Сказки на ночь. Всем хочется на бал Лиза Самарцева
        Формула чудес такова: один слушатель в возрасте до шести лет, один чтец, возраст упустим, с интерсными взглядами на жизнь и чувтсвом юмора, хорошее классическое чтиво в современной интерпретации. Правильные слова - и вот вам чудеса и приключения: брутальные принцы, моложавые короли, вредные феи-крестные, злопамятные мачехи и многие другие личности. Готовьте тыкву, мы собираемся на бал!
        Сказки на ночь. Всем хочется на бал
        ГЛАВА 1
        Детьми быть легче и веселее. Посудите сами, никаких работ и забот. Не нужно думать о маленьких зарплатах, вредных начальниках, отсутствии выходных. Там, снизу, обзор совсем другой. Нет трудностей - есть приключения. Никаких планов на будущее типо ипотеки, кредита, свадьбы, пенсия, и дальнейших этапов в жизни бедных взрослых. Есть сегодня, завтра и день, когда Дедушка Мороз оставит под зеленым деревом подарок особо послушным.
        Как бы мне не хотелось помолодеть лет так на двадцать. Но, увы, таких возможностей у человека еще нет. А, поэтому, мне только и остается, что завистливо смотреть на моего вальяжно лежащего на кровати племянника и терпеливо выслушивать его литературные пожелания на вечер грядущий.
        Чуть не забыла, настало время представится! Зовут меня Анастасия Евгеньевна Соломон. Возраст - засекреченная информация, могу сказать только, что разница у меня с моим племянником Сашей более двадцати с лишним лет. Не садитесь за калькулятор, цифры я называю условные. Живем мы в холодной и беспощадной (для иноземных туристов из жарких стран) Сибири. Профессия у меня своеобразная, я заместитель директора по маркетинговым вопросам. Почему я так ее характеризую? Так получилось, что диплом я получила как филолог. А потом жизнь заставила меня в ритме кролика из рекламы батареек найти постоянное и главное финансово выгодное для моего кошелька место работы, потому как на шее своих родителей сидеть не собиралась и мужа с деньгами найти не удавалось. Мне повезло, видимо звезды сошлись в одну линию, а черные кошки гостеприимно уступали мне дорогу первой, и я познакомилась с нужным человеком с хорошими связями.
        Я приложила максимум усилий и возможностей, чтобы показать, что статус филолога в моей образовательном документе - это так, отдельный пунктик. Анастасия Соломон не лыком сшита, как говорит про все наше семейство бывший военный дедушка Степан. Но сейчас не о моей родословной. И даже не о моей работе, а о том, что в свой законный предвыходной вечер я вынуждена спорить с шестилетним недо-критиком, который хочет услышать перед сном стоящую сказку.
        - Настя, о красных шапочках с пирожками от мамы и бабушки наслушался. Так же как о принцесс, спящих на горошинах, семерых козлятах и одном голодном волке. И твоя золушка, удачно потерявшая свою обувь на вечеринке у принца - мне не интересна!
        - Мелкий, между прочим, «Золушка» - моя любимая детская сказка. И если я сказала, что буду ее сегодня рассказывать, значит ты захлапываешь свой маленький рот с длинным языком, закрываешь свои нахальные глаза и сладко посапываешь в подушку. Понял?
        - Мааааам, тетя Настя меня обижает. - Предательски завыла сирена модели Саша 6.0.
        На этот зов пришла моя сестра и по совместительству родительница этого карапуза. Лена в вечернем платье с одной туфлей на ноге, и одной - в руке заглянула в детскую. Они с мужем собирались на романтический ужин (первый отдельный вечер от их чада за все шесть лет) в ресторан. Андрей, супруг сестры, минут двадцать назад вышел на улицу заводить машину. Все это время Лена в быстром темпе собиралась. И судя по виду, мы отвлекали ее от завершительного этапа натягивания обуви.
        - Саша, слушайся Настю, и не наговаривай. Дорогой, тетя остается за старшую. Дашь нам с папой немного отдохнуть? - Она посмотрела на сына жалостливыми глазами, глядя на которые, маленький провокатор хмуро кивнул и насупился. - Отлично! Настя, спасибо большое, что свой выходной тратишь на нас. Ты выручила меня и Андрей!
        - Лена, все хорошо. Я давно тебе говорила, что могу посидеть с Сашей, чтобы вы хоть немного отвлеклись. У нас все просто отлично. Вот сейчас я рассказываю сказку «Золушка», а остальные ее очень внимательно слушают и не возникают, верно?
        Я бросила взгляд на кровать, где насупленный Саша залез под одеяла, и из своего убежища кивнул.
        - Спасибо, родные. Нас сегодня не ждите, если захотите есть, ужин в холодильнике. Телефон у вас есть, если что звоните! Я побежала, пока.
        Лена управившись со своими ногами, выпрямилась, послала нам воздушный поцелуй, и покинула нашу дружную и «радостною» кампанию. Входная дверь хлопнула, оповестив всех, что в квартире мы с Сашей одни.
        - Ну что, да начнется правление тети Насти?
        - Не сдастся тиранам наш смелый варяг! Читай «Золушку»!
        Удовлетворившись ответом, я подошла к книжному шкафу. Сразу отметила, что книжек здесь немного, куда больше комиксов. Во всем этом разнообразии я не сразу нашла сиротливо лежащую на самой нижней полке нужную книжку. С обложки мне улыбалась мультяшная девушка в грязном платье с передником. За что я любила эту историю? Наверное, в «Золушке» я нашла ответ на то, что упорство и труд утрут нос всем. Здесь же есть отсылка на полезные связи с феями, королями, домашними грызунами и прочими товарищами. В общем, сказка эта - гладясь полезных советов!
        Я пристроилась на мягком кресле, рядом с кроватью Саши. И начала читать.
        - Настя, это скучно! Мама мне всегда рассказывает своими словами, не читая. Ты так не сможешь? - бросил мне вызов мой недоволный слушатель.
        - Для моих слов ты еще слишком маленький. Но чтоб было интересно, вполне могу. Слушай! Жила-была обычная девушка, когда она была как ты - карапузом, у нее умерла мама. Папаша не долго думая нашел ей замену в лице вредной и капризной дамы бальзаковского периода, к тому же с двумя детьми. С этого момента и начинается сказка. Кто возьмет тетку за сорок с взрослыми дылдами? Да, немного отвлеклась. Так вот, эта женщина с дочками не взлюбили героиню. Они повесили на нее всю работу по дому. Бедная девушка жила в кладовке, как Гарри Поттер. Сов к ней из Хогрвартса не прилетало, только письмо из дворца. В нем говорилось про бал…
        И с моими комментариями сказка растянулась на час. Уже засыпая, Саша тихо спросил меня:
        - Тетя, а ты бы хотела попасть в книжку и помочь Золушке?
        - Зачем, у Золушки ведь есть свои помощники? Хотя, я всегда думала, как бы я поступила сама, будь я героиней. Наверное, хотела. Все спи, а то за тобой придет тыква - мачеха и две ее крысы-дочери.
        Саша уснул. Я тихо вышла из комнаты. Уже сидя на диване в зале, я вспомнила про книжку у меня в руках. Все та же милая девушка в платьице и переднике.
        - Было бы не плохо, сумей я попасть в интересные книжку и, хоть бы одним глазком, взглянуть на мир Золушки.
        Я уже было собралась убрать из рук книгу, когда на одной из страниц увидела светлое пятно. Я потерла кляксу пальцем. В ответ эта наглая точка увеличилась. И все бы ничего, но она не собиралась останавливаться. Весь разворот книги заполнился белым сиянием, за которым буквы и картинки начали двигаться. Так, у меня шизофрения на почве переутомления! Руки онемели, и я никак не могла выкинуть предмет из рук. Необычный белый свет вмиг превратился в красный. Книга в прямом смысле начала засасывать. Последней мыслью было - «что за черт»! А нет, я еще подумала, «Черт, погоди, а если Саша проснется». В голове зародилась еще одна мысль. Озвучить которую я уже не успела. Я провалилась в… книгу.
        Просыпаться всегда неприятно, не верьте сопливым кадрам из романических фильмов, в которых ваш сосед по ложу (будь то супруг, любовник, собутыльник) умилительно смотрит на вас спящую. От этого ненавязчивого внимания вы легко просыпаетесь и дарите не случайному зрителю улыбку. Все вранье! Минимум чем вы одарите вашего партнера, так это подушкой по слишком наглой моське.
        Лично я, лежа на чем-то жёстком и холодном, дохожу до точки кипения от того, что какая-то дерзкая особа трясет мое уже сознательное тело и жужжит над ухом:
        - Мерзавка, ты видела время?! Уже обед! Как ты смеешь спать в такое время? Кто будет заниматься домом? Просыпайся, дерзкая девчонка!
        - Отстань, Лен, сегодня выходной!
        - Какая Лена?! Дрянь, а ну вставай!
        Тут до меня начало доходить, что у сестры совсем другой голос, да и обращается она ко мне иначе («мерзавка» и «дрянь» - не в ее стиле). Какие дела по дому? Вопросы вереницей пронеслись в моем сознание до того момента, как я наконец не вспомнила вчерашний вечер. Саша. Сказка. Книжка. Бум. Я резко подскочила вверх, одновременно распахивая глаза - как показывают дальнейшие события, стоило поменять порядок действий - ударилась затылком о железобетонный подбородок наклонившейся ко мне нетерпеливой крикуньи. Мы обе закричали: я от боли, несправедливости жизни и непонимания ситуации, другая солистка сего дуэта просто решила поддержать меня в моем деле.
        Первой пришла в себя моя утренняя знакомая. Кстати, ей оказалась женщина примерно сорока лет с распущенными длинными светлыми волосами, бледной кожей и злыми карими глазами. При всей комичности ситуации, я как любая девушка не упустила возможности оценить наряд другой особи моего подвида - женус сапинс. Она была одета в старомодное темно-синее платье, с длинными рукавами, пышной юбкой, глубоким вырезом и открытыми плечами. Она пораженно уставилась на меня, обеими руками держась за пострадавший подбородок.
        Опустив руки, эта странная женщина сузила глаза, подошла ко мне впритык и угрожающе спросила:
        - Ты посмела меня ударить? Ты забыла кто я, и что могу с тобой сделать? А может ты не помнишь кто ты и какое место у тебя в этом доме, Золушка?! - змеей прошипела она.
        - Я не… стоп, Золушка?! Вы что-то путае..
        - Ты что ополоумела?! Что ты несешь, болезненная, я, так уж и быть, закрою глаза на твой дерзкий выпад. Впредь, если такое повторится, я вышвырну тебя на улицу, как шавку!
        Мачеха, а эта женщина была именно ею (такая крамольная мысль пришла ко мне после обращения к моей персоне, как к Золушке), поправила и так идеальную прическу, подхватила лежащий на столе небольшой серебряный поднос внимательно осмотрела свое лицо в отражении. Удостоверившись, что оно не поползло по швам (наши современные мадам, часто пользующиеся услугами пластических хирургов, особенно внимательны к своим практически заново сделанным лицам) от моего хука снизу, мачеха обернулась ко мне и бросила напоследок:
        - Чтобы через десять минут стол был накрыт, а наши постели заправлены! И не забудь после этого просмотреть нашу корреспонденцию, говорят, король рассылает приглашения на званный ужин в честь своего драгоценного сыночка. Хочу удостовериться, что твой никчемный папенька, а точнее его имя хоть чего-то стоит в нашем обществе, и мы, одними из первых, получим приглашение.
        Резко повернувшись на сто восемдесят градусов, и таки ударив меня по лицу своей блондинистой шевелюрой, женщина величественно покинула комнату.
        Я осмотрела помещение, в котором меня оставили. Это была просторная малоосвещенная столовая с четырьмя небольшими окошками чуть ли не под потолком. Каменный широкий стол, на котором валялся нам уже знакомый серебряный поднос, рядом расположилась стопка белья, далее какие-то бутыльки и серый головной мятый чепчик (я вспомнила картинку с обложки той злополучной книжки, у настоящей Золушки был именно такой). Рядом со мной лежалкакой-то пугающий матрас (я на этом спала?!) все такого же излюбленного моей предшественницей плачевного серого цвета с бурыми пятнами, дизайнерскими дырками разных форм и размеров.
        Недалеко от места моего ночлега возвышалась старая чугунная печь. Судя по всему, комната Золушки совмещалась с общим хозяйственным помещением. Но интерьер был не самым интересным во всей этой ситуации. Мой внешний вид тоже был далек от стандартного. Все руки в копоти, тусклая серая (серьезно?!) тряпица, с чьего-то габаритного плеча (платье, я надеюсь оно им когда-то было, забавно болталось на мне), мои шикарные волосы, в которые я вложила неделю назад пол своей зарплаты в дорогущем салоне, запутались. Во что я превратилась?
        Из шокового состояния меня заставил выйти крик сверху: "Золушка!". Я начала задумчиво рассекать комнату. Что делать? Какая к сусликам Мачеха и Золушка? Помутнение рассудка или галлюцинация? Щепки, шлепки и прочие попытки вернуться в реальность не помогли. Анастасия, вы - взрослая женщина, думайте! Теоретически, если предположить возможность существования других миров, то, я попала в одних из них. Да что там, я просто попала. Это не глюк и не шок - предметы настоящие, запахи реальные и звуки, доносящиеся сверху, тоже. Глубокий вдох и выдох. Сейчас я выйду отсюда и все будет нормально.
        Я поднялась по скрипящей лестнице наверх, и сразу же меня поймали две похожие друг на друга девушки. Они были копиями друг друга. Обе с надменными выражениями лиц, поджатыми губами и бигудями в волосах.
        - Золушка!
        - Золушка! - перебивая одна другую оглушили меня они.
        - Ты что забыла про нас?
        - Да, забыла?
        - Кто будет нас одевать?!
        - Кормить?
        - Нам нужно уже на прогулку.
        - Ты видела время?
        - Поторапливайся! - не давай вставить и слова, они нагрузили меня грязным бельем и потащили куда-то.
        - Постирай это.
        - Зашей вот это.
        - Выброси мое розовое платье, оно вышло из моды.
        - И мое выброси.
        - Вызови портниху, нам нужны новые наряды. Мы должны быть самыми модными! Да, Гризелла?
        - Ты как всегда права, Анна!
        - Слышала, Золушка?
        Два торнадо по имени Анна и Гризелла вынесли меня в узкий коридор. Затем они синхронно разошлись по параллельным комнатам. На меня полетели новые вещи. Через несколько секунд меня накрыло лавиной тряпок. Из-за них я не смогла увидеть высунувшиеся головы, но зато я их услышала.
        - Время, Золушка!
        - Поторапливайся, лентяйка!
        Двери захлопнулись в тот момент, когда я уронила свою ношу. Мое настроение поспешило к отметке «убью плинтусом», я схватила вещи и закинула их в ближайшую пустую комнату. Следующее, что я сделала, это вернулась в гостиную. Меня вежливо попросили посмотреть корреспонденцию? Ну и что, если нужно это сделать в самую последнюю очередь? Для меня главное бал, а вернее то, что связано с ним. У меня созрел план дальнейших действий.
        Стопка писем ждала меня на деревянном круглом столике возле входной двери. Я вместе со своей добычей устроилась на мягком диване возле камина. Ну-с, приступим. Счета за дрова и угль, счет от мясника, счет за аренду комфортабельного экипажа с тремя породистыми белыми скакунами (целых тридцать золотых монет, учитывая, что за все предыдущие покупки сумма не превышала восьми золотых, это была очень дорогая поездка). Оказывается в сказке тоже есть и налоги, и проблемы - в общем то, что в книжках не описывается. Подобных бумажек я насчитала около пятнадцати, я уже не ожидала увидеть что-то новое. В руки мне попало любовное письмо от графа Мусина Пышкина для «Драгоценнейшей Гризеллы», где пылкий влюбленный описывал свою чувства, которые он испытал при их первой встрече. Ничего интересного: сопли, слюни, предложение руки, сердца и прибыльного хлебобулочного бизнеса (по словам адресанта, его выпечка - самая лучшая в королевстве).
        У Анны были менее влиятельные и красноречивые поклонники. Отставной военный Гутлер писал о том, что его пленила молодая особа (то есть, сестрица Золушки), и он намерен бороться за ее внимание. Затем он описал перспективы будущей невесты: пышная свадьба, рождение не менее трех детишек (подчеркнуто - мальчиков, выделено - здоровых), воспитание отпрысков самого Гутлера (четыре девочки, один мальчик), трехэтажный коттедж на окраине королевства, и дальше идет перечисление движимого и недвижимого хозяйства. В целом, предложений руки и сердца у Гризеллы было - пять, у Анны - всего лишь три.
        Были и личные письма для Мачехи, кстати, у этой злодейки было имя - Елизавета. Бывший ее муж был лордом Тремейном, это я узнала из переписки Мачехи с сестрой бывшего мужа (я составила ее портрет, ориентируясь на письмо, та еще заноза). Они ведут дружескую переписку с самой смерти супруга Елизаветы. Далее шли письма подруг Мачехи (и такие имеются). И наконец таки я добралась до заветного белоснежного письма, с королевской синей печатью (конверт был приятным на ощупь и от него исходил запах дорогих мужских духов). Я хотела было его открыть, как рука извне отобрала у меня заветный предмет. Я не успела ни понять, ни испугаться, как рука, то есть хозяйка конечности заговорила голосом Мачехи:
        - Ну наконец! Сегодня ты сама не своя, сколько можно ждать обед? Или уже полдник? Хоть письма ты рассортировала! Ты же не собиралась открывать королевское приглашение сама?
        Я встала и обернулась. Не стоит уточнять, что я правильно определила того, кто говорит. Итак, передо мной стоит выбор: либо начать контратаку против всех недоброжелателей Золушки, и на данный момент моих, либо на время притвориться милой и тихой не собой. Меньше минуты на размышление. Мой мудрый дедушка Степа как-то говорил, лучшая защита - не удар в лицо, а милая улыбка и незаметная подношка.
        - Что вы, матушка, как я могла такое себе позволить! Только вам, как хозейке этого дома, позволено подобное? - Женщина удивлена и недоверчиво уставилась на меня (второй раз за день), видимо она впервые сталкивается с не прекрытой иронией и лестью.
        - Отрадно слышать это от такой как ты. - Мачеха открыла конверт, прочла письмо и, не отвлекаясь от бумажки в руках, сказала. - Все твои силы должны быть направлены на наши вечерние нарды. Бал послезавтра. Я хочу, чтобы именно ты, а не портниха, сшила нам платья. Мне в темно-синих тонах, Анне - розовое, а Гризелли - синие. Результат должен быть уже завтра вечером, Золушка. Твое время пошло.
        Не люблю рамки. Не люблю хамство. Просто терпеть не могу давление. А когда мне что-то не нравится, это оборачивается боком моим обидчикам. Хотите платья модные и быстро, матушка? С радостью вам их сошью. Вам ведь не важен опыт держания иголок в руках?
        - Конечно, матушка. Все выполню быстро! - Я с коварнейшим выражением лица ушла к себе (то есть к Золушке). Благо, Мачеха не видела, что над ее головой сгущаются тучи по имени "Настя".
        ГЛАВА 2
        Меня ожидал сюрприз. Неожиданный, пугающий и хвостатый. Около десятка пар глаз грызунов взирали на меня снизу вверх. Они окружили меня: одни - кольцом вокруг моих ног, другие забрались чуть повыше, на бочку, возле входа. С детства за мной наблюдалась не любовь ко всем пискунам, будь то мыши, крысы и даже хомячки. И в данный момент я боролась с собой, чтобы позорно не капитулироваться с территории захватчиком размером с семечку. Это мои надзиратели? Дайте подумать, в сказке были какие-то зверюшки, но они были скорее союзниками Золушки. А эти как-то недоброжелательно сверкают красными глазищами на меня.
        - Кхм, крыски вы чего? Я хорошая, не надо меня есть! Дожилась разговариваю с животными. Хотя о чем это я, мы же в сказке. Это все меняет. - Я вела монолог сама с собой и никак не ожидала, что кто-то мне ответит. Снизу. Хором.
        - Ты не наша Золушка! Кто ты? - тих пискнули слева, так, что мне пришлось немного наклониться, чтобы лучше слышать.
        - Наша Золушка не спит до обеда!
        - Она кормит нас с утра!
        - Поет песни.
        - Она не боится нас!
        - Кто ты? - вопрошали у меня обитатели норок в этом доме.
        - Вы правы, я не Золушка. Но! - Кажется они собрались меня покусать, надо что-то делать. - Я не враг ни ей, ни вам! Я случайно сюда попала!
        - Тогда где она? Что ты с ней сделала?
        - Вы чего, я только утром здесь появилась! В глаза не видела вашу Золушку!
        - Серый, я ей не верю, - угрюмо пискнул крупный комок, стоящий на бочке. - Но, вспомни, старая грымза два дня назад отправила Золушку за дикими розами в лес. Может быть, она скоро вернется? И эта самозванка не врет?
        - Пухлый, не будь доверчивым шерстяным клубком! Ты мышь! Мы должны быть подозрительными! Я ей не верю, она - ведьма. Смотри, как похожа на нашу Золушку. Не бывает такого!
        - Может она фея? - предположил первый.
        - Тьфу ты, Пухлый. Сам ты фея! Они не такие.
        - И что, ты думаешь она убила Золушку?
        - Сейчас узнаем…
        - Хей, ребята, никого я не убивала! Я читала книжку племяннику мм… про вас. Это звучит странно, как и то, что я сейчас с вами говорю. Но я каким-то волшебным образом сюда попала. В вашу историю. Я проснулась здесь на этом коврике, потом меня приняли за вашу Золушку домочадцы дома. Кроме них я никого не видела. - Немного подумала и выдала. - Зуб даю.
        - Ребята, она знает нашу клятву. Абы кто своими зубами не жертвует! Это же самое ценное!
        - Согласен! Давайте ее послушаем!
        Примерно после десяти минут нашей беседы я уже сидела в позе лотоса на полу, окружённая мышиным народцем с открытыми ртами (в жизни не видела удивленных мордочек мышей). Они с интересом следили за мной, как я активно жестикулирую во время своего рассказа. Я поведала им о своем мире: кем работаю, что такое "маркетинг", " работа в офисе". Практически к каждому слову я пыталась найти аналог в этом мире (судя по-всему он сравним с нашим средневековьем). Общую мысль разумные зверьки поняли. Когда я случайно упомянула о сказке "Золушка", слушатели всполошились - они начали задавать разные вопросы. Практически, я играла роль провидицы, предсказывая (по памяти зачитывая строки из недавней книжки) будущее главной героини, феи крестной и злодейки Мачехи. Мыши решили устроить мятеж против домашнего тирана Елизаветы прямо сейчас. Многие из них подорвались в сторону лестницы, собираясь устроить темную "мерзкой старухе". Еле их успокоив, я предложила им более разумный выход.
        Наша команда была названа "Мстители". Каждый получил позывное имя. Мы разработали план женитьбы принца и Золушки и устранения семейства Треймен. Я, то есть "черная вдова" (единогласно выдалиимямыши, аргументируя это цветом моих волос и принадлежностью к роду человеков, расисты), должна была сделать многое: платья и призыв феи-крестной были на мне. Мыши взялись за проказы и пакости в ближайшие два дня, разумеется, под командованием Серого (он до сих пор подозрительно и недоверчиво на меня косился) и Пухлого. Хвостатая команда устроила мне экскурсию по комнате Золушки. Они показали, где находятся швейные принадлежности, деньги для покупки тканей, трепетно припрятанный объектом нашей главной миссии (Золушкой) хлеб для моих экскурсоводов. Еще я узнала, что из этой комнаты есть выход на задний двор дома - неприметная сливающаясясо стенойдверь.
        В комнате уже стемнело, поэтому я забросила дрова в печку, чтобы немного согреться и осветить помещение. Однако, без электричества плохо живется. С мышами мы разошлись, перед этим оговорив план на завтра: подъем в шесть утра по местному времени (мохнатые садисты настаивали на пяти утра, утверждая, что только в этом случае мы все успеем сделать, я была настойчивее), прогулка до портнихи (она живет за три дома отсюда), далее я возвращаюсь обратно. С этого момента начинается самое интересное - мое швейное мастерство. У меня уже есть производственные идеи: я узнала у своих сообщников, есть ли в их мире флуоресцентная краска (для мышек: порошочек, горящий в темноте), чтобы показать неординарность моих клиенток, еще я планировала ослабить швы на платье в особо нежных местах, подобный шаг сделает мою работу во всех смыслах невесомой. Ну и стандартные действия пакостника-любителя: кое-где добавить пикантности (подсыпать жгучего перца), затянуть потуже завязки и корсеты, оставить пару коварных ниточек (за нее дернешь и тааакой вид откроется).
        Самое важное в этом деле - не вызывать подозрение. Для этого мне нужен умелец, который сможет сделать платья внешне прекрасными, а уж я добавлю много изюминок. Пухляк - частый гость в соседском доме (когда я его спросила, что он там забыл, мышонок смутился, смешно опустив ушки, романтик) - рассказал о работающей там милой служанке, которая может мне помочь. Золушка не раз виделась с ней, но та была настолько нерешительно и замкнутой, что ни разу не заговорила с героиней. Время и мне познакомиться с соседями. Было важно подумать и о том, что делать если вернется настоящая Золушка? Встретить ее лицом к лицу или же лучше остаться в тени? С одной стороны, я бы очень хотела познакомиться со своим детским вымышленным кумиром. Но как отреагирует она сама?
        Пока я предавалась думам, в мою каморку спустилась Мачеха, удостовериться, что я во всю стираю себе руки в приготовлении нарядов. Заранее отделив дальний угол от остальной комнаты какой-то тряпкой, я сделала уставший вид и вышла к Мачехе. Было сложно убедить ее не смотреть на плоды моих трудов (по причине того, что не было ни трудов, ни плодов), сославшись на услышанное как-то мною поверие: "не стоит видеть платье до бала - к несчастью в личной жизни". Тогда Мачеха зашла с другой стороны:
        - Золушка, подай нам ужин, мы голодны!
        - Ну что вы, матушка, как же это я брошу ваши платья?! Нельзя отходить от них не на минуту!
        - Это еще почему?
        - Ну как же? Все дело в том, - думай, Настя, думай. - В том, что я использовала новую, неопробованную еще технологию шитья. Я услышала о ней от королевской портнихе? Где услышала? Так в лавке у портнихи! Не волнуйтесь, никаких неприятных неожиданностей не должно быть (не должно, но будут). Все будет в лучшем виде!
        - А ужин?
        - И правда, ужин! - я стукнула себя по лбу, обернулась к столу, взяла со стола три яблока и черствую буханку хлеба и всучила скромный паек удивленной Мачехе. - Вот все, что я могу вам предложить! Знаете, я слышала от портнихи, которая слышала от одной знатной дамы, что та перед важными вечерами сидит несколько дней на диете! Кушает как птичка! Вы ведь согласны, что красота требует жертв?
        Я проводила ее до двери. Елизавета сердито обернулась ко мне:
        - У тебя остался один день. Завтра к вечеру я приду за готовыми нарядами. Учти, если их не будет, то я превращу твою жизнь в сущий кошмар!
        - Будто сейчас она купается в шоколаде. - Тихо пробормотала я.
        - Что ты там бормочешь?
        - Говорю, приятных сновидений, матушка! - пропела я перед тем, как захлопнуть дверь перед скривившейся от такого обращения Мачехи.
        Сон ко мне не шел. Не мудрено, что после такого насыщенного дня, ночью я буду бодрствовать. Да и мое «уютное» ложе доверие не вызывает (тот старенький матрас, набитый сеном и травой, единение с природой, что его). Накрывшись найденною мною шалью (к слову, она игриво прикрывала мои ноги до колен), я пыталась найти хоть один мягкий сантиметр подо мной. Так я пролежала около час, прислушиваясь к попискиванием моих маленьких помощников, единственным в этом мире. Даже удалось пустить слезу, и пожалеть себя любимую. После я не выдержала и встала, решив, что свежий воздух способствует моим расслаблению.
        Возможно, это ночное время суток так преобразило двор дома Золушки, а может это умелые руки героини сотворили райский садик из этого места: небольшая тропинка, ведущая от двери, была освещена каким-то мягким светом (если меня не обманывает зрение, то в самодельных фонариках, которые поставили с обеих сторон дорожки - деревянные основания и бумажные полые шарики на них - летали настоящие светлячки), вдалеке виднелись очертания беседки. Остальной периметр сада темными пятнами контрастировал со светлыми участками. Кутаясь в одеяло-шаль (или шаль-одеяло), я дошла до беседки. По-моему, в диснеевском мультфильме про Золушку я видела подобную конструкцию. Я сидела и наслаждалась атмосферой таинственности, и во всех смыслах сказочности, когда слева от меня не каркнули:
        - Любуешься?
        - Ой, - я слетела со своего места, ударившись локтем о деревяшку, и уже с земли увидела ночного визитера. Это была птица. Говорящая. - Ты кто?
        - Я черрррный ворррон, балда! Спросить такое! - Птица сливалась с темнотой, поэтому я не видела ее, зато улавливала интонацию в голосе, если так можно называть карканье. - Хотя тебе пррростительно, ты врроде не местная. Мне мыши расскааазали про тебя. Я для чего пррилетел сюда? Чтоб сказать, что я в деле.
        - В каком деле? - до меня плохо доходило, видимо, ночная медитация не пошла мне на пользу.
        - Кааак это в каком? Я, как его? Ну, мститель! Вот. Я буду вашим рразведчиком, по возможности буду пакостить. Что называется, атааковать с высоты.
        - Атаковать? Это как?
        - Ты о птицах хоть что-нибудь знаешь? Мы тоже стрремимся удовлетворрить наши потрребности. - Выдала птица умными словами о низменных порывах.
        - Это хорошо, нам нужны новобранцы. Войну нужно вести со всех фронтов.
        - Не знаю о чем ты говорришь, но - да. Ты чего не спишь? Завтрра у тебя много дел!
        - Да вот не спится. Наверное переволновалась.
        - Нда, ты не похожа на нашу Золушку. Она рработает так, что позже валится с ног.
        - Кстати, насчет Золушки. Ты не знаешь, где она и когда вернется. Не хочу сюрпризов. Я по этой части?
        - Она отпрраавилась в Дикий лес, за какими-то трравками. Уже несколько дней там живет, у нее недалеко оттуда живет знакомый лесник. Дедушка дообррый, не раз уже помогал Золушке. Так что за нее не волнуйся. По кррайне мере, раньше времени. Она вернется завтра утром.
        - Как утром? Не надо, чтобы она раньше времени обо всем узнала? Пернатый, задержи ее!
        - Каааак задеррржу? Что я ей скажу.
        - Что бы придумать? Вот, оно! Скажи ей, что Мачеха велела найти ей какой-нибудь редкое растение! Пусть поищет, пока мы здесь все улаживаем.
        - Крраасиво придумала! Тогда я полетела к ней.
        Я услышала, как птица улетела. Поплотнее запахнувшись в шаль, я направилась обратно в дом в уверенности, что у нас все получится. Золушка неожиданно не появится, Мачеха нос раньше завтрашнего вечера не сунет ко мне, и главное, руки, лапы и крылья помощи появились как нельзя кстати. Оставалось найти фею и палочку - без них никуда! Об это я подумаю завтра, а сейчас - спать.
        Оказывается, в шесть утра наулочкахсказочного королевства начинается самый час пик. Нет, здесь не увидишь никаких автомобилей. Кое-что похуже - спешащиегорожане. Один толкнет, следующий отдавит ногу, а потом на тебя налетит какой-нибудь скоростной господин. Будьте готовы, что обвинять во всем будут вас. Я готова не была. В большом городе я научилась отвечать на словесные и не только выпады, поэтому в ответ на оскорбления делала "комплименты". Кто неловкаядура, лупоглазыйты осел? Сама ты корова, кривозубаядылда! Я на ногу наступила? Так они у тебя кривые, в стороны разъезжаются. Факт того, что я встала нисветни заря, мое настроение не улучшал, поэтому к портнихе я пришла злая, запыхающаяся и хромающая. Меня встретила взрослая плотная женщина в белом чепчике и такого же цвета платье. Она сдержанно мне кивнула:
        - Золушка? Я ждала раньше. Забыла о тетушки Юлиане?
        - Здрасти. Нет, что вы! Меня как всегда загоняли мои домочадцы. Вы же понимаете, о чем я? - Я испытывающее заглянула в серые глаза, ожидая реакции на мои слова. Друг она мне или нет?
        - Конечно, милая. Что это я на тебя накинулась? Ты присаживайся! Хочешь чаю, конфеток? Мой муж испек волшебные булочки. Хочешь? - мой живот радостно булькнул, от чего я смутилась.
        Мы немного посидели сЮлианой. Я пила чай с булочками (изумительнее выпечки я еще не пробовала), она показывала мне эскизы популярных в королевстве фасонов платьев. Я кивала на все. Вот такая юбка сейчас популярна у светских дам? Конечно, сошьем! Вырез не делать глубоким - вульгарно? Что вы, на это не будут обращать внимание! Все будет скромно, по крайней мере, спереди. Наевшись, я собралась обратно вненавистныйдом. Попросив у женщины самую колючую ткань (якобы, лекарь назначил моим сестрицам и Мачехе носить что-то такое, чтобы кожа выглядела свежо и молодо) нужных цветов, я попрощалась сЮлианой.
        - Заходи ко мне еще, милая. Я тебе всегда рада. И, подожди, я тебе кое-что дам с собой! - Она вернулась с небольшимкулькомбулочек, которые я с такой жадностью уминала недавно. Я попробовала отказаться, но Юлиана настояла(увидела маниакальный блеск в моих глазах).
        - Спасибо, Юлиана! Передай своему мужу, что его выпечка божественна!
        - Сегодня же скажу, он будет польщен!
        За время, что я провела в лавке, людей на улице прибавилось. Изредка в толпе кричали: " с дороги!". Все расступались, чтобы их не задавила карета или возница. Во второй раз у меня получилосьотделатьсяодним толчком от толстого мужчины и подножкой от маленького растрепанного мальчика. Я не стала на него кричать, отчасти потому, что растерялась. Он был похож на Сашу. Я совсем забыла про него! Как он там? Проснулся ли? Сколько в моем мир прошло времени? Как бы мне узнать? Столько всего на одну бедную меня!
        Оставив покупки у себя вкоморке, я проверила, кто есть дома. К моему счастью, я была совершенно одна. Это к лучшему - никто ненагрянетс "проверкой", пока меня нет! Мыши, которые сегодня меня и разбудили, сейчасво всюработали. Стандартные дела хвостатых серых созданий - там укусить, здесь оставить "сюрприз", кое-что, находящееся в зоне досягаемости, разбить или сломать. Я же направилась пополнять ряды "Мстителей", хотелапознакомитьсясо служанкой из соседнего дома, которая умеет хорошо шить, по уверениям Пухлого. Еезвали Алиса, онабыла совсеммолоденькая(не старше восемнадцати лет). Юная и романтическая особа была крайне стеснительна. Но я смогла вконце концовразговоритьее.
        - Алиса, мне никто не может помочь! Я не знаю, что мне делать. Матушка грозится выкинуть меня из дома, если я не сошью платья к балу! - я картинновсплакнула, это впечатлило мою собеседницу.
        - Ах, это ужасно! Так ведь нельзя! Что за ужасы творятся в твоем доме? Бедная Золушка! - начала было причитать Алиса.
        - Вот и я о том же! Мне нужно что-то делать, кого-то найти. Ты не знаешь, кто смог мне помочь? - я выжидающе уставилась на растеряннуюбелокурую (блондинкуво всех смыслах) девушку. Она молчала. - Может ты?
        - Точно! Конечно, я же умею это делать!
        - Здорово! Пошли!
        - К-кудапошли?
        - Помогать мне шить платья. Ой, что это я! Забыла спросить. Ты ведь не занята?
        - Н-нет. Я сделала все дела по дому. Хозяйкас семьей уехали к родственникам. Я…
        - Вот и славно, тогда не будем терять время! - я взяла Алису под руку и повела (потащила) ее в сторону своей мастерской.
        Вот уже несколько часов мы играли в двух модельеров. Повсюду валялись листы с моими корявыми рисунками - косые модели в платьях-мешках. Мне удалось убедить мою напарницу, что эти каракули имеют реальную схожесть c Золушкиными родственниками процентов на восемьдесят. К слову, после часа работы со мной Алиса ничему не удивлялась. Колючая ткань? Так надо? Не буду спорить! Пытаться сделать швы послабее? А платья не развалятся? Говоришь, в моде сейчас дырки и разрезы? К пяти часам вечера два готовых платья уже висели на манекенах. А третье мы (я) с энтузиазмом доделали. Мастер-класс по вышиванию крестиком и не только подходил к концу, и я много чего узнала. Например, как внешность бывает обманчива. Смотря на шикарные наряды, невозможно вообразить, что изнанка платьев имеет много изъянов и потайных кармашков (с моими сюрпризами). План максимум на сегодня мы выполнили. Я и Алиса после трудного дня сидели и пили травяной настой с гостинцами портнихи.
        Наше чаепитие прервала неожиданно нагрянувшая Мачеха, за которой спрятались ее дочки. По прищуренным глазам Елизаветы я поняла, что быть скандалу, поэтому взяла ситуацию в свои руки:
        - Матушка, сестрицы, как я рада, что вы уже здесь! Алиса, увидела, как сейчас одеваются при дворе? Отлично, тебе пора домой. Возьми пирожки с собой! - Алиса взглянула на других героев этой сцены, кивнула мне на прощания и ушла. - Я заждалась вас дорогие мои!
        Видимо со своим обращением я переборщила. Каждая из трех гостий смотрели на меня большими глазами и молчали. Но не долго, первой заговорила Мачеха:
        - Зубы нам не заговаривай, дурнушка! Где наряды?
        - Так они за вашей спиной. - они синхронно обернулись и уставились на обещанные платья.
        - Какие красивые! - сказала Анна.
        - Какие модные! - вторила ей Гриззель.
        - Работа дилетанта! - испортила момент Елизавета. - Я разочарована, Золушка! У тебя было два дня на работу! И что я вижу? Ты не старалась для нас! Что ЭТО?
        - Как что? Обещанные трендовые вещи!
        - Трен… что?
        - Ой, я хотела сказать, что такое сейчас носят при дворе.
        - При дворе говоришь? Посмотрим! Я придумаю тебе наказание на завтра.
        - Какое наказание? Что вам не нравится, ма… Матушка! - процедила я. Эта женщина сама себе подписала приговор!
        - За наши ожидания! - ответила Мачеха.
        - За наши голодания! - с сожалением посмотрела на мою работу Гриззель.
        - За… за просто так! Вот! - мы все втроем уставились на Анну.
        - Девочки правы, Золушка. Исправь за ночь. К утру они должны быть и-д-е-а-л-ь-н-ы!
        - Как мы! - поддакнула матери Анна.
        Три мегеры ушли. Я задумчиво уставилась на платья. Чего им не нравится? Вполне себе красивые. А главное, столько сил и перца ушло на них! Нужно что-то делать, иначе они не захотят их надевать. А это не по плану! Меня попытались успокоить мыши, вылезшие из своего убежища:
        - Не беспокойся, все будет нормально!
        - Конечно будет! Мы тебе поможем!
        - А я вам говорил, что план недозолушки - это ничто! Говорил! - начал пищать Серый.
        - Умолкни! - прикрикнули на него.
        - Вот увидишь, завтра к утру все будет в лучшем виде! - похлопал меня по ноге Пухляк.
        Неожиданно скрипнула входная дверь. Мы все обернулись на звук. Также вместе пораженно уставились на гостя, то есть гостью. Это была настоящая Золушка! На ее плече сидел знакомый ворон. Он же и прервал молчание:
        - Вот и мы. Не жждали?
        ГЛАВА 3
        Этот волшебный момент, о котором многие из нас мечтают. Хоть бы одним глазком увидеть воочию героя любимой детской сказки. Сказать, что я растерялась, это ничего не сказать. Я не знала, что мне делать - начать визжать, просить автограф или же упасть в обморок.
        Говорящие животные, люди средневековья, Мачехи - это все было обычными вещами для современного человека, живущего в век интернета. Но появление виновницы этой сказки поразило меня. Мы правда были внешне очень похожи: темные волосы, те же черты лица, загорелая кожа, карие глаза (ничего общего с мультяшными версиями и милыми блондинками с голубыми глазами с обложек книг).
        Она мне улыбалась. Если поразмыслить, то не каждая девушка на ее месте была бы ко мне так добра. Посторонняя женщина в твоем доме - этого факта хватит для того, чтобы съездить незнакомке чем-нибудь тяжелым. Золушка же мило мне улыбалась.
        - Привет, меня зовут Настя, и это не то, о чем ты подумала. То есть, то, но все сложнее. Черт, это так не объяснить! В общем, я случайно сюда попала.
        - Я понимаю, на улице было холодно, и вы зашли погреться. Вот только здесь нет ничего съестного. Вы верно голодны? Почему я ничего не оставила, простите меня растяпу… - Залепетало это удивительное создание, бегая из стороны в сторону.
        Девушка, одетая в легкое серое безразмерное платье (читай - чехол для машин) и с накинутой на плечи заштопанной шалью, в застиранном чепчике, из которого выбивались черные локоны - это все не выходило из образа знакомой мне с детства сказочной героини. Было одно но, которое смущало меня. Она была копия меня только упрощенная версия. Золушка, похоже, не замечала сходства.
        Она отставила принесенную корзинку в сторону и начала суетиться: схватила веник в одну руку и ведро с тряпкой - в другую, она тут же отставила их:
        - Я и не знала, что кто-то придет, простите меня за беспорядок! Присядьте, я сейчас чего-нибудь приготовлю.
        - Элеоноррра, успокойся, эта девушку - тот сюрприз, про который я тебе говоррил. - Испугал меня голос сбоку. Это был Ворон, прилетевший вместе с Золушкой.
        - Сюрприз? Не понимаю… - Удивленная девушка вновь взглянула на меня, только теперь более внимательно.
        - Ничего не замечаешь? - Тихо прошептала я, будто бы боясь спугнуть свою новую-старую знакомую.
        - А что я должна заметить? - Ни капли узнавания в глазах. Попробуем по-другому.
        - У тебя есть зеркало, Элеонора, верно?
        - Зеркало? - Удивилась Элеонора. - Да, где-то здесь завалялся осколок.
        - Постой, давай иначе. Я тебе никого не напоминаю? - Все в комнате затаили дыхание.
        - Напоминаешь… - Задумчиво протянула Золушка. Присутствующие замерли. Элеонора закусила губу и наморщила лоб. Ворон сбоку опасно нагнулся вперед, чтобы услышать ответ. Кое-где проглядывались мышиные хвосты, которые в нетерпении постукивали. - Нет.
        Все разочарованно выдохнули. Ворон свалился со своего места, а мыши разбежались кто куда.
        - Не внимательная рррастяпа! Взгляни на ее лицо. Эта девушка - вылетая ты, Элеонора! - Каркнул на деликатность пернатый друг. После чего глаза Золушки округлились.
        - А вот теперь я объяснюсь. Меня зовут Настя, я случайно попала в твой дом и, как бы так сказать, чтобы не испугать и не шокировать тебя. Я из другого мира. - К круглым глазам добавилась отвисшая челюсть. - Это началось…
        Я рассказала все Элеоноре (ее звали так, но домашние дали ей кличку «Золушка», к которой она привыкла). Элеонора мне поверила и прониклась сочувствием. Мы с ней устроились за кривым и поломанным столиком. Элеонора заварила травяной настой, угостив меня ягодами, которые принесла с собой в корзинке. Она была отличным собеседником, с горящими глазами слушала меня.
        Что я могла рассказать, по сути, выдуманной девушке? Что она сказочный персонаж? Весь мир ложь и фальшивка? Это как выдать ребенку секрет про Дед Мороза, роль которого обычно играют папы и воспитатели в детском саду.
        - Я не знаю, как это получилось. Но не будем о плохом. Пока я здесь, попробуем тебя вытащить из этого клоповника!
        - Что ты, Настя, мне здесь хорошо. Я живу с отцом и его женой. У меня есть сестры. Что еще нужно для счастья? - Уверенно проговорила Святая Тереза в лице Элеоноры.
        - Мне перечислить? Уважение ближних твоих, любовь родителей, равноправие в доме. Да куча всего, за что можно засудить твою деспотичную Мачеху!
        - Засудить? Не знаю, что это, но звучит грубо. Мачеха хорошая, просто очень опекает своих дочерей. Она справедливая в каком-то плане…
        - Не прродолжай, Настя, она в этом споррре несгибаемая! Я говоррил ей, нужно бежать отсюда!
        - Все хорошо, ты просто любишь все преувеличивать! - Отмахнулась от птицы Золушка.
        - Настя, ты говоришь, что ты пришла из другого мира. Но как тебе вернуться назад?
        - Ох, это сложно. У меня есть гипотеза - если я тебе помогу, то, возможно, смогу вернуться.
        - Мне помощь не нужна, но вот тебе. Как, должно быть, тебе страшно! Ты ведь далеко от своего дома и родных!
        - Не спорь, я ведь вижу. Посмотри вокруг! Где ты живешь? Это не комната - это погреб! В чем ты ходишь? Это старый мешок!
        - Настя, все хорошо. Мне нравится такая жизнь. Я помогаю своим родным. Для меня это не сложно!
        - Элеонора, они относятся к тебе, как к рабыне: сделай то, принеси то. Им все равно, что ты чувствуешь и как живешь. Тебя отправили в лес, и никто не заметил бы, случись, что с тобой - эти слова больно ранили девушку. Она сгорбилась, обняла себя за плечи.
        - Кого это волнует? Никому нет до меня дела. Отец, единственный понимавший меня, изменился. Он меня больше не защищает. - Она заплакала, но даже не заметила этого. Элеонора смотрела куда-то сквозь меня. - Раньше была заботливая и любящая мама. Не было все этого. Она умерла. Теперь никого не волнует моя жизнь. Я здесь не нужна. Я не хочу быть не нужной, Настя, не хочу!
        - Элеонора, - я не знала, как успокоить девушку, поэтому обняла ее. Не ожидала такой эмоциональной вспышки. - Прости меня! Я не хотела, чтобы ты плакала! Не говори так, ты нужна своему отцу! Просто порой люди не замечают того, что происходит с их родными. И мне не безразлична твоя судьба, поэтому я здесь. Я помогу тебя. И не только я. Правда, ребята?
        До этого хлюпающие носом мыши, вскарабкавшиеся во время нашего разговора на стол, встали по струнке и хором сказали: «за Золушку!». Ворон, который прикрылся крылом (подозреваю, он тоже растроган), каркнул ту же фразу. Я встала и подошла к трем манекенам, которые было не видно за шторкой, и показала их Элеоноре:
        - Ты многое пропустила. Завтра вечером состоится королевский бал. Мачеха и твои сестры едут на него. Кстати, ты тоже.
        - Какие красивые, - ахнула Золушка и перестала плакать. - Но как же? Мачеха ведь будет против, да и у меня нет наряда. Мне там не место.
        - Прекрати разводить нюни! Мачеха об этом не узнает. Это будет нашей маленькой тайной. Но, чтобы никто ничего не заподозрил, нам нужно доделать эти платья! Ты же мне поможешь?
        - К-конечно.
        - Все остальные в деле? - вопросила я у присутствующих.
        - Мы готовы! - раздалось на всю комнату.
        - Тише вы! Разбудите всех! - шикнула я на этих неугомонных.
        На нашу коморку опустился приятный сумрак. Зажженные свечи уже практически погасли. В тишине, я наблюдала за тем, как работает Элеонора. Ну не совсем в тишине - было слышно, как трещат поленья в печи, сверху доносится громовой храп (не уверена, что мужской). Рядом со мной сопел сонный ворон. Я сидела за столом, облокотившись руками о столешницу. Время было давно за полночь.
        - Ты не устала работать? - Отвлекла Золушку от шитья. - Наряды выглядят шикарно, пойдем спать.
        - Настя, ты устала? Иногда я забываю о времени за работой. Ты засыпай, а я тут еще кое-что доделаю.
        - Нет уж, не хочу. Составлю тебе компанию. Это меньшее, чем я могу тебе помочь. Кстати, хотела тебя спросить о твоей крестной.
        - Откуда ты знаешь? О, Мэри просто чудесная женщина. Она воспитывала мою маму с детства. После ее смерти, она не забыла про меня. Мэри часто нас навещает.
        - Когда она обещала прийти в следующий раз?
        - Дай подумать. Крестную я видела в прошлом месяце. Она сказала, что ей нужно на время покинуть королевство. Что-то вроде: «Ждут волшебные дела». - Элеонора засмеялась. - Думаю, на днях Мэри вернется. Я вас обязательно познакомлю.
        - Я не просто так спросила о твоей крестной. Она должна нам помочь с балом.
        - Правда? Может не будем ее беспокоить?
        - Я думаю, она не будет против, помочь своей крестнице. Но бал завтра и фея нам нужна тогда же. Ты можешь как-то с ней связаться?
        - Как-то Мэри оставила мне свисточек, - девушка встала со своего места, и подошла к шкафу. Порывшись там, она извлекла блестящий свисток на цепочке. - Как же она говорила? «Когда тебе понадобится моя помощь, свистни три раза в него, и я тут как тут». Подойдет?
        - Выбора нет, нужно звать. Это очень-очень важное дело!
        - Столько таинственности.
        - И еще, ты слышала что-нибудь о местном принце?
        - Конечно! - Она мечтательно закатила глаза. - Эдвард - идеальный мужчина! Светловолосый и темноглазый. А его улыбка, Настя, она ослепительна! Ты еще не слышала его голоса! Он такой мужественный, от него у меня мурашки! Такой высокий и сильный. Как бы я хотела… Что-то я замечталась.
        - Почему же? В моем мире говорят: «Мечты сбываются». - Сонный мозг работал плохо, но все же я ухватилась за сказанное. - Постой, ты так детально его описала. Ты его видела?
        - Так получилось, что он на меня наскочил на лошади. Я в тот день шла к портнихе. Он появился неожиданно, его лошадь встала на дыбы. Принц так отважно крикнул «но»! После он извинился и ускакал. Сам принцсо мной заговорил. - Кажется Элеонора уже не с нами.
        - Интересно, какой-то обычный получается принц. Это что же, он даже не помог тебе? Простое «извини»?
        - Помог? Мне? Он же принц! - обвинительно ткнули в меня пальцем.
        - Дорогая моя, принцы по канону должны помогать девам, спешить на своем белом коне на подмогу. И настоящие принцы, уж точно, слезут с этого самого четвероногого транспорта, чтобы выразить свое восхищение даме.
        Элеонору не удалось переубедить. Влюбленная особа до последнего утверждала, что Эдвард - это образец галантности и мужественности. Но я начала сомневаться, а такой ли кавалер нужен нашей героине? В сказке умалчивали о том, что принц типичный мужик (разновидность - мудак): заносчивый, эгоистичный и самовлюбленный.
        Насколько я знаю (услышала от портнихи и Алисы), наследник престола у этого королевства один-одинешенек. Король чересчур избаловал свою венценосную кровиночку. Есть вероятность того, что Эдвард даже не посмотрит в сторону Золушки. В худшем случае, он не только посмотрит, правда от таких «гляделок» девушки потом ходят с разбитыми мечтами и сердцами. Но что-то я отвлеклась.
        - Знаешь, Золушка, у тебя теперь не одна фея-крестная. Я хоть и не волшебница, но могу легко научиться! Будут тебе принцы и балы. А теперь спать! У нас завтра насыщенный день.
        - Настя, конечно спасибо тебе за помощь, но какие мне принцы, посмотри на меня?
        - Я смотрю и вижу собственное отражение. Хочешь сказать, что я страшная?
        - Нет, что ты! Я не это.. - Смутилась Элеонора
        - То-то же. Пойдем спать. Утро вечера мудренее.
        Мне снилась знакомая детская комната. Здесь ничего не изменилось: за окном все так же была ночь, на прикроватной тумбочке горел ночник. На кровати, подложив ладошки под голову, спал мой племянник. Я стояла возле него, рассматривая родное лицо. За спиной послышался смех. Я обернулась на звук, но никого не увидела. Противоположную часть комнаты было не видно, мне даже показалось, что ее накрыл туман. Смех не прекращался.
        - Кто это? Хватит смеяться - это минимум не красиво. И кстати, тут спит ребенок, так что настоятельно советую прекратить веселье.
        - Ууу, какая ты грозная. - Послышалсяпротивный писклявый голос, а затем смех возобновился. - Не бойся, Анастасия, твой драгоценный племянничек нас не услышит.
        - Здорово, ты плод моей буйной фантазии?
        - Может и так. Как же интересно за тобой наблюдать. - Я сновауслышала смешок. - Нравится тебе жить в сказке?
        - Знаешь, ничего так. Правда, немного не то время, можно было выбрать другой век?
        - Увы, твои желания особой роли не играют. Какое есть. Но я отвлекся, ты уже прижилась? Как там поживает Мэри?
        - Стоп, почему моя буйная галлюцинация так много знает о том, что происходит?
        - Мне надоело играть в вопрос-ответ. Ты не в том положении, чтобы задавать их мне. - У говорящего резко изменилось настроение. Голос стал каким-то шипящим. - Мне все равно, каким образом, но ты должна закончить эту историю.
        - Так это ты меня отправил в незапланированное путешествие?
        - И да, и нет. Скажем так, ты сама себя отправила.
        - Зачем я нужна там?
        - Это твое испытание. Можешь называть это экзаменом. Не заставляй меня повторять, я не отвечаю на вопросы! - Рыкнул мой собеседник. От этого звука я дернулась. Даже племянник зашевелился на кровати.
        - Не стоит повышать на меня голос. Я не знаю, кто вы, но не советую меня запугивать.
        - Забавная человечка! Как я могу на тебя сердиться? - К говорящей тени в темном углу опять вернулось хорошее настроение. - Дам тебе совет: хочешь домой - успей до полуночи!
        - Успеть что?
        - Повеселиться, конечно! Ты невнимательна, я уже говорил - закончи историю!
        - Как мне это сделать? - Повторила я.
        Комната в прямом смысле начала таять. Вокруг меня заклубился туман, будто бы издалека я услышала ответ:
        - Анастасия, я ожидал от тебя больше сообразительности. Твоя любимая сказка, а ты задаешь глупые вопросы! Мне больше нечего сказать, кроме того, что ставки выросли. Теперь на кону не только возвращение домой, но и кое-что ценное для тебя.
        Туман уже практически окутал всю комнату, кроме освященного ночником пяточка рядом с кроватью ребенка. Когтистая лапа из тумана потянулась к спящему Саше, который начал тревожно ворочаться.
        - Помни, Анастасия, счастливый конец в обмен на твоего милого карапуза.
        - Это всего лишь сон, всего лишь кошмар! - Испуганно выкрикнула я в пустоту. Комната вмиг исчезла. Туман и говорящая тень остались там, рядом с Сашей. Я же стояла в кромешной темноте. Неожиданно в ушах раздалось назойливое карканье, которое повторилось вновь.
        Этот звук меня и разбудил. Кое-как открыв слипающиеся глаза, я увидела рядом с собой ворона, который смотрел на меня укоризненно. Не знаю, как я отличила в его птичьих глазах настроение.
        - Петух! - Пожелала доброго утра я своему будильнику.
        - Я - воррон! - Обиженно ответили мне, после чего улетели восвояси.
        Следующим, кого я увидела, стала Элеонора, крутившаяся возле печки, от которой шел пар. Словно почувствовав мой взгляд, Золушка обратилась ко мне:
        - Ты уже проснулась, соня? Сейчас будет завтрак. Ты же не против овсяной каши? Мои сестры ее не оченьжалуют, но Мачеха говорит, что она очень полезна для организма.
        - Я люблю кашу! Кстати, сколько времени? Мачеха же еще не приходила сюда? - Испуганно спросила я.
        - Нет. А что такого, если она зайдет?
        - Будет очень удивлена, увидев двух Золушек.
        - Точно! - Стукнула себя деревянной ложкой по лбу Элеонора. - Что же тогда делать?
        - Видела у тебя чепчик где-то. Дай-камне его. - Начала командовать процессом я. - Еще дай шаль. Немного встряхнем волосы, вот так. Добавимчутказолы здесь и здесь. Готово! Теперь я твоя знакомая служанка, скажем из замка.
        - А разве они так выглядят?
        - Теперь да.
        "Золушка! Где завтрак?!" вопросили сверху. Элеонора начала суетиться:
        - Ой, Настя, подождешь меня здесь. Я мигом!
        Я не успела ничего сказать, как Золушка с котелком каши в одной руке и тарелками в другой уже убежала. Минут через пятнадцать Элеонора вернулась ко мне:
        - Мачеха сказала, что после спуститься на примерку нарядов.
        - Нет! - напугала своим возгласом я Элеонору. - Нельзя мерить!
        - П-почему? - Думаю, она не обрадуется, услышав, что ееродственницждетнеприятныйсюрприз. Рано еще.
        - Так это новый фасон. Экспериментальная работа! Если наденешь - сложно будет снять. Неужто, они будут весь день ходить в бальных платьях?
        - Думаю, нет.
        - Это ты им и скажешь!
        Со стороны лестницы послышались шаги. В комнату вплыли наши клиентки. На их лицах была какая-то зеленая масса, которая делала их похожими на инопланетных человечков. Мне стало смешно. Моя реакция не осталось незамеченной, как и я сама.
        - Кто это? - кивнула на меня головой Мачеха.
        - Это, - Золушка подбирая слова, взглянула на меня, видимо ища поддержки. - служанка..
        - Доброе утро, госпожа, я - Ася. Я прислуживаюкоролевскойсвите.
        - Мама, она из замка! - Неприлично тыкнула в меня пальцем Анна.
        - Милая, нельзя так себя вести, особенно на балу. Не опозорь нас. Ася, так? Что ты здесь делаешь? - Недовольно спросила Мачеха.
        - Помогаю Золушке с нарядами, чтобы они были совершенными. - Не переигрываю ли?
        - Неужели? - Елизавета вперила взгляд врастеряннуюЗолушку.
        - Конечно, она так о вас заботится, вы должны ее ценить, госпожа! - С намеком сказала я.
        Впрочем, никто меня не услышал, все поспешили осматривать платья. Они были бесподобны. Золушка добавила буквально несколько деталей, а наряды так изменились. Дочки Елизаветы некрасиво открыли рты, после чегопотянули руки к манекенам:
        - Их нельзя трогать, внешний вид испортится! - Встала я на пути тянущихся конечностей.
        - С чего это? - подозрительно спросила Мачеха.
        - Экспериментальныеобразцы - кое-какие изменения в структуре тканей. Вы же не хотите, чтобы другие выглядели лучше вас? - Не знаю, удовлетворил мой ответ Елизавету или нет, но последний аргументподействовал.
        Свита из трехзеленолицых" леди" отправились наверх, позвав с собой Золушку, чтобы та сделала им прически и макияж. Я поспешила за ними, предварительно прихватитс собой особеннуюрасческу, которая успела познакомиться с парой бездомных бродяжек на улице, благодаря мне.
        Работая с разными людьми (профессия у меня такая, увы), я насмотрелась и наслушалась всякого, но Мачеха со своими дочками смогли удивить меня. Они не замолкали ни на минуту: то им душно - открой окно, то дует, у одной стрелка на левом глазу косая, у другой помада не походит под цвет глаз.
        Полдня мы с Золушкой работали, как проклятые. Но результаты стоили того. Моя расческа пошла в дело - «красотки» начали чесать свои лохмы, не подозревая, что это только начало. Гриззела захотела какое-нибудь украшение в волосы, я наугад тыкнула в первый попавшийся цветок из корзины Золушки, с которым она вернулась из леса (Элеонора начала было переубеждать меня, сказав, что это растение вызывает галлюцинации, но я уверила ее, что странности украшают леди). Минус одна. Доверчивая Анна захотела «милую родинку» на щеке, я от себя добавила к этому волосок из ее же прически. Никто из присутствующих сильно не присматривался к моему творчеству, что было мне на руку. Минус две.
        Мачеха не подпускала меня к себя. Чувствовала видимо, ну ничего, в ее платье я больше всего насыпала специй. Пусть будет минус три. На улице уже начало темнеть. Часы показывали пол пятого. В доме засуетились:
        - Дайте мне платье!
        - Помогите мне натянуть чулки!
        - Где мои туфли?
        - Где пояс?
        - Где Золушка?
        - Золушка!
        Меня пару раз чуть не затоптали. Все бегали и кричали. Атмосфера напомнила мой офис в вечернее время. Много работы и мало времени. Претензии, крики и слезы. В шесть часов все были готовы. Три разряженные дамы стояли на пороге дома, ожидая ту самую дорогую повозку. Они уже начали ощущать действие перца. Я им пояснила, мол, ткань такая, все вопросы к производителю.
        - Что, Золушка, хочется тебе поехать с нами на бал?
        - Да, Золушка, это как-то некрасиво с нашей стороне! Ты так старалась, а мы тебя оставим дома.
        - Спасибо, сестрицы. Я бы рада поехать, но у меня нет подходящего платья. - Застенчиво ответила Элеонора.
        - Мы тебе вчера стопку своих платьев отдали, подбери там себе подходящее. - предложила «добрая» Гриззела.
        - Точно. Там же мнооого чего есть. Тебе вполне сойдет. - Поддакнула Анна.
        - Девочки, вы так добры к Золушке. Но ей некогда сегодня - много дел. - Начала играть внимательную мать Елизавета. - Ты ведь не думала всерьез поехать на бал? Забавно бы ты там смотрелась! Моя милая золовка, чтобы ты не скучала без дела, разбери мешки с гречкой и горохом. Прополи все грядки. Что бы тебе еще придумать? Думаю, хватит для начала, если нет, заново рассыпь крупу.
        - Матушка, вы такая заботливая! - Противно захихикали Гриззела и Анна. - А если будет скучно, то попроси свою подружку, вместе развлечетесь. Пока!
        Если до этого я сомневалась в том, что мои пакости пришлись по адресу, то после этих слов, была уверена, они заслуживают того, что ждет их на балу!
        Кажется, в какой-то момент я замечталась, потому, как отчетливо увидела картину: три наших общих знакомые с позором покидают бал, пытаясь удержать свои спадающие парики и лоскутки одежды. От столь коварных мыслей меня отвлек всхлип. Я растерянно оглянулась на Элеонору, которая словно маленький ребенок кулачком стирала с лица непрошенные слезы.
        - Почему ты плачешь? Ну, ты чего!
        - Я..я очень-очень хочу на бал, Настя! - Отчаянно всхлипнула девушка. - Воздушное платье, огромный бальный зал и танцы с милым принцем! Разве я не заслужила одного маленького желания?
        - Успокойся! - Грозно прикрикнула я. - Забудь про Мачеху и ее глупые задания! Прекрати плакать понапрасну! Ты поедешь на бал на самой шикарной карете, в великолепном платье. А принц тебе подарит не танец, а свою руку и сердце! Где тот волшебный свисток? Пора вызывать подмогу!
        Растерянная Элеонора подала мне нужный предмет. На ощупь он был холодным, будто бы свисток побывал в снегу. Я не стала тратить время, и, вдохнув побольше воздуха свистнула. К нашему удивлению, мы не услышали никаких звуков. Может свисток бракованный?
        - Золушка, а он точно работает?
        - Вроде.
        - Сколько раз нужно свистнуть?
        - Дуррында, чудеса творят не так! Нужно трри рраза! Три свистка! - Испугал меня появившийся из неоткуда Ворон.
        - Тьфу ты, пингвин полярный! Чего так пугать?
        - Сама ты этот полярный! Свистни, давай! - Я последовала совету пернатого товарища.
        Мы в компании всей нашей «мстительной» шайки затихли в ожидании. Минут пять ничего не происходило.
        - Ну и где фея? - Не удержалась от вопроса я.
        - Я здесь. И не фея, а фей!
        Хлопок и из хм… светящегося пространства вышел фей. Как-то так. Внешне он был похож на ребенка семи-восьми лет в фиолетовом комбинезоне как рождественский эльф. Светловолосый кудрявый малец с удивительными яркими зелеными глазами. Весь образ портил его голос. У фея был баритон взрослого мужчины.
        - Ну, чего уставились? Вы вызывали? Вижу, вы! У тебя в руках сигнальный артефакт, - Обвинительно посмотрел на меня говоривший. - Да не прячь ты его! Ну, чего желаете?
        - Уважаемый, а где фея?
        - Давайте уточним! У вас есть особые предпочтения? Вы мужененавистница и имеете что-то против феев? - Глаза фея стали еще ярче, а голос грубее. Злится.
        - Нет, что вы! Я никаких претензий не имею к вашему полу и народу тоже. Но мы ожидали увидеть фею Мэри - крестную этой девушки. - Я указала рукой на ничего не понимающую Золушку, которая переводила взгляд с меня на волшебного мальчика.
        - Мэри? Насколько я знаю, она сейчас далеко от нас. - Замогильным голосом сказал фей. Но, увидев, как побелела от этой новости Золушка, добавил. - Улетела по делам в другое королевство! Командировка у нее. От этих поездок у нас успеваемость по отделу низкая Но, начальство, пыльцу им в нос, ничего не хочет слышать!
        - Но нам нужна Мэри!
        - Девушка, нет Мэри, есть я. Я не волшебник, только учусь. Но, у меня есть квалификация «помощника волшебницы», - в его руках появился исписанный розовый лист со светящейся печатью. - Я вполне могу выполнять мелкие поручения!
        - Нам нужно на королевский бал! - Выпалила Элеонора.
        - Королевский бал? Ну, так идите, что от меня надо?
        - Все не так просто! У нас нет ни нарядов, ни транспорта, ни даже приглашений. - Начала загибать пальцы я.
        - Стоп! Я - помощник, не волшебница. Я такого не умею!
        - Так вызовите нам того, кто умеет.
        - Вы выбрали не то время. Понимаете, нет никого, кроме меня.
        - Как это нет?! - Воскликнули все присутствующие.
        - Сегодня день рождения одной волшебницы, которая в этом году покидает свой пост. Все наши там. - Лицо фея покраснело, а уши почему-то позеленели.
        - Как же так? Что делать? О таком Андерсон не писал в своей книжке! - Психанула я.
        Каждый из нас задумался. Кто-то размышлял о том, как из ничего сделать наряды и кареты, другие думали, что их мечтам никогда не сбыться. Некоторые воровато оглядывали блестящий свисток в моих руках. Были и те, кто печально смотрел в окно и представлял, как завтра все его коллеги придут счастливые, довольные и с похмелья. Вес, кроме него.
        - Хватит унывать, товарищи! У нас есть фея! - На меня зло зыркнули. - То есть, помощник волшебницы. Что у нас имеется? У нас есть идеии главное - план!
        - И какой же? - Озвучил волнующий всех вопрос Фей.
        - Попасть на бал любой ценой. Итак, юный волшебник, ты сможешь наколдовать нам платья? - Опережая отрицательный ответ. - Мы в тебя очень верим!
        Присутствующие с мольбой в глазах уставились на Фея, который зло попыхтел и все же ответил:
        - Теоретически, я могу наколдовать наряды и все прочее, но, у моих чар ограниченный срок действия. Все волшебство теряет силу с началом следующего дня!
        ГЛАВА 4
        - Черт, значит, у нас есть время до полуночи! Вернее у тебя, Элеонора, чтобы охмурить своего принца. - Я критично осмотрела девушку.
        - Охмурять? Я не смогу! Я… я не умею. - Начала было Золушка.
        - Не боись, мы в тебя верим! - Вернул мою фразу Фей, показав собеседнице кулак. Надеюсь, он демонстрирует свою поддержку.
        - Черт, мы опаздываем! Посмотрите на время! - Я случайно взглянула на настенные часы в гостиной, на которых стрелка указывала на цифру семь.
        - Фей, ты сможешь из зверей сделать людей?
        - Я могу надеть на них морок. - Фей задумчиво разглядывал ворона.
        - Мне чего-то совсем не нррравится взгляд этого волшебника-недоррростка. - Пожаловался нам будущий экспериментальный образец.
        - Ах, ты, общипанная курица… - Обиделась наша фея.
        - Отлично! Ворон и компания, среди вас должны найтись добровольцы на очень ответственное задание. Нам нужен кучер, пара пажей и личный слуга. - В мышином отряде начались жаркие споры и, по-моему, даже драки. Смелые и умные выталкивали вперед менее смышленых товарищей. Судя по всему, этот набор будет собран не из добровольных рекрутов.
        - Фей, еще нам нужно наколдовать платья. По поводу дресс-кода посоветуйся с Элеонорой.
        - Дресс что? - Не понял меня Фей. - И еще, из ничего я не смогу сделать что-то. По законам магии..
        - Фей, у нас нет времени на мастер-класс по колдовству. Можешь короче?
        - Мне нужны модели старых вещей, на них я тоже наложу морок.
        - Принято. Еще необходима карета. У меня есть один вариант на уме - тыква. Сможешь из нее сделать что-то на колоссах?
        - Я попробую.
        - В саду есть милая грядка с большими тыквенными плодами. Что-то мне подсказывает, это-то нам и нужно.
        Мы все в суматохе начали воплощать оговоренный план. Кто-то побежал за старыми платьями, оставленными мною в спальню для гостей. Я пошла критично выбирать нужную тыкву, терпеливо постукивая по каждой возможной карете. Ворон занялся будущими кучерами. Один Фей печально сидел на одной из бракованных мною ранее тыкв и рассказывал душещипательную историю своей жизни.
        - Эх, будь я на пару столетий старше, я бы вместе с другими феями развлекался на празднике! Но, горе мне! Я еще не достиг нужного возраста. Представляешь, каково мне сейчас?! - В надежде уставился рассказчик на меня.
        - Да-да, конечно. Очень ужасно. - Красная от напряжения и попыток вытащить тыкву с грядки, поддакивала я.
        Видимо Фей нашел внимательного слушателя в моей потной от усилий моське и продолжил еще более патетично:
        - Но ты не знаешь, насколько трудно мне! Моя тетя видит во мне сопливого подростка, который не может быть самостоятельным. Постоянная опека с ее стороны, указания и запреты - мне надоело все это! Черт возьми, я тоже хочу веселиться! - Фей резко соскочил с тыквы, громко щелкнув пальцами. После этого тыква подо мной подпрыгнула вверх. И я с ней.
        - Ай. - Не успела закончить эту мысль, как уже сидела на раздавленной тыкве, держа в руке свой трофей. - Ты что творишь!
        - Спасибо, ты раскрыла мне глаза! Теперь я буду жить на полную катушку. Сегодня мой день! Я еду с вами на бал! - Засветился от этой идеи возбужденный волшебник.
        - Но подожди.. - Возмутилась моя персона с земли.
        - Тогда я подготовлю всех нас по высшему разряду. Ну как, согласна? - Фей подал мне руку.
        - Почему бы и нет. Мы все равно сбились с основного сюжета. - В ответ я подала свою руку. Маленький человечек еле поднял меня.
        Через некоторое время наша компания вновь собралась вместе. Все присутствующие в немом ожидании уставились на главного волшебника, который с недоверием смотрел на фронт своей работы: здоровая тыква, несколько мышат, надутый как павлин ворон и два наиболее целых из всех предложенных наряда. Фей почесал затылок, погрыз ноготь, обошел вокруг всех нас пару кругов и потом выдал:
        - Нет, я так не смогу!
        - Что?! - Оглушительный хор разных голосов разнесся по саду, так, что вдалеке залаяли собаки.
        - Не смотрите вы все на меня! Отвернитесь, а лучше отойдите на пару сотен метров подальше, вдруг позеленеете. - Невесело усмехнулся парень.
        Мы все дружно отвернулись и отошли на несколько шагов назад. Неожиданно что-то громыхнуло, позади себя я увидела вспышку. Резко развернувшись, я пораженно начала рассматривать волшебную карету. Большая, позолоченная, изящная - то, что надо!
        - Малой, я не хочу также взоррваться! Можно без этого? - Спросил Ворон у местного Гендальфа.
        - Твои чары не опасны. Не должны, по крайней мере.
        Дело дошло до нарядов: Элеоноре досталось пышное нежно-розовое платье с блестящими длинными рукавами и V-образным вырезом на груди. На талии у девушки сверкал пояс из драгоценных кристаллов. На мне было белоснежное атласное платье без нижних юбок и рукавов, с горловиной в форме сердца.
        - Кррасавицы, не соблаговолите ли вы поехать на бал? - В приветственном жесте поклонился нам черноволосый мужчина с длинным носом и темными глазами. Удивительно, не ожидала, что из ворона получится такой импозантный мужчина!
        - Настя, прически и туфли! - Отвлекла меня от неприличного разглядывания преобразившаяся Золушка.
        - Да-да, я помню. Фей, не вздыхай так, прически мы сделаем сами. А вот где взять обувь? - Я приподняла подол платья, открывая обзор на голые ступни. - У меня еще одно предложение-просьба. Есть ли у тебя что-нибудь хрустальное?
        Пару минут спустя фей вернулся с парой туфель и красивой резной коробкой.
        - Итак, дамы, хочу вам представить очень интересный экземпляр - волшебный артефакт для модниц. Эти хрустальные туфельки. - В это время рассказчик нажал на скрытый рычажок на деревянной коробочке. Крышка сама по себе приподнялась, зависнув над головой волшебника.
        Все снова ахнули. Внутри коробки сказочным огоньками переливались изящные туфельки из хрусталя.
        - Какая красота. - Протянула стоящая рядом со мной Золушка.
        - Ага, к тому же еще и твоя. Фей, можно Элеонора позаимствует их на время бала? - Уточнила я.
        - Конечно. Правда, я думала вы будете драться за эту цацку. Тогда тебе, Настя, достается тетина обувь. - Волшебник сунул мне в руки ало-красные туфли на длинном каблуке. - Я не стал шариться в ее шкафу, просто достал первое попавшееся.
        - А под цвет платья не было? - Уныло спросила я.
        - Знаешь, что! Тетя мне за свою обувь руки открутит! Бери эти! - Фей возмущенно отвернулся от меня.
        - Ну ладно, что ты! Спасибо. Они такие… миленькие. К тому же сейчас в моде - смешение цветовой гаммы в одежде. - С натянутой улыбкой я нахваливала туфли какой-то там тетушки. Про себя же я думала: «Дожилась! Обувь с чужой ноги носить». Ну, ничего, главное отсюда выбраться.
        Фей продолжил:
        - Мои чары не имеют никаких ограничений - прыгайте, бегайте только до полуночи. Как только часы пробьют двенадцать, все волшебство развеется. Буквально за секунду платья станут лохмотьями, кареты тыквами, - здесь он сделал паузу, красноречиво взглянув на ворона и мышей. - Вы поняли?
        - Ага. - Синхронный ответ.
        - Мы все успеем, времени у нас предостаточно. Сейчас же всего лишь… сколько?! Так, всем быстро в карету, иначе принцев на всех не хватит! - Спохватилась я.
        Карета со скрипом вместила нашу большую процессию. К нам пытались присоединиться парочка пажей, но получили за это в лоб от Ворона со словами: «Не положено, не по уставу».
        Наш транспорт резко стартанул, от чего мы все вместе подпрыгнули, больно ударившись о стены кареты.
        - Ой! Настя! Мачеха же дала мне задание! Постойте! - С этими словами Элеонора рванула к двери.
        - Да, постой ты. - Фей сморщился от боли в отдавленной Золушкой ноге. - Аккуратнее!
        - Сейчас все будет. Не волнуйся, Золушка. - Остановил ее упитанный парень в смешном костюме.
        Как я понимаю - это был пухляк - он и в зверином обличии отличался от своих собратьев объемами. Черты лица у него были приятные, так и не скажешь, что недавно он бегал по полу в виде мыши. В отличи от него, другой мышонок Серый обладал отталкивающей внешностью: острый взгляд серых прищуренных глаз, сжатые губы и острый подбородок с бородкой.
        Пухляк высунул голову наружу и крикнул:
        - Ребята, нам нужна ваша помощь! Мачеха сказала кое-что успеть сделать к их приходу. - Парень замолк и в ожидании посмотрел на Золушку. Девушка начала диктовать, а мышь повторять за ней. - Ага. Успеть разобрать мешки с гречкой и горохом. Не забудьте оставить там сюрприз от нас. Вы поняли, надеюсь, о чем я. Что еще? Прополоть все грядки. Нет, удобрять не надо. Все, друзья, удачи вам!
        Наш транспорт резво двигался в направлении королевской резиденции, именно там собирались все сливки (с высоким процентом жирности и заносчивости) сказочного общества. Чем дальше мы отъезжали от дома, тем явственнее на лице Элеоноры появлялась печаль на лице.
        - Что с тобой? Ты же так хотела на бал! А ты повесила нос. - Похлопала я поп плечу Золушку.
        - Настя, я благодарна тебе и всем остальным. Такое чудесное платье, прическа, эти волшебные туфельки. Все прекрасно. Но я чувствую неуверенность во всем этом. Ведь кто я по сути? Серая мышка, работающая служанкой в родительском доме. Ни разу не была на балу. Что я там буду делать? Как говорит и вести себя? Только открою рот - и опозорюсь!
        - Опять нюни, Элеонора? Вспомни, сегодня волшебный день! Все, что ты хочешь - исполнится. Но ты должна быть более уверенна в себе и своих словах. Выпрями спину, так, гордая осанка. Грудь вперед - и не красней, это одно из женских оружий! Подбородок выше, смотри на всех с высоты своего роста. У нас он не маленький. Знакомьтесь, это Элеонора скажем Уэльская - аристократка в седьмом поколении!
        Все, включая стоящего снаружи в задней части кареты пажа, который подглядывал за нами через не большое окошко, шокировано уставились на мою персону.
        - Нет, серьезно. Ты будешь Элеонорой Уэльской. Они привыкли вращаться в кругу родовитых аристократов? Ты будешь не хуже них!
        - Но, Настя, я же из обедневшего рода! Мы не входим в число семей, приближенных к королю! - Воскликнула Золушка. - И что за Уэльская? Нас сразу разоблачат!
        - Сегодня ты войдешь и приблизишься, в чем проблемы? Одна маленькая ложь погоды не сделает! Под таким девизом у нас в мире живут многие крутые шишки.
        Наш волшебный транспорт с четырьмя лошадиными силами (а точнее - мышиными) заехал на территорию замка. Величественный и неприступный он возвышался над ухоженным парком подобно горе с острыми шпилями. Солнце лениво выглядывало из-за горизонта. На королевство опустился вечер.
        Лужайка перед входом во дворец была полна карет и людей. Дамы в пышных платьях и мужчины в цветастых смокингах. Синие, зеленые, розовые - мелькали повсюду аристократы в костюмах. Я будто бы смотрела в калейдоскоп. Во всем этом разнообразие лишь слуги выглядели нейтрально в черных униформах. Мы все в молчаливом восхищение рассматривали открывающуюся из окон кареты картину красивой жизни.
        Перед нами стояли другие экипажи - в сказочном мире никто не отменял пробок. Впереди какая-то сварливая женщина отчитывала растерянного лакея. Женщина с пеной у рта что-то доказывала ничего не понимающему молодому парню. Стоящий рядом со скандалисткой мужчина, по видимому, ее супруг, не пытался успокоить разъярённую женщину, сложив руки на груди, он смотрел вдаль.
        Наверняка, как и другие женатые мужи мечтал о далекой командировке подальше от своей благоверной. Женщина кричала. Пробка перед нами не рассасывалась. Время шло, мы - нет. Меня начала раздражать вся эта ситуация.
        - Что происходит? Почему мы не продвинулись ни на шаг?
        - Все нормально, это обычная ситуация для подобных мероприятий. Скорее всего лакей не почтительно обратился к госпоже и та злится из-за этого. - Попыталась "успокоить" меня Золушка.
        - И что? Эта госпожа сама выказывает к нам неуважения, мы тоже устроим скандал? А что, хорошая идея! - Я толкнула створки двери и выбежала из кареты.
        - Стой, Настя, не надо… - крикнули мне в след, но тщетно.
        Я направилась в эпицентр событий мимо удивленных людей в каретах, с завистью смотревших на меня. Приподняв полы платья, я подошла к виновнице этой средневековой комедии.
        - Уважаемые, что происходит? - Я попыталась придать голосу больше снобизма и холодности, но это не помогло, меня не услышали. Я покашляла и снова осталась не замеченной. Что остается делать в такой ситуации? Войти в образ.
        Я повисла на отрешенном мужчине, который тут же забыл про свои дали. Он в шоке округлил глаза.
        - Милый, наконец-таки я тебя нашла! Ты же обещал, что встретишь меня! - С упреком ткнула в бок ойкнувшего "любовника".
        Крикунья захлопнула рот, обернулась к нашей обнимающейся паре, забыв о лакее, который вот-вот собирался упасть в обморок. Ее лицо еще более покраснело, на лбу выступили вены.
        - Да как ты смеешь?! Да как… Что творится?! Гарет, кто это?! Гарет! - С каждым словом ее голос становился все громче и писклявее. Вместе с тем, мужчина, в которого я вцепилась, все дальше отступал от истерящей особы, при этом пытаясь вырвать свою конечность из моего захвата, но безрезультатно.
        - Гарет? Нет, моего зовут не так. Обозналась, мадам, приношу пардонус! - С чистой совестью шепнула бедняге "беги, глупец" и мило улыбнулась его жене.
        - Г..Гарет! Что происходит?! Что… стой, подлец, стой! Любовницу завел, ну я тебе покажу! - Мужчина последовал моему совету и быстрым шагом направился к столпотворению. Женщина погрозила мне пальцем, кинулась в погоню за беднягой.
        - Вот так нужно работать, парень. Учись пока я здесь! - Нравоучительно сказала я своему соседу по несчастью. - Ну? Чего стоишь, люди ждут! Поэнергичнее!
        Я стояла рядом с лакеем и наблюдала за его работай. Он часто оборачивался на меня. Но видимо, напуганный прошлыми событиями, встречал других шустрее. Через десять минут очередь дошла до нашей кареты.
        Дальше мы в полном составе - полная энтузиазмом я, Пухляк в паре с Золушкой, мрачный Серый, плетущийся за ними - примкнули к столпившимся возле входа. Был еще один новый персонаж. Высокий мужчина в ярком фиолетовом костюме. На голове у него красовалась смешная шляпа в тон одежде, а на носу круглые очки. Образ дополняли вьющиеся непослушные рыжие локоны.
        - А… - попыталась выдать умную мысль я.
        - Что, нравится? Я долго выбирал личину. - подхватил меня за локоток Фей. Я узнала его по голосу.
        - В общем, ничего так. Не слишком ли пестрый костюм?
        - Ты что! Будет тебе известно, фиолетовый цвет сейчас в моде. Весь волшебный двор ходит в фиолетовом. Ничего ты не понимаешь! - обиделся Фей.
        - Не обижайся, это у меня вкуса нет. Раз модно, то ты сегодня будешь в центре внимания! - Я направила все свое женское обаяние на волшебника. И подействовало.
        Очередь дошла до нас. Возле входа в замок стояли два мужчины в пышных париках и темных кафтанах и спрашивали с гостей пригласительные.
        - У кого наши пригласительные письма? - Спросила я.
        - Письма? - Задала вопрос Золушка.
        - Я думал они у вас. - Сказал Пухляк.
        - Вот блин! - Воскликнул Фей.
        Немая сцена. Все смотрят на меня: Пухляк с ожиданием, Золушка с волнением. Во взгляде Фея зарождалась истерика. Только королевские служащие смотрели со скукой и зарождающейся нервозностью.
        - Господа, предъявите ваши пригласительные письма! - Дежурная улыбка, стеклянный подведенные глаза. Этих типов ничем не проймешь!
        - Дело в том, что мы забыли их в нашем поместье. Вы же понимаете, как все эти сборы на балы суматошны: платья, туфли, экипажи! - Сыграла занятую и чуточку глупую леди.
        - Сожалею, но без них я вас не пущу. - Сказав это, мужчина перестал нам улыбаться.
        - Хам. - Махнул в его сторону Фей.
        - Что же делать, неужели мы не попадем внутрь? - Расстроена прошептала Золушка.
        - Мы что-нибудь обязательно придумает! - Попытался успокоить девушку Пухляк.
        - Но как? - Не успокаивалась Золушка.
        Все повернулись ко мне. Снова. И правда, я эту кашу заварила - мне теперь ее по порциям раскладывать. Обдумывая ситуация, я заметила в кустах чей-то силуэт. Меня тянуло в ту сторону. Что ж, я решила подойти поближе. Остальные пошли за мной.
        - Черт! Что за день?! Жена пилит! Бал этот проклятый, а еще панталоны порвал! - Тихо ругались кусты. - Видите ли, король настоятельно советует всем своим советникам быть на этом балу! Ненавижу эти приемы! - Передразнивали кого-то они же.
        Мы бесшумно подкрались к зарослям. Там, пытаясь осмотреть что-то на своих штанах, прыгал мой бывший знакомый «любовничек». Он никого не замечал вокруг себя, обратив все свое внимание на дырку на его пикантном седалищном месте.
        - Гарет? - Уточнила я.
        - Что?! - Подпрыгнул он от неожиданности знакомый мужчина, после обернулся к нам и с обреченностью сказал. - Опять вы!
        - Извините меня, мы не хорошо начали. Меня зовут Настя. - Я подала ему руку, которую мужчина проигнорировали.
        - Хорошо, вы в своем праве. Гарет, прошу прощения. Я обозналась. Дело в том, что вы похожи на моего знакомого со спины.
        - Неужели? - Едко спросили у меня.
        - Конечно, сами убедитесь! - Я дернула на себя не ожидавшего такой подлости Пухляка. - Вот, взгляните! Вылитые близнецы! Вы, случаем, не братья?
        - Нет. - Гарет с сомнением посмотрела на нас.
        - Ну, так что, вы меня извините?
        - Да бросьте, все нормально! - Скривился как от лимона Гарет.
        - Но все же что-то не так?
        - Мне, признаться, стыдно вам об этом говорить!
        - Ничего, здесь все свои! - Кивнули все мы.
        - Черт с вами! Я зацепился за кусты. И теперь у меня на панталонах дырка! Как идти с этим обратно, я не знаю. А с подобным срамом я не готов выходить в свет!
        - Правда, дырка большая! - Вторил словам мужчины Пухляк.
        Гарет, заметив его внимание, поспешно одернул свой сюртук. Он возмущенно уставился на нашего мышонка.
        - Я могу вам помочь. - Удивила нас всех Золушка, она, порывшись в своем кармашке, показала нам белые нитки и иголку. - Вы ведь не против?
        - Милая девушка, вы меня спасете! - Стремительно подбежал к ней Гарет.
        - Ну вот, никто и не заметит! Хорошо, что я взяла нитки! - Через несколько минут сказала Элеонора.
        - Да, это прямо совпадение какое-то! Раз все теперь нормально - пройдем в бальный зал? Нас уже верно ждут.
        - Идите без нас. Увы, но мы забыли пригласительные дома. - Печально улыбнулась Элеонора.
        - Нехорошо. - Гарет потер подбородок. - Но знаете, на хорошие дела отвечают хорошими поступками. Я помогу вам пройти внутрь!
        - Всех нас? - Переспросила Золушка. - Вы думаете, те мужчины на входе пустят?
        - Увы, у меня нет выбора. - Он с сомнением посмотрел на мою персону. - Конечно, пусть только попробуют что-то против сказать второму советнику короля!
        - Вы советник короля? - Пораженно спросила Элеонора.
        - Как это я забыл представиться! Меня зовут Гарет Афийский. Я служу королю верой и правдой. А как вас зовут милые дамы и мм… господин?
        - Меня зовут Анастасия Соломон, это Элеонора Уэльская. Наших кавалеров зовут… - Я вопросительно посмотрела на Пухляка и Серого. Как их представить?!
        - Пухло Мышикус. - Взял инициативу Пухляк.
        - Сэр Крысикус. - Представился приосанившийся Серый.
        - Мышикус и Крысикус? Однако, какие интересные фамилии рода. Ну что же, приятно познакомиться! Прошу всех пройти в зал! Познакомлю вас с его величеством.
        - И с принцем? - прошептала Золушка.
        - Да, и с ним, милая девушка! - Понимающе усмехнулся Гарет.
        Я умею заводить знакомства с полезными людьми, ничего не скажешь!
        ГЛАВА 5
        Атмосфера в зале поражала: шумное огромное помещение, много разряженных людей, слуги с подносами крутятся в унисон с танцующими парами. И все происходящее не давило на меня, а наоборот я ощущала себя комфортно. Я прикрыла глаза и вслушалась к тому, что меня окружает: смех, симфоническая музыка, множество голосов.
        Стоит вернуться в реальность, где мы все той же небольшой компанией следуем за нашим провожатым Гаретом, который ведет за руку смущенную таким вниманием Элеонору и параллельно что-то ей рассказывает. Пухляк и Серый или с недавних пор господин Пухло и сэр Крисикус с гордым видом следуют за Гаретом и его спутницей. Фей исчез в непонятном направлении, а я замыкала всю эту процессию, любуясь старинным интерьером. Вспомнив о цели нашего визита, я поспешила вперед, растолкав родовитых товарищей. Я поравнялась с Гаретом и Элеонорой, вслушиваясь в их разговор:
        - Чудесный вечер, не находите? Все уважаемые граждане собрались сегодня здесь. Скажу по секрету, многих из них сложно убедить посетить какое-то мероприятие во дворце. Но сегодня - особенный вечер. Король ищет для сына невесту. Кто упустит такую возможность? Вот и моя дражайшая супруга силком привела сюда нашу дочь. Не понимаю, неужели она ожидает, что принц с первого взгляда влюбится в нашу малышку?
        - А сколько ей лет? - Вежливо спросила я.
        - О, Аните недавно исполнилось восемь лет. - Забыв о наших прошлых разногласиях, Гарет добродушно мне отвечает. Он мгновенно преобразился из строгого советника в заботливого отца.
        - Но ведь принц старше нее на много лет! - Воскликнула Элеонора.
        - Вот и я о том же, но пойди - убеди жену в этом!
        Успокоившись, Гарет начал рассказывать о знакомых лицах, которые встречались нам на пути. Я слушала его вполуха. Мы наконец-таки пересекли зал, подходя к королевскому трону. Два монарших кресла для короля и для принца не многим отличались друг от друга, что не скажешь об их владельцах.
        Старший держатель власти был уже в преклонном возрасте, о чем говорила его седая шевелюра и морщинистое лицо. Но, несмотря на свой возраст, король имел подтянутое тело. Мужчина смотрел на гостей светло-голубыми глазами, в которых была отражались усталость и скука.
        Наследник вызвал у меня некоторое разочарование. Нет, передо мной сидел не прыщавый подросток. Принц ничем не уступал своему отцу в физическом плане. И лицом королевский сын вышел: аристократические черты, прямой нос, пухлые губы, узкие голубые глаза, темные кудри волос и белоснежная улыбка. Все впечатление портило высокомерие и превосходство, что буквально сбивало всех визитеров с ног. Стоп, сказочка, это и есть принц?!
        - Добрый вечер, Ваше Высочество и Ваше Величество. Хочу поблагодарить вас от себя лично и от лица своей жены за приглашение на бал. - Гарет поклонился перед сидящими.
        - Гарет, наконец-то! Нам нужно обсудить кое-какие дела, но вначале представь мне своих знакомых. - Король имел ввиду нас.
        Все внимание переключилось на наши персоны. Я заметила, как присела в реверансе Элеонора. Она дернула меня за платье. Я попыталась повторить. Попытка, хоть и неудачная, я чуть не вывернула ногу, была засчитана. Король понимающе хмыкнул. Серый и Пухляк, о, ужас, повторили за нами. К моей завести, книксен они сделали лучше, чем я. Король больше не хмыкал, он случайно крякнул от неожиданности. Принц неприлично заржал. Король хмуро на него посмотрел. После чего сынок попытался сделать вид, что он кашлял.
        - Хм, Гарет? И все-таки, кто эти люди? - Удивленно спросил король.
        - Это господин Мышикус и Крысикус - Гарет быстро вернул себе самообладание. - Это Элеонора Уэльская и Анастасия…
        - Соломон. Анастасия Соломон. Я безмерно рада встрече с вами, король!
        - Очень рад познакомиться, дамы и господа. - Он с сомнением посмотрел на последних. - Гарет, пройдем в мой кабинет, это дело не терпит отлагательств! Нас уже ждут.
        Советник и король покинули нас, оставив со скучающим принцем. Эдвард лениво осмотрел каждого из нашей компании. Удивленно подняв бровь, он спросил:
        - Вы близняшки? - вопрос был обращен, видимо, нам с Элеонорой.
        - Мы дальние кузины. - Поспешно соврала я.
        - Жаль, я не имел… кхм, близкого знакомста с близняшками. А вы удивительно похожи. - Принц похабно улыбнулся. И этот экземпляр должен составить достойную партию Золушке?!
        Возможно, если бы наша история имела совсем другое продолжение, мы могли бы поменять одного принца на какого-нибудь другого. Неужто в этом мире они в дефиците? Но, по словам таинственного незнакомца из моего сна, у нас нет времени менять сюжет. Что же мы имеем? У нас есть пара пока не влюбленных, которые кровь из носу должна до полуночи полюбить друг друга! Если с Золушкой проблем нет, то что делать с принцем?!
        - Настя? Настя! Ты меня слышишь? Ты же не против, если я потанцую с принцем? - Я совсем выпала из реальности из-за своих размышлений, забыв об окружающих людях.
        Золушка обеспокоено тронула меня за плечо и еще раз позвала меня по имени.
        - Ты спрашиваешь разрешения у своей кузины? - Насмешливо спросил у Элеоноры Эдвард.
        - Да, спрашивает. Вы что-то имеете против, Ваше Высочество? - В эту фразу я вложила всю неприязнь, которую испытывала к королевскому отпрыску.
        - Нет, дамы, разбирайтесь сами! Хотя я смогу уделить свое время вам обеим. - Эдвард сделал вид, что задумался. Попытался, по крайней мере.
        - Элеонора, конечно, иди, мне нужно отлучиться ненадолго. Встретимся, - я обвела зал взглядом, заприметив выход на болкон. - На той веранде.
        - Хорошо. - Счастливая Элеонора взяла за руку принца и они двинулись в сторону танцующих.
        Серый и Пухляк успели покинуть нас во время разговора и теперь стояли возле стола с угощениями. Серый осушал стоящие рядом бокалы, а его хвостатый друг мплетал за обе щеки бутерброды с сыром. Я не стала портить парням шведский стол. В конце концов, они тоже должны успеть насладиться этим вечером до тех пор, пока волшебство фея не рассеется.
        Я неспешно гуляла по залу в поисках нашего волшебного сообщника. Фея нигде не было видно. То и дело я наталкивалась на разодетых в фиолетовые одежды гостей. Правду говорил Фей!
        Я дошла до скрытой колоннами лавочки. Некультурно выдохнув, я плюхнулась на сидение. В своем мире я бывала на шумных мероприятиях. В студенчестве я даже посещала исторические балы, где расфуфыренные дамочки брали напрокат дешевые подобия викторианских костюмов, делая до неприличия кудрявые прически себе и некоторым своим кавалерам. Не смех, а грех - одним словом.
        Здесь все было иначе. Костюмы из дорогих тканей с драгоценными камнями, дамы и господа с королевскими повадками. Кружащие в центре зала пары. Среди них, наверняка, уже танцуют Золушка и Эдвард. Я представляю, какими глазами Элеонора смотрит на принца. Наивная думает, что перед ней образец галантности и мужества.
        - Чего грустите, милая леди? - Сбоку от меня присели. Я лениво посмотрела на пришедшего.
        - Все не так, как я думала. У вас какая-то не такая сказка, Фей!
        - Вот, ты вроде взрослая женщина, - Словив мой напряженный взгляд, Фей исправился. - девушка. А веришь в лучшее! Жизнь - чертовски противная штука. Если ты не возьмешь ситуацию в руки, то так и останешься феей на побегушках у своей тети.
        Я с сочувствием похлопала мужчину по плечу. Ему как никому другому было знакомо понятие: «все фигово». Времени грустить нет, время действовать!
        - Меня пугают твои горящие глаза, не меньше, чем ломающая мое плечо твоя чересчур сильная ладошка! Чего задумала, колись!
        - Фей, а давай ты наколдуешь чего, чтобы наш принц стал настоящим мужиком, а?
        - Нее, - Фей спихнул мою руку. - Даже не надейся! Тут куча придворных магов. Мне даже в сторону вашего принца страшно дышать, а тут колдовать!
        - Что же делать?
        - Эх… я наслышан о его похождениях. Неприятнейший тип, боюсь подумать, что будет с королевством, когда он придёт к власти.
        - Я думаю в меньших масштабах. Что ждет Золушку, стань она его супругой? - В лучших традициях детективных романов я поманила волшебника пальцем и поделилась с ним своими задумками. - Нам нужно как-то перепрограммировать нашего жениха, то есть, изменить его характер.
        - Ты хочешь толкнуть меня на преступления?! Нет таких сил, которые были бы не запрещены. Он - будущее королевства!
        - Принц - худшее королевства. Давай хотя бы зелье какое приворотное?
        - Нас всех четвертуют!
        - Пожалуйста! - Я переняла от племянника эти колдовские глазки кота из «Шрека».
        - Какой бы магией ты сейчас не пользовалась, меня не переубедить!
        - Фей, ты же самый умный и сильный волшебник! Это не просто моя прихоть, это вопрос жизни и смерти!
        - Сейчас бы фею-крестную сюда, она бы все уладила! Я же со своим сертификатом «успешно прошел курсы начинающего волшебника» ничего не могу придумать! - Расстроенный фей опустил подбородок на ладони, тем самым напомнив, что передо мной не взрослый мужчина, а всего лишь подросток. По меркам его расы.
        - Кое-что сделать можно…
        - Ну, не томи!
        - Не перебивай! - Смешно погрозил волшебник пальцем. - Есть у моей тетушки - известной в нашей деревне собирательницы зачарованных вещей - один интересный артефакт. Она держит его в секретном месте, которое я раскрыл еще, будучи сопливым карапузом. Эта волшебная палочка, по словам, моей тетушки может все. Абсолютная сила. Вот этим артефактом можно приворожить вашего принца.
        - А магию палочки не засекут бдящие придворные маги?
        - В том и прелесть этой магической игрушки, что ее магия может быть незаметной чужому «глазу»!
        - А твоя тетя не будет против?
        - Будет.
        - Но как же мы…
        - Я уже в том возрасте, когда могу не спрашивать разрешение своей тетки! - По-детски топнул ногой взрослый карапуз.
        - Фей, ты чудо! - Я радостно чмокнула покрасневшего юношу в щеку.
        - Я не чудо, я волшебник. Чудеса - моя работа. - Гордый похвалой парень щелкнул пальцами и исчез.
        Мое восклицание повисло в воздухе. Я огляделась вокруг, удостовериться, видел ли кто исчезновение странного господина в шляпе. Никто не видел, все были заняты балом. Вот, одно из преимуществ столпотворений - убей и прикопай в ближайшем цветочном горшке, свидетелей не будет. Прикапывать мы никого не собирались, разве что самомнение принца.
        Появившийся Фей застал кровожадно потирающую руки меня.
        - Я не буду спрашивать, что здесь происходит.
        - Правильно сделаешь. Ну и где палочка?
        Фей, словно фокусник, вытащил из-за спины деревянную коробочку с резьбой. Неизвестная мне инопланетянке светлая древесина, покрытая непонятными письменами. Я с трепетом потянулась к коробочке, которую от меня отдернули.
        - Ты чего! Не лезь, этот вид магии опасен для обычных людей! Вопрос, как это открывается? - Недоуменно посмотрел на меня Фей.
        - Как не трогать, так обычный человек, а как ответить - помоги! Думай сам, чудо-волшебник!
        Фей вцепился в волшебную шкатулку с невероятной силой. Он пыхтел, ломал ногти, ковырял узоры - все неудачно.
        - Чертова магия! Ну же, отр-ыы-вайся. - Зажав между коленок несчастный артефакт, Фей тянул крышку шкатулки вверх.
        - Дай я попробую. - Я резко выдернула у опешившего и вспотевшего волшебника коробочку.
        Пальцы обдало холодом. Мне даже показалось, что письмена подсвечиваются. Покрутив артефакт в руках, я пыталась найти кнопочку или то, что могло открыть этот сезам. Ничего.
        - Ну, откройся, милая коробочка, нам нужна помощь! - Шептала я в надежде, что высшие силы смилуются над судьбой попаданки. - Пожалуйста, помоги!
        Я уставилась на шкатулку в ожидании. Фей смотрел на меня с сомнением. Я уже и сама не верила в удачу своего шаманства. Кто-то рядом хмыкнул. Я дернулась от испуга, крышка со щелчком открылась.
        - Дела-аа-а! - Протянул Фей.
        - Ага. - Согласилась я.
        - Дальше дело за малым, найти прынца и поколдовать над ним.
        - А ты умеешь пользоваться палочкой.
        Фей хотел было махнуть головой, мол «мы этому делу не обучены», но передумал:
        - Да, что здесь сложного. Берешь - Просунул руку в коробку и резко отдернул ее. - И колду… Ай! Больно!
        Фей начал трясти обожженную руку.
        - Вот тебе и не сложно!
        - Раз такая умная, делай сама! - Передразнил меня оскорбленный волшебник.
        Я и сделала. Сунула руку в коробочку и неожиданно для себя и Фея вытащила палочку, изготовленную из того же вида дерева, что и сама коробка.
        - Может, я тебе совсем не нужен! Вот, сама открыла, сама колдовать начала! - Надулся мой собеседник.
        - Ага, и проблемы мне потом тоже одной расхлебывать! Нет, друг, ты со мной до конца.
        - Нашего? - Невесело уточнил Фей.
        - Сказки. - Оптимистично исправила его.
        Мы вооруженные палочкой направились искать принца и Золушку. Мне пришлось спрятать палочку, прижав руку к пышной юбке. Другой рукой я схватила руку Фея. С натянутой улыбкой мы здоровались с гостями.
        - Ну и куда они исчезли? - Через некоторое время спросил меня Фей.
        - А мне покуда знать? - Получил он философский ответ.
        Все же мы нашли принца и Золушку, которые также как и мы недавно уединились за противоположной колонной. Мы вошли как раз в тот момент, когда принц тянул свои ручонки к Золушке.
        - А вот и сладкая парочка! - Пропел Фей. - А мы вас ищем! Элеонора, душенька, нам нужно поговорить.
        Мы с Феем ранее договорились, что он отвлечет внимание Золушки, пока я разберусь с Эдвардом. На вопрос «Что делать мне?», волшебник только пожал плечами. Придется действовать наобум.
        - Ваше Высочество, могли бы вы уделить мне время? - Уточнила я.
        Высочество выглядело недовольным. Ну да, его прервали на самом интересном месте.
        - Можно. Ваша родственница очень милая барышня, нам таких как раз не хватает при дворе! - Начал разговор этот королевский пингвин.
        - Рада слышать. Хотела у вас спросить, как проходят смотрины невесты? Подобрали ли себе кандидатуру в жены?
        - Никаких расшаркиваний? - Принц в удивление поднял брови. Потом он отвернулся и пошел к столику с напитками. - Мне такие нравятся. Хотите кого-то предложить? Может себя?
        Мерзкий тип этот ваш принц. Однозначно надо менять его. Пока мужчина наливал себе в бокал шампанское, по виду это было оно, я направила в его сторону волшебную палочку.
        - Сделай принца влюбленным в Золушку! - Не громко проговорила я.
        - Что вы сказали? - Отвлекся от столика принц. Я резко спрятала руку за спину.
        - Я сказала? Вы не отвлекайтесь, наливайте, и мне тоже.
        Убедив принца отвернуть его божественный для него самого лик, я повторила свои манипуляции. В этот раз я добавила «пожалуйста». Ничего не происходило. В нашем закутке было относительно тихо. Слышался только звук льющегося в бокал напитка. Я задержала дыхание в ожидании. Неужели не сработает. Ну, что за…
        Спина принца дернулась. Он выронил бокал, руками облокотился на стол, опустил голову.
        - Ваше Высочество, вы в порядке? - Я не на шутку испугалась. Случись что с принцем, меня повесят или сожгут на костре на заднем дворе этого самого дворца на радость публике.
        - Да-да. Вы что-то говорили? Я отвлекся, извините, что-то в голову стукнуло.
        - Может вам водички? Или позвать лекаря? - Уточнила я.
        - Нет, не нужно. Где Элеонора?
        - Элеонора? Она ушла с нашим знакомым, а зачем она так срочно вам понадобилась?
        - Мы с ней так мило проводили время, она мне, признаться, очень понравилась.
        - Даже так. Я спрашивала вас, не нашли ли вы себе невесту на этом балу?
        - Кажется, нашел что-то больше - спутницу жизни.
        - Я очень рада это слышать. И, принц, - В моем голосе была слышна угроза. Да, я угрожала сыну короля, такая я отважная, или глупая? - я не дам кому-то навредить Элеоноре.
        Эдвард посмотрел мне прямо в глаза. Он смотрел требовательно, с удивлением. Главное, мужчина нашел в моей взгляде подтверждение моим словам.
        - Я рад знать, что у Элеоноры такая семья.
        Сзади послышался стук. В комнату забежала какая-то расфуфыренная мамзель. Иначе ее не назвать. Пышный высокий парки из белых волос, украшенный цветочками и ленточками. Пышное розовое до жути платье с оборочками и бантиками. Удивительно создание не постеснялось показывать, что она уже вовсе не девочка - у платья был глубокий вырез. Лица не было видна за тонной пудры. Единственное что можно было разглядеть на ее лице - мушку возле носа, ало-розовые губы и обведенные глаза. Последние смотрели особо цепко. Оказывается, в этом аквариуме плавают вовсе не милые рыбки, а хищные акулы!
        - Эдвард! Пусик! Я тебя ищу, а ты тут в компании другой!
        - Валерия? Что ты здесь делаешь. - Недовольно спросил новоприбывшую принц.
        - Ну как же, я не могла пропустить такой пышный бал в честь моего пуси!
        - У тебя же заболела матушка, ты должна была вернуться во дворец только через неделю.
        - Матушка? Да, у нее здоровье будет побольше, чем у всех здесь собравшихся! Не смешите меня! Она мне простит мое отсутствие, я отдаю всю себя королю и тебе, мою любимый муся-пуся!
        Это чудо потянуло свои белые ручонки к принцу. Мужчина перехватил их возле своего носа, вынуждено поцеловал кисть своей подружки. Интересно, сколько таких Валерий устроил у себя во дворце принц?
        - А вот и мы! - Кашлянули у меня за спиной.
        Фей привел Золушку обратно. Он вопросительно посмотрел на меня, на что я неопределенно махнула головой.
        - Вот те раз, а это что за мы. мадам? - Не сдержался наш юный волшебник.
        - Это- Валерия! - Я попыталась повторить голосок этого создания. По ее недовольному лицу поняла, поучилось!
        - Муся, что это за люди? - Требовательно дернула принца за рукав девушка.
        - Эта милая Элеонора! - Протянул мечтательно Эдвард.
        Мужчина сбросил ручку своей удивленной знакомой. Мгновение, и он возле Золушки. Предлагает ей руку, и они окрыленные, не иначе, чем любовью, нас покидают.
        - Муся! - Неприятно взвизгнула Валерия в спину своему кавалеру!
        - Девушка, не видите, Муся занят. - Строго сказал Фей. Он опередил следующее восклицание. - И Пуся сейчас недоступен.
        - Не беспокойтесь, есть мы! - Включилась я в игру.
        - Мы вам все расскажем и покажем!
        - Не пожалеете.
        Мы с Феем подхватили упирающуюся мамзель и потащили в центр зала.
        ГЛАВА 6
        Я, Фей и наша новая знакомая вместе прогуливались по залу. Не буду уточнять, что Валерия порывалась выскользнуть из крепких рук Фея. Пару раз она проклинала нас. Обещала плаху. Угрожала, что спустит на нас весь двор в составе всех сплетниц королевства. Милым голосочком расписывала, как нам будет трудно жить после этого. В конце пошли просьбы сквозь зубы. В общем, веселая компания у принца. Мы оценили
        Мы втроем обернулись на крики. Возле одно из столиков столпились люди.
        - Что там просиходит? - Вытягивая шею, задалась вопросом Валерия. - Да, отстаньте же вы!
        Рывок и она, припрыгивая, скрылась в толпе. Мы с Феем чуть отстали от нее. Сквозь спины людей я заметила знакомые фигуры. Это были мачеха и ее дочки.
        - Твои знакомые? - Кивнул на троицу Фей.
        - Наши знакомые. Жаль, что я их не слышу.
        Елизавету и ее дочек окружила толпа женихов. Это лишь звучит красиво, но на деле эта ситуация напоминала цирковое представление. Клоуны есть, декорации и зрители тоже. Несколько разряженных мужчин, чей внешний вид вызывал у окружающих неконтролируемые улыбки и смех, окружили свою добычу. Мачеха задвинула за спину своих дочерей, и в полном непонимании встретилась лицом к лицу с будущими зятьями:
        - Господа? - Удивленно прохрипела Елизаветта. У Фея слух был лучше, он мне пересказывал, что там творится.
        Здесь я должна ввести вас в курс дела. Как вы уже поняли, Мачеха ни сном, ни духом не ведала об этой теплой встрече. В день знакомства с редакцией этой семейки, я не просто прочла письма, но и ответила некоторым из адресантов. В этом сложном деле - а таковое оно, потому что в этом мире люди не дошли до создания современной канцелярии и пользовались перьями с наточенными концами и чернилами - мне помогал начитанный Ворон. Как птица научилась письму? Вот и мне было интересно, как. Он не отвечал на мои расспросы, лишь хитро щелкал клювом.
        Писала я под диктовку и едкие комментарии. В начале, мне было трудно приноровиться к литературным особенностям того мира и времени, но дальше я вошла во вкус. Содержание писем было одинаковым, мы лишь меняли адресатов, и вот что получилось:
        Уважаемый, драгоценнейший, Возлюбленный мой граф Мусин Пышкин/ господин фон Цензор/ барон Горох/ господин Жирар-де-Подьел, я пишу вам в надежде на скорую встречу!
        Меня тронуло ваше письмо, в котором вы с такой достоверностью описываете наше будущее. Я счастлива слышать, что вы видете нас в здравии и согласии. Я подписываюсь под каждым написанным словом, но, дорогой мой, я вынуждена вас огорчить. Моя мать пророчит мне в мужья другого! Она говорит, что он лучшая для меня партия. Милый мой, я то знаю, что вы во всем превосходите его: и в знатности, и в богатстве (я должна отметить, что для меня это абсолютно не важно) и в чувственности!? По сему, я прошу вас такого-то числа в такое-то время явиться на бал, что состоится в летней резиденции короля и объясниться с моей матушкой. Я верю, что вы сможете убедить материнское сердце отдать такому надежному кавалеру руку своей любимой кровинки!
        Ваша Верная Гризелла
        Итого, четыре импозантных кавалера прибыли на бал по приглашению дамы сердца. По их раскрасневшимся потным лицам было видно - они решительно настроены на эту встречу, на возможный мордобой и на желаемую свадьбу с автором столь сентиментального письма (слава богу, речь идет о Гризелле, не обо мне).
        Один из новоприбывших облачился в ядовито-зеленый кафтан и светлые обтягивающие лосины… в горошек. Верхняя часть еле-еле прикрывала выступающую мягкую точку ниже поясницы, которая была обтянута колготками. Было видно, что одежда смещает движения мужчины, он шел маленькими шажкам, каждый раз одёргивая кафтан.
        Второй претендент на программу «Модный приговор» высокий худощавый господин в темно-синем костюме, на манер военного. Вместо лосин мужчина отдал предпочтения широким в бедрах штанам и высоким кожаным сапогам. На голове предсказуема была фуражка, из-под которой торчали жиденькие поседевшие волосенки.
        Третий гость выделился больше предыдущих. Небольшого роста мужчина натянул на себя халат. Да, именно так выглядел верхняя одежда этого господина. Бархатный бордовый халат в пол, из-под которого при ходьбе выглядывали острые носки туфель. Мужчина приглаживал свою прилизанную шевелюру. К этому образу не хватало только курительной трубки и был бы вылитый плейбой.
        Сквозь спины мужчин была видна блестящая макушка. Я пригляделась получше и узнала в низкорослом мужчине четвертого жениха Гризеллы. Он выглядел еще более комично, так как был плотнее других своих соперников. Этот мужчина будто бы сошел со страниц истории о Средневековье: полосатый жилет со стоячим воротником, знакомые нам колготки, поверх которых были надеты широкие набитые подушкообразные штаны до середины бедра и широкий длинный плащ с капюшоном, прикрывающий весь этот срам сзади. На идеально полированной лысине покоилась высокая шляпа с узкими полями и с общипанным белым пером сбоку.
        Плотным кольцом мужчина встали напротив Елизаветты и спрятавшихся за ней дочек.
        - Господа, что это значит?
        - Письмо… - Начал один мужчина.
        - Я самый достойный жених. - С отдышкой проговорил другой упитанный господин в смешных штанишках.
        - Мне писали про соперника. Где он?! Покажите мне его? - Воинственно потрясал кулаком господи в халате, отчего его щеки смешно тряслись.
        - Гризелла, любовь моя… - Протянул ладони к заветному мужчина в зеленом.
        - Тихо! Что за базар, господа, мы не на базаре, чтобы перекрикивать друг друга. - Говоря это, Мачеха шлепнула тянущиеся к Гризелле длани. - Кто-нибудь один объяснить, что здесь происходит?
        - Дело в том, что ваша дочь написала мне письмо, в котором поведала о ее чувствах ко мне. Однако, нашей любви препятствует выбранный вами жених для нее. Признайтесь, мадам, кто достойнее меня? - Воинственно проговорил мужчина в военной форме. От этих слов Елизаветта округлила глаза.
        - Что?! Вы нагло врете, сударь. Письмо прислали мне и меня пригласили на этот бал, чтобы убедить уважаемую мадам в своем превосходстве над соперником! - Направил свой трясущийся кулак уже к предыдущему рассказчику господин в халате.
        - Что за фарс, господа! Это мне отправили письмо… - Убежденно проговорил третий жених, свои слова он захотел подкрепить живым доказательством. Он вытащил из широких штанин распечатанный конверт.
        - Дела… - Протянул другой претендент на роль мужа Гризеллы.
        Все удивленно уставились на Елизаветту. Немая сцена. Елизаветта смотрит на мужчин, они на нее. Мачеха оборачивается к притихшим дочерям:
        - Что это значит. - Повторят она ту же фразу, что и в начале.
        - Это не я! - пискнула Гризелла.
        - Не она! - Вторила ей сестра.
        - Это недоразумения! Никто никому не слал писем! Это…это недлброжелатели. - Вадала Гризелла.
        - Вот видите, - Обернулась Елизаветта к мужчинам. - Позвольте нам откланяться. Девочки, пойдемте.
        - Нет же! Вы не можете так просто уйти.
        - Согласен, объяснитесь! Вы утверждали, что я единственный ухаживаю за вашей дочкой!
        - Да, что за вздор, я - жених несравненной Гризеллы. - Предпринял другую попытку прыткий мужчина, протянув руки уже к Елизаветте.
        - Да что вы к нам пристали! - Сорвалась на некрасивый визг Мачеха, шарахнувшись от разгневанной толпы. Она схватила опешивших дочерей и попыталась обойти женихов. Не тут-то было.
        - Нет, постойте ка! - Ухватил Гризеллу за рукав господин в халате. И началось.
        Треск ткани, который сопровождался диким визгом. Гризелла потеряла значительную часть своего обмундирования. Ее рукав остался в руках опешившего недоухажера.
        Девушка пошатнулась, и упала на свою сестру, зацепившись за подол ее платья. Звуки повторились. Уже другая сестра лишилась части своего гардероба, после чего люди смогли разглядеть милые розовые панталончики с кружевами. В зале звенящая тишина. Главные героини сего торжества смотрят друг на друга. Мужчины переглядываются. Елизаветта от подобного прикрыла рот ладошкой.
        Первым от ступора отошел Фей. Он некрасивым образом заржал. Это действие повторилось, и через пару секунд уже весь зал валялся на полу.
        - Настя, ты - гений. - Кое-как сквозь смех сделал мне комплимент волшебник.
        Первая на общественные смешки отреагировала Гризелла, зарыдав:
        - Маааама!
        - Маам! - Повторила за ней другая.
        - Быстро пошли отсюда! - Рявкнула красная Елизаветта. - Я сказала, быстро!
        Женщина зыркнула на смеющихся, подхватила дочурок и с удивительной скоростью побежала к выходу. Одна из дочерей наступила на подол платья Мачехи. еще один треск. Оказывается,
        Елизаветта отдает предпочтения желтым оттенкам в белье. Я и не знала, что леди умеют так резво бегать!
        - Как это ты здорово придумала. - Восхитился происходящим волшебник
        - Если честно, я и сама не ожидала, что все так получится. - Я пожала плечами. Хотя все не так оптимистично, ведь дома Золушку ждут три разозленные гарпии. Даже агрессивнее, чем обычно. Ничего, скоро она покинет это дружелюбное семейство!
        ГЛАВА 7
        Музыканты закончили партию. Пары поклонились друг другу. К принцу и его партнерше поспешили придворные, которые кланялись принцу и делали комплименты Золушке. С нашего места было видно, что девушка чувствует неловкость в общении с незнакомым людьми. Этого никто кроме нас не замечал.
        - Ее сейчас съедят.
        - Пусть попробуют, подавятся! - Сотряс кулаком воздух наш боевой Фей.
        Толпа начала расступаться перед королем. Он вернулся в компании Гарета и какого-то незнакомого молодого мужчины, который удивительным образом был похож на принца, я даже удивилась:
        - Фей, это еще один принц?
        - Где? - Не понял парень, разглядывая людей. - А, ты про этого. Нет, я не сильно разбираюсь в их королевской родословной, но у короля только один сын. Поговаривают, что короля сразил какой-то недуг, который лишил королевство других наследников. Тетя говорила, что в этом виновата королева, еще та ревнивица. Она решила отомстить любвеобильному супругу. Но уже ничего не докажешь, королева давно почила.
        - Любовь она такая. - С умным видом добавил Фей.
        - Тебе-то откуда знать? - Усмехнулась я.
        - Что это значит?! - Обиделся он.
        - Не обижайся, - я подняла руки в примирительном жесте. - Просто ты же еще ребенок.
        - Да будет тебе известно, что я уже совершеннолетний. Мне исполнилось пятьдесят лет!
        - Сколько?! - Поперхнулась я.
        - Эх, ты. Темная голова! Мы, феи, живем иной жизнью, нежели вы. Мы во многом от вас отличаемся.
        - Смотри, Гарет зовет нас. - Я увидела, как мужчина подает нам знаки подойти.
        Король с двумя мужчинами о чем-то разговаривал с принцем и Элеонорой, которая оглядывалась на нас. Видимо, там речь шла о нас.
        Мы быстро пересекли разделяющее нас расстояние и поклонились королю.
        - Дайте припомнить, вы Анастасия, верно? - Удивил меня хорошей памятью монарх.
        - Да, Ваше Величество, я польщена, что вы меня помните!
        - Ох, полно, леди. Ваша сестра много о вас рассказала. Я рад знать, что в королевстве живут такие милые леди. Жаль, что у меня только один сын. А то мы бы быстро породнились. - Усмехнулся король. - Хотя, чего это я. У меня ведь есть еще один красавец-жених. Сын моего кузена Ричард.
        Нам кивнул до этого молчавший молодой мужчина. Вблизи он был еще привлекательнее. Стоп, женское обаяние, это не наша остановка! Темные короткие волосы, правильные черты лица. Узкие светлые глаза. Орлиный нос, на котором красуется шрам. Не мужчина, красавец!
        - Добрый вечер, рад знакомству. - Низким голосом поздоровался Ричард. Мужчина говорил мало и по существу.
        - Ричард у нас немногословен. - Хлопнул племянника по плечу король, на что первый только закатил глаза.
        От резкого движения король скривился, схватившись за плечо.
        - Ваше Величество, что с вами. - Испугался Гарет. Мужчина придерживал короля с одной стороны, а Ричард с другой.
        - Годы не те, не могу я так расточительно тратить свои силы. Плечо который день ноет, мочи нет! - Пожаловался король.
        Мы все с участием смотрели на короля. Неожиданно голос подала Элеонора, которую за талию обнимал Эдвард.
        - Извините, Ваше Величество, вы разрешите мне вам помочь? - Смущенно спросила она. После согласия, она плавно подошла к королю со спины. Девушка завела больную руку за спину и ребром ладони провела по лопатке. - Мой отец часто жалуется на боли в спине, и я ему также помогаю.
        После щелчка король попробовал размять руку. Кажется, все в зале замолчали, устремив взгляд на короля. Секунда, и король улыбается:
        - Леди, у вас золотые руку!
        - Да, отец, и эти руки я у вас забираю на очередной танец! - С этими словами Эдвард потянул на себя удивленную Золушку.
        - Парень, не упусти возможность, хватая вторую красавицу. - Король хлопнул Ричард по спине, от чего тот полетел в мою сторону.
        - Можно вас? - Вынужден был спросить Ричард. У него был такой вид, будто так и надо.
        - Конечно! Но, знайте, я мастер по оттаптыванию ног. - Предупредила своего партнера. Нет, серьезно, я в этом деле лучшая!
        - Не беспокойтесь, леди, я мастер свои ноги во время убрать! - В тон мне ответил Ричард.
        Нам на встречу выскочила разъяренная Валерия, которая устремила свой горящий взгляд нам за спину. Даю пари, она смотрит на принца и Золушку. Взглядом я нашла Фея, который тоже заметил девушку. Он мне кивнул, оскалил рот в улыбки. Вновь подхватил Валерию. Последнее, что я услышала от этой парочки:
        - Дэвушка! Вы запали мне в душу! - Протянул Фей.
        - Отцепись, простофиля! - Прошипела Валерия.
        - Молодежь! - Сказал король Гарету.
        Мы закружились по залу в вальсе, который я последний раз танцевала на выпускном в школе. Но Ричард вел так уверенно, что я и забыла о своем обещании атаковать его конечность.
        - Меня одолевает странное чувство, что мы с вами знакомы. - После пары минут молчания сказал мне партнер.
        - Я смотрю, вы не любите импровизировать в общении с девушками? - Мой смешок смутил мужчину. Но он попытался скрыть свои чувства за очаровательной улыбкой.
        - Леди остра на язык? Нет, я не пытаюсь вас заинтересовать. Ваше лицо мне знакомо. Мы с вами раньше не сталкивались?
        - Вы об этом. Не думаю, что мы раньше встречались. Я приехала. кхм… сюда на днях.
        - Путешествовали?
        - Можно сказать и так. Вернулась к своей кузине, чтобы помочь ей.
        - Я заметил, вы удивительно похожи с вашей кузиной. - Он сделал акцент на последнем. Еще один заметил. - И меня не покидает чувство, что я вас видел!
        - Да, возможно вы сталкивались с моей кузиной. Но где? Мне Элеонора о вас не рассказывала.
        - У меня хорошая память на лица. И ваше лицо… Извините, видимо, на этот раз память меня подвела. - В этот момент мужчина закружил меня. От неожиданности я все-таки наступила ему на ногу.
        - Упс, извините. Я люблю выполнять свои обещания. - Подобная оговорка вызвала смех у моего партнера. Какой у него приятный голос.
        Я попыталась изогнуться и посмотреть, как там моя кузина, то есть Элеонора. Над ухом послышался смешок, меня резко повело в сторону и теперь я смогла пошпионить за танцующей парочкой принца и Золушки. Ричард хитро на меня смотрел.
        - Волнуетесь за свою родственницу? Не стоит, принц хоть и выглядит неблагонадежно, но все же он понимает, когда стоит остановиться. - В этот момент этот неблагонадежный, но «понятливый» как раз тянул свои наглые королевские конечности к границе дозволенного.
        Я нервно икнула. Мой собеседник крутанулся на 180 градусов, чтобы самому взглянуть на объект разговора. Увидев то, что там происходит, он нахмурил брови:
        - Мы просто не будем оставлять этих двоих наедине.
        - Вы уже не так уверены в своем принце?
        - Что вы, леди, я предан короне и не сомневаюсь в ее носителях.
        - Я предана чести и достоинству, однако, мы с вами по разные стороны баррикады.
        - Леди из радикалов? - Насторожился Ричард.
        - Да бог с вами, господин, я всего лишь девушка, которую интересуют балы и принцы! - Отмахнулась я от серьезного тона. Не стоит пихать голову этому «крокодилу». - Но смотря на вас, я готова поменять свои приоритеты.
        - Увы, леди, мое сердце принадлежит только одной…
        - Короне? Я верно поняла?
        - Вы очень понятливая леди.
        - Знаете, я дерзну дать вам один совет. Он спасал многих слишком занятых людей. Не стоит уходить в работу с головой, ведь она может кому-нибудь прийтись по вкусу!
        - Вот значит как. Ваш совет принимается, леди. Тогда я тоже осмелюсь спросить вас, у кого такой правильный вкус?
        - Мало ли в зале любителей, мистер Ричард. Вы должны быть внимательны.
        - Не стоит упрекать меня в этом. Наблюдательность - моя работа. Но вы забыли и о моих вкусах. Или головы не имеют право выбора?
        - В сердечных делах головы не сильны. Бывает так, что нужен внешний толчок, что ли. О, эта философия жизни - сложная штука.
        - Леди, я - военный. У нас все просто - видишь цель, иди к ней. Не видишь цели, значит жди команды.
        - Вы до сих пор ждете команды?
        - Верно сказано.
        - Вы заставили меня задуматься. А что, если цель тебя не устраивает, а команда дана?
        - Леди любит помудрствовать? Хорошо, я вам отвечу. - Ричард наклонился к моему уху и издевательски протянул. - Тогда поменяйте цель.
        - И, правда, у вас все просто. - Меня прервал громкий звон. - Что это?
        - Это? А, вы о звоне часов. Это с улицы, часовой механизм на башне…
        - Не подскажите сколько время?
        - Полночь. Бал только в самом разгаре!
        - Не для нас, простите. - Я оттолкнула своего удивившегося партнера. Бум.
        В поисках знакомых лиц я начала расталкивать других людей. Бум. Я задела какого-то мужчину, влетев в его объятия. Это был снова Гарет. Упс. Рядом стояла ошалевшая жена Та самая. Он попытался от меня отскочить, но зацепился украшением на костюме.
        - Опять?! - Воскликнул покрасневший «любовник».
        - Снова! - Очередное бум и треск ткани. Я побежала дальше. Мне достался поблескивающий орден в форме звезды как трофей.
        - Ты говорил, что ее не знаешь! Бабник! - Женский визг и звук пощечины. Мне искренне жаль мужчины.
        - Но, дорогая!..
        Бум. Я увидела знакомых, Пухло и Серый ворковали с какими-то девушками. Мужчины что-то рассказывали, а девчушки с раскрытыми ртами слушали их. Бум.
        - Почему вы еще здесь?! Уже полночь! Где Золушка?!
        - Полночь?! - Подавился очередным бутербродом мышонок.
        - Пухляк, набирай бутерброды, рвем когти! - Сообразил что к чему Серый.
        - Где Фей?
        - Он. он где-то здесь. Вот только крутился возле нас. - Хором ответили парни.
        - Черт, - очередное бум и мелькнувшая светлая макушка в толпе меня оглушили. - Вы - на выход! Живее!
        Я поспешила на встречу к той самой макушке. Выхватив из толпы Фея, я потащила его в сторону выхода:
        - Где Золушка? Нам нужно уходить! - Пыталась перекричать толпу.
        - Я знаю, дело плохо! Золушка с принцем были здесь, но этот звон… Все забегали и засуетились. Эта фурия рванула куда-то со словами: «я вырву ей волосы»!
        Сообразив, кому она адресовала эти слова, я спросила:
        - В какую сторону она побежала?
        - На выход на веранду!
        Я было рванула в указанном направлении, как Фей окликнул:
        - Палочка!
        - На! - Порывшись в складках своей юбки я извлекла на свет палочку-выручалочку. Закинув ее в раскрытую шкатулку.
        Я стартанула на выход. Подол мешался, меня вело в сторону. Сбросив туфли, я поспешила на помощь героине этой сказки. Нет, это целый боевик! Я на такое не подписывалась!
        На улице еще отчетливее слышался бой часов. Улица встретила меня ночной прохладой. Кожа покрылась неприятными пупырышками. Абстрагировавшись от окружающего мира (а именно - веселья за спиной и предупредительного боя часов), я словно Даша путешественница из известного мультика начала сканировать простирающуюся перед глазами территорию: много высоких кустов - потенциальных для укрытия мест, несколько плетеных беседок, и фонтан. За последним я разглядела силуэт, и не теряя больше времени, помчалась вытаскивать Золушку с этого праздника жизни.
        Наверное, встреться мне сейчас случайный любитель прогулки по королевскому саду, я бы напугала его до чертиков. А что: глаза горят, вооружена туфлями с каблуком, вокруг головы роятся волосы. Меня сейчас можно сравнить либо с греческой богиней. Только не Афродитой, а Медузой Горгоной.
        Обойдя водяное сооружение по кругу, я подошла к парочке из-за спины и застала следующую картину - Валерия повисла на принце, который пытается ее от себя отцепить. Мужчина тянет руку к Золушке. Последняя стоит с округлившимися глазами.
        - Эдвард, я - ваша на веки! - Орала сумасшедшая любовница принца.
        - Отцепись от меня, больная. Элеонора, я ее не знаю. - Чуть помолчав, он выдал лучшую фразу в непонятно ситуации. - Это не то, что ты думаешь, любимая!
        - Элеонора, нам пора! - Я выскочила как черт из табакерки, испугав принца, который от неожиданности перестал бороться с повисшей на нем девицей. Та с большей прытью накинулась на вожделенный объект ее чувств. Эдвард не удержался на ногах и в обнимку с леди плюхнулся на землю.
        - Эх, парень, поздно ты прыгаешь к ногам Элеоноры! - Не смогла смолчать я.
        - Настя, я хочу уйти! - Сказала до этого молчащая девушка.
        - Но, любимая! - Все еще пытался вырваться принц, он схватил за ногу опешившую девушку.
        Элеонора чуть не упала. Я подхватила девушку и потащила к выходу, который видела впереди:
        - Настя, я потеряла туфлю!
        - Все равно! Нам нужно валить отсюда!
        Я бежала к вожделенному выходу из сада, как никогда не бегала в своей жизни. Даже в тот момент, когда в школе в компании забияк разбила окно директрисы, и не улепетывала от разозленного мужа-физрука.
        Пока мы спешили к выходу, наша одежда успела измениться. Платья приобретали вид старых тряпок. Мы вновь были бедной падчерицей Золушкой и попаданкой Настей
        Мы выбежали на дорогу, в нескольких метрах от стоял наш знакомый бледный лакей, круглыми глазами смотревший на происходящее. Паренек был на грани обморока, но пока держался. На его месте бы любой был в шоке. Перед ним остановилась не запряженная карета, на которой восседал наш коротышка Фей в паре с черным человеком. Последнее не просто обозначение латиноамериканского или африканского происхождения. Рядом с Феем сидел человек-ворона: с перьями, хищными глазами и когтистыми руками. А из салона кареты в окно выглядывала серая морда человека с усами и мышиным носом. Ворон кинул трясущемуся лакею монету:
        - Чаевые! - Прокаркал щедрый клиент.
        Парень поймал монету, перекрестился, плюнул в сторону всей этой чертовщины и сиганул куда-то в сторону.
        - Понятливый малой рр-растет! - Хохотнул ворон.
        - Гони лошадей! - Крикнул Фей.
        ГЛАВА 8
        В этот раз карета остановилась возле нас. Когтистая серая лапа приветливо распахнула дверь. За рукой вылезла голова. Здоровая мышиная моська с усами, ушами и черным носом. Единственное, что позволяло опознать этого мутанта - круглые темные глаза. Это был Пухляк:
        - Давайте быстрее! Хозяева этой колымаги могут решить, что им пора домой! - Прохрипел чей-то голос из глубины кареты.
        И правда, после этих слов залаяли собаки и послышался возмущенный крик. В карету мы запрыгивали уже на ходу.
        - А что с нашей тыквой? - решила поинтересоваться я.
        - Оставили как компенсацию прошлому владельцу нашего нового транспорта. - В пол оборота обернулся к открытой створке в спинке кареты Ворон.
        - Выгодный обмен. - Хихикнул Пухляк.
        Нас тряхануло несколько раз.
        - Ворон, веди осторожней! - Пискнул сидящий рядом с Пухляком Серей. Он ударился макушкой о стенку, теперь возмущенно потирая ушибленное место.
        - Как могу! Я вор-ррон, а не кучер-р, сэр Крр-рысикус! - Передразнил крысу Ворон.
        Единственной, кто не учувствовал в наших "мышиных" разборках была грустная Золушка. Она откинулась на спинку сидения, и смотрела в окно.
        - Элеонора, что случилось? - Я тронула девушку за руку, от резкого рывка кареты, чуть не присев на пол. Мой вам совет - не пытайтесь вести трогательную беседу в движущейся =карете.
        - Все было просто прекрасно: дворец, добрый король, танцы до боли в ногах. - Перевела на меня грустный взгляд Элеонора.
        - Но есть и "но"?
        - Принц не такой, каким я его представляла. Он красивый, галантный и милый, но это все наигранно. Я не почувствовала между нами единения. Я грезила об обычном мужчине, который ничем не отличается от нас.
        - Не то слово. Как он пожирал каждую проходящую юбку глазами. Оголодал видать, бедняга! - Прокомментировал Фей, после чего получил от Ворона. - Ай, больно! Да, молчу я!
        - Смотрр-ри на дорр-рогу, дурр-рень волшебный! Я по твоей вине недоворр-рон!
        - И что теперь? - Тихо спросила я.
        - А что? Сейчас я вернусь в свою коморку. Растоплю печь, покормлю домашних. Возможно, получи от Мачехи, у нее сейчас плохое настроение. Завтра меня, наверняка, снова отправят в лес, найти то, "не знаю, что". - Девушка снова отвернулась к окну. Ее лицо превратилось в непроницаемую маску.
        - Но я хотела тебе помочь! Я думала, что все будет иначе… - Мне передалось настроение Золушки. Было грустно и немного страшно. Я, в отличие от Элеоноры, не знала, чего ждать от дня грядущего.
        - Я очень тебе благодарна, это был самый лучший день в моей жизни! - Золушка наклонилась ко мне и обняла. После тихо прошептала на ухо. - Спасибо за сказку, девушка, так похожая на меня!
        - Рано вы решили закончить эту ночь! Приключения только начинаются! За нами погоня! - Задорно крикнул Фей, наслаждавшийся ситуацией.
        Я высунулась в окно. Вдалеке виднелись яркие огоньки, и они приближались к нам.
        - Они там с факелами, что ли идут? - ==Немного ошалела я. - Вы у кого карету сперли?
        - Я не спрашивал имени владельца, когда вырубал кучера! Не до этого, знаете ли, было!
        Я вернулась в карету, пошарила по сидениям в поисках хозяйских вещей. На полу валялась открытка. Это было именное приглашение: "В летнюю резиденцию =приглашается семью советника короля…". Дальше я читать не стала, вспомнив мужчину, который по моей вине за этот вечер попадал в неловкие ситуации. Вот и отплатили добром человеку.
        - Ну и кто хозяин? - Заинтересовано спросила Золушка.
        - Да, какой-то приближенный короля, мы его не знаем. - Завуалировано ответила я. Не стоит ей знать, кого мы обокрали.
        - Что делать? Они прр-риближаются. - Нервно каркнул Ворон.
        Все взгляды скрестились на мне.
        - Я слабая девушка, которая не должна ничего решать…
        - Настя! - Оглушили меня мои друзья.
        - Ладно-ладно, сейчас подумаем. Домой нам нельзя, так? Значит, сворачиваем на какой-нибудь улочке. И так несколько раз. - В голове всплывали кадры из шпионских фильмов, где герои на крутых тачках плутали по улочкам от погони.
        - Понял. - После этого Ворон хлестанул лошадей и мы понеслись.
        Уже светало, как мы пешком дошли до знакомого дома. Карету мы оставили на каком-то пустыре, на другом конце города. Никто не мог понять, куда нас занесло. Кое как Золушка и Ворон вспомнили, куда идти. И наша волшебная во всех смыслах компания отправилась домой к Элеоноре. Чары с мышей и Ворона не спали. Они лишь частично вернули себе прежний вид. Кстати, нас это и спасло. По дороге мы натолкнулись на пьяных мужиков, которые в состоянии были разглядеть, кто мы и что с нас можно взять.
        - Дааамы, вас нам и не хватало! - Приветливо пошатнулся в нашу сторону один из них.
        - Бир, повежливее, сначала нужно познакомиться! - Его более трезвый товарищ вытащил из кармана нож и оскалил свои черные зубы в обворожительной и зазывающей, по его мнению, улыбке. - Дамы, это - нож, нож, это - дамы. Ну вы поняли!
        Поняли и оценили. Но не мы, а эти ночные гуляки наших вышедших из тени товарищей:
        - Мы тоже не можем, не пррр-редставиться, господа! Я Ворр-рон! Это Крыс и Мышь! Теперь к более близкому общению? - Щелкнул клювом наш защитник.
        - Чур, мне того, что с ножом. Он посимпатичнее будет. - Включился в игру Серый.
        - А я опять останусь голодным? - Надул губы Пухляк.
        - И тебе достанется, друг! Мы все попробуем! - Высунулся из-за его спины Фей.
        - Бир, что за брагу ты притащил? - Ошалело спросил главарь с ножом.
        - Не знаю, Гор, пойдем спросим у трактирщика рец…рецепу. рецеп? - Пытался справиться со своим непослушным языком Бир.
        - Рецептуру? - Помогла бедному мужчине я.
        - Ага, спасибо, мдам! - Не успел Бир закончить фразу, как он сам и его товарищ синхронно побежали в ближайшие кусты. С треском и ругань они преодолели растительное препятствие и тут их след простыл.
        - Да, чтоб я еще раз в жизни! Да, с тобой! - Орал протрезвевший Бир.
        Мы переглянулись, посмеялись и пошли дальше. Уже без свидетелей добрались до сада, зашли в каморку Золушки и рухнули, кто, где стоял.
        - Вот ведь, не зря я страдал в одиночестве! - Прошептал лежащий рядом со мной Фей. - Другие не смогут похвастаться такими приключениями!
        - Все, что не делается - к лучшему. - Было бы пафосно, если бы я не зевнула.
        - Ага. - Засыпая, ответил волшебник.
        В комнате племянника ничего не изменилось, разве что кровать Саши пустовала. Сердце ушло в пятки. Куда они дели моего племянника?
        - Как забавно наблюдать за твоей реакцией, человечка! - Прошептал мне на ухо знакомый незнакомец.
        Я резко обернулась и не увидела никого у себя за спиной. Кто-то противно засмеялся.
        - Я тут. - Но и "тут" никого не было.
        - Прекрати! Где мой племянник? - Нервно выкрикнула я в пустоту. Я так думала.
        - Он спит у себя в комнате в целости и сохранности. Ты ведь держишь свое слово, правда, Анастасия?
        - Да, черт тебя за ногу, я делаю все, чтобы закончить вашу сказку. Обещай, что сдержишь слово! Не тронешь Сашу!
        - Слово - непостоянное понятие у вас людей. Но так и быть, я даю свое волшебное - не трону твоего карапуза, если ты выполнишь наше условие.
        - Я согласна.
        - Верное решение. - Мимо меня что-то пронеслось. Как будто ветер проник в пустую комнату.
        - Раз мы все решили, зачем я здесь? - Я расслабилась и задала интересующий меня вопрос. Сейчас нечего бояться, я им нужна.
        - Интересно складываются обстоятельства, ты, человек - существо далекое от магии, получаешь в руки мощный артефакт. Случайность ли это? - Словно сам с собой заговорил невидимка.
        - Речь идет о волшебной палочке? Я сама не знаю, как получилось открыть эту магическую коробочку.
        - Темная голова! Явно, это не ты открыла ее. Тебе помогли мы. - Я почувствовала на плечах чьи-то руки.
        - Вот как. Раз вы в силах действовать самостоятельно в этом мире, зачем вам я?
        - Опять суешь свой нос, куда не надо! - Прошипели мне на ухо. - Я завел разговор о палочке не просто так. Мне нужно, чтобы ты достала мне этот артефакт!
        - Постойте, нет, мы так не договаривались! - Я возмущенно повернулась к воображаемому собеседнику. Мне на секунду показалось, что я вижу в воздухе очертания мужской фигуры. - Я должна была закончить сказку, никакого воровства волшебных палочек!
        - Это наша игра и мы придумываем правила! Ты делаешь, как мы говорим. Ты же помнишь, кто тебя ждет в твоем мире? Что важнее - собственная совесть или милый племянничек? Подумай, время у тебя есть.
        И как всегда, меня выкинуло из сна. Подлец! Он давал слов. Смогу ли я украсть у Фея палочку. Правильно ли это будет? Нет. Есть ли у меня выход? Нет…
        Я отвлеклась на посторонний шум. Привстав с лавочки, на которой я вчера благополучно заснула, я увидела следующую картину: Золушка в своем неизменном переднике мешает деревянной ложкой ==содержимое большой кастрюли. Рядом с ней за столом сидит Фей и уплетает завтра с таким голодным видом:
        - Не торопись, подавишься. Фей, если мало, я тебе еще положу. - Тихо, что бы не будить меня, сказала Золушка.
        - Мг! Как фкуфно! - Набитым ртом проговорил Фей и все же подавился.
        Золушка оставила кастрюли и поспешила к побелевшему волшебнику.
        - Эх, ты, Фей! - Напугала всех присутствующих я.
        Фей от неожиданности проглотил ком в горле и получил от Элеоноры по спине уже после. Отчего снова закашлялся.
        - Настя, ты проснулась? Фей, выпей воды. - Помогая оклематься бедному Фею, девушка умудрялась говорить со мной. - Иди умываться, сейчас и тебе дам каши.
        - А где Ворон и мыши? Они того?
        - Ага, того. Озверели. - Кивнул мне Фей.
        - А Мачеха? - Адресовала вопрос Элеоноре, но ответил опять Фей:
        - Тоже озверела. С самого утра начались крики сверху: "Золушка, быстро сюда", "принеси то", "дай то". Жуть, в общем! - Пожаловался волшебник.
        - На удивление, она спокойно себя ведет. Вернее, как обычно. О вчерашнем вечере практически ничего не говорила. Лишь обвинила меня в подделке каких-то писем. Я ничего не поняла. Но, как я и говорила, сегодня меня отправили в лес. - Ответила уже Золушка.
        - Золушка, живо сюда! - От крика сверху на нас посыпалась штукатурка с потолка.
        - Мигера, не дает поесть нормально! - Проворчал снова жующий Фей.
        Золушка переставила кашу с печки на стол и убежала наверх. Мы остались с волшебником наедине. Я смотрела на чавкающего парня. Он заметил мой взгляд, нахмурил брови и проговорил:
        - Не чавкать - не могу, так устроен мой речевой аппарат. - С умным видом проговорил Фей.
        - Чавкай, мне-то какое дело? Я хотела узнать, подействовало ли волшебство палочки…
        - Сегодня и узнаем. Если да, то принц уже разыскивает повсюду свою сбежавшую подружку.
        - Да, сейчас король должен отправить гонцов по всему королевству. - Задумчиво проговорила я.
        Дело обстояло так - нам нужно дождаться гонцов, примерить туфельку и женить нашу Золушку на принце. Это без учета всех неприятностей, которые в реальной жизни следуют. Выглядит не сложно на первый взгляд.
        - А ты чего еще здесь? Тебя там не ждут. - Я указала рукой куда-то вверх, но Фей правильно меня понял.
        - Сегодня меня заменяет другая фея. У меня отгул. А здесь я потому, что у вас весело.
        - А палочка все еще с тобой. - Так, между прочим, спросила я.
        - А тебе зачем? - Насторожился волшебник, прижав к себе левый карман жилетки.
        - Ну как, колдовать, если что будем.
        - Может не надо? - С опаской проговорила трусливый волшебник.
        - Надо, Фей, надо!
        В ожидании Золушки мы покинули каморку. На улице уже во всю светило солнышко, птички радостно щебетали о своем. Параллельно с этим, был слышен стук колес и крики людей: "гони, чтоб тебя", "налево поворачивай", "Зерно. Мешок за золотую. У нас самое лучшее качество, зуб даю". Типичная картина сельской жизни рукой Репина.
        - Ну и шумно здесь. - Сказал Фей перед тем, как плюхнуться на траву.
        - Люди тихими не бывают. - Пожала я плечами и присоединилась к волшебнику.
        Бродя взглядом по ухоженному садику, я наткнулась на знакомую черную пернатую тушку на дереве. Сегодня Ворон был молчаливым и угрюмым. Птица сидела нахохлившаяся и стреляла глазами-бусинками по сторонам.
        - Обиделся он. Хотя, я толком и не понял почему. - Пожаловался мой сосед. Фей щурил глаза на солнце.
        - Ты не спрашивал почему?
        - Еще чего. Я не отвечаю за обидчивых. - А после добавил. - Индюшка надутая.
        Будто услышав эти слова, Ворон слетел с ветки и исчез из поля зрения.
        - Ну, я же говорю! - Прокомментировал это неугомонный Фей. После этих слов на его голову сверху упала… ворона. - Аааа.
        Визг, карканье, неравная борьба. Фей начал кататься по траве, в попытках снять с себя обидчика. Последний с радостью клевал волшебную =голову. Чтобы не принимать участие в этой великой битве, я отодвинулась от дерущихся. После откинулась на траву, прикрыла глаза и протянула:
        - Лепота.
        Мой отдых прервал звук горна. Я резко подскочила с земли, удивленно посмотрела на притихших Фея и Ворона:
        - Что это? - Тихо спросила я.
        - Королевский горр-рн. - Также тихо ответили мне.
        - Надеюсь, это не за нами. - В той же тональность закончил мысль Фей.
        - Мне жаль тебя расстраивать, но ты ошибся. - Смотря на проезжающую мимо сада процессию из всадников в нарядных мундирах, и принца возглавляющего строй, я поняла, что наш план удался. Жених на крючке.
        ГЛАВА 9
        Всадники скрылись за поворотом. Я сообразив, что к чему, вскочила с земли и побежала обратно в здание.
        - Ты куда бежишь? В другую сторону же надо. - Недоуменно спросил Фей.
        - Ты хотел веселья? - Обернувшись, выкрикнула я.
        - Так он сам индюшка пугливая! - Издевательски протянула птица. Это было первым, что я услышала от Ворона за сегодня.
        - Сам ты… постой, Настя, я не пугливый! Я с тобой! - Сзади послышался топот. Ему вторило хлопанье крыльев.
        Первое, что я сделала, вбежав в комнату, измазала золой лицо. Меня не должны узнать и уж тем более спутать с Элеонорой. Посмотреть на результат своей работы визажиста я не могла - нет зеркала. Но по реакции Фея, он округлил полные непонимания происходящего глаза, я поняла, что делаю все правильно. Для полного эффекта я взлохматила волосы. Что самое смешное - Фей повторил все описанные манипуляции. После он посмотрел на меня и улыбнулся белозубой улыбкой на черном лице.
        - Я вписываюсь в вашу компанию! - Каркнул ворон.
        Сверху забарабанили в дверь. Мы рванули туда. В гостиной уже были заспанные Гризелла и Анна в ночных сорочках со смятыми физиономиями. Они стояли на лестницы на второй этаж, и пытались не заснуть на месте
        - Кто это так рано? - Буркнула Гризелла.
        - Это так по-варварски приходить раньше обеда. - Поддакнула ей сестра.
        - Уже обед. - Не удержался Фей, чем привлек внимание к нашей чернокожей компании.
        - Кто вы.. - Возмутилась Едизаветта, которая стояла возле входной двери. Она обернулась на незнакомый голос. Ее отвлек повторный стук в дверь. Ну, как стук, судя по звук - человек на улице пытался вынести ее плечом или лбом. Не смогла различить.
        - Мы трубочисты. - Встала по стойке смирно я. Фей повторил за мной.
        - Трубочисты? - Кажется, Гризелла даже проснулась.
        - Ага. - Сверкнул улыбкой мой товарищ.
        Мы все уставились на гостя, коим оказался ввалившийся в открытую дверь принц. Он был не похож на себя: сюртук помят, бледное лицо на котором отчетливо выделяются черные круги под глазами, лохматая голова. Дополнял образ безумный взгляд.
        - Где? Где она? - Принц нервно тряхнул за плечи опешившую Елизаветту.
        - Кто? Кто? - Повторяла как болванчик мачеха. Хотя глаза ее то и дело косили в сторону лестницы. Интересно, куда она смотрит?
        - Она! - Мечтательно обрисовал женскую фигуру принц.
        - Ваше Высочество! - В комнату вбежал Ричард. Мужчина оттащил полубезумное высочество от трясущейся Елизаветты.
        - Не трогай меня! Ричард! Она что-то знает! Я чувствую! - Порывался вытрясти правду из женщины принц, но его крепко держали.
        - Извините, мадам, принц сегодня приболел. У него горячка! - Пытался улыбнуться Ричард, но скривился от удара в живот от брыкающегося принца.
        - Она знает! - Не унимался Эдвард.
        Елизаветта и правда что-то знала. Ее все больше трясло, но она держалась.
        - Всех четвертую! Всех на рудники! - Отчаялся принц.
        - Нет! Нет! Ваше Высочество, она наверху. Я ее закрыла, она провинилась! - Елизаветта грохнулась на колени.
        - Кто? - Недоуменно спросил Ричард. Он отпустил успокоившегося принца.
        - П-падчерицаа. - Заикаясь ответила женщина.
        - Наверное, надо пояснить ситуацию. Наш принц ищет девушку, которая вчера была на балу… - Не успел Ричард закончить, как лицо Елизаветты изменилось- страх исчез, слезы высохли.
        Она улыбалась. Торжественно встав с колен, она направила свою правую руку в сторону лестницы. Мачеха указывала на своих дочек:
        - Они там. - Медленно и ласково сказала Елизаветта.
        - Кто? - Спросил уже принц.
        - Девушки с бала. - Тем же голосом ответила женщина.
        Мужчины тут же посмотрели на этих "девушек с бала". Повернулись к Елизаветте, видимо, ожидали, что женщина их разыгрывает. Снова в сторону лестницы. В отчаянии они обратили взгляды в сторону, где стояли мы. Наши измазанные личности казались им более вероятными кандидатурами, чем вставшие в позы Гризелла и Анна.
        - Они? - Уточнил Ричард, указывая на нас с Феем.
        - Мы! - Надулась Гризелла, которой надоела игра "найди тех самых".
        - Но, как же, девушка то одна. - Осторожно сказал Ричард.
        - А у нас целых две! - Забавно раскинула руки в стороны мачеха, как бы показывая размеры "целых двух".
        - Две по цене одной. - Усмехнулась я. К несчастью, меня услышал не только Фей, но и все присутствующие.
        - Да как ты смеешь! - Покраснела Гризелла.
        - Две по цене одной. - Повторила я. - Сегодня акция. Чистим две трубы по цене одной!
        Каждый в гостиной обдумал мое предложение. Лица были задумчивыми и напряженными. Я не очень поняла реакции, так как в моем мире по-другому реагируют на такие предложения.
        В комнату вошел еще один участник представления. Плотный мужчина в =шляпе с поднятыми вверх полями и алой лентой через плечо поверх сюртука. В руках у него была бархатная подушка со знакомой сверкающей туфелькой на ней. Мужчина по-военному прошествовал в центр комнаты. Возвел глаза к потолку и оповестил всех:
        - Туфелька здесь! - Зычно крикнул он.
        - Зачем это? - С горящими глазами две сестры подбежали к мужчине.
        - По приказу короля каждая леди от 14 до 25 лет должна примерить ее. Если туфелька подойдет по размеру, значит, вы и есть та незнакомка с бала. - Недовольно сказал мужчина, отступив на несколько шагов от алчных девушек.
        - Думаю, мы обойдемся без примерки. Мадам, - Обратился к Елизаветте Ричард. - Я припоминаю вас и ваших дочек. Вы покинули нас слишком рано. Я уверен, что среди вас нет…
        - Вы ослушаетесь приказа короля? - Картинно ужаснулась Елизаветта. Женщина отшатнулась от говорившего, сложив руки на груди.
        - Нет. - Ричард понял к чему клонит женщина. Он скрепя зубами ответил. - Слово короля для меня закон.
        - А король сказал, что девушки до 25 лет должны, - Сделала акцент на последнем слове хитрая мачеха. Какая патриотка! - примерить эту туфельку. Я не могу отказать своему правителю. Девочки, ко мне!
        Мачеха подбежала к мужчине с подушкой и стремительно схватила туфельку. В это время ее дочки, улыбаясь, уселись на диване. Каждая оголила левую ногу до колена. Не будем уточнять, что на представленных конечностях кокетливо торчали волосы. Со стороны принца послышался нервный кашель. Ричард с сочувствием похлопал друга по спине.
        Первой туфельку примерила Гризелла. Ей не стоила труда надеть ее. Размер был не тот. Туфелька болталась на ноге.
        - Не хотите ли вы сказать, что вы танцевали и ходили в обуви размера на два больше? - иронично спросил Ричард.
        - Я беру дочкам обувь на размер больше. - Рявкнула волнующаяся мачеха. Успокоившись, она сказала. - Гризелла, пройдись. Покажи этим господам себя.
        Гризелла встала, по путь чуть не уронив хрустальный обувку. Девушка осторожно сделала пару шагов. После она, воодушевленная успехом, решила покрасоваться походкой от бедра. Полет у нее получился куда лучше, чем ее попытки пройтись изящно. Зацепившись за ковер, девушка клюнула носом пол.
        Мужчина, которому сам король доверил столь важную миссию, поднял туфельку с пола и поставил обратно на подушку. Разочарованная мачеха не оставила попыток породниться с королем:
        - Нет! У меня есть еще дочь. - Прошипела она и дала туфлю уже Анне. - Мерь. Только аккуратнее.
        Ступня у второй девушки была больше, чем у Гризеллы. Туфля была ей мала.
        - Вы же берете на размер больше? - Напомнил Ричард слова Елизаветты.
        - Куда больше? - Удивился Фей.
        Елизаветта зло зыркнула на него и с удвоенной силой продолжила экзекуцию над дочерью. Анна кривила лицо и ойкала. В конечном итоге нога оказалась в туфле или наоборот. Сложно было сказать. С болью на лице Анна поднялась с дивана и села обратно, вскрикнув.
        - Ну, давай, иди! - Нетерпеливо потребовала мачеха.
        - Что же вы пытаете девушку? - Мужчина с подушкой с сожалением смотрел на Анну.
        - Не пытаю! - Зло ответила женщина.
        Анна все же встала. По шажочку она дошла до принца. Сцена "Эдвард, я ваша навеки" повторялась.
        - Вот видите, вы ошиблись, моя дочь идеально подходит Его Высочеству.
        - Она к нему просто подходит. - Уточнил Фей.
        После этих слов Анну повело в сторону. Она упала в ноги принцу. Туфля с ее ноги соскочила прямо в руки Эдварду. Он любовно прижал ее к груди:
        - Где же ты, любовь моя?
        Ричард посмотрел на принца с сомнением. Для мужчины такое поведение друга было, по крайней мере, странным. Каждой юбке Эдвард уделял не больше пары часов, а здесь слюни пускает на одну туфлю девушки.
        - Раз, мы все удостоверились, что той девушки здесь нет. Мы, пожалуй, покинем вас. - Вежливо сказал он.
        - Здесь есть еще одна девушка. На черр-рдаке. - Испугал всех ворон. Он сидел у меня на плече и после его слов все посмотрели на меня: Ричард с раздражением, принц с надеждой, Елизаветта с ненавистью.
        - Кто? Золушка-то девушка? Не смешите меня, она не та, кто вам нужен! - Скривилась мачеха.
        - Мадам, это приказ короля. Придерживайтесь своих слов. - Поставил ее на место Ричард.
        - Дверь закрыта, я потеряла ключ. - Продолжила гнуть свое женщина.
        - Мои ребята помогут вам его найти. Карл, - Обратился Ричард к другому мужчине. - Позови двоих с улицы.
        Это звучало, как угроза. Елизаветта была вынуждена достать ключ из складки платья.
        - Так быстро нашелся? - Удивился Ричард. За что получил пылающий гневом взгляд женщины.
        Ричард взял ключи и направился по лестнице на второй этаж. Послышался щелчок и сверху вышли уже двое. К нам спускалась Золушка. Принц вздрогнул при виде нее.
        - Фей, дай палочку, а? - Попросила я Фея.
        - Зачем?
        - Надо, пожалуйста. - Отвернувшись, Фей вытащил из кармана деревянную коробочку и после протянул ее мне.
        Пока Золушке объясняли, что от нее требуется, я формулировала свое желание. Ричард наклонился и подал Золушке туфлю. Она, покрасневшая, стянула с себя старый башмак и влезла в предложенную обувь. Кто-то удивиться, если я скажу, что туфля подошла идеально?
        - Вы шутите, да? Это просто совпадение! - Озвучила сомнения мачеха.
        - Это невероятно… - Прошептал Ричард.
        Все, кроме мачехи, заворожено смотрели на Золушку. Элеонора же не отводила взгляда от хрустальной туфельки. После она посмотрела на нас. В ее глазах появилось узнавание.
        - Настя? - Вопросительно спросила она.
        - А кто еще? - С этими словами я, спрятав палочку за спину, прошептала. - Палочка, пожалуйста, верни вчерашний образ Золушке.
        После эти слов Золушку окутало сиянием. Перед нами предстала Элеонора Уэльская. Красивая незнакомка с бала. Удивленная девушка приподняла полы бального платья. У нее на ногах красовалась пара хрустальных туфелек.
        - Любимая! - Принц бросился к Золушке. Мужчина поднял ее на руки и прижал к себе.
        - Не может этого быть! - Пробормотала Елизаветта. - Нет-нет!
        - Король будет доволен. - Сказал Карл.
        Золушка хотела мне что-то сказать. Она смотрела на меня и что-то говорила, но из-за других я ее не слышала. Принц, не отпуская с рук Элеонору, пошел к выходу. За ним последовал Ричард и улыбающийся Карл, прижавший к груди алую подушку. Замыкали процессию брызжащая слюной мачеха, оравшая: "как ты смела, мерзавка?" и ее ревущие дочурки.
        Я поспешила за ними. Но мне не дали выйти. Какая-то сила оттолкнула меня от двери. Упав и больно ударившись, я поняла, что куда-то падаю. Пол подо мной сиял. Я в прямом смысле проваливалась сквозь землю. Фей и ворон рванули ко мне. Перед тем, как целиком не ушла в светящееся пространство, я услышала крик Фея:
        - Настя, давай руку! - Упав на живот, волшебник тянул мне руку. Но было поздно.
        ГЛАВА 10
        Я упала на твердую поверхность. Голова кружилась, тело болело. У меня не было точного представления о месте, в котором я так некстати оказалась: повсюду сумрак, где-то сверху еле-еле виден свет, все окутывает едкий туман. Вдохнув его, я закашлялась. Что еще за чертовщина? Я попала в ад за свои проделки? С третье попытки мне удалось встать на трясущиеся ноги.
        Итак, что делают в такой ситуации? Кричат и аукают на всю округу, призывая помощь со всех концов. Только, я не хочу иметь близкого знакомства с обитателями этих мест. У меня плохое предчувствие насчет них. Идти непонятно куда тоже не вариант. Есть еще один - сесть обратно и поплакаться на свою судьбу-предательницу.
        Я задумчиво почесала висок, чуть не выколов себе глаз палочкой, которая все это время была у меня в руке. Оказывается, я захватила ее с собой. Может, по этому Фей так рьяно рванул меня спасать? В любом случае, палочка была как нельзя кстати:
        - Палочка, свет, пожалуйста. - Попросила я сей гордый предмет.
        Мгновенно на конце артефакта вспыхнуло белое свечение, от которого во все стороны разошлись лучики света. В это же время, я заметила темные тени, которые окружили меня плотным кольцом. Соприкоснувшись с волшебным светом, они с жутким шипением медленно стали отползать, словно дикие змеи. Сердцебиение участилось. Я уже спрашивала, что за чертовщина?
        - Палочка, а верни меня домой, пожалуйста. - Слезно попросила своего единственного спутника в этом мрачном месте. Но меня проигнорировали. Правда, мне показалось, что на секунду палочка мне подмигнула.
        - И на том спасибо. - Уныло прокомментировала я. - И советов, что делать дальше, ты тоже не дашь?
        Повторное мигание. Если бы у артефакта были плечи, он бы ими пожал. Выставив руку с палочкой перед собой, я коротким шагом пошла вперед. Вокруг никакого разнообразия: темные участки и чуть светлее. Никаких посторонних предметов, растительности. Только отступающий мрак и пугающее недовольное шипение на его фоне.
        Я шла пять минут. Десять. Двадцать. По крайне мере, я так думала. Ничего не изменилось. Конца моему кошмарному туннелю не было. В душе зародилось отчаяние, ноги больше не держали мое уставшее тело. Я упала на колени. Почуяв мое настроение, следующие за мной тени подползли ближе. Кажется, я услышала довольное урчание.
        - Не дождетесь! - Я резко дернула рукой вперед, отчего свет попал прямо на моих надзирателей, которые с обиженным шипением отступили. Надолго ли? Сколько еще «зарядки» осталось в палочке? Не хочу думать, что будет после…
        - Никаких слез не будет? А где же ваше извечное «почему со мной» или «я так молод»? - Из темноты вышел мужчина. Скорее, я определила его принадлежность к мужскому полу по голосу, который я уже слышала. Это был незнакомец из снов. Только теперь он стоял напротив меня реальный.
        - Это снова сон? - Не поднимаясь, спросила я, глядя на гостя снизу.
        Странная фигура, облаченная в праздничный костюм, лицо, скрытое за пугающей до дрожжи маской с искривленной улыбкой. На голове шутовская шляпа с двумя колокольчиками, от которых странным образом не исходил звон при движении.
        - Уже нет, игра окончена. Время получать приз. - Говоривший, потирая руки, двинулась в мою сторону. Я в защитном жесте выставила палочку перед собой. Он удивленно наклонил голову вбок.
        Встав с колен, все также держа палочку перед собой, я отступила назад.
        - Что-то мне не нравится все происходящее. Почему я здесь, а не дома? У нас был уговор. Ты поклялся.
        - Опусти палочку и все будет. Неужели ты мне не веришь? - Нет. Что-то не очень вериться тому, кто играет тобой, как фигурой с шахматной доски.
        - Сначала верни меня домой, потом я отдам палочку.
        - Хорошо. - Быстро согласился мужчина. Он щелкнул пальцами после чего в метре от меня появилась святящаяся воронка, похожая на ту, которая переместила меня сюда.
        - И куда она ведет? - Настороженно уточнила я.
        - Домой. Как ты и хотела. Ну же не трать мое время, передай артефакт, а потом ты свободна на все четыре стороны! - Нетерпеливо повторил колдун, приближаясь ко мне.
        - Зачем тебе палочка?
        - Не твое дело! - Зло рявкнул мужчина, вмиг оказавшись возле меня. Сквозь прорези в маске я увидела красные горящие глаза. Передо мной точно не человек.
        Передав разозлившемуся мужчине артефакт, я поспешила к воронке. За моей спиной послышался смех:
        - Тебе повезло, что у меня хорошее настроение, обычно я не помогаю людям. - В голос вернулись шутливые нотки. Противно хихикая, он закончил фразу. - Вот тебе еще одна игра. Успей добежать до выхода, иначе будет конец. Но не игры, а твой конец.
        Смех смешался с шипением, которое в разы усилилось. Те крохи света, которые освещали мрак, скрылись за туманом, который, словно цунами следовал за мной по пятам. Со всех сторон ко мне потянулись тени. В легких не хватало воздуха.
        Я успела. Я не видела ничего, кроме святящегося волшебного портала, вокруг была темнота. Она шевелилась и издавала звуки. Снизу ко мне тянулись щупальца, которые я не видела, но чувствовала. Также темнота хватала меня за плечи. Во мне нашлись силы, чтобы сделать последний рывок и вырваться из лап чудовища. Я провалилась в портал. Все же успела.
        После всего пройденного можно было выдохнуть спокойно. Так я думала, лежа на полу в гостиной рядом с диваном. Из портала я вылетела прямо туда. Однако, этот чертов колдун тот еще шутник! Но недолго длилось мое хорошее настроение. Я вспомнила про Сашу. Вскочив со своего места, я рванула в детскую.
        Знакомая комната: кровать, тумбочка с выключенным ночником. Только лунный свет пробивался сквозь закрытые шторы. Медленно подошла к кровати и резко откинула одеяло. Помимо воли вырвался вздох облегчения. Саша сладко спал, подложив руку под подушку. Поправив одеяло и постояв немного возле кровати ребенка, я вышла из его комнаты, прикрыв за собой дверь.
        Проходя мимо зеркала в коридоре, я чуть не упала от увиденного. На моем лице сохранилась сажа, волосы болтались колтуном сбоку. Вместо порванного платья, на мне был знакомые и привычные джинсы и футболка. Вот тебе и чудеса!
        Избавившись от одежды, я с наслаждением залезла в душ. Как-никак два дня в суровых полевых условиях. Правда, по сказочному исчисление. Даже теплая вода не принесла облегчения. На душе противно скреблись кошки, или это моя совесть отрастила когти и дает о себе знать. В голове то и дело повторялась картинка: грустная Золушка одиноко сидит в башне, а принц в это время развлекается со своими фрейлинами на балу.
        Фантазия пошла дальше. Возле Элеоноры появился мальчик - маленькая копия принца. Он дернул печальную девушку за платье и писклявым голосочком спросил:
        - Мама, а где папа?
        - Папа? Твой папа гуляет.
        - А почему без нас?
        - Потому, что козел! - Зло отвечает девушка.
        Тряхнув головой, я отогнала такую правдоподобную мысль. У меня нет возможности что-то изменить - так я себе успокаивала. Накинув мягкий халат, я отправилась к знакомому дивану. Наконец-то реальный сон после волшебного уикенда. Конец истории. Вы в это верите?
        ГЛАВА 11
        Протирая влажные волосы полотенцем, я ногой захлопнула за собой дверь в ванную комнату. Спать хотелось неимоверно, поэтому я поплелась к заветному мягкому и такому удобному, после всех этих деревенских лавочек, мягкому дивану. На полпути меня остановил стук. Такой вежливый и сдержанный удар костяшками палацев о дверь. Повторный стук.
        В растерянности я обернулась к источнику этого звука. Как бы странно это не звучало, но нежданный гость решил посетить нас поздно ночью через ванную комнату. Может я переутомилась? Нет, стук повторился. Вооружившись единственным, что было при мне - полотенцем, я двинулась обратно. Мой засыпающий мозг не придумал ничего лучше, чем выдать:
        - Кто там?
        - Мы. - Видимо, гости тоже не обременяли себя логическими размышлениями.
        Интересная ситуация намечается.
        - Я конечно рада, что ваше «мы» здесь. Правда, мне очень интересно, что вы забыли в ванной?
        - Так это комната для умывания? Интересно. - После эти слов дверь открылась, и передо мной предстал черноволосый высокий мужчина с орлиным носом. Вернее вороньим. Знакомый такой профиль.
        Оказывается, после своих сказочных приключений я не разучилась удивляться. Что меня шокировала больше? То, что в ванной сестры свободно гуляют гости из другого мира или же, что меня решил навестить Ворон в человеческом обличии?
        - Но… как? - Я пыталась сформулировать один вопрос из множества непонятных мне обстоятельств.
        - Это в двух словах не объяснить. У нас нет времени. Нужно исправлять твои и мои ошибки!
        - Твои ошибки? - Продолжала тупить я.
        - Так вышло, что мы с тобой оба сообщники. - Усмехнулся мужчина. - Но все потом. А сейчас ответь - ты мне поможешь?
        В эту же минуту карманы его одежды зашевелились и с обеих сторон вылезли две мышиные мордочки. Тоже знакомые.
        - Это Пухляк и Серый? - Удивленно спросила я. На что получила утвердительный писк.
        На языке вертелось еще куча вопросов: от элементарного какого черта, до - во что мы вляпались? Но Ворон пресек мой словесный поток предупредительным взглядом. Разве я могу отказать этим троим и оставить Золушку в беде? И уж тем более, не найти способ насолить тому вредному колдуну-шутнику, по чьей вине я приобрела нервный тик и нелюбовь к туману и темноте?
        - Да. - Со стороны карманов послышался выдох, после чего хвостатые друзья скрылись из виду.
        - Тогда пошли! - Мужчина потянул меня в сторону ванной.
        - Стоп! Я же не одета!
        - Но… - Возмутился мой собеседник.
        - В халате никуда не пойду! Я быстро!
        Я одолжила у своей сестры джинсы и свитер, благо, у нас примерно один рост и размер одежды. Ни разу за свою жизнь, я так быстро не одевалась. На что не пойдешь ради друзей!
        Ворона не было на том же месте, мужчина стоял возле детской. Дверь была приоткрыта и он, облокотившись о створку, стоял и смотрел куда-то вглубь комнаты:
        - Вот та причина, ради которой ты согласила участвовать во всем этом. - Это был не вопрос.
        - Откуда ты знаешь? - Я насторожилась. - Кто ты?
        - Тот, кто так же, как и ты был вынужден играть по чужим правилам и сейчас хочет все исправить.
        - Я могу тебе верить? - Глупо задавать такой вопрос, если есть сомнения. Но с этим пернатым я прошла сквозь огонь, воду и недружелюбную компанию Мачехи.
        - Можешь не верить. Ты в своем праве. Но, пожалуйста, помоги!
        - Куда идти? - С этого вопроса я вновь встряла в неприятности.
        Единственным возможным способом вернуться обратно в волшебный мир - пройти через знакомую туманную местность с дикими тенями. Да, именно туда переместил нас Ворон, которого я сумела разговорить. Потребовалось много сил и уловок. Но разве есть невозможное для женщины, когда нужно заставить мужчину что-то сделать?
        - Настя, ты невыносима! - Устал отнекиваться мой спутник. - Хорошо, я расскажу тебе.
        Это случилось несколько веков назад. Другой мир и условия, совсем иные обитатели - одаренные магией люди. Со временем им стала наскучивать обычная жизнь. Что уж говорить, даже необычная - стала волшебникам в тягость. Какому-то особо гениальному во всех смыслах колдуны пришла идея, организовать игру. Последствия были разрушительными для их мира. Ворон не вдавался в подробности.
        - Но волшебники - народ неисправимый, запрещенные забавы в живых мира - не запрещены в вымышленных. - Медленно шагая впереди, рассказывал мужчина. Я держала его за рукав, так как боялась заблудиться в тумане, и слушала. - Будучи юным и глупым, я любил такие игры. Меня заводили сложности, ставки и возможности, которые получает игрок.
        - И что произошло? - Поторопила я говорившего, так как тот замолчал, и кажется, забыл обо мне.
        - Я выбрал себе слишком сильного соперника, хотя теперь понимаю, что - слишком хитрого. Мы как обычно выбрали книжную реальность, эта была история из моего мира, названия не помню, но суть там шла о войне двух рас. Мне нужно было заставить воюющих сложить оружие, а моему оппоненту наоборот.
        Дальше волшебники выбирают себе игроков, что-то вроде шахматных фигур, которые будут выполнять прихоть участников всего этого. Одно из правил игры - никакого личного вмешательства, связей со своими «пешками» и подсказок. В самом начале, колдун может связаться с беднягой-попаданцем и втолковать, что к чему. Дальнейшие встречи - запрещены.
        - Ставкой стало желание победившего. Я проиграл. - Снова молчание.
        - Если ты не хочешь говорить… Я понимаю, тебе трудно. Я не настаиваю. - Мне стало стыдно за свою настойчивость.
        - Я запомнил ту минуту на всю жизнь. Эти хищные глаза, уродливый голос и пугающий оскал на маске. - Тело прошиб озноб. Я узнала, кого описывал Ворон.
        «Та слишком слабый, парень! А я так надеялся повеселиться и найти стоящего противника. Ты зря потратил мое время! Чтобы мне придумать такого? Хочешь стать моим слугой? Скучно! Ну, ничего. Я обязательно придумаю!»
        - Он собирался уйти. Я по глупости, его остановил. Во мне сыграла гордыня, какой-то чудак в маске меня оскорбляет и потешается надо мной! Это было моей ошибкой.
        - Что…что он сделал с тобой? - Меня трясло, я боялась услышать ответ. Неужели, я играла с огнем? То ужасное существо могло обойтись со мной гораздо хуже?
        «Какой ты гордый, парень! Ну, ничего, собьем спесь с твоего длинного носа. Понял! Он у тебя похож на клюв. Вот кого ты мне напомнил! Раз ты у нас птица высокого полета, то летать тебе в небе. Мое желание - ты станешь вороной. И пробудешь в теле птицы до тех пор, пока мне не надоест».
        - Магическую клятву никак не нарушить. С того времени начался мой ад. В конце концов, я отчаялся. И тут он появился снова.
        Злой колдун предложил мужчине сделку: Ворон помогает ему выиграть в новой игре и получает свободу от заклятия. С этого момента наши истории переплетаются: дом Золушки, мое появление, бал, принц, кража волшебной палочки.
        - Как видишь, мы хорошо выполнили свою работу. - Глаза мужчины были полны отчаяния.
        - Все плохо? - Я представила масштабы катастрофы.
        - В королевстве творится хаос. Принц свихнулся, а Золушку обвиняют в темном колдовстве. - Недолгая пауза и последнее часть меня просто добила. - И, да, насчет палочки, этот артефакт был важной частью этого мира, можно сказать - его сердцем. Без него магия иссякнет, а после мир исчезнет.
        - Но это же сказка? - Не поверила я.
        - Давно уже нет. Тебе не стоит знать всех нюансов. Важно только то, что теперь все по-настоящему.
        - Что нам теперь делать? - Мы остановились возле портала.
        - Спасти всех. Для этого нужно найти Фею-крестную. - Мужчина взял меня за руку и потянул за собой.
        В это раз не было головокружения и тошноты. Я твердо стояла на ногах. Мы находились в знакомом садике во дворе дома Элеоноры. Ворон с тревогой смотрел на меня:
        - Как твое самочувствие? Тебе плохо?
        - Нет, скорее, мне интересно - где мы будем искать Фею-крестную?
        - Как где? Фей же говорил, что она гостит в волшебном королевстве.
        - И где это?
        - Не близко, и не далеко - на территории эльфийских лесов.
        - Тут и такие водятся? - Удивленно воскликнула я.
        Я и Ворон не успеваем войти в дом, как на нас налетает маленький ураган имеющий вид малорослого человека со знакомыми рыжими волосами. Фей накинулся на меня, но я успела увернуться, удар принял замерший за моей спиной Ворон. Фей вцепился в лицо обидчика с криками: «пшли вон»!
        Ворон пытается отцепить волшебника, шипя что-то вроде: почему здесь нет таблички «Осторожно, злая фея!». Я не могу отойти от шока и не пытаюсь разнять сцепившихся волшебников.
        Через пару секунд Ворон вспоминает, что он колдун и поднимает в воздух бултыхающуюся злую тушку. Фей продолжает кричать, что его права ущемляют.
        - Я представитель волшебного народца с равными правами… - Пыхтя, сопротивляется магии Фей.
        Ворон щелчком пальцев отправляет крикуна на землю. Обиженный Фей потирает ушибленное место.
        - Фей, угомонись и посмотри на нас! Ты друзей забыл? - Ворон в ожидании уставился на волшебника.
        Фей недоверчиво смотрит сначала на Ворона, затем на меня. Какое-то время Фей переводит взгляд туда сюда, тем самым напоминая неправильного болванчика, болтающего головой в стороны. Ворон в конец разозлился и окрикнул Фея:
        - Ну, хватит, недофея, у нас нет времени на игры!
        Фей тычет в меня пальцем:
        - Она забрала, нет, украла палочку! Похитила, незаконно вынесла из под моего носа. Меня тетя убьет..! - Фей сокрушается, схватившись за голову. - Меня магии лишат. Что уж там, тетя посадит под замок. Лишит всех радостей жизни. Буду я до конца своих дней протирать ее артефакты. Нет! Даже до артефактов меня не допустят! И поделом!
        Мы с Вороном молча выслушиваем стенания волшебника. Но совесть у меня, как бы я не старалась ее скрыть, есть.
        - Я не могла поступить иначе, я должна была спасти дорогого мне человека. А палочка стала путем к спасению.. - Робко вмешалась в бормотания Фея.
        Фей с груглыми глазами и удивленным по-детски лицом посмотрел на меня:
        - А как же я? Неужели меня можно обманывать?
        В этой жизни меня могли пронять только несколько вещей: милые котики, красивые глаза и детская непосредственность. Передо мной был экземпляр, включающий все три эти критерия. Ну, разве что, без хвоста и ушей. Меня мучил вопрос: как я умудрилась сказку со счастливым концом превратить в триллер с элементами ужасов? За что упекла добропорядочную Золушку в башню? Была слегка стыдно и за противного принца, который был доведен до состояния овоща. Влюбленного овоща. Я всех подвела.
        - Прости меня..- кое-как выдавила из себя.
        - Некогда сюсюкаться, нам нужно спасать королевство! - пафосно изрек Ворон.
        Фей переспросил:
        - Чего? Какое королевство? Чего вы натворили?
        - Боюсь, мой низкорослый друг, ты тоже поучаствовал в этом.
        - Нет, нет. Мы так не договаривались. Я не имею никакого отношения..- не успев закончить фразу, Фей собрался исчезнуть, но Ворон во время спохватился. Он ухватил практически исчезнувшего Фея за одежду.
        - Не получится, дружище. Мы все виноваты, нам и исправлять!
        - А тете не скажите? - с горестными глазами спросил Фей.
        - Тете - нет, Фее крестной скажем.
        - Лучше уж тете - испуганно пробормотал Фей.
        - Куда теперь? - спросила Настя. - Вытащим Золушку?
        - Не думаю, что это хорошая идея. Не стоит привлекать к нам внимание раньше времени. Но стоит узнать, как во дворце обстоят дела.
        - В самый улей соваться? Да, вы - сумасшедшие! Я слышал, что там охрану усилили, а про магов я молчу! Нам не пробраться незамеченными!
        - Будем заметными. - Таинственно ответил Ворон.
        - Мне не нравится это. Я вас тут подожду. - Попытался улизнуть Фей.
        - Нет, уж. Ты пойдешь с нами. Будем с тобой отвлекать королевскую шайку.
        Больше ничего не добавляя, Ворон попросил нас подойти поближе, после чего мы переместились из сада Элеоноры в ухоженный парк, похожий на тот, что мы с Золушкой оббегали в ту памятную ночь.
        - Пригнитесь! - Ворон шмыгнул за ближайший куст.
        Мы повторили за ним. Пригнув головы, мы слушали инструкции Ворона. Я прозвала миссию: «Оставить королевских магов с носом». К сожалению, у нас не было возможности вытащить из заключения Золушку, но увидеть ее и сказать, что мы ее спасем - да. Эту часть задумки возложили на меня. В это время Ворон и Фей отвлекают всех, кого можно, чтобы я могла незаметно прошмыгнуть к пленнице.
        - А как? - Выразила я свой скепсис.
        - Прикинешься служанкой, благо у тебя наряд подходящий. - Окинул мою согнувшуюся фигуру колдун.
        - К твоему сведению, это не крестьянская одежда! - Громче, чем надо оскорбилась я. За что получила тычок в бок от Фея.
        После меня вытолкали из нашего укрытия. Я благополучно оказалась в других кустах и познакомилась с особенностями строения колючего кустарника. С громким треском я вылезла из колючек. Сначала мою филейную часть, а затем и меня в полный рост, встретили два ошалевших солдата. Что называется, два брата из ларца одинаковых с лица.
        - ВЫ кто? - Дружно вопросили они.
        Вытаскивая листья из растрепавшихся волос, я ответила:
        - Служанка. А по одежде не видно?
        - Ааа. - Все также синхронно ответил этот дуэт.
        - Я… - Что же я делала в этих кустах. - Собирала колючки для заключенной.
        Емко, четко, по существу. И главное, правдиво!
        - Чего? - Последовал оглушительный вопрос.
        - Ну, она же ведьма? - Несла полную чушь я.
        - Вроде…
        - Так вот, господа, каждая уважающая себя ведьма боится колючек!
        - Правда? - Они недоверчиво переглянулись между собой.
        - Что ни на есть, настоящая правда! Попробуйте! - Я сунула одному мужчине листики, которые недавно вытащила из своей шевелюры, и ободряюще показала большой палец.
        В голове пронеслось единственное: «Дура»! В это момент меня спасло чудо. Настоящее, обозримое и обескураживающее. Над нашими головами пронесся дракон. Я протерла глаза. Кажется, мужчины повторили за мной. Огромное существо рассекало пространство над нами своими пугающими остроконечными крыльями.
        - Дракон? - Вопросительно указала на небо я.
        - Дракон? - Повторил тоже самое один их солдат.
        - Дракооон!!! - Воскликнул более сообразительный его товарищ.
        Про меня благополучно забыли. Мужчины понеслись в сторону дворца. Я, прихватив свою отпавшую челюсть, побежала за ними. Надеюсь, эта зверюшка - часть плана Ворона. Иначе в список наших задач по спасению сказочного королевства входит еще один пункт по спасению от воздушных вредителей.
        Догнав своих недавних собеседников, я на бегу спросила:
        - Ну так что с колючками?
        - Чо? Какие колючки?! - Отмахнулся от меня один из них.
        - Как?! А если во время боя ведьма вырвется наружу?
        - А чо делать? - Оба заинтересовались и даже притормозили.
        - Отнести ей эти колючки! Куда мне бежать, чтобы обезопасить всех от побега ведьмы?
        - Она в северном крыле, в заброшенной башне! - Прокричал один из мужчин, после чего их и след простыл.
        Так, и где тут северное крыло? Спросить было не у кого, поэтому я пошла вперед. Мне навстречу выбежали мужчины в форме, которые меня не заметили. Все их внимание привлек летающий над дворцом птеродактиль.
        - Вызывай главного мага! - Орал один.
        - Господин Шерхан уже идет! - Следовал другой голос.
        - Дракооон! - Бессмысленно следовал визг, которому вторили другие голоса.
        Поймав одного из стражников за локоть, я спросила:
        - Где северное крыло?
        - А? Прямо до конца и свернуть налево!
        - Спасибо, любезный.
        - А вы кто? - На мне остановился напряженный взгляд.
        - Дракон! - Кивнула я за спину подозрительному типу.
        Тот в миг про меня забыл. Я же направилась в указанном направлении. Мимо меня по коридорам бегали взволнованные и испуганные люди: слуги и охрана. Я же отступив к стене продвигалась в северное крыло. Снаружи послышался оглушительный хлопок и чьи-то вопли. Да уж, вот что, по мнению Ворона, значит «будем заметными».
        Я дошла до пустынного коридора, в конце которого увидела закругленную лестницу. Прислушавшись, я отметила идеальную тишину сверху. Уверенным шагом я поднялась на самый вверх. Меня встретил трясущийся парнишка в доспехах не по размеру. Он то и дело свободной рукой поправлял шлем, и железяки, именуемые броней. Это подобие стражи стояло возле единственной на этаже деревянной двери с несколькими замками. Выглядело все так, будто по ту сторону посадили целого Халка, до того были приняты меры предосторожности.
        - Вы. вы не должны з…здесь быть! - Попытался придать голосу строгости парень.
        - А вот и должна.
        - Как. как это п. понимать? - Удивленные глаза вмиг были скрыты за спадающим шлемом.
        - Там дракон.
        - Я…я знаю!
        - А почему ты не со всеми?
        - Не положено, не…нельзя мне.
        - Не доверяют. - Догадалась я. - Эх, парень, нужно доказать им, что ты достоин носить это, кхм, обмундирование.
        - Это к. как? - Парень сделал шаг по направлению ко мне, так его заинтересовали мои слова.
        - Пойти и спасти всех.
        - Не… не положено. - Уже менее уверенно ответили мне.
        - Так ты никогда не станешь настоящим рыцарем.
        - Не… не стану. - Печально согласился юноша.
        Кажется мы зашли в тупик, нужно что-то придумать. Как там звали того главного мага?
        - Но сейчас все иначе. Там, - Я казала пальцем вниз. - Не хватает людей. Они не справятся без подкрепления. Маг Шеран отдал приказ всем постам идти на подмогу.
        - Господин Ш. шерхан? - Удивлено переспросил парень. Вернее исправил меня.
        - Точно, мне сказали передать всем, кого я увижу.
        - А в. вы кто? - Задал вопрос, который должен был быть в начале.
        - Я- помощница волшебника. - Не нарвала, но и не уточнила какого.
        - Аа..
        - Дракон, быстрее! - Эффекта моим словам придал грохот снаружи.
        Парень спотыкаясь о болтающиеся доспехи поспешил спасть всех. Уже на полпути он остановился и крикнул, даже не заикнувшись:
        - Ведьма на вас!
        - Ага. - Удовлетворенно согласилась.
        С опаской подошла к двери. Некоторое время пыталась справиться с замками. И, наконец, распахнула ее.
        ГЛАВА 12
        Комната, тюрьмой ее назвать у меня не поворачивается язык, была оборудована как чья-то опочивальня: широкая кровать у стены, небольшое окошко, возле которого стоит резной стол. За последним сидела знакомая фигура. Звук скрипнувшей двери заставил девушку вздрогнуть и обернуться ко входу:
        - Настя? - Элеонора была шокирована. - Как ты здесь оказалась?
        - Элеонора! Прости меня! Я довела до всего этого! - Я крепко обняла девушку.
        - Что ты, - Она отстранила меня от себя, чтобы взглянуть в глаза. - Никто не виноват в этом. Все произошло случайно…
        - Все не так. - Пришлось признаться ей. На это я получила пристальный взгляд и вопрос.
        - Что это значит?
        - Ты знаешь мою историю не целиком. Я должна была доставить тебя на бал и свести с принцем. Вы должны были быть вместе. Только так я бы могла вернуться домой.
        Золушка молчала. Она пыталась осмыслить услышанное. Считай, ее хорошая знакомая сказала, что использовала ее в своих целях.
        - Как ты видишь, все получилось. Но я не хотела доводить до этого: твоего заключения, болезни принца и чуть ли не хаоса в королевстве. Это должна была быть история о любви простой девушки и принца, черт возьми. Но все пошло не так…
        - Вот как.
        - Золушка, я обещаю, что все исправлю. Ты очень хороший человек и я не хочу делать тебе больно. Ты меня простишь?
        В ответ мне с улицы донесся драконий рев. Стены башни дрогнули. Золушка испуганно обернулась к единственному окну.
        - Что… что это?
        - Да так. Не бойся, они никому не навредят. Они отвлекают внимание. - Отстраненно успокоила Элеонору. - Так ты меня простишь?
        - Настя, я не сержусь на тебя. Мне понятны твои мотивы - ты хотела вернуться домой. Но, обещай, что спасешь принца. - Элеонора с опаской косилась на окно, в котором неожиданным образом оказалась наглая драконья голова, перекрывшая свет с улицы.
        - Конечно! Спасем и принца, и королевство, и мою задницу! Все в лучшем виде. - Голосом Фея заговорила голова.
        - Настя, проберись к принцу и оставь рядом с ним кристалл, который я тебе дам. Так он сможет продержаться до нашего возвращения! - Уже голос Ворона. После всех наставлений дракон выплюнул что-то на пол и с трудом вылез из каменного проема, в котором застрял.
        С улицы послышались голоса:
        - Дракон общался с ведьмой! Не дайте ей уйти!
        - Держи супостата!
        Дракон не успел отлететь от башни, поэтому мы услышали перепалку наших знакомых:
        - Дурья башка, а говорил, не заметят, что мы рядом с башней! - Шикнул на волшебника Ворон.
        - Ну не смог я сделать иллюзии! И вообще, что за стереотипы? Почему, если дракон, то значит - супостат и злодей, помогающий ведьме!
        - Хватит умничать, поворачивай давай!
        - Я не умею управлять драконом!
        - Учись, иначе пинком под зад полетишь вниз. Тебя там встретят!
        Меня окликнула Элеонора:
        - Настя, уходи скорее. Охрана сейчас вернется, и тогда тебя поймают! - Девушка подхватила оставленный драконом предмет с пола, который оказался тем самым кристаллом, и подтолкнула меня к выходу.
        Перед тем как я заперла дверь, Золушка успела сказать:
        - Исправьте все, что натворили! Удачи, Настя!
        - Обещаю, что исправим.
        Башня с Золушкой остались позади. Я успела вовремя уйти оттуда, пока стража не наводнила все здание. Но не об этом мне нужно сейчас думать, ведь на меня возложена важная миссия - разобраться в дворцовых коридорах и найти комнату венценосного отпрыска.
        По дороге мне никто не попадался, все были либо на улице, и пытались криками спугнуть здоровую хищную махину в небе, - видимо, это был закон сказочного жанра, когда добро в лице обычного народа может вполне надавать по морде, превышающему в размерах целого кита, дракону и победить злодея - , либо попрятались в разных углах, понимая, что данный кит то с острыми зубами, шипами и когтями.
        По обычной логике опочивальни в замках должны находиться на втором этаже, поэтому я направилась именно туда. Там я сразу же столкнулась с двумя служанками, которые с интересом смотрели в окно.
        - Вот это чудовище! Посмотри на его размеры! - Ужасалась одна.
        - Ничего, и ни таких наш королевский маг побеждал. - С восхищением и гордостью отвечала другая. - Между прочим, поговаривают, что совсем недавно он побывал в пещере василиска и там убил его!
        - Да ты что! - Ахнули ей в ответ.
        - Ей-богу, врать не буду. Здорового такого, с рыбьим хвостом, ногами волка и головой медведя. Вот что за монстр был! - Говорящая на ходу создавала образ бедного мутанта-василиска, которого к тому же по ее словам чудо-маг разрезал пополам.
        - Во истину наш маг - волшебник! - Восторгалась этой выдумкой наивная слушательница.
        - Смотри, вон он маг. Сейчас он дракона вмиг уделает! - Возбуждено указала на окно мемуарист мага.
        Девушки хоть и стояли недалеко от меня, тем не менее, не могли увидеть моего присутствия. Служанки находились в закутке, который от моего места отделялся стеной и портьерам. С улицы до сих пор гремел драконий рев, только теперь он был какой-то отчаянный. Нужно поторопиться, мои товарищи долго не продержаться.
        Как оказалось, служаки стояли как раз возле комнаты принца, дверь в которую была приоткрыта. Видимо, они направлялись к нему, но их привлекли крики с улицы.
        - Может зря мы оставили принца? - Испугал меня вопрос одной девушки. Нет, не надо возвращаться!
        - Мы дали ему лекарство, сейчас он спит. Что мы там делать будем? Лучше посмотрим на настоящего дракона своими глазами. - Небрежно отмахнулась ее подруга.
        Я тихо выдохнула и на цыпочках поторопилась к нужной комнате. Прислушавшись к происходящему, я с опаской заглянула к принцу. В комнате кроме самого больного никого не было, а он сам развалившись на кровати, то и дело вздрагивал и ворочался.
        Мне стало стыдно за себя. Хоть я и недолюбливала этого заносчивого любителя женских прелестей, он не заслужил такого. Еще недавно румяное лицо превратилось в бледную маску, будто из воска, черты лица размылись, скулы заострились, волосы спутались. Передо мной был уже не тот самоуверенный красавчик с бала, а истощенный болезнью мужчина.
        - И ты прости. - Тихо прошептала я, подходя к кровати. - Ты еще тот засранец. Но лучше уж будь живым засранцем, чем немощным овощем.
        С этими словами я опустилась на пол и засунула под кровать данный мне камень, убедившись по нескольким слоям пыли, что до этого места руки служанок не доходят. Я в ожидании посмотрела на принца, в надежде каких-то изменений. К счастью или сожаленью больше чудес не происходило. Преобразилось только выражение лица - больной перестал хмурить брови, его лицо расправилось. Руки, сжимавшие одеяло, обессилено опустились. Кажется, на время принц мог избавиться от своих внутренних кошмаров. Но ненадолго.
        Без происшествий покинув дворец, я уже было расслабилась, и зря. На моем пути встретился мой давний знакомый - советник короля и друг принца. Мужчина тоже заметил меня и узнал:
        - Ты? - Пораженно и угрожающе выдохнул Ричард.
        - Нет. - Пискнула я, уворачиваясь от нападения.
        - Я знал, что вы, леди, - Презрительно сказал он. - причастны к этому. Вот кого стоит бросить в башню, а лучше сжечь на костре!
        - Но-но, уважаемый! Нам еще мир спасать, костер подождет. - Мне повторно удалось отскочить от нападавшего.
        Ричард хотел что-то сказать, но не успел. В этот момент сверху на нас обрушился поток ветра. Мы повалились на землю. Я попыталась рассмотреть, что происходит и с ужасом увидела падающего прямо на нас дракона. Мы ничего не успевали, да и не могли, сделать. С ужасом закрыв глаза, я ждала, когда же нас придавит. Но ничего не случилось. Только глухой стук рядом со мной и последовавшее ругательство уже не дракон, а Ворона и развалившегося рядом Фея.
        - Ты такая долгая! - Потирая место от удара, сказал Ворон.
        - Я говорил женщинам нельзя верить! - Уверенно заявил второй упавший. Фей пытался подняться, но он то и дело падал обратно. - А ты: «Она сможет. Она сильная»! Тьфу!
        - Заткнись, сейчас не до… - Ответил Ворон, но замолчал на полуслове.
        На нас смотрели сотни глаз. Мы были окружены стражниками, которые тихо подходили ближе.
        - У меня еще есть кое-какие крохи силы, скорее ползите ко мне. - Тихо, чтобы только мы услышали, прошептал Ворон, ухватив Фея за руку.
        Перекатившись на бок, я уцепилась за ногу Фея. Получалась какая-то смешная ситуация: бабка за детку, детка за репку. Но мы забыли про еще одного участника садовых действий - деда, то есть, Ричарда.
        - Нет уж, не уйдете. - Сказал он, схватив меня за кроссовок.
        Мы дружной компанией провалились в портал. Так я еще раз прихватила лишнего.
        ГЛАВА 13
        Мы очутились на поляне, за которой следовала лесная чаща. Высокая трава скрыла всех участников, выпавших из портала. Со всех сторон от меня то и дело следовали ругательства и шипение:
        - Чертова криминальная шайка! - Недалеко от меня костерил нас Ричард.
        - Больше никаких добрых дел! - Постанывали соседние заросли голосом Фея.
        - Куда нас вынесло? - Выполз мне на встречу Ворон, который на четвереньках бодренько продвигался ко мне. - Я выбрал случайные координаты и не вполне понимаю, где мы.
        - Замечательно! - Громко вырвалось у меня. За этим последовало активное шуршание - рядом с нами оказался и Фея, но не один.
        - И что это значит? - Послышался голос сверху.
        Мы втроем подняли головы и увидели возвышающегося над нами Ричарда, который сложил руки на грудь и в ожидании смотрел на меня.
        - Все плохо. - Не смогла найтись с ответом я. Что можно объяснить человеку, который и знать не знает, с чего все эти приключения начались.
        - Для вас - да. - Не стал спорить стоящий.
        - Не только. - Уточнил Ворон, который спохватился и первый из нас встал с земли. МЫ последовали за ним.
        - Угрожаете? - Недовольно сузил глаза Ричард.
        - Предупреждаем. - Не стал вдаваться в подробности наш негласный командир в лице колдуна.
        - Не думаю, что вы в том состоянии… - Продолжил перепалку королевский советник.
        - Ричард, извините, но сейчас и правда не до этого. - Тяжело вздохнув, я с мольбой посмотрела в глаза мужчины. - Я знаю, что вы вряд ли поверите нам, но все не должно было дойти этого. Мы не травили принца.
        - Неужели?
        - Да. Мы хотим все исправить, и вернуть принца в первоначальное состояние живого ловеласа. Для этого нам нужно найти Фею, которая поможет нам все исправить и отменить конец света. - Скороговоркой сказал Фея.
        - Фея? Конец света? - Не понял ничего из сказанного Ричард. - О чем вы говорите?
        - Нам некогда объяснять. Все и так идет не по плану, нельзя хотя бы терять время. - Устал от глупых вопросов Ворон. - Предупреждаю вас, если вы подумаете применять силу к одному из нас, я возьму контроль над вашим телом.
        - Колдун значит? Хорошо, - Слишком быстро согласился Ричард, но это была лишь видимость. Он дождался пока Ворон потеряет бдительность и попытается скрутить его. - Но я не помогаю темным магам!
        Мы с Феем не успели ничего сделать, как Ричард уже отлетел от вновь встающего с земли колдуна. Он с иронией смотрел на поднимающегося на ноги Ричарда.
        - Вы слишком неблагоразумны нападать на обладающего магией. - После паузы Ворон продолжил. - Даже с защитным амулетов - да, я увидел у вас на шее ремешки от него - вряд ли удастся победить сильного колдуна.
        - А ты значит сильный? - Сплюнул на землю разозленный неудачей Ричард. Судя по его застывшей позе, Ворон выполнил угрозы и мужчина не мог двигаться.
        - Что будем с ним делать? - Тихо подошла к Ворону.
        - Не знаю. Опасно оставлять его здесь - найдут и он станет преследовать, но долго его в замороженном состоянии я держать не смогу. Сил не хватит.
        - Тогда что же делать?
        Задумавшись, мы совсем упустили из виду Ричарда. Мы с Вороном дернулись, как только услышали глухой стук, стон и повторный стук. На месте Ричард его уже не было, рядом стоял Фея с дубинкой в руках.
        - Ты, дурья башка, его вырубил?! - Не поверил Ворон.
        - А что предлагаешь, свидетелей надо того. - Волшебник провел ребром ладони по шее, он кровожадным взглядом посмотрел на Ричарда, валяющегося без чувств. - Я с вами и так попал, а тут еще этот проблемный увязался. Закопаем его на этой полянке - и дело с концом.
        - Он королевский советник, тупица! Нас рядом прикопают! - Рявкнула я на него.
        - Настя права, прикопают. Заживо. - Согласился со мной Ворон. - Возможно, так даже будет легче.
        - Закопать?! - Спросили вместе с Феем в шоке.
        - Да нет. В таком состоянии он ничего нам не сделает, а я смогу удержать его сознание в отключке. Это легче сделать, чем управлять сопротивляющимся телом. И я понял, где мы. Я знаю эту поляну, здесь недалеко живет мой знакомый, он то и подскажет нам дорогу к эльфам.
        Так мы последовали за колдуном, рядом с которым плыло бессознательное тело бедняги Ричарда. Я заметила на его затылке большую шишку. И как Фей дотянулся до его затылка, если он ростом с пупок мужчины?
        Знакомый Ворона жил не так далеко от места нашего перемещения. Маленький деревянный домик, окруженный деревьями, оказался пристанищем лесника, того самого, который не отказывал Золушке в крыше над головой, когда та захаживала в лес по велению Мачехи.
        - Его зовут Федор и он очень добрый мужчина, который не раз выручал и Золушку, и меня. В прошлом, птичьем обличии. - Рассказывал перед входом в домик Ворон.
        После нескольких минут ожидания на наш стук ответили; дверь открылась и перед нами оказалась взрослая женщина, которая при виде нас радостно оскалилась.
        - Это Федор? - Тихо уточнила у Ворона.
        - Нет, это - моя тетя. - Грустным голосом ответил Фей.
        - Что же вы так долго? - Воскликнула она.
        - Ждали? Нас? - Удивился Ворон.
        - Вы все уже знаете? - Весь съежился Фей.
        - Да, мой дорогой племянничек, мы с тобой об этом поговорим. - Женщина посмотрела таким убийственным взглядом, что бедный волшебник стоял еле живой. - И с вами, юная леди, тоже.
        Хотя ей нельзя было дать больше пятидесяти, но интуиция подсказывала мне, что представительница иной расы старше, чем мне кажется. Я молча проглотила и «юная леди», и «с вами особый разговор», так как заслужила этого.
        - Не стойте на пороге, проходите. - Женщина обернулась назад и громко окликнула хозяина дома. - Федор, ушастый ты провидец, они все-таки пришли. Встречай гостей!
        Внутри лесной домик ничем особенным не выделялся: широкая гостиная с деревянным гарнитуром - столом, угловым шкафом с лычными вещами лесника, и табуретками - , небольшой картиной с изображением леса.
        Была и другая комната, вход в которую загораживал возможный Федор. Почему так неточно? В гостиной больше не наблюдалось мужчин, а единственный претендент с таким именем обладал модельной внешностью. Ни тебе повышенной волосатости, ни намека на морщины, и другие внешние указания на возраст и вид деятельности, место проживания. Недофедор был высоким и худощавым мужчиной со светлыми волосами в аккуратном хвосте, изящными чертами лица и обворожительной улыбкой искусителя.
        - Ты не устала напоминать мне про мои уши, дорогая? - Мужчина усмехнулся и обратился уже к нам. - Добро пожаловать в мой дом, мы рады вас видеть. Но, по правде говоря, вы сильно задержались. И напортачили.
        - И что это значит? - Спросил Ворон, озвучив наш общий вопрос.
        Мы втроем, не считая нависшей над Феем угрозы в виде тети, стояли на пороге в нерешительности и полной дезориентации. Шли спасать мир с уверенностью, что никто еще не догадывается о приближающемся апокалипсисе, а оказалось, что нас еще и ждали.
        - Хотя, вы и пришли в переполненном составе. - Наш новый знакомый лесник намекнул на до сих пор парящего в воздухе Ричарда. - Будет тяжело вам все объяснить, поэтому, этим займутся другие, не я. А пока, проходите, располагайтесь здесь. Чаю будете?
        - А чего покрепче есть? - Уточнил волшебник, на что получил мгновенный ответ тети.
        - Есть. - За этим последовал звук подзатыльника.
        - Ай, тетя, не только я один виноват! - Фей без стеснения кивнул на нас с Вороном.
        - Знаю, но их не я воспитывала. А тебя, вредитель малолетний. - Повторный шлепок. - Я!
        Мы все же заняли предложенным места и нам вручили по кружке дымящегося травяного напитка. «Успокоит» - с уверенностью пообещал хозяин дома. Цирк продолжался - никаких объяснений не следовало. Тетя волшебника и Федор мило ворковали рядом с нами, забыв о присутствующих. Мы с Вороном напряженно переглядывались. Фей громко хлюпал чаем. Ричард, которого оставили в покое, устроив на предложенном кресле, временами похрапывал.
        - Ты что-то понимаешь? - Тихо шепнула своему соседу и принюхалась к приятно пахнущему чаю. Чего туда намешали?
        - Ничего непонятно. - Ответил мне Ворон, который также ожидал какого-то подвоха.
        - Когда ты заявился ко мне в ванную комнату, ты утверждал, что этому миру хана. - Не унималась я.
        - Ему до сих пор не светит ничего хорошего, только у наших знакомых, почему-то другое мнение на этот счет. - Начал закипать Ворон.
        - Вы правы, молодой человек, хана приближается все ближе и ближе, но у нас все под контролем. - Услышала наш нервный шепот родственница Фея.
        - Практически, ты хотела сказать, дорогая. - Добавил Федор.
        - И практически, и теоретически. Не придирайся к словам. - Кокетливо отдернула говорящего женщина. - Ну и где остальные? Ты оповестил их, что все уже на месте.
        - Оповестил, ты же знаешь этих магов, они такие непунктуальные.
        В эти же секунду в комнате появились гости. Уточню, что зашли они не как обычные люди через входную дверь, а из другого входа - в другую комнату.
        «Точно, маги» - подумала я, уже не первый день знакомая с волшебниками, которые, почему-то, не признавали стандартные человеческие привычки. Их было несколько: три мужчины и одна женщина. И назвать незнакомцами новоприбывших я не могла.
        ГЛАВА 14
        - Наконец-то, все в сборе. Ну и заставили вы нас поволноваться! - Воскликнул наш старый знакомый.
        Друг за другом из соседней комнаты к нам вышли господа с бала, на которых имела виды Мачеха. Первым заговорил тощий мужчина в доспехах, смахивающий на Дон Кихота. Он подсел рядом с икнувшим от неожиданности Феем.
        - Да уж, натворили вы дел. Все должно было быть не так. Проще и быстрее. Но этот хитрый прохвост опять улизнул! - Плюхнулся рядом со своим товарищем полный мужчина в цветастом костюме.
        - Не то слово, плут опять обхитрил нас. И как только ему удается так легко это сделать! - Недовольно согласился третий в костюме восточного стиля.
        - Успокойтесь, господа, мы все исправим! - Беззаботно отмахнулась от них… служака из дома напротив золушкиного. Та самая, которая помогала мне с шитьем платьев. - Не удивляйся, Настя.
        - Но как ты… вы? Кто вы? - Не нашлась с ответом я.
        - Флора, ты все таки вмешивалась? - Возмутился мужчина, который совсем недавно был недоволен поведением колдуна. По его крупному раскрасневшемуся лицу лился пот. Он достал из кармана своих одежд ярко-желтый платок и промокнул им лоб и область шеи.
        - Люциус, не будь занудой. Если наш противник использовал запрещенные приемы, то и нам вполне можно это сделать! - Тут девушка обернулась ко мне, подмигнула и продолжила объяснять. - Как ты уже поняла я не служанка, а лишь прикидывалась ей..
        - Это я уже поняла, но… - Поторопила ее я.
        - Да, Фея крестная она! - Устал ждать Фей, за что опять получил от тети. Он дернул оттоптанной ногой под столом, скривившись.
        - Ты все никак не угомонишься! - Прошипела на него тетя.
        - Фауна, все нормально. Я и правда затянула. У нас нет времени на объяснения, все потом. А сейчас, как вы и сказали - пора спасать мир! - Присела на пустующее место рядом Фея крестная.
        Вся эта ситуация была абсурдной. Женихи сестер Золушки оказались участниками всей этой авантюры. Соседка - Феей крестной. Тетя - ее подсобницей. Ворон, как и я с круглыми глазами смотрел на пришедших. Фей со смирением допивал чай, больше не пытаясь влезть в разговор. Один Ричард на кушетке ни о чем не беспокоился - он сладко посапывал и улыбался во сне.
        - Лучше тебе не знать, что ему снится. - Поймал мой взгляд Ворон. - Но, обрадую, у Золушки теперь есть еще один жених.
        - Забыли о женихах, они потом. Ну, друзья, с чего начнем рассказ? - С вопросом обратилась к своим соседям Флора.
        - С начала? - Предложил Ворон.
        - Давай, Флора, ты - хороший рассказчик. - Подбодрила свою подругу другая фея.
        - Начнем с того, что несколько недель назад на пороге моего дома появились они, - Говорящая кивнула на трех пришедших мужчин. - Назвались ковеном магов, и попросили помощи.
        - Не помощи, а участия в важной операции захвата опасного преступника! - Перебил Флору один из магов, который так мне напоминал героя Сервантеса.
        - Пусть будет так. Речь была о том, что в наш мир пришел опасный темный колдун, который угрожает магическому равновесию. Его необходимо поймать за руку и отдать под суд. Последним займутся они сами. За мной и Фауной - тетей вашего друга - другая задача: поймать хитрого мага.
        По началу, мы только наблюдали за происходящим, не пытаясь вмешиваться. Так мы узнали о игре магов, появлении иномирянки. И главное, мы поняли, что на кону - судьба моей крестницы.
        - Как она взбесилась, узнав это. - Усмехнулась тетя Фея. - За свою крестницу она готова порвать любого. Кстати, были прецеденты…
        - Не об этом, Фауна. С твоим появлением, Настя, все пошло наперекосяк. Колдун заметил мое пристальное внимание и решил избавиться от меня, отослав в другое королевство - к эльфам.
        - Плюс ко всему он связывался с тобой, что по правилам запрещено. Но делал это скрытно, и предъявить ему мы ничего не можем. - Опять влез в рассказ худощавый маг.
        - Не пойман - не вор. - Недовольно добавил его полный коллега.
        - Так и есть. В какой-то момент все закрутилось. Я пыталась незаметно покинуть королевство и не попадать в поле зрения мага, и у меня это получалось. Но потом, на балу меня снова заметили и вновь мне пришлось скрыться.
        Со мной ушла и Фауна, чем облегчила ему дорогу к вожделенному артефакту. Тогда же колдун избавился и от магов. Сейчас то мы понимаем, что он расчищал себе дорогу для ужасного преступления - кражу волшебную палочку. На этой вещице держится весь наш мир.
        - Но ты, Настя, ко всему добавила нам еще проблем - заколдовала принца и подставила Золушку. Не специально, я знаю, но это не облегчает нам задачу.
        - Я сделаю все, чтобы это исправить. - Повторила я мою фирменную фразу.
        - Мы сделаем. - Исправил меня Ворон. - У меня вопрос: а кто соперник колдуна в игре?
        - Я. - Ответил до этого молчащий третий маг.
        - И каков план действий? - Уточнила я.
        - Для вас - больше не вмешиваться. Для нас - поймать преступника. - Легко «поделился» планами худощавый маг.
        - Но, как же мы… - Обиделся за нашу компанию Фей, который ранее не хотел иметь дела с проблемами.
        - Вы уже поучаствовали. Достаточно. - Строго отдернула племянника другая волшебница.
        - Через пару часов мы выдвигаемся. Вы пойдете с нами, но будете ждать в доме. - Расплывчато пояснила Фея крестная.
        - И куда же мы? - Без энтузиазма спросила я.
        - Туда, откуда все началось! - Пафосно поднял пухлый палец член ковена.
        ГЛАВА 15
        Новая сцена, но те же действующие лица. Поправка - нас стало меньше. Я, Фей и храпящее тело. Мы сидели «там, где все началось» - в доме Золушки. Остальные, в лице волшебного контингента нашей компании, остались во дворике.
        В пустой и темной коморке не было ни света, ни тепла. Только холодный ветер пробирался сквозь каменные стены. Я и Фей сидели рядом и дрожали. Мой товарищ по несчастью странно косился на спящего Ричарда. Не знаю, в каких целях - то ли зависть, что тот не чувствует неудобств, то ли возрастающее желание раздеть мужчину (на том был теплый по виду камзол).
        - Что они там так долго? - Недовольно буркнул волшебник.
        - А ты думаешь, опасного колдуна ловят на раз-два? - В том же тоне ответила я.
        - Там столько волшебников! И да, я надеялся, что все пройдет быстро и с нашим участием.
        - Ну да, ты-то тот еще мастер по захвату. Тебе не хватает разве что формы «ОМОН» и роста.
        - И ты туда же! Как вам не стыдно смеяться над нашей особенностью! - Надулся Фей.
        В этот момент на улицы что-то грохнуло. Мы подпрыгнули.
        - Все? - Непонятно у кого спросил обидевшийся.
        Я подбежала к двери и попыталась разглядеть сквозь небольшое отверстие, что происходит на улицы. Но было так темно, и щель была настолько мала, что мне не удалось ничего увидеть.
        - Ну, что там? - Послышалось сзади.
        - Темно! - Недовольно отмахнулась я.
        На время моих попыток силой мысли увеличить щель, повисла тишина, которую нарушил неожиданный стук, опять же позади меня. Обернувшись, я застала такую картину: Фей стоящий с поварешкой над лежащим советником, который почему-то сменил позу и обзавелся синяком под глазом.
        - Ты чего творишь? - Прошипела я.
        - Он проснулся, я его и тюкнул. Ну а что бы мы с ним делали? - Начал объяснять мне пользу мордобоя волшебник. Я от него отмахнулась.
        Позабыв о причине нашего здесь нахождения, оперлась на дверь, которая с легкостью отворилась и я оказалась снаружи. Там меня ожидала не менее живописная картина: Ворон, две волшебницы и два мага стояли кругом, вознесся руки к небу, преступная единица в лице колдуна сидела на коленях в центре этого магического хоровода. Над ним со строгим видом стояли главный маг и эльф Федор, что-то ему эмоционально объясняя. Скрип их отвлек, они все уставились на меня.
        - Ты? - Хором спросило несколько человек.
        - Я случайно. - Смутилась я.
        - Ничего, мы уже закончили. - Худощавый маг щелкнул пальцами и рядом с ним открылся портал, из которого вышли два мужчины. Они оперативно скрутили сопротивляющегося колдуна и втолкнули его в портал. Кивнув своему начальнику на прощание, они также безмолвно исчезли.
        - И все? - Разочарованно спросил Фей, который вышел в след за мной.
        - Еще нет, его ждут долгие разбирательства, допросы и лишение магии, а также заключение на несколько столетий. - Перечислил перспективы колдуна другой маг.
        - А драки, взрывы, опасности? - С детской наивностью уточнил волшебник.
        - До дома потерпи, я тебе это все обеспечу. - Обещала его тетя.
        Как бы странно это не звучала после всего произошедшего, но приключения закончились. Маги вернулись в свой мир, захватив с собой заколдованного принца, чтобы разобраться с наложенными на него чарами, Золушку после выяснения произошедшего выпустили на волю. И все это буквально за один день.
        А сейчас мы нашей преступной кампанией сидели за столом в гостиной дома Элеоноры и пили чай.
        - Да уж, за эти несколько дней в нашем мире произошло столько, сколько не происходило, по-моему, никогда. - Отметил Фей.
        - Скучный у вас мир, раз такое бывает не часто. - Пошутила я.
        - А ваш мир, если таких, как ты там много, вообще сумасшедшее место! - Заступился за свой дом волшебник.
        - Не буду спорить. - Усмехнулась я. - Что будете делать?
        - Я вернусь на работу. Фея-крестная в наказание за произошедшее поставила мне несколько недель ночных смен. А тетя в придачу заставила вычистить ее склад артефактов, а это, на минуточку, целый королевский бальный зал! - С намеком на сочувствие эмоционально пояснил Фей.
        - Сочувствую! - Без тени печали похлопал своего друга Ворон. - А я вернусь к себе домой на время. Нужно разобраться с делами, которых за мое отсутствие накопилось очень много. Потом думаю вернуться в этот мир. Он мне стал родным.
        - А ты, Элеонора? - Окликнула я молчаливую Золушку.
        После всех событий она была немного заторможенной, на лице ее блуждала странная улыбка, а глаза то и дело смотрели на дверь.
        - А? Я? Все нормально. - Невпопад ответила девушка.
        - Все нормально? Ты же не расстроена? Знай, что ничего не будет как прежде! - Я уже было начала убеждать Элеонору, что все хорошо, как она мне лучезарно улыбнулась.
        - Я знаю. Уже ничего не будет, как прежде. - Проникновенно повторила она.
        - Что это с ней? - Ошарашено уточнил у Ворона Фей.
        - Не знаю. - С таким же удивленным лицом ответил Ворон.
        - Это все любовь! - В комнату неожиданно вошла Фея крестная, которая и пояснила все происходящее.
        У меня были догадки насчет всех изменений в жизни Золушки. И я была за нее неимоверно рада, так как девушка заслуживала большего, чем роль служанки в родительском доме, скотское поведение принца, и уж тем более заключение за ложное обвинение.
        - Так, все, Настя, тебе пора возвращаться. Время прощаться. - С наигранным сожалением Фей крестная подтолкнула меня к выходу.
        - Уже? - Наконец-то очухалась от своей задумчивости Золушка.
        - Да, нечего иномирянки здесь задерживаться.
        Мы вышли на улицу. Флора создала портал и отошла от нас, дав время на прощание.
        - Я буду скучать по твоим выходкам! С тобой было весело. Хоть и опасно. - Бросился ко мне Фей. Растроганно пожелав удачи, он отошел в сторону.
        - Я тоже буду скучать, ты мне была и будешь хорошим другом. Не забывай нас! - Похлопал меня по плечу Ворон.
        - Ага, буду вас навещать. - Пошутила я. Со стороны Феи крестной послышался нервный кашель.
        Ко мне подошла плачущая Золушка, которая крепко меня обняла.
        - Я буду всегда помнить тебя! У меня никогда не было и, наверное, не будет такой подруги. - Прошептала мне на ухо девушка.
        - Я была и останусь ею. Если понадобится помощь, обращайся. Не знаю как, но помни, что где-то во Вселенной у тебя есть верная знакомая. - Прослезилась я. - И да, желаю тебе и твоему спутнику счастья.
        Мои последние слова тронули девушку, она покраснела, но кивнула мне. Пожав ее руку, я направилась к порталу. Меня окликнули, это была Флора.
        - Забыла обо мне? Я как ни как тоже буду скучать. Сколько бы бед ты здесь не натворила, ты помогала моей племяннице. Я это ценю. Желаю тебе больше не попадать в неприятности. - После небольшой паузу, уже другим напряженным голосом она продолжила.
        - У меня есть опасения, что это еще не конец. Темный маг украл четыре артефакта, которые так и не нашли. Сам колдун молчит. Но ты, боюсь, связана с этим скверным делом. Ты последняя пользовалась волшебной палочкой. Это отпечатывается на магических предметах в виде связи. Настя, будь осторожна.
        - А есть вероятность, что этого не случится?
        - Есть. Возможно, я просто преувеличиваю, но будь начеку!
        - Спасибо вам. - На мои слова женщина кивнула головой.
        Последний раз взглянув на сказочных друзей я шагнула в мой мир. Вспышка и я снова дома. Ванная комната, которая стала местом перехода, встретила меня пустотой. Взглянув в настенное зеркало, я ужаснулась. На меня смотрела чумазое лицо с лохматой головой. Умыв лицо и кое как убрав волосы, я покинула ванную. Меня встретила заспанная мордочка Саши, который недовольно смотрел на меня.
        - Я тебя искал, где ты была?
        - В ванной. Ты плохо искал. Давно проснулся, малой? - Я повела мальчика обратно в его комнату. Взглянув мимоходом в окно, я удивилась. На улице было до сих пор темно. Часы на прикроватной тумбочке показывали 4:00.
        - Давай, спи. Всего-то четыре утра. - Укрыв племянника, я собралась уйти, но меня остановили.
        - Стой! Расскажи мне, чем все закончилось. - Напугал меня Саша.
        - Что закончилось?
        - НУ, «Золушка»! Был бал, она сбежала и, что дальше?
        - Знаешь, давай я расскажу тебе другую историю…
        Присев рядом с Сашей, я рассказала ему о всех моих путешествиях, утаив имя главной героини. Он с горящими глазами слушал новую сказку, которая, кажется, понравилась ему куда больше предыдущей версии.
        - Это не «Золушка», а целый «Властелин колец» - эльфы, феи, маги и короли! Вот это ты придумала, Настя! - Похвалил свою фантазерку-тетю ребенок.
        - Ага, а теперь спи. - На полпути меня опять вернули.
        - А что случилось с главной героиней? Погоди, а колдун? А что насчет Золушки и ее новой любви? - Забросал меня вопросами Саша.
        Со стоном, я плюхнулась обратно. Рядом лежала книга, которую, между прочим, я оставила в зале. Все та же иллюстрированная книжка «Золушки», которую теперь я открывала с опасением. Никаких световых вспышек и выпрыгивающих персонажей. С облегчением выдохнув, я стала перелистывать страницы.
        - Что случилось дальше? Героиня вернулась домой. Что касается колдуна, - Именно в этот момент в книге все изменилось - вместо старой картинки появилось очень реальное изображение тюремной камеры с темной фигурой на полу, которая сверкнула глазами прямо на меня. Быстро перелистнув, я нервно продолжила. - Получил заслуженное наказание.
        - А семья Золушки?
        И, словно подслушивая нас, в книге появляются новые изображения - лесная дорога, старая карета, сквозь пыльные окна которой проглядываются знакомые недовольные лица двух девушек и женщины. На вожжах сидят двое - крупный парень и взрослый мужчина. Карета как раз подъехала к перекрестку, на котором стоял знак: «До королевства 10 километров».
        - По-видимому, их вернули из ссылки.
        - А Золушка?
        Следующая страница - знакомая поляна в центре которой сидят двое: девушка с темными волосами, которая с влюбленными глазами смотрит на сидящего рядом, и кормит его фруктами из плетенной корзинки, и мужчина военной выправки с короткой стрижкой и синяком под глазом. Он хитро смотрит на свою даму, с жадностью принимая еду с ее рук.
        - Она любит и любима.
        - И жили они долго и счастливо?
        - Именно.
        - А другая девушка?
        - Я надеюсь, она тоже будет жить и долго, и счастливо.
        - А…
        - Все, спи, мелкий! Не доводи меня!
        Эпилог
        Шумный и дешевый трактир. Среди галдящей толпы сидят двое. Они не разделяют настроения окружающих. Две закутанные в плащи фигуры - один серый, другой темно-синий. Для этого места, непонятные гости опасного вида - обычные вещи.
        - Я слышал, нашего друга поймали за руки. - Прошептал один другому. Они слышали друг друга, несмотря на шум вокруг.
        - Да, поймали. Я говорил ему, чтобы он был потише. Но ему подавай эффекты! Вот и доигрался с его фокусами! Ковен теперь у нас на хвосте.
        - Не у нас, а у него! - Недовольно перебил своего собеседник серый плащ.
        - Пока он еще один из нас. У него последний артефакт.
        - Это проблема. Как теперь узнать, куда этот простофиля засунул палочку? К нему не попасть.
        - Нужно думать, мы не можем сейчас потерять все. Столько веков подготовки, столько сил потрачено.
        - Да, цель стоит того.
        - У тебя есть идеи?
        - Да, у нашей палочки есть одно интересное свойство - магия соединяется со своим хозяином. Они связаны, владелец и артефакт.
        - Опять же, мы не попадем к нему! Его строго охраняют.
        - Но не он последний владелец, палочкой пользовался человек!
        - Даже так. Займешься этим?
        - Да, я давно не выходил на дело. - Темно-синий плащ с готовностью кивнул.
        - Хорошо, тогда палочка на тебе. Встретимся здесь же. И, надеюсь, ты не повторишь судьбу нашего знакомого шута?
        - Я не настолько глуп! - Темно-синий плащ покинул трактир.
        "Серый", выждав некоторое время, кинул монету на стол, встал и медленно направился к выходу.