли финализировать…
        - Коллеги! Готовьтесь! Нужно также аккуратно разделать подплывающую змейку! - передал я приказ на «Тучу».
        - Готовы! - откликнулся первым Конан. - А зачем тебе опять купаться? Ты же уже выпотрошил из них планы? Может, не рисковать?
        - Надо! Очень! Расскажу после!
        Небольшой проблемой стало, что вторая некро-рептилия «передумала» плыть в нашу сторону, но против ионных движков ее думка не сработала. Сеанс потрошения повторился, а змеище предсказуемо оказалось тоже со второй головой, от лича. И тоже - с «мобильной связью».
        И теперь начиналось самое сложное для моих ментальных и прочих навыков. Можно сказать, выпускной экзамен. Только баллами будут жизни близких!
        Я восстановил полностью свои энерго-резервы из захваченных накопителей, и вошел в медитацию…

* * *
        Снимаем блоки Эгиды со связных астральных осколков - в изъятых головешках личей! Но по одной «звонилке» будем пробовать общаться, а вторая - будет в режиме «подслушки». И многое сейчас зависит от того, где сейчас находится Мстящий, если он вообще на связи. Хотя и для него сейчас наступил «момент истины» - должен же он координировать своих отродий…
        На каждую «мобилку» я выделил по отдельному Потоку сознания. Модель «оккупирует» третий Поток. А вымученный мною недавно мыслительный Поток номер Четыре - будет «подавать снаряды». И самым страшным моим оружием должны были стать крохотные Кванты! Только вот - с расширенным функционалом:
        - Привет извращенцам! - обратился я к неизвестному абоненту НекроТелекома.
        - Величайший предупреждал о тебе, ничтожество! Радуйся своей жалкой победе! Она ничего не изменит, а ты - будешь страдать! - прошипел по каналу ученичок-пособничек Мстящего.
        Если бы пафос был хоть немного материален, меня бы сейчас в нем утопило. Жаль, что не сам архилич «на проводе». Значит, скорее всего, Мстящий не в ханладских королевствах. Но у ученика должен быть и второй канал связи!
        И у трезубского помощника нету такой чувствительности к моим манипуляциям в тонких энергиях. Доказано моими Квантами, пролетевшими в чужое сознание.
        - Не уверен насчет изменений и страданий. Но ты-то точно об этом не узнаешь, недоучка! По крайней мере, до тебя я скоро доберусь!
        Второй канал у ученика был. Как и желание Мстящего со мной пообщаться. У астральных - свои причуды. С другой стороны, когда все твое недо-существование крутится только вокруг идеи мщения, иного ждать тяжело. Архиличу, вот, требовалось «искупаться» в эмоциях вражеского отчаяния!
        Еще три (!) посредника-лича, со связными астральными осколками, предоставили мне «межгород» с мстюком. Ретрансляторы, блин! Надо отдать должное, заняло все это последовательное соединение - пару секунд.
        - Наглый северянин, выживающий на украденных знаниях! - через черепушки своих миньонов обратился ко мне глав-ублюдок.
        - Все уже украдено до нас! Слышь, Смердящий, или как ты там себя любишь величать! База-то твоя - нашлась в Таганте! Спасибо за кристаллы! Долго их добывал? А то - встретимся, отблагодарю неописуемо?
        - Северянский дикарь! Весь Лагос теперь моя вотчина! Почти. А благодарности - не надо. Наоборот, у меня есть сюрприз для тебя! Ты заставил меня измениться и стать сильнее. Должен же я тебя порадовать в ответ?
        - Сюрприз? Только не говори, что твоя башка теперь пришита к жопе какой-то особо уродливой твари! Химерология у тебя пока еще слабенько получается. Не уверен, правда, что дам тебе время доучиться!
        - Ххе-хе-хе! Жизнь - ничто! Главное, дать это почувствовать своим врагам! Ты же можешь добраться за половину суток к Архипелагу?
        Я мог и за четверть, но зачем нервировать дохлятину. Да и с проводкой Квантов по сознаниям «связных посредников» я старался все делать предельно осторожно…
        - Ага. Кому что передать надо?
        - Передай своим близким последнее «прощай»! Мгновенно - ты точно перемещаться не можешь, кое-что о тебе известно! А через час-два - это будет снова моя земля! Но это не весь сюрприз!
        Я чуть не дернулся отвлечь один из Потоков, чтобы предупредить близких! Сс…ка! Но этот разговор с мстюком был слишком важен! Да и протекало мысленное общение весьма быстро…
        - Хе-хех-х… Даже на другом краю мира я слышу твои гнев и отчаяние, северянин! - злорадствовал астральный недобиток.
        «Слышишь» - хорошо, для того и транслирую их усиленно!..
        - Уж от десятка-другого твоих змеюк - мои люди отобьются и сами! - попробовал я уточнить степень угрозы для Новгорода. - А там и я вернусь! С твоей открученной окончательно головешкой!
        - Может и долетишь. Посмотреть на новую армию личей! Ххе-хе! А чтобы тебе веселее было лететь… В столице Таганта начали иссушать на накопители - десять тысяч женщин и детей. Их мужчины-то уже служат мне! И прямо сейчас уничтожают цвет и гордость амнакельской армии! А после этого, остатки Ханладских королевств сметут голодные бунты! Куда же тебе лучше направиться, северянин?
        Мне нужно было еще несколько мгновений… все-таки, я все делал в первый раз. И без права на ошибку, медь!..
        - Какой же ты жалкий, уродец! Это дети и женщины раздолбали твой протухший Круг, выкидыш астральный?
        - Ххе! Как же сладка мне - твоя ненависть! Даже жалко, что с разными корольками нельзя пока пообщаться, как и с тобой! Но это еще не все веселье для тебя! Ты же учился в Уртире? И знакомых тут твоих должно хватать, да? Какая жалость! Ведь Академию проклятых магов сейчас начнут штурмовать немертвые! Ну… и в других землях кое-какие события сейчас начнут происходить! Марки твои - тоже… Как тебе расклад, северянин? А всего-то нужно было не меша…
        Пора! Последний в цепочке посредник находился в Старых горах, между Алерией и Тотваалом. Сам Мстящий должен быть в Унланде. А где именно…
        Два моих Кванта, ведомых отдельными Потоками понеслись по астральному каналу к сознанию архилича! Но соединение с трусливо-предусмотрительным гаденышем оборвалось. Дохлый, а «жить» хочет!
        Вот только теперь, благодаря Аспекту Зерна, частицы моей магии несли с собой и Познание, и еще целый букет истинных рун. Да, Кванты не долетели до цели. Но данные для триангуляции предоставили.
        По факту, я смог «соединиться» с сутью астральных осколков и засечь с двух точек - примерное местоположение шамано-лича. Моя Модель буквально кипятила мне мозг сложностью расчетов! Нужно было учесть кучу погрешностей и отклонений - от «астральных ветров», медь их так! Но теперь, впервые за долгое время, я знал где находится Мстящий!
        Пусть не конкретную точку, а примерную область. Но сегодня ему от меня уже не скрыться! И место себе выбрал, подлюка, рядом с одним из центров событий! Астральный гад «квартировал» на границе Азалии и Марок, ближе к Уртиру.
        Архилича требовалось гасить любой ценой. Куда и как он еще может укрыться и что еще придумает - проверять было чревато. Эта тварь и так уже скрестила некромантию и бактериологическое оружие, подведя мир живых к краю пропасти!
        Но рассчитал гаденыш все неплохо - подвергать риску своих близких я бы не стал. А тут еще и массово-кровавая гекатомба начинается неподалеку! Б…! Женщины и дети, с…ка фашистская! А Уртир? Там сколько народа и знакомых?
        - Мед, Кон, связывайтесь со всеми своими агентами! Если королевства не засунут свои споры себе в ж…пу - им ее поджарят! Со мной скоро связи не будет! - крикнул я своим. - Хэвард, предупреди северян, кому комбики достались! На их Острова сейчас тоже полезут змеюки, беременные упырями!
        Дерьмо! Мой заплыв с Сим-Симом к «метеостанции» Знающих - дал мне возможность совершить скачок в критически важных сейчас умениях. Но нашей главной морской силе еще сутки добираться до Новгорода!
        Мстящий действительно сделал все, чтобы мой любой последующий ход вел к ухудшению общей ситуации. И я вышел на связь с Советом Консулов.
        - …Мы справимся и без Сим-Сима, Арт! Вряд ли у астральной падали больше нескольких десятков своих змеев! Так еще и не все успеют доплыть, - уверенно заявили мне наши бароны с мэтром.
        - Проблема в том, что свои «опыты» с морскими умертвиями Мстящий начал еще раньше! В сознаниях «связных» личей удалось подсмотреть, что как только архилич получил от короля-дегенерата крепость и рудники - мертвый флот сразу занялся китами и змеями! Сразу, как первые кристаллы добыли и как вытянули матрицы душ из астрала - для связных осколков!
        - Так сколько их может быть?
        - Сотни плавающих тварей - от гигантских морских крокодилов до кашалотов. Скорее всего, они чуть послабее, чем самые поздние «версии» некро-химер. И не в каждой поднятой туше будут «зашиты» умертвия. Но это будет атакующий вал, армия мертвых. У них было время, даже чтобы сделать крюк - ближе к полюсам!
        - Скоро вернутся транспортники. Они бы пригодились в сражении, но… мы справимся, Арт. До твоего возвращения должны продержаться! А воздушные корабли увезут детей и женщин, если что… Скольких получится взять на борт.
        Дети и женщины… Мстящий затеял все это очень, ну очень зря!..
        - Эдна, как только я прикажу, ты должна будешь сразу вернуться к Ленке с Андрюхой и оставаться с ними. На «Заре» - тоже. Но до этого, милая, мне потребуется твоя помощь, ради них…
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТИНЕНТ УНЛАНД. КОРОЛЕВСТВО АЗАЛИЯ. УРТИРСКАЯ АКАДЕМИЯ МАГИИ.
        Ректор Академии Перт ги Гош еще раз бросил взгляд на родной город, через широкое панорамное окно своего кабинета. Дожили! Вдалеке, над городскими стенами расцветали всполохи заклятий, отражаемых крепостными артефактными Сферами. А в уртирских кварталах, местами уже поднимались подозрительные дымки.
        А ведь еще пару лет назад в городском магистрате велись споры о частичном сносе стен, для упрощения застройки и ликвидации транспортных заторов у городских ворот!
        - …Военный комендант города гарантирует, что порядок будет восстановлен! Отряды королевской армии зачищают предместья. Стража и Магистерий - контролируют улицы. Правда, комендант настоятельно рекомендует оставить студентов на территории Академии после лекций, - «железная» ги Верра, глава Секретариата, вернула Гоша к текущим проблемам и неожиданным для академических магов гостям.
        Ну да, не каждый день (или, скорее, век!) в мировой центр изучения магии открыто заявляются руководители местных Ночных Гильдий.
        - Ваше Магичество, отсель не видно, но тюрьма Магистерия, похоже, теперь источник упырей и личей для немертвых! - напряженно прокомментировал виды городского пейзажа Лесли Таракан, глава Восточного клана Гильдии. - Наш общий знакомый, «выпускник» ваш, особо просил передать одно. Мол, и амнакельские военные не сразу под хитрости мертвяков подстроились!
        - Хитрости? Если этот архилич на самом деле был шаманом во времена Падения Трезубца, то тут и тактика со стратегией не удивят! - рыкнул ги Гош. - Но почему гран Бер только сейчас…
        - И до людей нашего Величества, и до главарей Марок с алерийцами и прочими - барон Бер все давно доводил! Еще и нам сильно советовал - даже городских стражников, из тех, что поумнее, предупредить загодя! У меня ж сынок младший с ним… с сестренкой Бера, стало быть. Я вам верно говорю!..
        А в районе крепостных стен что-то ухнуло так, что задребезжали стекла даже в башне, где проходило «странное» совещание!
        - Кхм. Так вы говорите, почтенный господин Таракан, что у вас с почтенным господином Ежом - три сотни бойцов, но вам нужна поддержка стихиями на дистанции?..
        Глава 27
        Восхождение в пламя
        Я вывел одного из аватаров из «Тучи» - на место последнего побоища и посмотрел его глазами «сам на себя», в выделенном Потоке сознания:
        - Ну что, Антон, как раньше и как всегда - «мы за ценой не постоим»? - подбодрил я свое «второе Я» и кивнул себе же в подтверждение.
        - Арт, ты в норме? - уточнил Меддур, организовавший извлечение трофейных кристаллов из туши змеи и перекачку магии в наши накопители.
        - Норма понятие растяжимое. И сейчас проверим - на сколько!
        План был такой - раз нам подставляют на выбор несколько стульев, так и быть - удивим врага шпагатом! А основное «сидение» - накроется ж… чем надо, тем героически и накроется, в общем!
        Роль шпагата, естественно, выполняли мои Кванты. Зерно, Слияние и Соединение - и я един в трех богатырских телах. А уж каждое тело будет по ситуации «генерить» необходимые Концепты-Руны!
        В Эр-Тисселин отправлялся под управлением моего Потока сознания - аватар «Антон». На выделенном ему серфе и с пр и данным ему Мауром. Угу, и «прид а нным» в виде рюкзака, полного захваченных эфирных накопителей.
        - Котя, береги Антошку во время боя, но помни - твоя шкурка мне дороже! - напутствовал я броне-пантера, принявшего грозно-монументальную позу на летающей доске.
        Другие позы у Маура просто не получились бы - все четыре лапы были «утоплены» в композитных креплениях.
        - Няньчись тут с тобой… со всеми! Мря-у-у-у… - и фамилиар с аватаром Антоном понеслись спасать некомбатантов в тагантской столице.
        А в Новгороде, в это же время, проверял кристаллический обвес под кирасой - аватар «Михалыч», под моим вторым Потоком сознания.
        - Арти, это точно ты? - уточняла до сих пор ошеломленная моя половинка.
        - Точнее не бывает! Эдна, помни, твоя задача - не дать «сгореть» мозгу этого тела и подлечить, если что, связки и суставы. Это тело принадлежало боевому и тренированному магу, но мои нагрузки могут оказаться сверхкритическими.
        - Ты это… экспериментатор! Береги основное тело! Меня оно более чем устраивает. А это - я уж подлечу, обещаю! И помни, мы с близняшками тебя очень ждем! Мы все - вас очень ждем!
        А мое «основное тело», так ценимое одной магессой Жизни, уже направляло «Тучу» в сторону крепости и промзоны некросов. Основной нашей целью были окрестности Уртира, но устроить по дороге разгром базы Мстящего - много времени не займет.
        При этом, у шаманского гада будет больше оснований считать, что Уртиром я решил пожертвовать. Так, пройдемся оперативно Плазмой по наземным постройкам, устроим объемный взрыв в шахте, а остатки немертвой швали по ущельям - как-нибудь потом выловим. Развоплощение мстюка - главное и основное!
        Точнее, основным было сохранить целостность своего мультисознания, по результатам спецоперации. Три тела под управлением, да еще на разных фронтах… И Модель в четвертом Потоке, как личный внутренний генштаб. Только бы запасов эфира хватило Антохе и Михалычу, а уж шамана я и зубами загрызу!
        Вот и уродская цитадель уродов! Люблю запах озона в любое время суток! Когда основное оружие - Плазма, полюбишь, никуда не денешься!
        Что важнее, некуда было деваться умертвиям и личам - на земле под нами. Выгорание кислорода им не так страшно, как живым. А вот бешеные перепады давления и температур, при ковровой бомбардировке магическими подобиями ОДАБов… В небольшой долинке, между рекой и горами, замелькали расходящиеся окружности огненного ада.
        Кр-ра-а-акхх! Это в закипевшие речные воды сползла часть горной гряды! Етить! Надеюсь, Вселенная понимает обоснованность моих действий! Немного совсем не рассчитал. А все потому, что ресурсы Модели уже крайне требовались Антохе!..
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТИНЕНТ ХАНЛАД. КОРОЛЕВСТВО ТАГАНТ. ЭР-ТИССЕЛИН
        Я-«Антоха» несся над крепостной стеной тагантской столицы.
        - Поразведут живые придурки - мертвых уродов! А нам - разгребай! - недовольно мрякал Маур за моей аватарской спиной. - А в Новгороде сейчас ужин, кому-то мою сметану отдают!
        - Не выдумывай! Там сейчас тоже будет битва! А кого спасем здесь, те - не превратятся в упырей или в их «батарейки». И не поплывут в Новгород потом!
        - Рр-р-р-р!! За близнят, мряу! За сметану!
        В нескольких километрах от города кипела битва. Амнакельская армия, вместе с дворянским ополчением тагантцев, пыталась пробиться в Эр-Тисселин. А крепостные ворота почти без перерывов выплевывали все новые отряды умертвий с личами - в мясорубку полевого сражения.
        Мощным ритуальным заклятьям и магической артиллерии людей - некросы отвечали массовостью немертвых бойцов, и щедрым использованием накопителей в своих некроконструктах. «Пылесосы» элементальных торнадо теперь дополнялись и каменными големами на стороне личей. А защитные Сферы человеческих магов поливало некрокислотным дождиком.
        И все это магическое «богатство» обеспечивалось кровавыми ритуалами некросов, которые массово перегоняли жизненные силы горожан в магию накопителей. А тех людей, кто подходил по навыкам, физическим кондициям и одаренности - пускали не на батарейки, а на пополнение рядов немертвых тварей!
        Вот этот поганый конвейер, в районе королевского дворца и комплексе зданий местного магистерия, мне и требовалось прежде всего остановить!
        Но городские ворота - тоже лишние! Особенно «подстанция» с крепостными накопителями Щитов! Здесь будет посложнее. Нужно предваряющее плазменное облако… Много водорода… Бда-да-даххх! Красивые были ворота такие… зато теперь транспортная доступность улучшилась!
        Перелетев на серфе уже через внутренние дворцовые стены, я, молниеносно маневрируя на бреющем полете, рассылал по сторонам «кумулятивные» шарики и серпы Плазмы. Здесь уже требовалось персонифицированное поражение противника. Ведь отряды умертвий, под предводительством личей-офицеров, спешно (и грубо) конвоировали группы еще живых пленников через дворцовую площадь - к своей «лаборатории».
        Башни-то дворца я сносил плазмошарами покрупнее и со взрывным эффектом. Но там требовалось как можно быстрее подавить расчеты некро-ПВО. Сукины (шамановы) твари неплохо подготовились к моему возможному налету.
        Ну, метатели на каменных «вышках» были еще «королевскими», я так думаю. А вот дополнить их приспособлениями для пуляния огнем по воздушным целям - это Мстящий уже явно против одного конкретного и летающего «северянина» приказал сколотить. Как и артефакты для запуска торнадо разместить на дворцовых крышах!
        После двух первых башенок, превращенных мною в огненную пыль, небо над королевской резиденцией расцветилось магическими «трассерами» метателей и пытающимися за мной гоняться воздушными воронками.
        От выстрелов маго-баллист я предпочел уворачиваться, продолжая разносить башни ПВО. А вот за сосунами-торнадами охотился сам, врубая на мгновение Антимагию со Сбором. Эти элементальные образования Воздуха были перекачены тонкой энергией, а у меня расход магии был просто бешеный! Одни только ионно-плазменные движки серфборда жрали эфирное топливо как голодный Маур - сметану!
        - Сам ты «жрал»! А у меня - диета, между прочим! Просто она… калорийная! - обиженно «подслушал» обрывки моих мыслей броне-котя.
        Пантер уже был десантирован во дворец и разведывал подходы к основному месту некро-производства, уточняя мне направления атаки. «Локатор»-то остался на «Туче», с Я-Артоном. Да и Модель бы сейчас не выдержала дополнительных расчетов по сканированию. Тут и так все «вычислительные мощности» перегружены - уточнением траекторий уклонений и направлениями ударов!
        Надеюсь, мои крики освобожденным - хватать оружие, амулеты и прятаться в городе - все-таки кто-то понимает! Среди людей, освобожденных от некро-надзора, были не только женщины и дети. Мужики-то тоже попадались. И многие из них (да женщины тоже) - хватали клинки и жезлы и неслись, походу, освобождать своих близких. Главное, не во дворец! Там сейчас будет совсем горячо!

* * *
        Нийя, юная фрейлина одной из принцесс, с ужасом ждала в толпе таких же несчастных - своей скорбной участи. С ее слабым даром целительницы, ей даже оковы обычные нацепили, без отбора магии. Хотя, на всех пленников тут бы их и не хватило!
        А пытающихся активно сопротивляться - мертвые твари просто сразу оглушали ударами кулаков, придушивали или закалывали алебардами. Жертв - личам хватало с запасом!
        Так может тоже броситься на холодную и острую сталь? Все лучше, чем превращение в гадкое умертвие или усохнуть до мумии, отдавая свою жизнь в эфирный накопитель тварям?..
        От задуманного девушку отвлек далекий гром, отдавшийся аж в ноги - толчком мраморной плиты под ногами. И, буквально через пару секунд, страшный грохот от взрывов и разрушений «подсказал», что кто-то атакует дворец! Горожане перебили мертвяков?!! Амнакель прислал армию?
        Быть может, она не умрет сегодня! Или хотя бы не в мерзком ритуальном круге этих… А заслышав какой-то свист из дворцовой галереи, Нийя дернула за рукава - своих горемычных соседок и они вместе просились на пол, сжимаясь комочками перед неизведанным.
        Но любопытство победило страх и девушка сквозь пальцы увидела, как в зал промелькнуло… «нечто», точнее «некто». Увернувшись от двух каменных гигантов в проходе, «некто» на лету швырнул по лепестку пламени - в творения забытой шаманской магии и они оплыли огарками свечей. А в зале сразу и ощутимо стало жарко. Во всех смыслах.
        Дальше - по надежде Нийи и других пленниц и пленников ударил залп зеленоватых проклятий некросов, а умертвия-охранники с глухим ревом бросились к рыцарю, перемещающемуся на какой-то доске. Мелькнула, грозно мрякая, какая-то пятнисто-зеленая молния, превращаясь еще в полете - в черную пантеру! А потом девушка опять зажмурилась.
        Когда звуки заклятий, разрезаемой и разрываемой плоти вокруг стихли, Нийя открыла глаза и увидела в середине зала пошатывающуюся на зависшей в воздухе доске - фигуру их Спасителя. В странном доспехе, заляпанном почти черной кровью упырей. А вот целых личей и умертвий больше вокруг не осталось, хотя отдельные обрубки их тел еще шевелились на полу… пожалуй, что скотобойни.
        Взгляд у героя пустым и совсем отрешенным. Черные тени под глазами, кровавые дорожки из ушей… Да он пережег резерв ради их спасения! Но Нийя - целительница! Она поможет! Она отдаст все свои силы!.. И не одна она!
        А на зависшую в метре над полом чудо-доску запрыгнула огромная пантера. Что-то сердито прорычала и доска унеслась на из разгромленного зала, вместе со своими «наездниками»!
        Нийе даже показалось, будто она услышала в этом хищном кошачьем рыке: «Безхозяйственность!» Померещится же такое… А если нет, то к чему это?..
        ИНТЕРЛЮДИЯ. АРХИПЕЛАГ. НОВГОРОД
        Поджаривая очередного слишком бодрого «утопленника», я-«Михалыч» принимал доклад от экипажа гвардейского подводного крейсера «Сим-Сим». Змей и крейсер в одном чешуйчатом «лице», по дороге от Северных островов на домашнюю базу, выполнил скоростной маневр с заходом в приполярные широты.
        А сейчас наш боевой игроман, от всей широты своей кибернетической души, занимался сокращением несанкционированного траффика некро-мигрантов.
        - Значит так, Знающий! Так и запиши мне в рейтинг! Потопленная пародия на морского змея - это как корабль на четыре клеточки! Кашалот - на три клеточки! Крокодил, так и быть, как «одноклеточный» корабль. Я ж не жулик, как девочка-монстр! Тупые некросы, они бы еще лягушек «поднимали»!..
        - Плыви быстрее к Новгороду, чемпион, твою медь!
        - Да я и так их по дороге топлю! Вот… Еще четыре очка!..
        Ну, в открытом океане - крокодилья некро-кракозябра может быть и не отличалась боевыми качествами. А вот на берегу - эти твари представляли самую серьезную опасность. Особенно те, у кого на спине были «имплантированы» головешки личей!
        Некро-киты просто выбрасывались на берега наших островов, исторгая из своих туш некро-десантников в человеческих телах. Часть змеев тоже была «транспортниками». Остальные некро-колбасины, особенно которые поменьше в размерах - атаковали наши силы самостоятельно. Но больше всего - было чертовых крокодилов и они оказались самыми шустрыми юнитами у врага.
        «Заря-2» успела вернуться в Новгород к началу атаки дохлых тварей. И сейчас выполняла с воздуха роль основного латателя дыр в нашей обороне.
        В принципе, собери мы все силы на нашем центральном острове, отбились бы от десантной мертвечины и без моего аватара. Хотя вряд ли совсем без потерь - слишком уж много этой падали успело сконцентрироваться в окрестностях Архипелага.
        А на глубине преодолевать Океанский Барьер было существенно проще, даже когда он был на своем максимуме мощи и плотности. Ну, так Сим-Сим утверждал.
        Сейчас же основную проблему создавала общая протяженность нашей береговой линии и общее количество островов. Когда первый вал тварей, полезших из волн прямо к постройкам Новгорода, сгорел в долбаный пепел под градом наших заклятий - личи решили перераспределить силы.
        Теперь, условно, сотня монстров запускалась для отвлечения нашего внимания на центральный остров и еще три - пытались закрепиться по остальному архипелагу.
        При этом, наши обычные корабли мы не рисковали использовать далеко от порта - на глубине слишком большое преимущество было у гигантских некро-змеев - смерти-то они не боялись! А атака двух-трех таких камикадзе на одну бригантину, даже с учетом мощных защитных Сфер, могла лишить корабль парусов или двигателей, как минимум. А если не повезет…
        Поэтому, на необжитые острова - тварям дали выбраться. А имевшиеся там наши гарнизоны вели в основном оборонительные бои.
        При этом, основную роль у нас играли живые дроны - птички, с управляющими артефактами от НИИ Жизни. Всеведущая разведка и «бомбардировка» с воздуха зачарованными минами-бомбардами - стали пренеприятными сюрпризами для водоплавающей мертвечины.
        - Артон! Мы здесь справимся! - передал мне рыком свои соображения дядя. - Но на соседних островах - наших начинают загонять! Сможешь им огня добавить?
        - Даже лучше есть идея!
        И получив от полевого медсанбата (в милом личике Эдны) - поправку здоровья и добавку к резерву на дорожку, я запрыгнул в спустившуюся «Зарю».
        - Дожмем сволоту! - проорал капитанствующий на летающей огневой платформе Эдон.
        - … всех на…! - аристократично пообещал я. Надо ж соответствовать высокому званию Первого Консула!
        И сразу при десантировании на «проблемный» остров я запустил Слияние.
        Веточки и корешочки, рвите поганых тварей на лоскуты! Это наши леса! Еще б я тут пожары устраивал! А передо мною шлепнулась на землю оторванная нижняя челюсть некро-крокодила. Ибо нефиг тварям - Родину топтать!..

* * *
        Я-Артон, без аватара, но cансамблем (в окружении верных соратников) - промчался в «Туче» над Тодтом и Уртиром. Сплошная полоса боев! Но хоть марочники и азалийцы взаимную резню прекратили. Ага, был повод!
        Толпы умертвий, от небольших отрядов, поднятых на сельских погостах, до полноценных армейских колонн с личами и собственными Рыцарями Смерти - с боями подтягивались к большим человеческим городам!
        Даже на скорости я успевал и здесь отметить использование живыми - «переизобретенного» огнестрела. Очевидно, и Алерия, и Азалия уже снабдили им свои отдельные армейские части. Но по эффективности применения новинок - унландцы войскам Амнакеля пока уступали. Хотя и характер боевых действий против мертвецов здесь отличался от пограничья Таганта.
        В Ханладе-то я наблюдал за парочкой генеральных сражений в широкой степи. Здесь же Мстящий ударил по тылам двух противоборствующих группировок. И бои сейчас имели очаговый характер, зато на весьма значительной территории.
        Предупреждал же, медь, и марочников с союзниками и азалийцев (отдельно - и знакомых в Уртире!). Но диверсии в городах все равно прошляпили. Правда похоже, что пока городские ополчения отбиваются от мертвых «диверсантов». А гарнизонные войска сражаются в предместьях с «внешними» атакующими…
        С другой стороны, мне сейчас шли доклады о боях с рейдовыми отрядами упырей - от моих автоматонов в Тотваале и на границах наших баронств - от наемного отряда «Каменных Крабов». Широко Мстящий «шагает» - пора бы ему и надорваться!
        Ладно, как «надорву» архилича - согласованность действий мертвечины должна упасть! И я напряженно сканировал с борта штурмовика предполагаемый район дислокации шаманского отродья. Далеко не убежит, глубоко не заполз…
        Атас! Недалеко от Уртира, как раз куда нас вела моя «квантовая» локация, с земли взвилась к «Туче» - одна, но широченная воронка! Это даже не торнадо, а какая-то аномальная кастрюля, километрового диаметра!
        Кхе! На свою собственную защиту Мстящий придержал нехилый запас ПВО-шных элементалей. Причем, я в первый видел их объединение в один огромный и жуткий смерч, который сформировал под нами гигантскую «воздушную ямищу» - зону низкого давления, способную «уронить» любой атмосферный аппарат для полетов!
        Мало того! Этот хренов «инноватор» в добавок решил вопрос с «летающими» умертвиями! Стая немертвых ворон, накаченных некрокислотой до зеленого свечения, поднималась в воздух - тем же «кастрюльным» торнадо. А с высоты - эти «живые» некро-снаряды просто стремительно планировали на цель. На нас, медь!
        Пусть из тысяч птичек «в зеленке» по нашей защитной Сфере попала только часть! Но бортовые резервы магии это просадило нам практически в ноль!
        - Всем! Срочно! Две трети личных резервов - в накопители! - среагировал я на прилетевшую к нам ж…у!
        Но одного архилич не учел, тварь средневековая! «Туча» не была чистым атмосферником. Нам и космос по плечу (но попозже)! А низкое давление - по… все равно, в общем! Только режим работы Плазменного Сопла немного поменялся! Но эффект неожиданности сработал, да.
        Вектора тяги движков подстроились под ситуацию, и мы «вынырнули» из «ока бури» и из-под обстрела некро-вороньем. А уже облетая аномальное торнадо «сбоку», я устроил ковровое выжигание Плазмой - для «генераторов» этого чудо-юда на земле. Эгида для развоплощения прилагалась!
        Вот только кроме сожжения толпы личей, участвующих в «погодном» ритуале со своими жезлами и сотни бойцов-физиков охранения, мы обнаружили на обеззараженной поверхности еще кое-что. Узкие тоннели в сторону Уртира! Похоже, что стайку вулканических выползней Мстящий для себя тоже припрятал!
        А ведь сходится! Без аватаров я бы ломанулся прежде всего в Новгород. Для шамана же - сами «классические» маги ненавистны и аристо континентальные. Во времена Падения Трезубца - Академия Уртира была вообще чуть ли не единственным магическим ВУЗом, да и сейчас - в абсолютных лидерах. Еще и наследников дворянских родов среди студентов подавляющее большинство.
        Уничтожение главного центра магической науки, гибель профессуры и учеников - стали бы тяжелейшим ударом для всего Лагоса. Пусть даже большая часть студентов из других королевств разъехалась по домам. Поэтому мстюк и устроил повсеместный хаос, а сам, с компактной ударной группой, полез Академию крошить!
        Оставив кружить над пепелищем стрижа-наблюдателя, мы понеслись к моей альма матер. А вот и земляные «фонтаны» вырвавшихся на воздух червяков-гигантов! Прямо на площади, перед магической изгородью Академии! Ее защитный контур не позволял атакующим подкопаться сразу во внутренний скверик, но и так - цель рядом!
        Рожденный ползать - ползи обратно! И мы с лета устроили прижигание торчащим из мостовой червякам! От защищенного портального входа в Академию - по некро-живности летели разномастные боевые заклятья студенческой самообороны!
        Почему ритуалом общим не долбанут? Поджарить в итоге получилось только десятую часть выползней, остальным хватило запасов Щитов. С накопителями и их зарядкой - у встречавшихся мне личей проблемы бывали нечасто. Но погонщики червячков решили, что тактическое отступление - не позор, а встречают их как-то слишком горячо, и включили заднюю скорость!
        Врешь, не уползешь! Мы оперативно десантировались на площадь и подбежали к дырам в земле. Пробный запуск плазмошара показал, что с извилистостью лазов я не справлюсь. Нужен сильный и опытный воздушник! Лучше десяток! Черт! У нас же в команде только один аэромант-дружинник…
        Но к нам уже подбегали студенты и несколько преподов, возглавляемых ги Мейном, завкафедры стихийной магии. Понятно теперь, почему все пытались демонстрировать индивидуальное мастерство - это ж горячий поклонник обособленности Стихий. Еще и аквамант, блин!!
        - Есть здесь сильные воздушники? Кто может «воздушную пробку» прокатить по извивающемуся тоннелю? - оборвал я начавшиеся было восклицания и расспросы.
        - Что нужно сделать конкретно? - деловито спросил незнакомый мне маг, в светлых (и очень недешевых) одеяниях с рунической вышивкой и с резервом, которому позавидовали бы и Алтеус с Эдной.
        Нового препода что ли ги Гош нашел? Или усиление от Магистерия? Сам-то ректор, как я уже знал, вместе с частью профессуры и с ополчением из Ночной Гильдии гасил некросов в ранее возникших очагах некро-угрозы.
        - Я закачиваю в тоннели взрывную смесь, а Вы гоните ее к червякам! По моей команде - отходите!
        И я начал накачку первой норки водородом, при помощи плазменного Сопла. Аэромант-доброволец дополнял мой напор своим - воздушным.
        В сторону! Защитная Сфера и Плеть Плазмы для инициации! Бдум-м-м! Следующий ход!.. Бдум-м-м! Бдум-м-м!.. Судя по запашку из отверстий - до органики мы достали! Теперь пора на другую сторону дырок!
        - А Вы не Онорий! - задумчиво заключил воздушник-виртуоз.
        - А Вы не препод! - продемонстрировал я ответное искусство логики.
        - Так я и не говорил…
        - Я тоже!
        - Я - гран Гризе, королевский архивариус! Но Вам должна быть интереснее моя работа в другой структуре, в Капитуле, - за звуконепроницаемым щитом сообщил мне маг-многозадачник. - Вам передавали мою просьбу о встрече…
        Ну, не дерется с ходу, значит, можно потом и пообщаться! Чем я этого Гризе и обнадежил. Явно не рядовой деятель, так еще и почти «коллега» - библиотекарь же! А библиотекари - это ого-го! А вот насчет масонствующего Капитула - буду разбираться.
        А пока - меня с командой подхватила «Туча» и мы понеслись проверять «входы» червоточин. Тем более, что локатор показывал мне передвижение подозрительной точки концентрации магии. Очень многообещающей точечки!..

* * *
        …Бей! На! На! На, тебе! Я сокращал количество конечностей некро-шамана своими клинками, не давая этой сволочи покинуть зону антимагического киселя. Гаденыш «инкрустировал» в себя столько накопителей, что и в подземном взрыве выжил!
        И матриц духов себе насобирал столько, что можно было еще одну некро-армию связью и элементалями ударными обеспечить! А вот физкультурой урод пренебрегал зря-я-я!..
        - Я - уже мертвый, северянин! - проскрипел мне безрукий обрубок в артефакторных «стразах». - И я уже победил!
        - Разочарую тебя перед развеиванием, урод! Я успел на все твои «вечеринки»! А в остальных местах - с твоими отродьями тоже расправятся очень скоро!
        - Даже это - не важно! Я заставил дрожать всех врагов Трезубца, показал путь! А значит, рано или поздно, кто-то из шаманов повторит мою дорогу!!
        - Это вряд ли!
        И я вбил в сознание Мстящего картинку с уроков в новгородской школе. За первой партой, перед важным питекантропом Терциусом, сидела пара сияющих малявок. Светленький выходец с Северных островов и смуглянка-амазоночка, с узнаваемыми трезубянскими бусинками в прическе, оживленно обсуждали учебный ролик на классной плазменной панели.
        - Мои пути - интереснее! Прикинь, даже заставлять никого не приходится! А у тебя - не дорога, а тупичок, воняющий мертвечиной!
        И некро-шамана, выпучившего свои мстительные зенки, охватил вихрь моей развоплощающей Эгиды. Физическую оболочку мстюка - испепелил столб Плазмы…
        Короче, Вселенная, надумаешь его перерождать - рекомендую начать с баобаба! А у меня и так забот хватает - от остатков мертвяков, до посланцев Капитула. Это я про свои планы научно-магических изысканий молчу! Пока!
        Еще и Маур докладывает, что в Эр-Тисселине толпа бесхозных невест осталась. Одна - так вообще, чуть на «перегоревшего» аватара не набросилась с неуточненными целями. Вместо того, чтобы сразу за сметаной бежать - для настоящего Спасителя-то!..

* * *
        Дорогие читатели!
        Эта история завершена, а я бесконечно вам благодарен, что вы все это время были с Артоном!
        Очень надеюсь, что вам понравится моя новая серия «Анти-Система»:
        Земля была на грани энергоколлапса, но ученые открыли Тёмную Энергию! И многие называли ее магией. Мир получил шанс на спасение и… ядерный апокалипсис в итоге.
        Выжившие - прозябают между городскими варлордами, магическими культами и ордами мутантов.
        Что ищет на истерзанной Земле истинный маг, в чьем имени переплетаются Боль и Кровь?..
        А тут еще и ментальная проекция немного поломалась в портале. И в голове теперь кристалл с какой-то «Системой»! А магия только в кредит и после «откачки» налога!
        А если кто-то еще не знаком с другой моей завершенной серией - «Рекомбинатор»:
        Родиться «нулевым магом» в мире магов-аристо - это минус!
        Прошлые жизни утонуть не дали, но мораль мне читают (иногда и амораль) - это плюс-минус.
        Еще нечисти у нас многовато, но эктоплазма из призраков - это деньги и магия! А девочек-оборотней обижать не надо! Это же плюс!
        В общем, учусь, как управлять миром, не привлекая внимания санитаров (из Инквизиции которые!) А нелюдь злобная, аристократы наглые, сектанты чокнутые - это мелочи жизни! У меня ж теперь - Семь Я!