Чужая Война, №02 Забытый Материк- библиотека РусЛит

Чужая война-2: Забытый материк Дмитрий Санати
        Чужая война #2
        Продолжение приключений специалиста Роба в мирах "Чужой войны" и "Дальнего Поиска", начавшееся во "Внешних Землях" (63499), чуть больше ответов, чуть больше лора, чуть больше истории, и, разумеется, раздача всех долгов!
        Чужая война-2: Забытый материк
        Акт I. Беглец. Глава I

        DEVTEAM:
        «Уважаемые игроки!
        Ни для кого не секрет, что наша организация лицензировала для игры движок “Дальнего Поиска” как наиболее полно отвечающий всем требованиям: он быстр, совместим с продукцией большинства производителей модемов, прекрасно масштабируется под любое восприятие времени и обеспечивает наилучший игровой опыт!
        Тем не менее, в основном игровом ядре осталось несколько уязвимостей, позволяющих некоторым нечестным игрокам получать преимущества путём изменения восприятия, фактически ускоряя последнее больше, чем в два раза! В текущем обновлении эта досадная ошибка будет исправлена, а множитель скорости восприятия теперь фиксирован на пятикратном значении относительно реального времени.
        Так как это наша ошибка и недоработка, мы не станем блокировать учётные записи нарушителей, но имейте в виду, что мы знаем всех, злоупотребляющих уязвимостями! На первый раз ограничимся предупреждением».
        UPD: замедления, усиления и трансы останутся нетронутыми. Обновление исправляет только классы без спецбросков по реакции.
        Команда разработки «Чужой войны».
        FERENZ L:
        Ну, блин, спасибо. И как мне теперь бретером воевать? У него на скорости восприятия половина способностей завязана. Спасибо (нет).
        MAKAR T:
        Наконец-то! Спасибо! Житья уже не было от этих ганкеров. Тоже мне, герои комиксов на минималках.
        ASKOLD A:
        То есть, больше никаких удвоений ударов? Вы либо трусы наденьте, либо крестик снимите! Зачем вообще тогда нужен боевой транс?
        DEVTEAM:
        Ferenz, способности останутся нетронутыми, но количество ударов не может превышать указанное в описании.
        Askold, все удвоения останутся на месте, это касается как ударов, так и выстрелов. Заплатка исправляет лишь восприятие и замедление времени.
        LOCKUSTA:
        Разрабы, а что делать убийцам? Мой кинжальщик в жизни на обычной скорости не попадёт по уязвимым точкам.
        DEVTEAM:
        Lockusta, в игре есть ряд книг, обучающих ускорению. Например, можете поискать «Лезвие тьмы», оно как раз подойдёт под ваш класс. Есть и другие способы, но они потруднее.
        LOCKUSTA:
        Нет уж, спасибо. За такую книгу меня первый попавшийся монах сожжёт на костре. А они все 50+.
        DEVTEAM:
        Lockusta, придётся выбирать - либо скорость, либо спокойная жизнь.
        MESSET:
        Супер, чо. Раньше и так баланс хромал, но хотя бы на скорости можно было со стратигами воевать. А теперь что? Поднимать лапки и сдаваться?
        CHOUJIRO:
        Айдабы, вы сами пробовали хоть одного церковника запинать без замедления? Я мечник, мне без ускорения никак, особенно против их баунда! Не все хотят играть лучниками, знаете ли…
        DEVTEAM:
        Боевой транс останется нетронутым. Убийцы, берсерки и бретеры смогут использовать замедление в рамках специальных способностей.
        Ру-сектор
        Форум кипел, бурлил и негодовал. Я не был ни самым умным, ни единственным, игравшим в «Дальний Поиск». Но, похоже, разработчики крайне внимательно отсмотрели результаты моих первых игровых сессий - и чем-то им мой мифический шахтёрский боевой транс не пришёлся по душе. Что ж, логично-ожидаемо. Больше никакой «матрицы с мечами».
        Впрочем, плевать. Я разгадал крохотный секрет церкви Хаанга - судя по всё тем же постам, секрет Полишинеля - все их связывающие способности или, как их ещё называли, баунды, зиждились на управлении некоей мифической субстанцией в теле персонажа. Хотелось бы сказать, что это кровь, а потому и церковники все поголовно относятся к магии крови, но нет. Подобное упрощение может выйти боком. Речь идёт скорее об управлении токами жизни: замедлении в случае баунда или ускорении в случае лечения.
        Я ещё раз вызвал список доступных стартовых классов. Мечники, лучники, убийцы, плуты… Здесь не было ни одного бретера или берсерка - должно быть, эти классы игрокам предстояло получить по ходу развития, то есть, престиж-классы ещё надо заработать. Но кем надо начинать, чтобы получить престиж, способный управлять токами жизни? Не лучником явно, не убийцей.
        Всё-таки местная самомотивирующая система работала не в пример лучше и удачнее любой синтетической схемы выдачи квестов. У меня сохранился огроменный зуб как на Фому, так и на этого престарелого Огусту - нет-нет, я вовсе не забыл про вырывающиеся из-под земли цепи этого святоши. Так что нужно что-то, способное противостоять как замедлению, так и ускорению. Что-то, что-то…
        Я остановил бегущий список персонажей на тощем невысоком юноше в балахоне. Тауматург, маг крови. Единственный представитель колдующего племени из доступных стартовых - и, судя по тому, что я читал на форуме, один из самых непопулярных. В игре же магии нет, чёрт возьми.
        - Попробуем тебя. Надеюсь, ты хоть на что-то способен.
        Я подтвердил выбор, и карта Хабитата раздвинулась, приблизилась, понеслась навстречу. Единственным отличием от прошлых разов оказался лишь центр карты, стремительно приближающийся. В этот раз стартовой локацией стал город-порт Аскольта. Город, куда я так и не попал. Что ж, порт - это новые возможности, не так ли?
        Ага.
        Я открыл глаза в полутёмной небольшой комнатке, сидя на корточках с кочергой в руках. В печке догорал свиток с едва различимой подписью «…щая кровь», а в дверь кто-то отчаянно колотил.
        - Открывай, колдун! - донеслось с улицы. - Тебе некуда бежать.
        М-да, неплохое начало. Видимо, разработчики следят за моими выборами, иначе откуда это повторение? Мне даже освоить основы игры не позволили, сразу пытаются убивать! Разве можно так поступать с новичками?
        - Ага, сейчас. Побежал и открыл.
        Я как следует пошевелил кочергой угли, чтобы свиток активнее горел. Окинул взглядом убогое убранство комнаты - вряд ли здесь есть что-то ещё, представляющее интерес для охотников на ведьм.
        Кочерга, конечно, оружие не самое хорошее, но выбирать не приходится.
        - Открывай, колдун! - Дверь снова содрогнулась под тяжёлым ударом.
        Бежать? Но единственное окно выходит в ту же сторону, что и дверь. Боюсь, меня уже ждут снаружи - и ждут совсем не с хлебом-солью.
        Глубоко вздохнув, я поднялся и взял кочергу наизготовку, и в этот момент дверь слетела с петель, а в комнату ворвалось сразу несколько горожан, вооружённых кто во что горазд. Не ленивые церковные стражники - это я понял, блокировав сразу два выпада кинжалами. Мои противники оказались настроены крайне решительно.
        Едва ли они собирались меня убить, иначе просто подпалили бы дом с четырёх углов, и на том успокоились. Скорее всего…
        - Эй, не убейте его! Церковь за каждого живого колдуна платит три серебрушки! - Донеслось с улицы.
        Что ж, полагаю, сбежать теперь точно не получится. Чётко, отработанно, слаженно - и охранение снаружи, и вооружённый отряд внутри. Наверное, из бывших вояк, зарабатывают таким образом на хлеб насущный.
        «Доступно умение “отвод глаз”! - сообщила система, - хотите использовать?»
        Мне бы транс, хотя бы на секунду… Но новая заплатка закрыла все бреши, а маг крови вряд ли обладает хоть какой-то способностью к рукопашному бою.
        Впрочем… Я удачно подхватил изгибом кочерги кинжал у ближайшего противника, дёрнул и пинком отшвырнул бывшего хозяина. Что ж, кочерга и кинжал, уже что-то.
        - Да не пинайся ты как баба! - Хрипло рассмеялся явный предводитель, вооружённый ржавым гладиусом. - Лучше сдавайся, один ты не выстоишь.
        Точно. Сдамся, и тут же попаду в лапы к инквизиции. Спасибо, неохота.
        Ещё один выпад - и место кочерги занял второй кинжал. Вот теперь повоюем!
        «Внимание! Вы вооружены непрофильным оружием! Скорость атак снижена, точность атак снижена».
        Здорово, великолепно.
        - Так, что здесь происходит? - В комнате резко стало темнее, проём двери почти целиком заняла высоченная, широкоплечая фигура.
        - Ваша святость? - Тон предводителя стал заискивающим. - Мы-с вот-с. Колдуна изловили. Вы бы аккуратнее, он лягается.
        - Колдуна? - Фигура вышла из двери, и я простонал про себя.
        Паладин, скотина. Или пал, как их звали на форуме - полный пластинчатый доспех, щит, полуторный меч-бастард. У меня не было и шанса справиться с этой машиной смерти.
        Выручай, интуиция!
        Выручай…
        Мир перекрыла белая вспышка - весь паладин представлял собой не то точку интереса, не то источник повышенной опасности.
        - Ничего. - Прогудел пал, оттесняя предводителя плечом и становясь напротив меня. - У меня не полягается. Сдавайся, колдун, и я гарантирую тебе лёгкую смерть.
        - Хрена лысого.
        - Что ж, как хочешь. - церковник даже не стал обнажать меч, лишь передвинул каплевидный щит на предплечье и, выставив перед собой, пошёл вперёд.
        Самый настоящий танк. Кинжалами его не достанешь, а на такой тесной площади танцевать долго не получится - он просто подловит меня на противоходе, и…
        Так и вышло. Паладин держал щит довольно высоко, на уровне глаз, оставляя открытыми ноги. И я купился. Как нуб купился - нырнул вниз, замахиваясь кинжалом, чтоб наверняка попасть в бедро…
        И покатился назад, заливаясь кровью из разбитого носа, ничего не видя от боли. Сел, помотал головой, выгоняя из ушей металлический гул. Похоже, паладин специально провоцировал меня на атаку и, дождавшись, просто смёл меня ударом щита.
        Да, это определённо не церковная стража и даже не гоплит. Мужик определённо знал как драться и, судя по самым обыкновенным глазам, даже не включал своё кошмарное украшение.
        - Что стоите? Вяжите его! - Приказал пал.
        Ну нет… Сейчас я…
        Я попытался приподняться, но тут же получил по зубам рукоятью того самого ржавого гладиуса. А мгновением спустя уже лежал носом в пол: кто-то, действуя споро и умело, до боли в плечах заломил мои руки за спину, накинул петлю из колючей верёвки и как следует затянул.
        - Теперь не побрыкается. - Криво усмехнулся кто-то, ощупывая мои карманы. - У него ничего. Куда дальше?
        - Ну… - Судя по тону, паладин задумался. - Сами мы этой поганью не занимаемся, нужна инквизиция, а из таких в городе только Брат Фома да брат Огусто. Знаете что? Тащите его пока на площадь, а я приведу кого-нибудь из них.
        - Так ведь брат Фома захворал. - Удивился ещё один незнакомый голос.
        - Значит, позову брата Огусто. - Невозмутимо ответил паладин. - Ведите его.
        - А что делать с домом?
        - Как что? Сжечь, конечно. Как и полагается поступать с логовом колдуна. Не буду мешать вам, увидимся на площади.
        Паладин вышел, чеканя шаг, а я злобно сплюнул.
        Тьфу, хоть бы что новенькое придумали. Снова инквизиция, костёр, допросы. Халтурите, уважаемые разработчики, повторяетесь.
        Меня подняли на ноги и пинками погнали на улицу.

        Глава II

        Обычно путь к эшафоту долог и тернист. Ты должен успеть испортить жизнь слишком многим людям, нарушить слишком много законов. Но здесь, в этом грубом, примитивном мире всё гораздо проще - одно голословное обвинение, один незанятый инквизитор, готовый ради статистики допросить и невинного… Палочная система во всей красе.
        Как там было в нашей гуманной и милосердной истории? К счастью, до России-матушки инквизиция не добралась, хотя заплечных дел мастеров хватало и здесь. Но, помнится, невиновность определяли, зашивая человека в мешок и бросая в воду; если выплывет - виновен и обязан предан очищающему пламени быть, если утонет - значит, не виновен. Логика потрясающая.
        - Эй, что вы со мной сделаете? - спросил я у уже знакомого престарелого рубаки с мечом.
        - Молчи, колдун. - Не поворачиваясь ко мне, процедил он. - Будь моя воля, я бы тебя на месте покромсал в капусту. Но Великая Церковь милосердна, любому даёт шанс на покаяние.
        - Да с чего вы вообще взяли, что я колдун? - психанул я. - Я сидел у огня, вы ворвались…
        Едва ли тут дело в стартовом классе. Правда же? Иначе никто бы не выбирал тауматурга. Никто не выбирал… Ах да, его и так никто не выбирает. До меня только теперь начало доходить - по какой причине. Не зря же в описании значилось, что избранный мной класс предназначается только для опытных игроков. Видимо, если знать, как играть, то можно избежать казни? Но как? Заболтать окружение? Убежать? Отбиться?
        Или использовать это глупое умение, о котором постоянно талдычит система?
        Рубака проигнорировал мой вопрос. Он отвернулся, достал из ножен ржавый клинок и пару раз взмахнул в воздухе.
        Оставалось лишь стоять у столба и обозревать окрестности. А здесь определённо было на что полюбоваться! Даже несмотря на то, что я стоял у столба со связанными руками, поневоле всё же засмотрелся на взбегающий вверх по горе прекрасный город - детище какого-то гения архитектурной мысли. Должно быть, основатели Аскольты решили, что здесь должен быть порт, а не слишком удобную для застройки местность сочли не заслуживающей внимания мелочью. Отсюда улочки получились узкими, прихотливо гуляющими, а застройка вся велась на своего рода ступенях, поднимающихся всё выше и выше - сюда, к самой высокой площадке, откуда открывался вид на весь город.
        Заявиться бы сюда при других обстоятельствах, походить, посмотреть… Я поёжился - исключая невысокую стеночку, опоясывающую площадку по периметру, здесь не было больше никаких зданий, из-за чего ветер сюда задувал беспрепятственно. Вольный ветер, пахнущий выпечкой, свежей рыбой и почему-то - морем.
        Определённо, сюда стоит вернуться. Подышать этим ветром, постоять здесь не как приговорённый преступник, а свободный гражданин. Попутно перерезать пару глоток. И разнести этот чёртов столб, впитавший в себя боль и смерть сотен моих предшественников. Знакомые достопримечательности, ч-чёрт. Только среди толпящихся неподалёку горожан не было знакомых лиц, не смотрела покрасневшая от слёз и крика Агнис. Ни одной сочувствующей души.
        Всё, как в прошлый раз, когда я умер. Правда, этот столб всё же представлял собой не примитивную конструкцию из очищенного от веток несгораемого ствола дерева - к нему чей-то досужий гений присобачил и горизонтальную перекладину с колесом противовеса. Должно быть, в отличие от жителей Эйяутльманта, местное население всем видам казни предпочитало повешение. Цивилизованные люди же, чтоб их.
        И ещё одно отличие - пока рубака со ржавым мечом конвоировал меня сюда, никто из встречных не бросил камень. Нет, эти люди определённо понимали толк в мотивированном насилии, знали, как сделать так, чтоб жертва погибала как можно дольше.
        Сволочи, одним словом. И эти сволочи вливались в процессию к лобному месту, пока по итогу не подобралась приличная такая толпа. Что ж, даже со свободными руками я вряд ли бы смог справиться со всеми. Остаётся не трепыхаться и ждать развития событий.
        И всё-таки, откуда пахнет морем? Помнится, на карте Аскольта располагалась пусть и на небольшом, но всё же удалении от выхода в Ичиль Га - сиречь, внутреннего моря. Нет, вряд ли. Скорее всего, это просто горное эхо, надеяться не на что.
        «Может, выйти да пересоздать персонажа?» - с тоской подумал я. Глупо дохнуть надоело, если честно, а рецепт выживания в этом мире я пока не нашёл. Да и переживать очередную смерть, будем честны, желания не было ровным счётом никакого.
        Правой рукой к левому уху, игнорируя боль в вывихнутых плечах…
        - Что у нас тут? - Перебил мои мысли знакомый надтреснутый голос. - Только быстрее, дети мои. Брат Фома занемог, он нуждается в моей помощи.
        - Изловили колдуна, брат Огусто. - Степенно ответил явившийся уже знакомый паладин. В этот раз его глаза горели синим - готовился к бою?
        - А почему не на центральную площадь отвели? - Старец явно запыхался. - Зачем заставляете больного человека ноги бить?
        - Так колдун же. - Удивился рубака. - Их полагается уничтожать подальше от домов.
        - Верно, верно… - Огусто подошёл ко мне, задумчиво разглядывая. - Колдун, говорите?
        - Так точно. - Ответил рубака. - Изловили, когда он пользовал грязное волшебие на рынке, выдавая медь за полновесное серебро.
        - Вообще-то, вы ко мне домой ворвались, эй!
        - Сын мой, не желаешь ли покаяться? - Огусто проигнорировал мою реплику. - Я быстренько отпущу тебе грехи и к обеду уже буду в церкви.
        - Да в чём покаяться? Я ничего не сделал, я…
        Я в этом городе меньше часа, идиоты. Когда бы я успел что-то где-то использовать?!
        - Значит, каяться и признаваться не хочет. По хорошему, доставить бы тебя в покои милосердия и допросить как следует, но время, совсем нет времени. - Старец отвернулся от меня. - Кто может выступить свидетелем волшебия?
        «Вам доступен навык отведения глаз! - снова проснулась система. - Хотите использовать?»
        Отведение глаз? Это что-то вроде невидимости? Но какой смысл, если внимание толпы сфокусировано на мне?
        - Я могу. - Ответил рубака. - Жена моя тоже, он у неё пытался купить мясо за поганые деньги.
        Или всё же попробовать?
        Я сосредоточился, выдохнул, и… Из земли тут же выскочила знакомая шипастая цепь, обвившая лодыжки. Толпа ахнула и попятилась.
        - Впрочем, уже не нужно, - рассеянно заметил Огусто. - Колдун, не пытайся раствориться в тенях, это бесполезно. Мастер Рик?
        - Да, сейчас.
        Паладин шагнул ко мне. Мелькнул бронированный кулак, и весь мир сузился до одной пульсирующей точки где-то за моим солнечным сплетением. Я забыл как дышать, и только втягивал и втягивал в себя воздух.
        А в голове засело только: «Сволочи! Твари. Гады». В ритме остановившегося дыхания, в такт скрипящей под ударами ветра перекладине над головой…
        - Значит, колдун покаяться не хочет. Что ж, тогда никакой милосердной смерти тебе, конечно, не видать. Мастер Рик, продолжайте. - Огусто щёлкнул пальцами, и цепь сползла с моих ног, втянулась в землю, не оставляя и следа.
        «А меня за подобное хотят повесить, - горько усмехнулся я. - Лицемеры. Может, в церковники пойти?»
        - Сейчас. Эй, кто-нибудь, ящик принесите. - Скомандовал паладин.
        Он зашёл мне за спину, немного ослабил верёвку, стягивающую мои запястья между лопаток и, отмотав несколько витков, накинул свободный кусок колючей верёвки мне на шею.
        Правой рукой к лево…
        - Эй, не спать! - Ещё один удар кулаком в латной рукавице сбил с меня сосредоточенность. - Ты должен быть в сознании, когда умрёшь, иначе…
        Иначе я не буду кричать, не сломаюсь и не впаду в истерику, прося, умоляя отпустить меня. Да только не дождётесь.
        Вскоре подоспел и требуемый ящик - деревянный, воняющий гнилью - должно быть, использовался как своего рода помойка.
        - Не пожалели. - Усмехнулся я.
        - Вставай. - Велел паладин. - Вставай, если хочешь дышать.
        Нет, не встану. Меня всегда поражало поведение смертников, идущих на казнь. Инстинкт самосохранения, самое могучее подсознательное побуждение - почему люди в такой ситуации никогда не сражаются за свою жизнь? Можно же раскидать конвоиров, завладеть оружием, прорываться с боем! Можно?
        Нет, не с выломанными за спину руками. И не с натянувшейся верёвкой, пережимающей шею.
        «Внимание! Обнаружено лёгкое удушение!»
        Инстинкт самосохранения.
        Верёвка уже шла к перекладине, к замершему колесу противовеса, а другой конец мастер Рик удерживал играючи, одной рукой, будто не чувствуя веса моего тела.
        Пришлось вставать на ящик, чтобы хоть как-то дышать.
        - Вот молодец, колдун, - пробасил Рик. - Хорошо, что не рыпаешься, так будет только хуже.
        Сказал бы я тебе.
        - Да что такое. Эркин!
        - Да, мастер? - тут же появился знакомый ветеран-рубака.
        - Почему колесо не смазано?
        - Так это, мастер Рик. - Залебезил рубака. - Здесь же только колдунов-с. Никто не хочет.
        - Ох, тёмные вы люди. Колдуны тоже люди! Думаешь, ему охота болтаться на несмазанном колесе? Смажьте.
        - Как прикажете, мастер. Этого повесим, сразу и…
        - Иди.
        Похоже, колесо противовеса застряло - то ли заржавело, то ли переклинило. Но, похоже, мастера Рика такие мелочи не смущали совершенно - поднатужившись как следует, он с такой силой рванул колесо, что то с жутким скрипом провернулось и натянуло верёвку, оставляя меня в полуподвешенном состоянии. Теперь я касался ящика только носками башмаков. Комфорта это, разумеется, поубавило, но воздух всё ещё поступал.
        - Так, всё. - Затараторил Огусто. - Святая Церковь Хаанга обвиняет сего отрока в волшебии нечистом пред лицом сограждан и слуг Хаанговых. От покаяния колдун отказался, надлежит повешену быть. Ещё есть какие-то вопросы?
        - Нет, брат Огусто.
        - Тогда я пошёл. Вешайте без меня.
        Отмахнувшись от какого-то вопроса, старец засеменил по улице вниз и спустя пару минут скрылся из виду.
        - Пред лицом Хаанга! - Воскликнул паладин и одним ударом вышиб из-под меня ящик.
        Верёвка натянулась, туго обхватила шею, а тянущаяся дальше петля вывихнула руки окончательно. Толпа восторженно завопила, затопала, наблюдая за тем, как я повис.
        Инстинкт самосохранения. У меня не больше нескольких секунд - верёвка перекрывает не только воздух, но ещё и сонную артерию, из-за чего я перестану что-либо соображать…
        Не время! Что важно? Что я не заметил? Паладин, петля на запястьях, ветер с моря, проржавевшее колесо противовеса.
        Точно! Колесо! Оно слишком уж специфично звучало, слишком уж неохотно натягивало верёвку. Может, это тоже своего рода экзамен на выживание? Не могли же разработчики сделать заведомо неиграбельного персонажа? Не могли?
        Я поднял глаза и сквозь стремительно заливающее обзор красное марево увидел, что верёвка над головой выглядела слишком уж пожёванной, истёртой. Слабое место? Если дёрнуть её посильнее, то, возможно, удастся её вовсе оборвать?
        Изогнувшись всем телом, я дёрнулся вперёд, раскачиваясь - вся конструкция, на которой я дёргался, страшно заскрипела - и назад. Весь мир снова схлопнулся до размеров точки, в фокусе которой осталось лишь перетёртое место на верёвке. Вперёд, и…
        Нет, верёвка определённо выдержит. Определённо. Но что-то должно случиться. Обязательно должно! Кажется, я начал понимать правила игры.
        Виселица скрипела уже не переставая, и в какой-то момент, когда я уже почти умер, подошвы ботинок ощутили тот самый столб. Рывок, удар на остатках стремительно утекающих сил…
        Со страшным скрипом колесо выскочило из паза, сложилось, сломалось пополам, и в лёгкие хлынул воздух.
        - Эй, лови его! - Донёсся до сознания чей-то крик.
        А вот хрен! Не догонишь, скотина! Я шлёпнулся на пятую точку, но тут же вскочил и, игнорируя боль, рванулся вперёд, к невысокой стеночке из-за которой было видно лишь небо в кучевых облаках, небо и ничего, кроме неба. Колесо так и прыгало по булыжникам за мной, когда я с разбега запрыгнул на стеночку - и понял, откуда пахнет морем!
        - Лови.
        - Сейчас я его… - Ноги свело болью и слабостью. Похоже, мастер Рик решил использовать свой дар, стреножить непокорную цель.
        Да только поздно! От самых ног далеко внизу до горизонта расстилалась водная гладь, море - а это было именно оно - вплотную подступало к скале с отрицательным углом наклона. Должно быть, площадку для казни здесь выбирали в том числе и для ритуала проверки на чистоту - отсюда крайне удобно спихивать вниз мешок с зашитым внутри человеком. Конечно, прыгать отсюда - это самое настоящее самоубийство. Я сто процентов убьюсь о воду. Или утону. Или расшибусь о дно.
        Но лучше уж так. Не в силах согнуть ноги и как следует оттолкнуться, я кулем повалился вниз, навстречу разверстой бездне.
        В ушах свистнул ветер, скорость всё нарастала, а мне оставалось лишь молиться, чтобы внизу не было рифов, обломков скал, вода была достаточно глубока… Должно же мне хоть в чём-то повезти!
        Повернувшись в воздухе, я даже ругаться не стал. Это ожидаемо, с моей-то удачей - стремительно надвигающаяся вода прямо подо мной вскипала бурунами, время от времени являя острые зубы рифов. Да только поздно переигрывать назад. Слишком…
        «Хотите использовать отведение глаз?»
        Да ты достала, система. Как меня сейчас должно спасти это отведение? Как? Чёрт с тобой, давай!
        Мир подёрнулся блеклой дымкой, а в углу глаза на долю секунды вспыхнула надпись «элементаль»…
        Элементаль чего - я прочесть не успел - рифы как-то странно раздвинулись, и мокрая, ледяная смерть приняла меня в свои объятья.

        Глава III

        От удара хрустнуло что-то в боку, вода обожгла холодом, забилась в нос и уши, но сейчас я был рад и этому. Больно - значит, жив ещё. Значит, не закончился бесславно под вожделеющими взглядами улюлюкающей толпы там, наверху. Просто в моём списке квестов, выдаваемых самому себе, добавился ещё один пункт, появилось ещё несколько имён.
        Мастер Рик, брат Огусто. Однажды я приду и за вами.
        Я камнем пошёл ко дну, извиваясь и распутывая верёвку, тянущую руки назад. Удар о воду выбил воздух из лёгких, но мои законные две минуты в запасе ещё оставались. Надо только поспешить, пока пенька не промокла, сделав узлы нераспутываемыми.
        Мимо меня пропыло колесо противовеса, медленно поворачиваясь, бесшумно ударилось о камни на дне и замерло, поблескивая в пробивающихся сквозь толщу воды лучах солнца.
        Тебя-то мне и надо, голубчик. Мой талисман спасения - сначала от смерти на виселице, потом от утопления. Оттолкнувшись ногами, я переместил себя поближе к колесу, развернулся и наощупь нашёл острый край. Рывок. Удар верёвкой о металл. Я взмолился всем богам, кроме паскуды Хаанга:
        «Выручайте, небожители! Выручайте!»
        И… Пенька поддалась, неохотно, медленно, но чем дальше, тем быстрее расползаясь волокнами. Лёгкие уже жгло от недостатка кислорода, а горло пыталось рефлекторно схватить хоть какой-то воздух. Ничего, сейчас подышим.
        Рывок.
        «Устойчивость к холоду плюс один» - сообщила система.
        Верёвка уже почти перестала держать, хотя вряд ли сейчас руки мне помогут - слишком долго были заломаны. Но это желание сродни тому же желанию дышать - мне куда комфортнее существовать со всеми действующими конечностями.
        Рывок.
        Предплечье ожгло острой болью. Должно быть, зацепился за острый край голой кожей. Ничего, всё заживёт. Главное - это самому выжить.
        Рывок.
        И верёвка лопнула, осела безвольными кольцами, а я, наконец, смог пошевелить руками - пока безвольными, слабыми, плохо слушающимися. И, оттолкнувшись от дна, рванулся сквозь застилающую глаза пелену вверх, к воздуху.
        «Запас воздуха плюс три процента. Навык плавания плюс один».
        Воздух - это как вода в жаркий полдень. Никто не может с такой жадностью пить чистый воздух, как без пяти утопленник. Никто не так наслаждается болью в расправляющихся лёгких. Я жадно хватал воздух распахнутым ртом, пока не зашумело в ушах, а перед глазами не появились чёрные мушки. Гипервентиляция, надо же. Они даже о таком подумали.
        Но пора убираться отсюда, пока сюда не прибыла возможная погоня - хаангова рать явно не захочет, чтобы океан отнял у них жертву. Конечно, по идее, следовало бы вылезти на берег, обсохнуть, а дальше пробираться огородами, но, полагаю, уже к вечеру моя морда будет висеть на каждом столбе. Значит, к людям пока не стоит.
        А где можно пересидеть и обсохнуть? Я прикинул по карте - помнится, где-то недалеко от дельты Панотля через реку значился мост, ведущий к летней резиденции церковников. Он-то мне и послужит временным пристанищем. Главное - до него доплыть.
        «Навык плавания плюс два».
        Доплыву. Несмотря на то, что стереотипный маг в большинстве своём существо малахольное и безобидное, конкретно этот тауматург оказался достаточно крепким парнем - загребал и загребал себе неторопливо в сторону дельты. Возможно, здесь работало некое подобие адреналинового шока, но пока что я не видел ни одного уведомления о переохлаждении или недостатке сил. Оно и к лучшему - выходить на берег мне совсем не хотелось.
        Полчаса спустя я выбрался на берег под мостом и, сбросив с себя одежду, как следует выжал её, разложил на камнях просушиться. А сам уселся на песок, обхватил себя руками - зуб на зуб не попадал.
        - Ничего, прорвёмся. - Успокаивая сам себя, пробормотал я. - И от бабушки ушли, и от дедушки…
        Главное - жив. Даже если простужусь и заболею, если заработаю заражение крови на порезанном предплечье. Всё это лечится. Хотя развести сейчас костерок да отогреться как следует не помешало бы. Но нельзя.
        - Здрав буди, мастер Так. - И вот почему. Знакомый голос, крайне знакомый. Не тот ли это капитан, облизывающийся на телеса сестрицы Держильды?
        - Здорово, служивый. Как там брат Фома? - А вот это голос незнакомый. Но, судя по обращению, из паладинов.
        Опять церковники? Да куда ни посмотри, кругом эти дармоеды. Я затих, затаил дыхание и прислушался.
        - Брат Фома захворал.
        - Вот как? Всегда отличался завидным здоровьем - и на тебе.
        - Да там… Долгая история.
        - Ты же никуда не торопишься, служивый. Рассказывай.
        - Но я не могу. Это секретная информация.
        - С каких это пор у охранников появились секреты от паладинов Великой Церкви? - В голосе мастера Така лязгнул металл.
        - Ладно, я расскажу. К брату Фоме подослали убийц.
        - Опять? - Рассмеялся паладин. - И что он с ними сделал?
        - Да в том и дело, что ничего. Я сам не видел, но говорят, что это была убийца Таэль в сопровождении какого-то колдуна.
        - Ну-ка, и что же они?
        - Колдуна поймали, а Таэль убила его через окно. И попутно немного задела брата Фому.
        - Это недогляд, конечно.
        - Разумеется, недогляд. - Огрызнулся капитан. - Зря, думаешь, я опять в разъезды вернулся? У Таэль все стрелы ядовитые, она сама сбежала, а мы до сих пор Фому выхаживаем. Так-то вот.
        - Пойти поглядеть, что ли? - Задумчиво обронил Так. - Я, вроде, в ядах кой-чего смыслю.
        - Не, не надо. Его пользует брат Огусто. Лучше скажи, мастер - не слышал ли ты в последнее время что-нибудь о Безымянном?
        - Ничего нового. Победил старых богов, должен прийти покарать новых… Бабкины сказки. А тебе какой интерес?
        - Да понимаешь… Брат Фома в бреду выкрикивал это имя, и… Смотрите.
        - Возобновление награды, значит. И что, уже сбылось хоть что-то из пророчества?
        - Да в том-то и дело, что ничего. Но брат Фома, едва придя в сознание, велел развести объявления по всем окрестным деревням. Везу вот.
        - Что ж, не буду отвлекать. Будь здоров, служивый.
        - И ты, мастер Так.
        Над головой простучали подковы и всё стихло. Ну да, ну да, конечно. Совершенно случайно встретились прямо рядом с моим укрытием один из святых воинов и капитан службы охраны. Нет, я не жалуюсь, отнюдь. Но теперь совершенно очевидно, чем следует заняться в ближайшее время.
        «Ваша игровая сессия истекает. Для продления сессии набирайте уровни либо приобретите премиум-аккаунт».
        Что ж, значит, пора на выход. Надеюсь лишь, что моему тауматургу хватит ума либо просидеть пять дней под мостом, либо пробраться в лес к югу от Аскольты и там затеряться. Иначе вся эта «миссия невыполнима» будет бессмысленной.
        Правую ладонь к левому уху…
        И в этот раз выход ощутился гораздо легче - то ли я начал привыкать, то ли в игре что-то поменяли. В любом случае, даже голова почти не болела.
        Я бросил взгляд на часы - шесть вечера. Раз уж я сам себе начальник, то можно вполне отпустить себя с работы пораньше. А можно…
        - Запустить «ДП4». - Можно и попозже уйти. Уж не знаю, кто написал сценарий для заключительного эпизода «Поиска», но мне определённо нравилось!
        Правда, в прошлый раз я завершил игру на достаточно проблемном месте. Следует быть готовым.
        - Да-да, я помню. - Кивнул я красноармейцу с плаката. - Слежу.
        Пустая бутылка полетела в корзину, вслед за ней отправилась картонная пачка из-под соевого батончика. Долг родине я отдал, пора предаться гедонизму.
        - Прямое подключение.
        Чёрт возьми, я упивался боем. В каждой размалёванной роже, в каждом допотопном камуфляже я видел Огусто, Фому, паладинов, с упоением прижимал спусковой крючок, наблюдая за тем, как сыплются за укрытия бойцы Конкисты с простреленными головами.
        Или дело было не в том? Может быть, я просто устал быть в положении вечно гонимого, постоянной жертвы? Что за ерунда такая - вышколенный, выдрессированный оперативник, оснащённый по последнему слову техники вынужден постоянно бегать от дикарей с калашами?! Этого мне не хватало все предыдущие эпизоды игры - боевого, крайне зубастого отряда, способного не просто огрызнуться огнём, а буквально вмять в бетон почти любую живую силу противника.
        - Фроз, газовыми к кольцу!
        - Принял.
        - Антей, оружие сменил?
        - Да нашёл какую-то пукалку. - Антей легкомысленно взмахнул стрелковым комплексом.
        - Прикрой Фей. Фей, к лифту.
        - Есть! - Рявкнули бойцы и, полусогнувшись за бронированными ящиками припустили к дальней стене зала.
        Дурные ограничения, выдуманные невесть кем и зачем, наконец, пали - при прочих равных моя разношёрстная разномировая компания всё же была куда лучше оснащена и выучена. Во всяком случае, никому и в голову не приходило стоять в полный рост или высовываться из-за укрытия, не подстраховавшись предварительно гранатой или отвлекающим огнём с флангов. Бойцы Конкисты превосходили нас числом, но при таких условиях победа сборной становилась лишь вопросом времени.
        Так в итоге и случилось - смолкли лающие выстрелы допотопного порохового оружия, пропало гнетущее впечатление чужого присутствия… Двери лифта захлопнулись, и Фей вознеслась на пятьдесят метров вверх - к аварийной лестнице между баками с водой на случай того самого экстренного затопления.
        - Командир, связи нет. Прошу разрешения покинуть базу!
        - Валяй. Антей, пойдёшь за ней?
        - В этом нет необходимости. У него нет оптического камуфляжа.
        - Понял тебя. Антей, спускайся.
        Я прошёлся, обозревая владенья. Экстренный запас патронов, энергоэлементов и сухпайков не пострадал совершенно - архаичное оружие захватчиков оказалось не в силах повредить бронированные ящики. А вот пульты связи, кожухи ЦУ Пробоем и стартовое кольцо повредили гораздо сильнее. Но ничего, помнится, в холле квартирного отсека был принтер, распечатать схемы и кожухи не проблема.
        Лишь бы появилась связь.
        - Командир. - Антей избавился от оружия, снова вооружившись своей шайтан-машиной. - Что дальше делаем?
        - Ждём, пока Фей не выйдет на связь, потом будем действовать по обстановке. А пока всем отдыхать. Фроз покажет, где здесь что.
        - То есть, на сегодня воевать закончили. Добро. - Антей довольно ухмыльнулся. - Только имей в виду, что у нас нет всех этих ваших технологий, так что придётся объяснить, что да как.
        - Объясним. Фроз, проведи наших новых товарищей в квартирный отсек, научи как пользоваться пищевым процессором и сантехникой.
        - Будет сделано. - Фроз махнул рукой оставшейся шестёрке бойцов, и отправился на отдых.
        А я задумался.
        В принципе, можно так и оставить Базу как наш отдельный форпост - настроить установку только на вход, чтобы не попёрло подкрепление, дождаться Фей и выйти на связь с командованием. Но есть риск, и неслабый. Ладно, Фей как разведчика запеленговать невозможно, но если окажется, что люди Конкисты уже в командовании… Собственно, после того, как наше командование нас же и подставило с этими наработками, веры ему особо нет. Но просто сидеть на месте тоже не вариант.
        - Мда, дела. - Я покачал головой и отправился в свою комнату. Мне требовался душ и тарелка с чем-нибудь горячим.
        - Командир. - Позвал Антей, когда я вышел из комнаты, вытирая голову полотенцем. - Разговор есть.
        - Разговор… Подожди. Я последний раз ел чёрт-те сколько времени назад.
        - Закажи и мне что-нибудь, ладно? - Антей смущённо улыбнулся. - Этот твой дядька объяснял что-то, кнопки какие-то, молекулярные структуры… Нихрена не понял!
        - А, хм. И чего же ты хочешь?
        - Мяса и пива.
        - Наш человек. - Усмехнулся я, направляясь к пищевому процессору.
        - Так вот. - Начал Антей, когда мы расселись и утолили первый голод. - Вообще, у меня эта информация секретная, но, думаю, ты уже догадался, что я не простой солдат.
        - Да. Ты сам сказал - работаешь с тяжёлым оружием.
        - Да нет. Наш отряд - спецгруппа МСБ ООН - как раз и формировали под борьбу с разными иномирцами. Вот только - смотри.
        Он вывел на стену столовой карту сопряжённых реальностей. Знакомую вдоль и поперёк, только как-то странно раскрашенную, испещрённую значками, среди которых чаще всего встречался символ с перечёркнутым значком человечка на коленях.
        - Я тут немного похимичил с вашей картой, синхронизацию вручную проводить пришлось, ну да ладно.
        По случаю высокой температуры боец оставил свою камуфляжную куртку в комнате, оставшись лишь в уставной майке. Это позволило разглядеть как внушительную мускулатуру, так и очень красивую татуировку на плече - паука со светящимися глазами. Что-то она мне напоминала…
        - Конкиста отмечает миры, которые сумела покорить, таким вот символом. Это означает, что она наладила в таком мире систему сигнализации. Хрен его знает, как та система работает, но о каждом пробое Конкиста немедленно узнает, стоит только попытаться.
        - Ваш тоже?
        - Ты шутишь? У нас никогда не было своих пробойников, а взятые трофейные просто не работали. Но ты не на то смотришь. Приглядись внимательнее. Видишь, ваш мир?
        Я проследил за пальцем Антея и непроизвольно сглотнул - над нашим миром точно так же значился значок с перечёркнутым коленнопреклонным человечком.
        - Они раскидали свою сеть и здесь. Так что если решишься куда-то уходить, то это должен быть путь в один конец.
        - А иначе?
        - Иначе они возьмут под контроль вашу установку, и через пару минут здесь будет целая орда конкистадоров.
        - Но здесь она и так была.
        - Эх, мне бы своих ребят и хотя бы парочку экранопланов… Ты же в курсе, что к правительству обращаться нельзя?
        - Догадался уж.
        - Зачем тогда снайпершу свою отправил?
        - Возможно, удастся связаться с другими укреплениями Дальнего Поиска, подтянуть людей.
        - Командир. - Антей отодвинул тарелку и заглянул мне в глаза. - Твои люди либо мертвы, либо уже в рабстве у этих сволочей.
        - Всё веселее и веселее. И что ты предлагаешь?
        - Да есть пара мыслишек. - Антей подвёл указку к короне с огромной буквой «К», расположенной в самом центре огненно-красного кластера - надо полагать, захваченные территории. - Вся их магия, все указания происходят из трёх командно-стратегических центров, расположенных в столичном мире. Бойцы, отряды и целые армии лишены самостоятельности, они полностью контролируются из КСЦ, потому не получится победить их командование и рассеять остальные силы.
        - Но как?
        - А я почём знаю. Наши яйцеголовые в голос утверждают, что межмировая связь - это бред сивой кобылы, ничего подобного просто не может существовать. Но, как видишь, существует.
        - То есть, мы имеем дело с агрессором без каких-либо проблем со связью и логистикой.
        - Да. - Восторженно рассмеялся Антей, а паук на его плече будто подмигнул - многозначительно. - Представляешь, что будет, если мы захватим такую технологию?!
        - Нет.
        - Да.
        - Антей, нас десять человек.
        - Прорвёмся.
        - Ты не можешь предлагать подобного. Ты, конечно, псих, но не самоубийца!
        - Командир. - Антей перегнулся через стол ко мне и подмигнул. - Я предлагаю штурмовать центральный храм Шолотли!

        Глава IV

        Антей псих, это совершенно однозначно. Нет, я точно не мог принять такое решение с кондачка - а он ждал моего ответа здесь и сейчас. И это, когда я больше половины команды по именам не знаю!
        - Мне нужно время на обдумывание. - Я покачал головой. - Конечно, мы все здесь любители сунуть голову чёрту в пасть, но вдесятером против целой планеты…
        - Не думай слишком долго. - Антей ухмыльнулся, залпом приканчивая пиво. - Конкиста начнёт подсчитывать потери и площадки, а с КСЦ понять, что базу Дальнего Поиска взять не удалось - дело нескольких часов.
        - Хорошо, я понял тебя.
        Сохранить игру. Выйти. В отличие от Тлалли, где времени на тебя плевать, «Дальний Поиск» всё же можно было поставить на паузу, прикинуть, что к чему. Пороть горячку точно не следовало. Вот что следовало - это проведать моего мокрого мага под мостом. Тем более, что единицы на часах сменились нулями, время игровой сессии в ЧВ должно уже сброситься. Сколько там прошло за время моего отсутствия? День? Два?
        Остаётся только надеяться, что мой маг не стал играть в самодеятельность и не выбрался из-под моста. Ещё одной гонки на выживание я, боюсь, не перенесу - всё же в том, что я жив, заслуга преимущественно слепой удачи, в следующий раз вполне может не так повезти.
        Ладно, хватит.
        - Запустить «Чужую войну», прямое подключение.
        Я замер на пару секунд, разглядывая обновлённую карту Хабитата - кажется, здесь что-то поменялось. Чуть насыщеннее стали цвета локаций, чуть детальнее проработка. А тут и там встречались значки черепков, слитков золота, анкхов вроде того, что носил Фома - то ли это проходило по части спецспособностей моего персонажа, то ли разработчики всё же решили указать хотя бы примерное расположение точек интереса. В любом случае, ориентироваться тебе стало гораздо проще.
        Поэтому я обрадовался, увидев красную точку расположения моего персонажа всё там же, где я его оставил - под мостом, в опасной близости с жертвенной таверной и летней резиденцией Великой Церкви. Выбор - маг крови, поехали.
        Два дня, всё верно. Это сложный в плане этики момент - как на самом деле воспринимает мой персонаж время и перемещения. Он что-то помнит определённо, раз не решается высовываться, о чём-то размышляет, к чему-то стремится. И для него мои подключения, наверное, сродни какой-то одержимости? Или он вообще разницы не чувствует по причине тотального совпадения наших целей? Выживание, развитие, месть.
        Одно можно сказать абсолютно однозначно - маг не засыпает, не становится на паузу во время моего отсутствия. Он живёт, действует, принимает какие-то решения. Так, просохшую тунику и штаны с верёвкой в качестве пояса он уже надел обратно, между скал тлел крохотный костерок, в котором запекалась рыбка - неизвестно, каким образом пойманная. Что ж, тоже неплохо.
        Но сидеть здесь долго нельзя. Мне повезло ещё, что за два дня церковники и горожане не добрались до этого укрытия. Могли, конечно, счесть, что я разбился о скалы или утонул, но, как говорится, нет корпус деликти - нет и деликти. Конечно, в итоге труп должны будут вывезти куда-нибудь в лес аналогично моему предыдущему и там выбросить, но сначала церковник должен констатировать смерть.
        В общем, очередное испытание моей удачи. Нет, спасибо, удача мне ещё пригодится. Пора уходить. И в идеале пробираться в пограничный лес южнее летней резиденции. Мои геймерские инстинкты требовали, чтобы я не разбрасывался вещами, а единственной моей ценностью был и остаётся рубиновый глаз. Конечно, он пока принёс больше проблем, чем пользы, но, чёрт побери, это мой глаз! Так что следует пойти и поднять его с трупа старого персонажа.
        Картинка, показанная мне не-Агнис во время моего кратковременного заключения на Лимбо, отпечаталась в памяти чётко - дорога в лесу загибается характерной дугой, огибающей невесть как оказавшуюся здесь небольшую скалу, несколько узнаваемых деревьев так и оставшейся для меня неизвестной породы…
        И будь я нормальным, законопослушным гражданином, весь путь не вызвал бы никаких проблем! Я прошёл бы мимо жертвенной таверны, на перекрёстке рядом с резиденцией свернул к юго-востоку на крепость Уэрта Мои, и где-то там в лесу нашёл бы место моего последнего приюта. Но у нас же ничего не бывает как людей, правда? Обязательно всё должно быть через одно место.
        Придётся снова переходить на партизанское положение, ходить только через лес, бегать от каждого шума и одинаково бояться как лесных хищников, так и хищников двуногих. И хотя прошлый такой поход принёс в мою жизнь одну рыжую убийцу, теперь на что-то такое не стоило даже и рассчитывать. Ёлка, скорее всего, залегла на дно где-нибудь в таверне или гильдии, зализывает раны, подсчитывает потери… А я иду через лес. Снова.
        Пришлось подождать до самого вечера, прежде чем смолк постоянный стук копыт над головой. Церковь Хаанга обиделась за покушение на своего лидера, удвоила бдительность, увеличила количество разъездов. И, скорее всего, солдаты в патрулях крайне злые после нагоняя от начальства. Если они меня заметят, то не отпустят до тех пор, пока не уничтожат.
        Наконец, всё стихло, и я, готовый в случае чего мгновенно нырнуть обратно под мост, выбрался на дорогу. Осмотрелся - и тут же бегом кинулся в притихший вечерний лес. По дороге снова кто-то двигался.
        «Не успокоятся же никак!»
        Я пробежал несколько метров, стараясь не оставлять за собой следов, когда стук копыт за спиной вдруг оборвался, и я, стараясь не поддаваться панике, обернулся и посмотрел сквозь заросли на… Мастера Рика во главе целой кавалькады.
        - Тише, я что-то чую. - Он поднял кулак, командуя бойцам рассредоточиться, повернул голову в мою сторону и я вздрогнул - его глаза горели ярко-голубым.
        Не знаю уж, какими дополнительными способностями обладал этот шкаф в позолоте, но, похоже, интуицией его тоже природа не обидела. Как бы я ни успокаивал себя, говоря, что в тёмном вечернем лесу меня в принципе не должно быть видно, всё же мурашки пробежали между лопаток - казалось, паладин смотрит прямо на меня.
        - Готовьте факелы, бойцы. Будем прочёсывать лес.
        Я вовсе перестал дышать. В текущем положении я не мог позволить себе ни оставаться на месте, так как прочёсывающие лес бойцы точно нашли бы меня, ни углубляться дальше в лес, так как меня бы точно услышали. И что теперь делать? Готовиться к смерти и выбирать мага ещё раз? Но кто гарантирует, что его точно так же не поволокут на виселицу, стоит лишь мне открыть глаза? Кто гарантирует, что я смогу снова сбежать?
        Мысли заметались, предлагая один фантастический план за другим. Отвлечь внимание, отвести глаза - или, как сказал брат Огусто, раствориться в тенях, забраться на дерево? Что делать?
        И, когда я уже отчаялся окончательно, приготовился к смерти и новому возрождению, моя слепая удача снова повернулась лицом: справа, со стороны резиденции послышался ритмичный стук, лязг металла, крики - похоже, приближался новый отряд.
        - Приготовиться. - Скомандовал Рик.
        - Эй, не стреляйте! - Крикнул кто-то из сумерек. - Это я, мастер Так.
        Рик, Так. Что за имена странные? Как клички у собак. Впрочем, даже если бы его звали Даздраперма или Эраст, сейчас я был готов обнять и расцеловать паладина. Особенно после его слов:
        - Мастер Рик, тебя желает видеть брат Огусто.
        - Это не может подождать? Мне кажется, мы засекли беглеца.
        - Немедленно. - Отрезал Так. - Кажется, он не в духе. Удачи тебе. - Он тронул поводья и отправился к мосту.
        Рик процедил что-то сквозь зубы, сплюнул в придорожную пыль и, собрав своих бойцов, умчался на юг.
        Снова злоупотребление удачей. Мне не может слишком долго везти. Боюсь, в следующую нашу встречу цепной пёс Хаанга вцепится в меня до тех пор, пока лично не доставит бездыханное тело на суд святым братьям. Поэтому лучше бы устроить так, чтобы эта встреча никогда не состоялась.
        Крадучись, я отправился вдоль дороги. За камнем, и… Что дальше? Будь я человеком разумным - отправился бы через Уэрта Мои на юг, дальше, где никто меня не знает, другие боги у власти, а у святош Хаанга руки коротки достать. Куда-нибудь в Арс, или ещё лучше - в Олдмас, где меня никто никогда не найдёт. К несчастью, разумным человеком я не был даже приблизительно. И не в последнюю очередь влияло то, что я, блин, игрок! А игроки ходят в разные опасные миры в первую очередь за приключениями! Ладно, ладно, не только в приключениях дело. Просто после речей не-Агнис мне кровь из носу нужно попасть на Экзод и разобраться, каким образом Окама умудрился победить паладина Паука. Раз смог он - смогу и я.
        Был и другой путь, менее длинный - узнать, как справлялся с богами Безымянный. Он жил здесь, на Хабитате, воевал здесь - и тоже победил. Но, боюсь, мои расспросы об этом воине очень быстро могут привести на эшафот. Нет уж, лучше длинным путём, но хоть немного безопаснее.
        …сказал маг, которого за два игровых дня дважды чуть не убили.
        Выше нос, прорвёмся! Обязательно прорвёмся. Я специально выбрал правую сторону дороги, так как здесь неширокий клин леса обрывался у Кинтун Га, а всех возможных зверей давным-давно распугали постоянные патрули. Шанс нарваться на кого-то вроде того дохлого волка - минимален.
        Вдали послышался смех, музыка, крики - жертвенная таверна. Значит, половина пути уже пройдена. С тоской посмотрев на маячущую в сумраке громаду здания, я вздохнул и забрал ещё чуть глубже в лес, чтобы никому не попасться на глаза.
        Вскоре показался и знакомый перекрёсток, ведущий к летней резиденции. Дальше. В принципе, если продолжать в таком же духе, этот поход может стать довольно безопасным. Нет. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Лучше тоже усилить бдительность и молиться, чтобы сессия не истекла, пока я не доберусь до нужной точки.
        Здесь направо.
        Я начал узнавать местность. Примерно неделю назад здесь должна была проехать труповозка, везущая незадачливого наёмного убийцу-шахтёра. М-да, даже слышать такое смешно. Но будем надеяться, что труп не сожрали падальщики, не утащили подальше в лес какие-нибудь хищники и так далее. Потому что если окажется, что там пасётся кто-нибудь плотоядный - я в большой беде, ибо до сих пор не поднял ни одного уровня, ничем не вооружился, а из всех способностей у меня лишь дважды не сработавший отвод глаз. Не маг, а посмешище.
        Здесь ещё раз направо.
        Ночной лес заполнился звуками, запахами и ощущениями, которые я затруднился бы однозначно опознать. Скорее, это было что-то по части внечувственного восприятия, вроде ощущения взгляда в спину. Лес смотрел на меня тысячей глаз, равнодушно и спокойно. Я не пришёл сюда с оружием, не пришёл и загнанной жертвой, источающей адреналин и запах страха, потому и не был интересен обитателям.
        Вскоре показалась луна, идти стало чуть проще, и риск сломать себе ногу, угодив в какую-нибудь нору, пропал окончательно. Фактически идти стало так легко, что в голове даже появилось место для размышлений.
        В частности, об амулетах. Боги наделяют живую плоть способностями, с которыми та может справиться, а неживую материю способностями, с которыми живая плоть справиться не в состоянии. Это логично, это я понял. Но на чём в действительности работают эти амулеты? Те же глаза, тот же анкх, цепи этого Огусто.
        То есть, логично и очевидно, что управляют токами жизненной силы, но вопрос в другом. Управление - это далеко не то же самое, что и питание. Проводя аналогии с аппаратурой и электроникой, тем в любом случае требуется электричество для обеспечения работы, то есть, источник питания. А какой источник питания у анкха? Нет, это определённо не жизненная сила - анкх просто аккумулирует её в себе, позволяет забирать или отдавать, но не более того. Ему, как неживой материи вся эта жизненная сила совершенно ни к чему. Значит, должен быть какой-то аналог батареек? Но какой? Непонятно.
        Э, стоп! Кажется, я уже видел это дерево раньше. Как и вон тот куст. Конечно, в неярком лунном свете всё может выглядеть не так, как днём, но днём я здесь и не был никогда, поэтому и запоминал всё немного иначе!
        - Что за… - Я подозрительно посмотрел на кривую сосну, раскидавшую ветки шатром над крохотной полянкой.
        Ладно, идём дальше. Оставив сосну строго за спиной, я зашагал дальше в лес, размышляя о странностях восприятия. Конечно, опытные путешественники говорят, что у человека одна нога делает шаг чуть длиннее, чем другая, поэтому в итоге он вполне может ходить по лесу кругами, но…
        - Не настолько же! - Воскликнул я, увидев уже знакомую сосну.
        Десять минут круг? Так не бывает. Я шёл прямо, не сворачивая, поэтому не мог вернуться обратно. Не мог же?
        Ладно, пойдём обратно. Или нет. С дороги не слышалось никакого шума, лучше попробую выйти туда, и уже на месте сориентироваться.
        …
        - Ага. - Задумчиво пробормотал я, снова увидев знакомую сосну.
        Из леса послышался тихий, на грани слышимости, смех.
        - Кто здесь?
        Нет ответа.
        Я читал про такие вещи - давно, в русских народных сказках ещё. Как говорили наши предки: леший водит. Но это же бред. В этом сумасшедшем мире, с названиями, собранными вперемешку из ирландских, индейских и голландских топонимов, откуда взяться русскому лешему?
        - Ладно, мы пойдём другим путём. - Поплевав на ладони, я вскарабкался на сосну, благо, кривые ветки выстроились крайне удобной лестницей, осмотрел лес. В свете луны ориентироваться оказалось довольно сложно, но всё же заметный прогал между деревьями удалось заметить довольно быстро - всего в километре от меня лес рассекала прямая стрела дороги.
        Значит, нам туда дорога.
        - Машу вашу. - Сообщил я лесу, выйдя через десять минут ко всё той же сосне.
        Едва слышимый смех стал чуть громче, чуть довольнее. Ну точно, какая-то местная дрянь водит.
        Вздохнув, я уселся под деревом и уставился в темноту леса. Лес ответил взглядом. Лес, знающий, что никуда я не денусь, скоро растеряю все силы и остатки надежды. Не помню точно, как там было в сказках, и чем обычно заканчивались столкновения с лешими, но, полагаю, в чёртовом мрачном фэнтези полагаться на счастливый исход было бы крайне опрометчиво. Скорее всего, местный аналог лешего дождётся, когда я усну, и просто сожрёт меня вместе со всеми моими планами, надеждами и удачей. А я даже отбиться не смогу - из всего оружия, что у меня есть, кроме кулаков, только жареная рыбка. Нет, рыбку лучше употребить по назначению - говорят, фосфор полезен для мозгов.
        - Ну, приятного аппетита мне. - Забравшись повыше и устроившись поудобнее между веток, я достал из-за пазухи тряпицу с едой.
        Вообще, каким образом люди боролись с такой напастью в сказках? Помнится, кидали что-то через левое плечо? Гребень? Или это не та сказка? Что-то наговаривали?
        Да ну, отбрасывая откровенно бесполезную мистику, как можно ориентироваться в лесу, который ты совсем не знаешь? Ориентиры вроде приметных деревьев и камней - это, конечно, тоже неплохая мысль, но самый лучший ориентир…
        Конечно же, рукотворный. Ага, похоже, фосфор действительно помог. Значит, если взять краску, нож или хотя бы верёвку, можно помечать деревья как те, мимо которых я прошёл. Краски и ножа у меня нет, а вот верёвку можно вполне взять поясную. Осталось только выбрать приметное дерево в прямой видимости от сосны, отметить его, и можно будет попробовать выбираться.
        - А это что у нас? - Луна сместилась ещё на один градус на небосклоне и удачно подсветила ветку у меня над головой.
        Похоже, не я один здесь самый умный - кто-то стесал шершавую кору ножом и вырезал на дереве странный символ, похожий на кривую снежинку. Даже интересно, что бы это могло значить? И…
        На дальнем конце поляны, если смотреть от «снежинки», стояло ещё одно дерево, дуб. И, похоже, с точно таким же символом, на том же уровне! Да, кто-то явно не настолько сумасшедший, чтобы ходить без ножа в лес. Спрыгнув на землю, я подбежал к дубу, схватился за ветку, подтянулся и, забравшись повыше, убедился - да, точно такой же символ. И если смотреть вдоль него…
        Откуда-то из леса послышался скрип, больше похожий на бессильный вой. Всё верно, не тебе, скотине, тягаться с венцом творения!
        Когда я нашёл третью «снежинку», деревья и кусты перестали повторяться. А пять минут спустя я вышел на поляну с крайне знакомым трупом, скалящимся в чёрное звёздное небо.

        Глава V

        Нет, совершенно определённо, это место вовсе не отводилось эксклюзивно моему почившему шахтёру в качестве последнего пристанища. Взять хотя бы сладковатый запах разложения, царящий над поляной - даже в ночной темноте становилось очевидно, что… кхм… Отходов у Фомы хватало, а заводить отдельное кладбище под складирование жертв Великая Церковь почему-то не сочла необходимым.
        Дураки. Не думаю, что Фома сотоварищи был совсем уж глуп и необразован - в конце концов, абы кому не доверят титул первого наместника Хаанга на земле. Должен бы, по идее, понимать, что неупокоенный мертвяк имеет неприятное обыкновение подниматься и шастать по округе, пока не приберут его паладины, или не пристанет к какому-нибудь кладбищу под начало лича. И отсюда, похоже, все такие беспокойные живчики уже разбрелись - поляна дышала мёртвым покоем.
        Но, знаете ли, бережённого сами знаете кто бережёт. На всякий случай выломав палку покрепче, я осторожно вышел под лунный свет. Два шага вперёд, оглядеться, прислушаться. Два шага вперёд…
        За спиной что-то скрипнуло, и я, подпрыгнув, обернулся, выставив перед собой импровизированное оружие.
        Никого.
        Нет, я не буду вести себя как придурочный герой молодёжных страшилок, кричать «кто здесь?» и бежать куда-то без разбору. Слишком уж много я прочитал про нежить местную. Их привлекают громкие звуки, яркий свет и, конечно, страх. Так что стиснули зубы и шагаем. Если попадётся скелет, с ним я худо-бедно справлюсь, но вот если будет шатун-зомби… Нет, думать о хорошем. Всё пройдёт как надо, всё будет хорошо. Обязательно.
        Не для того я прыгал со скалы, выживал под мостом и обдурил лешака - или кто он там.
        А вот и приметный юноша с пробитой стрелой шеей. Кррррасавчик, ничего не скажешь. Подобравшись на полусогнутых поближе, я аккуратно пошевелил тело палкой. Да, Ёлка убила меня, убила капитально, но если Фома со своей игрушкой был хоть чуть-чуть быстрее… Бррр, даже не хочется думать о таком!
        Труп повернулся на спину, раскидав руки и уставился в звёздное небо красными стекляшками глаз. Трупее некуда. Хвала Уэркрафту! Сражаться ещё и с осквернённым собой было бы, конечно, весьма ироничным. Но нет, ничего такого.
        Теперь самая неприятная часть. Нужно каким-то образом, не имея ножа, достать из головы мертвеца камень и вживить его себе. Вот где бы пригодилась какая-нибудь очередная игровая условность! Например, если бы на месте трупа оставался мешочек со скарбом усопшего. Или можно было просто обыскать в духе того же «Дальнего Поиска», проверяя по ячейкам головы, тела, ног и так далее. Но нет же! Украшение внутри дохлой головы - будь любезен запачкать руки.
        - Я тебе это ещё припомню, дрянь такая! - Посулил я Фоме. - За все лишения! - Палка с чавкающим хрустом врезалась в голову мертвеца. - За казни! - Ещё раз. - И за Агнис! - Левый глаз от удара лопнул с тошнотворным чмокающим звуком, и из-под вытекающего студенистого тела на меня в упор уставился камень. Моё рубиновое око.
        - Это же кошмар какой-то! - Пожаловался я неизвестно кому. - У меня ни ножа, ни спирта, чтобы обеззаразиться! А что, если я эболу какую-нибудь подхвачу?
        Гулко сглотнув и преодолев подкатившийся к горлу колючий приступ тошноты, я запустил в глазницу трупа пальцы, попытался нащупать камень… И тот легко и непринуждённо скатился мне в ладонь, не забыв по пути до крови уколоть палец.
        - Ай! Зараза! - Я чуть было не сунул палец в рот, но быстро спохватился. В игре хватало разных параметров и статусов. Вполне могло статься, что после тесного общения с мертвечиной совать пальцы в рот - плохая затея. Фактически, вплоть до присвоения какого-нибудь отравления или кишечной инфекции.
        А вот само украшение внезапно оказалось сухим и чистым, будто впитавшим в себя грязь и кровь. Полагаю, его создатель, кем бы он ни был, позаботился и о такой вещи, как взятие украшения в бою как трофея с мгновенным вживлением в тело победителя. Всё правильно, рубиновое око достоин носить только сильнейший.
        И сейчас сильнейшим был я. Осталось лишь пережить неприятную процедуру трансплантации. Надо только сменить руку, потому что занести во время процедуры какую-нибудь дрянь в рану - это второй верный способ заработать себе малоприятный статус.
        - Эх, ну… - Я с силой ударил себя левой ладонью, сжимающей камень, по левому глазу.
        Окружение тут же подёрнулось алой пеленой, глаз от удара смялся, но тут же восстановился, а погрузившаяся было в темноту полянка вдруг заиграла оттенками серого.
        - Так эта каменюка ещё и в темноте видит? Полезно, полезно.
        Всё, а теперь валим отсюда. Неспокойно мне что-то на душе. Бегом, бегом, отсюда до дороги всего двести метров, если бежать напрямую. На старт, внимание…
        Поздно. Взвывшее чувство тревоги предупредило меня за мгновение до того, как уши уловили страшный треск веток - по мою душу кто-то ломился через лес. Кто-то большой и достаточно сильный, чтобы не бояться никакой угрозы, что может нести в себе ночной лес.
        Миг - и на полянку выскочила несуразная тварь, состоящая, казалось, из сплошных шипов, рогов и бивней.
        - Да вы издеваетесь. - Простонал я, разглядывая костяную гончую, вставшую между мной и проходом к дороге. - Здесь же нет ни одного кладбища, откуда эта скотина?!
        Ни одного. А вот трупов вокруг - в избытке. Но что гораздо хуже - хотя, казалось бы, что может быть хуже, чем встретить в ночном лесу костяную гончую? - эту гончую кто-то поднял! И, насколько я знал, способна на такое лишь одна сущность. Лич.
        Мысли заметались. Лич. Эти дядьки предпочитают комфортабельные кладбища со склепами люкс-класса, где можно неспешно пропитать некротической энергией тело, поднять, взять под контроль бестолково шастающую низшую нежить… Короче, явно не сырой полуболотистый лес. И, насколько я знал, отсюда вплоть до Уэрта Мои ни одного чёртова кладбища не было!
        Проблема.
        Может, получится отвести ей глаза? Ну да, ну да, кто бы сомневался - гончая продолжала буравить меня неярко светящимися в темноте глазами, потом подобралась, поджала задние лапы и… Я еле-еле успел откатиться в сторону.
        Так, без паники! Это просто следующая ступень эволюции самого обыкновенного скелета. Хорошо, двух скелетов сразу. С ними очень неплохо справлялась булава, но где та булава сейчас? Да и класс у меня, мягко скажем, не рукопашный совсем! Опять негативное мышление. Ещё раз - я не безоружен, я вполне могу отбиваться, если буду следить за её движениями. А если разобью хотя бы одну лапу - смогу убежать! Гончие, хоть и нежить, крайне медленно восстанавливают конечности.
        Но лич… Гончая - всегда верный спутник поднявшего её мертвеца. Если я заслышу какие-нибудь жуткие звуки вроде хохота или шёпота - плюю на гончую и её атаки, сразу рву в лес! С личом справиться почти невозможно.
        Ещё один прыжок, ещё один перекат в сторону. Гончая издевательски оскалилась и засеменила в сторону, норовя обойти меня с фланга.
        Не на того напала! Ещё один прыжок, и я просто отшагнул в сторону, обрушивая палку на хребет твари. Раздался характерный хруст, тварь потеряла скорость и прокатилась дальше, в кусты.
        В голове запульсировало болью, и серый лес раскрасило белыми пятнами - заработала интуиция. А лучше бы шахтёрский боевой транс! Так, вокруг меня только обобранные трупы, оружия, разумеется, нет нигде, а вот сквозь кусты можно различить контуры лап, челюсти и мерно пульсирующее сердце гончей.
        Небо на востоке посерело - значит, уже скоро завершается моя игровая сессия. Надо срочно что-то придумать, иначе она просто сожрёт моего мага, пока я буду оффлайн! Ещё один прыжок, ещё один удар. Тщетно. Я скорее сломаю палку, чем смогу нанести хоть какой-то вред этому нагромождению костей.
        И тут я увидел такое, что глазам своим не поверил. Пока мы вальсировали, я не слишком наблюдал за окружением, но в ворохе белых пятен одно выделилось так ярко, что чуть не ослепило меня. Высоченная, широкоплечая фигура в длинном чёрном балахоне лежала мордой в траву, без каких-либо признаков жизни. Вернее, конечно, не-жизни. Потому что я с первого же взгляда с ужасом и каким-то благоговением даже опознал в этой фигуре лича!
        Именно эти фигуры неизбежно вызывали живейший интерес в разделе скриншотов, именно от такой фигуры пару недель назад мы сбежали вдвоём с одной рыженькой убийцей. Только конкретно этот лич, похоже, был окончательно мёртв, без шанса на возрождение или реанимацию.
        Я снова откатился с линии атаки гончей, лихорадочно продолжая размышлять. Кто и как смог победить эту могучую тварь? Личи по праву считаются сильнейшей нежитью и одними из самых опасных существ в игре, даже полностью укомплектованные отряды паладинов стараются обходить места на карте, отмеченные черепком - без потерь в бою обойтись не удастся, а даже самый захудалый лич мгновенно поднимал павших в бою врагов, укрепляя собственные порядки.
        Гуляла в народе и ещё одна теория, согласно которой существование личей - это единственная причина, по которой Скверна до сих пор не поглотила все доступные земли. Только Личи в состоянии противостоять как самой скверне, так и побеждать её стратигов - высших некроразумов, управляющих заражёнными.
        Удар, откат, прыжок, удар, откат… Силы уже потихоньку подходили к концу, а меня посетило навязчивое дежавю. С кем-то я уже так вальсировал однажды, в бесконечной гонке на выносливость, с обречённым пониманием, что долго я так не пропрыгаю. Одна ошибка - и поминай как звали.
        В свете поднимающегося солнца, в перерывах между бесконечными уворотами и контратаками я видел, что вокруг не только девичьи тела, кого однажды выпил анкх, но ещё и вполне себе обыкновенная нежить - тут и там можно было видеть изломанные тела шатунов, раздробленные кости скелетов…. А рядом с личом лежала и его характерная матумба - тяжёлая палица-посох, оббитая стальными полосами.
        Здесь случился бой, нешуточный. Лича, по неизвестной причине сорвавшегося с насиженного кладбища, встретил кто-то достаточно сильный, успешно разгромил его воинство и сокрушил его самого. Кто-то, кто-то… Один?!
        И, похоже, эту гончую мертвяк, поднял из последних сил, в отчаянных попытках защититься, вложил в неё гораздо больше энергии, чем следовало - вот почему она не рассыпалась прахом после гибели хозяина. Бедная, бедная тварь, она вовсе не охотилась в ночном лесу на незадачливых тауматургов, она просто потерявшаяся, пусть и мёртвая, но собака, что до последнего охраняет покой своего хозяина. Её бы пожалеть, а не лупить палкой по хребту.
        В этот момент «несчастная собачка» изловчилась и цапнула зубами мою палку, враз перекусив ту пополам.
        - Ах ты дрянь! - Завопил я, швыряя бесполезный огрызок в морду гончей. Совершенно бестолково швыряя, надо отметить - она с лёгкостью увернулась.
        Всё, это конец. Бесславный и печальный, от зубов этой грустной собачки. Нечего и думать выломать себе новое оружие - за то время, что я буду воевать с деревом, гончая успеет меня сожрать примерно по самую шею.
        Так, стоп! Я затормозил так резко, что нежить непроизвольно повторила мой маневр, уставилась недоуменно - мол, ты чего, добыча?
        Да я-то ничего. Просто я дурак, и следовало сразу бы обратить внимание! Я вовсе не беззащитен! Всего в пятнадцати метрах от меня лежит прекрасный образчик вооружения, крайне эффективный против скелетов любых мастей.
        Увернувшись от клыков собачки ещё раз, я перекатился и, вскочив, резко понёсся к личу, петляя, не давая скотине прицелиться и вцепиться мне в глотку. Десять метров, пять. Три.
        Чутьё взвыло, швырнув меня на землю, а над головой пронеслись полцентнера шипастых костей. Да только поздно!
        Вот он, родимый. Немного тяжеловат - как оказалось, это было вовсе не дерево, обшитое железными полосами, а вполне себе цельный металлический прут - но для моих целей вполне сойдёт.
        - Ну, теперь потанцуем. - Пробормотал я, поднимаясь и сжимая в руках оружие. Добротный, тяжеленный прут с шипованным утолщением с одного конца и четырьмя когтями, сжимающими дымчатый топаз с другого. Килограмм тридцать, если прикинуть. Особо не размахаешься, но здесь хватит и одного точного удара.
        Да, такую матумбу собачка точно не прокусит. Иди же сюда, иди…
        Рассветный лес подёрнулся блеклой дымкой, а кровь вдруг застыла в жилах. По поляне поползли клочья тумана, со всех сторон пополз едва различимый шёпот на неизвестном - мёртвом - наречьи.
        - Харс тикочи… Оода Шолотль… Харс уути…
        Пальцы на посохе заледенели, а всё тело пронзило знакомое чувство утекающей жизни. Как тогда, в обе мои встречи с паскудой Огусто, любящей выкачивать из своих жертв силы. Только взамен уходящей жизни из посоха в меня лилось ледяное спокойствие и понимание - эта тварь мне больше не соперник.
        Гончая затормозила, взбороздив задними лапами почву, села на пятую точку и - я готов поклясться - в её взгляде появилось недоумение. Она склонила шипастую башку набок и как-то странно заскрежетала. Заскулила?
        В голове звонко щёлкнуло, пятна точек интереса исчезли вовсе, померкли цвета, а я понял вдруг, почему не работали мои попытки отвести глаза. У меня больше не было глаз. У меня не было больше «я». Лишь мы, смотрящие на мир из-за непроходимой пелены.
        - Не смей! - раздался звонкий крик над поляной. - Слышишь меня?
        Я медленно обернулся на голос.

        Глава VI

        Просто парнишка лет тринадцати в перемазанной травяным соком некогда белой, а теперь скорее серой рубахе и коротких штанишках до колен, босой, растрёпанный. В руках примерно такая же палка, как та, что только что сгрызла гончая. Что он делает здесь? До ближайшей деревни топать и топать.
        - Парень, уходи немедленно, здесь опасно!
        Я хотел это сказать, даже рот открыл, но дальнейшее произошло слишком быстро - он как-то мгновенно оказался рядом со мной, с силой ударил палкой по посоху, выбивая его из рук. Тот загудел как-то обиженно, полетел на землю, а я повалился на землю, чувствуя, что сил почему-то совсем не осталось.
        "Внимание, обнаружена сильная потеря крови! Вам следует как следует выспаться и поесть! Внимание, обнаружено некротическое заражение! Вам следует обратиться к доктору или как следует выспаться!"
        Спасибо, очень своевременно.
        - Жди здесь! - Крикнул мальчишка и унёсся из поля зрения к гончей, со всё той же сумасшедшей скоростью, превращаясь во время перемещения в размытое пятно.
        "Так вот, значит, как я выглядел для окружающих, когда замедлял время." - Вяло подивился я, не в силах даже повернуть голову в сторону разворачивающегося сражения. Хотя уверен, посмотреть там было на что - спустя долю секунды послышался пулемётный шквал ударов палкой по кости, без преувеличения, чуть ли не десять ударов в секунду! Недовольный скрежет гончей, азартные крики.
        Парень определённо знал толк в рукопашном бое, а его дикая скорость делала его несомненным фаворитом в этой схватке. Жаль, очень жаль. Мне оставалось лишь лежать на сырой земле, угрюмо смотреть на доступный кусочек неба с поднимающимся солнцем да снова учиться дышать. Солнце согрело, растопило пелену в глазах, прогнало из ушей чужой шёпот на непонятном, мёртвом языке.
        Меня охватил запоздалый ужас - если за несколько секунд со мной произошло такое, то что случилось бы, подержись я за посох чуть дольше?! Нет, не всё так просто с этой матумбой. Слишком уж похожа её двусторонняя связь на действие некоторых артефактов вроде моего глаза, который при первом контакте требует крови, или анкха, способного высосать жертву досуха, и потому использующегося лишь на умирающих жертвах. Только глаз и анкх всё же относились к божественным материальным дарам, а этот посох к богам вообще никакого отношения не имел.
        Не будь я уверен в том, что магии в игре нет - готов был поклясться, что посох относился к своего рода некротическим артефактам, ибо тот не только забирал у меня жизнь, но ещё и вливал взамен холод и спокойствие. На долю секунды даже появилась своего рода связь с костяной гончей, я будто понял её мотивацию и устремления, простенькие мысли...
        Но, полагаю, такое оружие определённо не для живых. Слишком уж велика цена за всего парочку секунд обладания. Скосив глаза, я нашёл посох, лежащий неподалёку - до поры мутный камень налился прозрачным светом, живым, пульсирующим.
        - Эй, ты живой? - В поле зрения появился уже знакомый парнишка. - Вовремя же я поспел.
        - Живой. - Глухо ответил я.
        - Подняться сможешь? - Он протянул мне руку.
        - Попробую.
        Мир шатнулся пару раз, пока я пытался утвердиться на ногах, неприятно покосился вбок, как при головокружении от сильной потери крови. Но в итоге всё пришло в норму. Относительно, конечно - если не делать резких движений, не пытаться кувыркнуться через голову.
        - Спасибо.
        - Какое спасибо! - Ни с того, ни с сего взорвался мальчик. - Что за народ пошёл! Тянут в руки что ни попадя!
        - Гончая.
        - А, - он махнул рукой. - Ерунда твоя гончая. Смотри.
        В дальнем конце полянки в беспорядке лежали обломки костей - вот и всё, что осталось от грозного противника.
        - Тот же скелет, только кусается. Бей по крупным костям, сам рассыплется.
        - Я и пытался. Пока она не перекусила мою палку пополам.
        - Пытался он. Да ты знаешь, сколько я ждал, пока эту нечисть земля примет? Ещё бы день-два, и следа бы от них не осталось. Нет, надо обязательно всё испортить.
        - Да что случилось-то? - Не выдержал я. - Ну, подержал посох в руках, ничего же не случилось.
        - На руки глянь. - Посоветовал мальчик. - Видишь дырки?
        Повернув к себе дрожащие ладони, я убедился в том, что кожу на них испещрили десятки, сотни крохотных проколов.
        - Он высасывает жизнь из владельца, и тем самым заряжается. Эх, теперь ещё месяц здесь лежать будет, не меньше.
        - Ну, пусть лежит…
        - Да не пусть! Лич, как любая другая нежить, уходит в землю после упокоения. Но его отличает от низшей нежити то, что примерно половина его силы находится в этой палке, именно она ему мешает окончательно упокоиться. Пока он никого не убивает, в ней потихоньку иссякает запас сил, и если лич пал, то со временем она перестаёт поддерживать тело хозяина, тот может вернуться в прах, и так далее.
        - А… Кхм. И что случилось бы, не выбей ты посох?
        - Сложно сказать. - Парнишка почесал затылок. - Но, скорее всего, одно из двух - ты жертвуешь жизнью и поднимаешь лича или ты умираешь и поднимаешься как новый лич… Вернее, его заготовка - жрец смерти. В любом случае, не выживаешь. Такие вот весёлые перспективы.
        "Что за дурная манера у этой игры, - с горечью подумал я, - постоянно хочет сделать из меня шатуна. Что за хамство вообще?"
        Или наоборот? Помнится, когда Фома пытался меня обратить в осквернённого, он что-то говорил про возможность играть именно за нежить. Может быть, это часть дополнения, не прописанная в списке изменений? Мол, доступны новые престиж-классы - воин скверны, жрец смерти… Бррр.
        - Понял. Спасибо, что спас.
        - Да ерунда. Мне здесь не нужны новые некроманты.
        - А как ты умудряешься так быстро бегать? - Невзначай поинтересовался я у мальца. - Я ни разу ещё не видел, чтобы кто-то так двигался.
        Разработчики же божились, что убрали возможность нечестного использования замедления времени. Неужели убрали не до конца?
        - Ты изучал "лезвие тьмы"?
        - Ту глупую книжонку? - Пренебрежительно переспросил мальчик. - Нет, там же просто написаны приёмы, которые ты бездумно должен выучить, без понимания основ.
        Нет, это определённо не игрок. Тот точно бы не упустил возможности понаблюдать за тем, как я превращаюсь в мертвяка. Ещё и видео бы заснял для форума. Значит, это НПС. Необычный НПС, способный избить простой палкой костяную гончую.
        - Просто, - тщательно подбирая слова, начал я, - я видел такое раньше только у бойцов в особом состоянии.
        Боевом трансе. Или исступлении, если хотите.
        - Я не боец. - Мальчик отвёл взгляд. - Просто умею кое-что. Ты сможешь самостоятельно выйти к дороге? Мне бы тут прибраться надо.
        - К дороге?
        Нет. Победа над гончей, возвращение украшения - всё это не отменяет факта охоты на меня. А в нынешнем моём состоянии, полагаю, меня победит даже хромая курица.
        - Понятно. Ну и что мне с тобой делать? Оставлять здесь нельзя, сам ты точно погибнешь…
        Парень задумался, а я краем глаза ухватил какое-то движение в беспорядочной на первый взгляд свалке костей. Там, где лежал с десяток скелетов, что-то шевелилось, заставляя их поворачиваться, выстраиваться в некую общую фигуру.
        - Что это? - перебил я, невежливо указывая пальцем в сторону скелетов.
        - Это? Это то, что ты, балда, наделал!
        - Да что я наделал-то?
        - Так, уборка отменяется. - Заторопился мальчик. - Вот, держи. - В воздухе мелькнула искорка, отразившаяся от стеклянного флакона. - Выпей и постарайся не отставать.
        - Пей, кому говорят!
        - Да пью, я, пью. - Жидкость из флакона обожгла горло, прокатилась колючим шаром вниз по пищеводу и из желудка одновременно ударилась по рукам и ногам.
        - Хорошо. - Кивнул мальчик. - А теперь бегоооом!
        Я замешкался всего на мгновение, этого времени хватило на то, чтобы сформировавшаяся фигура повернула огромную голову в мою сторону и открыла глаза.
        На плечи будто упала многотонная плита, ноги сами по себе подкосились.
        - Маш к'аль ретья? - Послышалось в голове.
        - Не спи! - Донеслось как сквозь вату. - Беги, дурак!
        Я послушно сделал шаг. Ещё один. Пришёл в себя уже в лесу, пытаясь догнать мальчика.
        - Уэкартова сыть, ты не просто дурак, ты дурак и неудачник! - Ровным голосом, будто не несясь сквозь лес сломя голову, сообщил он.
        - Да что случилось? - Пропыхтел я.
        - Беги, дурак, не отставай. Беги!
        Вскоре под ногами зачавкало, между деревьями начали появляться бочажки, а я как-то машинально подмечал, что тут и там время от времени стволы встречных ив и сосен украшает знакомая кривая снежинка. Похоже, мы выбежали к болоту.
        И только тогда пропало чувство чужого присутствия в моей голове.
        - Всё, тормози. - Скомандовал паренёк. - Дальше идём след в след, иначе…
        - Понял. - Иначе поминай как звали, болото ошибок не прощает. - Веди.
        - Умница. - Довольно кивнул он, переоборудуя своё оружие в слегу.
        - Как тебя зовут-то?
        - Ждан. - Не оборачиваясь, ответил он, сосредоточенно пытаясь нащупать путь по мшаной подушке. - Ждан Астрикс.
        Первый персонаж с полноценным именем и фамилией? Вкупе с его дикими боевыми навыками и знаниями… Очень подозрительно.
        - Ждан, а что там на поляне была за тварь?
        - Костяной дракон. Похоже, ты всё же оживил лича. С чем тебя и поздравляю.
        - Полагаю, если бы мы не сбежали…
        - Я бы сбежал. А вот тебя он взял под контроль, вручил посох - дальше ты знаешь. Ага, нашёл!
        Присев на корточки, Ждан опустил руку в воду и, схватив там что-то, дёрнул на себя. Из чёрной, стылой воды показалась сначала верёвка, а мгновением спустя и узкий мостик.
        - Самому-то мне это не нужно, но ты точно не пройдёшь.
        - Почему это не пройду? - Обиделся я.
        - Потому что дурак. - Ждан закрепил верёвку на вбитый в ближайшее дерево крюк и махнул рукой. - Пошли. - Он первым ступил на мост.
        Немного погодя, за ним последовал и я. С опаской наступил на доску, ожидая, что та будет мокрой и скользкой, но та, вопреки опасениям вовсе не норовила сбежать из-под ног, держала ровно, не гуляла из стороны в сторону. Второй шаг дался ещё легче.
        Вскоре я уже уверенно шагал по посту, оказавшемуся на удивление длинным и крепким. Вряд ли Ждан сделал это сам, скорее, нашёл. Ведь так, да?
        - Куда мы идём?
        - Ко мне домой. - Коротко ответил мальчик.
        - Послушай, я не поблагодарил тебя за зелье.
        - Ничего, ещё утром проклянёшь. Поэтому домой и идём - тебе бы отлежаться пару дней.
        Через пять минут в сплошном месиве бочагов и кочек показался небольшой островок с руинами. Сложно сказать, что здесь было раньше - церковь, башня или просто большой каменный дом вроде таверны, но судя по целеустремлённости Ждана, жил он именно там.
        - Кстати. я заметил снежинки на деревьях. Это ты их вырезал?
        - Снежинки?
        - Ну, да. Благодаря им я сумел избавиться от лешего.
        - Какие снежинки?! - Ждан фыркнул. - Это паук!
        - Ага, очень похоже, я так сразу и подумал.
        - Ты, похоже, не только дурак, но ещё и неудачник. - Засмеялся мальчик. - За одну ночь собрать и лешего, и костяную гончую. Надеюсь это не заразно?
        Так, терпим и не хамим. Мне нужно это укрытие.
        - А что с тем личом? Драконом? Откуда они вообще появились? - Я решил сменить тему.
        - Раньше здесь было старое-старое кладбище. - неохотно сообщил Ждан. - Его начало подтапливать, захватывать болото, но местные обитатели терпели.
        Мы выбрались на остров, Ждан отвязал верёвку от ствола дерева, и несколько секунд спустя пучина поглотила мост, будто его никогда и не было. Неплохой способ обезопасить себя от нежданных гостей.
        - Но я не вижу здесь никаких деревень или городов.
        - Сто лет назад эти развалины были крепостью, охранявшей город. Большой, на несколько тысяч человек. Пока Безымянному не пришло в голову, что это очень удачная идея - бить морду богам именно здесь. Так что от города остался только этот остров. Да старое кладбище.
        - И здесь безымянный.
        - А ты как хотел? - Удивился Ждан. - Сражения с богами никогда не проходят бесследно для мира. Особенно, когда дело касается божественной парочки. До сих пор в себя приходим.
        - Значит, здесь был город, было кладбище… Но я никогда раньше не слышал, чтобы нежить добровольно покидала свой дом.
        - Она сама бы и не покинула. Просто в один прекрасный момент по лесу пронёсся отзвук - вернулся владелец кровавого глаза. Мёртвый. Вот они все и снялись с места, отправились его поднимать. Пришлось вмешаться.
        - Так это ты устроил там бойню?
        - А кто ж ещё? - Удивился Ждан. - Лично мне не нужен под боком эмиссар Уэкрарта. Тем более, нежить.
        - Эмиссар…
        - Ты. - Кивнул он. - Но мы пришли. Добро пожаловать.
        Он толкнул чудом сохранившуюся дверь и скрылся внутри развалин.
        - Не стой на пороге, заходи! - Донёсся его голос.

        Глава VII

        - Ну, колдун, как тебе моё жилище? - Ждан с довольным видом окинул рукой единственную целую комнату, оставшуюся на месте руин. Ну, как целую - относительно, конечно. Все четыре стены на местах, а в качестве крыши он натаскал лапника, неплохо защищающего как от дождя, так и от возможных морозов. В остальном же здесь и правда было довольно уютно - чисто выскобленный стол, заваленный свитками, пол застелен половичками, в окне даже остались стёкла, а в углу некое подобие камина с трубой, выходящей на крышу. Неплохо устроился, нечего сказать.
        - Мне нравится. - не покривив душой, ответил я. - Но вот скажи мне, пожалуйста - зачем ты меня сюда притащил?
        - А что, следовало оставить тебя на съедение костяшке? - Подмигнул парень. - Или дать посоху тебя сожрать?
        - Нет, конечно. Кстати, я так и не поблагодарил тебя за..
        - А, пустое. - Отмахнулся он. - Не мог же я бросить человека в беде. Как-то это нехорошо. Но честность за честность. Давай, ты сначала мне скажешь, откуда узнал про рубиновое око, и зачем воткнул его себе в голову, а потом я расскажу тебе, зачем привёл тебя сюда. Договорились?
        - Откуда узнал… - Я задумался. - Это сложно так объяснить, но однажды я нашёл это рубиновое око в пещерах Холодного Предела, когда работал там шахтёром.
        - Ты? Работал? - Ждан вскинул голову и засмеялся. - Прости, но не верю. Ты же колдун, а колдуны дня в своей жизни не работают.
        - Один день работал. Пока не столкнулся с элементалем земли, не нашёл это око, а потом приехал Фома… Долгая история, в общем.
        - Ладно, допустим, я тебе верю. Иначе, как можно объяснить, что уэркартов дар… Но как он оказался у другого человека?
        Хороший парнишка, умный. Даже вопросы задаёт правильные и по существу. Как можно объяснить НПС перипетии моего переселения из тела в тело после гибели оного? М-да, задачка. Рассказать обитателю мира, считающего его живым и единственным о том, что мы приходим сюда играть, убедить его в правдивости слов и… Что дальше? Свести с ума? А как я вообще ему что докажу?
        - Оказался вот. - Угрюмо ответил я. - Пришлось потрудиться, прежде чем я его нашёл, и вот, он у меня.
        - И ты, разумеется, понимаешь, что это за вещь, как она работает, на что способна? Иначе ты бы не стал просто так засовывать её себе в голову, верно говорю?
        - Ээээ… - Я смутился. - Не то чтобы.
        - Понятно. Значит, ты просто дурак, который нашёл некую безделушку, просто вставил её себе в голову и гуляешь. Колдун, врать ты совсем не умеешь.
        - Я не вру. - Окрысился я. - Из-за неё два человека погибли, между прочим.
        - Два! - Ждан расхохотался. - Ой, не могу. Два! Ты хоть знаешь, что это вообще такое?
        - Кое-что читал. Как я понял, две тысячи лет назад Уэркарт подарил Окаме дубину с этим камнем. Мол, она давала ему непобедимость, пока в одном бою он дубину не сломал, но всё равно победил голыми руками, а камень в память об этом вставил себе в глаз.
        - Примерно, да. Окама тот ещё жук был, если честно. Но он взял в компанию сразу двух богов, и поэтому смог прогнать Паука с его земель. Заручился поддержкой, скотина такая. Но Паука невозможно просто так прогнать из паутины, он всегда вернётся. А если не сможет - выстроит новую паутину, не хуже.
        - Не хуже… - Пробормотал я, опираясь о стену - мир почему-то шатнулся перед глазами.
        - Зелье, похоже, перестаёт действовать. Погоди, сейчас поищу новое. А ты пока присядь - на кровать, например. И послушай другую сторону этой легенды.
        Я поспешил последовать его совету, а мальчишка зарыскал по полкам в поисках нового пузырька с энергетиком.
        - Церковь Паука тогда переживала упадок - люди не хотели тратить годы и годы на постижение практик, открывающих их способности на полную, они хотели всё быстро и сразу. Но сразу не бывает, ты сам знаешь, колдун. Нужно долго учиться, стараться, осваивать новое.
        - Знаю.
        - Крохотный монастырь Последний Приют в Холодном Пределе служил местом ссылки неугодных последователей и стареющих уже служителей Паука. В тот год старый настоятель умер от старости, и на его место из Пёрла прислали нового, молодого. Брат Сабаф не был как все прочие - он пришёл в церковь после службы в армии, разочаровавшись как в войнах, так и в людях. И надо же было так случиться, что в этот же год Окама решил высадиться на побережье. Меч не брал его кожу, стрелы бессильно отскакивали, пока за левым плечом дикаря незримо веял Уэркрафт - так они называли Уэркарта. И всё же Окама был человеком. Для того, чтобы победить его, брату Сабафу не потребовался какой-то божественный меч или божественный щит - просто в тот момент, когда орды дикарей показались на горизонте, он достал из сундука свой старый двуручник и первым вышел за стены монастыря.
        - Победить? Помнится, Окама в той схватке выжил.
        - Да. - Грустно улыбнулся Ждан. - Но знаешь ли ты, колдун, что Окама в том бою лишился не только дубины, но ещё и нескольких рёбер, десятка зубов, кости на левой ноге. Меч не брал его кожу, но удар есть удар.
        - Разумно. - Поразмыслив, признал я. - Сила удара никуда не девается, тем более с такой узкой площадью. Как же тогда Окама победил?
        - Ой, последователи Уэркарта и Шолотль не любят об этом вспоминать, но когда Сабаф отвернулся от поверженного противника, не желая его добивать, тот доковылял со спины к поднявшему руки победителю и банально задушил, дождавшись, пока пропадёт сияние благословения Паука.
        - Сияние… Пока я встречал только голубое - у Хаанга и красное - как я понял, у Уэркарта. У Паука другой цвет?
        - А то. - Ждан прикрыл глаза, а когда открыл, я вздрогнул - его глаза светились ровным изумрудным светом. - И нам для этого не нужны ровным счётом никакие украшения.
        - Погоди. Ты - жрец Паука? Да ладно?!
        - Последний жрец. - Поправил Ждан. - Вот, держи, нашёл.
        Он бросил мне уже знакомый пузырёк с тоником.
        - Конечно, лучше бы тебя уложить спать, но мы ещё не закончили.
        - Значит, в той схватке технически победил этот твой Сабаф, получается?
        - Технически. Конечно, ранить Окаму он не мог, но, извини, свернуть шею или раздробить череп дело нехитрое. Вряд ли бы он встал после такого.
        - Логично. А что дальше?
        - А дальше всё как учат историки - в других монастырях послушники не были такими сильными, их количество было недостаточным, чтобы сражаться. Паук пал. Но он умеет ждать. Сам посуди - Окама обратился в прах, безымянный разогнал как божественную парочку, так и их почитателей. Пали их священные пирамиды, падут и дети, что у власти сейчас.
        - Но разве сила бога не зависит от количества его последователей?
        - Не совсем. Есть ещё силы, данные Купелью. И этих сил у Паука хватает. В отличие от прочих несмышлёнышей, он не разменивался на чудеса. В войне на небесах, когда к власти пришли младшие, про Паука помнила лишь горстка его сторонников, поэтому бог ничего не потерял - ни одна из сторон не хотела признавать его своим. Одиночество, скрытность. И скорость.
        - Да, я заметил. Судя по тому, как ты обижал бедную гончую, со скоростью у тебя всё в порядке. Это и есть божественный дар? Или артефакт?
        - Дар… Нет, не так. Паук дарит не какую-то там скорость, а целое учение о том, что происходит в твоём теле, как этим управлять, и как использовать силы не только собственные или божественные, но и… - Ждан оборвал себя и подозрительно покосился в мою сторону. - Ну и ты, колдун - я не чувствую от тебя эманаций Уэркарта. Зачем тебе его безделица? Ты ищешь неуязвимости Окамы? Его силы? Ты же знаешь, что у всего есть цена, и если ты не молишься Уэркарту, для тебя цена будет ещё выше.
        - Я думал об этом. - Признался я. - Как раз в тот момент, когда на меня напала гончая. Все артефакты явно откуда-то черпают… назовём это рабочим ресурсом. То есть они, по сути своей, представляют этакий волшебный механизм с источником энергии, расположенным… Вот здесь я застрял, а потом на меня напала гончая.
        - Понятно. Что ж, колдун, поздравляю - ты дошёл своим умом до уровня, недоступного хаанговым прихлебателям. Почти понял, как работают их украшения. Почти.
        - Да толку-то. Меня разыскивают в Аскольте по подозрению в колдовстве, разыскивает церковь во главе с Огусто. И я не собираюсь сталкиваться ни с кем из них, потому что не знаю, как бороться с их замедляющими способностями! Вот ты, жрец Паука, не подскажешь - Паук не в курсе, как можно победить опутывающие ноги шипастые цепи или стаз?
        - Знаю. И это отвечает на вопрос, зачем ты здесь.
        - Ты хочешь научить меня бороться с хаанговым воинством?
        - Не знаю… - Паренёк задумался. - Может, тебе просто стоит держаться подальше от этих дуралеев?
        - Не вариант. Фома должен умереть.
        - Ах, Фома…. - Ждан почесал затылок. - Это многое объясняет. Ты же тот самый колдун, за которым последние две недели гоняется вся хаангова рать?
        - Ну, есть грешок…
        - И у тебя личный подарок Уэркарта Окаме, но ты атеист.
        - В некотором роде.
        - Это же просто великолепно! - С энтузиазмом воскликнул мальчик. - Если я тебе помогу, в ярости будет не только Уэр, но и его супруга.
        - Почему?
        - Да понимаешь, я не могу тебе помочь просто так. Есть определённые правила, и они… Они, Уэр побери, позволяют мне провернуть такое! Так. Преклони колено.
        - Э?
        - Вставай, говорю, на одно колено! - Рассмеялся мальчик. - И слушай внимательно.
        - … Как скажешь.
        Я поднялся с кровати и, сделав шаг вперёд, опустился на одно колено, чувствуя себя идиотом. Правда недолго - глаза Ждана вспыхнули зелёным, а мальчишеский голос утратил все нотки, превратившись в полусвист-полушипение, в котором не осталось ничего человеческого. Пробивающийся сквозь мутные стёкла дневной свет померк, а вот в комнате, за спиной Ждана появился ещё кто-то - огромный, восьмилапый, смотрящий на меня десятком глаз, в которых - я был готов поклясться - плескалось с трудом скрываемое веселье.
        - Сим нарекаю этого колдуна последним приспешником Паука, чтобы он святил имя Паука делами и словами, плёл паутину и заманивал в неё врагов.
        Ждан хлопнул меня по плечу, и то пронзило острой болью.
        - Что за… - Хотел сказать я, но из моей груди вырвался точно такой же пугающий звук - отражение голоса Ждана. - Принимаю служение.
        - Вот и всё. - Скучающе сказал мальчишка, возвращаясь к своему привычному облику и голосу. Свет вернулся в комнату, а от контура огромного паука на границе теней не осталось и следа. - Паук принимает тебя в своё воинство. Радуйся.
        - Э… А испытания, кровавые жертвы, ещё что-то?
        - А тебе без жертв никак, да? Надо было всё же идти к Хаангу. Он после того, как занял место Шолотли, всё никак не уймётся.
        - Ладно, понял. Никаких жертв. Но что там с помощью по части хаанговых вояк?
        - Паук никуда не торопится, но всегда наготове. Вот, держи. - В мою сторону полетел какой-то свиток с сургучовой печатью на торце.
        - Что это? - Я развернул свиток и вгляделся в стилизованные буквы - Слово жизни. Это какое-то заклинание?
        - Хуже. Это учение. Тебе предстоит освоить его целиком, прежде чем ты сможешь стать аколитом.
        - А сейчас я кто?
        - Первопослушник. Не опозорь имя бога, изучай свиток как следует и тренируйся. Сразу у тебя не получится, но со временем ты справишься. Я справился, когда мне было двенадцать, ты не должен быть сильно тупее.
        - Э… А сейчас тебе сколько?
        - Семьдесят. - Спокойно ответил мальчик. - Я застал первого Безымянного, но хотел посмотреть на следующего.Так что остановил старение.
        - Ага, просто взял и остановил.
        - Учи Слово, первопослушник. - Подмигнул Ждан. - Ещё и не такому научишься.
        - Всё-таки, я не понимаю, зачем всё это?
        - Ты же сам сказал, что хаанговы бойцы легко могли тебя остановить и обездвижить. А бороться с этим ты научишься раньше всего. Воинам Паука нельзя учить посторонних мудрости бога, но раз ты теперь послушник, то… Кстати, ты как насчёт пожрать? - Перебил он сам себя. - Я сегодня что-то ничего не ел.
        - Я не против.
        - Хорошо. Тогда иди и добудь нам еды… Послушник. А я пока костёр разведу.
        Гоняют бедного инвалида, живущего исключительно на зельях. Я неохотно поднялся, предусмотрительно сцапал оставленную у порога жданову слегу - пригодится - тот лишь приподнял бровь, ничего не сказав против. И отправился добывать провиант на два голодающих организма.
        Мост ради меня никто поднимать не стал, поэтому охотничьи угодья, я понимаю, ограничивались только площадью этого островка плюс возможные прибрежные воды. Но, кстати, живности хватало даже здесь - похоже, Ждан умел существовать в гармонии с окружающим миром, тем самым напоминая скорее друида, нежели послушника бога-воина.
        Мне до такого уровня расти и расти ещё, но сейчас первоочередная цель - еда. Еда-еда… В траве что-то забилось, зашуршало, и я на одних рефлексах отскочил в сторону, выставив перед собой палку, куда тут же вцепилась чёрная молния. Гадюка. Или местный аналог. Здесь-то она что забыла?
        Глупая змеюка не ответила на вопрос, вместо этого предпочитая злобно косить на меня глазом и безуспешно пытаться вырвать глубоко увязшие в дереве зубы.
        - Не еда. - Вздохнул я и, размахнувшись, треснул слегой плашмя о землю.
        "Навык боя на посохах плюс один!
        Поздравляем! Вы получили уровень. Вам доступно новое умение - кипящая кровь."
        - Эй, а где очки умений? - Растерянно спросил я. - Фига ли мне толку от вашей кипящей чуши?!
        Нет ответа. Что ж, очередной аргумент, объясняющий низкую популярность тауматурга.
        - Кипящая чушь.
        Я заметил неподалёку млеющую на солнышке крупную водяную крысу - животное с тупой, квадратной мордочкой и длинным голым хвостом. Круглые бока, толстенький розовый хвост. Похоже, я нашёл, чем питается Ждан - если, конечно, тот не веган.
        - Попробуем, что это за способность такая. - Я уставился на крысу, сосредоточился...
        Разумеется, не сработало. Разумеется! Магии же нет, она не работает! Нет в игре магии. А способности есть. И артефакты. И даже матумба личовская тоже. А личи, костяные драконы и способности Жданчика - и вовсе ерунда сплошная. Магии же нет!
        Игнорируя мои попытки изобразить из себя крутого волшебника, крыса так и продолжала своё увлекательное занятие - она опускала голый розовый хвост в чёрную воду, шерудила там некоторое время и, достав наружу, с аппетитом хрумкала присосавшимися пиявками.
        "Меча нет, лук и стрел нет. Есть только палка. Может быть, если я подкрадусь к ней сзади и стукну как следует, то смогу оглушить?"
        Окинув меня презрительным взглядом, крыса бесшумно нырнула в воду, мгновенно канула в глубине.
        Ну, разумеется! Это всё моя удача. И садист Ждан. Может, просто походить, поискать ягод? Чернички, морошки - или что тут растёт на местных болотах. Ждан же вряд ли откажется поужинать ягодками.
        Ага.
        Я явственно представил себе, с каким выражением лица встретит меня последний священник Паука - надо понимать, далеко не травоядного - и со вздохом отказался от этой затеи. Да и что я тут найду? Берёзки-ёлочки ещё худо-бедно походят на привычные мне земные, вроде тех, что проросли сквозь асфальт в спальных районах, но что с ягодами? Что я сумею найти с моим никаким уровнем травничества? Сейчас как наберу полную горсть какого-нибудь вороньего глаза или вольчего лыка - то-то мой спаситель порадуется.
        "Зачем я вообще согласился на эту глупую охоту? Разве Ждан, как хлебосольный хозяин, не обязан приветить гостя, накрыть на стол, накормить-напоить…"
        Лес ответит мне ещё одним презрительным смешком.
        Нет, здесь нужно покумекать. Понять причины, следствия и логические цепочки. Во-первых, еда, которую я добуду, вряд ли будет мраморной говядиной или роллами с креветкой. Скорее всего, ничего, кроме гадюк и крыс я здесь не найду. Но предложи мне Ждан в доме жареную крысу - как я отреагирую? То-то же.
        Во-вторых, парнишка выгнал меня на мороз с одной лишь палкой явно не просто так. Он на что-то рассчитывал, и с его точки зрения, имеющегося у меня в наличии более, чем достаточно для успешной охоты.
        Значит, нужно провести ревизию. Что у меня есть? Понятно, палка - скорее, шест, украшенный фигурной резьбой с паутинками, снежинками и тому подобным - да, я понял уже, что художник из Ждана тот ещё. Что ещё? Камень в глазу? Ну, этот мне точно не поможет. Как я понял из сбивчивых объяснений Ждана, эта блестяшка проходит по части войны и убийств себе подобных, а не охоты. Штаны-рубаха-верёвка… И, судя по тому, что я до сих пор не свалился с ног, продолжающее действовать зелье силы. Нет, с этим каши определённо не сваришь. Что ещё?
        Ещё…
        Немного поломав голову, я так ни к чему и не пришёл. Но возвращаться несолоно хлебавши неохота совершенно! Более чем очевидно, что это некий тест, проверка на вшивость - справлюсь или нет. Значит, нужно думать. Думать!
        Я стиснул посох изо всех сил, давя желание обругать чёртова последника Паука - с его способностями вполне может статься, что он меня услышит, даже сидя дома. Тут же отдёрнул руку - ту пронзило острой болью, а по древку вниз потекла струйка крови. Похоже, едва поджившие после посоха лича ранки снова раскрылись.
        Алая, почти чёрная кровь. В отличие от железяки-вампира, она вовсе не впитывалась в дерево, а задерживалась внутри глубокой резьбы, заполняя линии…
        В голову пришла одна дикая идея.
        Я взялся за посох второй рукой и так же сдавил, сдирая подсохшие корочки, обильно размазывая по поверхности посоха новую порцию крови.
        Логика простая. Болото - это точно такая же экосистема, как и все прочие, вроде леса, гор, рек и так далее. Здесь хватает влаги, солнца и торфа для того, чтобы произрастали разные вкусные растения, что приводит к большому количеству разных травоядных и грызунов. Но это лишь часть пищевой цепочки, без регулятора популяции местной мелочи, та легко расплодится и слопает всё растущее и цветущее. А раз я не могу ни догнать дичь, ни сбить её метким выстрелом, остаётся лишь ловля на живца.
        Мы будем охотиться на местного хищника. Небольшого - воевать с каким-нибудь трёхметровым крокодилом не улыбалось совершенно. Но, полагаю в местных широтах, эквивалентных приблизительно российским, крокодилам и прочим крупным хищникам взяться, вроде бы и неоткуда.
        Я опустил окровавленный конец посоха в чёрную воду и слегка поворошил, распуская по поверхности красную бахрому. Как будто в воду упало раненое животное, и…
        Время неожиданно замедлилось, и я увидел, как из тёмной глубины всплывает товарка той самой водяной крысы, что я спугнул полчаса назад. Только куда крупнее, толще… Нажористее… Значит, это она здесь на правах хищника? Хотя, да, она так аппетитно уплетала пиявок, значит, точно не травоядное.
        Руки сработали помимо воли, и когда крыса всплыла к поверхности, втянула в пасть воду с кровью, её встретил размашистый удар посохом между ушей. От возмущения выпустив крупный пузырь, крыса прикрыла глаза и начала погружаться вглубь бочага.
        - Эй, нет, стоп-стоп-стоп! - Я упал на живот, запустил руку в воду, стараясь не думать о том, сколько могу наловить пиявок за это время. Схватил крысу за загривок и выдернул её из воды. Мой улов, мой!
        Забавно, но ни одна пиявка не присосалась. То ли обленились, то ли чем-то им моя кровь не по душе пришлась. К счастью, водная крыса была не столь привередливой.
        Пора идти сдаваться Ждану. Надеюсь, он сумеет приготовить из тварюшки что-нибудь съедобное.

        Глава VIII

        Судя по тому, как ловко и отработанно Ждан свернул зверьку голову, освежевал и водрузил над огнём, его диета и впрямь состояла преимущественно из крыс и прочей мелочи, обитающей здесь же.
        Я было поставил палку у двери, но тут же наткнулся на неодобрительное цоканье языком.
        - Колдун-колдун, кто тебя только учил.
        - Что не так?
        - Послушай, ты же маг крови, откуда такая безалаберность?
        - От мамы с папой. - Огрызнулся я. - Ты скажешь, что не так, или мне самому догадаться придётся?
        - Сходи палку как следует сполосни, чтобы и следа твоей кровяки не осталось. Неужели ты не в курсе, что по ней тебя не то что отследить, а вообще взять под контроль можно?
        - Это как?
        - Симпатическая формула. Я в этом не очень разбираюсь, но даже мне очевидно, что оставлять свою кровь в руках неизвестно кого - это очень плохая идея!
        Выругавшись про себя, я хлопнул дверью и долго-долго полоскал палку в ближайшем бочаге, пока она снова не стала выглядеть чистой.
        - Молодец. - Кивнул Ждан, когда я вернулся в следующий раз. - И на будущее запомни - не стоит разбрасываться тем, что может дать преимущество врагу. Как ты вообще дожил до своих лет с таким отношением? Сколько лет ты магию практикуешь?
        - Неделю.
        - Плохо, очень плохо. Может, тебе в мечника переучиться, пока не поздно? Мечников не ловят и не пытаются казнить по подозрению в волшбе.
        - А меня почти казнили. Только я сбежал.
        - Расскажешь?
        - Да там ерунда. Виселица поломалась, я спрыгнул со скалы и уплыл.
        - Виселица и скала. Постой, ты хочешь сказать, ты с гибельного утёса сиганул?
        - Да мне как-то не хотелось быть повешенным. - Буркнул я.
        - Ну ты, братец, сумасшедший. Как выжил только?
        - Повезло.
        - Повезло… Ты подсаживайся к огню, сейчас поедим.
        - Да я как-то…
        - Послушник. - В голосе Ждана прорезалась сталь. - Жрец говорит тебе - ты слушаешь и выполняешь.
        - Ого, дедовщина какая. - Тем не менее, я сел рядом со Жданом, уставился в пляшущий огонь. Сил пока хватало, но уже было более чем очевидно - скоро зелье закончится, и тогда я свалюсь там же, где и сижу. Поэтому до той поры крайне желательно закинуть что-нибудь в желудок, чтобы организм сам себя восстановил.
        - Не дедовщина, а дисциплина. - Наставительно произнёс Ждан. - Посмотри справа от себя - там на столе должна быть солонка.
        - Да у тебя тут всё есть, как я погляжу. Откуда такое богатство у затворника?
        - С трупов. - Коротко ответил Ждан. - Соль, деньги, оружие.
        - Но разве ты не хочешь выйти в люди?
        - Зачем?
        - Ну, не знаю. Найти себе новых послушников, например. Расширить учение Паука.
        - Не хочу. Сам я точно не умру, пока эту новую погань в океан не опрокинут, отбиться сумею. А послушника, как видишь, мне Паук сам послал, когда счёл, что в этом есть необходимость.
        - То есть, меня Паук послал.
        - Точно.
        Ох и хитрый же взгляд! Нет, Ждан выглядел как угодно - проказливо, смешливо, расслабленно - но только не как религиозный фанатик.
        - Ты сам-то в Паука веришь?
        - А что в него верить? Он каждый день в гости заглядывает. Когда красный камень на поляну принесли, предупредил, что его нежить попытается себе забрать - пришлось их немного приструнить. Вчера о тебе рассказал. Паучья паутина большая, он в центре всегда знает, что вокруг происходит.
        - И как тебя только пустили к служению с таким подходом к богам…
        - Сам задаюсь тем же вопросом. - Признался Ждан. - Но Паук - не Шолотль, не эти новые идиотики, требующие поклонения. Ему всё это не нужно.
        - А что ему нужно?
        - Расширение паутины, конечно же. Ты же собираешься на Экзод, да?
        - Откуда ты знаешь?
        - Да знаю вот. - Усмехнулся Ждан. - У тебя, как послушника, будут две задачи - изучать Слово и время от времени вырезать на деревьях эти, как ты выразился, снежинки.
        - И всё?
        - Нет, конечно, ты можешь ещё восемь раз в день отбивать поясные поклоны и кричать "Славься, небесный паук!", но, полагаю, это не оценят ни здесь, ни на юге страны. Просто изучай Слово, ставь снежинки и старайся не помереть. Этого достаточно.
        - Слушай, - восхитился я, - какой удобный бог!
        - Не самый удобный для магов, если честно. Будь ты мечником, можно было на твоё оружие нанести пару формул… Но и так сойдёт. Держи - Ждан оторвал заднюю лапу уже хорошо прожарившейся водяной крысы и протянул мне. - Жуй как следует.
        Некоторое время стояло сосредоточенное чавканье - мне предстояло восполнить утраченные силы, а Ждан, похоже, просто проголодался.
        - Ну и… - Спросил я, когда ужин закончился. - Значит, Паук может только благословить и научить? Никаких артефактов, божественной атрибутики и тому подобного?
        - Угу. У всего есть своя цена. Конечно, артефакт сам по себе - штука очень ценная, она делает владельца гораздо сильнее. Но её использование тратит силу создателя.
        - Силу бога, ты имеешь в виду? И как её восполнять?
        - Да как обычно. - Легкомысленно пожал плечам Ждан. - Жертвами, молитвами и деяниями во славу бога. Я общаюсь с Пауком, делаю кое-что, чтоб не расходовать его силы попусту. В отличие от дураков, вроде тебя, которые используют кровавый глаз, ничего не давая взамен.
        - Да я пока как-то… У Фомы есть этот его крестик, есть голубые глаза. Получается, ему Хаанг сразу два дара выделил?
        - Крестик? А, ты про анкх нежити. Нет, это украшение Шолотли, она его подарила первому личу, чтобы тот держал своих диких братьев в узде, успешно сражался со Скверной и дождался возвращения своей богини.
        - Но раз он у Фомы, значит, что-то пошло не так.
        - Очень не так, я бы сказал. Нежить умела возвращать потраченные силы, Фома не умеет. Так что Шолотль скоро может проснуться - и будет крайне недовольной из-за того, что кто-то растратил все её силы.
        - Недовольная богиня смерти… И что она может сделать?
        - Да просто сожрать владельца артефакта, например. И всех его окружающих. И всё живое на материке. Голодный бог… Страшная сила.
        - А… - Я сглотнул. - И есть какая-то возможность узнать, как много времени у нас осталось?
        - Вряд ли. В своё время у божественной четы была целая орда последователей, сил у них должно быть очень много.
        - Но всё же не бесконечно. Меня-то Паук защитит, а вот всех остальных… Ты знаешь, почему эти новые детишки в пантеоне так старательно ищут любые упоминания старых богов?
        - Нет.
        - Купель. Старший пантеон выбрал оттуда почти всю силу. Паук, чета, владыки глубин и все прочие, ставшие первыми богами, были и остаются крайне сильны.
        - И ты хочешь сказать, что одна богиня, в которую уже почти никто не верит…
        - Легко разбросает в одиночку весь младший пантеон. - Кивнул Ждан. - Безымянный погрузил её в мёртвый сон, но и тот однажды закончится.
        - Получается, у меня ещё одна причина разобраться с Фомой как можно быстрее. Надо только понять, как не позволить им связать меня - всё остальное я сделаю сам. Потому-то я и решил стать магом крови.
        - Да-да. - Усмехнулся Ждан. - Видел я, как успешно ты её используешь. Даже несчастной гончей глаза отвести не сумел.
        - Ничего, дело наживное. Научусь. А с этим Словом… Грозная сила.
        - Ай, грозная сила - Расхохотался мальчик. - Грозная, не могу! Уморил. Да не влезет в человека ни крови достаточно, ни хотя бы внешней силы, чтобы хоть что-то собой представлять! Даже если всю свою кровь пустить в расход - ничего против хаанговых бойцов сделать не получится, они же под защитой своего божка!
        - Так уж и ничего?
        - Ничего. Я читал про магов крови прошлого. Печальное зрелище. По-настоящему грозные бойцы водили за собой десятки человек на заклание - и только тогда могли хоть что-то противопоставить паладинам и жрецам. Потому что по сути своей силы в человеке чуть, и он мало от этой же водяной крысы отличается. Но если использовать её с умом…
        Ждан ткнул ножом в оставшуюся на вертеле тушку, и с той закапал мясной сок, с шипением падая на угли, зарываясь в пепел.
        - Смотри, дело не в крови как таковой. Не знаю уж, кто там придумал, что обязательно надо резать и убивать, но смотри сам.
        Ждан сделал какой-то странный жест, его пальцы засветились в полумраке - и пепел, куда только что капало с крысиной тушки, собрался в комок, завибрировал. И парой секунд спустя из камина на нас глядело пепельное подобие водяной крысы, только меньше раз в пять. Смерив нас презрительным взглядом, подобие село и начало умываться.
        "Пепельный голем, третий уровень." - появилась надпись на краю зрения.
        Я почувствовал себя идиотом.
        - Это как так? Ты тоже маг?
        - Это не я маг, это ты дурак. Чему тебя только учили. Смотри - мы не делали ничего, не создали ничего нового, чего не было раньше - пепел, мясной сок, сила жизни. Это голем пепла, бесполезная ерунда. Но скажи мне, смогла бы сама крыса сделать что-то подобное?
        - Сомневаюсь.
        - Правильно. Потому что в ней есть только исходное сырьё, но нет необходимой силы. Но стоит использовать силу снаружи - и всё получается. Так и с твоей волшбой. Ты можешь что-то, но действительной силой обладает только тот, кто снаружи.
        - То есть, бог. - Понял я. - Но какой тогда смысл вообще в этой волшбе? Зачем нужны эти книги? И почему Хаанг так активно охотится на них, если от них никакой пользы?
        - Исходное сырьё.
        Идо меня, как всегда, с запозданием дошло. Исходное сырьё плюс сила. Пепел. Сок. Сила. Значит, вот как это работает? То есть…
        Формула незаметности вспыхнула перед глазами, я изо всех сил сжал кулак, выжимая из незаживших ранок каплю крови… И почувствовал, что превратился в нечто малозаметное и слабоинтересное. Просто тень от облака, просто паутинка между веток.
        - Растёшь. - Одобрительно покосился Ждан. - Хотя я тебя всё равно вижу.
        - Вот я дураааак. Ну, разумеется же. Маг крови! Крови! То есть, просто прочитать формулу недостаточно.
        - Не только крови.
        - Это понятно. А что если… - Я задумался.
        - Нет! - Всполошился мальчишка. - Не смей! Ты всё...
        Поздно. Ещё одна капля упала на формулу кипящей крови, и крохотного голема разнесло на клочки, разметало по камину, а нам в лица принесло целое облако пепла и золы.
        - … запачкаешь. - Сообщило чёрноликое чудище, сидящее на месте Ждана. - Дурак! - Мне тут же прилетело по затылку. - Я же сказал, не смей здесь практиковаться в своих глупостях!
        Чудище попыталось нахмурить брови, но вкупе с золой, ровным слоем улёгшейся на лицо, это выглядело до того забавно, что я не выдержал и расхохотался.
        - Смеётся он. - Буркнул Ждан, борясь с улыбкой. - Сам-то на кого похож? Пошли умываться.
        "Поздравляем! - спохватилась система - Вы получили второй уровень! Вам доступна новая способность - личина."
        И уже нагнувшись над кадкой с водой, я понял, что Ждан от меня, как от мага, ожидал активного использования способностей. А я вместо этого лупил крысу палкой по голове. Ну, точно дурак.
        Полагаю, правильно использованный навык позволит поймать вообще кого угодно - хоть крысу, хоть крокодила. Если, конечно, его использовать правильно.
        - Так я же так кого угодно смогу…
        Меня снова шатнуло - похоже действие зелья снова подошло к концу.
        - Так, ты, похоже спёкся. - Озабоченно пробормотал Ждан. - Давай-ка забирайся на кровать, пока ещё стоять можешь. А я присмотрю за тобой.
        - Да… - Рассеянно ответил я. - Спасибо.
        Нужно больше расчётов, больше понимания. Конечно, я не смогу пускать из ладоней молнии и огненные шары, но, полагаю… Нет, тауматург сам по себе вполне играбелен, может даже взорвать свою цель. Но вот любую ли? Исключая возможные меры защиты и противодействия. Так, что я упускаю из вида? Почему взорвался голем? Потому что в нём была живая сила, перешедшая от крысы. Так? Так. Или не так?
        - Я же не смогу так взорвать кого угодно? - Сонно поинтересовался я из-под одеяла.
        - Нет, симпатические узы работают не так. А теперь спи. - И откуда только простой жрец Паука так много знает?
        Не так. А как? Пепельный голем получился из смеси пепла, жизни крысы и волшбы Ждана. Отбрасывая пепел и волшбу, сама по себе крыса… Разумеется. Крысу я поймал на собственную кровь, значит, в ней смешались её и мои жизненные силы.
        Получается, если я хочу взорвать Фому, мне нужно будет каким-то образом напоить его моей кровью? Дурятник какой-то. Задача из числа почти невыполнимых.
        Ладно, я подумаю об этом завтра. А пока пора домой.
        Завершение игровой сессии.

        Глава IX

        Вернувшись в игру на следующий день, я с трудом сдержал крепкое словцо и замер - оказалось, что я стою в воде, а у моих ног кишмя кишат гадюки.
        "Вот и поиграл. - подумал я. - Всем спасибо, начинаем сначала."
        Или нет? Что-то странное было во всём происходящем - змеи целеустремлённо ползали, но не шипели и не проявляли других признаков агрессии. Будто бы в упор не замечали меня. А почему?
        Я поднял к лицу полупрозрачные руки - правую, замотанную какой-то тряпкой, и левую, которая, похоже, нужна кому-то именно такой, раненой. Кому-то - в смысле, это мне. Ну, тому мне, что оставался в игре, пока другой я выходил в оффлайн и ожидал, когда сбросится сессия. Запутанно очень, да?
        Так или иначе, и в это моё отсутствие тауматург не сидел сложа руки - навык отведения глаз поднялся аж до пяти единиц, кипящая кровь до тройки, а вот личина как была нулевой, так и осталась. Похоже, что маг использовал только те умения, которые я однажды использовал. Это неплохо. Также похоже, что он оказался умнее меня, и к выводам об использовании кипящей крови на охоте, пришёл гораздо быстрее.
        Ждан же в своём репертуаре - сидел дома и понукал послушника, требуя то принести дичь, то снова и снова заставлял открывать свиток и читать Слово - служение Пауку тоже достигло трёх.
        Что ж, спасибо за пассивную прокачку, но пора бы двигаться дальше по моему личному квесту.
        - Ждан, я пришёл попрощаться.
        - Пора в путь?
        - Да.
        - Что ж, давай. Только помни, что тебя всё ещё разыскивает Хаанг, постарайся не умереть. - мальчик кивнул на прощание и снова отвернулся к камину.
        - И… всё?
        - С собой я тебе ничего дать не могу, уж извини. А наставить… Нужны ли тебе какие-то наставления?
        - Да кто ж его знает. Вдруг пригодятся?
        - Как скажешь. - Мальчик подмигнул и поднялся. - Изучай Слово, расширяй паутину. Паук будет благодарен, а Уэр будет беситься.
        - Идеальное служение.
        - Да уж, лучше не скажешь. Пошли, я выпущу тебя с острова.
        Мы вышли на улицу к приметному дереву со вбитым крюком.
        - Куда ты сейчас? - Между делом поинтересовался Ждан, натягивая верёвку.
        - Наверное, к Странникам. Попробую порыскать в их библиотеке с учётом всего, что ты мне рассказал.
        - Тебе потребуются деньги. Загляни на полянку к тому трупу, у кого ты око забрал. Что-то мне подсказывает, что у него есть пара серебряных. - Ждан снова подмигнул.
        - А дракон?
        - Ты же послушник Паука! Неужели не придумаешь что-нибудь?
        - Спасибо и на этом. - Уныло протянул я.
        Вот и мост из воды показался. Пора.
        - Спасибо за всё.
        - Пустое. Давненько я так не развлекался, как за эти несколько дней. - Ждан хлопнул меня по плечу и отступил в сторону, освобождая путь. - Побеси там Уэра за меня. Как на месте будешь, дёрни за верёвку два раза,
        - Понял. Попробую. - Кивнул я и зашагал по удивительно сухому и крепкому мосту. Магия? Волшба? Очередные фокусы богов? Игровая условность?
        Какая разница? Главное, что мне не придётся прыгать по кочкам и искать путь в обход трясины. Вот и всё.
        Добравшись до конца моста, я, как и было условлено, дважды дёрнул за верёвку, и вся конструкция снова бесшумно канула в чёрной воде. Если не знать, что здесь есть проход - нипочём не догадаешься.
        А на полянке до сих пор лежал костяной дракон. Правда, чувства многотонной плиты на плечах почему-то не появлялось - должно быть, монстр спал. И всё же, я задействовал отведения взгляда, обошёл место побоища по дальнему краю, стараясь не шуметь, обнаружил свой старый труп, на котором до сих пор висел пояс с монетами… И только после этого дракон поднял голову и посмотрел прямо на меня!
        Когда я пришёл в себя, оказалось, что я сижу под знакомой кривой сосной со снежинкой на одной из веток. В памяти осталось обрывками паническое бегство, невесть зачем лезущие в голову мысли, что в таком лесу легко переломать себе ноги, наступив куда-нибудь не туда. Так или иначе, я сбежал. Сам, без чьей-либо помощи! Уэр его знает, что случилось бы, возьми меня дракон под полный контроль. Может, действительно заставил бы взять посох и оживить лича. Может, просто сожрал. В любом случае, теперь мы этого не узнаем.
        А вот возле этой сосны я, помнится, попался лешему. Поганый лес, поганый, что и говорить. К счастью, теперь со мной был Паук и его паутина, местному озорному духу нечего было и пытаться запутать меня. Прикрыв глаза, я уже знал, в какой стороне есть новые снежинки, если идти от этой к следующей - нипочём не заблудишься.
        Конечно, можно было вернуться на дорогу, оттуда пройти к Уэрта Мои, и обогнув Криплов лес через Имперский Тракт, выйти напрямую к гильдии Странников. Но, во-первых, такой путь займёт на порядок больше времени. А во-вторых, полагаю, и на тракте хватает патрулей церкви с моей мордой и кругленькой суммой за живого или мёртвого. Так что лесочком, обратно, мимо резиденции, мимо таверны, через мостик… Лишь перейдя мост и спрятавшись в новом лесу, я с вполне ожидаемым запозданием понял, что вполне мог бы использовать своё новое умение личины. Понятно, каких-то особо сильных противников этим умением обдурить вряд ли удастся, но те же патрули, наверное, купятся. Купятся же?
        Только надо придумать себе новый облик. Что-то неприметное, не вызывающее подозрений. Что-то, что-то… Нет, Роб, Ёлка и сестрица Держильда решительно не подходят. Мальца Ждана остановит первый же патруль и отправит в ближайшую деревню к родителям. Кого бы, кого бы… Точно!
        Я вызвал в голове формулу личины, сжал левый кулак, выдавливая каплю крови - и из кустов на дорогу вышел двухметровый бородатый дядя с широченными плечами и зашагал по дороге, оставляя Аскольту по левую руку. Что поделать, никто другой в голову не пришёл. Правда, первый вариант включал в себя образ целиком, включая городской камуфляж и бандуру на ремне, но я счёл, что в таком виде меня точно остановят для проверки… Чего-нибудь. Пришлось вносить правки.
        Пять километров, час неспешной прогулки. За это время мимо меня промчались аж два разъезда, не удостоив даже взглядом. Похоже, маскировка работала.
        Вскоре на горизонте замаячила крепость Гильдии, по неизвестной причине сохранившей как защиту, так и суверенитет. Скорее всего, дело в некоторых услугах, которые Гильдия оказывала всем окрестным государствам, а там, где недоставало услуг, в ход шла звонкая монета - денежка за вход в Гильдию, денежка за вход в библиотеку, таверна и мастера тоже не из бесплатных. В общем, так и иначе, а денежный ручеёк тёк в крепость исправно.
        Вот и я внёс посильную лепту, сначала в кабинете гильдмейстера, а чуть позже - в уже знакомой комнате-ловушке. И вот, я снова в голой комнатке, единственным украшением которой оставалась фреска с Окамой, жизнерадостно размахивающим дубиной.
        - Здравствуйте, здравствуйте, дорогой посетитель. - Выкатился навстречу дядюшка Корнус. - Чем я и моя библиотека можем быть полезны?
        - История Безымянного, пророчества о его возвращении, церковь Паука.
        - Ух ты! - Восхитился Корнус. - За пределами этой твердыни вас несомненно сожгли бы на костре за одни только вопросы о таких книгах. Но, к счастью, мы можем вам помочь.
        - Исторический раздел.
        - Вы уже бывали в нашей библиотеке? - Удивился Корнус. - Но я не помню вас! А уж, поверьте, человека вашей… комплекции я бы точно не забыл.
        - Долгая история. - Отмахнулся я.
        - Что ж, хорошо. - Директор странно посмотрел на меня. - Я пришлю к вам библиотекариуса, ждите.
        Он испарился, а я повернулся к фреске Юм Нака. Глаз Окамы уже горел красным, значит, с Сабафом он уже встретился. И задушил, дождавшись, пока победивший враг повернётся спиной. Определённо, не та страница истории, какой следовало бы гордиться. Ничего удивительного в том, что в итоге этот забавный казус вымарали из летописей. Конечно, могло статься и так, что Ждан просто насочинял с три короба, чтобы выгородить своего собрата, но что-то подсказывало мне - жрецу Паука вовсе незачем врать, пользы от этого никакой.
        - Вы второй на моей памяти, господин, кто проявил интерес к Окаме. - Знакомый вежливый голос, лицо в рубцах и железное кольцо в нижней губе. - Чем я могу быть полезен, господину?
        - Вы же знаток легенд, я понимаю?
        - Допустим. - Осторожно ответил амри.
        - Что вы можете рассказать про Сабафа - жреца-воина Паука?
        - Кроме того, что именно он разрушил божественную палицу Окамы - ничего, господин. Церковь Астрикс не вела летописей, не дорожила своим наследием, и потому канула в небытие. Остались лишь разрозненные слухи и упоминания в других источниках.
        - Астрикс?
        - У Небесного Паука было земное имя до его вознесения, господин. Он не всегда был богом.
        - Астрикс… - Помнится, Ждан назвался именно так. Совпадение? Потомок? Или что-то типа титула? Непонятно. - Я понимаю, что и в целом про эту церковь у вас информации нет.
        - Сожалею, господин. - Развёл руками амри. - Я знаю лишь, что в момент вторжения Окамы на территорию Хабитата эта церковь уже начала приходить в упадок. Всё меньше было послушников, всё меньше пожертвований. Храмы и церкви закрывались…
        "Вернее, их вовсе никогда не было. А были монастыри, и те - чем-то, скорее напоминающие Шао Линь, чем наши православные."
        - Судя по тому, как Окама прошёлся по материку, насаждая веру в Шолотль и Уэркрафта, всё же антагонизм между ними и Пауком какой-никакой, а был.
        - Верно, господин. - Кивнул амри. - И божественная чета правила этими землями две тысячи лет, прежде чем не родился этот… Безымянный.
        Он произнёс это имя ровно, улыбался вежливо, но даже мне было очевидно, как сильно старый раб ненавидит этого человека.
        - За что вы его так не любите?
        - Господин, вы задаёте странные вопросы, а мне здесь ещё работать.
        - И всё же.
        - Давайте пройдём до читального зала. - Вместо ответа предложил он.
        До той самой круглой комнатки с единым диваном вдоль стен и круглым столом посередине, где мы, казалось, тысячу лет назад распивали бренди.
        - Скажите ещё раз, какие именно темы вас интересуют, и я попробую подобрать вам необходимую литературу.
        - Война Уэркарта и Паука, церковь Астрикс, история Безымянного и пророчества о его возвращении.
        - Понял, господин. - Раб вежливо склонил голову и удалился.
        Что ж, логично и понятно. Амри, насколько я помнил, привозили сюда вперемешку с Оштании и Экзода, где они расселились сквоттерами на останках городов некогда гордых Тольтеки. Даже верили в ту же самую божественную парочку.
        И вдруг откуда ни возьмись появляется этот безымянный, карает и ту, и другого, сбрасывает их с материка и то ли сам погружает в сон, то ли активно этому способствует, освобождая место под этих новоявленных божков. Ничего удивительного в том, что амри этого безымянного, мягко говоря, не любили.
        - По Пауку ничего нет, господин, а история и пророчества Безымянного есть в этой книге. - Передо мной легла на стол небольшая книжица. - Здесь всё.
        - Спасибо. - Поблагодарил я и раскрыл книгу.
        "Шолотль явила дар трижды, но он его отверг. Лишь сменил лик, укрывшись на открытом месте.
        Он мстил не тем, и за его спиной вставала тень с улыбкою премерзкой.
        И не было бога с ним, не было веры, и все друзья его предали.
        Он был не нужен никому настолько, что даже высшая воля проходила его стороной.
        Но встал Безымянный, и в руках его тлела искра забвения.
        Мироздание содрогнулось, и боги попятились, чувствуя, что и они когда-то были смертными - и время вернулось обратно.
        До самого Элькин Палав, до самого Экзода гнал их Безымянный и оставил искру у дверей, чтобы никто и никогда не открыл её, не выпустил богов
        Лишь тогда ушёл он и умер в забвении, ибо сам держал искру, и память людская о нём погибала быстрее, чем тень в полдень.
        Но однажды… Однажды Шолотль явит дар, и загорится новая искра."
        Ого, прямо с места? Неплохо, неплохо. Шолотль являла дар трижды? В смысле, он, как и я, пару раз дох или проходил по краю?
        Сменил лик… Вряд ли здесь следует понимать дословно, скорее, речь о перерождении. Любопытно, любопытно.
        Я сделал снимок экрана - на досуге почитаю. Всё остальное более или менее понятно, но вот что это за искра забвения такая - следует разобраться.
        Что ж, дальше здесь сидеть смысла нет. Вряд ли я узнаю ещё что-то интересное. Оставив книгу раскрытой на столе, я вышел через уже знакомую дверцу и отправился в таверну. Вряд ли моя знакомая рыжая убийца так уж сильно переживала обо мне, но навестить, поздороваться - вполне можно.
        А вот и знакомые рыжие кудряшки. Правда, непонятно куда делся задор в глазах, весёлая улыбка… Ёлка сидела в углу зала и с постной физиономией таращилась на кувшин с молоком, стоящий перед ней на столе.
        - Привет, Ёлка. - Хмыкнул я, опускаясь рядом с ней. - Кого похоронила?
        - Что ты… - Она подняла глаза на меня и осеклась. - Я тебя знаю?
        - В некотором роде. Ты меня убила недавно.
        - Ничего не говорит. Я много кого убила.
        - Ты убила меня двойной стрелой, а настоящую цель не поразила.
        - Мас?! - Ёлка оживилась было, и тут же сникла. - Значит, эта гнида ряженая всё же выжила.
        - Ещё как выжила. Здравствует, и тебя по всем дорогам ищет. А ты почему кислая такая?
        - Да молоко это… Я пива хочу! И мяса с кровью!
        - Так возьми.
        - Не могу… - Вздохнула девушка.
        - По причине?
        - По причине, что, - она скорчила гримаску и передразнила неизвестно кого предельно противным голоском, - "вы не можете употреблять вредную пищу, вас тошнит". От молока меня тошнит! Я его в детстве терпеть не могла!
        - Тошнит? Ты отравилась.
        - Тьфу. Роб, Мас, или как там тебя… Ты, как все мужики, иногда такой тугой, что…
        Ёлка поднялась, и я ахнул, а через секунду расхохотался. Живот девушки налился и выпирал вперёд, из-за чего тесный камзол и удобные брюки пришлось сменить на более подходящее случаю платье с расширением в области талии.
        - Ты когда успела-то? И с кем.
        - А ты не догадываешься? - Покраснела девушка, садясь на место.
        - Но мы же неделю назад всего…
        - Игровая условность. Один плюс - быстро всё это проходит. Через неделю рожать - как раз уйду в оффлайн, чтобы всё это не видеть!
        - Да, кстати, насчёт оффа. Ты в курсе, что до тебя не дозвониться?
        - Что?
        - Ты мне свой номер дала, я пытался до тебя достучаться ирл. Твой номер отключен.
        - Да быть этого не может, - девушка сделала квадратные глаза. - Мне никто не звонил, я сидела дома… Не знаю. Может, у тебя с имплантом что?
        - Непонятно.
        Вряд ли она наврала мне с номером. Скорее, здесь что-то другое. Но если номер её, то есть, Аловой Розы в реальной жизни, то, блин, куда она уходит в оффлайн? Там, снаружи, Роза в психушке лежит и до сих пор не пришла в сознание.
        - А ты, значит, разведчица Арса, да? Лучница, всё такое.
        - Прости. - Она отвела глаза. - Но я этот сраный заказ уже пятый раз пытаюсь выполнить! Я немного отчаялась, а тут ты так удобно подвернулся.
        - Подвернулся.
        - Я уже извинилась, ладно? Не надо давить на маленькую беременную женщину.
        - Да нет, я поблагодарить хотел, что вовремя выстрелила. Ты в курсе, что он своим анкхом не только лечит, но и Скверну плодит?
        - То есть, если бы он тебя этим крестиком уконтрапупил…
        - То встал бы я как осквернённый зомбак - без возможности даже самоубиться.
        - Дела… И что теперь делать будешь?
        - Импровизировать. Думал, ты мне поможешь, но, полагаю, ты не в том положении, чтобы помогать кому-то в убийстве. Следи за пузом.
        Я сжал кулаки и выпустил ещё одну каплю крови в формулу трасформации, сделал движение ладонями, будто умываюсь - и вернул себе привычнй облик из реальной жизни.
        - Блеск! - Восхитилась Ёлка. - Я бы за такое убила - пара пассов руками, и никакой косметики не надо! А ты, значит, маг крови?
        - Точно. Мне показалось, что раз Фома умеет в колдунство, то удобно и логично выставить против него колдуна.
        - А оказалось?
        - Оказалось - показалось. У тебя есть деньги на то, чтобы родить здесь?
        - Есть кое-какие сбережения, не беспокойся, Роб. Но за заботу спасибо. Наклонись поближе.
        - Зачем?
        - Наклонись-наклонись. - В зелёных глазах снова проявились озорные искорки. - Я до тебя не допрыгну.
        - Ладно.
        Я наклонился к ней и тут же удостоился поцелуя.
        - На счастье!
        - Э… Спасибо, - пытаясь скрыть смущение, пробормотал я. - Как буду в местных краях - заскочу. И разберись, что там с твоим номером, ладно?
        - Так точно, товарищ! - Ёлка дурашливо приложила руку к голове. - Удачи тебе.
        Махнув ей рукой на прощание, я вышел на улицу. Про свиток со Словом я решил пока не сообщать. Ещё неизвестно, есть ли в этом Слове толк.
        А мне пора двигаться дальше.
        На запад.
        На Экзод.

        Акт II. С временем наперегонки Глава X

        Топ-топ, топ-топ. Дыхание должно было сбиться минут пять назад, в голове зашуметь, слюна стать вязкой, а печень отозваться колотой. Я знаю это, так как маг - сам по себе существо не с самой выдающейся физической подготовкой. И тем не менее, топ-топ, топ-топ, спина прямая, руки как поршни, а лёгкие как меха. Я не устаю, будто превратился в машину, едва касающуюся носочками мостовой, и оттого больше летящую, чем бегущую.
        "Отроку, взявшему Слово: ты не должен слепо следовать заветам учителя. Нет аксиом, нет истин без доказательств. Сомневайся во всём, всё проверяй, ибо годящееся твоему учителю может не подходить тебе, а подходящее тебе может убить твоего учителя.
        Всё пробуй сам, и пока не убедишься, что оно работает, не смей заучивать, зазубривать и превращать в привычку."
        - Стой! - Сзади доносились многочисленные крики, лязг металла, тяжёлые шаги и азартный матерок, когда опрокинутые лавки попадали под ноги преследователей. - Не уйдёшь!
        Уйду. Вы, главное, от меня отстаньте просто, сволочи. И я сразу же уйду. Я же человек, житель города, имею полное право вернуться домой! Имею!
        Эх, стоило всё же послушаться Ёлку, отправиться через Южный Предел в земли американцев и китайцев, прокачать в их локальных кластерах несколько уровней. Хотя бы до точки, после которой приходит уведомление о наборе гейм-мастера.
        Но я же самый умный. У меня был двадцать первый уровень, у Ёлки чуть больше тридцатого, когда мы вдвоём чуть не угробили Фому - на секундочку, семьдесят пятого уровня! Значит, уровень не так уж критичен?
        Убеждай себя, ага.
        "Отрок, тело твоё - результат мириад цепочек случайностей, целый ворох возможностей и способностей, добавленных на всякий случай, а потом попросту забытых. Мысль твоя - это ток жизни по коридору памяти с тысячами дверей, ведущих в твоё прошлое, в прошлое твоего вида.
        Всё, что ты можешь, умеешь или когда-либо научишься, придумано людьми, верящими в свою посредственность. Тебе не стать лучше, пока ты уподобляешься им. Сделай вдох, оторви пятку от земли и застынь во мгновении полёта. Чувствуешь? Путь Слова начинается с лёгкого шага."
        Уже открыв свиток и прочитав первые строки вступления, я понял, что первый же попавшийся инквизитор с огромным удовольствием возведёт меня на лобное место, стоит лишь ему узнать о том, чем я обладаю. Хотя, казалось бы, простой самоучитель по физической подготовке… И преодолению себя.
        Первые же метры свитка учили, казалось бы, полнейшей ерунде - правильному дыхание, положению тела во время бега, боя, работы. И хотя с первого взгляда казалось, что толкать себя во время бега одними лишь носочками вверх, а не вперёд - это странно и неудобно, тем не менее, стража пыхтела где-то далеко позади, а расстояние между нами всё увеличивалось.
        "Отрок, почувствуй пустоту и свободу. Пропусти ветер сквозь кожу, и он сам нашепчет тебе, как правильно. Чувствуешь, как сердце ускоряет бег во время вдоха? Это шаг Жизни. Чувствуешь, как замедляется мир во время выдоха? Это шаг Смерти. Ни жизнь, ни смерть невозможно притормозить, замедлить."
        Должно быть, лучники на стенах гильдии в этот раз не сработали, или беременная Ёлка решила, что не дело это - на сносях лазить с луком на верхотуру. Так или иначе, а у самых ворот Гильдии Странников меня ожидал вооружённый отряд с уже лейтенантом во главе. Двадцать закованных в сталь всадников и пергамент со страшной рожей - живым или мёртвым.
        - Эй! - Крикнул лейтенант, когда я протискивался мимо них.
        Сохранять спокойствие. Дышать. Держать спину прямо, но без вызова.
        - Да, господин? - Пробасил я.
        - Кто ты такой?
        - Рудознатец, господин. Я принёс минералы на факультет алхимии, чтобы заработать немного денег.
        - А не видел ли ты, рудознатец, в этих стенах рыжую убийцу или невзрачного колдуна?
        - Не могу знать, господин. Меня пускают только в парадный кабинет около ворот. Если и есть где-то убийца и колдун, я их не видел.
        - Тьфу. - Лейтенант выругался. - И как мне теперь брату Фоме отчитываться? Пришёл, поцеловал дверь и отчалил?
        - Командир! - Позвал один из воинов. - Смотрите!
        Он указал за спину лейтенанта, на дорогу. Оттуда, от самого горизонта приближалось пылевое облако, кто-то спешил сюда, скакал во весь опор. Кто?
        Приглядевшись, я различил знакомые черты любвеобильного капитана. Вездесущего, я бы даже сказал. А вот это плохо! Личина на мне полностью копирует не только черты лица из реальной жизни, но ещё и лицо того самого Роба из Эйяутльманта, кого сожгли по подозрению в колдовстве. С капитаном, понятно, мы лично не встречались, но...
        - Не губите, господин! - Я быстренько упал на колени и начал отбивать земные поклоны. - У меня семья, дети! Не губите, не грабьте!
        - Эй, эй, рудознатец, ты чего? - Смущённо спросил лейтенант. - Мы же не звери какие-то.
        Вы-то не звери, а вот ваше начальство… Между делом сжав левый кулак, на котором так и не зажили ранки, я добыл ещё одну каплю крови и внёс несколько корректив во внешность. Чуть шире подбородок, нос картошкой, близко посаженные глаза под насупленными бровями… Минимум изменений для человека, который видит меня впервые, но в итоге - ничего общего с парнишкой из департамента развлечений.
        - Ну что, выходили? - Подлетел на взмыленном коне капитан. - Выходили уже?
        - Никак нет, командир. - Откозырял лейтенант. - Но будьте уверены: у нас не пройдут. У нас муха не проскочит.
        - А это кто? И почему он плачет? - Капитан брезгливо покосился на меня.
        - Рудознатец. Он почему-то уверен, что мы будем его грабить.
        - А мы будем? - Усмехнулся капитан. - Поднимайся, мил человек, солдатам платят достаточное жалованье, чтобы польститься на твои гроши.
        - Точно? - Я поднял голову. - Значит, я могу вернуться в деревню?
        - Иди уже! - Прикрикнул потерявший терпение капитан.
        И я пошёл.
        "Отрок, в мире есть всего две силы, которые имеют хоть какое-то значение - это сила внутри тебя и сила вне тебя. Но ты не сможешь полностью полагаться на внешнюю силу, не сможешь ей до конца доверять. Ищи ответы в себе. Изучи как следует, как твоя сила влияет на тебя, пойми, достаточно ли удачно ты себя используешь, и нет ли возможности сделать всё ещё удачнее.
        Ибо можно пытаться поднять камень руками, а можно использовать рычаг. Можно сражаться без оружия, а можно взять меч. Познай себя, отрок."
        У Аскольты, как обычно, стояла огромная очередь из желающих попасть за стены города - торговцы сыром и рыбой, углежоги, наёмники… Город-порт привлекал не только прекрасными видами, но ещё и возможностью подзаработать. Вот и тянулись сюда люди со всей округи. У меня же цели заработать не было, собственно, я сам принёс деньги - но вот хватит ли их на то, чтобы зафрахтовать корабль до Экзода, остаётся под вопросом.
        В любом случае, не попробуешь - не узнаешь. Будет крайне забавно, если мне не хватит денег. Местный курс валюты я пока не понимал, знал лишь, что обменный курс идёт, как это и принято в средневековых мирах по сотне монет низкого номинала за одну монету высокого. Сто медяков - серебрушка, сто серебрушек - золотой.
        Если капитан запросит золотой за фрахт, будет очень печально. Заработать такие деньги в текущих условиях вряд ли получится - я не Ёлка, которая даже с пузиком умудрилась получть достаточно, чтобы неделями сидеть в углу таверны и с постной физиономией таращиться на кувшин с молоком.
        Солнце потихоньку подбиралось к зениту, очередь неторопливо продвигалась в ворота, а в казну города сыпался денежный дождь. Власти Аскольты не собирались заниматься благотворительностью, и нещадно драли с каждого посетителя города в серебре и меди.
        "Слово о движении.
        Отрок, следует понимать, что человек не может двигать сам себя в пространстве. Когда-то давно наши далёкие предки ходили, отталкиваясь от земли, двигая себя вперёд. Но однажды они оторвали от земли передние конечности, и с тех пор мы вынуждены вспоминать о них, совершая каждый шаг. Будто возвращаясь к первобытным временам, мы склоняем тело к земле, готовимся опираться руками о землю, но в последний момент выставляем ногу. Так происходит человеческое движение - вечное, контролируемое падение. И чем быстрее ты хочешь двигаться, тем ниже должен позволять себе падать, прежде чем сделаешь следующий шаг.
        По-настоящему быстрого бега невозможно достичь, пока ты не ляжешь грудью на воздух, как на воду и не застынешь во мгновении падения."
        Я занял место в очереди и заскучал, прогоняя в памяти наставления из Слова. Вроде бы глупые, очевидные, но у ворот Гильдии я не запаниковал лишь из-за того, что попробовал технику дыхания, описанную в свитке - до головокружения. Страх отступил, едва появившись, голова работала быстро, решения выдавала чёткие и по существу - от клоунады с поклонами до мгновенного изменения внешности.
        Выходит, свиток всё же работает?
        Продвигаясь вместе с толпой, я заранее приготовил серебрушку, чтобы без лишних проволочек попасть в город. Имя - Ант, да простит меня Антей, цель прибытия - работа в порту. Ничего сложного, правда?
        Ага. Только в какой-то момент моё внимание привлекло жаркое, золотое сияние у ворот - к страже прибыло нежданное подкрепление в лице знакомой хари в золочёных доспехах. Мастер Рик, гнида такая, я до сих пор помню, как он меня щитом приголубил.
        Паладин скучающе оглядел очередь, покусывая травинку, но когда дошёл взглядом до моей скромной персоны, его лицо изменилось, и он шепнул что-то солдатам.
        - Откуда идёшь, путник? - Видимо, опасаясь чего-то, он всё же взял себе в подкрепление парочку стражников. - Вещи к досмотру.
        - Да я…
        - Вещи. - Коротко отрубил он.
        - Да у меня и нет ничего. - Я покорно протянул им сумку, которой меня снабдила Ёлка. Небольшой нож, чуть-чуть денег для виду, чтобы не обыскивали и не нашли пояс, краюха хлеба… Внутри последней я спрятал свиток, чтобы не будить подозрения. - Смотрите, мастер.
        - Я смотрю. - Поморщился он. - Стража, подержите его, чтобы не убежал.
        М-да, похоже, Рик не просто так носит звание мастера. Интуиция у него будь здоров. Не тратя лишнего времени на обыскивание потайных отделений, он сразу вцепился в хлеб и разломил его пополам.
        - Что это у нас? - Улыбнулся он, доставая свиток. - Неужели запрещённая книга?
        - Нет, мастер, это просто…
        - Просто, просто. - Глаза паладина вспыхнули синим, а голос зазвучал как-то приглушенно, рассеянно. - Ты очень хорошо подготовился, должен признать. Невзрачная внешность, неприметная одежда… Знаешь, в чём твой прокол, колдун?
        Толпа вокруг нас шарахнулась, услышав слова паладина.
        - Не в изменённой волшебием внешности - это почти невозможно понять. Не в том, что твой нож целёхонький и заточен стилем арсовых убийц. А вот в этом, - Он поднёс к моему носу свиток и покрутил им.
        Глубокий вдох до тех пор, пока не заболит грудь, а сердце не ускорится.
        - Мастер? - Я спокойно посмотрел на Рика.
        - Я не знаю, что значит это твоё Слово, разрешено оно или запрещено. Но ты выглядишь как грязный, невежественный крестьянин. Которому не полагается уметь читать. Которому никто и никогда не доверил бы ценную кни…
        "Отрок, твоя внутренняя сила позволит тебе не упасть во время падения, но само падение - это внешняя сила, над которой ты не властен. Тебе могут попасться враги гораздо сильнее тебя, быстрее, опытнее. Но даже они не властны над внешними силами.
        Если столкнулся с такими врагами - роняй их, роняй себя и ложись грудью на ветер. Над падением никто не властен. Никто. Даже боги. Лиши их опоры - и сам увидишь, что они падают так же, как и все прочие.
        Учись понимать, как твоя сила работает с внешними силами, учись обращать каждую ситуацию себе на пользу - и проживёшь достаточно долго, чтобы изучить Слово целиком."
        Я не стал слушать, что говорит паладин - вместо этого я сделал крохотный шажок назад, расставил ноги пошире - левую за стражника слева, правую за стражника справа. И с силой дёрнул их назад. Вдох. Стражники с грохотом попадали на доски помоста.
        Припомнив бой с осквернённым волком, с костяной гончей, перекатился вперёд и снизу толкнул паладина в грудь, вырвал из рук потерявшего равновесие Рика свиток. Выдох.
        Нет, это не было каким-то замедлением в духе того, что я активно использовал, играя за шахтёров. Скорее, здесь речь шла о максимально оптимизированных действиях, использовании всего, включая эффект неожиданности. Будь всё немного в других условиях, Рик вполне мог бы согнуть ногу в колене и бронированным наколенником выбить мне все зубы - он уже показал, что с реакцией у него всё в порядке. Но солнцепёк, лето, расслабленность и тяжёлые доспехи подарили мне несколько долей секунды. Груда золочёного металла закувыркалась вниз по склону, неспособная не то, что использовать на мне какое-нибудь колдунство, а хотя бы просто затормозить.
        Я поднимался уже с лицом стражника, что держал меня за левое плечо.
        - Эй! - Донёсся крик из ворот. - Что у вас там происходит?
        - Колдуна поймали! - Хриплым голосом крикнул я.
        - Лучники, наизготовку.
        - Есть наизготовку! - Отозвались со стен.
        Всё произошло слишком быстро, окружающие нас люди едва ли успели понять, что произошло. Я бегом припустил к воротам. Вдох.
        - Что случилось, солдат? Почему бежим? - Передо мной заступил сержант стражи.
        - Мастер Рик велел принести верёвку и связать колдуна!
        - В каптёрке. - Сержант потерял ко мне интерес.
        Выдох.
        - Эй, держите его! - Послышался крик сзади. Похоже, паладин всё же справился с падением. - Это колдун! Колдун!
        - Лучники! - Не растерялся сержант.
        Да поздно. Я уже в городе, свиток за пазухой, денежка на месте, а бег даётся на удивление легко. К счастью, горожане сами расступались передо мной - видимо, были научены горьким опытом, что перед бегущим паладином лучше не становиться. Зашибёт.
        Инерция, бессердечная скотина. Так что ходу, ходу!

        Глава XI

        Я не знаю, по каким правилам работает живущий вокруг меня мир, но так как ни в слепую удачу, ни в сглаз я не верю, то затрудняюсь прямо ответить, почему в деле с подарком Уэркарта я выбрал наименее подходящего помощника, а в этой гонке посадил себе на хвост наихудшего соперника.
        Город гудел, люди переговаривались:
        - Вы слышали? Колдун вернулся!
        - Какой колдун?
        - Тот самый, что нырнул с Гиблого Утёса.
        - Но ни один из нырнувших не выжил!
        - Колдун. - Философски отвечали им. - Наверное, использовал какое-то волшебие.
        - Так это его гоняют по улицам?
        - Да.
        - Ничего не понимаю. А зачем бегать? Неужели нельзя просто взять несколько конных патрулей и схватить его?
        Нельзя. Слово о движении предельно доходчиво донесло, что в любом своём действии следует применять обе силы - и внешнюю, и внутреннюю. Внутренняя сила несла меня по мощёным улицам, а внешняя сила помогала не попасться. Конечно, я не вырос в этом городе, не знаю его досконально, но свернув в первый же проулок, догадаться об особенностях архитектуры не составляло труда. Город-порт Аскольта вырос на крутом склоне, что делало его похожим на некоторые старинные европейские города вроде Мадрида - насквозь пешеходные узкие улочки, лестницы, поднимающиеся между домами всё выше и выше - для конной погони здесь не было ни возможности, ни простора. Несколько широких улиц, основных, поднимались от подножия горы к верхним частям города, где стоял замок мэра и лобное место, а туда я благоразумно не совался, предпочитая всем прочим наиболее узкие и крутые проходы.
        Преследователям не оставалось ничего, кроме как преследовать меня на своих двоих. Старые преследователи отставали, но их места занимали новые, со свежими силами, в кожаной броне и со щитами, что были украшены человечком на коленях.
        Знакомый образ. Где я его уже видел?
        - Эй, он здесь, он налево побежал! - Донёсся крик из-за окна сверху.
        Сволочи. Для них это просто игра, просто развлечение - понаблюдать за тем, как стража, солдаты и паладины загоняют колдуна. Вот взять бы их, да на моё место, гадов!
        Вычеркнуть скотину Рика - и я легко обдурю преследователей, вся гонка продлится до первого же поворота. К несчастью, паладин упорно топал за мной, казалось, сам не ведая усталости, покрикивал что-то и координировал преследование. Поэтому нечего даже и думать о том, чтобы спрятаться где-нибудь, сменить личину и скрыться от погони. Рик уже запомнил меня, впечатления от моей волшбы, он даже в толпе легко сможет меня узнать.
        "Откуда у паладина недобожка такие способности? - отчаянно промелькнуло в голове. - Разве он не выбивается таким образом из рядов себе подобных, единственным талантом которых является способность стреножить цель?"
        Нелогично это, нечестно даже. Что ещё нелогично - это появляющиеся с одной стороны подкрепления, часть из которых мне удавалось обогнуть, но от других приходилось поворачивать на всё новые и новые улочки. Конечно, я не большой знаток охоты, но слишком уже это походило на то, что меня… Загоняют? Куда-то гонят целенаправленно? Мне бы карту, чтобы хотя бы приблизительно представить, куда я бегу и зачем.
        Что там может быть слева? Какая-нибудь большая дорога к замку и поджидающие меня там конные отряды? Сомневаюсь, что они успеют среагировать - при всём профессионализме преследующих меня солдат им крайне не хватало оперативности и некоего единого координационного центра. Парочка раций - и у меня не было бы ни единого шанса. А так мне пока везло, все улицы куда-то вели, слепых тупиков почти не встречалось, а из парочки тех, что вели сразу к закрытым дверям, я успевал выбежать ещё до того, как меня успевали нагнать.
        И всё-таки, где я мог встретить такие методы работы? Очень, очень знакомые приёмы. С улицы справа показались новые силы, и я снова свернул налево.
        Неужели это… Да ну, быть не может. Конкиста?! Кто ещё так может вести цель кривыми закоулками, а наперерез самым прямым путём…
        - Вот нисколько не удивляюсь. - Пробормотал я, выскочив на смутно знакомую улицу, в конце которой, скрестив руки на груди стоял мастер Рик. Он, как и все прочие, сменил щит на новый, с геральдикой всё того же человечка на коленях, достаточно длинный, чтобы прикрыть тело паладина до середины бедра.
        Стоило всё же оглядываться и оценивать диспозицию, хоть иногда! Я был уверен, поклясться был готов, что Рик вместе со всей прочей толпой топает вслед за мной. Ну, как говорится, креститься надо, коль кажется.
        Рик посмотрел на меня со снисходительной улыбкой, присел, чуть напружинив ноги… Что он собирается делать?
        Вдох. Внешние силы - загонщики за спиной, по всем законам преследующей толпы, даже толком не запыхавшиеся, Рик, готовящийся сделать какую-нибудь особую паладинскую пакость и наблюдающие из-за занавесок местные жители, готовые подсказать в случае чего, куда я делся.
        Внутренние силы - бег, смекалка, дыхание. И понимание векторов движение и внимания. Я будто снова смотрел на мир сверху, как в первом бою на территории Конкисты, как во время зачистки нашей базы от остатков захватчиков. Даже эта улица перестала быть смутно знакомой и стала понятной - по левую руку от паладина ещё дымились дотла сгоревшие руины, некогда бывшие моим домом.
        - Гелидус канис! - Воскликнул Рик, поднимая руку над головой.
        Очередное "не магия, а умение"? Вроде материнских объятий сволочи Огусто? Но нет, в этот раз всё было иначе, отличалось - я просто потерял контакт с мостовой, будто она враз оказалась залитой маслом, или в одночасье оледенела, превратившись в хорошо начищенный каток.
        Что ж, здесь всё началось, здесь всё и закончится, да? Пока что в нашем противостоянии с паладином счёт шёл равный: он легко вырубил меня ударом щита, когда я попытался прыгнуть на него сверху, в отместку я сбил его с ног и заставил пересчитать все неровности ландшафта возле ворот. Кто возьмёт верх в новой стычке?
        Потеряв равновесие и размахивая руками, как сумасшедший, я кубарем покатился навстречу паладину, между делом понимая - зачем он присел, зачем выставил перед собой щит! Если он подгадает время и вовремя встретит меня ударом, в себя я приду нескоро, ой, нескоро. Скорее всего, снова на виселице.
        К Уэркарту всё!
        Выдох. Я снова "лёг грудью на ветер" и в мгновение, что Рик замахивался для удара, я плюхнулся на пятую точку и в импровизированном подкате проскользил под щитом, разминувшись с ним в считанных миллиметрах.
        Сзади послышались крики, грохот столкнувшихся бронированных солдат, похоже, намертво похоронивших под собой незадачливого паладина.
        Снова до крови сжав кулак, я беззастенчиво стянул внешность у Рика.
        - Он побежал туда! - Крикнул я бегущим сверху солдатам. - Ловите его!
        - Так точно! - Откозырял сержант, увлекая за собой свой отряд.
        Разумеется, я не побежал за ними, вместо этого свернул направо, потом ещё раз.
        - Эй! - Донёсся возмущённый крик. - Это не мастер Рик, у него доспехов нет!
        - Дуралеи. - Усмехнулся я. - Совсем…
        И осёкся. Потому что прямо передо мной стояла невысокая, всего в два человеческих роста стена. Невысокая, но для меня непреодолимая. Если бы я был каким-нибудь супергероем или обладал хотя бы зачатками навыков паркура, возможно, это препятствие показалось бы незначительным, но…
        - Он побежал к складам! - Понятно, сознательное население снова на стороне стражи. - Направо.
        Я затравленно оглянулся, пытаясь найти хоть какой-то выход из негаданного тупика. Неужели всё? Неужели моя удача в итоге меня оставит, моего мага сожгут, и мне придётся всё начинать сначала?
        Нет, не хочу!
        Заприметив выкрашенную серой краской дверь, я подскочил к ней и со всей силы ударил в неё плечом. Чуть кость не сломал.
        "Идиот, дверь открывается на себя, - послышался голос режиссёра." Да-да, я тоже помню этот анекдот. И - правда. Серая дверь легко открылась на хорошо смазанных петлях, пропуская меня в полутёмное помещение склада. Здесь же нашёлся и толстый брус, идеально устроившийся на стальных петлях.
        Что ж, несколько минут в безопасности у меня есть. Но что дальше? Я не просто так заглянул в Аскольту, чтобы побегать наперегонки со стражей. Мне нужен корабль на Экзод!
        Правда, боюсь, не в моём текущем положении бродить по порту и торговаться. Уж не знаю, один ли Рик в состоянии отследить человека под личиной, но проверять, прямо скажем, не очень хочется.
        Я оглядел своё временное укрытие - полутёмный склад с низкими потолками, заставленный ящиками и бочками. Откуда-то тянуло дёгтем вперемешку с очень крепким спиртным, в углу огромным ворохом лежала грубая, крепкая ткань. Парусина? Я на каком-то морском складе?
        С улицы донёсся скрип, двери моего убежища задёргали, потом в сердцах пнули ногой.
        - Хистли, ты опять не вынул засов до конца? - До меня донесся звук звонкой оплеухи.
        - Ай, да за что?! Вынул я всё, как вы и учили, боцман!
        - А дверь почему закрыта? - Заорал он.
        - Эй, морячки, не видели здесь кого странного? - Властный голос, похоже, кто-то из офицеров стражи.
        - Например?
        - Да, говорят, колдуна ловят по городу.
        - А, нет. А вот придурка Хистли, который никак не запомнит, что засов из двери надо до конца вынимать - каждый день вижу.
        - Засов?
        - Да этот салага опять запер склад. - Боцман, судя по звуку, сплюнул. - Придётся снова бежать к каптернармусу за ключом. Чё стоишь, беги?
        - Ай! - Похоже бедолаге Хистли придали ускорения волшебным пенделем.
        - Если вдруг увидите что-то странное…
        - Не дрейфь, сухопутный, свяжем и доставим в лучшем виде.
        Я огляделся. Речь шла о каптернармусе, значит, эта парочка грузила некое судно, похоже, военное. Или пиратское? Может, они мне и помогут?
        - Экзод-Экзод. - Послышался резкий стук, сменившийся посапыванием. Похоже, боцман в ожидании Хистли раскурил трубку.
        Но пока надо спрятаться. Уж не знаю, насколько эти военные-пираты лояльны к местному режиму, но в голову пришла достаточно интересная мысль. Весь город сейчас на ушах стоит, значит, любой корабль, выходящий из порта, обязательно станут досматривать. Конечно, как любой другой мореплаватель этой эпохи, капитан посудины, скорее всего, контрабандой провозит разные симпатичные мелочи, но уверен, что ради меня потайной отсек никто разгружать не станет. А раз боцман обмолвился об Экзоде…
        - Принёс?
        - Так точно.
        - Иди, открывай.
        Я на цыпочках метнулся в самый дальний и тёмный угол, присел на корточках за ящиком и затих. В до сих пор не замеченной двери поменьше загромыхал ключ, Хистли, ахнув, кинулся вытаскивать брус из петель, и парой минут спустя боцман зашёл на склад.
        - Идти будем неделю, отмечай сразу солонину, ром, сухари в двойном размере. Мел-то не забыл?
        - Никак нет. Вот он.
        - Значит, покупаем этот ящик, этот, этот. Бочки не забудь отметить. Капитан велел также взять порох. Хистли, не спи!
        - Не сплю, боцман, всё отмечаю!
        - Хорошо. И… - Боцман задумался. - Не помнишь, что у Окамовой заставы просили привезти?
        - Табака, боцман.
        - Табак мы и так привезём. Что-то подороже.
        - Но это же кон…
        - Хистли, ты дурак? Или такой честный?
        - Никак нет, боцман! - Гаркнул Хистли. - Просто глупости молочу.
        - Молодец. Хвалю. Отметь ещё ящик с серебряной пудрой - за зеркала хорошо платят. Кажется, всё?
        - Так точно, боцман.
        - Лады. Тогда я пойду в город, разомну ноги, а ты возвращайся на "Спесивца" и передай капитану, что всё нужное мы выбрали, пусть передаст торгашу золото и людей сюда пришлёт. Вопросы есть?
        - Никак нет.
        - Выполняй.
        Послышался затихающий стук башмаков боцмана, громкий стук вернувшегося в петли бруса, громыхание ключа - и несколько минут спустя я остался один.
        Значит, у меня есть от нескольких минут до получаса - зависит от расстояния отсюда до порта. Следует обеспечить себе попадание на борт корабля. В идеале, незаметный вплоть до момента, когда мы выйдем на открытую воду.
        Но как это сделать? Проследить за несчастным Хистли до самого борта "Спесивца" и незаметно пробраться со стороны кормы? Меня снова опознает первый же попавшийся паладин, учуявший волшбу. А ходить по городу без личины - верный способ самоубийства. Значит, значит… Надо одновременно и избавиться от следов волшбы, и не попасться на глаза возможным свидетелям.
        - Капитан меня убьёт и будет в своём праве. - Пробормотал я, поднимая с пола забытый ломик-фомку и примеряясь к отмеченному меловым крестиком ящику.
        На пол посыпались бесформенные куски, остро пахнущие приправами и солью. Сухари, надо понимать. Чуть ли не основная пища гордых мореплавателей. Ничего, доплывут до Экзода, купят себе ещё один ящик. В крайнем случае восполню траты серебром, они точно не останутся внакладе.
        Пришлось, конечно, потрудиться, устанавливая отбитые доски, чтобы те выглядели естественными, и в тот самый момент, когда я ударил изнутри по последней, ставя её на место, снова послышался звук отпирающейся двери, а после звук множества шагов - матросы пришли забирать груз.
        Успел. Я с силой потёр ладонями лицо и выдохнул, отменяя формулу личины, освобождаясь от любых признаков волшбы, а когда ящик пришёл в движение и закачался - выдохнул с облегчением. Кажется, удалось?
        Будем надеяться. Всё равно ничего лучше и умнее я сейчас не придумаю. Так что скрестим пальцы и понадеемся на лучшее.
        А пока…
        Завершить сессию.

        Глава XII

        Я пришёл в себя в темноте, под убаюкивающий плеск волн, чувствуя, как качается пол под ногами. Неторопливо, меланхолично - вверх, вниз. Пахло морем, откуда-то доносились крики, свист, смех.
        Я всё ещё в ящике? Да, вроде, нет. Чтобы спрятаться в сухарях, пришлось сгибаться в три погибели, а сейчас я явно стоял.
        "Движение руками ограничено. - Сообщила система. - Статус: скованы."
        - Что за… - Я вытянул руки вперёд, сделал шаг - и наткнулся на толстый холодный металлический прут. Рядом ещё один. Решётка?
        Надо завязывать с такими пробуждениями непонятно где. На дыбе, под кустом, теперь - вот, в темноте с закованными руками и больной головой.
        Что ж, оставлять героя в таком уязвимом состоянии с любой стороны было лотереей. А мне никогда не везло в лотереи. Уверен, я далеко не самый умный, и, разумеется, не единственный, кто пытался оптимизировать игровую сессию, завершая её за несколько минут до полуночи, а возобновляя - сразу после. Выданный администрацией премиум продлял время в игре вдвое, то есть, из пятисуточного игрового цикла мне оказались доступны аж шесть процентов с учётом моего уровня - это приблизительно два часа игры или около десяти часов по меркам этого мира. Но… Похоже, капитану этого судна не потребовалось и часа для того, чтобы вычислить ящик с "зайцем", вытащить его на свет божий и спрятать в клетку.
        Что-то щёлкнуло, и помещение осветил неяркий свет пасмурного дня, на контрасте с кромешной тьмой показавшийся ослепляющим. Я заморгал слезящимися глазами, и свету тут же перекрыла путь коренастая фигура. Капитан этого судна?
        - А ктойто у нас тут? - Прохрипел он. - Айто крыыыыыса. Крыса-крыса-крыса.
        - Вы капитан? - Спросил я.
        - Капитан. А ты крыса. Не люблю крыс - постоянно портять, жруть припасы. Ты сожрала половину ящика сухарей, а они денег стоять.
        - Я заплачу! У меня есть деньги.
        - Какая хорошая крыса, и денежков принесла. Но денежкой я команду кормить как должен?
        - Я заплачу сколько скажете? Сколько я вам должен?
        - Сто золотых.
        - Что-о?!
        - Какая глупая крыса, она думала, что можно забраться на борт "Строптивого" незаметно. От меня не спрячешься!
        - Капитан, это несерьёзно. Вся ваша посудина ста золотых не стоит!
        - Посудина, можеть, и не стоить. А воть комфортабельное место и питание стоять!
        - Может, договоримся? Я могу поработать.
        - А крыса умееть ставить такелаж? Можеть, паруса чинить? Неть?
        - Понятно.
        - Крыса съела все излишки припасов, поэтому посидить пока голодной. До самого Лоо.
        - До самого чего? Эй, я думал, мы плывём на Экзод!
        - Мы идём на Экзод, а крыса сходит на Лоо. Это недолго, через пять дней выпустим крысу.
        Капитан захлопнул дверь, снова оставляя меня в темноте.
        - Придурок. - Выругался я, выходя из игры.
        Пять дней. Эквивалент наших суток. М-да, определённо не так я себе представлял путешествие до Экзода. Вернее, до Лоо. Кстати, это где?
        Я забрался на форум "Айдаба", нашёл игровую карту. Лоо оказался удалённым островом на севере Оштании в двух третях пути от Хабитата до Экзода. Необитаемый, но есть кое-какая растительность и даже источник пресной воды. Так что смерть от голода или жажды мне не грозит. Но, блин! Мне туда не надо!
        Как убедить капитана не ссаживать меня до конца пути? И чем заняться эти пять игровых дней?
        Хотя чем заняться - это не проблема. "Дальний Поиск" и Антей со своими сумасшедшими идеями всё ещё ждут командира. Всё-таки, до чего приятно находиться там, где моё мнение хоть что-то значит.
        - Запустить ДП4, прямое подключение.
        Средневековый, дикий мир Тлалли сменился куда более уютной столовой на базе Дальнего Поиска.
        - Ну, что скажешь, командир? - Спросил Антей, невзначай стянув у меня бокал с пивом. - Мы не сможем в лобовую сражаться со всей Конкистой, но если выбьем почву у них из-под ног, то, возможно, люди в захваченных мирах сами поднимут восстания и помогут нам.
        Да, помнится, этот сумасшедший предлагал совершить вылазку в столичный мир Конкисты и взять приступом храм Шолотли, откуда координируются все действия сил захватчиков.
        - Без обид, Антей, но это верный способ самоубийства. Я с места не сдвинусь, пока не буду обладать всей полнотой информации.
        - Какой информации? - Не удивился Антей, откидываясь на спинку кресла. - Спрашивай, я попробую ответить.
        - Ты сам сказал, что ваш мир захватили, так?
        - Скорее, правительства. Как и вскоре ваши. Поэтому фактически этот мир скоро станет частью Конкисты.
        - Понял. А ты к правительствам отношения не имеешь.
        - Мы спонсировались разными государствами лишь частично. Большую часть ресурсов предоставляли частные лица и организации. В том числе и наших яйцеголовых. Когда пала американская конфедерация, наши хакеры почистили сами упоминания о существовании "Отряда МСБ", это выгадало нам какое-то время.
        - Но вас в итоге взяли.
        - Нет, командир. Взяли нас во время вылазки, база всё ещё стоит, туда не так-то просто подобраться.
        - Надо опросить и других бойцов. - Я поднялся и собрал грязную посуду. - В отряде же никого нет из твоего мира?
        - Нет. И это довольно странно - я готов поклясться, что Конкиста не стреляла на поражение, только дротиками.
        - Значит, где-то там есть и остальные твои люди? Вот почему ты так спешишь в столичный мир?
        - МСБ своих не бросает. Но дело не в этом. Мы сейчас на положении партизан, воевать с захватчиками в открытую не получится. Значит, стоит провести диверсию. А какая диверсия может быть эффективнее, чем разрушение логистики неприятеля?
        - Тебя и такому учили.
        - Мы солдаты, командир. А не разведка. Нас учили устранять противника.
        - Командир! - Вышла на связь Фей. - Я на поверхности. Здесь сплошные развалины, от маскировочного здания остались только стены.
        - Что в эфире?
        - Правительства говорят о капитуляции и присоединении к великому межмировому сообществу.
        - Единогласно?
        - Китай держится пока, но, полагаю, ненадолго.
        - Как они так быстро справились? - Задумался я.
        - Мне возвращаться или продолжать разведку?
        - Возвращайся, Фей. У нас новый план.
        Надеюсь, она не решит, что я всё-таки хочу лишить её полномочий, не попытается сдать стрелковый комплекс. Фей-Фей… Я вывел её фотографию на экран интерфейса. Забавно, но если дать ей отпустить волосы сверх уставного ёжика, перекрасить и чуть изменить форму глаз, то она очень будет походить…
        - Командир! - Перебил мои мысли боец, кажется, средней дистанции. Безымянный.
        Надо всё же устранить этот досадный момент и познакомиться с имеющимися силами.
        - Да, боец?..
        - Тот. Федеральный лавразийский протекторат, отделение К9, подотдел связи и кибер-безопасности. - Отчеканил боец.
        - Тот?
        - Позывной. Ашур Мицак если по метрике.
        - Хорошо, пусть будет Тот. Чего ты хотел?
        - Я немного подслушал ваш разговор и, похоже, у нас есть координаты столичного мира Конкисты!
        - Откуда?
        - Да, я пошаманил с вашим навигационным оборудованием. Шикарная техника, надо сказать! С учётом карты Антея удалось проложить кратчайший маршрут почти к самому храму Шолотли!
        - Тебе тоже не терпится разбомбить там всё?
        Лицо Тота потемнело:
        - Они много боли принесли.
        - Пристрелили твою собаку? - Щегольнул знаниями Антей.
        - Не собаку, а друга! Это как если бы они отняли у тебя и сломали твою Манюню!
        - Эй, эй, боец! - В панике замахал ручищами Антей. - Ты говори, да не заговаривайся!
        - Конкиста у всех отняла что-то. - Я переключился на интерком. - Бойцы, соберитесь в переговорной, мне нужно с вами кое-что обсудить.
        …
        - Вот карта имеющихся миров. - Тот расхаживал у голографии карты, исправленной Антеем. - Как вы видите, пробой не может соединять совсем уж удалённые миры. По моим подсчётам, максимальный радиус пробоя - это три, максимум четыре мира. Конкиста знает об этом, поэтому и перехватила контроль над всеми мирами в радиусе трёх миров. Любая попытка открыть пробой приводит нас прямо к ним в лапы.
        - И что делать? - Прогудел Антей. - Сложить лапки и сдаться?
        - Вовсе нет. Смотрите. - Тот крутанул указкой, и плоская карта опрокинулась назад, в перспективу. - Конкиста неплохо обезопасила себя со всех сторон, но у них, похоже нет своих учёных, разбирающихся в структуре миров. В действительности, эта структура совсем не плоская.
        Тот говорил, а над и под картой структуры загорались всё новые точки.
        - И даже не трёхмерная. - Слева направо через структуру лёг срез, демонстрирующий, что точки миров кое-где пересекаются с другими, прекрасно сосуществуя в одном пространстве.
        - Хочешь сказать, она…
        - Многомерная. Наши учёные только начали разработку полноценной модели структуры, но по самым предварительным данным, количество измерений структуры миров превышает пять.
        - То есть, просто окружить себя захваченными мирами не получится.
        - Да. У Конкисты просто нет нужного уровня знаний, чтобы понять сам принцип работы структуры.
        - А у вас есть? - Скептически обронил Фроз.
        - У нас был. - Вздохнул Тот. - Просто времени не хватило. Таким образом Конкиста распространяется в плоскости, никак не затрагивая миры, находящиеся выше и ниже оной, и даже не подозревая о мирах, находящихся в суперпозиции с имеющимися.
        - Постой, но мы тоже ничего такого не знали. - Перебил я. - Каким образом это поможет нам? Вряд ли мы сможем настроить пробой так, чтобы…
        - Можем. - Хмыкнул Тот. - Мне придётся немного поработать с вашей координационной консолью, но если всё пройдёт как надо, мы сможем открыть пробой напрямую в мир, отстоящий от столичного…
        - Откуда будет всего один прыжок до храма. - Догадался Антей. - Живём!
        - Так, пока мы ничего никуда открывать не будем. - Вмешался я. - Хорошо, мы поняли как обдурить и обойти защитные порядки захватчиков. Но никому из вас, умников, не приходило в голову, что не всё так просто с этой Конкистой? Она слишком уж просто справляется с куда более современным противником, легко берёт под контроль правительства… Для дикарей они действуют уж слишком эффективно, значит у них есть что-то, нивелирующее технологическое отставание.
        - Да-да, магия. Я помню, командир. - Кивнул Фроз.
        - Не только магия. Вы слышали, что передала Фей? Правительства в полном составе капитулируют! И это те самые правительства, содержащие многомиллионные армии, с ядерной кнопкой на все случаи жизни. Вы слышали о чём-нибудь подобном раньше?
        - Командир, к чему ты ведёшь? Ну, дикари, берут числом...
        - Насколько я помню многомерную физику, Конкиста связана теми же ограничениями, что и мы, она просто не может открыть пробой и ввести через него несколько миллионов солдат. Даже отряд в десять человек, пытающихся зайти одновременно, раскидает по миру из-за погрешности так, что они будут искать друг друга не один день.
        - А я бы вернулся домой за своим экзо-скафандром. - Мечтательно пробормотал Антей. - Но ты прав, командир. Конкиста берёт какой-то хитростью, этой своей магией. Поэтому риск, конечно, есть. У нас просто не хватает информации.
        - Штейн. - Поднял руку снайпер в мохнатом маскировочном комбинезоне. - Как я понял, командир, во всех остальных мирах захват шёл полным ходом, но оперативников дальнего поиска Конкиста ловила до последнего, и никак не могла поймать. Но всё поменялось в одночасье. Почему?
        - Предательство. - Процедил Фроз. - Раньше мы использовали для экстренной эвакуации так называемое пространственное лассо, которое мгновенно вытягивало обратно домой попавших в беду оперативников. Но в какой-то момент высоким лбам в кабинетах пришло в голову, что держать установку постоянно включенной слишком дорого. И они разработали кнопку последнего шанса, работающую по тому же принципу.
        - Последнего шанса? И как же вас поймали?
        - На основе технологий Конкисты. - Уточнил я.
        - А, понял. - Кивнул Штейн. - То есть, у вас до поры до времени всё шло отлаженно и чётко, но в какой-то момент руководство решило сделать глупость… Откровенно детскую, даже по меркам моего мира.
        - К чему ты ведёшь?
        - Командир! - Послышался в наушнике голос Фей. - Конкиста не участвует в войне!
        - Что? О чём ты говоришь?
        - Вот, послушай.
        Я переключил радио с наушника на громкую связь, и в опустившейся тишине бойцы с каким-то неуловимо одинаковым выражением лица слушали:
        - Говорит независимое радио! Наши власти нас предали! Они не сражались с Конкистой и часа! Они сдались, сдались! К китайской границе стягиваются объединённые силы России, Америки и Евросоюза. Они готовятся к полномасштабному вторжению! Зачем? Почему они воюют за Конкисту?
        - Вот именно об этом я и говорю. - Спокойно кивнул Штейн. - Мы изучили действия Конкисты на смежных мирах, прежде чем они добрались до нашего. В реальности сами фанатики почти не участвуют в боевых действиях, захваченные миры воюют сами с собой.
        - То есть, ты хочешь сказать, что они просто стравливают страны?
        - Нет. Правительства капитулировали, значит, стран как таковых, больше не существует. Но остаются цепочки командования. Которые и находятся под полным контролем церкви.
        - Антей, Тот, это правда? Ваши миры тоже пали с головы? - Бойцы, не сговариваясь, синхронно кивнули. - Что ж, это всё усложняет.
        - Командир, можно для тупеньких? - Попросил Фроз. - Я немного потерялся в ваших рассуждениях.
        - Магия, Фроз. Вернее сказать, псионика.
        - Психокинетический контроль. - Кивнул Штейн. - Конкисте нужен всего один человек с такими способностями, чтобы заставить власти сдаться.
        - Фроз, у нас есть что-нибудь от промывания мозгов?
        - Наш мир не такой совершенный технологически, как ваш. - Заметил Тот. - Мы больше изучали биологию и взаимодействие с ней, налаживали мостики общения между людьми и животными.
        - А где мостик, там и защита. Принтер в твоём полном распоряжении.
        - Я помогу. - Поднялся Фроз. - Я всё же врач, может быть, мои знания будут чем-то полезными.
        - Командир, я не очень понял… - Антей приподнял бровь. - А как же захват храма?
        - Антей, у Конкисты очень много бойцов, способных взять тебя под контроль. Они рассылают таких по другим мирам и захватывают. Почему ты считаешь, что в самом сердце цивилизации захватчиков таких бойцов будет меньше.
        - Значит, нам нужен защитный шлем?
        - Верно. - Кивнул я. - Фроз, Тот - на вас защита. Антей, добудь мне карту храма Шолотли. Фей, возвращайся, есть дело. Штейн, на случай, если защита не сработает, мне нужно, чтобы ваша снайперская группа могла быстро отключить подконтрольных бойцов, чтобы те не поубивали друг друга и остальную команду.
        - Управляемые пули? - Хмыкнул Штейн. - Понял, сделаем.
        - Все остальные - за мной. Пора расконсервировать склады и экипировать вас по-человечески.
        - Манюню не сдам. - Запротестовал Антей. - Пока что это лучшее средства от контроля этих придурков.
        - О, да. Объёмный взрыв - лучше средство. Ну хоть от брони ты не откажешься? Мне нужно, чтобы все были на связи.
        - От брони не откажусь. - Улыбнулся он. - Но смотри по размеру. У нашего прапора постоянно были проблемы с подбором обмундирования.
        - Ничего. - Я смерил его взглядом. - Что-нибудь подыщем.

        Глава XIII

        Это старое, знакомое чувство, сопровождающее оперы всех мастей - от пафосных космоопер до эпического фэнтези. Мы в преддверии самой крупной финальной разборки, возможно, не все из нас вернутся домой, но игра определённо стоит свеч. Так что время раздать долги, закончить начатое и помириться со всеми, кто тебе дорог.
        Перед смертью не надышишься, а? Сейчас бы запустить фоном какую-нибудь пафосную музыку, толкнуть речь в духе "вот он, последний решительный бой". Но четвёртый эпизод "дальнего поиска" полностью погружал игрока в мир войны с Конкистой, до последнего переживания становясь реальностью. А так уже заведено, что в важные исторические моменты история не допускает ни громких речей, ни вычурных поз, ни бравурного саундтрека.
        Последние приготовления. Конечно, хотелось бы сразу, очертя голову, кинуться через Пробой на штурм координационного центра, но даже восторженному мне было более чем очевидно - в моём отряде нет ни одного учёного, это просто солдаты, которые кое-что понимают в рамках своей компетенции, и только. Хорошо, что хоть сколько-то знают. Хорошо, что на базе есть принтер, готовый распечатать необходимые детали и микросхемы. Штейн поможет с пультом пробойника, Тот и Фроз разработают прототип шлема пси-защиты, а я, сразу, как получу схему церкви и прилегающих территорий, накидаю предварительную схему штурма.
        - Вопросов нет? - Я оглядел притихшую команду. - Разойтись.
        Сохранение.
        Свернуть игру, оставив в числе активных процессов. Очередь на производство экипировки и необходимых деталей сама собой не завершится, знаете ли.
        Я блаженно потянулся и застонал, глядя в потолок своей квартирки. Выходные удались на славу. И хотя я не успел сделать толком ничего - просто походил, пообщался и раздал Крайне Ценные Указания - время за игрой всё равно бежит незаметно.
        А теперь спать. Я не боялся оставлять игру вот так, свёрнутой - в отличие от режима прямого подключения, свёрнутая игра не сжимала субъективное время, её минуты и часы полностью равнялись нашим минутам и часам. Так что если ночью ни с того ни с сего Конкиста решит штурмовать нашу базу, я либо сходу ворвусь в гущу событий, либо… Что ж, одиночная игра есть одиночная игра - на случай тотального разгрома всегда есть ячейка сохраненного прогресса.
        "Внимание, обнаружено лёгкое обезвоживание. - Забеспокоился имплант. - Согласно федеральному закону о поддержании здоровья…"
        - Да-да, спасибо, мам, я помню. - Я вскрыл ножом липкую ленту на новой коробке с логотипом фонда господдержки, выудил оттуда очередную бутылку "Илайта" и одним глотком выпил содержимое. Пить и в самом деле хотелось.
        - Вывести на сопровождающий экран статусы заказов из "ДП4", убирать по мере достижения полной готовности. - Чёрный экран располосовали бегущие красные цифры. Этой ночью принтеру базы предстояло как следует потрудиться.
        В идеале, конечно, можно было переночевать и в игре, но сжатие времени… Мне вот чем заниматься, если я высплюсь и закончу все свои дела часикам к трём ночи? То-то и оно, правильное управление временем… Так, стоп, это явно не мои слова и мысли. Кто-то выражался крайне похожим образом, кто-то, с кем я общался не так давно.
        С кем-то, с кем-то…
        Добравшись до кровати, я отключился, так и не поняв, с чьих это слов так гладко пою .
        ***
        "Внимание, обнаружено сильное обезвоживание!"
        "Внимание, обнаружен сильный голод!"
        "Внимание, вы обессилели."
        На хоть федеральными законами не потчуют, и то хлеб.
        Я пришёл в себя снова в темноте, в сырости и бесконечной качке. Похоже, меня как заперли в начале путешествия, так и забыли. Или нет? Сколько там человек может обойтись без воды? Три дня? Пять?
        Впрочем, чувство движения вперёд исчезло - то ли я притерпелся, то ли…
        - Эй, крыса, твоё путешествие окончено. - Дверь распахнулась, и в этот раз день снаружи оказался ярким, солнечным, из-за чего появившаяся фигура казалась просто плоским чёрным пятном в форме человека. - Давай на выход.
        Неизвестный матрос подошёл к моей клетке, загремел ключами, и решётка отворилась, открывая мне путь наружу.
        - Даже не думай дурить. - Под носом тут же появилось изогнутое лезвие. - Я тебя быстро в расход пущу.
        - Всё-всё, понял. - Я поднял руки. - Дурить не буду.
        - Шагай давай. - Меня толкнули к лестнице, ведущей на палубу.
        Слепящее солнце, голубое небо и крики местных аналогов чаек. Сюда бы шезлонг, что-нибудь не очень крепкое в бокале и лёгкую музыку над пляжем. Но таки да, как и "дальний поиск" эта игра пренебрегала саундтреком, давя на максимальную приближенность к реальности.
        Так что вместо шезлонга у нас доска, почти как в тех самых фильмах про пиратов.
        - Крыса, я знаю, что тебя ищет церковь. - Заявил боцман, когда меня вытолкали на доску, ведущую за борт. - Не знаю, что ты не поделил со святошами, и знать не желаю. Но я не хочу, чтобы кто-то когда-то связал тебя с нами.
        - Да прирезать его - и дело с концом. - Послышался голос из толпы собравшихся матросов.
        - Нельзя. Если кто-то из святош узнает, что здесь пролилась кровь - а они узнают - то легко догадаются, чья она. Так что пусть крыса плывёт.
        - Плыви, крыса, плыви. - Хохотнул капитан.
        - Но… Куда?
        - Туда! - Капитан указал саблей в сторону небольшого островка метрах в пятидесяти. Должно быть, это и есть тот самый Лоо. - Ты как следует отдохнула за это время, отъелась на наших сухарях. Не потонешь.
        Голос капитана утонул в гуле смешков.
        - Может, всё же договоримся? Довезите меня до Экзода! Я заплачу, у меня есть деньги! Сколько? Пять серебряных? Десять?
        - По новому курсу - двести золотых. - Невозмутимо ответил капитан.
        - Постойте, но там же ничего нет! Дайте хотя бы нож с собой! Давайте, я за него заплачу!
        - Ну что, бойцы? - Капитан оглядел подчинённых. - Кто-нибудь из вас готов дать крысе свой нож? - Команда снова захохотала.
        - Лучше бы вы меня и правда прирезали. - Я хотел было что-то добавить, но снова обнаружил у самого носа кривую саблю.
        - Крыса, ты говори, да не заговаривайся. - Произнёс боцман, без каких либо усилий удерживая тяжёлое лезвие на вытянутой руке. - В воду ты всё равно полетишь, но вот целиком или по частям - выбирать только тебе.
        - Сволочи. - Пробормотал я, делая шаг с доски в море. - Чтоб вам пусто было.
        И под довольные крики команды будущих неудачников полетел вниз к воде. Такой вот увлекательный круиз на комфортабельном лайнере, чтоб вас.
        Сразу без удара ушёл вглубь, ударился ногами о песчаное дно. В нос, в уши хлынула вода - тёплая, как парное молоко, незаживающую рану на левой ладони защипало. Не замёрзнем, и то хлеб. Правда, сочетание тёплой воды, сочащейся крови и находящийся неподалёку коралловый риф… Я, конечно, не специалист-ихтиолог, но не означает ли это скорое появление разного рода хищников? Акул, например - или кто здесь водится.
        Следует убираться отсюда, и поживее. Я выпрыгнул на поверхность как пробка и заработал руками, спеша к берегу. "Строптивый" к этому моменту уже удалился на несколько сотен метров.
        Чуйка подала сигнал в тот самый момент, когда я добрался до рифа и встал на нём, стараясь не задеть между делом местных обитателей. Вода здесь доходила примерно до колен, и была прозрачной настолько, что можно было заглянуть вглубь, в бездну. Разглядеть странных рыбок, колыхающиеся под порывами придонного течения актинии… И даже вертикальный плавник местного хищника!
        "Акула-микродон", - приглядевшись, прочитал я. - "Стайное, разведчик."
        А вот и ожидаемое сочетание тёплой воды и сочащейся из ран крови. Стайное? Значит, вскоре сюда прибудут и её друзья. А до берега ещё пять метров - не очень много, но, полагаю, пилозубой морской твари и этого хватит, чтобы неторопливо расчленить меня и съесть. Тем более, если их будет сразу несколько - оравой эти микродоны легко распилят меня на джибзы, глазом моргнуть не успею.
        - А ну, кыш! - Я плеснул на плавник водой. - Не обрыбится тебе сегодня.
        Акула считала иначе. Подплыв к месту, где я взобрался на рифы, она беспокойно заёрзала взад-вперёд, будто принюхиваясь к бесследно растворившемуся в воде следу. Сейчас бы палку подлиннее и покрепче - была бы на ужин акулятина. Но изуверы со "Спесивого" не дали мне с собой даже ножа.
        - Плавай-плавай, скотина. - Убедившись в том, что для микродона здесь мелковато, я побрёл по мелководью, и вскоре уже вышел на берег, чувствуя себя героем Дефо. - Робинзон, точно. Сесть и плакать.
        Мне ничего не дали с собой, но, с другой стороны, и не обыскивали, поэтому весь мой нехитрый скарб остался со мной - денежки, пояс, свиток за пазухой. Последний, к слову, совершенно не намок, что довольно странно, но удобно - мне определённо потребуется что-нибудь, способное скрасить долгие одинокие дни. И конечно, украшение, оно же рубиновое око, в голове, никуда не делось.
        Ещё с доски я разглядел, что сам по себе остров крайне небольшой, значит, ожидать каких-то крупных наземных хищников тоже не стоит - они бы просто погибли здесь от голода. Всё же при всех прочих недостатках одного у разработчиков "чужой войны" было не отнять - к проработке макро-систем, вроде пищевых цепочек, они подходили крайне скрупулёзно.
        Лоо, значит? Неужели здесь где-то поблизости французский кластер? Слишком уж название специфическое. Или это на каком-то другом наречьи, вроде языка Амри?
        Нет, устанавливая клиент и начиная создание персонажа, я определённо не ждал, что мне придётся поучаствовать в робинзонаде! Нет, это не какая-то проблема, скорее, возможность немного проверить свои навыки выживальщика, благо, в первом эпизоде "дальнего поиска", помнится, во время обучения меня забрасывали в джунгли, вооружённого лишь ботинками и голодом. Ножа не было и там. Будем пробовать?
        Будем. И начнём, пожалуй, с самого насущного - раны на руке. Вернее, сразу десятка проколов, так до сих пор не заживших. Я не давал им зарастать, так как других возможностей добыть немного крови у меня попросту не было, но сейчас, похоже, в воде я загнал в ранки нечто вроде антикоагулянта, препятствующего свёртываемости, и, если я не промою руку в пресной воде… В общем, будет плохо. На мне и без того постоянно висят статусы голода и слабости, добавлять туда ещё и малокровие не очень-то хочется. Проще уж вернуться на риф и дать микродону меня доесть.
        Значит, план простой: найти воду, найти какие-нибудь листья и обработать рану, найти что-нибудь съестное и закинуть в топку. Ничего сложного, выполняем.
        Зачем я строю план? Да всё просто: на таком палящем солнце, обезвоженный, голодный и ослабший, я каждый шаг по горячему песку воспринимал как своего рода свершение! У меня ушло около получаса, прежде чем болящую от зноя голову отпустило - я оказался под тенью чего-то, смутно напоминавшего пальмы.
        К этому моменту кожа на губах окончательно высохла и потрескалась, левая рука перестала слушаться, а в желудке царили вакуум и космос. По отдельности, возможно, это ничего бы не значило, но всё вместе...
        Нужно срочно что-то съесть, иначе я упаду в обморок и, возможно, уже не сумею подняться. В идеале, какой-нибудь фрукт со спелой, сладкой мякотью, крохотными косточками, пахнущий сладко-сладко… Нет, рот не заполнился слюной, а жаль. Лес вокруг меня оказался напрочь незнакомым - я ни разу в жизни не видел ни таких деревьев, ни таких кустарников. Возможно, обитателям каких-нибудь островов близ экватора здесь как дома, но я даже приблизительно не понимал, какое из этих растений съедобное, какое ядовитое, а какое и вовсе стройматериал.
        Ладно, удача улыбается смелым. И глупым. На меня пока никто не напал, не попытался слопать и даже не обругал на своём зверином языке. Возможно, вот эти плоды могут сгодиться в пищу?
        В реальной жизни весь мой рацион состоял из белковых соевых батончиков - если не считать юбилея Эдика, на котором меня накормили вкуснейшей копчёной колбасой из настоящего мяса - поэтому я мог отличить лишь черничный вкус от персика-маракуйи, но, полагаю, если на вкус плоды окажутся горькими, я успею их выплюнуть, прежде чем отравлюсь.
        Впрочем, что "дальний поиск", что "чужая война" не были моими первыми играми. Я успешно громил монстров и до поступления на работу - в перерывах между выполнениями заказа Стема - и даже до того, как закончил закрытую школу! Каждому воспитаннику отводились два часа на личные дела, которые я неизменно просиживал перед старинными плоскими экранами, двигая манипулятором-мышью и нажимая кнопки на настоящей кнопочной клавиатуре! Игры, разумеется, на таких компьютерах стояли соответствующие - первое синтетическое поколение: стрелялки, стратегии, ролевые. И, разумеется, интерактивные энциклопедии, вроде "Тропического рая", где в режиме игры предстояло изучить признаки съедобных корешков, ягод, плодов, понимать, какое мясо годится в пищу, а какое нет… Во время первого синтетического поколения, помнится, очень модной была идея технологического апокалипсиса, что отбросит человечество обратно в каменный век, но в итоге мы убили себя сами, через самолечение и полную толерантность ко всем известным антибиотикам, через наплевательское отношение к чрезвычайной ситуации и походы в парки на шашлыки… Никуда от нас
не делись наши технологические цацки, просто нас самих стало поменьше.
        Так, но я отвлёкся. Конечно, большую часть того, чему учил "Рай", я успешно забыл, но в голове кое-что задержалось. Так, приглядевшись, можно было понять, что это и не куст вовсе, а, скорее, трава - просто огромная и старая настолько, что ствол одеревенел. И, насколько я помнил, любые плоды такие вот огромных трав есть вполне себе позволялось.
        - Попытка - не пытка! - Очистив трясущимися руками жёлто-зелёный плод от кожуры, я вцепился в мучнистую мякоть зубами - и тут же с матом разжал челюсти. Под тонкой прослойкой мякоти обнаружились крупные и крайне твёрдые косточки!
        Но хоть сама мякоть оказалась вполне съедобной. Слопав с десяток таких плодов, я отметил растение как не несущее угрозы, и продолжил путь вглубь острова. Хотя вглубь, конечно, громко сказано. Тридцать метров в узкой части, сто метров в широкой. И бьющий из скалы ключ с пресной водой в сердце острова.
        - Живём. - Я напился ледяной до ломоты в зубах воды так, что в желудке при каждом шаге слышалось бульканье, промыл рану. Жизнь определённо налаживалась!
        Предстояло выработать план на остаток дня. Раз я весь такой никому не нужный робинзон, следует позаботиться о ночлеге и хотя бы примитивном инструменте. Какой-нибудь камень удачной формы, чтобы нарубить огромных листьев и соорудить себе шалаш на первое время, а потом можно будет навертеть верёвок, сделать подобие топора и построить что-то человеческое. А пока…
        Оглядев скалу, я обнаружил у её подножья россыпь чёрных полупрозрачных камней. Кажется, это вулканическое стекло, обсидиан. Форма не слишком удачная, но режущая кромка вполне приличная - опробовав пальцем край одного такого камня, я очень ощутимо порезался.
        Что ж, раз режет плоть, то и с листьями должен справиться! Где-то неподалёку я видел пальму с крупными листьями, которые вполне подойдут для постройки шалаша, потом надо будет найти достаточно крепкую ветку, что ляжет в основание моего пристанища.
        Я работал неторопливо, часто прерываясь на еду и питьё, убирал время от времени всплывающие уведомления о растущих навыках лесоруба, плотника, выживальщика. Похоже, разработчики действительно постарались учесть любую ситуацию, в которой оказался игрок, начиная от специфических навыков, заканчивая экосистемами.
        К слову о последней - живности здесь хватает, но вся она мелкая, пусть и вполне годящаяся на ужин. А того, кто бы занял верхушку в местной пищевой цепочке, встретить так и не удалось. Может быть, это какой-то ночной хищник? Или, скорее, дело в том, что сюда время от времени заплывают-таки люди и охотятся? До наступления ночи точно не узнаем.
        За моей спиной послышался топоток, резкое шипение, и я, двигаясь на одних рефлексах, резко обернулся, запулив куском камня в источник шума.
        "Поздравляем! Вы получили пятый уровень! Длительность игровой сессии увеличена на дополнительные сто процентов!"
        Убил наповал? Ну я дал, конечно.
        "Сумеречный листорез, травоядное." - Всплыла подсказка над трупиком животного, неудачно решившего пошуметь у меня за спиной. Походил этот листорез больше на кролика, только с необычно развитой челюстью. Крайне упитанного кролика, надо сказать! Осталось лишь его...
        Я сидел у шалаша и уже битый час крутил палочкой в сухой коряге, пытаясь добыть таким образом огонь. У меня пока не получалось, но я не унывал - торопиться мне некуда, сессия впереди ещё длинная. Тем паче, что время от времени из-под палочки появлялся дымок. Из-под палочки? А почему тогда дымится откуда-то справа?
        - Да, не получилось из меня настоящего Робинзона. - Я полез в лог с поздравлениями насчёт полученного уровня, раскрыл подробности и в самом конце описания без удивления прочитал, - вам доступна новая способность: фокусировка силы. Вот, значит, что заставляет тлеть корягу.
        Резанув острым концом стекла по ладони, я выжал каплю крови и сфокусировался. Дерево вспыхнуло весёлым, бездымным пламенем.
        - Магии нет, но способности есть, точно. - Я тут же присыпал огонь веточками с корой и раздул как следует.
        Полчаса спустя несчастный "кролик" уже жарился на углях, а рядом с водой была выкопана ямка, стенки которой я выложил всеми запасными кусками обсидиана - чёрными, прекрасно впитывающими свет и тепло, а потому замечательно греющимися. Так что соль у меня тоже вскоре появилась - пусть, горькая, с неприятным привкусом, но всё же!
        Что ж, колдун крови, а по совместительству и Робинзон, в итоге вкусил свой первый ужин на этом райском острове. Солнце клонилось к горизонту, из леса доносилось знакомое шипение, что гарантировало мне наличие целого выводка "кроликов". Судя по скрежету среди камней, здесь хватает и прибрежной живности, вроде крабов. Вода и еда есть, подопытные для экспериментов и прокачки тоже, чего же боле?
        Послышался крайне знакомый смех-клёкот, и я, подняв глаза, попятился, плюхнулся на пятую точку. Садящееся солнце уже уступало место крупным звёздам, и на фоне этой красоты зелёным, полупрозрачным силуэтом надо мной зависла знакомая смешливая морда.
        - Колдун, ты же не забыл, чей ты послушник?
        - Привет, Ждан. - Не удивился я. - Ты как здесь?
        - Да решил заглянуть на огонёк - вдруг ты вспомнишь, о чём мы договаривались?
        - О чём.
        - О служении, балда! Ты хоть одну… кхм… снежинку сегодня на дереве оставил? Хоть раз спасибо Пауку сказал? Слово хотя бы раз открыл?
        - Я был немного занят, стараясь не сдохнуть от жажды и голода!
        - Жажды и голода? - Ждан с любопытством оглядел меня, пляж, остров. - Лоо? Ты здесь застрял? - Сочувственно спросил он.
        - Угу. - Кивнул я.
        - Ничего. Здесь земли амри, они точно не упустят источник питьевой воды, когда будут плыть мимо.
        - Да я догадался уж.
        - Другой вопрос - когда они будут плыть мимо.
        - Точно.
        - Но есть и плюс.
        - Какой?
        - Ты больше не от кого не убегаешь и не прячешься! - Хихикнул Ждан. - И у тебя есть целая куча времени на изучение Слова. Учись как следует, пригодится!
        Он подмигнул мне и исчез, а я, вздохнув, поднялся на ноги, сжимая в кулаке своё первое и единственное оружие. Отправился в лес и на первой попавшейся пальме выцарапал снежинку - просто так, от греха подальше. Над островом порывом ветра пронесся довольный смех, уж очень похожий на хихиканье Ждана, и всё стихло.
        - Доволен теперь? Спасибо, я спать пошёл.
        И всё же, вопреки собственным словам, подбросив несколько толстых полешек в костёр, я достал из-за пазухи свиток и раскрыл его.
        "Глава вторая. Слово о Покое.
        Отрок, иногда не стоит бежать куда-то, спешить что-то сделать. Мудрость - в понимании, а понимание - всегда в размышлениях. Сядь удобно, выпрями спину и закрой глаза, чтобы не отвлекаться. Пропусти токи жизни через себя и свободно верни их в землю, откуда они пришли. Замри, остановись - и ответы придут сами собой."
        - Значит, местная техника медитации. - Пробормотал я, продолжая чтение. - Что ж, очень интересно.

        Глава XIV

        "Отрок, умей вовремя остановиться и трезво взвесить свои возможности. Всегда найдётся кто-то умнее, сильнее или опытнее тебя. Но подумай сам - нужен ли тебе их ум, сила или опыт? Человек не может знать всего, не может уметь всё, за любое приобретение ты всегда платишь своим временем. Подумай: нужно ли тебе искусное владение мечом, если за время, что ты потратишь на освоение меча, ты можешь научиться чему-то ещё, зачастую, гораздо более полезному?
        Подвергай сомнению всё, в том числе и эти слова. Уподобляясь кому-то, ты сам становишься подобием и теряешь собственную самость. Возможно, ты достигнешь какого-то успеха, но будешь вынужден пройти чужими ошибками, зазубрить чужие приёмы, не понимая их истинного значения. Это путь в никуда.
        Отрок, всегда ищи свой путь. Всегда примеряй чужой опыт и мир на себя - и безжалостно отбрасывай, если они тебе не подходят."
        - Всегда ищи свой путь. - Выдохнул я и открыл глаза, прорываясь сквозь плавающие под веками пятна в местную микрореальность.
        Пятна никуда не исчезли. Лишь утратили цвет, стали прозрачнее. Будто интуиция снова пробудилась, подсветила мне маркерами точки интереса. Но почему? И откуда так много маркеров?
        Я сам сидел в центре одного такого, огромного, закрывающего пляж целиком. А небо пересекли размытые кляксы и рваные линии.
        Костёр потух, несмотря на то, что я обеспечил его дровами на всю ночь. Я протянул руку над кострищем - холодное. Сырое.
        Сыро было и подо мной. И не только! Поднявшись на ноги, я выбрался из шалаша, увязая в сыром, тяжёлом песке, разогнулся - и с трудом сдержал нецензурный эпитет: блестящий в лунном свете океан поглотил торчащие из воды верхушки рифа и, похоже, подбирался ко мне!
        А песок под ногами становился всё более волглым, вязким, будто напитываясь водой всё больше, белое пятно на песке тянулось к океану, плавно переливаясь в безграничную пучину.
        - Это что, здесь прибой такой?! - Под ногами уже отчётливо хлюпало, ямки от следов набрали воды до самых краёв.
        Я оглянуться не успел - а воды уже было по щиколотку! Что гораздо хуже - рассекая чёрную гладь, в мою сторону мчался пяток вертикальных плавников.
        - Этого ещё не хватало! - Я метнулся обратно в шалаш, покидал за пазуху свиток, пояс с монетами и свой импровизированный нож, и, высоко поднимая ноги, заспешил наверх, к следующему белому пятну - в действительности, зелёной полосе, где корни трав сплелись в упругую, непробиваемую подушку.
        Относительно береговой линии, здесь, конечно, было повыше, но что-то подсказывало мне, что океан ещё только разогревается.
        - Вот такой я Робинзон крузо. - Задумчиво, пробормотал я, наблюдая за плывущими по воде останками шалаша.
        Надо будет определить высочайшую точку прибоя и начать строительство заново уже там, чтобы не проснуться однажды частично по горлышко в воде, а частично - в желудках микродонов. Придётся начать всё сначала. Снова найти обсидиан, чтобы обеспечить себя солью и запасными ножами, снова развести костёр - если, конечно, после такого прилива удастся найти хоть что-нибудь сухое на острове.
        Уходить пришлось в спешке, но, к счастью, я не успел обзавестись никаким, даже самым примитивным скарбом. Иначе сейчас не наблюдал бы за тем, как резвится тёплая компания акул там, где я несколько часов назад вполне себе ходил, чувствуя себя царём этого острова!
        От пятна под ногами снова протянулась линия, уходящая куда-то вглубь острова - интуиция-интерфейс явно намекала мне на то, что веселье ещё только начинается. Нет, серьёзно? Как же тогда здесь выжили все эти растения с животными, если периодически всё оказывается под слоем солёной океанской воды? Вот, например, эта пальма вполне могла бы погибнуть, если бы…
        Я пригляделся к стволу, и понял, что именно смущало меня всё это время. Вот эти странные солевые кольца, до самого верхнего из которых я бы не дотянулся, даже подпрыгнув как следует. Нет-нет-нет. Паниковать пока рано! Может быть, просто дерево росло здесь, потихоньку просаливалось, и…
        С трудом верилось в то, что весь Лоо на два с половиной метра может уйти под воду! Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Бред!
        Или нет? Вода снова плескалась уже у самых ног, и всё прибывала.
        - Помните, что я говорил про логичность и обоснованность местной природы? - Обратился я к небу. - Так вот: беру свои слова обратно!
        Примерившись, я попытался взобраться по стволу дерева - и тут же с криком плюхнулся обратно. Дерево оказалось донельзя скользким, а раненая рука отказывалась цепляться за солёную кору. К тому же, в ранки попала соль, и ладонь снова закровоточила.
        И куда теперь деваться? Исключая небольшой подъём от пляжей, остров сам по себе плоский, как гладильная доска! Мимо меня прошмыгнул уже знакомый кролик-листорез и, цепляясь когтистыми задними лапами, буквально взлетел вверх по стволу! Да, мне подобное точно не светит.
        Так, думать! Думать! Сама по себе вода никакой опасности не представляет, даже с учётом постоянно кровящих ранок, я вполне могу переждать прибой, просто цепляясь за дерево. Ещё вечером пляж под ногами был полностью сухой, к тому же, я нашёл сухие дрова, значит, вода не стоит здесь долго - выжить вполне можно. Но акулы!
        Может быть, сделать подобие плавучей клетки, где меня никто не сможет достать? Нет, у меня нет на это времени. Тогда что делать? Отступать всё дальше вглубь острова, молясь, что в этот раз прибой не будет слишком высоким? Иначе труба, прятаться негде!
        Или, возможно, где-то есть некое возвышение, достаточное для того, чтобы там укрыться? Так ведь нет. А неумолимый прибой всё ближе, а вместе с ним и желающие поужинать незадачливым тауматургом.
        Ландшафт сохранял определённую кривизну, позволяя шаг за шагом отступать всё дальше и дальше, но долго так определённо продолжаться не может. Скоро я…
        Сделав очередной шаг назад, я не ощутил под ногами опоры и с криком полетел назад, на спину, со всего размаху ухнув в воду.
        "Вот и всё?" - Мелькнуло в голове. - "Приятного аппетита, сволочи-микродоны?"
        Нет! Поборемся ещё! К тому же… Я вдруг понял, что вода вокруг не солёная! Это ручей. Значит, я уже в самом сердце острова, а это углубление - русло того самого ручья, берущего основание...
        Я с недоверием уставился на протянувшуюся по пресной воде длинную линию, бегущую в сторону ключа.
        - И зачем мне… Вот я балда! - Я с размаху хлопнул себя по лицу. - Ну, разумеется!
        Ключ пресный, вода вполне себе питьевая, то есть, бьёт из той точки, куда океан не достаёт, иначе источник давно бы затопило!
        Я зашлёпал вверх по течению, пытаясь между делом разобраться, как сориентироваться в этих пляшущих пятнах. Что-то моя интуиция пыталась мне сообщить, но вот что? Что вообще означают все эти резко изогнутые полосы, постоянно меняющие изгибы и положения? Зачем они вообще нужны?
        До того, как я уселся медитировать, ничего подобного и в помине не было, а теперь я постоянно отвлекаюсь на абстракцию, закрывающую обзор! Нафига?
        - Ну, Паук, ну удружил!
        Наконец, я вышел к нерукотворной чаше, выбитой водой в каменном основании, проследил за бегом воды, прорывающейся сквозь базальтовые плиты…
        И назвал себя ослом во второй раз. Хотя, казалось бы, куда уже больше? Вот зачем нужны эти пятна - они в какой-то мере завязаны на мои действия и положение в пространстве. Это, похоже, что-то вроде подсознательных вычислений, то есть, как раз то, для чего интуиция и используется! Например, если прицелиться вооон на тот камень, то от моих ног тут же простраивается новая вязь пятен и полос, очевидно, своего рода обозначение углов, затрачиваемых сил и точек опоры.
        Значит, это всё же вычислительный интерфейс. Но как и откуда такая штука, куда более уместная в, скажем, "дальнем поиске", появилась здесь? Неужели всё дело в учении паука Астрикса? А что, если…
        Я приметился на самый верх нагромождения скал - под ногами появилась новая дорожка - и сделал первый шаг. Дорожка тут же перестроилась. Ещё один шаг - новая перестройка.
        - М-да, похоже, здесь без ювелирного контроля обойтись не получится. - Пробормотал я. - Но мы пока по старинке, как раньше пробовали.
        Запас времени у меня, пусть и небольшой, был - это позволило с грехом пополам, поминая мать, отца и красную армию вскарабкаться на первый камень, оттуда перескочить на второй, подтянуться на карнизе…
        Пятнадцать минут спустя я устроился на самой верхней точке острова, откуда открывался прекрасный обзор на подступающую линию прибоя и кажущиеся отсюда крохотными плавники сволочей микродонов.
        Теперь остаётся только ждать, когда местная гравитация смилостивится и вернёт воду обратно. Логично же, есть луна - есть и приливы с отливами. Правда, я немного не ожидал, что здесь это такая катастрофа. Но поделать я всё равно ничего не могу, остаётся лишь ждать и скрестить пальцы на то, что мои расчёты окажутся верны. Иначе… Нет, думаем о хорошем, верим в лучшее!
        Усевшись поудобнее, я прикрыл глаза и погрузился в местное подобие медитации - пятна-подсказки уже начали бледнеть перед глазами, а просто так отказываться от такого упрощения жизни я не собирался.
        Вдох на четыре удара сердца, выдох - на три. Вдох. Выдох. У меня свой путь, сложный, но свой. Я и только я выбираю, какие ошибки совершить… Ёлка говорила, что во время сна, обморока или любого другого состояния, когда ты не можешь управлять персонажем, время в сессии в зачёт не идёт. Не знаю, можно ли ей верить, но сидеть и скучать здесь, тратя драгоценные минуты, я не собирался.
        Когда я открыл глаза в следующий раз, оказалось, что луна закатилась, восточный горизонт посерел, а вокруг стояла вода, и лишь моя скала обвиняющим перстом торчала над поверхностью. Деревья вокруг утонули по самую крону, снизу слышалось жизнерадостное журчание. Да, всё оказалось точно так, как я и предполагал - солёная вода не дошла до ключа каких-то полметра, а жаждущие комиссарского тела стайные весело кружили вокруг меня.
        - Да вы отстанете, сволочи? Столовая закрыта, мясо кончилось, все свободны.
        Не вняли. Как известно, голод не тётка. Голод - дядька!
        - Не хотите по-хорошему? Ладно, уберём смазку.
        Если бы они нарезали круги хоть чуть-чуть поближе, я бы испробовал на них фокусировку, но на таком расстоянии придётся поступать хитрее. Я оттянул подол туники, и как следует резанул по нему куском обсидиана, разом отхватив тканевую полоску шириной в ладонь.
        Сжал ткань в левой руке, как следует промокнув ранки, дождался, когда ткань пропитается, и швырнул тяжёлый кровавый лоскут в воду.
        Ближайшие микродоны стремглав кинулись к ткани, вцепились в него и по-собачьи этак затрясли головами, разрывая на клочки. Как там было - укус, рывок, трепок?
        - Приятного аппетита, сволочи! - Я выдавил ещё одну каплю в формулу "кипучки" - и едва успел прикрыться рукой!
        Вода вспухла, на месте, где только что плавали хищники, мгновенно выросли высоченные водяные столбы, а потом… Грохнуло так, что я на мгновение даже оглох и чуть не навернулся со своего насеста!
        "Владение магией крови плюс три." - порадовала система. - "Активный навык "кипящая кровь" - плюс пять, увеличен радиус и ущерб от взрыва!"
        "Поздравляем, вы получили девятый уровень. Вам доступны новые способности: нерушимые узы, слезы камня, пустой сосуд, ледяная ненависть. Ваша игровая сессия продлена на дополнительные четыреста процентов."
        Всё не так у этих тауматургов, прямо скажем. Всё не как у людей. Играя за шахтёров, я повышал характеристики, прокачивал навыки, а новые умения получал лишь от случая к случаю. А здесь что? Никаких бонусов от прокачки, кроме не-магии-а-умений? И с каждым уровнем новое? Ерунда какая-то. Мне имеющихся-то, прямо скажем, избыток, а что случится, когда я стукнусь о сотый уровень? Буду ходить и жонглировать сразу сотней способностей?
        К тому же, как я понял, не помогают эти умения от способностей хаанговых вояк. Значит, зря я взял этот класс.
        Я с любопытством посмотрел на акул. Может быть, мне к ним нырнуть, и взять кого-нибудь более полезного?
        Да ну нет. Во-первых, далеко не факт, что кто-нибудь из них не сожрёт мой камешек, и тогда ищи-свищи его по всему океану, а во-вторых… Блин, я уже далеко зашёл и неплохо развился, обидно будет начать сначала! К тому же, я до сих пор не освоил Слово.
        Так что спасибо за предложение, конечно, но я попытаюсь справиться как-нибудь сам. У меня свой путь.
        Сняв с головы прилетевший плавник с солидным куском мяса, я огляделся - напуганные взрывом акулы шарахнулись было в стороны, но быстро пришли в себя. Теперь они плавали вокруг трупов своих подружек, с аппетитом их поедая.
        - Чтоб вам облопаться, сволочи. - Пожелал я. - А у меня ни дров, ничего.
        Новое пятно привлекло моё внимание, и я перевёл взгляд с пирующих хищников на горизонт, где со стороны восходящего солнца в мою сторону целеустремлённо спешили неизвестные паруса.
        Похоже, моё добровольно-принудительное отшельничество вот-вот закончится. Что ж, горевать не стану!
        - Эгегей! - Я вскочил, размахивая над головой плавником. - Людииии, я здесь!
        Кажется, меня заметили - парус изменил угол поворота, и крохотное судёнышко повернуло в мою сторону. Спасение близко.
        Ура?

        Глава XV

        То, что это не привычная мне шхуна или бригантина, я разглядел, когда между моей скалой и плавсредством осталось не более двух сотен метров. Я тут же прекратил приплясывать, отбросил ненужный плавник в сторону - на долю секунды мне стало нехорошо. Потому что в мою сторону двигалось допотопное чудище на трёх поплавках с протянутой между ними сеткой, этакая конструкция в духе суден не то полинезийцев, не то аборигенов с побережья Австралии. А, помнится, и те, и другие отличались завидным гастрономическим интересом к белым людям. Память выдала почему-то название "Тримаран", и заявила, что на этом её полномочия… В общем, понятно.
        Тримаран. Что ж. Так или иначе, а корабел на этом "тримаране" явно попался опытный и искушённый - вёл свою посудину ходко, на волне держался как приколоченный, и всего за пять минут одним длинным скачком оказался аккурат у моей скалы, ювелирно вырулив между торчащими из воды кронами деревьев. Притулился левым боком со стороны ключа, откуда сразу же потянулись к воде бурдюки и мешки, люди на корабле проверяли снасти, лениво обменивались репликами, курили… В общем, на меня никто не обращал ровным счётом никакого внимания.
        - Эй! - Позвал я. - Вы меня спасать будете?
        - Уути олко га? - Наконец снизошёл до меня самый крупный амри, в котором я сходу определил капитана - количество ритуальных шрамов и стальных колец делало его неуловимо похожим на библиотекариуса из гильдии странников. - Сак сплод олко?
        - Эээ… Простите, я не понимаю.
        Капитан зло сплюнул в воду и крикнул что-то своим людям - те засуетились, дёрнули то, что я до поры принимал за ворох шкур, и из тех мгновение спустя показалась встрёпанная седая голова.
        - Уути олко ач! - Рявкнул капитан. - Гурин га!
        - Оода. - Старик заозирался, пока не встретился взглядом со мной. - Здравствуйте, господин! Мой капитан интересуется, господин - колдун?
        - Что? С чего вы взяли?
        - Мы видели три взрыва, а здесь плавают останки трёх акул. Господин взорвал их колдовством?
        - Что? Нет! Это просто…
        - Лаи олко ка. - Усмехнулся старик. - Господин, скоро будет отлив, а мы не хотим сесть на мель. Если хотите плыть с нами - пожалуйста, спуститесь.
        - А вы мне ничего не сделаете? - События последних недель научили меня подозрительности.
        - Как можно, господин! Мы давно ждём колдуна, а господин, похоже, застрял на этом острове.
        - Что ж… Ладно.
        Усилием воли вызвав перед глазами знакомые пятна, я в два прыжка спустился с камня и оказался на борту тримарана.
        - Прошу простить, господин. - Поклонился старик.
        - Что? Почему?
        И тут же на меня обрушилась темень. По-нят-но. Похоже, меня снова отключили ударом какого-нибудь тяжёлого предмета по голове. Настоящее гостеприимство амри, ничего не скажешь! Хорошо хоть, время в таком состоянии не идёт в зачёт, но если я приду в себя на вертеле с яблоком в заднице, боюсь, для меня это уже не будет иметь никакого значения.
        Размеренный плеск воды, убаюкивающее покачивание - вверх-вниз, негромкая песня рулевого - чуть занудная, непонятная, удивительно хорошо вписывающаяся в ласковый океан, в пригревающее, а не палящее солнце, в чувство, что буквально вот-вот, за горизонтом - и горизонт прыгнет вверх, изломается контурами Итаки! Хотя, конечно, такая Итака у каждого своя…
        - Добро пожаловать в Оштанию, господин. - Не оборачиваясь, кивнул старик, удобно сидящий у мачты, как в гамаке, устроившийся с трубкой в сетке между поплавками. В зубах его было нечто вроде трубки с табаком, и игра тут же пульнула на экран предупреждение о недопустимости курения. - Мы проходим северную протоку, и пока идём к Сьерре, чтобы отпраздновать.
        - Отпраздновать что? Моё появление? У вас всех гостей так встречают? - Я потрогал затылок, куда пришёлся удар чем-то тяжёлым, но не нашёл там даже шишки. - Или я один чем-то особенный?
        - Прошу простить, господин, но это вынужденная мера, иначе вы бы запомнили, как к нам можно попасть, могли бы привести других белых людей..
        - Делать мне больше нечего. - Фыркнул я.
        - Господин, белые люди могут прийти за вами и помимо вашей воли. Господин же колдун, умеет подавлять волю.
        - Ах если бы, ах, если бы.
        - А насчёт появления господина - да. Господин почётный гость на нашем празднике.
        - Почётный? Насколько почётный? - Я быстренько провёл ревизию своих сокровищ, и, похоже, всё было на местах. - А то знаю я, почётное блюдо на столе, почётная селезёнка в спиртном напитке.
        - Простите, господин. - Старик что-то сказал остальному экипажу - должно быть, перевёл мои слова - и суровые, изрезанные шрамами, испещрённые татау, проколотые где только можно дикари самозабвенно захохотали, показывая на меня пальцем.
        - Ну и что смешного? - Буркнул я.
        Наверное, с их точки зрения ситуация была крайне забавной, хотя я и не понимал, почему. А вот мне всё происходящее казалось крайне тревожным и угрожающим. Потому что… Ну, дикари же!
        - Господин, вы только не обижайтесь, - старик промокнул выступившие слёзы и снова затянулся из трубки. - Но капитан говорит, что даже реши они съесть господина, то у них не получилось бы. Слишком уж господин костлявый! Разве что суп сварить.
        Я свирепо уставился на капитана, но этим вызвал лишь новый приступ смеха у команды.
        - Нет, Амри не едят человечину, и ни они, ни предки их ни разу не оскверняли свои уста плотью разумного. - Между делом заметил старик.
        - Тогда почему мне такое особое отношение?
        - У нас есть одно пророчество, господин. И чтобы соответствовать ему, нужно быть либо полным идиотом, либо действительно тем самым - кровяной фигурой, взрывающей акул.
        - А подробнее?
        - Извольте, господин. Раз в год на Оштании проходит праздник пробуждения - племя славит старого вождя и пытается пробудить ото сна спящего бога, когда тот ворочается, и говорит вулкан в центре архипелага, немного трясёт острова...
        - И если как следует постараться, можно пробудить его. А бога вашего, случаем не Уэркрафтом кличут?
        - Да, господин. - Не удивился старик. - Уэр-мастер-стали-и-крови.
        - Понял.
        Забавно, что. Немногочисленное племя дикарей не только расселилось на руинах тольтеки, не только заняло их дома, их города и частично храмы, но ещё и переняло богов. Вот только, конечно, не сравнятся мирные дикари с воинственными титанами, некогда поставившими на колени Тлалли целиком.
        Мне бы разговорник амри, ту самую огромную книжку, посвящённую тонкостям толкования разных интересных эпитетов. Хорошо, допустим, я верю старику, никто меня не слопает и даже не поставит в погребок спиртовую настоечку на моих внутренних органах. Но что означает "восславить как следует" в контексте моего появления? Принести в жертву на алтаре, прибавляя пару процентов к успешному пробуждению?
        - Ещё раз, а зачем я вообще нужен? - Уточнил я. - Ну, приплыву я с вами куда вы там плывёте. Дальше что?
        - Дальше праздник. - Удивился старик. - Пир, танцы, ритуальный поход на остров храмов.
        - И всё? Больше от меня ничего не потребуется?
        - Зависит от того, что вы умеете, господин. Я просто переводчик, я ничего в религии не понимаю. Но никто не будет вам вредить, господин, а наоборот - как почётному гостю вся слава, лучшие куски мяса, вино и женщины!
        Женщины. Перед глазами снова встала как наяву одна рыжая егоза, смеющаяся, счастливая, куда чаще жизнерадостная и довольная, чем грустная и задумчивая. Вот кто-кто умел любил жизнь, так это Ёлка. Её бы сюда сейчас, то-то она порадовалась местному празднику!
        Может, позвонить ей завтра ещё раз? Вдруг глупая ситуация с её номером - это просто какой-то внутренний баг системы? Что-то подсказывало мне, что и внешне рыжая убийца должна быть очень похожа на тот образ, с которым мне доводилось иметь дело - смешливый, попрыгучий, зеленоглазый. Только вот сейчас, наверное, она в самом разгаре родов, не до глупостей сейчас…
        Я протянул руку и коснулся щеки фантомного изображения девушки - то мгновенно разорвало и разметало ветром.
        - Господин колдун. - Утвердительно кивнул старик-переводчик. - Господин хочет покурить, поесть или ещё чего-то, пока мы плывём к деревне?
        - Нет. - Я покачал головой. - Ничего не нужно. Долго плыть ещё?
        - Когда солнце опустится до того облачка, мы будем на месте. - Старик указал на едва заметную дымку в зените.
        Значит, ещё где-то три-четыре часа. Может, сбежать на это время оффлайн, чтоб не ждать попусту? Чуть меньше часа, поесть-попить по-настоящему, чтобы имплант не докапывался по пустякам…
        Нет, сначала ревизия. На случай, если старик врёт, и меня всё же решат принести в жертву, надо понимать, чем я смогу отбиться.
        Вообще, было бы неплохо найти какой-нибудь гайдик, жизнеописание класса от лица какого-нибудь крайне опытного и умелого игрока! "Чужая война" на зарубежном рынке почти пять лет, и мне почему-то не верится, что всё игровое сообщество в едином порыве предпочитает кого угодно, но только не тощих юношей с кровоточащими ладонями.
        И тем не менее: режим хардкор, путь самоубийцы, тысячелетие страданий - это, пожалуй, самые невинные эпитеты, какими сообщество награждало несчастный класс тауматурга.
        Что ж, а мне пока нравится. Не без шипов, конечно.
        Новые способности… разочаровали, мягко скажем. Неразрушимые узы и пустой сосуд не сработали вообще никак, несмотря на влитые в формулу капли бесценной жидкости Слёзы камня превратили кровь в некое подобие ониксового лезвия с приличной режущей кромкой - этакий кинжал, который всегда с собой. Не бог весть что, от мечника я в любом случае отбиться не сумею. А вот ледяная ненависть…
        Амри шарахнулись от меня в разные стороны, как только я активировал способность - и будто разделился пополам по вертикали. Левая сторона наполнилась ледяным покоем, по голому плечу побежали узоры, напоминающие татау амри, правая же будто загорелась, запылала!
        - Убереги, Уэркрафт, убереги, Шолотль! - Донёсся шёпот.
        - Что случилось? - Я сел на сетке и сквозь ячейки посмотрел на своё отражение в воде. И с глупым хихиканьем констатировал, что умение лучше бы было назвать "раздвоением личности" - в правом глазу налилось зелёное свечение, очень похожее на то, что я видел в глазах Ждана, а левый глаз тлел уже привычным, кровавым блеском рубинового ока.
        Не, лучше не "раздвоением", а "светофором". Я могу встать на перекрёстке и регулировать движение, открывая и закрывая нужный глаз. Я снова глупо захихикал.
        - Господин, эти узоры… Этот смех...
        - Да что тебе до моего смеха! - Рявкнул я, удивившись невесть откуда взявшейся злости.
        - Господин, у вас кровь.
        - Что? - Я с удивлением уставился на сжатый кулак, покрытый тем же свечением, что глаз в отражении. Кровь сочилась между пальцами, полыхая, капала вниз, но не долетала даже до сетки, целиком сгорая ещё в полёте. - Ох ты ж…
        Я разжал кулак, и снова всё вернулось на круги своя - исчезли узоры татуировки, пропало свечение в глазах.
        - Окама ретья… Окама ретья… - Зашептались остальные матросы.
        - Господин, такой свет в глазах… Вы нашли рубиновое око?
        - Рубиновое… Откуда вы?
        - Господин, за всю историю амри и тольтеки лишь у одного человека так светились глаза.
        - У кого?
        - У Окамы Покорителя. - Спокойно ответил старик. - Мы не смели даже надеяться.
        Капитан что-то крикнул.
        - Впереди поселение. - Перевёл старик. - Готовьтесь.
        Я присмотрелся по курсу хода посудины, но не различил на горизонте ничего. То ли у капитана зрение оказалось не в пример острее моего, то ли он руководствовался какими-то ориентирами, незаметными для меня, но через сорок пять минут впереди в самом деле появился остров, а ещё через полчаса меня вежливо, но без лишней нежности вытолкнули на песок.
        - Я провожу вас, господин. Но сначала хочу попросить о небольшом одолжении.
        - Каком же?
        - Пожалуйста, если господину не очень трудно - не колдуйте в деревне.
        - А то что?
        - Да ничего. Просто шаман у нас очень чувствителен к чужой волшбе, она может помешать ему подготовить праздник, всё придётся начинать сначала.
        - Ну, хоть на костре не сожгут, и то хлеб.
        - Не сожгут. Подробности господин узнает завтра, а пока прошу за мной. Вам уже приготовлено место в доме духов.
        Старик заспешил вверх по пляжу, по протоптанной тропинке. Вскоре показались крепко сбитые из плавника и стволов пальм хибары с крышами, покрытыми крупными листьями - нечто подобное я и сам планировал отстроить на острове, если бы не вмешавшийся в планы прибой. Деревня жила своей жизнью - амри сновали по своим делам, деловито о чём-то переговаривались, не удостаивая бледнолицего гостя и взглядом. Странные, нелюбопытные люди.
        Лишь дети время от времени замирали, разглядывали меня во все глаза, но их окрикивали товарищи - и зрители со смехом убегали дальше играть.
        Дом духов, стоящий на отшибе, не отличался от всех прочих хибар практически ничем, кроме таблички у двери, на которой кто-то вырезал кривую рожицу, волны, каплю и длинное имя клинописью.
        - Добро пожаловать в деревню амри. - Кивнул старик. - Располагайтесь, господин, скоро вам принесут ужин.
        Он замер на месте, сигнализируя, что не сдвинется с места, пока я не зайду в дом. Что ж, пришлось заходить в прохладное помещение, освещённое солнцем, пробивающимся из многочисленных щелей. Ничего лишнего - соломенная лежанка-топчан в уголке, подобие сундука из палок и листьев и огромный кривобокий кувшин в центре помещения. Пахло приятно - травами, а кособокие стены почему-то прекрасно отсекали внешние шумы с улицы.
        Посидим, значит, пока тут. В этом неторопливом патриархальном раю, очевидно, не ведут счёт времени и никто никуда не торопится. Не буду торопиться и я. Усевшись поудобнее, я прикрыл глаза и вызвал в памяти указующие пятна-подсказки, успокоил дыхание до вдоха-выдоха на семь ударов сердца. Слово о покое дарило уже вполне зримый результат, но и осваивать его приходилось куда дольше.
        А пока…
        Завершить сессию. Выход.

        Глава XVI

        В этот раз игровая сессия предыдущего дня началась вечерком, поэтому следующий заход после сброса сессии ожидался сразу после полуночи - я считал время почти автоматически. Потянувшись в кресле, блаженно застонал, отдал долг государству, подкрепившись и, расслабившись, смежил веки - просто устал немного, решил вздремнуть полчасика…
        И в панике, с колотящимся сердцем вскинулся в кресле уже в начале шестого утра! Планы, планы… Посмеши создателя - поделись с ним планами! Похоже, напряжённый график последних недель не самым лучшим способом сказался на моём общем состоянии - несмотря на то, что с точки зрения стороннего наблюдателя, игрок в прямом подключении просто спит и видит сны, на самом деле ни о каких снах и речи не идёт! Максимальная электрическая активность, постоянный опрос органов перцепции… Вкупе с изменённым восприятием времени, фактически, ускоренным впятеро - ничего удивительного, что "Айдаб" лимитировали игровое время для начинающих игроков, напрямую завязав длительность сессии на игровом уровне!
        Так что организм потребовал своё, и я заспал. Профукал шесть часов, которые должен был провести в игре, выслушать объяснения амри относительно их праздника, пообщаться с вождём и шаманом племени - в конце концов, продолжить изучение Слова, которое, как ни крути, а неслабо влияло как на моё восприятие, так и на возможности. Вместо этого я спал. Тьфу.
        - Запустить "Чужую войну", - хриплым голосом приказал я. - Прямое подключение.
        И проснулся в уже знакомом доме духов, лёжа на топчане, таращась в низкий потолок. Солома подо мной сбилась, а в помещении витал то неистребимое амбре, что неизбежно сопутствует любому утру после обильных возлияний.
        - Это ж сколько мы пили? - Спросил я у потолка. - Неужели гудели целые сутки?
        Нет ответа.
        Двигаясь как можно осторожнее, чтобы не шатнуло и не вывернуло, я поднялся с лежанки, и с удивлением обнаружил, что никакого похмелья и в помине нет! Это значит, что либо у амри потенциальная золотая жила - горячительное, не дающее похмелья вовсе - либо их шаман великолепный травник, способный поправить последствия от загула любой степени!
        - А мы говорим - дикари амри. - Пробормотал я, выбираясь на улицу.
        На тихую, пустую, одинокую улицу. Нет, люди-то здесь, конечно были, но вели себя они так, будто я пустое место. То ли, я чем-то провинился перед ними за те сутки, что отсутствовал, то ли здесь царит верный спутник любого просвещённого общества - сиречь, ксенофобия. Но разве они не встречали меня позавчера вполне себе нормально, пусть и без лишнего любопытства?
        Чудеса какие. Ещё и старик-толмач где-то запропастился, а без него, получается, я никак не смогу выяснить, в чём, возможно провинился. Беда.
        Что ж, раз каши здесь ни с кем не сваришь, лучше, наверное, пока пойти прогуляться - а чтоб не дразнить гусей сверх необходимого, лучше бы прогуляться где-нибудь за пределами деревни. Крупных зверей здесь быть не должно, а с мелочью я вполне справлюсь, используя своё новое умение.
        Кровь камня!
        Так, ну-ка, стоп. Я вывел перед глазами список умений и с недоверием присмотрелся к показателям. Пустой сосуд - пять единиц, кровь камня - пять единиц, нерушимые узы - десять единиц!
        - И чем, интересно, я тут занимался? - Пробормотал я, смахивая список. - Колдунствовал и развлекал детишек?
        Спешащая мимо женщина с кувшином на голове, шарахнулась в сторону и уставилась на меня взглядом, полным ужаса и мольбы.
        - Да ухожу я, ухожу!
        Не любят меня местные жители, так-таки и не любят. Пойду на пляж - там солнце, тепло и полное одиночество. Настоящий рай для интроверта. Подбодрив себя таким образом, я зашагал по тропинке, ведущей к побережью, и десять минут спустя вырулил на то, что должно было стать моим пляжем одиночества… А вместо этого превратилось в некое подобие музея непонятного искусства.
        Тут и там по песку были разбросаны бесформенные на первый взгляд нагромождения камней, но чем дольше я глазел на них, тем больше видел какую-то непонятную, нечеловеческую - но логику и гармонию. Эти вывернутые наизнанку спирали, обрывающиеся в пустоту ступени и прочие произведения неизвестного зодчего никак не могли быть творениями природы. Конечно, было бы проще, окажись они чем-то в духе неолитов с острова Пасхи, но нет - конкретно эти камни складывал кто-то куда умнее местных жителей.
        Подойдя поближе к одной спирали, я обнаружил, что она вовсе не висит в воздухе - это кто-то подобрал цвет камней так, чтобы игра света и теней создавала иллюзию зависшей в воздухе невероятной фигуры. А у основания изваяния я обнаружил вполне себе традиционную прямоугольную плиту, покрытую уже знакомой петроглифической клинописью. Письменность народа амри, которую я запомнил ещё по той огромной книге в библиотеке Гильдии Странников.
        "Может, выучить этот язык? - Промелькнуло в голове. - Кто бы ни занимался здесь творчеством, явно он делал это не просто так. К тому же…"
        - Господин, господин! - Прервал мои размышления знакомый голос. - Вот вы где! Как вы здесь оказались?
        - Да шёл вот, куда глаза глядят. Так и оказался.
        - Господин, вернитесь, пожалуйста, в дом духов, иначе…
        - Да, к слову о доме духов и деревне. Ты не скажешь мне, что за странное отношение в племени? Они сегодня так смотрели на меня, как будто я убил и надругался над любимой бабушкой вождя.
        - А господин сам не помнит? - Помрачнел толмач.
        - Раз спрашиваю, значит, не помню. Так что случилось?
        - Случилось. Честно говоря, господину очень повезло, что вождь вовремя вмешался. Они были готовы доставать копья!
        - Да ты можешь перестать говорить загадками?! - Не выдержал я. - Объясни прямо и чётко - что я вчера сделал?
        - Что ж, господин, слушайте. - Толмач вздохнул.
        И я слушал. Слушал, пытаясь пригладить шевелящиеся на голове волосы и не слишком выдавать свой ужас. Так, вполне логично и ожидаемо, что мой колдун не встал на паузу, когда я ушёл - нет, его потащили на праздник возвращения, где, разумеется, было много мяса, много танцев и ещё больше укиб тохоль - местного слабоалкогольного напитка, который лился рекой.
        Так вот, видимо, не напившись вдосталь, утащил мой колдун домой мех с этим ликёрчиком и провёл над ним некое действо, результатом которого стало превращение низкооборотистой браги в огненную воду градусов этак под семьдесят.
        - Постой! Я - чего? Изобрёл магический аналог дистилляции и возгонки?
        - Не знаю, господин, о чём вы говорите, но укиб превратился в нечто страшное, горькое, от него ноги будто сами подкашивались.
        - А ты-то откуда знаешь?
        - Господин уже очень навеселе пришёл ко мне сам с мехом, обнял за плечи и, постоянно. спрашивая, уважаю ли я господина, заставил сделать глоток зелья.
        - Вот я молодец. - С уважением заметил я. - Дальше?
        - Я был не первым и далеко не последним, к кому пришёл господин и заставил пить это страшное зелье. Господин ходил по деревне и заставлял пить каждого, кто встретится ему на пути. И никто не смел спорить, все пили, а господин смеялся от того, как краснели лица и появлялись слёзы. Господин даже вождя и шамана заставил сделать глоток, крича, что пережили пятую смерть и третью смену лица, что осталось лишь умереть, но вернуться. Никто не понимал ваших слов, мне пришлось идти за вами и переводить, пока меня совсем не сморило.
        - То есть, я споил всё взрослое население амри?
        - На этом господин не остановился. На площади, в кругу факелов господин заставил мех светиться, и, набрав зелья в рот, плевали на огонь, выпуская огромные языки пламени - как господин сказал, "играл в дракона". Дети были в восторге, но их матери запретили им приближаться. Да и… Господина же просили не колдовать в деревне! Зачем господин колдовал?
        - Я ничего такого не помню.
        - А сегодня утром всё мужское население, что вчера пило зелье, проснувшись с жутчайшей головной болью и шумом в головах, решило, что господин - колдун и отравил их. Они отправились убивать господина, и лишь вмешательство шамана уберегло господина от расправы. Когда открыли дверь, господин лежал в обнимку с мехом и спал. Шаман понял в чём дело и отнял у господина мех - и колдовство развеялось, люди перестали болеть, в головах у них пропал шум. Мех оказался пустым, в нём не было ничего - шаман взрезал мех ножом и показал всем, что там остался лишь камень, зелёный, прозрачный. Шаман сказал, что это страшное колдовство, камень проклят, поэтому он этот камень забирает. Шаман сказал, что от господина веет очень странным духом, будто не живой он вовсе!
        - Я и был неживой. - Задумчиво произнёс я. - Я целый день был в другом месте, а не здесь.
        - Но как это возможно? - Изумился старик. - Господин ходил, говорил… Пил.
        - Да вот, возможно.
        Я напряжённо размышлял, прикидывая, как бы обратить ситуацию в свою пользу. Нет, ну этот колдун - ну, блин, спасибо, удружил, сволочь! Ни на день нельзя оставить. Надо придумать какой-нибудь способ, как не отпускать контроль, как заставить беспокойного тауматурга сидеть на месте, пока я отсутствую. Но как? Инструктировать окружающих, чтоб связывали и держали под замком? Боюсь, это не слишком-то поможет против мага крови, который понимает, как работают его способности, и умеет использовать их к месту.
        Пять единиц владения каждым новым навыком, исключая лишь "холодную ненависть". Значит, что-то из них - вместе или вкупе - способно крепить местный алкоголь. Но что-то мне подсказывало, что колдун не ограничился этим, совсем не ограничился. Этот камень, который забрал шаман…
        - Послушай, тут дело такое. - Начал я, импровизируя на ходу. - Весь день и всю ночь я был в покоях духов, я советовался с ними, как помочь вам с возвращением. И всё это время я не был здесь, не был собой. Ты понимаешь?
        - Наверное, господин. - Неуверенно ответил старик. - Но как такое возможно?
        - Я же колдун, помнишь? Со мной такое случается время от времени. Я просто не думал, что задержусь у духов так надолго, вот и забыл предупредить вас, чтобы заперли меня как следует и не выпускали.
        - Но, господин… - Толмач продолжал смотреть на меня с недоверием и опаской. - Если это правда, как мы можем быть уверены, когда господин - это он, а когда не он, и в теле господина гуляет дух?
        - Очень просто. - Усмехнулся я. - Просите показать глаз Окамы, и если я не смогу его показать - хватайте и вяжите.
        - Даже сейчас?
        - Да. - Я зажмурил глаза и сквозь красную дымку посмотрел на старика. - Так можно сделать только если ты хозяин тела.
        - Боюсь, такие вещи я не могу решать или даже выслушивать. Нужно немедленно доставить господина к шаману.
        - Давай. Веди.
        Шаман, разумеется, обиделся, как и предрекал переводчик. Не знаю уж, то ли шаман решил, что на территории амри он обладает эксклюзивным правом на волшбу, то ли я ему просто субъективно не нравился - но изуродованная татау голова ни разу не повернулась в мою сторону, а в глазах под испещрёнными шрамами веками ни разу не промелькнуло даже намёка на сочувствие.
        - Он не верит господину. - Огорчённо перевёл старик. - Нет никаких злых духов в доме, нет никаких злых духов в деревне - она под защитой шамана.
        - Да-да. - Я уже заметил лежащий на отдельной подушке изумруд цвета очень хорошо отстоявшегося абсента. Если я такой плохой и приношу лишь несчастья, то почему шаман так вцепился в эту чёртову каменюку?
        Я пригляделся к камню.
        "Философикс спиритус, - определила система, - окаменевшее похмелье."
        - Но я понять не могу - а зачем это шаману потребовался продукт нечистой волшбы? - Тут я вздрогнул и возблагодарил Астрикса за то, что пришёл именно сейчас, а не чуть раньше - переживать ещё и похмелье моего аватара в планы определённо не входило. - Хотя стой, не переводи это. Смотри.
        Распинав по сторонам тючки травы, черепа и какие-то палочки с резьбой, я уселся на пол и на долю секунды остановился, погрузившись в медитацию. Шаман вздрогнул, явно что-то почуяв - что ж, уже неплохо, значит, не совсем шарлатан.
        - Спроси у него, что он только что почувствовал?
        - Войд эст. - Непреклонно ответил шаман. Что ж, здесь даже перевода не требуется.
        - Ах так?! - Психанул я. - Тогда передай этому петуху крашеному, что камешек у него - ворованный! И я его как создал из воды, так в водичку обратно и верну!
        Блефовал я, понятно, безбожно: кровь камня - а судя по эффекту окаменения, это была именно она - мне, конечно выдали умение, но вот способности с эффектом противодействия пока что не было. Возможно, она появится чуть позже, на уровнях повыше. Возможно, никакой обратной способности не существует.
        Но шаману-то об этом знать явно неоткуда? И верно - татуированная голова дрогнула, повернулась в мою сторону, и в пустых, безразличных глазах впервые появилось какое-то выражение.
        Поднявшись с места, он накрыл окаменевшее похмелье тряпицей и, обернувшись к нам, о чём-то спросил.
        - Шаман спрашивает, чего угодно господину. - Перевёл старик.
        - Господину угодно, чтобы шаман прочистил уши и вспомнил всё, что я только что сказал.
        - Мос га? - Шаман недоумённо затряс головой.
        - Шаман спрашивает - зачем господину нужно, чтобы шаман прочистил уши?
        - Тьфу. Короче, про злых духов всё понял? - Шаман кивнул. - Про то, что последний день я был под их властью - тоже? - Ещё один кивок.
        Шаман набрал в грудь воздуха и о чём-то быстро-быстро заговорил.
        - Шаман говорит, что господин провёл ритуал подготовки к возвращению, и из-за этого сильно ослаб, поэтому духи, держащие Уэра-стали-и-крови, вселились в тело господина, заставляя его делать странное, чтобы люди амри умертвили господина. - Растерянно перевёл толмач.
        Что ж, неплохое развитие легенды. Но слишком уж активное содействие для того, кто только что и слышать ничего не хотел. Уставившись в глаза шаману, я подпустил капельку крови в формулу холодной ненависти и шелестящим голосом служителя паука поинтересовался:
        - А почему это ты такой добрый и покладистый?
        Шаман подпрыгнул на месте, попытавшись спрятаться за своим церемониальным жезлом, его влажные глаза-бусины расширились и побелели от страха, на лбу выступили крупные капли пота. Он снова что-то быстро-быстро заговорил.
        - Он говорит, что готов сделать всё, что господин скажет, лишь бы не видеть больше лицо Врага.
        Врага…
        - Я всё ещё не услышал ответа на свой вопрос.
        В итоге, спустя ещё полминуты игры в гляделки, шаман сломался:
        - Люди очень болели с утра, будто пили несколько дней. Они слышали шум, но не в ушах, а в головах - голоса своих детей, голоса своих жён. И так было, пока у господина не забрали камень.
        - Оч-чень интересно…
        И только теперь до меня дошло. Ну, блин, ё-моё! Получается, пока я снаружи добирал причитающиеся мне часы сна, мой колдун не только портил себе репутацию в деревне - он умудрился сделать некое комплексное заклятье! Которое и наложил на содержимое бурдюка.
        В голове всплыл тот самый бородатый мужичок из анекдота, вопрошающий: "а чё, так можно было?!"
        Получается, что можно. Эта новая, очень интересная тема, которую мне ещё предстоит как следует изучить. Но, по логике получается, что раз все люди болели, пока я держал камень - значит, им передалось моё похмелье, а шумы, которые они слышали в головах - это, похоже, связь между ими и их домочадцами. "Кровь камня", "сосуд пустоты", "нерушимые узы" - ожидаемо, Уэкрафт побери. Но почему об этом догадался не я сам, я скотина тауматург, да ещё и в моё отсутствие?!
        - Что ж, оставляй камень себе, но ты должен отработать свою роль.
        Шаман ухмыльнулся и кивнул. Отошёл к стоящему тут же барабану, и, взвалив инструмент на плечо, вышел на улицу.
        Вся деревня собралась на площади спустя всего пять минут - похоже, по части эффективности и оперативности этот "там-там" не уступал и пожарному рельсу.
        - Добрые люди амри! - Заголосил шаман, когда толпа обступила наш помост кольцом. - Избранный гость племени просил нас о милосердии, просил нас о благоразумии - не брать его на праздник, не выпускать на улицу, пока не закончатся его приготовления к Возвращению. Он просил нас запереть в доме духов, чтобы никто не пострадал. Но мы самонадеянно решили, что гостеприимство важнее всего!
        - О чём опять горланит этот бесноватый? - Поинтересовался голос из толпы.
        - Избранный гость племени вчера оказался под властью злых духов - и в этом есть часть нашей вины! Лишь благодаря подношению духам-защитникам племени удалось изгнать из него беса и вернуть к жизни! Избранный гость просит и требует, чтобы его вернули в дом духов, заперли там и не выпускали до самого отплытия!
        Амри загудели, зашептались, бросая на меня взгляды. Но теперь в них было больше сочувствия, чем равнодушия - тёмным, невежественным дикарям хватало и такого объяснения, особенно, когда его озвучивал единственный духовный защитник племени.
        Что ж, меня устроит и такой исход. Главное, чтобы меня не выпускали. А я тем временем распланирую время игры так, чтобы бесхозный колдун не успел за время моего отсутствия напакостить совсем уж сильно.
        Шаман говорил и ещё что-то, толмач продолжал переводить, но я не особо прислушивался. Лишь застопорился на фразе "болезнь неполного сердца", которую толмач произнёс очень похоже на… На что? Я забыл. Забыл, хотя слышал что-то очень похожее не так давно.
        Память-память…
        Похоже, пиарщик из шамана получился куда лучше, чем лжец - во всяком случае, репутация моя, похоже, восстановилась почти полностью. Иначе как объяснить, что спустя час после захода солнца запертая дверь скрипнула, отпираясь, а на пороге, купаясь в лунных лучах, стояла хрупкая фигурка, явно принадлежащая женщине?
        - Так, а вот это мне явно не нужно! - Я стыдливо коснулся правой рукой левого уха и сбежал обратно в свой мир, где в теле минимум тестостерона, а сбалансированная диета не позволяет ни толстеть, ни худеть, по сути, с утра до ночи проводя время в полной неподвижности.
        Лишь поставил будильник на полтора часа на всякий пожарный, чтобы колдун в моё отсутствие снова не начал колобродить. Впрочем, с такой туземочкой, полагаю, ему всю ночь будет не до глупостей.
        Вернулся обратно я уже к раннему утру, к спящей на лежанке девушке - судя по довольной улыбке, гуляющей на полных губах - вполне довольной случившимся ночью, и к старику-толмачу, нетерпеливо приплясывающему у двери.
        - Доброе утро. - Кивнул я. - А почему это ты такой взволнованный?
        - Господин, вы только не обижайтесь, но - покажите глаз Окамы!
        - Ух, как ответственно!
        - Спасибо. Племя уже собрало судно до храмового острова, ждут только господина и меня.
        - И это всё, зачем ты пришёл?
        - Э… Да, конечно.
        - А если подумать?
        - Господин, дела племени как дела семьи - иногда они почти не различаются, между ними так тяжело выбирать. Нас ждут, господин.
        - Выбирать… Постой-ка! А кем тебе приходится эта краснокожая симпатяга?
        - Нас ждут, господин. - Повторил старик.
        - Понятно. Что ж, веди. Пора в путь!

        Глава XVII

        Правильное название лодки я так и не узнал - в ответ на мой вопрос переводчик выдал какое-то зубодробительное слово - кошмар ксенолога. Тья… Тлало… Лта… Короче, пусть будет тримаран. Поплавки, сетка, мачта и руль, ничего лишнего.
        - Опять бить по голове будете? - Проворчал я, забираясь в сетку.
        Толмач перевёл мои слова капитану, и тот разразился довольным хохотом.
        - Он говорит, что если господин настаивает, то пожалуйста. Но расположение храмового острова никакая не тайна, туда сплываются со всего архипелага.
        - Но, наверное, тайной является деревня амри? Я смогу, наверное, добраться от храма до деревни.
        - Господин может попробовать. - Перевёл толмач. - Прямо сейчас. Где деревня?
        Капитан обвёл рукой одну бесконечную воду до горизонта.
        - Северная протока достигает дневного перехода в самой широкой части, ориентиров, если их не знать, нет. Разве что звёзды и положение солнца.
        - Разумно. Тогда зачем меня вырубили в первый раз?
        - В отличие от храмового острова, выход от Лоо к северной протоке всё же секрет.
        Переводчик достал из кармана трубку, некое подобие кисета и, блаженно растянувшись в сетке, закурил.
        - Табак?
        - Нет. Боги запретили курить табак и коку, потому что они превращают воина в младенца. Но это успокаивающий сбор, с его помощью мы очищаем мысли. Господин желает? - Старик протянул мне трубку.
        - Да нет, спасибо. - Хватит мне сигарет и там, снаружи. - Я свои мысли очищаю другим способом.
        - Только пусть господин не уходит снова в мир духов. Мы будем на месте уже к вечеру.
        - И в мыслях не было. - Я достал Слово и развернул на главе, где остановился в прошлый раз.
        "Слово непротивления.
        Отрок, если ты с прилежанием изучал слово движения, слово дыхания и слово покоя, то уже должен уметь правильно двигаться, дышать и отрешаться от окружения. В этой главе ты должен постичь непротивление, а это одновременно и дыхание, и движение, и покой. Возможно, для правильного понимания работы Слова тебе придётся потратить гораздо больше времени, практикуясь, чем раньше - человеку очень тяжело понять, как можно одновременно двигаться и оставаться в покое.
        Но раз ты зашёл так далеко, то, должно быть, жрец не просто так выбрал тебя в послушники. Учись тщательно, постигай практику и помни, что жить надо так, будто от этого зависит твоя жизнь."
        - Заумь пошла. - С неудовольствием пробормотал я, вглядываясь в округлый, красивый почерк автора - тот определённо не спешил, сводя в единую практику свой боевой опыт и философию, получал огромное удовольствие от самого процесса творчества и явно не преследовал никаких целей, кроме собственно написания свитка. - Жить так, будто от этого зависит моя жизнь? Что за глупости вообще?
        "Когда этот мир стоял на заре создания, в нём была одна лишь сила - хаос, холодный и горячий, спокойный и бешеный, медленный и невообразимо быстрый. Но шло время, и часть хаоса стала порядком, скучным, предсказуемым, но таким же всеобъемлющим, как и хаос. Хаос и порядок существовали в одном времени и пространстве, и тем самым никак не противоречили своей природе. Они породили силу смерти и силу жизни, силу понимания и силу веры. Но в отличие от порядка и хаоса эти новые силы получились гораздо слабее и уже не могли похвастаться вездесущестью. У дочерних сил появились начало и конец, направление применения и его рамки.
        Тогда и появилась божественная Купель, содержащая в себе силу жизни всего мира, таящая запас для будущих поколений, новых земель и новых миров. Ограниченная сила, призванная лишь рождать.
        Купели коснулось Понимание - и появились первые твари, готовые плодиться и пожирать друг друга.
        Купели коснулся Порядок - и на небе зажглась луна, а впадины в земле заполнили Палавы - мировые океаны, чтобы тварям было где летать и плавать.
        Купели коснулась Вера - и мир наполнила магия.
        Купели коснулась Смерть - и ничего не произошло.
        Купели коснулся Хаос - и в мир пришли первые люди.
        Те самые первые семь человек, что портили всё, к чему только прикасались! И, конечно, первое, к чему они прикоснулись - это к Купели.
        Кузнец стали и крови, желающий лишь благосклонности своей беременной супруги, Уэр-стали-и-крови, Уэркрафт.
        Его супруга, ищущая лишь покоя и избавления от боли, Шолотль.
        Невзрачный человек-тень, Умбра-чернобог.
        Парализованный мальчик с переломанным позвоночником и его сестра - Эреб и Нюкта, владыки бездны.
        Девушка с ночными крыльями - Селина-ночь, принцип одиночества.
        И, конечно, Астрикс - паук.
        Люди пили из Купели жадно, расплёскивая содержимое, и там где жизнь касалась стихии и не вырождалась - открывали глаза элементали огня, воды, крови, молнии… Там, где жизнь вырождалась, не в силах оживить неоживляемое, появлялась Скверна. И отбросили уже пустую Купель как ненужную игрушку, перестав быть людьми, но так и не став настоящими силами.
        В будущем таких, как они, назовут богами, но на тот момент это были всё ещё люди, бестолковые и всё портящие. Прожив бок о бок не один миллион лет, боги разошлись, избрав каждый для себя ареал обитания, не пересекающийся с владениями других. Божественная чета притворилась, что смерть и вера им по плечу, и забрали себе жизнь и смерть, чернобог выбрал подземные пещеры, владыки бездны устремились в Палав, Селена-ночь растворилась в подступающих сумерках, а Паук забрал себе всё оставшееся - небо.
        Отрок, этот экскурс в историю нужен для того, чтобы ты понял - никакая сила не берётся ниоткуда, у любой силы есть источник. Почти у любой. Никому ещё не удалось обуздать высшие силы, потому что контроль над хаосом невозможен, как и управление порядком. Хаос-порядок либо есть, либо его нет.
        То, что жрецы преподносят как чудо, есть лишь корректно оформленная сила бога, проводниками которой и служат последователи. И, как любая сила среднего и низшего порядка, она может быть изменена, впитана или отторгнута."
        - Магическое айкидо какое-то. - Хмыкнул я. - И что мне делать, когда Фома кидает свой стаз?
        "Отрок, человека родил хаос, коснувшийся жизни. Это делает тебя и уязвимым, и одновременно недостижимым для почти любой атаки. Всё зависит лишь от того, какая часть твоего существа оказывается на пути атаки. Если это жизнь, то ты, скорее всего, погибнешь. Если хаос - то атака, нацеленная на тебя, превратится в неуправляемую стихию и ударит обратно."
        - Да-да, осталось только научиться переключаться между этими состояниями. Плёвое дело, пять секунд.
        "Именно поэтому непротивление, пожалуй, самая сложная часть Слова о Жизни. Тебе предстоит научиться быть одновременно всем - и никем, сохранять покой и двигаться, жить - и не жить.
        Первое упражнение - войди в состояние медитации и, не выходя из него, поднимись и пройди несколько шагов."
        - Э… Что?! А как это вообще должно работать?!
        За последние дни я узнал о медитации довольно много, но каждый раз очищенное сознание требовало обязательной неподвижности, чтоб ничто не отвлекало.
        - Ладно, попробуем. - Обычно я усаживался поудобнее, чтоб не затекали руки-ноги, дышалось свободно, но из такого положения просто не получится подняться быстро. Значит… Похоже, мне придётся вернуться обратно к слову о покое и заново освоить его - но уже в неудобных позициях, сидя, стоя, лёжа, на весу и так далее.
        Что ж, теперь понятно, почему Ждан так скептически смотрел на меня, вручая свиток. Без хорошего наставника, в режиме самообучения я обречён снова и снова возвращаться к начальным главам и осваивать описанные там практики снова, но в уже куда менее удобных положениях и условиях.
        "Второе упражнение - найди себе место, где сможешь заниматься бегом, выучи это место как следует. Ложись грудью на ветер и закрой глаза, продолжай бег с закрытыми глазами в течении десяти минут."
        - О да. - Я так явственно представил себе, как с закрытыми глазами вбегаю в какое-нибудь дерево, что голова загудела. - Паук, ты сволочь, ты в курсе?
        Что ж, начнём с медитации. Похоже, Паук хочет, чтобы я вызывал это состояние по щелчку пальцев, как подобие транса.
        Транса.
        - Я понял, чего ты добиваешься. - Обратился я к небу. - Но разве это не должно производиться с хоть каким-то подобием оружия в руках?
        Опытные воины, находясь в самой гуще боя, отключают голову и дают полную волю рефлексам и инстинктам. Это позволяет им доминировать над теми, кто обдумывает каждый удар. Чему-то такому меня, помнится, учили в полевом лагере Дальнего Поиска, но там транс вызывался через искусственный стресс… Хотя тоже не слишком сильно отличался по принципу действия.
        Паук же хочет, чтобы я добился такого же результата, но при этом не утратил способности думать на поле боя. Полагаю, думалка мне потребуется как раз для корректного противодействия разным магическим и жреческим атакам.
        - Господин, проснитесь. - Позвал старик, неторопливо выбивая трубку. - Храмовый остров уже на горизонте.
        - А я и не спал. - Ответил я, с трудом вынырнув из размышлений. В голове крутились сценки из пророчества, Сабаф и Окама, стаз Фомы и скользкая земля Рика. Ответ лежал на поверхности, но я, как ни бился, не мог его достать.
        Обернулся в сторону, куда махнул рукой переводчик - с солнечной стороны надвигался храмовый остров, будто разрубленный пополам огромным мечом. Ближняя к нам сторона представляла собой пологий подъём, заросший травой и деревьями, тут и там можно было разглядеть на рукотворных террасах небольшие здания явно религиозного толка. А на дальней стороне, отделённой пропастью, тянулся вверх большой белоснежный дом-крепость с уютными окошками, башнями-минаретами и большой прогулочной площадкой на крыше.
        - Какой-то он… Этот храм…
        - Какой?
        - Ну, не похож на храм. Это, скорее, дом. Или замок.
        - Дом божественной четы. - Пожал плечами старик. - До того, как погрузиться в вечный сон, они здесь вполне жили.
        То есть, ещё пятьдесят лет назад по этим прогулочным дорожкам ступали вполне себе божественные ноги?
        - Но как нам туда попасть? Там же пропасть.
        - Со смертной половины можно подать сигнал, и нам спустят мост.
        - Удобно.
        Капитан, всё это время напряжённо вглядывающийся в остров, вдруг стиснул зубы, рыкнул что-то.
        - Господин, капитан говорит, что видит на острове белых людей.
        - Белых?
        - Скорее всего, бандитов, господин. Они порой приплывают, чтобы разграбить дом божественной четы, но до сих пор удавалось отбиться.
        - Что-то мне подсказывает, что не спустят нам мост. - Пробормотал я. - Мы будем с ними драться?
        - Обязательно, господин. - Старик взмахнул невесть откуда появившейся дубиной. - Праведное дело любого амри - выгнать святотатцев со священной земли.
        - А ещё лучше - связать и принести их в жертву?
        Старик молча улыбнулся.
        Левая скула тримарана коснулась песка, тяжеленный камень с громким плеском ухнул под воду, заякорив положение судна, и вся команда, не сговариваясь, улюлюкая и потрясая дубинами, топорами и копьями, кинулась наверх - туда, где остроглазый капитан разглядел нарушителей. Вздохнув, за ними поплёлся и я.
        В отличие от воинственных амри, у меня в запасе не оказалось никакого колюще-режущего или хотя бы дробящего - только мои руки, кровоточащая ладонь да парочка навыков, которые использовать-то было той ещё проблемой.
        Так что, боюсь, конкретно в этом сражении я самый что ни на есть некомбатант. Какой-то ущерб могла бы нанести лишь "кипящая кровь", но… Да, там целая куча бестолковых условий. И что я в таком случае могу? Напугать их "страшным лицом", сопутствующим холодной ненависти? Сделаю ещё один колдовской изумруд и буду бить себя по голове, используя симпатическую формулу, пока окружающие не запросят пощады?
        Отряд амри усвистал уже далеко вперёд, когда я выбрался на улицу, ведущую вверх, к будке, откуда можно было подать сигнал в дом божественной четы. И, разумеется, по всем законам подлости, когда я оказался один, из закоулка прямо передо мной выскочил один из местных расхитителей гробниц - невысокий, жилистый, испещрённый татуировками на морскую тему, в одних штанах, зато с саблей в каждой руке.
        Я замер, готовясь то ли бежать, то ли читать заупокойную - судя по тому, как свободно держал оружие этот коротышка, я с ним не справлюсь, даже если мне очень повезёт.
        - Ты что здесь делаешь?! - Неожиданно закричал грабитель, опуская сабли. - Не видишь, что ли - дикари наших режут! Давай живо на корабль!
        - Но…
        - Давай без разговоров, живо! - Он проскочил мимо меня и кинулся вниз по улице. - Не отставай! Если дикари доберутся до корабля…
        Он с размаху вылетел на пляж и растерянно заозирался.
        - А где фрегат? Эй, они что, кинули нас тут? Вот же… - Он увидел тримаран, и его лицо расколола пополам хищная улыбка. - Малой, кажется Хаанг повернулся к нам лицом. Похоже, мы всё же уберёмся отсюда!
        Он подскочил к судну, замахнулся было, чтобы отрубить верёвку, тянущуюся к камню на дне… И упал на песок как подкошенный.
        - Не верю я в Хаанга. - Меланхолично заметил я, отбросив булыжник в сторону. - У меня к этой сволочи счётец.
        Я разыскал на борту судна кусок верёвки нужной длины и, припомнив, как меня чуть ли не вечность назад тащили на виселицу, скрутив руки одним любопытным узлом, использовал - как вспомнил - его же на грабителе. Руки далеко-далеко заведены за спину, стянуты в запястьях, а от узла вверх тянется петля, перекинутая через шею. Кажется, так?
        "Знание узлов и такелажа плюс один! - Сообщила система. - Связывание и навыки палача плюс один."
        Похоже, что так. Что ж, в этой войне я никого не убил, но умудрился немного развиться. Усевшись поудобнее на поплавке и опустив ноги в воду, я принялся ждать.
        - Эй! - пятнадцать минут спустя раздался голос от мачты. - Малой, ты что делаешь? Малой?
        Конечно, проще всего было бы его убить, но меня тошнило от мысли, чем бы сопровождалось смертоубийство при помощи булыжника - кровяка, кости, а эти звуки…
        - Это ты меня вырубил? Ладно, малой, я прощу тебе твою глупость, если ты сейчас же развяжешь меня, и мы свалим отсюда!
        Нет, пусть лишением жизни занимаются профессионалы. Или хотя бы те, у кого есть снаряжение, способное решить эту проблемку одним ударом.
        - Ты глухой, что ли? Не сходи с ума, салага, ты не сможешь купить себе жизнь, отдав меня взамен! Это дикари, с ними невозможно договориться!
        Может, и невозможно. Полагаю, если бы ко мне периодически набегали разные сволочи, пытающиеся меня ограбить и убить, я бы тоже не слишком охотно шёл на переговоры.
        - Ох, уэрова глотка. Нам конец. - Я поднял голову и увидел спешащего к нам капитана. - Малой, ты идиот, но я хотя бы сдохну в бою, а тебя они зажарят и съедят!
        - Господин в порядке? - Вскоре появился и мой переводчик. - Прошу простить, мы так спешили прогнать захватчиков, что забыли дать господину хоть какое-то оружие.
        - Господин? - От изумления голос грабителя сорвался на фальцет. - Ты что, с этими уродами заодно?
        - Господин, зачем вам этот человек?
        - Не знаю. Мне нечем было его убить, но, может быть, вы сможете с ним потолковать, узнать что-нибудь интересное?
        - Ничего я вам не скажу!
        - Жгли ему руки, рвали волоса… - Пробормотал я. - Захватчиков-то прогнали?
        - Конечно, господин. - Хищно улыбнулся старик. - Захватили пятерых, славный будет пир у Уэкрафта. И… Господин бы пока прогулялся по пляжу? Тут может быть очень шумно и не слишком аппетитно.
        Так я и поступил.
        Когда-то и здесь были свои неолиты, но то ли из-за набегов таких вот белых умников, то ли ещё по какой причине, но от диких фигур, составленных из камней, не осталось ничего, кроме оснований, испещрённых клинописью. За спиной послышался истошный вопль, а я усмехнулся. Возможно, с точки зрения захваченного в плен бандита мы были дикарями, сволочами, не брезгующими пытать пленных. Но как я видел эту ситуацию - главным дикарём здесь был как раз он. Как и весь его отряд, что сегодня вечером принесут в жертву.
        Чем-то эта ситуация напоминала Конкисту. Мне бы этих людей вооружить и обучить пользоваться снаряжением - и паровым катком по столичному миру, не оставляя за собой камня на камне. Конкиста пугала всех дикарскими выходками, но, полагаю, амри показали бы им, что такое настоящий дикарь, не скованный условностями цивилизованного мира.
        Мечты-мечты. Но ничего, путь героя всегда сложнее, зато тем слаще победа. Ты, несмотря на ограничения, проходишь до самого конца, не пасуешь перед трудностями и сохраняешь лицо, даже заглядывая в глаза гибели.
        - Господин, мы отплываем! - Позвал меня старик.
        - Иду.
        Я с разбега запрыгнул на поплавок, равнодушно покосился на плавающего лицом вниз грабителя, повернулся к переводчику:
        - Что там?
        - Грабители осадили цитадель в доме четы, моста не будет. К счастью, в храм можно подняться с северной стороны - там есть потайная лестница.
        - И откуда ты столько всего знаешь?..
        - У меня была очень долгая и очень интересная жизнь, господин. И если под её конец я увижу пробуждение Уэкрафта - я умру счастливым.

        Понятливо кивнув, я занял место, где недавно сидел пленный - его уже отмыли от крови - и смежил веки. Нам предстоит ещё один бой, прежде чем мы перейдём к собственно вопросу, за каким чёртом мы плыли сюда. Ещё один бой, где я буду чувствовать себя бесполезным придатком.
        - Можно мне какую-нибудь дубину или топор? - Спросил я у старика.
        - Боюсь, нет, господин. - Покачал головой тот. - Нам очень повезло, что господина не убили, и ещё раз мы не можем так рисковать. Просто идите за отрядом, а мы не дадим господина в обиду.
        - Что ж… Как скажешь.
        Вдох. Выдох. Вдох.
        Амри изумлённо зашептались, когда камни, венчающие грубые колонны замаскированной чёрной лестницы замигали и вспыхнули ярко-зелёным цветом. Как я понял - цветом Паука. Здесь всё, решительно всё будто бы было совсем мне не радо - но терпело, мирилось. И потому, что я шёл с отрядом, который должен освободить храм, и потому… Что, похоже, я - это единственная надежда местного дьявола на пробуждение.
        Разумеется, я не считал Уэркарта злом во плоти, но послушав местные ругательства, последив за действиями церкви Хаанга - да, машина пропаганды Великой Церкви работала что надо. Полагаю, после всего, что Уэр узнает о творящемся в мире, он явно захочет посетить Хабитат и задать пару неприятных вопросов местному верховному божеству. Если, конечно, я сумею его разбудить.
        Лестница карабкалась вверх, прихотливо гуляя из стороны в сторону, подчас расходясь широкой площадкой - из-за этого её почти невозможно было разглядеть с воды. В итоге ступеньки взбежали прямиком под открытую арку и закончились под высоченными сводами дома-храма божественной парочки. К слову, в свитке Паука я прочитал, что на момент вознесения Шолотль носила ребёнка… Даже любопытно, кого она в итоге родила?
        Я с интересом огляделся, изучая воздушный, стремящийся вверх дом со стрельчатыми окнами-витражами, с портиками и куполом высоко-высоко наверху. Стены, как и в библиотеке Гильдии Странников, почти полностью покрывали фрески с сюжетами из жизни как Уэра, так и его жёнушки. Нет, это всё же замок, жилое здание, а вовсе не какое-то пафосное место для богослужений.
        - Господин, осторожнее. Украшения можно будет рассмотреть и потом. - Вторгся в мой эстетический экскурс голос переводчика. - Враги могут быть где угодно!
        Откуда-то издали, из коридоров прямо по курсу послышались крики и ругань, удары сталью по дереву, и отряд ускорился, перешёл на бег. Пришлось бежать и мне.
        ***
        Когда я снова осмелился открыть глаза и дышать, мраморный пол вокруг оказался весь забрызган кровью, часть амри уже сидела на корточках у стены и задумчиво что-то жевала, а капитан, перетянув тряпкой царапину на бедре, подошёл к двери и, с силой ударив по ней кулаком, что-то рявкнул.
        - Капитан надеется, что это стоило того. - Перевёл старик. - Честно сказать, и я надеюсь. Нас будто что-то не хотело сюда пускать, постоянно ставило препятствия.
        - Не хотело?
        - Я знаю, что господин не верит в богов, но изучает мудрость Врага… - Старик сделал вежливую паузу - мол, если не хочешь, не говори.
        - У меня есть одно крохотное незаконченное дельце с Хаангом и его псами. - Неохотно поделился я. - К Уэру у меня вообще никаких вопросов нет.
        - И тем не менее, мы уже здесь. Позвольте служителю Уэркрафта осмотреть вас.
        - Да позволю, конечно. Зря я сюда пришёл, что ли?
        Плевать мне было на спящего Уэра, плевать на спящую Шолотль, если честно. Я слишком много узнал за последнее время, слишком многое понял. Идеальным с моей стороны сейчас было бы просто самоустраниться, позволить Фоме разбудить праматерь смерти бесконечной эксплуатацией сил спящей богини, и тогда та его просто слопает, а попутно ещё и Хаангу наваляет. Это не моя война, чужая - в полном соответствии с названием игры. Но я уже ввязался, впутался во всё это дело.
        И, к тому же, по итогам наших столкновений сволочь Фома лидирует со счётом 2:0, и я жажду реванша!
        Изрубленная дверь со скрипом раскрылась, и оттуда настороженно показался невысокий даже по меркам амри человечек, лысый как колено, коренастый, покрытый татуировками с ног до головы.
        Он окинул нас взглядом, облегчённо выдохнул, опознав в окружении братьев амри. И тут же замер на полуслове, зацепившись взглядом со мной.
        Левый зрачок его глаза блеснул багровым, рубиновым отсверком.

        Глава XVIII

        Два часа спустя я сидел в гостевых покоях, намытый до скрипа, облачённый в неплохой наряд, явно пылившийся в сундуке на всякий пожарный, сытый и злой.
        Почему злой? Да, блин, по целому ряду причин! Начать можно, например, с ворвавшегося в мою комнату старика-переводчика со счастливыми слезами на глазах:
        - Господин, господин! Прибыла весточка из деревни! - Старик подбежал ко мне и с удивительной для таких лет обнял - чуть рёбра не хрустнули.
        - Ну, здорово. Замечательно. А мне-то это зачем знать? - Осторожно уточнил я, убедившись, что между нами стоит тяжёлый, недвижимый стол.
        - Господин, от внучки весточка! Сегодня духи назвали новое число племени - моё число.
        - Э… Что?
        - Я стану прадедом! - Счастливо объявил старик.
        - Поздравляю! И… - Не хочет же он сказать, что та краснокожая красотка, навестившая меня аккурат перед отплытием…
        - Спасибо, господин. Я думал, ничего не получится, господину столько сил нужно для пробуждения, но всё сработало! Девочка будет!
        - Неплохо у вас духи работают. Нашей медицине такая точность и не снилась… - Пробормотал я. - Мне теперь придётся возвращаться в деревню?
        - Нет. Вот! - Старик невесть откуда достал небольшой нож.
        - Э… Ты же не собираешься меня резать? - Я попятился.
        - Что? Нет. - Он недоумённо посмотрел на меня, на нож в руке. - Это подарок на отцовство от главы рода. Отец должен будет перерезать им пуповину, но я же знаю, что господин никогда не вернётся в деревню. Спасибо ещё раз!
        Аккуратно положив нож на стол, старик ещё раз благодарно улыбнулся мне и вышел из комнаты. Таким образом я теперь официально отец. Дважды.
        Второе, что вызывало у меня просто лютый приступ злобы - это уэрова система местных ванн! Нет, я ничего не имею против джакузи, где вода с пузырьками приятно пощипывает тело, смывает грязь и усталость… Но эта же чёртова вода, как оказалось, обладает диким исцеляющим эффектом! Когда я выбрался из ванны и начал вытираться, оказалось, что от ранок на ладонях не осталось и следа!
        Ладно хоть старик со своим отцовским подарком вовремя подвернулся, а если бы нет? Что я был бы за тауматург, неспособный пустить себе кровь?
        И, наконец, третье.
        - Паук, я тебя ненавижу. - Мрачно пробурчал я в потолок, раз за разом пытаясь уложить в голове взаимоисключающие параграфы.
        От меня требовалось ни много ни мало, а объять необъятное, впихнуть невпихуемое и совместить несовместимое. Как можно одновременно и мыслить, и не мыслить? Как можно одновременно и очистить сознание, и двигаться? Каким, Уэр его забери, образом можно стать "хаосом", как гласит слово о непротивлении? У меня от этой ереси уже голова болит!
        Ещё раз. Очистить сознание, сделать первый шаг… Несмотря на ломоту в висках, кое-какого прогресса я всё же умудрился добиться - конечно, до сна стоя в духе солдат-срочников и лошадей мне пока далеко, но "не думать" уже неплохо получалось. Правда, полагаю, это всё ерунда - не зря же в упражнении прямо сказано, что я должен изменить положение тела, подняться. Приложить усилие. И как это сделать без участия сознания - мне ещё предстоит выяснить.
        - Господин, вас просят в покои Уэркрафта. - На пороге появился молодой человек в серо-белых одеждах послушника храма. - Прошу следовать за мной.
        "Нужно каким-то образом сделать такое состояние чем-то вроде мгновенно используемого умения. - размышлял я, следуя за юношей. - Как мои навыки управления кровью, только без каких-либо дополнительных формул и ресурсов."
        Правда, оставалась небольшая проблема - игра не считала медитацию, транс или любое другое изменение сознания навыком, уровень владения им не засчитывала и, соответственно, не прокачивала.
        И потом… Каким образом можно создать некий пользовательский навык? На форуме я не встречал ничего подобного, хотя во всём остальном игра предоставляла широчайшую свободу.
        "Создать пользовательский навык... Надо будет обмозговать на досуге. Создать… навык… со…"
        Я пришёл в себя в просторном колонном зале, с мраморным полом и высоченными окнами, сквозь которые в помещение беспрепятственно заглядывало солнце. Ни ковров, ни каких-либо других украшений, если не считать факелы, закреплённые на каждой колонне. Даже фресок нет, и пол… Приглядевшись, я понял, что это всё же мрамор, пусть и обработанный достаточно необычным образом, со специально оставленными шероховатостями.
        Похоже, все боги пытаются обставить свои жилища одинаково - мрамор, ковры, золото, хрусталь. Хотя здесь ковров и золота я не увидел, но мало ли… Кроме гостевых покоев и этого зала я пока ничего не видел.
        - Подойди, странник. - Послышался надтреснутый старческий голос. - Мои глаза уже не те, что были раньше, дай мне взглянуть на тебя.
        Только сейчас я обратил внимание на то, что раньше принял за подобие трона с сидящим на нём человеком. И в самом деле - откуда и зачем нужен трон в жилом доме? Не царские палаты, чай. Но и кресло, и сидящий на нём тоже присутствовали… Просто представляли собой хорошо обработанный кусок базальта. Такое вот изваяние - человек на кресле, а справа от него - подслеповато щурящийся седой как лунь старик в чёрном хитоне.
        - Странник, ты будто мерцаешь. - Глядя куда-то мимо моего плеча, продолжил старик. - Будто и здесь, и не здесь. Как это тебе удаётся?
        - Не знаю. А кто вы?
        - Да, теперь я понимаю, почему он выбрал именно тебя. - Неожиданно улыбнулся старик. - Ты не амри, в тебе нет крови тольтеки, и плевал ты на всех богов вместе взятых. Покажи мне ещё раз, как ты исчезаешь?
        - Исче… - Я осёкся, и до меня, наконец, дошёл один вполне очевидный факт. Старик слеп. Полностью. Он не различает цвета, свет, лица - ничего. Но, видимо, в качестве награды за служение или компенсацией за нерабочее зрение, он ориентируется в пространстве каким-то другим способом, непонятным мне. Что-то типа душечтения?
        Стоп. Очистить разум.
        - Спасибо. - Довольно кивнул старик. - Ты встал под начало Врага, но не потому что враг нам, ты пришёл с отметиной Врага - старик коснулся моего плеча, и татуировка на мгновение стала чёрной, контрастной, но тут же поблекла до почти незаметной. - И пришёл только потому, что мы тебя попросили. Чего ты хочешь на самом деле, странник?
        - Ответов хочу, отец. Но все кругом постоянно нагоняют туману, говорят загадками, и ничего рассказывать не хотят!
        - А что ты хочешь знать?
        Всё же приятно было пообщаться, наконец, с человеком, который нормально общался на понятном мне языке, не называл через слово господином и в целом, похоже, был настроен доброжелательно.
        - Безымянный.
        - И всё? - Старик лукаво подмигнул. - Я же вижу, что безымянный не очень-то тебя интересует. Скажи, что ты на самом деле хочешь узнать?
        - Да целую кучу всего. - Вздохнул я. - Вот вы говорите, что я мерцаю. А как сделать так, чтобы я одновременно и исчез, и был здесь? Что не поделили Паук и Уэркрафт? Они же сначала были вместе, я знаю! Ну и, конечно, про безымянного - каким образом он победил?
        - Давай прогуляемся? - Предложил старик. - А то меня эта статуя пугает, иногда кажется, что подслушивает.
        - А кто это, кстати?
        - Зодчий утверждал, что Уэркрафт, но…
        - Но он совсем на него не похож. - Кивнул я, потом спохватился, что старик не видит моих жестов. - Я видел его старый портрет - ничего общего.
        - Хоть кто-то в этом мире проверяет информацию. Сделай одолжение, выведи меня на улицу - там сейчас ветер с моря, скоро будет дождь.
        - Но на небе ни облачка.
        - Странник, мы сейчас в доме богов. - Укоризненно покачал головой старик. - Неужели ты считаешь, что они не могли устроить себе такую мелочь, как ежедневный дождик?
        - Логично. - Не найдясь с ответом, я подошёл к окну, которое доходило до самого пола, распахнул створку. - Прошу! Дать вам руку?
        - Сам справлюсь. - Счастливо улыбнулся старик. - Помню, когда я был чуть-чуть младше тебя, меня секли розгами за то, что хожу через окно на улицу. А теперь я могу ходить, куда хочу, и никто мне не указ!
        Старик оказался прав - на улице нас встретил ветер с моря, через пару минут пригнавший крохотную тучку, пролившуюся на дальнюю часть острова.
        - Крохотное божественное чудо. Послушай, странник, - посерьёзнел старик, - я никак не могу помочь тебе с учением Врага, потому что практики хаоса были запрещены ещё в годы правления старшего пантеона, а сейчас от них не осталось даже памяти.
        - А почему он Враг? Разве это не Окама с его ордами вторгся на чужие земли?
        - Не вздумай так говорить в присутствии других жрецов! - Рассмеялся старик. - Они считают, что Окама вёл освободительный поход, он скинул тирана, пьющего кровь у народа, принёс им светлых богов… Но ты же знаешь правду, раз у тебя отметина Астрикса на плече?
        - Знаю. Большего пофигиста среди богов я в принципе не встречал. Он ни разу не участвовал лично в войнах, что совершались его именем, не создавал артефактов, не творил чудес. Даже удивительно, как с таким подходом он вообще создал паству.
        - Это долгая история, странник. Но ты прав - старший пантеон когда-то был един, семь человек, ставших равными богам, в дальнейшем сами стали богами. Но знаешь ли ты, как в этой семёрке оказался Астрикс?
        - Нет. Везде только разрозненные упоминания.
        - Что ж. Полагаю, это потому, что правда не слишком удобна ни старым, ни новым богам. Понимаешь, младшие боги знают силу безымянного, он для них не миф, а самая настоящая угроза - как некогда был и для старших. И речь идёт не только о божественной чете, которую прогнали с захваченных земель, но и старшей семёрке целиком.
        - Безымянный? Он здесь каким боком?
        - Таким, что это не имя или какой-то титул. Безымянный вообще может не быть человеком, потому он и безымянный. Это ответ мира, если что-то идёт очень не так. Например, если из Купели или силы спящего зачерпнуть слишком много, если нарушается естественный порядок вещей - появляется безымянный.
        - Постой. Но на момент, когда появились первые боги, никакого безымянного не было и в помине!
        - Не было. Только все молчат, что к Купели пришло не семь человек, а шесть. Безымянный появился в тот момент, когда они начали пить из источника жизни.
        - И?..
        - Они предложили ему сделку, поделились силой и дали имя…
        - Астрикс Небесный Паук! - Захохотал я. - Так вот, почему его так не любят!
        - Никто не любит вспоминать, как оказался на волосок от гибели, и был вынужден договариваться. Люди долго помнят страх, ненавидят тех, кого боятся. А если эти люди стали бессмертными - их ненависть становится ещё сильнее.
        - Почему вы всё это мне рассказываете?
        - Потому что не боюсь. - Просто ответил старик. - Мои дни сочтены, и я жил с момента изгнания четы с Хабитата до сих пор лишь для того, чтобы приветствовать пробудившегося Уэркрафта.
        - Только Уэркрафта? А Шолотль?
        - Странник, ты мужчина. Пробудить праматерь ты просто не сможешь.
        - Что ж, тогда ждём, когда Фома закончит тянуть её силы, и она проснётся сама - злая и голодная.
        - Странник знает и такие вещи. - Старик довольно хлопнул в ладоши. - Но к делу. Срок приближения мира снов Уэркрафта всё ближе, вам предстоит познакомиться и принять друг друга, тогда ты сможешь вытянуть его с той стороны. Для этого есть ритуал общения со спящим. Но я должен предупредить - Уэркрафт и раньше не был приятен в общении, это бог-воин, бог-убийца, он признаёт лишь полное подчинение. Если ты не привык склонять голову, может прийтись очень несладко.
        - Ничего. - Отмахнулся я. - Как-нибудь справлюсь. Мне же в любом случае придётся общаться с ним, когда он проснётся, правильно? Так что хочу или нет…
        - Разумно. Значит, ты не против?
        - Иначе всё равно никак?
        - Никак. Но всегда может оказаться, что ты не тот странник, и пришёл слишком рано или слишком поздно. Ритуал позволит узнать точно.
        - А когда он будет, этот ритуал?
        - Да хоть сейчас.
        Странно. Нет, я не против максимальной оптимизации любых трудозатрат, но что случилось с пафосом и целой кучей условностей в любом религиозном ритуале? Разве не надо найти нужное место, потому что нигде не сработает, а там должно? Не надо воскурить какие-нибудь ароматические палочки и долго-долго занудно колотить в бубен, раскачиваясь на месте? В школе у меня была история религии, где всё это доходчиво разъясняли, но с тех пор прошло так много времени, что я всё забыл.
        - Уэркрафт начинал как кузнец и воин, а теперь он бог-воин. - С лёгкой усмешкой прокомментировал старик мои сомнения - Он предпочитает аскетичность.
        - Да-да, вижу я, какой он себе аскетичный домик на пару с женой отгрохал.
        - Это для приходящих людей. Они не верят, что богу хватит хижины на берегу океана, поля с пшеницей рядом да погребка с винными бочками. Пришлось строить. Ну что, ты готов?
        - Больно не будет?
        - Да нисколько. Закрой глаза и попробуй увидеть внутренним зрением что-нибудь, что одновременно и здесь, и очень далеко.
        - Теперь и ты.
        - Прости, не удержался. - Засмеялся старик. - Тебя так сильно беспокоил этот вопрос… Закрой глаза.
        Я послушно сделал, как требовалось, и…
        И открыл глаза уже в том самом зале, где мы пару часов назад уничтожили отряд головорезов и грабителей, с той лишь разницей, что у стен расставили плошки с горящими огоньками, подсвечивающими фрески, в затемнённом углу невидимый отсюда что-то не то пел, не то бубнил хор голосов, а к грубому каменному алтарю привязали одного из грабителей - судя по счастливой улыбке и стекающей изо рта ниточке слюны, под каким-то очень сильнодействующим веществом.
        - Уэр-стали-и-крови, Уэр-крови-и-стали. - Наконец, удалось разобрать мне. - Долгий сон почти завершён, клинки жаждут крови твоих врагов. Уэркрафт ярости и войны, твоё место заняли ложные боги, но скоро придёт и их час. - Они бормотали и бормотали убаюкивающим речитативом, распыляющим внимание, расслабляющим. - Уэр-уэр-уэр…
        Тени под потолком сгустились, набрали плотности и объёма, стены потемнели, а фрески на них, кажущиеся живыми из-за пляшущих огоньков, и в самом деле ожили. Но всё творящееся там, далекое, незначительное, случилось где-то в другом месте, с кем-то совсем другим. Здесь лишь я, пустой, невидимый, мерцающий.
        - Кто пустил в мой дом врага?! - Внезапно рявкнули тени. - Где мой меч?!
        - Твой меч в другом мире, - ответил бесстрастный голос. - Твой враг в другом мире.
        - Мой враг здесь! - Тени уплотнились, и из них сделал шаг очень знакомый человек. Или бог? Хотя тяжело воспринимать богом того, кого несколько месяцев наблюдал на постере, прячущим сейф, обзывал балбесом, показывал язык. Да, тот самый Уэркрафт - похожий и на Эдика Машко, и на Фроза. - Он внутри этого человека! Я отказываюсь общаться с врагом! Отказываюсь!
        - Послушай, - у меня и так болела голова после попыток разобраться с паучьим свитком, а теперь ещё и эта орясина тут разоряется. И… Ну не мог я всерьёз воспринимать как бога кого-то с лицом Эдика! - Если тебя что-то вдруг не устраивает во мне - то я просыпаюсь и ближайшим кораблём возвращаюсь на Хабитат, а ты можешь дальше спать сколько угодно.
        - Ты не можешь, смертный!
        - Ох, опять эти глупые игры. Могу, не могу… Ты по базару потолкайся, поищи - может, найдёшь другого человека, готового терпеть твои капризы.
        По-моему, я очень зря это сделал - огоньки у стен продолжили гореть, но в зале ощутимо потемнело, похолодело, пол покрылся инеем, будто летний день за окнами сменился зимней ночью. Служки дрожащими голосами снова завыли что-то про кровь и сталь, а с алтаря послышался и оборвался вскрик - богу войны мазали губы кровью.
        Ни он, ни я не обратили на это внимания, продолжая играть в гляделки. Старик-первожрец предупредил меня о том, что характер у божества не сахар, а я всю жизнь считал себя атеистом, поздновато себя коленки-то бить.И не хочется, прямо скажем.
        А Уэр будто увеличился в размере, занял весь доступный объём зала и, нависнув надо мной, ласково улыбнулся:
        - Ну что, смертный. Как ты предпочтёшь умереть?
        - От старости. - Я готов помогать амри потому, что они сделали мне много добра. Я готов помочь Уэру потому, что он готов с потрохами сожрать тех, кто сделал мне много зла. Но я не собираюсь никому поклоняться! Пусть он будет хоть сто раз божество с целой ордой молящихся ему амри. Но...
        Я вдруг понял, почему он так торопится! Нет, дело вовсе не в том, что ему так уж насолили эти юные недобожки, совсем нет! Просто Уэр - идиот. И подкаблучник. Его жена догадалась оставить лазейку в этот мир через свои артефакты - уверен, дело вовсе не ограничивается одним-единственным анкхом. И в итоге, рано или поздно владельцы этих артефактов изменят баланс достаточно, чтобы она могла вернуться. То есть, нет у неё ровным счётом никакой зависимости от слепой удачи или строптивых человечков, отказывающихся возносить ей молитвы.
        А что Уэр? Он недальновидный дурак, всю свою жизнь проплясавший под дудку жены, развязавший величайший завоевательный поход в истории просто ради её благосклонности… И, конечно, он не догадался обеспечить себе запасной вход! Мой глаз, конечно, вполне себе относился к божественному артефакту, но, блин! Я ровным счётом никак его не использовал, ибо так уж исторически сложилось, что к рубиновому оку нигде не прилагалась инструкция по применению. Что характерно, никто не может научить меня им пользоваться.
        В легенде об Окаме и Сабафе, равно как и всей истории похода Покорителя, этот камень фигурировал как некая часть полубожественного ореола Окамы - в правильных руках украшение берегло своего владельца от повреждений всякими острыми штуками. Но пример Сабафа свидетельствует, что от побочных эффектов, вроде гидродинамических ударов этот камень вовсе не спасает. Получается этакое эрзац-бессмертие, а учитывая любовь хаанговых псов к кострам и верёвкам, не сильно-то и полезное.
        Но это если я смогу активировать камень у себя в голове. А я пока не могу, потому что не знаю - как это сделать. И, в результате… Уэр застрял здесь, зависимый от моих хотелок, но снизойти поговорить по-человечески он не хочет, вот и...
        - От старости не обещаю. - Вокруг меня материализовался пяток зависших в воздухе прямых мечей. - Но тебе будет очень больно.
        Последовательностью событий, в голове, наконец, появилась и полезная мысль.
        "Здесь же вовсе не мы одни! Если это некая реальность, где можно пообщаться с богом, то…"
        Я не думая, достал из-за пояса подарок старика-переводчика, и, ругаясь, начертил лезвием на ладони мгновенно заполнившуюся кровью знакомую кривоватую снежинку. Сразу стало легче дышать, клинки, висящие в воздухе осыпались прахом, а за спиной словно появилось пространство, откуда с неземным весельем смотрели сразу восемь глаз.
        - Ты! - Заревели мрак и ярость вокруг меня. - Ты притащил его сюда!
        - Скучно. - Паук за моей спиной щёлкнул пальцами, и оказалось, что я снова сижу во дворе, а неподалёку от меня, сидя на бортике фонтана спиной ко мне переругиваются худой, но гибкий как хлыст короткостриженный блондин и грузный Эдик-Фроз-Уэр.
        Почувствовав мой взгляд, Астрикс, обернулся и подмигнул - самый обыкновенный симпатичный парень примерно моих лет, сероглазый, чуточку небритый; встретишь такого на улице - и внимания не обратишь.
        - У этого поца личное украшение Окамы, и он твой послушник! - Возмущался Уэр, не сильно-то беспокоясь, слышу я их или нет. - Ещё тупее ситуацию и придумать было невозможно! Признавайся, это ты подстроил, да? Твоих рук дело? Говорил же я Тейке, не надо было тебя в первую группу пускать!
        - Ой, а сам-то, хрен усатый, как в игру попал? - Не растерявшись, парировал Паук. - Другие в шоубиз через постель пробиваются, а ты что? Лаборантку совратил? Вот погоди, Шелли проснётся и всё узнает!
        - Нет! Не надо Шелли ничего знать. Это было давно, и мы с ней ещё не были знакомы.
        - Ну так, может, объявим временное перемирие и поработаем как в старые добрые времена, вместе?
        - Чтобы ты опять присвоил все лавры себе? Нет уж, в этот раз я справлюсь сам.
        - Хорошо. - Астрикс пожал плечами. - Справляйся. Только ты помнишь про интеграцию, да? Готов взять грех на душу?
        - Сейчас я готов взять на душу что угодно. - Мрачно проворчал Уэр и повернулся ко мне. - Эй, человек! Или как там тебя?
        - Роб.
        - Да, Роб. Слушай, Астрикс всё правильно сказал - я не могу выйти наружу. Пока не могу, чтобы не провоцировать появление нового безымянного.
        - То есть, ты не проснёшься?
        - Мне и не надо. Главное, я понял, как всё провернули эти детишки из младшего пантеона, и как они обошли запрет. Аватары! И теперь, когда мы знаем, они у нас в руках!
        - Я ничего не понял.
        - Уэр хочет сказать, - вмешался в нашу беседу Паук, - что Фома не просто жрец Хаанга, а носитель его воли, или, если хочешь, вместилище. Аватара.
        - То есть, бог в человеческом теле? - Так вот, почему Ёлка не смогла его убить стрелой в горло. - И как с таким бороться?
        - Ничего, - подмигнул Астрикс. - Мы тебя научим. Если захочешь.
        - Один только вопрос, прежде чем вы начнёте надо мной издеваться. С Уэром всё ясно - ему не нравится, что его бывшие земли теперь под контролем самозванцев. А тебе-то, Паук, какое дело?!
        - Да никакого. - Бог легкомысленно пожал плечами. - Просто это будет весело. Вписать имя забытого бога в историю свержения младшего пантеона… Да, полагаю, это будет очень весело!

        Глава XIX
        Пожалуй, одной из самых приятных вещей в религии, с моей точки зрения, является то, что превратиться из истово верующего в атеиста, на самом деле, проще простого. Достаточно просто предстать перед своим богом. Когда ты знаешь, что объект твоих молитв не заседает где-то в горних высях, распоряжаясь судьбами целого мира, а вполне себе сидит на кромке фонтана и, размахивая руками, о чём-то спорит с другим богом - поневоле верить перестаёшь. Ибо как верить в то, о существовании чего знаешь абсолютно точно, воочию видел и так далее.

        Сложный вопрос. Но, похоже, того же Паука Астрикса поклонения не волновали совершенно, у него другие цели оказались, другие ценности. Уэр же и до своего сна предпочитал растить детей в доме на острове, а не изображать из себя злого дядьку на облачке. Да, такими они и должны быть, если подходить к вопросу предельно честно. Насквозь приземлёнными, основательными, некогда людьми, а теперь - ставшие чем-то несомненно большим. Гораздо большим.

        И всё же не помешало им это отличие тряхнуть стариной, вернуться к полузабытому облику и посидеть вот так, поругаться.

        Астрикс и Уэр, одни из первых людей этого мира. Что забавно, Астрикс, похоже не врал и не притворялся - он не должен был становиться богом, не планировал им становиться.

        - Астрикс?
        - Да, Роб? - Благожелательно улыбнулся Паук.
        - Я немного не понимаю. Если тебе не нужна была вся эта возня с паствой, молитвами и церквями - а ты, как образованный человек должен был понимать, что без этого богу никак.
        - Понимал.
        - И всё же прикоснулся к Купели.
        - Да видел бы ты этих обормотов! - Засмеялся Паук. - Я шёл их убивать и возвращать силы обратно в Купель, но когда увидел, как они бездарно растрачивают силы, вместо того, чтобы просто взять сколько надо, я стоял и смеялся над ними.
        - Эй! В отличие от тебя, мы и половины процесса не видели! - Возмутился Уэр. - Сам-то лучше себя вёл, что ли?
        - В общем, я решил отнять у них Купель - пусть уж мне достанется хоть какая-то часть в неприкосновенности, чем эти олухи всё разбазарят и прольют.
        - То есть, ты сам стал подобием Купели?
        - Вроде того. Мне, конечно, поменяли статус на божественный, но я как-то не хотел ничего такого - нашёл слабозаселённый материк с дикими жителями, построил себе домик на болотах, куда невозможно было подойти со стороны, и там жил. Кто ж знал, что эти дикие жители так быстро разовьются? Им понадобился бог, пришлось немного поработать. А когда Уэр и его супруга притащили своего ручного человечка, я с огромным удовольствием спихнул на них все эти тяготы.
        - Манипулятор. - Проворчал Уэркрафт, и Паук ответил смешком.
        - Нет, я до сих пор не понимаю. Но ты же был человеком, да? В смысле, игроком?
        - Был.
        - И мир стартовал пять лет назад. В смысле, конечно, пятьдесят местных лет, но Окама, этот его поход и всё такое вообще две тысячи лет назад произошли. Как такое вообще возможно?
        - Ну что, доумничался? - Уэр щёлкнул пальцами и достал из воздуха кувшин. - Вот теперь и объясняй, а я послушаю.

        Он присосался к сосуду, и, судя по тому, как набрякло лицо, покраснел нос, после того, как уже пустой кувшин растворился воздухе, пил бог совсем не "Инлайт".

        - Да, неудачное ты выбрал место для расспросов, Роб. - Вздохнул Астрикс. - Если бы мы были во сне Шелли, она бы тебе всё точно расписала, так как именно на ней в проекте висела проработка хронологии. Как ты, наверное, уже понял, я не очень хороший рассказчик, и сам половину случившегося понимаю с пятого на десятое, хоть и был инженером первых капсул погружения.
        - Но ты там был? Во время упадка твоих церквей, во время боя Сабафа и Окамы.
        - Был. Я, Роб, был здесь с зари времён. И одновременно для меня прошло не больше пяти лет. Теперь ты удовлетворил своё любопытство? Готов сделать бо-бо Хаангу и его дуралеям?
        - Нет.
        - Что? Почему? - Икнув, Уэр достал ещё один кувшин из воздуха. - Я же знаю, что ты меня терпеть не можешь. Ты даже веришь не в меня, а в этого прохиндея.

        Я щёлкнул пальцами, и сразу две капли крови подожгли формулы слёз камня и нерушимых уз.
        - А… Что за?! - Отставив кувшин, Уэр бешено завращал глазами, заискал что-то, и, в итоге, припал к воде из фонтана, шумно прихлёбывая.

        Паук одобрительно подмигнул.
        - Что ты сделал с выпивкой? - Напившись, потребовал ответа Уэр. - Сносит с ног как удар копытом в грудь!

        Сделав медленный вдох, он посмотрел на меня уже совсем трезвым взглядом - надо полагать, полностью удалил опьянение. Все преимущества работы в пантеоне, надо полагать.

        - Ты ещё и маг ко всему прочему. Это явно не мой профиль. Тебе бы к Селине или чернобогу, они как раз очень уважают всякие практики. - Немного помолчав, Уэр добавил. - Ты только администрации не сообщай о том, как работает сочетание этих умений.
        - И в мыслях не было. Так вот, насчёт Хаанга я согласен - он определённо заслуживает тёмную, но ни к кому из прочих младших у меня претензий нет. Зачем мне с ними биться?
        - В целом, низачем. - Легкомысленно ответил Астрикс. - Но нашего друга сильно бесит, что у него остались только амри, а должны поклоняться все!
        - Бесит. И тебя бесить должно тоже, относись ты к своим обязанностям по-человечески. Но ладно. Полагаю, эту проблему я решу как-нибудь сам после пробуждения. Надо только положить начало. Роб, что ты знаешь про богов?
        - Капризные дети, дорвавшиеся до невероятных возможностей.

        Паук захохотал.

        - Нет, с точки зрения игры.
        - Полагаю, ничего. Наверное, бога не получится ранить или убить просто так, нужны какие-то особенные условия. К тому же, если Хаанг прячется в теле Фомы, всё ещё сложнее. Мы пытались убить Фому, пробили ему шею стрелой, но, похоже, этого маловато.
        - Маловато. - Кивнул Уэр. - Когда мы только занимали места в пантеоне, я как следует изучил механизмы взаимодействия сил, они защищают своего проводника, без нейтрализации этой защиты нечего и думать подступаться к богу.
        - Намекаешь на то, что мне нужна дубина типа той, что ты дал Окаме?
        - Или меч, как у того шустрика, которого Окама придушил.
        - Вообще-то у него был обычный двуручник, даже не закалённый. - Заметил Паук. - Я, в отличие от тебя…
        - Да-да, ты своим почитателям не помогаешь. Так вот, Роб, будь ты воином, лучником или убийцей, мы бы быстренько состряпали тебе что-нибудь нужного калибра, и оттуда бы уже плясали. Но проблема в том, что ты маг!
        - Магии в игре нет, а вот способности…
        - Именно об этом я и говорю. - Кивнул Уэр. - Тело мага - это его оружие. Убогое решение, как по мне, но правила создавал не я.
        - К чему ты клонишь? Нужно будет создать какое-то особо мощное заклятье?
        - Нет. - Уэркрафт подошёл ко мне и положил тяжёлую ладонь на плечо. - Тебе придётся стать аватарой.
        - Что? Нет!
        - Ты пойми, твой класс не позволяет никакого другого решения. Ты сам должен стать оружием уничтожения.
        - Исключено! - Взорвался я. - Я не собираюсь делить своё тело с кем-то! Хватит мне и того, что этот персонаж в моё отсутствие неплохо так чудит!
        - Боюсь, у тебя нет другого выхода. Ты можешь до конца жизни этого персонажа бегать от гнева Великой Церкви по Оштании или восточному Хабитату, но это не решит проблему аватар.
        - Мне эта проблема жить не мешает. В крайнем случае я пересоздам персонажа, в котором будет чистая история и ноль прегрешений перед Хаангом.
        - Но разве не ты хотел отомстить ему и его аватаре?
        - Хотел. Но ничего, как-нибудь переживу. Заведу себе какого-нибудь мечника, буду ходить в рейды на кладбище…
        - И умирать при каждой встрече с Фомой и прочими аватарами. - Перебил Уэр.
        - Да с чего бы?
        - Ты так уверенно рассуждал о своих планах, что я на секунду даже поверил в то, что ты полностью осознаёшь последствия, готов постоянно бегать и прятаться.
        - Да от кого прятаться? С чего бы?
        - Паук тебе не сказал?

        Астрикс усмехнулся:
        - Ему сегодня уже столько раз намекнули… Боюсь, если он не догадается до всего сам, я сильно в нём разочаруюсь.
        - Я тоже, враг мой.

        Оба бога бросили на меня сочувствующий взгляд, а я почувствовал себя идиотом. В который раз уже, пора бы начать привыкать.

        Ну, конечно же! Враг! Ладно, меня извиняет, что я немного устал, расстроился, плюс меня шокировало заявление старика о том, что в деревне амри скоро пополнение, а я к тому причастен.

        Но теперь-то думать пора начать! Слепой священник, служки, в итоге сам Уэркрафт… Они все знали, видели на мне отметину Врага - другого бога, притом что я не славил Астрикса на каждом шагу, прятал татуировку под камзолом, а Слово о Жизни в кармане.

        Я стал послушником, значит, определённым образом оказался связан с Пауком. И…
        - Похоже, он понял.
        - Рубиновое око тоже оставило на мне след?
        - От тебя пахнет старыми богами. - Кивнул Астрикс. - И будь уверен, когда тебе встретится аватара, она точно поймёт, кем.
        - И, скорее всего, нападёт на меня. Ладно, я понял вашу позицию. Чьей аватарой мне предстоит стать? Твоей?
        - Даже не думай об этом, - отмахнулся Паук, - Я в эти игры не играю, ревновать не буду. А за Уэром как раз останется должок.
        - У меня есть время обдумать ситуацию?
        - До пробуждения сутки. Тебе хватит?
        - Вполне.

        Надо как следует подумать. И под "подумать" я имею в виду снова уйти в загул, а на бесхозного мага, заручившись поддержкой служек храма и крепких дверей, спихнуть похмелье. Ибо нефига! Пусть сам мучается.

        - Тогда не смею задерживать. - Уэр отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

        А мне пора обратно на Тлалли. В смысле, выходить из этого сна пора. Вопрос лишь в том, как это сделать?
        - Есть небольшая проблема.
        - Какая?
        - Я не знаю, как отсюда выйти.
        - Очень просто. Закрой глаза и просыпайся.

        Я послушно сделал, как советовал бог, но ничего не произошло.

        - Ты что, хочешь сказать, что мои олухи отправили тебя сюда, даже не закрепив тебя в реальности?
        - Не знаю. Похоже, что да.
        - Болваны некомпетентные. - Уэр задумчиво ущипнул себя за подбородок. - Всех разогнать поганой метлой!
        - Обязательно. Но мне-то что делать?
        - Понимаешь, - подумав, начал Астрикс. - Это место - своего рода нейтральная территория, и правила здесь работают немного не так, как в мире яви. Наши силы никуда не делись, но даже на нас здесь действуют определённые ограничения.
        - То есть, выбираться я должен сам.
        - Извини.
        - Толку-то от вас, богов. - Проворчал я.

        Те расхохотались:
        - Слушай, я, конечно, могу благословить тебя удачей, а Паук ускорить, - сообщил Уэр, - но как это тебе поможет? Работа со снами - это епархия Селины.
        - А можно её сюда как-то позвать?
        - Абонент временно выключен и игнорирует любые попытки выйти на контакт.
        - Но если я не выберусь отсюда вовремя, то мы все сроки пропустим, так?
        - Не совсем. Ты слышал про смещение времени?
        - Здесь оно идёт не так, как в яви?
        - Примерно в семь раз медленнее.
        - В семь раз. Значит, у меня в худшем случае неделя. Ладно, с чего бы начать…

        Вообще, стоило бы начать с претензий в сторону Астрикса. Ладно, Уэр бесполезная скотина, и наши интересы не пересекаются. Но Паук принял меня в своё воинство, какую-то ответственность нести должен. К тому же, Слово о Жизни, где техники управления сознанием очень уж похожи на сон, написали определённо не жрецы.

        Но какой смысл? Если Паук решил не помогать мне, значит, уверен в моей способности решить эту проблему самостоятельно.
        - Кстати, ты же учишь Слово? - Невзначай поинтересовался Астрикс. - Далеко продвинулся.
        - Лучше не напоминай! - Зарычал я. - Там такая заумь пошла.
        - Непротивление, - довольно заулыбался он. - Моя любимая тема. И одновременно одна из сложнейших во всём Слове.
        - Да я там чуть не свихнулся, пытаясь понять, каким образом научиться сохранять медитацию и двигаться.
        - Но в итоге разобрался же?
        - Почти.
        - Разберёшься. Тебе, как магу, непротивление очень поможет.
        - Непротивление или практика хаоса?
        - А какая разница?

        Я только рукой махнул. В местной космологии чёрт ногу сломит. Но, похоже, лукавил Паук, лукавил, говоря, что по части снов может помочь только Селина. Он, как автор Слова, прекрасно всё мог, даже вытащить меня отсюда без проблем за пять секунд.

        И опять же, не спешил помогать или как-то…
        - Ты не хочешь вмешиваться, так как любое влияние - это божественное чудо, так?
        - Я не верю в чудеса. - Подмигнул Паук. - Человек может гораздо больше, чем ему кажется. И ты тоже можешь. Я же могу только дать совет или посочувствовать.
        - Не, спасибо. Сам справлюсь.
        - Ещё кое-что. Когда - заметь, не "если", а "когда" - ты выберешься наружу, я снова вернусь в привычную форму, поэтому больше никаких бесед о жизни, и посиделок за кувшином вина.
        - Понял. Ты, как бог неба, иначе не можешь.
        - Работа у меня такая - быть везде и начинаться в сантиметре от земли. Но хватит болтовни. Приступай.

        Паук отошёл к фонтану, щелчком пальцев создал стол, куда тут же подсел Уэр. Мгновением спустя пустую поверхность заполнили блюда, кувшины, тарелки… Боги вполголоса заговорили о чём-то, не мешая мне.

        Первые игроки, первые люди в мире, переселившиеся в игру навсегда. Правда, неясно было, что стало с их телами? Если те умерли, почему живы сами боги? Если же нет, то где эти тела, почему их не увезли в больницу под капельницу, как это случилось с Розой?

        Ничего не понятно.

        Я расхаживал по дворику, размышляя о механизмах работы, о количестве времени, что можно провести в этом диком мире, о том, что же на самом деле должно случиться с теми, кто здесь теперь живёт… Размышляя, размышляя…

        Рваные мысли растягивались, как при высокой скорости, удлинялись, пока сознание не стало зеркалом - не холодным и застывшим, а живым, как вода в озере, по поверхности которого скакали вперёд отскоками-блинчиками гладыши-мысли. Касание воды - полёт - снова касание...

        Новое качество, новое восприятие, лишающее бег времени какого-либо смысла, но не мешающее расхаживать, дышать, чувствовать. Сохраняя состояние прозрачной глади, я уселся на скамеечку, продолжая размышлять уже не о решении проблемы или пробуждении, а о каких-то малопонятных вещах, мелькающих в сознании как искорки.

        И тут же вздрогнул, очнулся от ощущения тепла в кармане, где до поры лежал свиток со Словом.

        Развернув его, я уставился на текст упражнений - тот таял, становился блеклым, прозрачным. Значит, я справился?

        - Или нет.

        На освободившемся месте появился новый текст.
        "Третье упражнение: находясь под воздействием алкоголя, наркотических веществ, управления разума или наведённого сна, очистите сознание и, задержав этот эффект, повторите его ещё раз."

        "Паук обезумел, сможете ли вы его остановить?"

        Мало было меня научить и думать, и не думать, теперь я должен одновременно не думать… И не думать?

        Но это же так не работает. Остановить поток мысли можно, но что дальше? Обратить его вспять? Добавить дополнительное измерение глубины? Как?

        Или кроме простой остановки должно быть и ещё что-то?

        Ладно, одно "не думать" я уже освоил и могу вызывать по щелчку пальцев, осталось понять, как сделать второе? Или не надо ничего понимать? Да и думать, в общем, тоже?

        Остановить себя, остановить движение токов жизни в теле, остановить бег разума - и выпасть из мира на бесконечно малую долю мгновения?

        Я успел лишь уловить одобрительный кивок Паука, прежде чем залитый солнцем дворик схлопнулся, сменился на знакомый уже церемониальный зал. У меня получилось? Получилось?

        - Жрец? - Позвал я.
        - Да, странник. - Из теней тут же вынырнул знакомый слепой старик. - Я здесь.
        - Хорошо. Начинайте ритуал пробуждения. Уэркрафт готов проснуться.
        Глава XX

        Старый жрец, вне себя от счастья, безошибочно нашёл моё плечо и положил сухонькую ладонь:
        - Мальчик мой. Мальчик мой… - Повторял он, глядя мимо меня и улыбаясь. - Я так долго к этому шёл, столько ждал… Неужели я буду присутствовать при пробуждении Уэркрафта!
        - Ну, ну, отец, - я смущённо отвёл взгляд в сторону, хотя понятно было, что никакого контакта глаз в помине нет, - я же за этим сюда прибыл, помнишь?
        - Да, но акт пробуждения - это акт доброй воли. Ты должен сам позвать бога в наш мир, домой, никто не вправе заставить тебя. А можешь и не захотеть.
        - Да, я всё понял.
        - Пойдём, я отведу тебя в твои покои, чтобы ты очистил помыслы и оставил письмо душеприказчику. - Старик отпустил моё плечо и, развернувшись, засеменил к коридору, ведущему в гостевое крыло.
        - Душе… Что?
        - Конечно, теперь служителей четы гораздо меньше, чем пятьдесят лет назад, и мы не сможем провести праздник, достойный возвращения Завоевателя. Зал подготовят к завтрашней церемонии, мы наденем наши лучшие одежды, приведём божеский дом в порядок! - Старик шёл впереди меня, неизвестно как ориентируясь в пространстве и будто не слышал ничего, кроме собственной радости. - Конечно, под пробуждение Шолотли сюда соберутся все амри со всего Тлалли, мы обязательно пошлём весточку и на Хабитат, и на Экзод, и на острова архипелага! Но Уэркрафт не терпит праздности и суеты.
        - Отец, что означает душеприказчик? И зачем мне нужно оставлять ему письмо?
        - Неужели тебе никто ничего не объяснил? Ты же странник, ты должен знать! Со стороны Хаттала очень некрасиво было держать тебя в неведении.
        - Неведении о чём?
        - Ты странник, ты пробудишь бога! Ваши судьбы будут связаны, и вряд ли тебя после этого будет волновать мирское и преходящее. - Ага, вот почему старик просто уведомил меня о будущей дочери вместо того, чтобы с двустволкой наперевес сопроводить к ближайшему священнику. - Твои проблемы станут незначительными, но, возможно, тебе хотелось бы, чтобы за тобой не осталось долгов.
        - Нет, никто ничего не объяснил. - Я облегчённо вздохнул. Значит, пробуждение Уэркрафта просто должно меня изменить и…
        - К тому же, в этот раз нам очень повезло! Странник, умеющий управлять жизнью внутри себя - небывалая удача! Уж в этот-то раз у нас точно всё получится!
        - В этот раз?
        - Да! Мы уже похоронили десяток кандидатов, которым повезло меньше. Но теперь всё будет по-другому. Небывалая, невероятная удача!
        Старик удалился, оставив меня в расстроенных чувствах. Его можно было понять - даже если мне не повезёт, ритуал пройдёт неудачно - что ж, похоронят и будут ждать следующего претендента на божественное участие. Но меня о таких малозначимых подробностях никто не предупреждал!
        И, похоже, Уэркрафт далеко не так глуп и бесполезен, как мне казалось до сих пор. Похоже, этот ход с подселением он продумал ещё пятьдесят лет назад, во время стычки с безымянным. Проснувшейся Шолотли придётся воевать в открытую, в прямом бою, сила против силы, когда Уэр просто будет использовать меня как проводника собственной сущности, в некотором роде оставаясь безнаказанным.
        Ну и кто теперь дурак? Этот дядька определённо непрост. Ну да другому бы амри и не стали поклоняться, имея перед глазами куда более сильную и устрашающую кандидатуру в лице богини смерти.
        Что гораздо забавнее - создатели этого мира всё же взяли у структуры "Дальнего Поиска" не только кодовые решения и некоторые шаблоны, но ещё и вдохновились системой многих миров. Потому что сон Уэркрафта - это определённо отдельный мир с собственными правилами, где явление Паука самолично не проходит по части чудес. И это, так называемое "пробуждение" - ни что иное, как аналог пробоя между Тлалли и местом заточения воинственного бога.
        Сюда бы мою команду и принтер - мы бы за пару дней соорудили установку! Правда, второй пункт программы с совмещением сверхъестественной сущности и одного тауматурга - всё же задачка не для научной фантастики. Это мистика, чистой воды волшба, которой не место в мирах высоких технологий.
        Не место!
        Правда, Конкиста так почему-то не считает. Ну, ничего, у меня для них будет один неприятный сюрприз, когда я в следующий раз вернусь на Базу.
        Надо только как следует подготовиться и не налажать по ходу ритуала. Нужно будет создать внутри себя некое пустое место, где Уэркрафт сумеет разместиться, не вмешиваясь в работу организма целиком. На этот случай у меня есть одно интересное умение, но я пока не использовал его на себе. Далее, нас придётся объединить в единое существо, для которого, похоже, тоже имеется умение...
        - Да ну, быть такого не может. - Я недоверчиво покачал головой. - Не могли же разработчики игры заведомо выдавать мне только те способности, которые - вот ведь совпадение! - окажутся крайне уместны в таком специфическом случае. Или могли?
        Беда игры за тауматурга оставалась старой - за адепта несуществующей дисциплины люди не играли, на форуме царила девственная пустота по запросу "магия крови" - зато хватало разделов во всех остальных классах, включая даже несчастных шахтёров и рабов-амри! Даже фанатская вики с информацией, казалось бы, на все случаи жизни, готова была предоставить выдаваемые умения для всех, кроме всё того же тауматурга.
        Или всё же это не стартовый класс, а некий престиж, что открывался лишь при соблюдении неких условий? Но я, помнится, ничего такого сверх-эпического не совершил! Нашёл осколок силы Уэра, сгорел на костре, немного поцапался с Великой Церковью и пал от стрелы рыжей убийцы.
        Непонятно, кругом непонятно. Но на всякий случай я чиркнул ножом по ладони, восстанавливая знак Паука, и до поздней ночи практиковался в непротивлении, то погружая себя в глубокий стаз, то выводя. В итоге, доигрался до того, что чуть не пропустил время выхода, и…
        Привычно уже, как во время выхода из сна Уэркрафта, остановил все мысли, дыхание, пульс…
        И пришёл в себя на кресле в офисе департамента развлечений! Макрос на сопровождающем экране мигнул и сменился - игра отключена, статус "неактивен". В этот раз всё было иначе! Голова не раскалывалась, в теле бурлила энергия, будто я только что как следует выспался, и даже постылый уже белковый батончик со вкусом ежевичного варенья я умял как самую вкусную конфету.
        - Айдабы, что вы там в коде натворили? - Спросил я у экрана.
        Я бросил взгляд на часы - до полуночи ещё хватало времени - но решил пока не ходить на штурм. Для такого крупного боя, полагаю, мне потребуется очень много времени, и лучше бы приберечь это удовольствие на выходные. А вот что-нибудь попроще…
        Я пересел с кресла за терминал и вывел список активных задач отдела - три игры в жанре снова набирающих популярность стратегий, с десяток одноразовых развлечений с конской системой монетизации и шутерок на вечерок.
        Первые проекты пусть разбирают лоботрясы из общего кабинета, а пострелять я не против. На экране застыл двухбуквенный логотип, пока модем выкачивал с сервера основные запускаемые файлы, а парой минут спустя я спрыгнул на изломанный асфальт покорённого джунглями города. В руках заняла место двустволка, мир снова был прост и понятен, а проблема осталась одна - хватило бы патронов на неторопливо спускающихся по стенам шипастых тварей.
        Профессиональная деформация - даже бегая от монстров, пытаясь перезарядить ружьё, даже разбрасывая гранаты вокруг и подпрыгивая над разрывами, чтобы забраться на платформу повыше, я методично отмечал, что расчленёнки нет, кровь разбрызгивается крайне умеренно и тут же высыхает на поверхностях, а монстры просто напрыгивают, не пытаясь откусить мне голову или какие-то другие конечности. Никакой политики, заумного подтекста или попыток навязать мне чуждые идеи.
        - Рейтинг двенадцать плюс, разрешено к распространению без ограничений. - Двадцать игровых часов уложились в три реальных с эффективным смещением вшестеро, этого хватило, чтобы исследовать стрелялку вдоль и поперёк. - Сохранить отчёт, отправить на сервер.
        А мне пора...
        "Явился? - тут же послышался в сознании знакомый спесивый голос. - Ты где там лазил?"
        "У меня ещё и работа есть, знаешь ли. - Огрызнулся я. - Что там?"
        "Ритуал в самом разгаре, скоро уже появится брешь. Не забудь подтвердить согласие на то, что впускаешь меня."
        "И всё? Я думал, потребуется участие и с моей стороны."
        "Не раньше, чем я покажусь во плоти. До той поры мои жрецы справятся сами. Жди."
        Я открыл глаза. Снова подсвеченные огоньками фрески со свершениями Уэра и его супруги, снова поющие служки. Только в этот раз место на кровавом алтаре занял я, и мне это крайне не понравилось.
        И старик вчера обмолвился про десяток списанных претендентов. Я имею в виду, что может быть опасного в разрешении старому, пусть и малость воинственному богу вернуться? Да настолько опасного, что люди умирают?
        - Уэр-стали-и-крови… - Бормотали где-то невидимые в тенях служки. - К тебе взываем - пробудись! Уэр-крови-и-стали…
        Их бормотание действовало убаюкивающе, я даже погрузился в некое подобие дрёмы, но сон как рукой сняло, когда прямо надо мной появилось крайне знакомое синее свечение межмировой червоточины! Значит, я всё же был прав!
        "Роб, не спи! Сейчас твой выход!"
        - Странник взывает к Уэркрафту, мы взываем к Уэркрафту! - Удивительно сильный и чистый голос слепого жреца легко перебил и бормотание послушников, и даже гудение червоточины. - Пробудись!
        - Странник взывает.
        В зале сразу стало тесно от ощущения некой неодолимой силы, подобной той, что давила меня в землю под взглядом костяного дракона. Пси-атака?
        - Пробудись. - Пробормотал я.
        Мы - раб, у нас нет имени. Мы всегда ждали возвращения того, кто даст нам силы и цель, вооружит знанием и поведёт за собой вперёд, жечь города и возводить на их руинах свои храмы. Мы - раб, у нас нет истории.
        Где-то я уже слышал такое.
        "Роб, дальше всё за тобой. - Снова зашептало в сознании. - Нужно связать дух, плоть и тонкое тело, чтобы тебя не разорвало от моего присутствия, и объединить их вокруг сосуда пустоты, где я смогу поместиться."
        "Сосуд пустоты и нерушимые узы. Ты с самого начала знал?!"
        "Разумеется, знал, балда! Думаешь, тебе просто так достались именно эти способности?"
        "А нет? Они же должны выдаваться случайно!"
        "Конечно! Тебе случайно достался бы светляк, чтобы развеивать тьму, сглаз, чтобы проклинать противников и какая-нибудь ерунда вроде повторения урона. Извини, но ждать, пока ты доберёшься хотя бы до пятидесятого уровня у меня не было никакого желания!"
        "Ох и жук же ты…"
        Я сжал кулак, раскрывая паутинку ранок, вызвал перед глазами обе формулы, но в этот раз не направляя их вовне, а обращая на себя. Выглядело это как попытка воткнуть меч себе в ногу - неестественно, неправильно.
        Но в груди действительно появилась ледяная пустота, заполненная мраком, видимым даже сквозь кожу - Уэр мгновенно оказался там, а меня сдавило, скорчило от боли, пока непутёвый бог устраивался внутри меня поудобнее. Сердце, лёгкие, почки - всё сошло с ума, меня колотило, бросало то в жар, то в холод, перед глазами встала пелена всех оттенков радуги.
        А когда показалось, что ещё чуть-чуть, и я не выдержу, просто разлечусь на куски, заляпав своими внутренностями белоснежную одежду жрецов, всё стихло. Служки прекратили своё бормотание, старик тоже смолк и, склонив голову набок, в упор изучал что-то надо мной.
        - Господин? - Наконец, послышался его несмелый голос. - Это правда вы?
        "Пришлось немного перестроить твою систему жизненных токов, чтобы я мог подпитать тебя силой в случае чего, извини за дискомфорт."
        "И попутно выдавить Паука?"
        "Нет, - Уэр издал смущённый смешок. - Хотя нельзя сказать, чтобы я не пытался."
        - Хиддл, это правда ты, старый друг? - Неожиданно для себя низким, густым басом спросил я. - Как же ты постарел!
        - Я, господин, я. - Старик, не сдержав слёз, опустился на колени. - Вы проснулись?
        - Да. Теперь я с тобой.
        - Счастье-то какое! Когда собирать армию? - Вдруг деловито осведомился старик.
        - Пока не надо. Я вернусь на Хабитат и всё разведаю. Мы же не хотим возвращения Безымянного?
        - Никак нет, господин. Значит, собрать корабль?
        - Собирай. И… Ты знаешь, что делать дальше.
        - Завершить ритуал. - Прошептал старик, поднимаясь.
        "Завершать? Это в каком смысле? - Как и любой другой жираф, я начал что-то подозревать только в момент, когда уже поздновато было что-то исправлять. - Разве ритуал не завершён уже? Ты здесь, я…"
        "Роб, Роб… До чего же ты наивен. - Расхохотался Уэр. - Неужели твой бог не объяснил тебе, что такое одержимость? Ах да, Астрикс всегда отличался редкостным чистоплюйством. Потому и не захотел делать тебя его аватарой."
        "Что ты собираешься делать?!"
        "Завершить ритуал, я же сказал. А ты заодно узнаешь, о чём лицемерно смолчал твой бог."
        - Хиддл, давай. - Уэр кивнул моей головой.
        "Нужен финальный шаг, прежде чем мы окончательно объединимся."
        "Финальный?"
        "О, сущий пустяк."
        Слепой Хиддл достал из складок одежды острый кусок прозрачного алого камня и замахнулся.
        "Смерть."
        Я не успел ни выругаться, ни испугаться.
        Удар в сердце погрузил меня в темноту, но в этот раз всё было иначе. Вокруг меня не появился ожидаемый Лимбо с ласковой не-Агнис, не возникло окно создания персонажа. Нет, вместо этого я будто потерял сознание - перед глазами на чёрном фоне всплыли красные цифры таймера отключки, отсчитывающий сорок восемь часов.
        Уэр - гад. Но он хотя бы был честен со мной. А вот Астрикс… Хотя я не дочитал до конца свитка - возможно, там что-то такое тоже описано? В любом случае, ближайшие два дня я об этом точно не узнаю.
        Вздохнув, я уже привычным усилием воли остановил все процессы в организме и вернулся обратно в свой мир. Два дня, почти десять реальных часов.
        Поеду я, наверное, домой.
        Спать.

        Глава XXI

        Наш отдел появился не просто так. Уютные комнатки, самая высокоскоростная сеть, новейшие комплектующие - всё это результат первой волны вымирания. Парадоксально, но факт: недосчитавшись нескольких триллионов налогов после гибели более чем ста миллионов россиян, правительство озаботилось не только здоровьем, сытостью и настроением своих граждан, но и состоянием их кошельков, пересмотрело законодательство… И погнало поганой метлой из своих рядов всех, кому не хватило гибкости и ума приспособиться к новым реалиям.
        На их места пришли куда более современные специалисты. В частности, и некий Машко Э, двадцати девяти лет от роду, сущий младенец по меркам власти. Вот только этот "младенец" задавал прямые и очень неприятные вопросы.
        На территории федерации запрещены азартные игры - закон предусматривает ответственность вплоть до уголовной. Это хорошо. Но посмотрите на вот этот проект! Это игра, второе поколение синтетики, продукт, за который в магазине требуют полную стоимость, что разумно. Но почему эта игра сделана так, что в неё невозможно играть без дополнительных денежных вливаний? Разве это не является нарушением договора купли-продажи? И что это за странные яркие коробочки, за которые игра тоже хочет настоящих денег? Случайный приз?
        Я усмехнулся, прихлёбывая "Илайт". Происходи всё хотя бы на пять-шесть лет раньше - и Эдика никто бы не услышал. А тут у него совершенно случайно оказались зарубежные исследования, подтверждающие прямую связь между покупкой таких красивых ящичков и лудоманией - то бишь, тем самым, против чего и боролся закон об азартных играх.
        Правительство посмотрело-посмотрело и сказало: "Угу". Действуйте, мол, молодой человек. Скажите нам, что делать.
        Скандал тогда вышел дикий, орали все - официальные представители издателя как на территории федерации, так и родные, американские, официальные представители магазина, торгующего этой игрой, мировая общественность, блогеры… Даже вечные сжв-обиженки что-то начали кому-то доказывать, но государство не разработчик - и несколько блокировок учётных записей быстро заткнули рты самым горластым.
        Две недели спустя из совместного пепла устаревших министерств восстали новые, куда более актуальные и оперативные, в том числе и некий отдел импортозамещения, среди своих - департамент развлечений, в миру - цензурщики. Сначала Эдик работал в одиночку, формировал будущие функции департамента - искал игры с нарушениями законов, с явной пропагандой, с сомнительными предложениями, элементами азартных игр - и прочая, и прочая, и прочая...
        Другие департаменты посмеивались - такой взрослый молодой человек, а всё в игрушки играет. Эдик терпел. А ещё месяц спустя заявился в правительство с общим анализом игрового рынка, его стоимости, состояния и количеством средств, ежемесячно утекающих за рубеж.
        Смеющиеся заткнулись, правительство снова почесало затылок и сказало: "Угу". Продолжайте, мол, товарищ, очень интересно. И цифры у вас красивые. Но что вы предлагаете с этим делать?
        Эдик объяснил и это - перестать платить за рубеж, покупать цифровые товары только на территории Федерации с обязательными отчислениями и налогами, выдавать разрешение на торговлю такими товарами только после прохождения оценочной комиссии - то бишь, того самого департамента импортозамещения. Отсечь всех присосавшихся к кранику.
        Правительство подумало-подумало и сказало: "Ага!", после чего перекрыло краник и выкинуло с рынка всех, не отвечающих новому закону о цифровых товарах. Под нож пошли бесплатные игры, условно-бесплатные, проекты с внутриигровыми магазинами, и, конечно, сильнее всего досталось мобильному рынку. В общем, обиженным не ушёл никто.
        Последовавший за этим скандал прокатился по планете как цунами, но расчёты Эдика, а два месяца спустя - и итоги финансового года… В общем, правительство умело быть благодарным, и просто попросило смету со всем необходимым для полноценного функционирования департамента, которую подмахнуло не глядя.
        Так Эдик стал чиновником, продолжая заниматься тем, чем всю жизнь и занимался. Так что стороннему наблюдателю может показаться, что мы с утра до вечера только просиживаем штаны в креслах и играем в игрушки, но на деле...
        Сбежав вниз по ступенькам, я толкнул дверь, ведущую к проходной.
        - Здравствуйте, Роб. - Вежливо поздоровался Бауэр, будто поджидавший меня. - Вы сегодня рановато уходите.
        - Здравствуйте. - Я пожал ему руку. - Да, пораньше с делами разобрался. Как ваши дела?
        - У меня всё отлично, спасибо. А как вы? Вашего экс-начальника с ограничениями допустили до старой работы, скоро будете работать вместе.
        - С ограничениями?
        - К сожалению, я не силён в медицинской терминологии, но, кажется, ему придётся ещё какое-то время восстанавливаться.
        - Понял, спасибо. А случайно не знаете, как дела у Розы?
        - Совершенно случайно, - Бауэр позволил себе короткую улыбку. - Девушка вышла из комы, но пока никого не узнаёт. Если хотите, я могу оформить вам посещение.
        - Да, конечно. Если вам не будет слишком трудно.
        - Нисколько. Всего хорошего, Роб, завтра пришлю вам пропуск. - Вежливо кивнув мне на прощание, Бауэр удалился.
        Хороший дядька, что ни говори. Но вряд ли он так добр ко мне просто из-за того, что я такой замечательный малый. Скорее, просто заботится по-своему, по-отечески, по дружбе с Эдиком. Мне нужно становиться самостоятельнее, самому превращаться в нужного и полезного человека.
        Но не сейчас. В приоритетах пока штурм храма Шолотли, драка с Фомой и Хаангом… И, конечно, релиз "Чужой войны!" Я свой вердикт вынес неделю назад, но, судя по тому, что они не спешат кричать о победе и выходе на российский рынок, на какой-то стадии разрешение притормозили. Значит, кому-то что-то не понравилось.
        Да, сущие мелочи, вроде разгромившей отдел Розы и Эдика, что уже месяц собирает себя по частям. И второй-то ладно - он сам по себе входил в группу риска, но что с девушкой? Непонятно.
        Пожав плечами, я нырнул в подземный переход, ведущий к метро и спустя полчаса был дома.
        Дом, милый дом. Коробки с белковыми батончиками, батареи с минералкой и удобное кресло, на котором при необходимости можно и спать улечься. Ничего лишнего, идеальное место для одиночки вроде меня.
        Собственно, спать я сейчас и улягусь.
        - Запустить ДП4, прямое подключение!
        И я нырнул в небывало реальный и живой, по сравнению с предыдущим эпизодом, мир "Дальнего Поиска"!
        - Командир, - Отчитался Фроз. - Отряд полностью укомплектован оружием и защитой! Некоторые бойцы пожелали оставить себе более привычное им пороховое оружие, я позволил, раз их не смущает лишняя тяжесть.
        - Принял. Как дела с пси-защитой?
        - Встроена в шлем костюма. Вот ваш, держите. - Медик протянул мне внешне ничем не отличимый от моего мягкий шлем с кинетическими подавителями.
        - Спасибо. Штейн, как дела с установкой?
        - Настроена и откалибрована! Ждём вашей отмашки! - Отрапортовал Штейн, тоже уже сменивший привычный мохнатый камуфляж на обтягивающий тело и не стесняющий движений костюм разведчика. Единственное отличие от всех прочих - это ряд блоков оптического камуфляжа, вроде тех, что висели на поясе у Фей.
        - Молодцы, хорошо потрудились. - Я настроился на шифрованную частоту. - Фей, спускайся.
        - Никак нет, командир. - Спокойным и каким-то даже безжизненным тоном отозвалась разведчица. - Я останусь здесь.
        Меня пронзило вспышкой понимания.
        - Фей, слышишь меня? Код семь-семь-четыре-три! Срочно вали оттуда! Не вздумай вступать в бой! - Рявкнул я. - Мы больше никого не потеряем!
        - Они уже заметили меня. По лестнице не успею спуститься.
        - Тебе теле-кошку зачем дали? Немедленно рви туда.
        - Но…
        - Послушай меня, Фей. Я знаю о том, что ты до сих пор на меня обижена, о том, что винишь себя за подставу с "последним шансом", что боишься высоты! Но сейчас на это нет времени. Третья карпула в пистолете, укол, теле-кошка, пока они тебя не заметили и не взяли под контроль! Выполняй, солдат!
        - Конкиста? - Понятливо кивнул Штейн. - Я запускаю установку.
        - В темпе. - Я перешёл на общую частоту. - Бойцы, у нас гости. Сбор в общем зале через тридцать секунд!
        Напрасно мы рассчитывали на хоть какое-то свободное время. Конкистадоры должны были отчитаться об успешном занятии основного плацдарма своего главного врага, но не вышли на связь ни сразу, ни через день. Так что карательный отряд более чем логичен.
        В общем, нас то ли вычислили, то ли решили проверить ещё раз - пять минут спустя на базу завалились конкистадоры.
        Под потолком распахнулся люк, и сквозь него в почти свободном падении на визжащем от перегрузки карабине в зал влетела Фей.
        - Командир, у них новые бойцы! - Крикнула она. - Пули им почти не вредят!
        - Этого ещё не хватало. - Проворчал Штейн. - Значит, они всё же учатся.
        - Пули не вредят в каком смысле? Не могут убить, не могут задеть, пролетают насквозь?
        - Я не знаю точно. Но мне показалось, будто я не могу попасть.
        - Принято. На время боя работаешь на ближний бой.
        - Что случилось, командир? - Сквозь дверь из жилого отсека в зал просочились остальные бойцы с Антеем во главе. В отличие от всех прочих, тяжеловесу пришлось подыскать модульную армейскую броню, шлемом он пренебрёг, с левого плеча дулом вниз смотрел СК, а на правом привычно покоилась Манюня.
        - Конкиста. И у них новые бойцы, неуязвимые для пуль. - Я вывел на экран тактический интерфейс. - У кого есть автоматическое оружие, используйте пока его, я не знаю, как действует их защита - отклоняет пули или воздействует на гауссовы ускорители в стрелковых комплексах. Фей, твой отряд - на балкон, на вас лифт и главный люк. Антей, мы на контроле. Фроз и остальные - сделайте что угодно, но не дайте Конкисте повредить установку. Разойтись.
        Бойцы бесшумно рассыпались по укрытиям, а мы с Антеем вцепились в ближайший бронеящик и потащили его к пульту, чтобы хотя бы частично сберечь от попаданий.
        - Фей, ты пробовала стрелять по рядовым бойцам? - Послышался в эфире напряжённый голос Штейна.
        - Нет, я искала жрецов. Нашла этого, а потом...
        - Фроз, выдай ей шлем с пси-защитой. - Опомнился я. - Нам не нужен подконтрольный снайпер на балконе.
        - Уже, командир. - Усмехнулся Фроз.
        - Понял. Всё, тишина в эфире, ждём.
        Мы почти успели. Почти! Находясь в положении вечно обороняющихся, нам приходилось реагировать на действия противника, выдумывать меры противодействия вместо того, чтобы самим навязывать бой на наших условиях. А это верный путь к поражению, от обороны победить нельзя.
        Одновременно распахнулись люки и двери лифтов, оттуда полетели шашки, изрыгающие дым.
        - Газы! - Рявкнул я, активируя респиратор. - Переключайтесь на тепловидение.
        С балкона послышалась короткая очередь.
        - Жрецов не вижу. - Отрапортовала Фей. - Стреляла по рядовому.
        - Убила?
        - Даже не задела!
        Ещё одна очередь. Ещё… Пока выстрелы не слились в единую канонаду, в музыку поля боя. Конкиста, видимо, решив не размениваться по мелочи, давила сразу по всем направлениям, а мы пока ничего не могли ей противопоставить. Даже гранаты помогали лишь частично, оглушая и замедляя врага.
        Перед глазами вспыхнули красные линии.
        - Пси-атака. - Довольно усмехнулся Тот, невидимый в клубах дыма. - Включаю отслеживание.
        - Боец, в укрытие! - Рявкнул Фроз. - Что ты творишь?!
        - Они пытаются взять нас под контроль. - Отозвался боец.. - Им пока незачем знать, что этот трюк больше не работает.
        - Это риск! Если они догадаются…
        Слова Фроза заглушила длинная очередь - ящики в центре зала переброски задребезжали под ударами пуль.
        - Нашёл! - Радостно воскликнул Тот. - Передаю картинку… Ох!
        - У нас трёхсотый! Тот, дурак!
        - Это просто царапина. - Сдавленно ответил боец. - Костюм меня уже штопает.
        Судя по голосу, далеко не царапина. Но он хотя бы вернулся в укрытие.
        - Командир, на балконе этот новый! - Подал голос Штейн. - Снять?
        - Не спеши. Если я всё правильно понимаю… Попробуй дать очередь под ноги.
        - Не получается. Пули будто огибают его!
        - Фей, приготовь газовую гранату, Тот, сбрось ей картинку. Фроз, отступайте, не ввязывайтесь в перестрелку. Антей - прикрой меня, мне подумать надо!
        - Только быстро. - Антей рванул с плеча свою установку, но я отрицательно покачал головой.
        - Твоя Манюня нам ещё пригодится, а пока пусть считают, что у нас нет против них ничего.
        Я сел за ящиком, вывел перед глазами живую трансляцию со шлемов бойцов. В инфракрасном свете ориентироваться было достаточно непривычно, но я не просто так велел бойцам использовать именно тепловизоры.
        Была у меня одна идея.
        А Конкиста потихоньку сокращала дистанцию - её бойцы подбирались всё ближе, на расстояние прямого огневого контакта.
        Где-то я уже видел похожее, скопированное почти в деталях! Но где?
        Вскрикнула Фей, получив касательную в бедро, разом заматерились Тот со Фрозом… Нас прижимали, давили к земле, не давая поднять головы.
        Той самой, которой думать сейчас надо, пока в неё не прилетела шальная пуля! Но надо сосредоточиться, очистить мысли. Время послушно замерло, воздух вокруг загустел и налился непрозрачностью, будто мы разом переместились на морское дно.
        Нет, состояние, в котором я оказался, и близко не было боевым стрессом, привычным, позволяющим двигаться в несколько раз быстрее обычного человека. Замедление оказалось гораздо сильнее - фактически настолько, что можно было при желании различить шныряющие тут и там пули - правда, и двигаться я не мог, будто погрузившись в медитацию.
        Что я упускаю из виду? Девять зелёных квадратиков с трансляцией, пятнадцать обычных бойцов с "калашами", жрец-псионик и этот новый жрец-защитник. Плюнув, боец Фроза повесил на плечо стрелковый комплекс и, разевая рот, поливал из своего автомата приближающегося бойца Конкисты.
        Что же это мне напоминает? Вспышка исправно выталкивала из ствола вытянутые конусы пуль, но те, добравшись до тела конкистадора, просто меняли направление, даже не задевая того. Тот в самом деле шагал, как какая-то невообразимая машина смерти, внушая страх своей неуязвимостью!
        Неуязвимостью… Но в какой-то момент конкистадор поморщился, будто обогнувшая его пуля всё же каким-то образом повредила его, сделала больно.
        Так, либо я дурак, либо Эдик гений, либо у "Айдабов" совсем нет совести! Вот что мне напоминает эта ситуация - легендарный бой Окамы и Сабафа! Сабаф тоже никак не мог ранить своего врага, но законы физики никто не отменяет, и стальная дура, врезающаяся в рёбра, даже не рассекая пополам, крайне больно бьёт!
        Резко вспыхнули сразу четыре квадратика - ещё несколько моих бойцов схлопотали по пуле. К счастью, не в голову или сердце, а со всем прочим кибмед должен справиться.
        Думаем быстрее! Если бы Сабаф чуть больше усердствовал, то вполне мог бы закопать Окаму на поле боя - просто ударив с достаточной силой, чтобы разорвать парочку внутренних органов. Но, полагаю, воину-жрецу неоткуда было знать о такой вещи, как законы сохранения энергии.
        Подытоживая, новый жрец способен создавать вокруг своих бойцов этакую область искривляющего поля, способную защитить от быстро летящих предметов вроде пуль. Полагаю, граната тоже поможет несильно, так как осколки это поле тоже нейтрализует - и, возможно, ударную волну тоже.
        А вот что случится, если атака случится мгновенно? Например, оружием с почти бесконечной начальной скоростью выстрела.
        - Фей! - Я вынырнул из медитации. - Обозначь, где этот придурок!
        Сквозь бетонное перекрытие балкона тут же проявился бело-красный контур.
        - Антей, видишь?
        - Вижу что?
        - Ах да… Где твой шлем?
        - Да я не понял, как им пользоваться, внтури глухо и ничего не видно.
        - Тьфу! - Я поднял стрелковый комплекс и в режиме целеуказания подсветил нужную точку. - Видишь?
        - Так точно.
        - Одиночным выстрелом огонь!
        - Прикройте. - Сняв с плеча Манюню, Антей переключил что-то на кожухе своей бандуры, прицелился и…
        Пространство снова застонало, заживо разрываясь, смещаясь на пути выстрела вперёд, насквозь бетон, сталь, пластиковый кожух бака экстренного затопления…
        Жреца разорвало на клочки.
        - Командир! - Обрадованно крикнул Тот. - Я снял одного.
        - Я тоже. - Отозвался Штейн. - Защита пала, бей их, братцы!
        - Некогда! - Я остудил их пыл. - Отступаем.
        - Но…
        - Без разговоров. Снимайте ближайших к вам и отходите ко мне.
        Да, наиболее очевидное решение, как правило, и есть самое правильное. Правда, порой последствия у этого решения…
        Сняв блок, я позволил вытяжке удалить остатки дыма, и минутой спустя смог обозреть поле боя. Ранены оказались почти все бойцы сводного отряда, кроме меня с Антеем, взамен от Конкисты, похоже, остались лишь рожки да ножки. Что гораздо хуже - выстрел из смещающего оружия проделал огромную дыру в аварийном баке, и оттуда хлестала вода.
        - Штейн, заводи машину. Бойцы, кто может двигаться - помогите раненым. Антей, ты как самый здоровый - бегом в жилой отсек, там забирай принтер. Вопросы?
        - Командир, мы не можем идти в таком состоянии на штурм. - Возмутился Фроз.
        - Мы и не пойдём. Нам нужно место, где можно отлежаться и зализать раны. Кроме того, место должно быть особым, чтобы мы могли раздобыть там оружие, способное…
        - Ты хочешь отправиться в мир Антея? - Поразилась Фей. - Но…
        - А какие ещё есть варианты? - Огрызнулся я. - Нам нужно такое же оружие, иначе мы не пройдём в храме и двух метров.
        - Поддерживаю. - Пропыхтел появившийся боец, прижимающий к груди походный вариант принтера.
        - Штейн, перенастрой…
        - Уже.
        - Сколько будет открыта брешь?
        - Тридцать секунд.
        - Бойцы, у кого есть навыки технаря - все в помощь Штейну! Сколько успеете разобрать и утащить с собой! Силовой модуль и основные контуры - обязательно.
        - Без обид, командир. - Отозвался Тот. - Но для нас ваши технологии - лес густой, мы тут и за час не управимся.
        - А в мире Антея ещё не умеют открывать пробои… Ладно, в любом случае, надо уходить.
        В идеале - в мир, где Конкисты в помине нет, откуда один прыжок до храма… Но какие гарантии, что этот мир вообще населён и обитаем? А если нет?
        Я вздохнул и приказал:
        - Открывай.
        Первым в пробой побежал Антей, бережно прижимая к груди принтер, за ним потянулись и прочие бойцы.
        Тридцать секунд.
        Достаточно для того, чтобы активировать систему аварийного затопления, закрепить взрывчатку с таймером на пульт управление и кольцо установки и, спасаясь от прибывающей воды, прыгнуть!
        И тут же нырнуть, уйти перекатом в сторону от шлёпнувшейся на моё место наступательной гранаты!
        - Конкиста, чёрт. Как они нас так быстро нашли!
        - Эти снова с защитой! - Крикнула Фей. - Они, похоже, все теперь такие!
        - Ничего, нас так просто не возьмёшь! Антей?
        - Двадцать секунд до перезарядки!
        Вот основное отличие и минус во всех остальных отношениях замечательного оружия. Крайне низкая скорострельность.
        Я оглядел здание, в котором мы очутились. Вернее, руины. Когда-то здесь была школа или какой-нибудь дом творчества, но время и война не пощадили его. Перекрытия, испещрённые пулями и ожогами от оружия вроде Манюни, держались лишь чудом, но прекрасно берегли от пуль. И то хлеб, лишние ранения нам сейчас точно не нужны.
        Но всё-таки, как эти гады так быстро перестроились? Фанатики и раньше умели неплохо приспособиться к меняющимся условиям, но чтоб так быстро?
        Полагаю, наша армия всё же дала им прикурить, и, наверное, даже захваченные врасплох бойцы на затопленной уже базе не сложили оружие просто так. Вот и приспособились. Уверен, дай им срок - и они приспособятся к кошмарному оружию Антея.
        Вот почему им нельзя давать нисколько времени!
        Десять секунд до срабатывания палочки-выручалочки. Десять секунд, если случится чудо, и жрец-защитник снова появится.
        - Антей, шлем!
        - Да я не знаю, как им пользоваться, говорю же! - Прижимая к себе принтер как любимое чадушко, взмолился Антей. - Это ведро…
        - Бойцы, переключитесь на разрывные. - Приказал я. - На фанатиках отклоняющее поле, задерживающее любые физические предметы. Но я не уверен насчёт ударной волны.
        - Сейчас. - Фроз выглянул из-за укрытия и сделал короткую очередь. - Снял! А хотя…
        - С ног сбил, да? Уверен, если попасть в голову, им и сотрясение сделаем, но убивать их так долго придётся.
        - Антей?
        - Пять секунд.
        - Антей, шлем! - Рявкнул я. - Просто надень его!
        - Уф, надеюсь ты знаешь, что делаешь! - Отозвался боец, нахлобучивая на себя тяжёлый даже с виду шлем.
        - Включи тактический интерфейс!
        - Да как? - Прогудел боец. - Я в этих ваших хитрых штуках не разбираюсь, мне бы мой экзо-скаф.
        - Подбородком качни!
        В локальной сети появился новый пользователь.
        - Кто-нибудь видит жрецов?
        - Вижу псиоников. - Отозвался Тот.
        - Защитник прячется где-то неподалёку, он не может работать издали. Ищите.
        - Нашла! - Крикнула Фей. - Двести метров на два часа!
        - Фид на экраны. Антей, видишь?
        - Понял. - Кивнул Антей.
        - Точечно. Попадёшь с такого расстояния?
        - Обижаешь! У меня значок ворошиловского стрелка.
        - Бойцы, выгадайте Антею время на выстрел! Фроз, тебя касается!
        - Понял! - Не выглядывая из укрытия, Фроз выставил наружу СК и дал длинную очередь в сторону приближающихся бойцов Конкисты.
        Нам нужно всего полсекунды, чтобы Антей выпрямился, навёлся и выстрелил - и не погиб за это время. И… Жреца разнесло на куски.
        - Командир! - Закричала Фей. - Там ещё один!
        - Тьфу! Гранатами его!
        - Принято!
        - В указанную Фей точку тут же улетели три разрывные.
        - Отключился.
        - Защита спала! - Отозвался Штейн. - Работаю по псионику!
        - Принято! Фей, работаешь вместе со Штейном! Фроз, раненые на тебе.
        Кошмарный бой, кошмарные способности… А что случится, если таких защитников будет трое, пятеро?
        - Антей, нам нужны такие пушки, и желательно - каждому бойцу!
        - Будут! - Отозвался боец. - Здесь неподалёку есть схрон МСБ.
        - И там есть такие же Манюни?
        - Нет. Послабее, полегче, но и стреляют побыстрее. Вам понравится.
        - Будем надеяться.
        Проблема перемещения всё ещё стояла, но сейчас пока стоило решить главную проблему - неуязвимого врага. Значит, с неё и начнём.
        - Вижу врага, защиты нет! - Подал голос третий снайпер, так до сих пор и оставшийся без имени или позывного.
        - Дайте азимут и сгоняйте кучнее! - Отозвался Фроз.
        Я послушно транслировал картинку в шлем оперативнику, и медик, поднявшись в укрытии, присел на колено, подкрутил что-то в своём комплексе - и сквозь бетон, дерево и сталь улетела в сторону проявившихся силуэтов целая куча хорошо толчёных стальных осколков, легко прошивающих как стены, так и тела.
        - Пижон! - Уважительно заметил Антей, наблюдавший за расправой через аналитическую систему.
        - Спасибо! - Кивнул человек с лицом моего начальника и одного языческого бога. - Жаль, перезаряжается ещё медленнее твоей грохоталки.
        - Фей, Штейн, есть ещё враги?
        - Это были последние!
        - Антей, что там насчёт схрона?
        - Здесь недалеко. - Боец поднялся и хрустнул шеей. - Но у нас слишком много трехсотых. Придётся реквизировать служебный транспорт.
        Он указал на дремлющий неподалёку доисторический автобус с надписью по круглому боку: "Психиатрическая лечебница №3".
        - Пятьдесят километров, и будем на месте. Прошу за мной.
        - Пятьдесят километров… Похоже, ты здесь уже был?
        - В некотором роде. - Антей ловко уклонился от вопроса, заспешив к автобусу.
        А я, посмотрев в обтянутую бронескафом спину, в очередной раз задался вопросом: а всё ли говорит нам здоровяк?

        Глава XXII

        - Антей, мне кажется, ты недоговариваешь. - Сообщил я, усевшись на соседнее с водителем место и дождавшись, когда автобус тронется с места. - Ты слишком много знаешь для простого солдата.
        - А я и не простой солдат. - Подмигнул боец, доставая из-под козырька пачку сигарет. - У нас достаточно специфичный отряд, который готовили для вторжений всякой иномировой швали.
        - Даже для спецназовца - всё равно слишком много. Ты знаешь, как работает твоя пушка, до которой даже наши яйцеголовые не додумались.
        - Солдат должен ухаживать за своим ружьём. Сигарету? - Он протянул мне пачку.
        - Благодарю. Ты знаешь, кто такие и-люди?
        - В общих чертах. Это что-то вроде живых компьютеров, да? Их иногда ставят во главу вашей разведки… Постой. - Он на мгновение отвлёкся от ухабистой дороги и кинул взгляд в мою сторону. - Я думал, это у вас технологии такие, что способны бой прочитать! А оказывается, я всё время работал бок о бок с и-человеком? Мой наставник по СМЕРШу меня прибьёт и будет полностью прав.
        - Антей, я уже понял, что ты не простой спецназ, ещё в тот момент, когда освобождал тебя в лагере смертников. Но насколько непростой?
        - Командир… Без обид. В первую очередь - я солдат, служащий своей стране. Тебе же знакомо чувство долга? Я следую приказам, иду, куда послали, и не задаю лишних вопросов. Так уж получилось, что страны, которой я присягал, больше не существует.
        - И ты свободен?
        - Долг, командир. Мы стали братьями по оружию, я готов прикрыть тебя, помочь, даже умереть за тебя, если понадобится. Но, пожалуйста, не требуй от меня предать память страны, что я поклялся защищать.
        - Но есть же у тебя хоть какая-то информация, не являющаяся государственной тайной? Ты можешь хоть что-то рассказать об этом мире?
        - Немного. Относительно вас, мы застряли на технологическом уровне примерно равном Конкисте, пусть и с небольшими отличиями.
        - Это да. - Я покосился на отдыхающую рядом со мной Манюню.
        - Но для нас никогда не было тайной, что мы не одни во Вселенной. В какой-то момент в наших городах стали появляться… странные люди. Они приходили то из прошлого, то из будущего, то вовсе из миров, где всё пошло не так - Меритократ не лишился личности, союз развалился, а люди внезапно научились считать быстрее любого компьютера. - Тут он красноречиво покосился на меня.
        - Меритократ?
        - У вас их называют машпредами.
        - Нечестно. Ты слишком много знаешь обо мне. О нас.
        - Я, как и ты, разведчик. И до войны в мои обязанности входила работа с этими странными людьми. Мы даже создали карту миров, которые до поры считали любопытными, но неопасными соседями по структуре. Пока не узнали о существовании Дальнего Поиска и Конкисты. Вы умели каким-то образом открывать лазейку туда, где вам быть не положено. Я первым вызвался в отряд по борьбе с такими, как вы.
        - А что потом случалось с допрошенными?
        - Ничего. Визитёры уходили, а на их месте оставался растерянный человек - житель нашего мира. Иногда нам везло, и мы узнавали чуть больше. Иногда нет - и мы слушали очередную порцию россказней о великой Шолотль.
        - То есть, вы до сих пор в эпохе пороха и свинца? Как же вы до Манюни додумались?
        - Извини, государственная тайна. - Антей виновато поморщился, и до самого прибытия к схрону я не дождался от него ни слова.
        Что ж, я ожидал чего-то большего, чем избушка в лесу, пусть и с литым титаном, замаскированным под брёвна. Какую-нибудь базу, например? Оборудованную достаточным количеством койкомест, чтоб разместить раненых.
        Здесь не было ровным счётом ничего. кроме ящика с новостями, где по кругу крутили навязшую в зубах пропаганду Конкисты, ящика, похожего на холодильник, пары кроватей и спуска в подпол, где за просвинцованной тканью ждали своего часа младшие сестрёнки Манюни - обещанное Антеем экспериментальное стрелковое оружие с бесконечной стартовой скоростью снаряда. Разумеется, несколько ящиков с обмундированием, гранатами, и…
        - Оооо, да, детка! Иди к папочке! - Подпрыгнув как подросток, что неуместно смотрелось вкупе со шкафообразными габаритами, Антей подбежал к отдельно стоящей вертикальной ячейке, закрытой на ключ.
        - Что это?
        - Экзо-скаф! - Ответил Антей, сбивая замок ударом бронированного кулака. - Броня как у танка, сервоприводы и системы рассеивания тепла, увеличивающие скорострельность Манюни почти вдвое!
        - То есть, супер-защита?
        - Да! То есть, нет. От пси не защитит, и если меня возьмут под контроль, вам придётся очень кисло.
        - Тот, Фроз, посмотрите броню нашего друга? Нам не нужен джаггернаут в тылу.
        - Посмотрим, командир. - Кивнул Фроз. - Но сначала подлатаем раненых. Что у нас по ресурсам?
        - В избытке углерода, железа и алюминия. - Сообщила Фей. - Для первичного развёртывания базы хватит, но на что-то посерьёзнее уже нужно искать.
        - Постоишь на выгрузке чертежей?
        - Если обещаешь мне душ и кусок мяса на ужин.
        - В холодильнике есть тушёнка. - Отозвался Антей, влюблёнными глазами рассматривая обновку.
        - Сгодится. Начну с госпиталя, пожалуй. - Фей кивнула нам и исчезла сверху. Вскоре оттуда же послышалось задумчивое гудение - принтер пришёл в действие и начал создавать предметы первой необходимости.
        - Антей, у вас точно нет никаких способов попасть в другие миры? - Спросил Штейн, примеряясь к удлинённой версии пушки, снабжённой тяжёлым оптическим прицелом. - Никаких-никаких?
        - Говорю же, мы пока даже теорию таких путешествий не освоили.
        - Значит, мы здесь застряли?
        - Не совсем. - Я покачал головой. - Но если мы добудем достаточное количество редкоземельных элементов, я попробую соорудить принтер побольше, а на нём мы вполне сумеем распечатать основу пробойника.
        - Какие ресурсы нужны? - Деловито осведомился Антей. - Возможно, здесь есть всё необходимое?
        - Золото, кремний, палладий, иридий - это только для управляющего контура.
        Антей задумался и со словами:
        - Прапор меня убьёт, - стукнул кулаком по стенной панели. Та развернулась, засветилась яркими диодами, зашумела системой охлаждения. - Конечно, не бог весть что, но здесь точно есть золото и иридий.
        - Спасибо.
        - Не благодарите. - Отмахнулся Антей. - Пойду, настрою светомаскировку, чтобы нас с самолётов не заметили.
        Он прошёл мимо меня, глядя себе под ноги. Похоже, сегодня он сказал и сделал немного больше, чем ему дозволяла должностная инструкция.
        "Ничего, Антей. Если ты хочешь вышвырнуть Конкисту прочь из своего дома, тебе придётся понять, что в такой войне кое-какими правилами придётся пренебречь."
        - Фроз, ты на сборе средств мониторинга и больных, помогаешь Фей, Штейн, прикинь количество нужных стволов, остальное сбросишь в принтер - нам потребуется уйма ресурсов. Тот, на тебе лекарства, а как освободишься - скаф Антея. Вопросы? За работу.
        В ушах послышался настойчивый перезвон будильника. Это значит, что за работу пора не только моим бойцам, но и мне.
        - Сохраниться, выход.
        Всю дорогу до работы я пытался понять, кто же мог быть автором этого эпизода. При всём уважении к "Айдабу", даже их текущий проект, мягко говоря, проседал по сюжету, сравнительно с постоянным действом мира "дальнего поиска", а из Эдика сценарист… В общем, это должен быть кто-то, кто очень хорошо разбирается в этом диком мире. Кто-то, кто очень любит его. Но кто? Непонятно.
        В сети упоминаний по прежнему не появилось, поисковик по запросу четвёртого эпизода выдавал лишь устаревшие новости да фальшивые картинки. И это странно, это очень странно.
        Поздоровавшись с охранником у входа и отметив начало заступления на службу, я поднялся в кабинет, засветил монитор и полез проверять почту.
        - Говоря о дьяволе… - Пробормотал я, кликая по заголовку письма от "Айдаб".
        "Здравствуйте, уважаемый специалист Роб! Вся компания и я лично хотели бы выразить вам признательность за оперативность, неравнодушие и профессионализм при оценке нашего проекта!
        Благодаря вашему участию мы смогли найти и устранить несколько критических ошибок, которые могли бы негативно повлиять на игровой опыт пользователей. Уверяем вас, мы исправим их в ближайшем обновлении, а кое-что уже исправили.
        Кроме того, при вашем активном участии в мире Тлалли стартовало глобальное событие, которое увеличило интерес аудитории к проекту на три процента!
        В знак признательности за ваш труд мы бы хотели подарить вам месяц премиумной подписки - только не сочтите за взятку, это от чистого сердца! На учётную запись, привязанную к модему, откуда вы подключались к нашим серверам, мы прислали промо-код на ещё один месяц премиумной подписки, которую вы сможете активировать с любой машины, любого модема. Никакой привязки к сетевому или физическому адресу!
        Горячо надеемся снова увидеть вас в мире Чужой Войны!
        С глубочайшим уважением, специалист по связям с общественностью,
        Варга.
        P.S.: Ваша учётная запись останется активной, если вы вдруг захотите продолжить игру имеющимся персонажем. В случае, если вы захотите подарить промо-код кому-то другому - пожалуйста, дождитесь официального релиза игры и открытия локальных Российских кластеров пятого июня этого года."
        Пятого июня? Значит, они всё же официально попали на рынок. Ладно, есть за что, буду честен - пусть и безжалостная к ошибкам, эта игра позволяла прожить жизнь, какой у меня никогда не будет здесь, в реальности. Так что пятого релиз, скоро западный Хабитат заселят русские игроки помимо меня и Ёлки.
        А пока этого не произошло, надо всё же сходить и узнать, как там дела у моего беспокойного мага.
        - Запустить "Чужую войну", прямое подключение.
        Снова скрип дерева, крики чаек и свежий ветер, хозяйничающий как под одеждой, так и в лёгких. Мы снова в море?
        Здравствуй, Тла… Что за?
        Я осёкся, оглядывая мир вокруг себя сквозь призму привычного в "Дальнем Поиске", но напрочь неуместного тут интерфейса! И нет, это был вовсе не вычислительный интерфейс, вроде того, что дарила медитация, не некое убогое подобие родом из синтетики первого-второго поколений. Нет, я видел в углу зрения всё самое важное - моё состояние, выносливость, силу и некий, горящий ярко-красным показатель, без какой-либо подписи.
        "Проснулся? - Поприветствовал меня голос Уэра. - Перестройка завершилась десять часов назад."
        "Я был занят. Где мы?"
        "Элькин Палав, возвращаемся в Аскольту."
        "А зачем?"
        "Разве не ты хотел настучать в бубен Фоме и его карманному божку?"
        "Ну, допустим."
        "Вот этим и займёмся. Ради меня, ты не мог взять воина, а? Я бы тебе меч создал, не пришлось бы колдовать со всеми этими соединениями."
        "В следующий раз, когда я соберусь пробуждать сумасшедшего бога, так и поступлю, обязательно."
        "Не злись. Но нам было бы действительно проще, если бы я просто подарил тебе меч вроде той палки, которой Окама головы противникам расшибал. А коли нет, то хрен тебе, а не волшебный меч-саморуб. Придётся справляться ручками, знаниями и мало-мало - моей божественной помощью."
        "Понял, - угрюмо подумал я. - То есть, теперь у меня внутри сидит нечто с сенсорным голоданием, которое невозможно заткнуть, и вдобавок, оно теперь постоянно со мной, да? Ни в туалет не сходить, ни поспать, ни, пардон, с девушкой уединиться?"
        "Расслабься, - рассмеялся Уэр, - с твоей внешностью тебе девушки не светят."
        "Скотина."
        "А я Уэркарт. Очень приятно. Выдохни, Робби, и ступай пока, дочитай памфлет Астрикса - похоже, тебе он пригодится."
        "Зачем?"
        "Ну… Что-то мне подсказывает, что не будут нам рады в городе-мечте. Придётся драться, и противниками нам будут совсем не рядовые бойцы."
        - Земля, земля! - Закричал вдруг вестовой с мачты. - Мы приближаемся к Аскольте!
        "Упс. Не успел."
        Не успел. Корабль летел на парусах с пугающе высокой скоростью, берег надвигался слишком быстро, и я не успел ни подготовиться к бою, ни даже толком испугаться - только шарахнул на колокольне набат, и праздно шатающихся зевак разогнали широкоплечие бойцы в привычных цветах церкви Хаанга, пополам перемежаемые их точными подобиями, но предпочитающими мягкие жёлтые, золотые и оранжевые цвета.
        "Ну-ка, поближе."
        Картинка прыгнула навстречу, и я разглядел застывших в боевой стойке паладинов так, будто они стояли - руку протяни.
        "Отборные паладины прямиком с Хлябей и Таможни. - Удовлетворённо хохотнул Уэр. - Похоже, к нам наконец-то начали относиться всерьёз."
        "А чем они такие особенные?"
        "Ни одного ниже шестидесятого уровня."
        "Что-о?! Да как мне победить такую машину?! А их там вообще целая толпа!"
        "Расслабься, смертный. Дядюшке Уэру надо размяться."
        Когда до берега осталось меньше пятнадцати метров, заревели трубы, на ближней к нам
        мачте вспорхнул вверх какой-то флажок - должно быть, разрешение на швартовку, а Уэр, управляя мной, поставил на корму и заорал:
        - Привет, девочки! Готовы к лёгкому сеансу ненавязчивого унижения?
        - Безымянный колдун, ты обвиняешься в нападении на… - В ответ заорал герольд.
        - Я не обвиняюсь, дурак. Это ваши шарлатаны меня обвинять в чём-то пытаются. Посторонись! - До берега оставалось больше десяти метров, но, похоже, Уэру такое расстояние показалось в один шаг.
        Собственно, один шаг он и сделал, разом оказавшись между ощетинившимися мечами паладинами. Их глаза уже горели небесно-голубым, золотым и жёлтым - меня определённо собирались убивать. В идеале - разрубить на куски так, чтобы даже сжигать было нечего.
        Но моё горло расхохоталось басом Уэркрафта, и ближайшие воины, отборные, опытнейшие воины, пали на пыльную брусчатку с разорванной грудью - прочный даже на вид сплав их доспехов рвался под ударами моих кулаков как мокрая бумага.
        - Пусть будет дождь! - Уэркрафт с силой совместил ладони и резко развёл их вверх и в стороны, окропляя всю пристань неестественно огромным фонтаном крови из кривой снежинки, застывшей на левой ладони. Неизвестный до сих пор показатель засветился, заполнился угрожающим свечением, и в формулу кипящей крови полился дикий океан энергии.
        - Блатто блат, - рявкнул бог, упивающийся битвой, а я закрыл глаза, чтобы не видеть, как разрывает людей на части.
        Когда я снова открыл глаза, мы стояли по колено в кусках плоти, и безумный бог войны хохотал, радовался как маленький ребёнок.
        - А кто это у нас тут прячется? Ой, маленькие мои, что же вы стесняетесь? У дядюшки Уэра для каждого из вас найдётся своя отдельная смерть. - Обратился Уэр к Фоме в сопровождении двух бойцов, отличающихся ещё более высоким ростом и богатым убранством одежд.
        "Фома, и…"
        "А это, мой друг, те самые воришки, занимающие чужое место. Муна притворяется новой Селиной, а Арс…"
        Мир вокруг застыл, потом размазался от скорости, восприятие времени сместилось до каких-то диких показателей, где даже одно мгновение могло длиться бесконечно долго. И всё же Фома умудрялся двигаться даже в таких условиях! Он не принял бой, показал нам спину и одним прыжком отскочил сразу на десяток метров.
        "Это аватара Хаанга. Не зря же он верховный бог в местной шайке."
        В отличие от Арса и Муны.
        - Что же вы? - Насмешливо протянул Уэр, стоя над двумя телами со свернутыми шеями. - И это всё, на что вы способны? Боги?
        И отшатнулся, а моё тело пронзила страшная боль! Выматывающая, от которой невозможно отгородиться, убежать, уйти! Я перевёл растерянный взгляд на вываливающиеся из живота кишки и повалился здесь же, где стоял.
        - Да что ты. - Спокойно ответил труп девушки.
        - Мы только разминаемся. - Подтвердил труп широкоплечего мужчины.
        Но кто из них меня ударил? Как?
        Мёртвые аватары, двигаясь с жуткой грацией сломанной куклы, поднялись, вернули головы в полагающееся им место, а вот мне мой личный бог почему-то не спешил помогать. Я замер, наблюдая за всем со стороны, лёжа на боку в состоянии полутрупа.
        А надо мной сгустилось багровое, рубиновое облако, улыбающееся окровавленными губами.
        - Арс и Муна. Дешёвки, подделки. - Между кулаком бога и грудью мужчины пространство застонало и испарилось, Арс, наткнувшись на удар, замер, харкнул кровью и упал. - Бог войны, бог войны… Дерьмо крысиное.
        - Похоже, он немного ревнует. - Послышался знакомый голос, и надо мной наклонился Астрикс.
        - Паук? Но ты…
        - Выдохни, это просто смерть, Роб. Ты же понимаешь? Но к сожалению, тебя рано отпускать. - Паук сложил ладони надо мной, резко выдохнул - и тут же разочарованно отступил. - Роб, скажи - ты зачем в себя Скверну пустил?
        - Что?
        - Ты меня ещё проклянёшь за это, - пробормотал Паук, а на его ладони загорелись знакомые кривые снежинки. - Я не хотел, но ты снова всё испортил.
        Он резко свёл руки где-то надо мной, будто припечатывая.
        - Смерть не будет видеть тебя, пока ты не выполнишь то, зачем пришёл. - Паук стал прозрачным, а мгновением спустя исчез.
        - Что ж, с этим шутом закончили. - Удовлетворённо икнул Уэр. - А теперь ты иди сюда, милаха. Девочек бить нехорошо, поэтому я просто сломаю тебе руки и ноги.
        - Нет! - Муна опрокинулась назад, тоже становясь прозрачной, будто тенью, но глаза Уэркрафта загорелись выжигающим красным, и девушка с криком повалилась на землю, прижимая обожжённые пальцы к некогда прекрасному, а теперь до кости сгоревшему лицу - уже полностью объёмная и материальная.
        - Ступай к своему хозяину, девочка. - Уэр наклонился над павшей богиней. - И сообщи, что старый бог обещал прийти, и он придёт. Иди.
        Одно движение бровью - и Муна исчезла.
        - Так, и? - Уэркрафт обернулся ко мне и пренебрежительным тоном поинтересовался. - И фига ли ты разлёгся, лодырь?
        - Но я же… - Я растерянно указал на мои же внутренности, лежащие в пыли рядом со мной.
        - И только-то? - Бог расхохотался. - И это маг! Поднимайся давай.
        Одно движение пальцем, простое проявление воли. Ни у кого из младшего пантеона не было и единого шанса против старичков. Просто по факту - я поднялся на колени, потом разогнулся, потому что не было никакой раны, не было никаких кишок на земле. Я был жив, цел и здоров. Более того, моя кожа...
        - Небольшая предосторожность, чтобы ты не помер по дороге от сквозняка или косого взгляда. - Подмигнул Уэр. - А теперь пусти меня обратно.
        - Зачем?
        - Что значит "зачем"? Не сам же я буду гоняться по улицам за твоим врагом! Кому вообще его убить надо - тебе или мне?
        Чёртов бог. Почти безграничное, бескрайнее могущество.
        Как с ними только Безымянный справлялся?
        - А ты спроси у своего ненаглядного Паука. - Подмигнул Уэр, снова превращаясь в облако. - Может, и в твоём свитке пару слов на этот счёт написал.

        Глава XXIII

        Только сейчас я обратил внимание на то, что творится вокруг, на бесформенные груды мяса, реками льющуюся по брусчатке кровь…
        И сложился пополам в приступе тошноты. Я ещё ничего не ел с утра, а хирургическая операция от младших богов очистила и то, что было, поэтому блевать приходилось желчью - горькой, кислой, от которой становилось ещё хуже.
        - Надо же, какой неженка, - пренебрежительно усмехнулся Уэр, втягиваясь ко мне в грудь. - А ещё маг крови. Как ты только собираешься достигать высот мастерства, если тебя от плоти и крови тошнит?
        - Я… Кх… Я не собираюсь ничего достигать. Мне бы Фому.
        - Хлипкий человек пошёл.
        Уэркрафт хлопнул в ладоши, и от открытого океана в нашу сторону побежала волна. Необычная, слишком плотная, слишком быстрая. Она будто смотрела на нас и видела!
        - Что это?
        - Где?
        - Волна.
        - Уборщик.
        Вода добралась до самого причала и, игнорируя все законы физики, взобралась вверх по сваям, по стенам, с довольным урчанием накинулась на ошмётки мяса, действуя быстро и с удовольствием.
        Спустя пять минут только тяжёлый запах смерти, царящий над площадью, напоминал, что здесь только что жестоко уничтожили полсотни отборных воинов.
        - Сыт? - Спросило моё горло голосом Уэкрафта. - Тогда свободен.
        Послушно качнувшись, волна отхлынула обратно к воде, улеглась на поверхность и растворилась.
        - Это что было?
        - Уборщик, я говорю же.
        - Уэр, ты меня не обманешь! Это элементаль воды, верно?
        - Да, он у утёса жил, я его поесть позвал.
        Это кошмар какой-то. Я-то думал, дикая скорость и извращённое толкование заклинаний - это и есть основной функционал бога войны, но, похоже, я и половины его мощи не видел!
        - То есть, ты вот так легко можешь призвать элементаля?
        - Так силы одного порядка, почему нет? Я и прибить его могу, если он меня сердить будет.
        Это какая-то кошмарная, неодолимая мощь. Во сколько же он сильнее того же Хаанга?..
        - Как догоним, так и узнаем. Так нам, значит, к ближайшей церкви?
        - Если Фома там, разумеется.
        Я сделал первый шаг - и покачнулся. Земля будто отдалилась, а я сам с удивлением понял, что привычные мне габариты тела подросли.
        - Не благодари. Должен же аватара быть достойным своего бога?
        - Меня устраивал и мой предыдущий рост. - Проворчал я, отправляясь по лестнице в среднюю часть города, где, помнится и располагалась местная церковь Хаанга.
        Да, я определённо стал больше, гораздо сильнее, двигался куда быстрее предыдущего.
        - Ни с места! - Крикнул невесть откуда появившийся на моём пути стражник. - Или я буду вынужден применить силу.
        - Силу? - Расхохотался Уэр. - Я хотел бы посмотреть.
        Перед моей грудью тут же ниоткуда появился меч.
        - Я второй раз предупреждать не стану! Ещё один шаг, и…
        Лезвие меча хрустнуло, рассыпалось осколками в моей ладони.
        - Или что, служивый?
        - Э… - Стражник посмотрел на сломанное оружие в своей руке, после чего не нашёл ничего умнее, чем отбросить бесполезную рукоятку и задать стрекача.
        - Беги, Лола, беги! - Захохотал Уэр.
        - Да…
        Я ссыпал стальные осколки с ладони и глубоко вздохнул.
        - Тебя что-то гнетёт, Роб. Что случилось?
        - Ничего.
        - Так! Давай не будем играть в эту глупую игру, когда у жены что-то случилось, а муж сам должен догадаться - что, ладно? Я сам женат, наигрался уж. Так что прямо и открыто - что не так?
        - Да понимаешь, - подумав, признался я, - меня столько гнобили и гоняли все эти стражники, паладины, святоши. Я должен бы чувствовать ликование, злорадство, разве нет? А я даже удовлетворения не чувствую.
        - Это значит, что ты не озлобился и не оскотинился. Разве это плохо?
        - Забавно, конечно, слышать это от тебя, но - нет. Просто эта сила упала на меня внезапно, с неба практически. Это будто бы чит-код, который я использовал вместо логичной прогрессии. Поэтому нет мне никакого толка от этих сил. Лучше бы я и дальше учил паучье Слово.
        - И это говорит человек, способный одним жестом взорвать другого! - Рассмеялся Уэр. - Балбес. Ты кое-что упускаешь из виду. Эти силы не твои, во-первых. Они мои, и твоими никогда не будут, а когда я уйду, то заберу их с собой, так как ты не мой послушник, не мой воин.
        - В смысле?..
        - А ты разве не заметил? Сколько мы в порту человек положили? Полсотни? Больше? Лучших бойцов, высочайших уровней. Тебе не показалось странным, что уничтожение такого количества противников не принесло и одного уровня?
        - Показалось, но…
        - Потому что их убил не ты, а я! Далее, про прогрессию - её никто не отменял. Учись, качайся, наращивай мощь. Хочешь, я скормлю тебе парочку стражников или паладинов, и даже вмешиваться не стану? Тебе более, чем хватит сил, чтобы размазать их по мостовой.
        - Ладно, я понял твою позицию. А будет "в-третьих"?
        - Ситуативная этика, Роб. Сейчас без этого никак. Конечно, пока я за тобой приглядываю, ты не умрёшь, но ситуации разные бывают, если бой затянется, я могу не успеть подлатать тебя, изменения станут необратимыми, и ты поднимешься полузомби. Оно нам надо?
        - Бррр. Спасибо, меня тут однажды чуть не сделали осквернённым.
        - Серьёзно? А как?
        - Ну, у Фомы есть анкх, который вытягивает жизнь…
        - Ах он скотина! Это же Шелли своим мертвякам такие штуки раздаривала! Значит, Фома убил лича. Теперь ты понимаешь, почему в схватке с ним надо будет бить сразу и наверняка? Насмерть. Иначе он снова использует какую-нибудь пакость!
        - Тебе не плевать на его пакости?
        - Нет. Если я слишком сильно повлияю на мироздание, по нашу душу снова вышлют безымянного. Так что готовься бить изо всех сил, на поражение. Он-то точно сдерживаться не станет.
        Не станет. Насколько я знал Фому, это такая сволочь, что…
        - Пришли. - Одним прыжком взлетев по ступенькам, Уэр пинком снёс тяжёлые двойные створки дверей и, поморщившись от грохота падения, вступил в храм. - Кто-кто в теремочке живёт?
        А в храме оказалось людно - здесь то ли служба шла, то ли какое-то мероприятие - людей вокруг хватало.
        "Мы не будем их убивать."
        "Тебе ли не всё равно? Эти люди тебя, помнится, повесили."
        "Нет."
        "Что ж. - вздохнул Уэр и щёлкнул пальцами. - так лучше?"
        "Что?... - Я оглядел внезапно опустевший храм. - Что ты с ними сделал?!"
        "Отправил их по домам, никто не убит и даже не ранен. Милосердный маг крови, подумать только!"
        "Всех?"
        "Почти. - В глубине зала, где горели свечи, а на возвышении стоял белый камень, Уэркрафт уловил какое-то движение и мгновенно оказался там. - Нам надо будет задать несколько вопросов."
        - А… Кх… Пустите! - Сдавленно просипел жрец, висящий над землёй.
        Уэркрафт удерживал его на вытянутой руке, не прилагая никаких усилий, и несильно, но всё же сжимал пальцы.
        - Жрец, я спрошу один раз, - проникновенно спросил он, - где твой трусливый бог?"
        - Бог… Кх… - Прохрипел жрец, тщетно пытаясь сохранить достоинство.
        - Не трогай его! - От лежащих плашмя створок послышался отчаянный крик.
        Я обернулся и увидел девушку лет семнадцати. Самую обыкновенную, ничем не примечательную, но неуловимо походящую на задыхающегося жреца.
        - А кто это у нас? Герой и защитник? - Я принюхался, но не уловил никакого присутствия. Значит, за ней нет ничего, кроме её собственной отваги? - Кто ты такая и почему позволяешь себе повышать на меня голос. Ах, дочь? Как это трогательно, когда дочь защищает отца.
        Протянув к ней руку, Уэр убрал расстояние и сжал пальцы - та затрепыхалась, забила ногами, пытаясь сделать глоток воздуха. Но не растерялась - достала из-за пояса нож, воткнула в предплечье бога, не вызвав ничего, кроме смеха, когда дрянная сталь сломалась о кожу.
        - Какая трогательная семья. Вы так защищаете друг друга, так оберегаете. Настоящие герои, правда? - Пальцы на шеях сомкнулись ещё сильнее. - Но вы оба ходили смотреть на то, как инквизиция жгла и вешала колдунов, включая и безвинно оболганных. Стояли, хлопали в ладоши, да? Да?
        Уэркрафт стоял и скучающе смотрел на то, как задыхаются жрец и его дочь.
        - Я спрошу ещё раз - где Хаанг и Фома? Жрец, если ты такой герой - пожалей свою дочь. Ей уже не хватает воздуха, а через две минуты она будет бесповоротно мертва.
        - Я всё скажу, колдун! - Не выдержал жрец. - Только не надо делать ей больно.
        - Я слушаю! И не вздумай мне врать. - Я отпустил жреца на пол. - Говори.
        - Отпусти её. - Попросил он, потирая шею с явно проступившей красной отметиной пальцев. - Я всё скажу.
        - Чем быстрее расскажешь, тем быстрее она снова начнёт дышать.
        - Хорошо, я всё скажу! - Заторопился он. - Я ничего не знаю про Хаанга, я слишком незначителен в церкви. Но Фома закрыл летнюю резиденцию, значит, он должен либо в своём доме в районе цитадели, либо бежать в столицу!
        - Видите, как просто. - Прогудел я.
        И исчез. Нет, на самом деле я просто перешёл в смещение, вроде того, что использовал раньше сам. Вроде того, в котором находился Сабаф, безбожно лупцуя своего оппонента. Это логично и понятно.
        А в отражениях окон, мелькающих мимо, смотрела страшная рожа с глазами без белков, со светящейся кожей без единой кровинки. И жрец, и его дочь, должно быть, крайне сильные и смелые люди, раз, не дрогнув, смотрели в такое лицо.
        - Не беспокойся. Когда мы закончим, ты вернёшься к прежнему облику. Быстрее, пока он не ушёл!
        Мы пронеслись вверх по основной улице, огибая застывших людей, отряды стражников на конях, паладинов, пробрались мимо отряда жрецов, застывших в дверях цитадели…
        Дом Фомы пустовал, исключая десяток паладинов, которые охраняли его, похоже, на постоянной основе.
        - Значит, всё же отправился в столицу.
        Плюнув, я ушёл, не тратя больше времени, пробежал сквозь город, выскочил в ворота. Сориентировавшись, свернул налево мимо гильдии Странников, на Имперском тракте свернул направо и спустя несколько минут остановился у ворот Великой Церкви.
        - Сволочам не потребовалось и полувека, чтобы всё забыть. - Философски заметил Уэркрафт. - Когда-то этот город назывался Двухголовым Драконом и был нашей столицей.
        - А как же ваш дом?
        - Дом - это другое. Здесь - работа. Я не чую Хаанга. Неужели, он ещё не пришёл?
        - Боюсь, он не может бегать с твоей скоростью.
        - Что ж, раз у нас есть немного времени - лишим-ка мы его подпитки. - Уэркрафт широко развёл руки и, глядя в небо, глубоко выдохнул, стиснул кулаки и, выкручивая нечто невидимое дёрнул.
        И шум тысяч мыслей, гудящий в голове рукотворным прибоем, смолк.
        - Что ты сделал?
        - Стёр границы. Весь город теперь - сплошной монолитный камень.
        - Ты превратил в камень всех жителей?!
        - А ещё собак, кошек, крыс и любую другую живность, которую может сожрать эта падаль.
        - Ничего не понял. Ты про анкх?
        - Про него. Пока рядом есть хоть кто-то живой и пригодный в жертву, Фома будет подниматься. Сам-то Хаанг не особо силён, но… А вот и он.
        Мы обернулись.
        Фома пришёл один, и дело было вовсе не в его храбрости. Я понял это, стоило лишь взглянуть на пульсирующий анкх на его груди.
        Где-то по дороге первожрец сменил свой обычный балахон на некий боевой доспех, ничего общего не имеющий с латами паладинов - это, скорее, напоминало кожаную сбрую Ёлки, в которой та лазила по окнам. В правой руке меч, глазки, разумеется, горят голубым. И, конечно, анкх.
        Нет, такого эффекта не добьёшься, принеся в жертву одного человека. Даже двух.
        - Клоун, сколько своих людей ты убил, чтобы впечатлить старого бога? - С усмешкой спросил Уэр.
        - Это не твоё дело.
        - Как не моё? Разве ты не в курсе, что твоя игрушка ворованная? Она тебе не принадлежит. Так что отдай-ка.
        Мы протянули руку, и анкх сорвался с груди Фомы, полетел к нам. Фома исчез, и в момент, когда артефакт уже почти оказался в наших руках, перехватил тот за петлю-рукоять, с силой ударив нас в грудь - мы успели лишь повернуться, подставляя плечо.
        - Что, больно? - Ласково спросил Фома, поворачивая лезвие в ране. - Это смерть, Роб. Ты не справился в первый раз, не справишься и во второй. И даже поддержка забытого и никому не нужного бога тебя не спасёт. В этот раз я дам Кресту выпить тебя до донышка.
        "Халтурщик. - Сообщил я, спокойно наблюдая за тем, как тают силы. - Ты обещал, что меня никто не сможет ранить."
        "Речь шла о простом оружии, а не дряни, что способна убить простым прикосновением!"
        - Про донышки, вижу, ты много всякого знаешь. - Уэр перехватил контроль и, разжав пальцы жреца, вытащил артефакт из раны, спрятал тот в складках одежды. - Даже бога себе выбрал… Донышко. Шаг назад.
        Фома послушно отошёл.
        "Что ты с ним сделал?"
        "Разорвал спинной мозг. Это развлечёт Хаанга на некоторое время. Послушай меня внимательно, Роб. Я подпитал тебя, но Фома прав - ты умрёшь."
        "Как умру?!"
        "Он использовал анкх на полную силу, и ты дышишь до сих пор только потому, что я поддерживаю тебя. Как только я уйду, ты превратишься в осквернённого."
        "И что теперь делать?!"
        "Пути обратно нет, но мы можем доделать то, зачем пришли. Нужно уничтожить Фому."
        "Я хотел уничтожить его сам."
        "Ты уверен, что справишься?"
        "Я должен попробовать. Это мой бой."
        "Изволь. - Равнодушно ответил бог. - У тебя две минуты."
        Он отпустил меня, и я тут же замер в знакомом уже состоянии стаза - титульном связывающем умении Формы.
        Смешно. Первая же глава Слова учит обходить, игнорировать этот стаз. Я вздохнул и стряхнул с себя оцепенение, сделал шаг вперёд, с улыбкой замечая шок в глазах святоши, и с душой врезал ему по челюсти. Тот отлетел назад, свалился на землю, потеряв меч по пути.
        Где бы ни был сейчас Хаанг - он определённо не помощник своему жрецу. Это значит, я могу бить его столько, сколько хочу. Удар, ещё удар в окровавленное лицо. Как же я ненавидел эту тварь всё это время, как мечтал и вожделел, что однажды наступит момент, всё окупающий!
        Фома пытался отбиваться, взять мои конечности под контроль, но тщетно, к тому же это достаточно тяжело колдовать - когда тебя пинают.
        - Ты! Сволочь! Убил! Меня! - Рычал я, в каком-то остервенении не давая подняться святоше, раз за разом отвечая на каждую его попытку колдовства ударом кулака. - Ты! Тварь! Пытал! Меня!
        И несмотря на боль в мышцах, на кипучую ненависть в крови, я дышал легко, контролировал местность вокруг и не терял головы. Будто разделившись на наблюдателя Роба и охваченного жгучей ненавистью мага крови, будто наблюдая за собой со стороны…Выдохнул, наблюдая за кровавым месивом, в которое превратилось лицо Фомы, слизнул кровь с костяшек. Тот пробулькал что-то, протянул руку к мечу.
        Я сел на грудь поверженного противника, ткнул пальцем себе в раненое плечо, игнорируя боль и зачерпнул немного крови. Силой раскрыв рот жрецу, вылил несколько капель. Тот уже даже не мог сопротивляться.
        - Пей, тварь, пей! Ты же так любишь кровь! Вкусно? Знаешь, я готов был простить тебе всё, включая казни и травлю. Но есть кое-что непростительное.
        Настоящий кавалер должен быть готов вступиться за честь своей дамы. Это касается как жизни, так и смерти.
        - Ты убил Агнис.
        Я взмахнул рукой, щедро заряжая формулу кипящей крови.
        - Роб, осторожнее! - Меня сдёрнуло с груди Фомы, отнесло в сторону, а измордованный полутруп поднялся, глядя на нас горящими льдинками глаз.
        - Мне надоело. - Прошепелявил он. И, протянув руку ко мне, потребовал. - Умри.
        И я умер. Сердце встало, замер воздух в лёгких, ток позаимствованной жизни в жилах.
        Но я больше не был один. И под грудью моей лежал вовсе не простой ветер. Как мог я подумать, что Уэркрафт пропустит добрую драку, и никак не уравняет шансы? На зов умирающего, по воле бога, что правил этими землями однажды, отозвался озорной дух, обитающий здесь с незапамятных времён. Дух, с которым люди до исхода умели общаться и умели договариваться.
        "Элементаль ветра. - Появилась надпись в уголке глаза."
        Озорной дух, который понял, кто мы, отнял у меня инерцию, забрал массу и вес, швырнул вперёд. И я, мгновенно оказавшись возле Фомы, ударил с такой силой, что проломил и медленно движущуюся руку, и доспехи, и грудь, где в точно таком же, как у меня, сосуде пустоты прятался Хаанг.
        И упал на землю замертво, угасающим сознанием фиксируя, как возле монолитной каменной махины сошлись в поединке трёхметровый бог ярости и двухметровый болван-самозванец.
        "У Хаанга нет ни шанса. - Это стало очевидно ещё в момент бегства трусливого божка из порта. - Ни единого."
        А вокруг меня снова была тьма. Снова шумел прибой, снова хрустел под ногами чёрный песок с пляжей Исландии.
        - Роб, Роб, - мягко улыбнулась сидящая на корточках рядом со мной Агнис. - Неужели твоя месть так важна? Она не вернёт тебе твою Агнис. И что гораздо хуже, когда ты бежал мимо гильдии Странников, спеша отнять жизнь…
        Песок снова захрустел под чьими-то шагами, и в поле зрения показалась…
        - Ёлка?! Что ты здесь делаешь?
        - Я не справилась, Роб. - Неохотно призналась охотница, положив ладонь мне на грудь. - Я так хотела, чтобы всё было правильно и по-настоящему, что забыла о том, кто такие убийцы, какие у них проблемы со здоровьем. В общем… я не смогла.
        - Таэль очистится от боли и вернётся в мир в новом обличьи, в новой истории.
        - А ты? Когда ты вернёшься?
        - Уже совсем скоро, Роб. - Снова улыбнулась Агнис. - А пока спи. Когда ты проснёшься, всё будет чуточку лучше. Мы все теперь связаны, мы обязательно найдём друг друга.
        Она глубоко вздохнула, положила руку поверх руки Ёлки на моей груди.
        … И я очнулся в своём кресле перед сопровождающим экраном с красной надписью на чёрном фоне.
        "Вы умерли."

        Глава XXIV

        - Алло, Роб, здравствуйте! Эдуард Семёнович восстановился достаточно, чтобы принять гостей на своей территории. - Вежливо улыбнулся с экрана Бауэр. - Он говорил о каком-то джентльменском наборе, без которого вам лучше бы не приезжать.
        - Не приезжать? Но как же работа?
        - Работа? О, да. - Не удивился собеседник. - Работа - это всегда очень важно. Вам лучше приехать вовремя, чтобы не расстраивать вашего начальника.
        - Начальника?
        - Да. Уверен, он будет в ярости, если вы сегодня пропустите день. - Левое веко кадровика опустилось так быстро, что я еле успел уловить его движение. - Возможно, он даже вынесет вам порицание с занесением в трудовую книжку. Всего хорошего, Роб.
        Бауэр отключился, оставляя меня сидеть на кровати с раскрытым от удивления ртом. Впервые за всё время нашего знакомства этот безукоризненный во всех отношениях джентльмен позволил себе краткое отступление от правил. Подмигнул мне, надо же.
        Впрочем, понятно, почему. Сразу по двум причинам. И самой главной из них, разумеется, был товарищ Машко - похоже, очень близкий друг Бауэра, к которому, уверен, тот обязательно заявится в первую же свободную минутку. На этом фоне факт того, что я сам себе теперь начальник выглядел блекловато.
        Так или иначе, а джентльменский набор - это, разумеется, полностью запрещённые на территории больницы сигареты и алкоголь. Надо отметить выписку, обязательно надо.
        И, что парадоксально, когда меня поймали за руку безопасники год назад, судили как самого настоящего преступника и так далее, и тому подобное - я даже в теории не знал, где достать запрещённые к продаже товары, которые вредят вашему здоровью, и так далее, и тому подобное. А поработав немного на государство - знаю, спасибо Эдику.
        Достав из-под кресла рюкзак, прикупленный однажды для переноски мобильного терминала, я сгрёб туда десяток бутылок из-под "Илайта" и вышел в прекрасное летнее утро. Гулять бы в такое утро и гулять! Ага, от кресла до туалета.
        Хотя, если бы мне тоже выдали хоромы как у Эдика, здесь каждый поход за пределы комнаты тоже волей-неволей превращался бы во вполне себе прогулку.
        Эдик открыл дверь почти сразу, стоило лишь мне прикоснуться к звонку.
        - Здорово, Робыч! - Воскликнул он. - Какими судьбами? Да заходи ты, через порог не здороваются.
        Он щёлкнул замком за моей спиной и тут же понизил голос:
        - Принёс?
        - Так точно, гражданин начальник. Пять литров светлого нефильтрованного, три пачки крепких.
        - Ты мой спаситель и благодетель! Врачи меня собираются держать на телеметрии ещё несколько дней, и боюсь, им хватит власти закрыть единственную точку в пешей доступности, торгующую в разлив. Но ты присаживайся, располагайся как дома. - Он ловко распаковал сигареты, поморщился, глядя на этикетку "Илайта".
        - Когда обратно на службу?
        - Да пёс его знает. Знаешь, я подслушал врачей - они ничего не поменяли! Просто забрали старый имплант, поставили новый - и он уселся на точно то же самое место, даже пучки те же самые подключали. Может, мне действительно не светит играть в прямое подключение, так и буду как дурак бегать с этим. - Он покосился на лежащие рядом с креслом очки приращённой реальности. - Так никогда и не перерасту синтетику. Кстати, смотри что нашёл на антресолях.
        Эдик нырнул под кресло и вытащил оттуда большую картонную коробку с отпечатанным в две краски каким-то пришельцем в фантастической броне.
        - Что это?
        - О, это, брат, классика! Второе поколение синтетики! Его тогда ещё гордо называли "виртуальной реальностью"... Пока настоящего вирта не попробовали.
        - И как оно работает?
        - Да примерно так же, как очки. Хочешь попробовать?
        - Не откажусь. - Я отставил бутылочку в сторону. - Что делать надо?
        - Пошли, у меня полигон во второй комнате оборудован.
        Не знаю, что именно Эдик подразумевал под "полигоном", но я увидел только обитые мягким войлоком стены, какие-то кургузые электронные датчики по углам, а в углу сопровождающий экран.
        - Вот, держи контроллеры, их нужно постоянно сжимать в руках. - Эдик помог мне натянуть шлем. - Датчики объёма отслеживают каждое твоё движение, а контроллеры отвечают за разные внутриигровые взаимодействия вроде стрельбы. Что тебе поставить?
        - Э… Что-нибудь не слишком ужасное.
        - Есть первый эпизод "поиска", он на этом железе со скрипом, но пойдёт. Надо?
        - Давай!
        И я снова вернулся на улицы Ренегейд-сити, ещё молодой, не хлебнувший толком ни предательства, ни миссии по спасению мира… Миров.
        Дверь с грохотом слетела с петель, и в комнату ворвалась размытая тень. Компрачикосы, только у них есть ворованный армейский камуфляж оптического типа. Значит, сестру всё же разобрали и пришли за мной.
        Время застыло, а перед глазами всплыла белая полупрозрачная табличка.
        "Уклоняйтесь всем телом."
        Перед глазами замигало схематическое отображение контроллера, на котором мне предлагалось нажать кнопку.
        Я привычно попытался откатиться в сторону, но больно ударился коленом и от акробатики решил временно отказаться. К счастью, сборщик в тот момент наносил удар в горизонтальной плоскости, из-за чего я умудрился пропустить атаку над собой.
        "Чтобы нанести атаку, взмахните рукой."
        Я послушно взмахнул кулаком, целясь приблизительно в место, где под оптическим камуфляжем у нормального человека должен располагаться подбородок.
        Пошатнувшись, сборщик отступил на шаг и тут же отвесил мне такого пинка, что я кубарем покатился к окну.
        "Чтобы открыть окно, наведитесь на него и нажмите клавишу действия."
        "Для мгновенного перемещения задержите взгляд на желаемой точке и подпрыгните на месте."
        Мир вокруг кувыркнулся, а меня затошнило, пока будущий И-человек, командир особой группы и прочая, и прочая выскочил в окно, зацепился ногой о раму и, роняя остатки достоинства, ударился последовательно о карниз, мусорный бак под окном и каучуковое покрытие.
        - Нет, ну это невозможно! - Возмутился я, стягивая шлем. - Как в это люди вообще играли? Морда потеет, уши устают, ещё и прыгай сам!
        - Это ещё что. - Усмехнулся Эдик, отбирая у меня контроллеры. - Видел бы ты, как здесь реализована стрельба. Но время тогда суровое было, до эргономичных кресел и прямого считывания сигналов мозга техника пока не доросла. А теперь, как видишь, и они устарели.
        - Это кошмар какой-то. Но ты, помнится, вполне играл в синтетику, пользуясь только клавиатурой и манипулятором.
        - Не, это, брат, совсем уж лютая древность. Тогда даже поколения не считали. Пойдём, ещё покажу.
        - Надеюсь. не придётся бегать и прыгать?
        - Нет, но выслушать ликбез об эволюции игр придётся. Ты уж прости старика, но я немного соскучился. Пошли.
        В третьей комнате Эдик достал из шкафа шлем чуть поменьше и полегче, уже приближающийся по габаритам к привычным мне очкам третьего поколения.
        - Это мёртворождённый проект, в народе именуется полуторным поколением. Управление производилось считыванием положения глаз.
        Новый экспонат - уже совсем лёгкие очки, но с глухими стёклами и внутриканальными наушниками.
        - Второе поколение. Здесь пока ещё не додумались о передачи звука через кости черепа и проекции на сетчатку. Вообще, знаешь, что подстегнуло переход на второе и третье поколения?
        - Э… Игры?
        - Порнуха. Вернее, как тогда вежливо называли содержимое такого толка - призрачные данные. В разгаре социальные сети, мобильные гаджеты, люди начали отгораживаться друг от друга, а по западному полушарию шагали феминистки, загнавшие мужчин в положение бесправных животных. Так что ответ был более, чем адекватен.
        Он отхлебнул пива и продолжил:
        - В одиннадцатом году в Японии появились первые трёхмерные девочки, поющие синтетическими голосами - они пели лучше живого артиста, не уставали и могли давать столько концертов в месяц, сколько требовалось. К тому же, система голографии позволяла заглянуть ей под юбку, что, сам понимаешь…
        - Но я слышал, что разработки были в Швейцарии и Австрии…
        - Ты больше этим баранам из Вики верь. - Отмахнулся Эдик. - Японцы, именно японцы, как повёрнутые на всей этой электронной ерунде, первыми забили тревогу, когда поняли, что люди перестали жениться и заводить отношения, резко переключившись с реальных девушек на виртуальных. И, стало быть, спрос породил предложение - виртуальные чатики, куда можно было подгрузить вообще любую модель, что открывало путь к обнажёнке. Оставался последний шаг - сенсорика. А тут и разработчики мобильных устройств презентовали технологию считывания мимики и синхронизации с любой трёхмерной моделью.
        - Это же период начала войны, да?
        - Точно. Люди начали отгораживаться друг от друга не только по социальным причинам, но ещё и из-за опасности подхватить заразу. В результате первая партия теледильдоников и перчаток с обратной связью разлетелась как горячие пирожки. То есть, в официальных релизах говорилось, конечно, обо всяких благородных целях, вроде удалённых хирургических операциях и тому подобной чуши, но все всё понимали. Третье синтетическое поколение довело картинку до почти фотореализма, а электронная японская девочка всегда красивая, ласковая и настроена позитивно - не то, что некоторые.
        - То есть, третье поколение было не про игры?
        - Почему же? Про игры в том числе. Но ты сам должен понимать - в мире возросло количество одиноких молодых мужчин, которых пугала сама мысль выйти в люди и заявить о своей гетеросексуальности, а гормоны никто не отменял. Так что виртуальные девушки стали прекрасным выходом из положения.
        - Это путь в никуда.
        - Конечно, в никуда! - Расхохотался Эдик. - Власти старательно замалчивают, но вторая волна вымирания идёт полным ходом! Знаешь, сколько реально умерло от заразы и по ходу штурмов больниц только на территории России? Сто двадцать миллионов! Знаешь, сколько родили в последующие десять лет? Пять, пять, сука миллионов! Но этого показалось мало, и нас решили прививать от всего, чтобы мы были здоровыми, красивыми и жили долго-долго! После завершения войны детям начали ставить импланты прямого подключения, позволяющие отследить и исправить любые проблемы в организме. Прямое подключение, которое позволяет точно так же подключить любую трёхмерную девушку, выкрутить уровень вовлечения на двести процентов и получить уровень удовольствия, который и не снился реальному миру!
        - Эдик… Но если всё так плохо, почему никто ничего не делает?
        - Делают, Роб, делают! Запрещают, ограждают и не пущают. Это нашим умникам в правительстве хватило мозгов провести аналитику и начать программу по выправлению демографической кривой. Знаешь, почему они так сделали?
        - Почему?
        - Потому что за этот год родилось триста тысяч. На всей. Территории. Страны.
        - А умерло?
        - Понятия не имею. - Улыбнулся Эдик. - Но что-то мне подсказывает, что немножко больше. Нас уже меньше тридцати миллионов, Роб, и если в ближайшие несколько лет не случится чуда…
        - А что с Америкой, Европой и прочими просвещёнными странами?
        - Да ничего. Они внезапно спохватились и поняли, что самый кошмар в любой империи царит аккурат накануне её падения, позапрещали все ультра-течения, уравняли всех в правах на уровне законов. И сели ждать, когда люди снова начнут рожать. Так вот и ждут. У них чуть больше населения было на старте, поэтому они в чуть лучшем положении, но, сам понимаешь, зачем тратить время на ухаживания и брак, если можно завести прямое подключение и выбрать симулятор свиданий.
        Я покраснел, так как знал не понаслышке, что это такое, и чтобы мой шеф не начал задавать неудобные вопросы, поспешил перевести тему:
        - Слушай, не расскажешь подробнее о четвёртом эпизоде? Я понял, откуда ты его тиснул, но, блин… Если дать его людям, да к тому же, с возможностью прямого подключения - это же бомба!
        - Ты, Роб и представления не имеешь о масштабах этой бомбы. Я полазил по её исходникам и понял, что она такое.
        - И?
        - Вернее, даже я понял, куда клонят разработчики этого эпизода.
        - Да не томи ты!
        Эдик самодовольно оглядел меня. Мол, я такой старый и глупый - догадался, а ты - нет. - Ладно, хватит кокетничать, у тебя просто больше опыта.
        - Вспомни принципы работы прямого подключения.
        - Э… - Я призадумался. - Если я ничего не путаю, игра работает по принципу цепочки.
        - Так.
        - Когда только начинали делать прямое подключение, про текущие скорости соединения и не мечтали, поэтому основные вычисления делали на стороне сервера в облачном сервисе, потом сигнал поступал на модем, где по запросу из облака строилась картинка, в том числе, психомоторная, которая и поступала на имплант.
        - Видишь проблемное место?
        - Э?
        - Ну, сам смотри. Логика обсчитывается на сервере, потом модем заполняет каркас ресурсами, и лишь после этого всё поступает тебе в голову.
        - В сознание.
        - И это тоже. Слышал когда-нибудь про проблему последней мили?
        - Обижаешь. Я хоть и бывший, но контрас!
        - Последней милей в твоей цепочке становится модем и сигнал в сознание, который может не только обеспечить реалистичность переживаний, но ещё и покалечить людей вроде меня. Файловая структура последнего эпизода "Поиска" показывает, что её автор задался поиском решения…
        - И нашёл?
        - Именно! Кто бы ни стоял у истоков разработки, он определённо хочет похоронить всё, что мы знаем. Модемы, терминалы, огромные дата-центры - всё это превратится в тыкву, если ему удастся задуманное.
        - Да что удастся-то?!
        - Автор четвёртого эпизода хочет отказаться от графики и аудио полностью. - Понизив голос, сообщил Эдик. - Представляешь себе? Один-единственный компьютер занимается только расчётами, присылает пакет данных, а дальше…
        - Дальше работает сознание?
        - Вернее, воображение. Но для этого нужно, чтобы сменилось текущее поколение техники прямой связи. Оно работает неправильно, и его проще выкинуть, чем перенастроить.
        - Значит, игры будущего…
        - Будут полностью внутри нашего воображения. Раскрепощённого, работающего на полную, задействующего все органы чувств, как это и положено во сне.
        - И уязвимого для любого логического пакета, если вдруг разработчик окажется недостаточно честен.
        - Ага, почувствовал весь масштаб грядущего веселья? По одному запросу с сервера пользователь превращается в элегантные шорты. И ещё неизвестно, кем он в итоге проснётся. Да, я слышал про Розу.
        - А она тут при чём?
        - Да в целом не при чём, исключая то, что она играла в "Чужую войну", а потом разнесла весь отдел. У них пока нет аппаратуры второго поколения, но программные решения все есть.
        - И я своими руками пустил их на рынок!
        - У тебя не было другого выхода. Вот, посмотри. - Эдик развернул экран терминала ко мне. - Читай.
        "Уважаемый специалист Машко!
        Хотелось бы поздравить вас с выздоровлением! Надеюсь, досадный инцидент, из-за которого вы оказались в больнице, не повлияет на ваше отношение к нашей организации и её проектам. Однако мы понимаем ситуацию в стране, поэтому перед официальным выпуском "Чужой войны" через представительство "Айдаб-Россия" мы решили внести ряд изменений в игровое ядро, гарантирующее безопасность всей группе риска - людям старше тридцати, людям с недавним хирургическим вмешательством, включая и смену или установку импланта и ряд других критериев."
        - Других критериев, ха! Они в курсе про Розу.
        - Разумеется, в курсе. У них сумасшедшая телеметрия, по себе знаю. Постой-ка, - видимо, в качестве завлечения, к письму снизу прикладывалась и живая лента с новостями обновлений с форума, на которой невесть как оказалась тема с вопящим названием: "Хаанг Умер?! Админы, что за дела?!"
        - Так… Не знаю, что это за Хаанг, но, похоже, что ты там в игре набедокурил.
        - Не я сам. Скорее, личность по имени Уэркрафт.
        - Уэркарт. - Машинально поправил Эдик, и я уставился на него. - Что? Я что-то не то сказал?
        - Откуда ты знаешь…
        - Про Уэркарта? Роб, ау! У меня плакат в кабинете, помнишь?
        - Помню. Но про параллели между двумя Уэрами я раньше от тебя не слышал. Ты меня извини, конечно, но не слишком ли дофига параллелей между "поисками" и "войной"? Даже будь ты гениальным программистом, ты не мог оставить там ТАКОЕ количество зацепок и алгоритмов. Что ты не договариваешь?! Почему чёртов бог в совершенно постороннем проекте выглядит и разговаривает голосом моего начальника - а попутно и одного из главных героев из "поиска"?
        - Это просто совпадение. Ничего общего.
        - Да-да, совпадение. - Я вдруг понял, что улыбаюсь слишком уж похоже на одного моего знакомого - по-доброму так, с большевистским прищуром. - А не знаешь, случаем, кто такие Тейка, Шелли и Астрикс?
        Эдик вздрогнул:
        - Это люди, с которыми мы начинали разработку "Дальнего Поиска". Откуда ты знаешь эти имена?
        - Это боги в "Чужой Войне", Эдик. И что-то мне подсказывает, что они тоже ничем внешне не отличаются от своих реальных прототипов.
        - И что это значит?
        - Как я понял, боги все сотого уровня и выше, это позволяет им находиться в игре постоянно. То есть, вообще постоянно, не отвлекаясь на глупости вроде еды, туалета или сна. Но ты-то здесь. И вряд ли мог отыгрывать Уэра из больницы. Как это должно работать, чёрт возьми?!
        - Да я тебе только навскидку назову пару способов.
        - Например?
        - Например, скрипты.
        - Исключено, там явно кто-то живой.
        - Тогда, гейм-мастер. Вот и ответ на твой вопрос. Он вполне может временно занять какой-нибудь значительный пост в отсутствие хозяина.
        - Нет, слишком уж просто всё, слишком очевидно. К тому же я общался в игре с точной копией Розы в то время, пока она уже находилась в больнице. Уверен, её роль не настолько значительна, чтобы её подменял гейм-мастер.
        Я попытался вызвать Розу по номеру, оставленному Ёлкой.
        - Абонент находится на принудительном излечении, вызовы ограничены. Вы можете оставить сообщение, и после рассмотрения лечащим врачом, оно будет или не будет доставлено абоненту.
        - Она до сих пор в больнице. А я сегодня видел её в игре. Снова.
        - Другой игрок?
        - Исключено. Меня игра считала в первое подключение, и мой первый персонаж как две капли воды походил на меня.
        - Скрипты?
        - Да я спал с этими скриптами! - Закричал я. - Там кто-то живой, я это ни с чем не спутаю.
        - Ну, тогда я не знаю. Может быть, кто-то очень похожий.
        - Двойник? Блин, это такой бред, что…
        - Но тебе нужно объяснение, чтобы не сойти с ума, а это ничем не хуже прочих.
        - Верно. - Кивнул я.
        - Вот и хорошо. Я тебя знаю, ты в итоге до правды докопаешься, но сейчас тебе нужно выдохнуть и прийти в себя. Сигарету?
        - Спасибо.

        Акт III. Возрождение Глава XXV

        Есть одно обещание, что неизбежно хотя бы раз в жизни даёт себе каждый человек.
        - Больше никогда не буду столько пить. - Проскрипело пересохшее горло, и я переместил себя с продавленного дивана на пол.
        Это менталитет и планида. Когда к десяти часам топливо начало заканчиваться, и нам обоим стало более, чем очевидно, что этого не хватит, я собрался и дошёл до точки, торгующей средством от недогона. Новая порция хмельного замечательно легла на старые дрожжи, а учитывая, что из закусок на столе Эдик предлагал только стандартный рацион без красителей и вкусов....
        - О, моя голова!
        - Воскрес? - Мой экс-босс лучился здоровьем и улыбался отвратительно жизнерадостно. - Как самочувствие, боец?
        - "Вчера опохмелялся с русскими. Лучше бы я позавчера умер."
        - Шутишь? Это хорошо. Держи. - Эдик снял со стакана шейкера центрифугу, вылил пенящееся бело-зелёное содержимое в стакан и протянул мне. - Верное спасение от последствий неумения пить.
        - Что это? - Я осторожно принюхался к жиже, - выглядит так, будто сейчас оживёт и укусит.
        - Кисломолочные продукты, рассол, травки. Аптечка оказалась пустой, поэтому лечимся народными методами.
        - Может, я…
        - Пей без разговоров. Я, конечно, не против гостей, но вечером прибудут врачи узнавать, откуда в моём организме столько продуктов распада этанола. Не будем наводить их на ненужные выводы. А пока пьёшь, слушай.
        Эдик спустил с макушки на глаза гарнитуру приращённой реальности и, сфокусировавшись на изображении перед глазами, торжественным голосом зачитал:
        - Уважаемые игроки! Мир "Чужой войны" живёт, развивается, и лишь вы сами творите свою судьбу! Мы отказались от обязательных квестов, чтобы у каждого игрока была своя история! Видишь? - Он посмотрел сквозь очки на меня. - Значит, "Айдабы" всё же сумели запустить мой генератор случайных событий.
        - Это они на смерть Хаанга так реагируют?
        - Похоже на то. Слушай дальше. Так… обещаем… бла-бла-бла… гарантируем. А, вот. В игре уже сложился паритет трёх нечеловеческих сил: нежити, нечисти и Скверны, но из-за явного перекоса в сторону нежити и нечисти, осквернённым монстрам добавлена новая способность - осквернение артефакта. На время теста эта способность применима только к стратигам, но в будущем будет внедрена повсеместно.
        - Странное обновление. Хаанг умер, у его аватары изъят артефакт, который вполне может создавать Скверну, поэтому давайте усилим Скверну? А что за осквернение артефакта?
        - Как я понял, полное лишение артефакта всех необычных способностей и превращение в обычную безделушку. Что ты вообще об этом думаешь?
        - После того, как я побывал адептом официально несуществующей дисциплины, впустил внутрь тела бога, убил двух других и сам пал смертью глупых? Я думаю, что это бред. Такое ощущение, что разработчики сами не ведают, в какую сторону развивается их проект.
        - Если они действительно смогли прикрутить и запустить генератор, - ответил Эдик, возвращая очки обратно на макушку, - то, боюсь, действительно, не ведают. А если они делают игру с прицелом под второе поколение прямого подключения, то, полагаю, у них даже по части аудиовизуала проблем никаких не возникнет.
        - То есть? Разве это не работает так, что разработчики выпускают основную сюжетную линию, потом разрабатывают продолжение или расширение и выпускают его в виде патчей?
        - Роб, мальчик мой, если их мир регулируется через случайные события - то смысл в любых сюжетных обновлениях исчезает. Мир живёт сам по себе, развивается под влиянием действий игроков, богов и персонажей, и куда это в итоге выйдет, не знает никто. Даже сами "Айдабы". Завтракать будешь? - Меня замутило, и Эдик усмехнулся. - Ты хоть сам помнишь, о чём мы вчера толковали?
        - О куче всего. Например, ты почему-то разозлился, когда я сказал, что делил тело с богом Уэркартом. Ещё предупреждал, чтобы я держался подальше от точных игровых копий знакомых мне людей. Вроде… Хотя нет! Ты что-то говорил про вторую волну вымирания. Не наврал?
        - Нисколько. Я скинул тебе на имплант парочку архивов и ссылок - почитаешь, когда домой ехать будешь. Что ж, раз даже чаю не попьёшь…
        - Намёк понял. - Я собрал в сумку пустую тару из-под "Илайта" - в будущем обменяю на новый ящик с водой. - Спасибо за посиделки, за рассказы… За всё.
        - Тебе спасибо, что навестил старика. - Эдик пожал мне руку. - От врачей я отобьюсь, не беспокойся. Соскучился по работе, так что скоро жди меня в отделе!
        - Освобождать кабинет?
        - Разумеется! Кто из нас босс! - Грохот захлопнувшейся двери заглушил самодовольный смешок моего сумасшедшего начальника.
        А я поехал домой. Такси подъехало довольно быстро - архивы едва-едва успели распаковаться. Устроившись поудобнее на заднем сиденье, я надел гарнитуру и включил воспроизведение.
        Подавляющее большинство материалов оказалось в довольно низком разрешении - снимали преимущественно на камеры телефонов, и фотоаппараты, и, полагаю, большая часть этого пакета в интернете не провисит и пары часов.
        Марширующие по улицам солдаты в глухих костюмах полной химзащиты, останавливающие на улицах прохожих и разгоняющие тех по домам.
        Расклеенные на стенах плакаты с призывами сидеть дома и ждать социальной рассылки продуктов и предметов первой необходимости.
        Шведская модель, затаившее дыхание мировое сообщество, наблюдающее за тем, как волна вымирания вешка за вешкой догоняет сначала показатели бубонной чумы, потом испанки, спида. Атомные часы, сменившиеся часами судного дня, отсчитывающими сначала миллионы, а чуть позже и миллиарды погибших.
        Толпа "средних" штурмует правительственную больницу - отчаявшиеся люди, вооружённые кто во что горазд, смертным боем лупят солдатиков оцепления, охраняющих сильных мира сего в комфортабельных огромных палатах. Съёмка ведётся от лица одного из таких солдатиков - видимо, сами по себе срочники не решаются использовать автоматы и резиновые дубинки, и только блокируют щитами удары камней, брошенные бутылки. В какой-то момент снимающий зазевался, и точно в центр кадра прилетел удар толстым стальным прутом. Ракурс сместился, завалился в сторону - солдатик упал, и помимо бегущих в кадре осталось только взломанное рекламное панно, на котором хактивисты ведут трансляцию - молодой человек в маске металлическим искажённым голосом читает:
        - Что, суки, можно игнорировать, да? Исчезающий процент, которым можно пренебречь? Вы взвалили ваши обязанности как государства на плечи обычных людей - санкции вместо помощи, штрафы вместо выплат, аресты вместо госпитализации. У меня только один вопрос к вам, господа временное правительство: зачем народу такое государство? Зачем нам нужны правители, отгораживающиеся от народа пластиковыми щитами, стреляющие по нуждающимся в помощи и лекарствах резиновыми пулями, закрывающие больницы, когда людей ещё можно спасти, если их лечить?
        Новый ролик.
        Люди перегородили "президентскую дорогу" пикетом с нарисованными от руки плакатами - отчаявшиеся родственники и близкие брошенных заживо погибать тяжело больных. И дело не только в пандемии вируса одиночества, а в целой куче сопутствующих факторов. Мужчина, стоящий с растяжкой, вопрошающей: "у моей жены проблемная беременность, кто ей поможет?", подростки с больными зубами, старики вечными артритами. Люди требуют открыть больницы и поликлиники, так как несмотря на первую волну, люди продолжают болеть и другими, более традиционными болячками! А перитониты, инсульты, анафилактический шок и токсемия убивают не менее успешно, чем новомодная пандемия.
        Пикет разгоняют водомётами, по мокрой дороге проносится бронированный "лимузин" с тонированными стёклами. Сидящий внутри человек даже не приказал шофёру притормозить.
        Новый ролик.
        По ночной улице бежит группа молодых людей в мешковатой одежде, в промышленных масках, скрывающих лица. Молодые люди наклеивают бумажные плакаты поверх призывов соблюдать требования Минздрава, сидеть дома и дезинфицировать продукты.
        Камера наезжает на один такой плакат.
        "ЧС не будет! Тебя никто не спасёт.
        Прояви сознательность - раскидай аптечки и патроны для грядущих поколений."
        И после этого издевательски-горького плаката, наконец, мозаика в голове собралась окончательно. Эпидемия одиночества, вирус, разобщающий людей, продолжающий работу, начатую ещё социальными сетями и мобильными устройствами… Они победили!
        Никто из моих знакомых не жил семейным человеком. Мои родители после прививки и первой имплантации согласились со стандартным социальным контрактом, сдали меня в закрытое учреждение в обмен на улучшение жилищных условий и разъехались по отдельным квартирам. Стем и вся наша шайка-лейка, изобличающая людей, с которыми я в итоге и сам стал работать - нас не могли поймать и вычислить из-за того, что мы почти не знали друг друга в лицо, не знали контактов и адресов. Мы все жили порознь, выковав в горниле Последней Войны простое понимание - в этом мире выживают только одиночки.
        Но зачем мне это понимание? К каким мыслям и выводам Эдик так хотел меня подтолкнуть? Убедить в том, что наше вымирание не закончилось, и находится в полном разгаре? Хорошо, я поверил, убедился, понял. Дальше что? Как я смогу распорядиться полученной информацией? Как смогу изменить мир и приостановить нисхождение человечества в пустоту?
        Непонятно. Я просто тестировщик-рейтер из департамента импортозамещения, который умеет только играть в игры и на основе полученных впечатлений разрешать или запрещать торговлю российским отделениям издателей.
        - Такси прибыло к назначенной точке. - Приятным женским голосом сообщила машина. - Продуктивного дня.
        Поднявшись на свой этаж, я зашёл в квартиру, сбросил сумку на пол, оставил гарнитуру в прихожей и уселся на свой игровой трон. Суббота, середина дня. На что ещё можно потратить выходные, как не на то, что точно бы не пропустил наш отдел?
        - Запустить ДП4, прямое подключение.
        Мир вспыхнул, налился яркими красками. Симулятор игры в кошки-мышки, где я играл самую первую мышь. На улице заскрипело, вспыхнул яркий, мертвенный свет, и заговорили автоматические пушки.
        - Командир, Конкиста нас вычислила! - Сообщил Антей, занимающий в своём пересобранном экзо-скафе чуть ли не половину комнаты. - В этот раз выслали два отряда!
        - Бойцы, включить интерфейсы, синхронизация. Смотрите внимательно - Я разослал по тактической подсети изображение жреца-защитника из последней трансляции. - Если увидите этого упыря - немедленно переключайтесь на оружие, предоставленное Антеем, другим способом их не достать. Фей, на твоём отряде снайперская работа - отправляйтесь на чердак. . Антей - хватаешь принтер и тащишь в подпол, это наш самый ценный ресурс. Остальные - занимаем оборону здесь
        Я снова завис над полем, внимательно изучая сложившуюся диспозицию. Судя по хаотическому направлению атаки, Конкиста забросила несколько отрядов через пробои, стараясь делать их как можно кучнее.
        - Командир? - подал голос Тот.
        - Тишина в эфире.
        - Командир, но…
        - Я сказал.
        - Командир! Это не Конкиста! - Вышла на связь Фей. - Мы отработали по первой тройке, и пули просто прошли насквозь!
        - Голограмма?
        - Ерунда. - Прогудел Антей, выбравшись из подпола. - Автопушки не реагируют на изображения или тепловые ловушки.
        Снаружи грохнуло - видимо, у кого-то из снайперов сдали нервы, и тот использовал новое оружие.
        - Мимо. - Совершенно спокойно сообщил Штейн. - Возможно, это какая-то особенная голограмма, которую невозможно отличить от человека, но мы не можем им повредить. Из хороших новостей, их стрельба - тоже имитация.
        - Значит, голография, но не голография?
        - Это очень похоже на наведённый морок. - Встрял в беседу Тот. - Они боролись с нашими животными с помощью очень похожей техники.
        - Ба. - Сплюнул Фроз. - Я до сих пор не верю ни в какую их магию. Вся их чушь должна, обязана объясняться с научной точки зрения.
        - Замени магию на псионику - получишь свою науку. Не забывай, что пси-защита в наших костюмах сделана инженером. И она работает.
        - Тем не менее, Конкиста снова нас нашла. - Я поспешил встрять в беседу бойцов, пока та не дошла до перепалки. - И сделала это пугающе быстро. У кого какие есть соображения, прежде чем пойдут реальные бойцы вместо мороков?
        - Последний шанс, командир. - Негромко подала голос Фей.
        - Но у нас же здесь нет идиотов. Правда?
        - О чём ты, командир? - Спросил Штейн.
        - О том, что никто же из бойцов не носит с собой что-нибудь на основе технологий Конкисты? Мы это уже проходили, и нам совершенно не нужно…
        Я многозначительно обвёл взглядом бойцов. Здесь собрались люди, которым я доверил бы свою жизнь, которые сами доверились мне до последнего, пусть мы из разных миров, у каждого своя страна, своя правда… Куда важнее то, что каждый из нас воевал с дикарями достаточно, чтобы научиться элементарным вещам.
        - Ножи, бижутерия, трофеи, оружие? Осмотрите себя и товарищей внимательно.
        - Не дети малые, командир. - Обиженно ответил Штейн.
        - Мы тоже были не дети, а потом оказалось, что носим с собой маячок.
        - Мне кажется дело в другом. - Грустно вздохнул в наушнике Фей.
        - В чём же?
        - В тебе, командир. И людях, похожих на тебя.
        - Да ну, нет. Неужели ты считаешь, что счастливчик Хайд снова сел нам на хвост?
        - Это единственное объяснение тому, что нас так быстро находят.
        - И что предлагаешь делать?
        - Ты же сам и-человек, - грустно рассмеялась Фей. - Обдури его.
        Вот так просто, возьми и обдури своего бывшего наставника, человека, научившего меня всему, несомненно гораздо более опытного, чем я. И такого обдурить. Что может быть проще?
        - Это безумие, и мы пока не готовы. - Сообщил Фроз.
        - Командир, я всегда с тобой, но такое…
        - Разведка, ты псих, и мне это нравится. Сегодня мы будем ужинать в Вальгалле! - Антей в своём репертуаре.
        Да, мне в голову пришла дикая и безумная мысль, отдающая самоубийством, и поэтому, разумеется, я решил попробовать.
        Принтер раскалился и переработал все доступные запасы съестного, сожрал почти все запасы проводников, но в итоге жутковатая, шевелящаяся куча протоплазмы, тёплой на ощупь, и на тепловизорах похожей на скопление людей, заняла место в подполе. Антей, ворча, свернул просвинцованные гардины и занял своё место, а через пару минут началось!
        Пространство исказилось, надулось и лопнуло, открывая брешь пробоя прямо над крутой лестницей, ведущей в подпол, и оттуда разом посыпались пять бойцов Конкисты - разумеется, тут же полетевшие вниз. Отряд сделал ровно один выстрел из нового оружия - и конкистадоров не стало.
        - Антей - первый! За ним Фроз и я. Слушаться беспрекословно!
        Кивнув, Антей накинул забрало шлема и огромная бронированная махина в два шага влетела в брешь, а мгновением спустя за ней последовали и мы с Фрозом.
        Мироздание снова стошнило мной, снова перепутались зрение с обонянием и осязание со слухом. Но Фроз уже умел делать поправки, а от Антея нам требовалось лишь бронированное прикрытие.
        - Угрозы на два, три и одиннадцать часов! - Я сорвал с плеча оружие, которое интерфейс определил как "дырокол лёгкий пехотный", и навскидку выстрелил туда, откуда веяло холодом, рядом загрохотал "дырокол" Фроза, - Антей, массовым снарядом, потом четыре шага вперёд. Фроз, четыре шага на два часа!
        За спиной снова кого-то вывернуло наизнанку, и в интерфейсе появились строчки Фей, Штейна и Тота.
        - Фей, Штейн, угроза на четыре и семь часов, два метра выше. Тот, в укрытие на девять часов, три метра!
        Да, такой бой вслепую был куда привычнее, понятнее и роднее, чем безуспешные попытки угнаться за "магией" Конкисты. Здесь я был на своём месте, в своей стихии.
        - Бойцы, два шага вперёд! Слушайте меня внимательно! Что бы вы сейчас не увидели и не услышали, ни в коем случае не стреляйте! Это понятно?
        - Так точно. - Ответил воссоединившийся отряд.
        - Фроз, Антей, на одиннадцать часов бетонная стена, а за ней какая-то дрянь с псионическими способностями. Сконцентрировать огонь!
        "Дыроколы" рявкнули унисоном. И в этот самый момент зрение начало возвращаться.
        - Не стрелять! - Рявкнул я ещё раз. - Не сметь! Фроз, Антей, ваша цель всё та же, цельтесь чуть-чуть правее!
        - Но…
        Бойцов можно было понять - мы оказались в тесном кольце бойцов, жрецов и техников Конкисты, держащих нас на прицеле. Часть дикарей с проколотыми носами, с татуировками были и между нами.
        - Понял. - Одобрительно кивнул Штейн.
        - Наводка?
        - Морок!
        Ещё раз рявкнула Манюня, и все конкистадоры исчезли, оставив лишь парочку трупов, а в углу до боли знакомую установку Пробоя.
        - Это плохо. - Пробормотал Тот. - Раз это пси-наводка, то защита, по идее, должна от неё защищать.
        - Нет времени, боец! - Оборвал его я. - Если мы так и продолжим придумывать, как бороться с очередным фокусом этих шарлатанов, мы никогда с места не сдвинемся. Так что работаем по старинке - на голос, и по моей наводке.
        - Мне всё это не нравится. - Проворчал Тот.
        - А кому сейчас легко? - Подмигнул я, отправляясь к пульту настройки Пробоя.
        От плана с обходом порядков Конкисты через миры выше и ниже структуры пришлось отказаться, так как своей установки у нас больше не было, а сюда вполне вот-вот могли посыпаться новые бойцы.
        - Штейн, куда мы сможем дотянуться из этой точки?
        - Я не уверен, так как раньше не работал с техникой Конкисты, но дайте мне пару минут, и я разберусь.
        - Пара минут. - Кивнул я и отошёл к остальным бойцам. Только сейчас до меня дошла вся невозможность того, что мы только что сотворили.
        - Бойцы, вы в курсе, что мы только что перебросили через обратную брешь примерно вдвое больше бойцов, чем когда-либо могла Конкиста?
        - И точно. - Удивилась Фей. - Как нам это удалось?
        - Мне кажется, это из-за пси-прототипов. - Поделился Тот. - Я обратил внимание, что в какой-то момент наша защита настроилась и резонировала в унисон, отбивая ментальные атаки с гораздо большей эффективностью, чем раньше.
        - Большей эффективностью?
        - Мне пришлось использовать энергоподсистему костюмов, чтобы запитать контуры, без них ничего не работало, поэтому аккумуляторый чуть быстрее разряжаются в бою - процента на полтора. Так вот, в момент пси-резонанса потребление снизилось до четверти процента!
        - Я не понял, - начал Антей, повернувшись к нашему инженеру. - Ты хочешь сказать, что эта твоя защита не вечная?
        - Конечно, нет! Вы можете сравнить её с танковой бронёй - от нескольких выстрелов она защитит, но после пары попаданий придёт в негодность.
        - И сколько таких "выстрелов" держит защита? - Спросил я.
        - Три-четыре попытки перехвата контроля отбить сможет в зависимости от силы псионика.
        - Пси-наводки она всё равно не блокирует. - Покачала головой Фей. - Мы так друг друга в пылу боя перебьём.
        - Не перебьём, если будем слушаться меня. - Отрезал я. - Тот, а что случится, если псионик попадётся достаточно сильный, чтобы пробить защиту?
        - Ничего хорошего.
        - Командир! - Позвал Штейн. - Я немного разобрался в этом нагромождении… В общем, отсюда вполне можно дотянуться до столицы и координационного центра.
        - Я слышу в твоём голосе явное "но".
        - Нам придётся запустить установки в режиме овердрайв.
        - Чем это чревато?
        - После переброса, скорее всего, установка не будет подлежать восстановлению.
        - Годится. Бойцы, шлемы! Включаем пси-защиту, Штейн, заводи машину! Прыгаем в том же порядке!
        - Пробой через три… два… один!
        В этот раз брешь не светилась успокавивающим, прохладным светом - вместо этого на нас гневно таращился разрыв в мироздании, куда влили слишком много энергии.
        - Фроз, Антей, пошли, пошли, пошли!
        И мы прыгнули навстречу миру, куда так долго шли.
        - Антей, массовым зарядом - на одиннадцать часов! Фроз, дробовиком на час и три! - Я сам присел, пропуская неторопливо летящий в воздухе дротик над головой. - На двенадцать часов дверь, за которой десяток жрецов, ждём остальной отряд.
        - Командир, если у тебя каждый раз такой "слепой мастер", то я не удивляюсь, что Конкиста вас так ненавидит. - Одобрительно фыркнул Антей, выжимая клавишу зарядки плазменного шара.
        Впереди грохнуло, мы пробежали вперёд четыре шага, освобождая место другим бойцам.
        - Бойцы, поберегите заряды в "дыроколах", используйте разрывные! Всем с автоматическим режимом - десять человек на шесть часов.
        - Мне куда стрелять? - Спросил Антей.
        - Жди, пока я хоть что-то увижу.
        - А нас не перестреляют, пока мы тут сидим на открытом месте?
        - Не перестреляют, только если… Фей, на десять часов снайпер, триста метров, десять высоты!
        Звонко, с оттяжкой, хлестнула болтовка.
        - Готов?
        - Готов. Молодец, Фей.
        - Командир, алярм! - Крикнул Тот.
        - Что случилось?
        - По нам кто-то лупит сильными псионическми атаками. Ты никого не чувствуешь?
        - Нет. Вблизи никого нет, враги на подходе.
        - Приходи в себя быстрее! Кто бы там ни был, нам нужны глаза!
        - Стараюсь как могу.
        Конечно, цепочечные переброси - вещь не самая полезная для организма и для глаз. Во вторую переброску прийти в себя получается примерно через вдвое больший срок, в третью - срок увеличивается впятеро. Слишком переусердствовал со скачками по мирам - и лежишь бревном сутки слепой.
        Но в итоге зрение смилостивилось, и явило моему взгляду алое небо над головой, жутковатое освещение зданий и улиц вокруг чем-то вроде световодной ленты. Но самым главным, конечно, оставалась огромная пирамида, выполненная из неизвестного материала. Это и есть храм?!
        - Антей, прямой навод…
        - Командир, новая атака, втрое сильнее! Ещё один такой удар, и… Срочно найди псионика!
        Я забегал глазами по улице, храму, вокруг себя, пока не догадался поднять голову вверх.
        Над нами, раскидав руки в разные стороны висела в воздухе хрупкая девичья фигурка в облегающем костюме, чья поверхность преломляла свет так, что казалась бездонно-чёрным вакуумом космоса с редко поблёскивающими звёздами. Волосы фигурки почти полностью спрятались под диким шлемом с семью глазами, горящими алым, прикрывающим верх головы, но не скрывающим лица.
        И когда я увидел это лицо, то не нашёл ничего. кроме как глупо спросить:
        - Агнис?..
        И отключиться.
        "Внимание! - Сообщила система. - Вашего персонажа взяли под ментальный контроль!"

        Глава XXVI

        - Роб, Роб. - Снова мягкие коленки под головой, снова воркующий голос, снова пальцы, зарывшиеся в волосы. - Зачем же ты так спешишь? Куда и почему бежишь так, словно завтра твоя жизнь закончится, а потому надо прожить оставшиеся мгновения как можно ярче?
        Снизу я мог видеть лишь мягкую линию подбородка, спелые губы, сложившиеся в добрую, ласковую улыбку. Всё остальное скрывали прямые чёрные волосы, но и того, что я видел, хватало, чтобы узнать.
        - Агнис? Я снова умер?
        - Конечно, нет, Роб. - Улыбнулась девушка. - Просто ты так стремительно жил, что мир перестал за тобой успевать. Ты набрал людей, которым даже не придумал имён, но сделал их прямым своим продолжением, сколотил-спаял их в один организм, единое сознание, которому указ только лишь твоя воля, а потому неизвестно слово "невозможно".
        - О чём ты? Где мы вообще?
        - Мы в месте, которое творец назвал Транквилити. Сюда нет пути обычным людям, но ты ходишь сюда постоянно как в любимое кафе. Так почему бы девушке не занять столик в уголке, не понаблюдать за приходящим симпатичным незнакомцем?
        - Транквилити. Спокойствие? Ты вовсе не та Агнис, которую я знал, так?
        Девушка задорно рассмеялась:
        - А как мне знать, та или не та? Я выросла вместе с тобой, Роб, дружила с тобой, когда вся деревня презирала сироту, приносила тебе обеды, собирала на твой первый рабочий день. А когда ты уходил, я любила порой выбраться на холодный пляж, где чёрные скалы рассыпались в песок, а следы время слизывает быстрее, чем ты успеваешь сделать новый шаг. Я сидела здесь и ждала, когда ты придёшь в гости.
        - Хочешь сказать, мы сейчас на Лимбо? На Тлалли?
        - В некотором роде.
        - Но это же совсем другая игра! Как такое возможно?
        - Это сложно объяснить на понятном языке, но пешком ты до Лимбо никогда не дойдёшь - и одновременно можешь попасть сюда откуда хочешь. Я пригласила тебя поболтать из того глупого мира, где люди поклоняются смерти.
        - Просто так?
        - Я соскучилась. - Пожала плечами девушка. - К тому же, помнишь? Ты и твоя орава живут слишком быстро, и мир просто не успевает за вами. Вселенная не успевает. Она перепробовала всё - новые препятствия, растущие проблемы, безвыходные ситуации… Но вы продолжали идти вперёд. И теперь ушли так далеко, что превратились в мнимые величины.
        - Что ты хочешь сказать? Четвёртый эпизод "Дальнего Поиска" завершён, а пятый ещё не написан?
        - Роб, ты иногда такая умница, а иногда я даже не верю, что ты серьёзен. Такие глупости говоришь!
        Девушка улеглась на песок рядом со мной, голова к голове, ногами в сторону шипящего на чёрном песке прибоя, несущего в нашу сторону запахи водорослей, йода и безбрежных странствий.
        - Посмотри на звёзды, Роб. Знаешь, почему их так много на небе?
        - Потому что Вселенная бесконечна.
        - А почему мы тогда видим так мало? Ведь если бы мы видели все звёзды всей Вселенной, даже ночью было бы светло.
        - Потому что звёздный свет летит слишком медленно. И мы видим звёзды, какими они были тысячи и миллионы лет назад.
        - Верно, Роб. Глядя в небо, мы видим прошлое. Ты же знаком с Астриксом, да? Он очень любил говорить, что небо начинается в сантиметре над землёй. Так и прошлое - оно начинается в мгновении отсюда и несётся бурным потоком назад. Но сначала нужно, чтобы это мгновение прошло.
        - Я ничего не понял.
        - Потому что ты не смотришь под правильным углом. - Улыбнулась девушка. - Мы находимся в вечном прошлом, которому позволяем утекать назад мгновениями, но если бежать слишком быстро, то однажды прошлого не станет, и мы застрянем в едином бесконечном "сейчас", ожидая, пока нас догонит время. То, что ты называешь четвёртым эпизодом "Дальнего Поиска" на самом деле - единый мир, огромный и прекрасный. Создатель вдохнул время в структуру и отпустил её жить, дышать.
        - Вроде того, что происходит в "Чужой Войне"? Там разработчики тоже постоянно говорят, что мир живой. - Тут меня осенило. - Это значит, что весь этот эпизод по своей сути - генератор случайных событий?
        - Он… Начинался так, да. Эдуардо сам не понял, что создал однажды. А оказалось, что генератор, которому дали столько возможностей, сколько он требует, сам превращается в полноценный мир, живой, существующий по своим законам. Но вы так быстро бежали, что ушли слишком далеко. Остановись, Роб. Дай миру догнать тебя, пока вы не углубились слишком далеко в туманные вероятности - оттуда обратно не будет хода.
        - Живой мир? Но он, как настоящая Вселенная, должен быть бесконечным, разве нет?
        - Так и есть.
        - Ты мне сейчас хочешь сказать, что если я продолжу снова прыгать через пробой, я буду находить всё новые и новые места до бесконечности?
        - Пустые и заселённые, живые и мёртвые, с людьми и какими-нибудь разумными кактусами. Вселенная бесконечна, Роб.
        - Но она, как игра, должна где-то располагаться, разве нет? И, как бесконечная вселенная, должна занимать бесконечно много места на жёстких дисках!
        - Место на жёстких дисках занимает только вход в этот мир. А сама вселенная располагается… Где-то ещё.
        - И, если попрыгать как следует, можно попасть в том числе и на Тлалли, да? Это так работает?
        - Можно. Если повезёт.
        - Значит, и "Дальний Поиск", и "Чужая война" - это всё-таки одна Вселенная? Я знал, предполагал!
        - Роб, ты не в "Дальнем Поиске", помнишь? Да, здесь все твои друзья, твой отряд и так далее. Но это больше не та игра, в которую ты играл раньше. Ты больше не сможешь вернуться в начало, зная, чем всё закончится, не сможешь сделать рестарт всей истории. Мир уже прошёл этот момент, и идёт дальше. Тебе просто повезло, что твой шеф украл с сервера ту самую "дверь" в этот мир, и ты смог присутствовать при зарождении новейшей истории.
        - Беда… Значит, обратно к храму Шолотли нельзя - надо, чтобы хронология дошла. Обратно в мир "Чужой Войны" - тоже, так как меня снова убил бог, а это карается неделей заключения на острове Лимбо. Вот такой я никому не нужный. А что случится, если я выйду и снова вернусь?
        - Вернёшься сюда. - Агнис шутливо толкнула меня в плечо. - Да брось, неужели тебе так уж неприятна моя компания?
        - Да нет. Приятна. Ты как будто моё отражение, только лучше во всём - умнее, интереснее, симпатичнее. Правда, я так и не понял, кто ты такая на самом деле? Ты искин, отвечающий за игровые механики? Игровой мастер? Просто игрок? Кто-то из тех овощей, ставших старшими богами мира Тлалли?
        - Ты уже знаешь ответ на свой вопрос, Роб. - Подмигнула Агнис. - Ты же и-человек, ты ученик Астрикса и протеже самого Уэркарта. Просто никак не хочешь признаться себе в том, что уже понял, кто я.
        - Не знаю. - Искренне признался я.
        - Знаешь. Однажды поймёшь, что всегда это знал, ещё с нашей первой встречи, когда я стягивала с тебя одеяло и выгоняла на работу. А я буду ждать. - Её голос слабел, пока не опустился до едва различимого шёпота. - Мне просто хочется надеяться, что ты не возненавидишь меня после этого, не прогонишь и не исключишь из своей жизни.
        - Не знаю. Не могу, не буду обещать того, что не знаю.
        - Меня устроит и такой ответ. Но ты, кажется, тут за многими вещами следить можешь, да? Я помню, как ты мне мой же труп показывала. Что ещё можешь показать?
        - Да что угодно. Спрашивай.
        - И реал?
        - А чем он хуже? - Удивилась девушка. - Ты хочешь убедиться, что твоя Ёлка и Роза - это один и тот же человек, да?
        - Не знаю…
        - Хорошо, давай тогда поступим вот как… Таэль, можно тебя на секундочку? - Спросила Агнис у сгустившегося тумана.
        - А, привет, огневушка. - Рядом с нами материализовалась Ёлка. - Чё звала?
        - Ты же выходишь из игры, да?
        - Конечно. У меня есть ответственность, знаете ли! Работа сама себя не сделает.
        - Скажи, а тебе Роб так ни разу и не позвонил?
        - Нет. - Ёлка покосилась на меня. - Хотя уверяет, что…
        - Я попрошу тебя об одолжении. Роб, продиктуй ей свой номер, а Ёлка выйдет в реал и попробует ему позвонить. Сделаете?
        - Конечно. Пиши, я снимаю.
        После того, как я быстро набросал свой номер на песке, Ёлка кивнула и исчезла.
        - Следи. - Агнис прочертила в воздухе искрящийся круг-провал в пустоту, разделившийся на две картинки. - Слева её перспектива.
        На ней Роза - именно Роза, с рыже-белыми локонами, знакомой рассеянной улыбкой - отключила прямую связь, поднялась с эргономичного кресла, и, надев очки-гарнитуру, набрала мой номер.
        - Слушай внимательно. - Прошептала Агнис.
        Звук, обычно передающийся через кость черепа, стал слышим и нам.
        - Абонент в данных момент без сознания или на излечении, услуги связи ограничены, - Сообщил робот. Роза выругалась, а на правой части изображения, судя по всему, медтрансляции из заведения, где содержалась Роза, девушка подняла голову и одними губами повторила всё, что высказала вслух Роза из левой части.
        - А теперь попробуй позвони ты ей. - Предложила Агнис.
        - Из вирта?
        - Так всё равно же интернет-телефония. Какая разница?
        - Ладно.
        Я послушно сделал, как она сказала девушка - и в левой части изображения не поменялось ровным счётом ничего, а на правой звонок переадресовался на автоответчик.
        - И как такое возможно?
        - Не знаю. - Легкомысленно пожала плечами Агнис. - Но, похоже, что в её версии событий кибер-психоз заработал именно ты, а не она.
        - И что реально? Моя версия? Её?
        - Обе?
        - Ну что? - Выдохнула материализовавшаяся на пляже Ёлка. - Видели?
        - Видели. Я пытался звонить тебе. Ты пыталась звонить мне. В результате оба наткнулись на то, что другой лежит в больнице.
        - Но как бы я тогда играла, если бы лежала в больнице? - Возмутилась девушка. - В больнице запрещён вирт!
        - Тот же вопрос.
        - Я ещё разбираюсь в том, как это работает. Но ваш случай привлёк моё любопытство, поэтому я вам всё и показала.
        Роза села на песок рядом с нами и, подобрав колени к груди, уложила подбородок на ладони.
        - Значит, мы друг другу вечные вирты? - Наконец, спросила она.
        - Или кто-то один из вас. Но я не знаю, кто. Для меня вы оба реальны, насколько возможно. Простите.
        А я подумал вдруг, что второе поколение прямого подключения, превращающее нашу фантазию в самый мощный компьютер, вполне способно выдать такой вот парадокс, где непонятно, кто на самом деле в психушке лежит. И, при необходимости, сгенерировать нужный уровень вложенностей, вплоть до бесконечности, если верить Агнис. Я лежу в больнице и в бреду вижу, что Роза лежит в больнице и в бреду видит, что я лежу в больнице…
        И если всё действительно так… Тогда мы с Ёлкой действительно никогда не встретимся.

        Глава XXVII

        И снова утро, вставай. Муравейник живёт… Нет, моя девушка не больна. Собственно, у меня вовсе нет девушки. Как у подавляющего большинства молодых людей пост-военного поколения. И всё же есть один человек, за которого я очень переживаю.
        Забавно так. В сети хватает служб знакомств, брачных контор, социальные сети, вылезшие как грибы после дождя, конкурируют между собой, пытаясь привлечь к себе пользователей. Всё же начиналось так здорово и здраво - для объединения людей! А в итоге… Действительно, нет такой чистой, светлой и хорошей идеи, которую не мог бы изгадить человек.
        В результате социальные сети плавно мутируют в социальные агентства, некоторое время спустя неизбежно становятся развлекательными порталами, убийцами свободного времени, и, в итоге, вымирают, освобождая место новым социальным сетям. И цикл возобновляется сызнова, а средства для разбирючивания опять становятся средствами для забивания информационным шлаком пустоты в душе.
        Был ли у меня шанс в одной из таких помоек встретить девушку вроде Ёлки? Розы? Не думаю. Собственно, мы и Розу-то встретили вовсе не в сети, а уж как я познакомился с Ёлкой - вообще отдельная история. И сетевые службы знакомств к этому не причастны ровным образом никак. Значит, они не работают?
        И раз уж совпали звёзды, что сегодня Агнис, или кто она там такая, попросила дать моей стрелялке немного обрасти новыми событиями, почему бы не потратить погожий денёк на визит в больницу? Тем более, что по словам Бауэра, Роза не только пришла в себя, но ещё и разговаривает!
        Такси прибыло через пять минут - пустые улицы, ничем и никак не загруженная служба развозки действовала крайне оперативно. Машинка запустила меня в недра, хищно хлопнула дверью, будто проглотив, бесшумно зашуршали покрышки по асфальту, и мир за окном пришёл в движение. Мир конца двадцать первого века, который фантасты живописали не то исполнившейся песнью стекла и бетона, не то научно-социологическим прорывом, живым социализмом. Удивительно, как бы расценил наше время житель конца двадцатого века или начала двадцать первого? Мы не покорили космос, не раскрыли тайн вселенной, зато у всех есть гарнитура, у каждого телеметрия в теле, редких детей облизывают так, что правят ещё на стадии зачатия любые возможные генетические ошибки. Так что…
        Я смотрел на бегущие назад пустые улицы, потихоньку зацветающие тополя, распустившиеся кусты бузины и шиповника, столбы линий электропередач и кучи рекламных плоскостей, которые в последнее время ну совсем не пользовались популярностью. Смотрел на тёмные окна домов, которым не требовалось света, тепла и уюта, а видел миллионы кресел, в которых не затекает тело, петабайты пересылаемых спутниками данных и виртуальные миры, которые грели, развлекали, убивали нас.
        Внешне мы не стали ни капли футуристичнее, мало чем отличались от происходящего сто лет назад. Даже, наверное, наоборот - периферийные районы современных городов, что никогда не ведали стен, потихоньку начинала возвращать себе природа, забираясь в брошенные дома - на улицах иногда встречались дикие животные, воздухом дышалось не хуже, чем в лесу, а воду можно было даже пить.
        Так что, похоже, житель прошлого, скорее всего, просто разочаровался бы в том, что увидел. Испугался, узнав, что нас теперь куда меньше, чем сто лет назад. И обиделся за то, что мы так и не изобрели никаких машин времени, кварк-фотонных двигателей, аппаратов чтения мыслей - ничего полезного, кроме невероятно реалистичных игр.
        Всё те же проспекты, улицы, переулки и дома, иные даже не покрыты консервирующим составом, ибо стояли и стоять собирались ещё столько же. Машина, уложив меня на левое плечо, вывернула к больнице и, выплюнув меня на пятачке, умчалась прочь.
        Всё, теперь пути назад нет. Я приехал, значит, надо идти! Конечно, далеко не факт, что девушка вообще меня узнает - раз уж она вообще никого не узнаёт, чем я такой особенный? Кроме того, никогда не следует забывать, что мои странные и глупые взаимоотношения с Ёлкой, происходящие в мире "Чужой войны", так и должны оставаться в том мире. Всё же там немного о другом - даже там мы не были полюбовниками, друзьями или кем-то близкими друг другу. Просто Ёлка воспользовалась мной, чтобы подобраться поближе к Фоме, в процессе обзавелась очаровательным животиком, а в итоге её этот животик и угрохал. И ладно бы я действительно имел какое-то отношение к животу - так ведь нет! Это продукт взаимоотношения наших персонажей, которые оказывались в постели, стоило нам лишь ослабить контроль, вернуться к нашим обычным жизням.
        Так что ведём себя прилично, не бежим обниматься, не лезем целоваться. Если узнает - хорошо, если нет… То держим себя в руках и набираемся терпения.
        - Куда? - Спросил молодой парень в халате, сидящий за стойкой регистратуры. Похоже, интерн.
        - Я не знаю точно. - Неуверенно ответил я. Но в итоге опыт общения с государственными служащими возобладал. - Здесь лежит моя подопечная, Алова Роза, посмотрите, пожалуйста.
        - Именную справку не выдаём.
        - Ох, да что с вами?! У девушки кибер-психоз, она не так давно.
        - Так бы сразу и сказали. Вы кто больной, родственник? - Парень подписал какую-то бумажку, подышал на оттиск и поставил треугольную печать. - Вам в четвёртое отделение, вся психиатрия там. Третий этаж.
        - Да, родственник. - Я забрал пропуск и заспешил к лестнице.
        Ещё один пункт пропуска - постовая медсестра. Здесь, похоже, тоже ничего не менялось с момента строительства. Хорошо, что в прошлый раз всеми этими вещами занимался Бауэр, а мне оставалось лишь подождать, пока он выкатит Эдика на солнышко. Думаю, будет честным заявить, что в больнице мне не понравилось. Хотя, возможно, кого-то прямой стимул эскапизма и сможет на что-то вдохновить, но лично у меня прямоугольная линолеумная серость вызывала одну лишь тоску.
        - Куда, к кому?
        - Алова. Можно увидеться с её лечащим врачом?
        - А вы кто больной?
        - Не ваше дело. - Вежливо улыбнулся я. - По пять раз отвечать на одни и те же вопросы я не планирую.
        - Может быть, мне ответите? - Послышался сзади негромкий, но уверенный голос.
        Я обернулся и в упор уставился на омоложенную копию Тота - только без бронекостюма, без стрелкового комплекса… И, полагаю, без инженерных навыков бойца. Такой же тёмненький, невысокий, будто высушенный под палящим степным солнцем, потомок не то монголо-татар, не то вовсе варваров, уронивших вечную империю.
        - Скажите, у вас не было знакомых в "Айдаб"? - Поинтересовался я.
        - Нет. Но я знаю про эту организацию. - Не удивился врач. - Радонец, психиатр, веду Розу. А вы?
        - Роб, её начальник и… В общем, у нас были кое-какие отношения.
        - Серьёзно? - Врач заинтересованно подвинулся поближе. - Вы их тех старомодных чудаков, что до сих пор знакомятся в реале?
        - Это плохо?
        - Не знаю. - Пожал плечами Радонец. - Я жену выиграл в социальную лотерею, в обычной жизни мы бы просто не осмелились заговорить друг с другом. А вы, полагаю…
        - Давайте о Розе и её болезни? Что с ней стряслось?
        - Кибер-психоз-то? Достаточно распространённое нарушение работы мозга, вызванное подменой раздражителей. Человек перестаёт отличать игру от реальности, начинает вести себя странно, теряет память…
        - Но это же не что-то страшное, да?
        - И да, и нет. Мы используем комплексную терапию, сочетающую медикаментозное лечение, психологическую реабилитацию и сеансы виртуальной разгрузки.
        - И даже не режете?
        - Что? Нет, конечно! Мы же психиатрия, а не хирургия. Откуда такие мысли?
        - Пару недель назад здесь лежал мой начальник - Машко. Слышали, может?
        - А, Эдуард Семёнович? - Расцвёл в улыбке Радонец. - Слышал, конечно. Но у него уникальный случай. Вы в курсе, что у него оказался застарелый перелом шеи, из-за чего первые два импланта просто не прижились?
        - Застарелый перелом… - Я вспомнил летящую в камеру тяжёлую деревяшку и невольно содрогнулся.
        - Да, пришлось выводить нервные пучки альтернативными маршрутами, всё исключительно вручную, без помощи автоматики. Но в итоге всё закончилось хорошо, здоровье господина Машко вне опасности.
        - Его кома?
        - Вызвана неправильным расположением импланта. Мы всё исправили.
        - А что до Розы?
        - Пройдёмте. Её палата в самом конце коридора. - Врач с лицом убийцы и большого любителя работы со служебными собаками взял меня под локоток и потащил по полутёмному коридору. - Понимаете… Эээ…
        - Роб.
        - Так вот, понимаете, Роб, ваша Алова, конечно, вышла из комы, открыла глаза. Но всё дело в том, что её сознание ещё не до конца пробудилось - она почти ничего не помнит, никого не узнаёт, а это в некоторых случаях может привести к вспышкам агрессии. Девушка может быть опасной для себя… Или вас. Ведите себя аккуратно, не задавайте болезненных вопросов, не повышайте голос - и всё будет хорошо.
        - Обещаете?
        - Я сейчас на дежурном обходе, и если что, буду здесь неподалёку. Не стесняйтесь кричать и звать - стены здесь толстые, слышимость плохая. Ну, удачи вам. - Радонец подмигнул мне и приоткрыл дверь, ведущую в палату.
        - Роза? - Глупая улыбка, пустой взгляд. Для неё нет разницы между виртом и реалом, она может не чувствовать боли или какой угодно эмпатии. Пустой человек, заблудившийся разум, украшенный симпатичной внешностью, сидящий на кресле, что стоит, кажется, в каждом доме, в каждой комнате этой планеты.
        Единственное отличие в том, что это кресло помимо прочего оборудовано ещё и дополнительными креплениями для ремней.
        - Я снова звонил тебе, а ты так и не ответила. Надеюсь, однажды ты сможешь взять трубку, отозваться, узнать меня.
        - Привет. - Улыбнулась девушка. - А я тебя помню!
        - Правда? - Моё сердце пропустило удар. - И кто я?
        - Ты мой большой начальник. - Хихикнула она. - Очень строгий, кофе не любишь, но и добрый, позволяешь играть сколько я хочу!
        - Меня зовут Роб.
        - Нет. - Девушка довольно зажмурилась. - Тебя зовут шеф.
        Возможно, устроенное вчера Агнис было самой обыкновенной мистификацией, а у Розы есть двойник, живущий где-нибудь в Австралии, мы никогда не встретимся, и так далее.
        - А что ты ещё помнишь?
        - Помню, что очень люблю играть в лесу!
        - А родителей? Прошлое? Как ты и почему приехала в Петербург - помнишь?
        - Нет. Я очень быстро всё забываю!
        Роза, Роза… Это всё настолько бесполезно, что руки от бессилия опускаются. Не знаю, действительно ли все назначенные мероприятия помогут ей, или она так и останется пугающе красивой девушкой со взглядом младенца, но сейчас задавать наводящие вопросы просто бесполезно.
        - Что ты помнишь, прежде чем начала крушить технику в отделе? - Я всё же решился на пробный шар.
        - Это не я! Честно-пречестно! - Роза посмотрела на меня снизу вверх и с очаровательной непосредственностью прошептала. - Оно само.
        Само, да. Я прикусил губу, размышляя. Похоже, ничего в этой девушке сейчас нет, ни от Розы, ни от Ёлки.
        - Только не наказывайте меня, строгий шеф! Не запрещайте гулять по больнице! Здесь скучно!
        - Тебе разрешают гулять?
        - Да! Мне доктор говорит сесть в кресло, потом что-то происходит, и я уже хожу по больнице. Иногда даже разрешают выйти на улицу - но тут каждый выход ведёт в странные коридоры с картинками на стенах. Мне неинтересно.
        - А по больнице гулять интересно?
        - Да! Если хотите, я могу попросить доктора, он как-то умеет делать, чтобы вдвоём гулять.
        - Нет уж, спасибо.
        - Хорошо, что вы пришли, добрый шеф. Но вам пора. На сегодня хватит, она уже устала. Приходите завтра?
        - Что?
        - Пятьдесят девять… Шестьдесят. - Под потолком загорелась лампочка, что-то негромко загудело, и дверь, щёлкнув, открылась.
        - Роб, на сегодня хватит. - На пороге снова стоял Радонец.
        - Но…
        - Она уже устала. Может быть, завтра?
        - Роза, нельзя, Роза, перестань! - Девушка поднялась с кресла и топнула ногой. - Надоело, не хочу! Скоро будет "Роза, голос", и тогда я залаю! А я вообще не Роза!
        - Но… - Я гулко сглотнул. - Кто же ты такая?
        - Тея. - Спокойно ответила девушка. - Верхова. Меня мама ещё всегда называла так смешно… Тейка.
        - Роб, идёмте. - Нетерпеливо поманил врач. - У неё частичная утрата идентичности.
        - Да, конечно. - Я дождался, когда дверь за нашей спиной снова щёлкнет магнитным замком, и только после этого уточнил. - Она забыла своё имя. Разве это не объект для более традиционной психитрии?
        - Не совсем. Поймите, Роб, такая утрата - это обычное дело для кибер-психоза, особенно, если больной в играх частенько меняет имена, играет персонажами своего пола и так далее. С прямым подключением игрового процесса к сознанию некоторых из них приходится действительно обучать с нуля.
        - И… Как?
        - Да убеждаем, что выводим из игры. Как это обычно бывает в играх - вывод меню перед глазами, кнопка выхода.
        - А там, где нет интерфейса?
        - Гестуры. - Что-то вроде моего макроса, похоже.
        - Мы используем приращённую реальность со специально созданной для таких случаев программой, которая помогает убедить больного, что тот вернулся в реальную жизнь.
        - Как с Розой?
        - Ей это не нужно, Роб. Сейчас у неё так мало памяти, что едва-едва хватает на пятилетнюю девочку. Будем ждать, когда она вернётся.
        - Да, будем ждать. - Вздохнул я. - Я могу вас попросить позвонить мне, если вдруг ситуация с Розой изменится?
        - Вообще-то, это информация только для родственников больных.
        - Скажите, доктор, вы же сами играете?
        - Конечно.
        - Слышали когда-нибудь про "Чужую войну"?
        - Да кто же не слышал! Вся сеть гудит.
        - А что, если я вам расскажу кое-что интересное и максимально эксклюзивное, что знает про игру только наш департамент, а вы… взамен…
        - Что ж… - Радонец пометил что-то у себя в блокноте. - Полагаю, мы вполне можем держать любимого кузена Розы в курсе лечения его сестры. А теперь я вас слушаю
        - В игре будут только люди в качестве игровых персонажей.
        - Это я знаю.
        - Но мало кто знает, что вовсе не нужно играть потом человеком всё время.
        - Что вы имеете в виду?
        - Посох лича может обратить вас в нежить или самого лича, а нападение осквернённого животного поднимет вас в виде осквернённого зомби.
        - И никто этого не знает?!
        - Игра у нас выйдет через два дня, откуда другим людям знать.
        - А вы…
        - А я в неё уже третью неделю играю.
        - Что ж, это определённо стоит того! - Кивнул Радонец. - Но у нас что-то с базой данных, почему-то нигде нет вашего номера!
        - О, точно, забыл…
        С Радонцем мы были квиты, это более чем очевидно. Я рассказал ему нечто, недокументированное разработчиками и неиспробованное игроками, он взамен мне тоже сделал кое-что. Но у нас появилась связь, коими так старательно обрастал Эдик. Очередная связь, очередная ниточка в огромной паутине.
        Я стоял, мрачно курил на крыльце больницы, снова обкатывая в сознании этот факт.
        "Неужели я становлюсь вторым Эдиком?"
        Такси подъехало к самому крыльцу и звонко просигналило.
        "Нет уж, - думал я, забираясь в салон. - Это не моё, я так не люблю, не умею и не хочу. Эдик, твою машу, поправляйся уже быстрее!"

        Глава XXVIII

        - С ним точно всё будет в порядке? - Уже, наверное, в пятый раз спросил я, провожая удаляющуюся карету "скорой помощи".
        - Успокойтесь, Роб. - Рассудительно заметил Бауэр. - Ни вы, ни я, ни кто другой не сможет оказать помощь, лучшую, чем доктора кибер-психиатрии.
        - Но его же выписали! Он неделю отдыхал, на работу выйти готовился!
        - Выписали так как он выздоровел. Но проблема в том, что его нервная система должна гораздо дольше адаптироваться к высокой скорости передачи сигналов. Гораздо дольше, чем если бы операцию сделали мне. И уж точно, гораздо дольше, чем пришлось бы вам, молодому, привыкшему постоянно гонять через спинной мозг миллиарды байт данных.
        - А сколько вам лет, Бауэр?
        - Тридцать семь, Роб. Я тоже принадлежу к поколению, которое не прививали кремнием и золотом.
        - Как и Эдик.
        - Точно. Сигарету?
        - Спасибо.
        Мы стояли на крыльце и, наплевав на все запреты, все инструкции и законы, как писаные, так и неписанные, курили, и некому было нас попрекнуть. Отдел импортозамещения лишился своего основателя и главного начальника. Во второй уже раз.
        - Почему вы думаете, что в этот раз всё будет иначе? Мы уже один раз обожглись.
        - Инъекция, Роб. Я не знаю, разговаривал ли с вами Эдуард, но именно он автор законопроекта о жидких имплантах. Иронично, что именно он первый и оказался в очереди на инъекцию.
        - Второе поколение… - Прошептал я.
        - Это его единственная возможность испытывать современные продукты. Если и эта технология ему не поможет - боюсь, вы так и останетесь начальником отдела импортозамещения.
        - Абсолютно исключено! - Вспыхнул я. - Я не начальник, и не собираюсь быть им! Мне не хватит ни опыта, ни знаний, чтобы вести отдел целиком! Я просто хочу играть в игры, и…
        - Не пускать всякую мерзость из-за рубежа, да. Когда Эдуард заступал на эту должность, он говорил то же самое, Роб.
        Бауэр затушил окурок, похлопал меня по плечу и скрылся за стеклянными дверями проходной, мимолётно кинул взгляд на старинные диодные часы, разгоняющие полумрак зелёным свечением. Пошёл работать свою скучную работу.
        А я пошёл работать свою. С момента моего визита в кибер-психологию миновала неделя, за время которой успел выйти на рынок официальный клиент "Чужой войны", и в сеть просочился слушок о ремастере трёх эпизодов "Дальнего Поиска" для аппаратуры нового подключения. И вернулся Эдик, которому я с огромным облегчением освободил место в кабинете.
        Правда, как оказалось, ненадолго. За время его отсутствия, скопилось порядочно дел, которые мне в силу компетенции разрешить не было никакой возможности, за которые он, засучов рукава, и принялся. Так его с засученными рукавами на каталку и положили - не рискнув снова лезть в "Чужую войну", Эдик нашёл в локальной сети скопированные файлы "ДП4", и, видимо, в качестве разгрузки, запустил прямое подключение.
        Но нигде и никто ни словом не заикался о новом поколении имплантов, о прорыве в построении виртуальных миров, метко обозванных Эдиком вторым поколением прямого подключения, никто не выпускал анонсов на эту тему. И мне даже начало казаться, что выдумал я это всё - про новое поколение. Или Эдик по пьяной лавочке начал глупости говорить. Всё выдумки, всё. Но тогда откуда Бауэр знает про новое поколение? И почему знает он, а я не знаю?
        Возможно, мне не было так паскудно, если бы лечащий врач хоть что-то скинул по Розе. Но, судя по отсутствию хоть какой-то информации, и там с прогрессом было глухо.
        Кругом глухо, кругом.
        Сплюнув, я щелчком отправил окурок в урну и отправился в офис департамента - меня вызвонили срочным вызовом из дома, когда я уже вернулся с работы и принял душ. Значит, обратно домой ехать уже нет смысла. Заночуем сегодня здесь.
        - Запустить "ДП4", прямое подключение.
        Надо бы переименовать файлы, если Агнис не наврала. Это уже не четвёртый эпизод, это какая-то отдельная игра. Вернее сказать, целый отдельный мир.
        Что мне показалось самым забавным в словах красивой искусственной девушки, что так любила сидеть на чёрнопесочном исландском пляже - это ограничения, применяемые к игрокам, которые могут подключаться к этому миру через импланты нового поколения.
        Довольно жёсткие ограничения, надо сказать. Их нет. То есть, вообще нет. Весь мир, монстры, истории и звуки будут обусловлены только и исключительно ограниченностью фантазии конечного пользователя. И разработчики могут сколько угодно заявлять о том, что эта игра про драконов и магию, про упырей и эльфов - кто помешает пользователю снять с плеча стрелковый комплекс, с которым он так сроднился, что чувствует как продолжение собственной воли, собственных конечностей? Если есть считывание фантазий с минимальным обсчётом логики на стороне сервера, то автомат или его средневековый аналог не то что логичен и ожидаем - он неизбежен. Поохотиться на драконов с базукой, выступить со снайперской винтовкой против магов, напасть на рой космических жуков, управляемых коллективным разумом, с волшебным мечом - новое поколение техники и программного обеспечения открывало человечеству путь в мир безграничных возможностей, в мир, где люди могут играть лишь в то, во что сами захотят играть.
        Бесконечно притягательный и красивый мир, который даст только то, что пожелаешь, то, чего затребуешь. Мир, из которого мы не захотим уходить.
        - Это правда?
        - Я не знаю, Роб. Человечество уже подросло до уровня, когда его игрушки действительно исполняют любые желания. Так, может, пора остановиться? Жить совсем без желаний плохо, скучно…
        - Как там живёт структура? Она уже успела догнать меня и моих бойцов?
        - Почти. - Агнис отвела глаза.
        - Что случилось?
        - Ты слишком спешил, Роб. И мир подстроился под тебя.
        - Что это значит?
        - Это место, Транквилити, теперь стало и частью твоих забавных пострелушек.
        - И частью Тлалли? То есть, этот пляж своего рода мост между мирами?
        - Нет. Это просто точка, которая вполне может быть и там, и там. В мире структуры наш пляж невидим, но он уже его часть, какой-нибудь минус сотый этаж столь вожделеемого тобой храма.
        Агнис подмигнула.
        - Не разбомби мне пляж между делом, хорошо?
        - Ничего не обещаю.
        - Роб, вредный Роб. - Агнис наклонилась надо мной и поцеловала в лоб.
        И я открыл глаза в самой гуще схватки! За время моего вынужденного отсутствия, бойцы не сидели без дела - Антей выстроил из бесхозных машин несколько баррикад, прикрывающих нас сзади, а Фроз со Штейном в сменном режиме резали толстенный металл ворот храма.
        - Ох. - Я резко сел и схватился за прострелившие болью виски. - Что случилось?
        - С возвращением, командир! - Шутливо отсалютовала Фей. - Ты вдруг начал странно себя вести, смотреть наверх, что-то кричал, а потом как схватишь стрелковый комплекс! Хорошо, Фроз был рядом и вовремя тебя вырубил.
        - Спасибо, Фроз. - Прохрипел я.
        - Нет проблем, командир. Если потребуется ещё один удар в голову - только свистни. - Кивнул Фроз.
        - В целом как дела?
        - Людей Конкисты, что были здесь, мы раскидали. - Сообщил Антей. - Здесь несколько отрядов шатались по улицам, но сам помнишь, какие они стрелки. С тех пор затаились и молчат. Прониклись, наверное.
        - Или… - Медленно начал я. - Они оттянулись к какой-то одной точке, где у них есть основные силы, чтобы навалиться на нас огромной толпой и задавить числом.
        Я забрался в трансляцию боя, включил тактический анализатор. Вот здесь начала просаживаться пси-защита, здесь я посмотрел наверх на Агнис в обтягивающей одежде. А здесь… Стоп.
        Я остановил воспроизведение и отмотал назад на несколько секунд. Вот нарастает пси-фон, вот бойцы начинают сопротивляться, здесь жрецы усилили натиск, но Манюня их быстро утихомирила. А вот здесь… Да, точно. Силуэт Агнис стал прозрачным, а сквозь него проглянула жуткая деревянная маска, раскрашенная преимущественно бело-красными кругами, с губами, измазанными запёкшейся кровью, с равнодушной пустотой, глядящей на меня сквозь прорези для глаз.
        Я так понимаю, это Шолотль? А вот здесь… Здесь меня взяли под управление, но удар прикладом оборвал это безобразие. Спасибо, спасибо!
        Но в этот раз всё иначе, как будто изменилось что-то вокруг, в поведении моих бойцов, в воздухе, льющемся в лёгкие. Как будто кто-то убрал огромный кусок желе, замедляющий каждое наше действие. Или убрал постоянное давление на наши несчастные мозги.
        "Для вас не существует слова "Невозможно", - вспомнились вдруг слова Агнис. Но разве это так? Нам всё время приходится куда-то бежать, постоянно противостоять превосходящим силам, из-за постоянного давления не то что нормально отдохнуть - дыхание перевести некогда.
        И бойцы, и я держимся на последних морально-волевых, после которых идёт счёт до последнего патрона в магазине - запасного, для себя. Поэтому и не отступаем - нам некуда.
        Что-то громко-громко загудело, а на нас упала огромная тень.
        - Ох ты ж! Дирижабль! - Крикнула Фей. - Ребята, вы посмотрите на это ископаемое чудовище!
        А меня продрал мороз между лопатками, закололо слева под ребром тысячами крохотных иголочек.
        - Бойцы, концентрированный огонь из "дыроколов" по воротам! Срочно! Нам нужно попасть в храм, пока эта махина не навелась!
        - Но разве они…
        - Им плевать, даже если они разнесут часть основания! - Крикнул я, вскидывая оружие к плечу. - Он готовы на всё, лишь бы уничтожить нас!
        - Но разве мы будем в безопасности внутри? - Рассудительно спросил Тот, тем не менее, прицеливаясь в ворота. - Если они так сильно хотят нас убить, то не остановятся перед…
        - Уничтожением координационного центра, а попутно и храма их вполне существующей неласковой богини? Кишка тонка!
        Фроз и Штейн едва успели отскочить от ворот подальше, прежде чем на сизо-голубой металл обрушился концентрированный огонь оружия, игнорирующего, похоже, половину законов природы. Ворота застонали, закачались, гладкий, полированный металл разорвался десятками крохотных дырочек - и всё же этого оказалось недостаточно, чтобы мгновенно пробиться в храм.
        - Дайте-ка…
        - Нет, Антей. Ты наш главный калибр, нам нельзя оставаться безоружными, когда мы будем там.
        - Но…
        - Послушай, мы не знаем, насколько хорошо работают лёгкие "дыроколы" против жрецов-защитников! Но твоя Манюня точно справится! Побереги силы, прикроешь нас внутри!
        - Так точно. - С видимым неудовольствием, Антей подчинился и, сняв с плеча стрелковый комплекс, взял под прицел пространство за нашими спинами, перевёл взгляд выше…
        - Командир был прав! - Закричал он. - Эта летающая корова наводится прямо на нас!
        - Быстрее! Штейн, что там с воротами?
        - Ещё держатся. Придётся ещё пострелять.
        - Некогда! Бойцы, вперёд! - Время привычно замедлилось, а ворота превратились из цельной конструкции и набор кусков разной степени прочности. Кое-где, несмотря на попадания, металл не утратил защитных свойств, кое-где был готов податься, стоило лишь попасть в нужное место под нужным углом. - По целеуказанию… Огонь!
        Врата закачались, покосились и рухнули внутрь со страшным грохотом, разом подняв кучу металлической и обычной пыли.
        - Фроз!
        - Чисто.
        - Заходим! Бегом, бегом! - Я первый вскочил на лежащие металлические створки, включил дульный стробоскоп и швырнул себя навстречу неизвестности.
        Тут же истошно заголосили системы снабжения костюма, энергия потекла рекой в сервоприводы и пси-защиту - кто бы ни строил этот храм, он определённо знал толк в фортификации, особенно, с применением машинной и органической промывки мозгов.
        - Фон двести процентов. - Пробормотал я. - Фроз, готовь приклад на всякий случай.
        - Понял.
        Похоже, Агнис была права. Или сказала наугад, а попала пальцем куда следовало. Конкиста не успела эволюционировать, подстроиться под нас и выставить контр-угрозу против нас. В первом же зале я легко вычислил за кучей фантомов пси-наводчика, срезал его короткой очередью, и лишь после этого позволил бойцам зайти вслед за мной.
        Воздав таким образом Уэру Кровавому положенную дань безумства, я решил, что на этом хватит, и вперёд больше не лез. Тем более, что прогноз полностью подтвердился - каким бы воякой ни управлялся дирижабль, едва ли первому хватило духа стрелять по главной святыне Конкисты.
        - Мне это не нравится. - Поделился Фроз, движущийся впереди отряда. - Пока не было ни одной сволочи с искажающим полем, и в самом храме ни одной ловушки. Так не бывает.
        - А ты, я вижу, много разбираешься в храмах Конкисты? - Подколола Фей.
        - Да, чуть больше, чем в их устройствах последнего шанса. - Не смутился Фроз.
        - Девочки, не ссорьтесь. Что показывают сонары?
        - Никаких пустот в стенах, нажимных плит или газоводов. Либо этот храм построили очень самоуверенные люди…
        - Либо этот храм - дом. - Перебил я. - Для бога во плоти логично иметь место проживания.
        - Да? - Штейн тут же сменил сонарный модуль на детектор сердцебиения. - Значит, ждём пакостей только от живой силы?
        - От живой силы, и… Чёрт!
        Я едва успел отпрыгнуть от короткой очереди, что просвистела в опасной близости рядом со мной.
        - Фроз, ты что творишь?
        - К-командир… - Медик откинул забрало, его лицо набрякло, покраснело, на лбу выступили крупные капли пота. - Оно м-меня…
        - Тьфу! - Не удивился Тот, и коротким ударом приклада уложил товарища. - Почему защита не срабатывает?
        - Срабатывает. Если бы не она, нас бы всех взяли под контроль.
        - Тем не менее! Командир, нам нужно…
        - Послушай, Тот. Нам очень много всего нужно, чёрт побери! У нас нет прикрытия, второй линии обороны, снабжения и припасов. Собственно, у нас вообще ничего нет, что положено настоящему отряду на спецоперации. В любой другой ситуации я первым бы приказал всем бежать. Но проблема в том, что отступать теперь некуда - у нас не будет ни дополнительного времени, ни второго шанса снова провернуть эту афёру. Поэтому мы идём до конца, этаж за этажом, зачищая здесь всё и следя за тылами. Это понятно?
        - Но если продолжится в том же духе, мы не сможем доверять друг другу!
        - Командир? - Подал голос Штейн. - Мне пришла в голову идея, как избежать риска захвата!
        - И?
        - Я раньше думал, что это давление на голову, все эти наводчики и так далее - это нечто необъяснимое с точки зрения знакомой нам науки. Но оказалось, что это не так!
        - Ты посчитал магию?
        - Практически. Дело оказалось в электромагнитном сканере! Я нашёл тэта-частоту, на которой передаются сигналы! И если мы сможем эффективно заглушить её…
        - У нас нет глушилок.
        - Можно без глушилок, достаточно обычного звукового фона на нужной частоте.
        - Фона… Но все наши костюмы разведывательные, в них нет ни глушилок, ни даже внешних динамиков.
        - Вообще-то, есть, командир. - Подал голос Антей. - В мой экзо-скаф встроена вполне себе акустическая система.
        - Э… зачем?
        - Для разгона демонстраций преимущественно. - Не стал кривить душой Антей. - Для создания шумовой стены. Это милицейская модель.
        - Да! Шумовая стена нам и нужна.
        - Но нужна запись для воспроизведения.
        - Не нужна. - Покачал головой Штейн. - Генератор частот есть в моей винтовке. Я воспроизведу, настраивай систему.
        Снайпер тронул верньеры, и всё вокруг будто качнулось, вздрогнуло, будто удар огромного сердца. Пульс мироздания.
        Все бойцы вокруг, исключая лишь Антея и Штейна, попадали на колени, зажимая уши руками. Из носа у большинства пошла кровь.
        Но давление исчезло. В самом деле, бесконечный шепоток где-то в глубине головы сошёл на нет!
        - Бойцы, включить шумоподавители. - Я поднялся на ноги. - Сожалею, но эта миссия из скрытно-диверсионной с элементами зачистки только что превратилась в дискотеку.

        Глава XXIV

        - Какая связь между Уэркрафтом, Эдиком и Фрозом?
        - Эдуардом? А сам не слышишь?
        - Нет.
        - Эд-Уар-Д. Когда создатель заложил первые строчки кода в основание мира, он оставил послание потомкам. Своего рода автограф, авторскую пасхалку.
        - Но разве боги Тлалли не появились из той первой семёрки в коме?
        - Лишь отчасти. Про Фроза - медика-разведчика нужно объяснять?
        - Да уж понял, спасибо. - Я поднялся и закинул "дырокол" на плечо. - Береги себя.
        Открыл дверь… И вывалился на лестницу, ведущую дальше, к следующему этажу-ярусу храма Шолотли.
        Нет, я определённо не знал, кто или что построило это грандиозное сооружение, но это совершенно точно не человек, и даже не группа людей.
        - Командир?
        - Фей, мы не зачищаем все этажи. - Отмахнулся я. - У нас нет на это сил и времени. К тому же…
        - Что?
        К тому же, если Агнис права, то каждый этаж этого храма вполне может быть частью какого-нибудь биома или вообще отдельным миром целиком.
        - Просто ставь взрывчатку и обваливай выходы с этажей. - Отмахнулся я.
        А всё так хорошо начиналось, чёрт побери! Мы, наконец, победили постоянно растущее пси-давление, вымели конкистадоров с первого этажа и закрепились у лестницы. Дальше простейшая зачистка, каким бы огромным ни был этот храм, всё это лишь вопрос времени с учётом нашей выучки и куда лучшего оснащения.
        - Командир, взгляни. - Позвал Фроз со второго этажа.
        Я и пошёл. На миг поймал краткое ощущение падения, когда храмовая лестница, соединяющая этажи, вдруг стала выходом из погреба на пляж с морем цвета апельсинового сока, белоснежным песочком и почему-то золотым небом.
        Золотым?
        - Отряд, газы! - Скомандовал я, первым активируя респиратор.
        Тишина в ответ.
        - Отряд? Фроз? Фей?
        Я в отчаянии огляделся, потом кинулся обратно к лестнице и, влетев на выщербленные ступени, будто пробил грудью незримую пелену - запищало в ушах, откуда-то снизу несся неумолчный гул шумовой стены, а в наушник ворвался отчаянный голос Фей:
        - … мандир! Отвечай, чтоб тебя!
        - Я здесь. - Ответил я. - Кажется, у нас проблемы.
        - Что случилось?
        - Второй этаж, он… Там пляж и море.
        - Какое море ещё? Мы в храме! Может, это какой-то внутрихрамовой бассейн?
        - Нет. Это море, такой простор не сделаешь в здании! И над головой было именно небо, а не потолок. Хоть и золотое.
        - Золотое. - Подал голос Тот. - Это мой мир.
        - Но разве небо не должно быть голубым?
        - Должно. Это что-то вроде сферы Дайсона, но вокруг планеты. Самый амбициозный проект служб погоды и энергоснабжения.
        - То есть, на лестнице что-то вроде стационарного портала, ведущего в ваш мир? - Недоверчиво протянул Штейн. - Но это же уйма энергии!
        - Пока светит солнце, энергии хватит на что угодно.
        - И как нам пройти дальше?
        - Я точно не знаю, командир. - Пожал плечами Штейн. - Но мне кажется, что проход быть должен - должны же служители перемещаться между этажами.
        - То есть, он есть, но я его просто не вижу. - Пробормотал я. - Ладно. Фей, Фроз, Тот - мне нужно, чтобы вы организовали цепочку от лестницы к тому пляжу, чтобы между нами не пропадал сигнал.
        - Что это даст? - Пробормотал Антей.
        - Молчи! - Фей встала на цыпочки и стукнула Антея по бронированному затылку. - Командир знает что делает!
        - Командир-то знает… Я не знаю!
        - Как слышно? - Я встал на первую ступеньку лестницы, обрывающейся в золотом свечении.
        - Слышно хорошо.
        - Отлично. Фей, ты становишься здесь. Фроз - через две ступеньки. Тот - ты, как житель этого мира выйдешь наружу, и я попробую определить место, где находится тот самый переход.
        Нет, я раньше никогда не сталкивался с технологиями совмещения пространства, не знал даже, с какой стороны к ним подходить, но до поры мы и про пси-атаки не знали! Сначала свято верили, что Конкисте жутко везёт, потом обвиняли наших и-перебежчиков. Но оказалось всё гораздо страшнее. Конкиста реально БЫЛА мощным оппонентом с технологиями, превосходящими наши во всём.
        Но ничего. Агнис сказала, что для нашей группы нет ничего невозможного. Справимся и здесь.
        - Встал? - Я хлопнул Тота по плечу и заспешил к лестнице.
        Тот стянул с плеча винтовку и, сторожа прицелом окрестности, принялся монотонно повторять:
        - Один-один, проверка связи. Один-один, проверка…
        Два шага, краткое мгновение падения.
        - Два-один, проверка связи. - Отозвалась Фей.
        - Один-два, проверка связи. - Отозвался Фроз.
        - Два-два, вас слышу, Тота не слышу.
        Я вернулся обратно, поискал позицию, в которой слышал бы всех бойцов.
        - Один-один, может быть, это не переход, а просто позаимствованная часть моего мира?
        - Нет уж, в Конкисте боги не служат, иначе зачем бы ей автоматы? - Возразил я.
        Мне удалось найти нужную точку лишь спустя пять минут постоянных перемещений по миллиметру влево-вправо. И дело не в том, что я такой уж плохой, глупый и криворукий. Просто эта граница… Жила. Она будто дышала, извивалась, перемещаясь из стороны в сторону. Пришлось встать через ступеньки, расставить ноги пошире - и только тогда в левом ухе послышалась перекличка моих старичков, а в правом бубнил Тот.
        - Нашёл место. - Отозвался я. - Приступаю к поиску дальнейшего прохода.
        Про то, что технически половина моего тела за миллиарды километров и пространственных барьеров от другой, я старался не думать - меня и так мутило от постоянных перемещений из мира в мир.
        - А почему ты вообще считаешь, что сможешь что-то найти? Даже на мой взгляд построить второй этаж из отдельно отстоящего мира - это перебор даже для ваших технологий. - Прогудел Антей.
        - Верь в командира, балда! - Обиделась Фей. - Ему не нужны технологии для поисков, хватит и способностей.
        - Ах да, хвалёная интуиция "Дальнего Поиска".
        - Мне спуститься и дать тебе ещё один подзатыльник? - Фей воинственно засопела.
        - Всё, всё, умолкаю, грозная воительница!
        - Тишина в эфире. Кажется, я что-то… Что-то…
        На стыке миров пространство будто само становилось пластичным, изменяющимся. Настоящий ад для любителей основательных и незыблемых вещей. Плывущее пространство…
        Я протянул руку и коснулся камней, ожидая встретить под пальцами сырость и холод, поискать потайную кнопку, открывающую дальнейший проход. Но вместо этого мои пальцы, пусть и без особой охоты провалились насквозь.
        - Интересно. - Палец в бронированной перчатке легко оцарапал стенку из мягкого камня.
        Я засунул руку дальше - сначала до запястья, потом до локтя, сделал шаг… Под ногами снова замерли знакомые бетонные пролёты, ведущие всё выше и выше.
        - Штейн, забирай Антея, поднимайтесь сюда. - Лучше на всякий случай сохранять уже получившуюся схему. Возможно, Фей, Фроз и Тот создавали то, что необходимо для дальнейшего прогресса, поэтому не станем портить то, что работает. - Найдите на стене крест и попробуйте просочиться сквозь стену справа от него так, будто она сделана из желе…
        Или, скорее, из материи, которой очень не по нутру существование одновременно в двух мирах. Возможно, её атомы из-за получившегося экзотического состояния заняли место суперпозиции, поэтому даже твёрдые материальные объекты вроде моих бойцов в броне, вполне могли просачиваться насквозь? Не знаю. У меня всегда были проблемы с теоретической физикой.
        - Бегом, бегом! - Я заслышал шум сверху на лестнице и навскидку выпустил туда пулю. - Фроз, когда заметишь, что Антей пропадёт в стене, гони всех прочих! Похоже, у нас гости, и мне не помешает огневое прикрытие!
        - Понял, командир. А когда нам можно будет к тебе присоединиться?
        - Когда все, кроме вас, окажутся выше второго этажа!
        А, это опять пси-наводчик - конкистадоры лезли из стен, висели на потолке, перекрытиях и пролётах везде, в том числе и вверх ногами, из стен появились уже знакомые уродливые фигуры жрецов-защитников.
        Не стрелять. Беречь патроны, ждать, когда эта паскуда откроется, и лишь тогда сделать один выстрел. Наводчику хватит - он, как и другие жрецы, пренебрегал защитой. Должно быть, уповал на милость богини.
        Что ж, а я уповаю на остроту моих органов чувств, включая и мою интуицию. Я закрыл глаза, выдохнул и замер, сканируя пространство.
        Сверху послышался негромкий шелест - наводчик определённо прятался за пролётом, стараясь оставить между нами каменные ступени. Но если я буду использовать "дырокол"...
        - Командир, кавалерия по вашему приказанию! - Из стены на пролёт рядом со мной выскочил Антей со своей шумовой дискотекой. - Что ты здесь делаешь?
        - Наводчик. - Коротко ответил я.
        - Ах, наводчик! - Антей хищно ухмыльнулся и что-то покрутил в своей системе - наплечные динамики взвыли совсем уж дико, но это сработало - многочисленные миражные фигуры бойцов Конкисты сдуло. - Где он?
        - Четыре этажа над нами. Прямо над нами.
        - Счас я его…
        - Антей, не вздумай! Нам ещё пользоваться этими ступеньками!
        Боец несогласно фыркнул, но свою гаубицу опустил. И в этот момент на лестнице появился Штейн.
        - Где противник? - Мгновенно сориентировался он, увидев нас, тычущих в зенит стволами.
        - Прямо над нами, но я не знаю, сколько их там, как вооружены.
        - Высота? - Деловито уточнил снайпер.
        - Сорок метров.
        - Понял. - Штейн стянул с плеча стрелковый комплекс, разложил его под снайперские нужды и, прикинув что-то на глазок, навёлся куда-то в сторону. Выстрелил.
        - Упс. - Нас осыпало крошками из разбитой ступеньки над головой. - Забыл отключить разрывные патроны. Сейчас.
        Ещё один выстрел, но вместо шороха осыпающегося камня где-то наверху свистнуло, звонко щёлкнуло, а в ответ послышалась реплика явно матерного содержания.
        - Ого! - Я с уважением посмотрел на снайпера. - Ты как в него попал?
        - Рикошет. - Коротко ответил Штейн. - Не убил, потому что с такого угла тяжело попасть в голову.
        - Ничего, мы добьём. Главное - это сейчас отряду собраться вместе. Антей, держи лестницу под прицелом, но смени оружие. Фроз, гони остальных и сами присоединяйтесь!
        Второй этаж-пляж из мира Тота. Третий - пантеон-храм с портиками, выходящий к огромному скалистому обрыву с теряющимся в тумане дном.
        - Храм в храме. - Усмехнулся Антей. - Рекурсия во всей красе.
        - Не отвлекаемся, бойцы! Если вход уже расчистили, то по нашу душу уже мчится вся конкистадоровская рать! Фей, у тебя есть взрывчатка?
        - Немного есть, командир!
        - Очень хорошо.
        И вот, мы несёмся по кажущейся бесконечной лестнице, время от времени рассыпаясь по ступенькам цепочкой, помогающей находить дальнейшие проходы всё выше и дальше. Конечно, не будь мы такими идиотами - просто взяли бы теле-кошек, закрепились где-нибудь высоко-высоко наверху и поднялись на лебёдке…. А попутно и собрали весь свинцовый запас защитников храма.
        Нет. Мы будем глупыми, осмотрительными и очень-очень медленными. Разумеется, насколько слово "медленно" и бег через ступеньку соотносятся между собой. Очень осмотрительными.
        - Фроз, притормози, - попросил я, когда медик прошёл мимо меня по лестнице. - Поговорить надо.
        - Да?
        Я посмотрел в спины спешащих солдат и, понизив голос, сообщил:
        - Мне нужен разгон.
        - Но, командир. - Медик умоляюще посмотрел на меня. - Ты же знаешь, чем это может кончиться! Ты прошлый раз неделю восстанавливался.
        - А, точно. Прости. Я хотел сказать, мне нужен весь запас разгона, что у тебя есть.
        - Командир?
        - Фроз, некогда сиськи мять! Если мы не преуспеем, то отходняк от стимуляторов будет нашей самой меньшей проблемой!
        - Ты убьёшь себя.
        - Я знаю. - Широко улыбнулся я, протягивая руку. - Но разве не в этом весь смысл?
        - Смысл в том, чтобы вернуться домой всем живыми!
        - Нет, Фроз. Смысл в том, чтобы победить. Давление всё растёт, по мере того, как мы поднимаемся, и если оно сверху будет совсем нестерпимым, мне понадобится кнопка камикадзе.
        - Обещай, что не будешь их использовать без крайней необходимости. - Фроз достал из нагрудного кармана пистолет пневмоинъектора и россыпь карпул.
        - Даю слово.
        - О чём шепчетесь, мальчики? - Фей прикрепила взрывчатку на стену рядом с нами.
        - Да так… - Фроз отвёл взгляд в сторону.
        - Прямо так? - Фей посмотрела на меня, перевела взгляд на Фроза и обратно. - Фроз, ты идиот? Скажи честно!
        - Это не твоё дело.
        - Нет, моё! - Рявкнула снайперша. - Не знаю, как ты, а лично я чувствую нарастающее давление, и оно усиливается с каждой ступенькой! Если так продолжится, сверху будет ад! Нам нужны трезвые головы!
        - Фей, у тебя была работа? - Спросил я. - Вот и займись ей.
        - Так точно. - Прошептала девушка.
        Она нажала на кнопку детонатора, и ещё один пролёт скрылся под пылью и обломками. Возможно, я обидел девушку, зато за нами точно никто не пройдёт - насколько я знал Фей, она умела обеспечить непроходимые завалы даже с минимумом взрывчатки.
        Нам срочно нужен привал. Где-нибудь остановиться, задержаться, перевести дыхание. Хотя бы просто поесть!
        - Штейн, прямой наводкой на два часа, тридцать метров выше.
        - Рикошет?
        - "Дырокол". Это защитник, если он отразит пулю, и она улетит обратно сюда… Ох.
        - Командир, ты не устал? - Фроз с тревогой посмотрел на меня. - Сколько ты уже в таком состоянии?
        - Ничего, прорвёмся. До конца лестницы осталось недолго.
        - А что там? Командир, мы близки к сердцу самого охраняемого здания этого мира, неужели ты считаешь, что там нет охраны?
        - Знаю. Нас ждёт бой. Жестокий бой, как с Конкистой, так и с их богиней.
        - Что? Какой богиней?
        - Шолотль, разумеется. Неужели ты забыл название храма?
        - Но я думал, что это просто религия, и…
        - Нет, Фроз. Эта богиня существует, она ждёт нас и даст нам бой. А сейчас, если ты не против, мне хотелось бы сосредоточиться.
        Я снова с усилием загнал себя в состояние стресса - резиново, неохотно, будто снова преодолевая сопротивление суперпозиционной заглушки - только внутри себя. В голове что-то хрустнуло, и я мимолётно порадовался тому, что так и не снял респиратор - объясняться с бойцами ещё и о причинах идущей носом крови мне совершенно не хотелось.
        Замедление чуть меньше, понимаемость чуть хуже. Нет, я не могу, не имею права подставлять своих бойцов сейчас!
        - Командир?
        Я отмахнулся, переключившись на тактический интерфейс, позволяющий без лишних слов и команд обозначать бойцам цели и точки интереса. Нет сил и времени на болтовню.
        Пси-наводчики и ментальные контроллеры шли сплошным потоком, а обычных бойцов мы уже перестали считать, благо, положение поднимающегося по лестнице позволяло работать "дыроколами" навылет.
        "Если бы это была ролевая игра, ох и здорово бы опыта мы набили сейчас." - вяло подумал я.
        Сил не оставалось даже на мимолётную радость. Сил не оставалось даже стоять.
        Три яруса и пятьдесят бойцов. Два яруса и сто бойцов. Один ярус и сто бойцов без учёта бронестранспортёра, разлетевшегося от выстрела Манюни.
        Мы в самом деле превратились в некий единый организм, уподобились врагу в коллективном мышлении. И показали гораздо, гораздо лучший результат! Гораздо… Но не ведёт ли это к тому, что нас, работающих как единое целое, будет куда проще перехватить и подчинить какому-нибудь невероятно сильному псионику, вроде…
        Я споткнулся на последней ступеньке и чуть не упал, если бы не подвернувшийся Антей.
        - Держись, командир. - Его голос доносился будто через вату. - Мы уже почти на месте, я вижу конец лестницы.
        Держусь, Антейка. Враг силён, а отступать, как обычно, некуда. На нас надеются не только наши миры, но ещё и возможные недовольные здесь, и все точки на карте, обозначенные коленопреклонёнными человечками, и все пока ещё свободные миры, куда не успела дотянуться зараза Конкисты. Мы не имеем права подвести структуру.
        Какой глупый и натужный пафос. Кому он нужен, кого он спас?
        Я раздал последние указания бойцам и, стянув респиратор, сложился пополам. Меня тошнило от усталости, во рту поселился устойчивый вкус медной ручки, но останавливаться нельзя. Никак нельзя - последний пролёт лестницы, ведущий под открытое чёрное небо, к чувству невероятной угрозы…
        Бойцы, грохоча ботинками, устремились вперёд, выскочили наверх, тут же присели, захватывая сектора обстрела. Они могут победить кого угодно, если их направить. Если указать.
        - Командир, сектор чист. - Устало отрапортовала Фей.
        Хорошо, Фей. Очень хорошо. Но последний решительный ещё даже не начался. Поэтому сейчас, я только чуть дух переведу.
        - Пси-защита проседает! - Закричал Тот. - Что за ерунда?
        - Шумовая стена отключилась, братие. - Выдохнул Антей. - А, нет. Это у меня весь скаф отключил… Что за чёрт?!
        - Антей?
        - Костюм рабочий, энергия есть, просто он… Не работает! Как будто сервоприводы кто-то удерживает!
        - Вижу цель! - Закричал Штейн. - Сейчас я её…
        Сверху послышался выстрел.
        - Идиот, ты что творишь? - Зарычал Антей. - Зачем ты по своим лупишь?
        - Но я… Я стрелял совсем в другое место!
        Сильный псионик, способный удерживать гидравлические приводы костюма Антея, шутя победить наши системы погашения тэта-волн, не станет захватывать бойцов под контроль. Ему это просто не нужно, ибо он в принципе любую пулю может отправить по нужной ему траектории. Но сможет ли сделать то же самое с "дыроколом"?
        - Фроз, у меня странная просьба! - Крикнул Антей. - Мне нужно, чтобы ты выстрелил в меня!
        - Что, зачем?
        - Не по мне, а по узлам скафа! - Похоже, Антей пришёл к тем же выводам, что и я. Но почему я не чую концентрацию угрозы, которую засёк Штейн? Как она прячется? - Похоже, эта тварь как-то блокирует управление, я застрял в этом гробу!
        - Понял. - Ответил Фроз и, подняв "дырокол", аккуратно прострелил Тоту в колено.
        Я открыл рот, чтобы приказать им собраться, взять себя в руки. Их командир здесь, он всё разрулит. Из горла не вырвалось и звука, а я будто внутри себя кричал, кричал, срывая связки - прекратить огонь! Вы стреляете в месте, где всё подчинено правилам, угодным врагу. Не знаю уж, сама ли это Шолотль или её ближайший заместитель, но в такой ситуации мы не справимся. Никак.
        - Прекратить огонь! - Крикнула Фей. - Немедленно.
        - Вот как? - Послышался незнакомый женский голос. - А почему? Вы так забавно убивали самих себя!
        А я так и лежал на лестнице, раздавленный, неспособный подняться. Сил не просто не было - похоже, я ушёл в глубокий минус. Но ничего, ещё повоюем. Дайте только время.
        - Ты! - Прошипел Антей, бессильно дёргаясь в тисках собственного костюма. - Предательница!
        - Вы знакомы? - Спросил Штейн. - Ты глядишь на неё так, будто она…
        - Знакомы. - Сплюнул Антей.
        - Я тоже её знаю. - Отозвался Тот. - Но, я точно никогда не был в вашем мире.
        - И я… - Медленно произнёс Фроз.
        - Но где же ваш командир? Тот самый мальчик с задатками лидера, который испортил всё, к чему прикоснулся.
        - Не твоё дело, тварь. - Ответил Тот.
        - Потеряли? Или он умер? Не важно. Что ж, мальчики, раз мы теперь познакомились, позвольте представиться - проворковал женский голос. - Шолотль. Праматерь смерти. А вы…
        Богиня?! Ох, чёрт. Ребята, вы только тяните время. Тяните. Сейчас, ещё немножечко.
        - Ты не праматерь, ты предательница и воровка! - Закричал Антей. - Дай только добраться до тебя, и я…
        - Фу, как грубо. - Экзо-скаф загудел, помимо воли хозяина ставя того на колени. - Вот как надо приветствовать свою богиню. Все остальные - не хотите преклонить колена и примкнуть к Конкисте?
        - А ты нас заставь. - Усмехнулся Фроз. - Как заставила Антея.
        - Никакой культуры, никаких манер. Пожалуй, я просто убью вас за то, что вы вторглись в моё жилище. Дерзкие слуги скучны, они постоянно думают только о том, как убить хозяина. Так что без обид мальчики. Пора ум...
        Разгон - это армейский коктейль из стимуляторов, нейромедиаторов и самой отборной дряни, отравляющей печень, туманящей разум, выжигающей нервы и заживо убивающей наркомана, решившего её использовать. Путь в один конец для меня как солдата, человека и командира.
        Бедро больно кольнуло - раз, другой, третий. Янтарная отрава со свистом всосалась в кровь, а мир не просто замер - он будто перестал жить.
        В таком состоянии нет смысла от оружия, даже дыроколов, потому что действуют они слишком медленно. Остался только я, мои руки и ноги. Только горящий разум. И грани тьмы, клубящейся вокруг меня диковинным плащом.
        Я выпрыгнул с лестницы одним прыжком, разом перемахнув стоящего на коленях Антея и стоящего рядом с ним Штейна, перевернулся в воздухе и, ускоряясь до боли в икроножных мышцах, рванул вперёд к знакомой фигуре с жуткой деревянной маской. Глаза уже не видели на такой скорости, мне пришлось их закрыть, а лицо, нос и уши скрывала маска, в которой я заведомо отключил подачу кислорода. Мне нельзя контактировать на такой скорости ни с чем, включая воздух и пылинки вокруг него. Любое столкновение неизбежно меня убьёт. Тьма вокруг сгустилась, побежала рябью, полосами и пятнами - включилось восприятие через интуицию и прогностику.
        И я, слепой, глухой, отсечённый от мира по собственной воле, набрав дикую скорость, изо всех сил, даже не ломая, а в прах кроша кости в собственной руке, изо всех сил ударил кулаком по этой глупой маске!

        Глава XXX

        Пятьдесят.
        Не этому меня учили в школе разведки, определённо не этому. Но в отличие от чистых и красивых мальчиков, приходящих в эту школу ради получения привилегий и ранней пенсии, я пошёл на службу, спасаясь от своего прошлого. Поэтому знал, что пробивать и прогрызать путь наверх нужно только самостоятельно, на блюдечке с голубой каёмочкой никто ничего не даст, и порой нужно быть готовым на всё, если не хочешь вернуться обратно в ад, откуда нелегально воскрес.
        В мире полно несправедливости, социальные лифты это чушь собачья, и ты всю жизнь принадлежишь только тому месту, где однажды впервые открыл глаза.
        Я думал, что обману судьбу, подставив плечи под погоны, воспитаю в себе нечеловеческие способности, без которых нечего даже и думать руководить особой группой. Но в итоге всё заканчивается там же, где началось. Когда-то давно я бежал от размытой тени, пытающейся вырезать у меня несколько внутренних органов в счёт оплаты семейного долга, и перед лицом опасности использовал запрещённый приём - и придя в себя на серых подушках армейского госпиталя, зарёкся возвращаться к этому. Лишь в самом крайнем случае, если совсем никакого-никакого другого выбора не останется…
        А потом меня нашёл счастливчик Хайд и взял под своё крыло. Он сам пришёл в разведку с улиц Ренегейд-сити, и потому носил в левом уголке воротничка фирменной рубашки карпулу с ядом, а в правом…
        Разгон действовал на меня слишком странно, так как жил я и питался настолько сомнительными штуками, что никто и никогда не мог гарантировать исход инъекции. А если этих инъекций несколько, если к ним примешана особая добавка - всё становится гораздо веселее.
        У меня почти нет времени на то, чтобы руководить отрядом, раздавать приказания или выслушивать прощальную злодейскую речь, как и положено в таких случаях. Таймер тикал в левом уголке глаза, но дураку было понятно - всё это крайне оптимистично, очень предварительно, и я вполне могу рассыпаться куда раньше, чем счётчик дойдёт до нуля.
        Минута жизни - это много или мало? Минута в состоянии сумасшедшего порога усвоения кислорода, под вечным током нервных сигналов сквозь жутко раздувшиеся волокна, в мире, где нет звуков, света, воздуха.
        Сорок.
        Психокинез деревянной маски придавил меня к лестнице тяжелее прочих из-за моей восприимчивости к чужому настроению, к окружающему миру. Если у других восприятие действительности больше походило на замочную скважину, то у меня, как и положено и-человеку, это, была, скорее, распахнутая дверь. Потому-то любые псионические атаки на меня имели куда более разрушительную силу.
        Но у меня оставался козырь в рукаве. Маска разлетелась от удара прахом, обнажая невысокую черноволосую фигуру, чьё лицо полностью пряталось за волосами. Она отлетела на пол, сломалась от удара, но почти мгновенно подобралась, стала подниматься с пола - заметно даже в моём восприятии!
        Удар, ещё удар! Я вскрикнул от боли в расщеплённом запястье, но прикусил губу и убрал боль из восприятия. Нас учили настраивать организм на работу в режиме часов, готовили по жесточайшим стандартам и тренировали на столкновение с любым противником, в том числе и гораздо более сильным.
        Одного лишь не учли наши инструкторы, в сотый раз отправляя на бетонный пол в аудитории с рукопашным боем. Что мы столкнёмся с чем-то настолько необъяснимым и непонятным, что все наши навыки подчас и гроша ломаного стоить не будут. Я уверен, сука Хайд преуспевал как в образовательных корпусах, так и на спортивной площадке. Но это не помогло ему избежать плена и перевербовки. Как не помогла подготовка десяткам оперативников Дальнего Поиска, когда Конкиста штурмовала базу.
        И это глупо, так глупо. Зачем тренироваться кучу времени, если придёт какой-нибудь дурак в цацках и бирюльках, поднимет руку, выкрикнет абракадабру - и ты собственными руками свернёшь шею сначала товарищу, а потому и себе самому?
        Тридцать.
        Я не особо верил в разные сверхсилы, провидение и тому подобную ерунду, так как вырос на улице, но умудрился не попасть ни в одну из группировок моего родного города. По сути, у меня не было ни единого шанса стать религиозным - я не знал ни как поклоняться богам, ни как их убивать. А будь я чуть менее удачливым, вполне мог бы толкать по вечерам "инфтази" отрывающейся молодёжи, ломать ноги конкурентам, а по ночам возносить молитвы тому божеству, что неизбежно проявилось бы татуировками на моём теле.
        Так что богоборца ни в этом мире, ни в этой структуре из меня не вышло. Чуть лучше я преуспел в другом живом мире, с этим связанным лишь общими воспоминаниями… И то, с учётом того, что я узнал, никакими воспоминаниями здесь не пахнет. Это всё создано с помощью зародыша мира и моей фантазии. Так что как убить бессмертную сущность, которая раз за разом поднималась с пола, получая удары, способные остановить слона на полном скаку, я не знал.
        Это знал лишь один человек, если, конечно, его можно так называть. Только на моей памяти этот человек умудрился уничтожить двух богов подряд. Двумя ударами. Эдик Уэркарт. Вернее, его виртуальная проекция, так и оставшаяся в программном ядре игры с тех пор ещё, когда сам молодой и голодный Эдик писал первые строчки будущего убежища миллионов исстрадавшихся в реале игроков.
        Почему я считаю, что Уэр человек, а не бог? Да потому же, почему Астрикс человек, почему Агнис человек. Даже обладая способностями, невообразимо превосходящими человеческие, эти сущности оставались живыми, настоящими, не стесавшимися ещё до картонной плоскости о бесконечную жизнь и полную безнаказанность. Не знаю, можно ли отнести к этой пестрой компании неуловимую Ёлку, но она по уровню живости вполне могла потягаться с этими забавными, строгими, сердитыми, смешными сущностями.
        Двадцать пять.
        Шолотль перетекла в вертикальное положение и скрестила страшные пальцы, больше похожие на звериные когти, направила в мою сторону - и снова отлетела в сторону от удара, который не успела ни заметить, ни заблокировать.
        Двадцать.
        Это бесполезно. Бесполезнее даже, чем моя схватка с осквернённым волком давным-давно возле деревни с глупым названием. Шолотль бессмертна, физические атаки ей нипочём.
        Но я хотя бы могу помешать ей уничтожить моих товарищей по команде. Мою семью, которой давным-давно уже стали и Фей, и Фроз, и грубоватый, но добрый Антей, и Штейн, и Тот...
        Девятнадцать.
        Натянувшееся время обожгло пальцы и почти вышибло дух, вернувшись в привычное русло.
        - Командир, нет! - Закричала Фей. - Ты не можешь, не должен!
        Ищите, ребятки. Её невозможно победить обычным оружием, нереально расстрелять. Нужен какой-нибудь центр, какой-нибудь пульт. А я пока могу только снова и снова отправлять её в нокдаун, не позволяя ни подниматься, ни проклинать.
        Восемнадцать.
        Уэркрафт уничтожил Арса одним ударом потому, что тело мага крови не предназначено для ношения оружия. Тело мага крови само стало оружием. Но сейчас у меня нет ни дьявола за пазухой, ни хоть каких-то навыков, напоминающих тауматургию.
        Скорее, сейчас мои навыки напоминали бой того самого Сабафа, что чуть не отправил великого Окаму в морг - и пусть они вызваны преимущественно авиационным топливом в жилах, это, скорее, дар Паука Астрикса, чем Уэркрафта.
        Под сводами верхнего яруса храма разнёсся едва-едва слышимый довольный смех, а в дальнем углу тени сгустились слишком уж знакомыми контурами.
        Пятнадцать.
        Руки восстановлению не подлежат, это факт. В таком состоянии их проще отрезать к чёрту, заменив бионическими протезами, чем собирать по пластинке кости предплечья и лучезапястного. Меня, скорее всего, ожидала бы точно такая участь… Если забыть, что я этот бой не переживу.
        Давайте, ребятки, докажите, что мы не зря обогнали этот мир и заночевали в самый канун конца света. Команда невероятного, особая группа Дальнего Поиска.
        Рубиновые лучи скрестились на каменной плите с рунами, больше похожей на надгробие, чем на действительно пульт управления, заблестели, заиграли внутри огромного огранённого куска кварца непонятного назначения Но будем честны - мы так и не смогли понять принципов технологий Конкисты.
        Десять.
        Команда сработала и без меня, без каких-либо указок. Значит, дальше справится и сама? Не погибнет, не попадёт в беду?
        Я снова отправил Шолотль на пол, пожертвовав ещё одной конечностью и, опираясь на "дырокол" как на костыль, замер в ожидании подъёма богини.
        Восемь.
        А неторопливое, негромкое гудение оказалось голосом Манюни, её победной песней.
        - Нееееет! - Раздалось вокруг нас, разметав, побросав на пол.
        Да только поздно - всё пространство на пути следования выстрела сместилось, включая и плиту, и камень в ней.
        Фигура богини надулась, распухла и одним скачком заняла всё доступное пространство, как тогда, во время пробуждения её супруга.
        - Мы ещё встретимся, солдат. - Посулила Шолотль.
        И исчезла.
        Четыре.
        А сквозь ставшими прозрачными стены в чёрный зал впервые за всё это время заглянул свет. И нет, свет не восходящего солнышка, символа побед и надежд.
        Далеко-далеко на западе над городом вспух гриб ядерного разрыва. Как было в той песне - ярче тысячи солнц. Значит, и надежды ещё больше? Всё было не зря? Нет?
        Два.
        Приёмник ожил, оттуда послышалась незнакомая речь, понятная всем, кроме нашей некогда дружной троицы. Но я понял и без перевода - планета проснулась, пробудилась от пыльного сна, повсеместно люди вооружались и выходили на улицы.
        Но это только одна планета.
        Ноль.
        Время со всхлипом подняло меня над полом, поволокло, потащило за собой, осушая ласковыми поцелуями влажные глаза застывшей в крике Фей, приподнимая всех из пучины беспросветной тоски на бесполезных крыльях.
        Но я не был в обиде. Я знал, что это путь в один конец. Разгон - такое глупое название… Этот препарат следовало бы назвать чем-то вроде "шанса смертника", чтобы лучше отразить свойства стимулятора, подходящего снайперу, штурмовику, медику, разведчику - но никак не командиру, не и-человеку.
        Проблема лишь в том, что был у нас уже "шанс" - и с ним неудачно как-то всё получилось. Не срослось.
        А в темноте под закрывшимся веком вверху поползли имена разработчиков, благодарности и впервые за всё время в этом мире играла музыка. Не потому, что это игра, и титры без музыки ну никак не обходятся, а потому что Антей, потому что шумовая стена и прощальная мелодия.
        Я закрыл глаза, успев лишь напоследок подумать:
        Спасибо…
        ***
        - Привет, Роб. - Мягко улыбнулась Агнис. - Ты закончил свой крестовый поход, ты доволен?
        - Не знаю.
        Мы снова лежали на песке, смотрели в звёздное небо и слушали шорох прибоя и голоса друг друга - цифровая девушка из совсем другого мира и я, который только что, кажется, притащил контрабандой не оружие даже, не информацию - а идею. О том, что не способности делают богов богами, о том, что невозможно вечно пудрить людям мозги, о том, что дорога в итоге замкнётся, и убивающий печень препарат станет спасением отряда, мира, структуры.
        - Это же не победа, так?
        - И близко не она. - Вздохнула девушка. - У Конкисты только столичных миров несколько штук. Война в самом разгаре. Но ваш сумасшедший отряд переломил баланс в противостоянии, сместил чаши весов, показав людям, что Конкиста не всесильна, что можно и нужно бороться за свою свободу.
        - Значит, покой проклятым только снится?
        - Примерно так.
        - А что будет с отрядом теперь?
        - Не знаю, Роб. Но ты и твои ребята теперь официально часть истории этого мира, этой структуры. Попадёте в учебники, к вашим лицам школьники будут пририсовывать усы карандашом. Разве не завидная судьба?
        - Всё смеёшься.
        - Чуть-чуть, - не стала отпираться Агнис. - Но на самом деле я рада, что ты закончил свой путь как и-человек, Роб.
        - Вот как? Почему?
        - Я хочу показать тебе мир, каким он будет для обычных людей, не суперменов со сверх-способностями, не богов и даже не героев. А просто людей, средних во всём, которым лишь бы жить - и в этом вся награда.
        - У тебя это ещё не скоро получится.
        - Нескоро, да. Я уверена, что война продлится ещё несколько недель, прежде чем объединённые силы миры поймут, что никакой Конкисты никогда не существовало.
        - Что?! Но как?! С кем мы тогда воевали?
        - С законами Вселенной, Роб. Или, если хочешь…
        - С вступительными условиями. - Понял я. - Ну и как, уважаемое жюри - сдали?
        - Это ты мне скажи. Готов ли ваш "дальний поиск" открыть людям многомировую структуру, сделать её достоянием общественности, а не уделом избранных элитных войск?
        - Не знаю. - Признался я. - Скорее всего, нет.
        - Вот именно, мой дорогой оперативник, вот именно. Значит, ждите новых соперников, новую угрозу, новый вызов.
        - И сколько это продлится?
        - Ну… Ты же знаешь, игра всегда развлекает игрока. А какого толка должно быть это развлечение, игрок выбирает сам.
        - Ты имела в виду, нас так и будут атаковать, до тех пор, пока мы не…
        - Не повзрослеете, да. - Агнис прикрыла зевок ладошкой и оперлась на локоть, нависая надо мной. - Проводишь девушку до дома, оперативник? Устала я, спать хочу.
        - До дома? А твой дом…
        - Эйяутльмант, он же Маунт. Дом бригадира шахтёров Саймса. Неужели ты всё забыл?
        - Не забыл, но…
        - Успокойся, Роб. Ты же отомстил, помнишь? И потом, ты же не дашь меня больше в обиду, да?
        - Не дам. - Пообещал я, поднимаясь.
        - Спасибо, мой милый оперативник. - Её губы обожгли мою щёку. - Спасибо.
        - Но за что?
        - За то, что нам повезло быть друг у друга. За что ещё вообще стоит благодарить?
        Девушка рассмеялась и заспешила по дорожке, бегущей от чёрнопесочного пляжа между скалами, легкой и расторопной походкой человека, торопящегося вернуться домой.

        Глава XXXI

        Что ж, истории имеют свойство заканчиваться - грустно ли, счастливо. И основное их отличие от настоящей жизни, как правило, в том, что нет никакого конца, отсекаемого титрами, и за любым финалом всегда следует что-то ещё, даже если речь идёт о посиделках на кухне. Всегда будет что-то ещё. Если, конечно, ты не умер.
        Но так, признаваясь, положа руку на ногу - как могла бы закончиться история командира спецгруппы, если бы он не уничтожил себя о непреодолимую преграду собственных пределов? Вышел бы в отставку, женился и до конца дней тренировал зелёных интуитов? Или получил бы пулю на одном из заданий, что неизбежно следуют даже после самых славных побед? Всякое может быть, всякое.
        Я сидел на старой, полузатопленной базе Дальнего Поиска - своего рода стилизации главного меню с настройками, слотами сохранений и кнопкой выхода - и размышлял, наблюдая за тем, как играет свет, как плещет вода, разбрызгивая тысячи бликов, а сквозь длинный-длинный спуск туннеля, опровергая все поверья, заглядывает кусочек голубого неба. Нет, не видно звёзд днём со дна колодца. Не видно.
        Агнис не стала бы мне врать, ей это в целом незачем. Так что, как ни крути, а получается парадоксальный вывод, что прикрученная к игре на одного человека технология превратила эту игру в огромный, живой мир, что уже пережил гибель одного из своих освободителей. Этим "Дальний Поиск" напоминал мир Тлалли, в котором жизнь продолжается, даже если ты умрёшь. Ты можешь вернуться в новом обличье, с новой историей, но старый твой герой мёртв окончательно, и завершение его пути уже часть местной истории. Так что, похоже, путь обратно в отряд, командовать своими первыми оперативниками и разношёрстной бригадой из других миров… Не светит.
        Поднявшись, я прошлёпал по воде к круглой гермодвери, обычно служащей для запуска очередного задания - диафрагма покосилась, часть лепестков выпали из креплений. Но ничего страшного. Ровным счётом ничего, что нельзя было бы исправить. Если "Дальний Поиск" вернётся сюда обратно, откачает воду, восстановит связь, машинерию и коммуникации, то базой снова можно будет пользоваться. И главное меню вместо картины разрухи снова начнёт представлять собой нарядную картинку со снующими туда-сюда оперативниками, командованием и обслуживающим персоналом.
        Только вот меня там не будет. А если и осмелюсь запустить новую игру, выберу предельно похожего на меня персонажа - куда меня выкинет? С чего начнёт? Или продолжит?
        Я снова уселся на скамейку. Нечего было и думать восстанавливать такой объём в одиночку. Здесь нужны люди, ресурсы. И желание на возрождение нашей разведывательной службы.
        - Страшно? - Послышался знакомый голос рядом.
        - Очень страшно. - Не стал врать я. - В первых трёх эпизодах хотя бы можно было загрузиться, в случае, если капитально накосячил. А здесь что делать?
        - Как что? Жить.
        - Тебе легко говорить, ты же бессмертный, сверхсильный, супербыстрый. Бог, короче.
        - А ты человек. Робби, демиурги были людьми и создавали эти миры для людей. Так что ты в куда более выигрышном положении находишься.
        - Хочешь сказать, ты не можешь пойти и пожить в этом мире как человек?
        - Могу, конечно. А после ваших с Уэром совместных фокусов, это ещё и очень просто. Главное - найти желающих.
        - А желающих полно. - Медленно кивнул я. - Целый мир.
        - Как минимум, на одну страну я могу рассчитывать.
        - На одну. Которая в итоге всё же пала.
        - Нет, брат, ты не знаешь моих бойцов. Как только они разберутся, как бороться со жрецами - выкинут и из страны, и из мира.
        - Но… Зачем?
        - А ты сразу освоил все способности оперативника? Или мага-тауматурга?
        - Потренироваться пришлось.
        - Вот и ответ. Сам видишь, для того, чтобы что-то делать хорошо, нужно набить руку. Вот я и набивал - в благословениях, подсказках, вдохновении.
        - Целый мир как тренировочный полигон для отдельно взятого бога?
        - Даже богам нужно учиться, Роб.
        - Но тебе-то это зачем? Я в своей жизни ещё не видел более пофигистичного бога. Тебе же плевать вообще - и на паству, и на конкурентов!
        - Роб, ты перепутал толкования моей паствы с моими словами. Я не равнодушный наблюдатель, не жестокая карающая длань. Мне нравится веселье. А какое, к Уэру, веселье, когда у тебя на всей планете один-единственный жрец, которому ровным счётом ничего не нужно?
        - И ты ушёл в структуру?
        - Пошёл покачать мышцу. Понаблюдать за событиями. Должен признать, я давненько так не веселился, как во время этой войнушки.
        Я повернул голову и в упор уставился на сидящего рядом со мной высоченного широкоплечего парня, которого с одним моим знакомым богом объединяло лишь смешливое веселье, плещущееся в глазах.
        - Так кто ты сейчас? Паук? Антей? Кто-то ещё?
        - И то, и другое, и всё вместе. Я побывал и безымянным, и богом - и всё это продолжая оставаться авантюристом. Так что когда Тейка рассказала мне, что существует ещё какой-то мир, где игра ведётся по новым правилам - я не смог удержаться.
        - И…?
        - И я решил заглянуть в гости. Понимаешь, Роб, само божественное существо… Достаточно сложно устроено. Поэтому здесь только часть меня, другая на Тлалли, третья ещё где-то. Впрочем, это не так уж важно.
        - Твой личный вариант вездесущести?
        - Паучьей сети. - Улыбнулся Астрикс. - Этому я тоже научился здесь.
        - Так вот, значит, чем занимается небесный Паук в свободное время, и вот почему он такой спокойный и равнодушный? Лазит по другим мирам?
        - Робби, ты тут не один любитель "Поиска", знаешь ли. - Возмутился Паук. - Ты думаешь, я упустил бы возможность погонять за интуита?
        - И?
        - Меня закинуло в новый мир, без оружия и навыков, зато с божественными силами. Так что вместо побегов от Конкисты я занимался постижением кунг-фу.
        - Постиг?
        - Частично. А ты, как я погляжу, умудрился загнуться с помпой не только на Тлалли, но ещё и здесь. Любишь ты уходя, грохнуть дверью как следует. А мог бы сделать рестарт за Фроза. Или Штейна. Остался бы в том же отряде, продолжил историю освобождения.
        - Мог бы?
        - Теперь опять начнёшь где-нибудь с низов, с поступления в школу разведчиков. Но что-что, а скучно тебе точно не будет. Не хочешь выбрать для старта мой мир? - Паук кивнул в сторону подпалённого контура установки пробоя. - Обещаю стартовые преференции и личное внимание официального бога мира. Хочешь?
        - Я… Я подумаю. Но спасибо за предложение.
        - Куда ты дальше? В реал?
        - Не знаю. Мне нужно будет пережить всю эту ситуацию с богиней, штурмом и… Тем, что пути обратно к друзьям нет.
        - На Тлалли пойдёшь? - Кивнул Астрикс. - Тоже дело. Но ты же помнишь - ты убил бога. Двух богов. Это не проходит бесследно, их силы, пусть и микроскопические, придётся вернуть обратно в Купель.
        - А иначе что?
        - Третье поколение, Роб.
        - Э… Что?
        - Старший пантеон, младший и… Новое поколение, я полагаю. Тебе нужны новые боги в игре?
        - Определённо, нет.
        - Вот-вот. Младший пантеон хоть и пакость, но это знакомая пакость, с которой понятно как обращаться. Так что ты уж будь любезен, как вернёшься на Хабитат - приберись за собой.
        - Но… Как?
        - Восстанови баланс, усади Уэра на трон вместо побитых младших, найди применение освободившимся силам. Может, и сам решишь завести паству?
        - Делать мне больше нечего. - Фыркнул я. - Ты же знаешь, я всегда против того, чтобы быть начальством. Так что тебе и Уэру предстоит ещё много работы. А я, так и быть, наведу порядок на Хабитате.
        - Ты знаешь, как это сделать?
        - Нет, но я разберусь. Для начала нужно набрать достаточно сил, чтобы управиться с мусором, а потом…
        - Да-да?
        - На Экзод, конечно! Может, я хотя бы со второй попытки туда доберусь!

        Эпилог

        С момента завершения эпопеи прошло две недели, по ходу которых я не решился вернуться ни в один из связанных миров "Айдабов", а Эдик так и не занял своё место в кресле начальника отдела.
        Всё как-то поменялось, стало неправильным, нелогичным. Но куда важнее, что Марсово поле, что тёплые пальцы в моей руке, а с Невы снова пахнет корюшкой.
        - Я не могу представить себе, как это было. - Прошептала Роза, оглядываясь. - Здесь такая куча скамеек, а места всё равно не всем хватало?
        - Здесь гремела музыка, продавалась сахарная вата и шарики с гелием для детей. Мы строились много, быстро, рассчитывая на то, что нас станет гораздо больше, чем сейчас.
        - А в итоге стало меньше. - Прошептала Роза.
        Она отняла у меня руку и, подойдя к дорожке, застеленной геотекстилем, засыпанной битой красной крошкой и, присев на корточки, погладила пробившиеся жёлтые головки жимолости.
        - Смотри. Природа восстанавливается без нас. Мы ей не особо и нужны.
        - Не нужны. Иногда я вообще удивляюсь, что мы продержались так долго - так долго и старательно себя убивали. А оказалось, что нам только и нужно, что показать дверку к бегству из этого мира.
        - Нууу… - Глаза Розы потемнели, а из-за тени дерева, под которым она сидела, волосы показались почти рыжими. На меня, лукаво улыбаясь, смотрела Ёлка. - Мне бегства недостаточно. Мне нужно кое-что ещё.
        - Например? - Хрипло спросил я.
        - Я хочу, чтобы ты бежал рядом со мной. - Она поднялась и оказалась так близко, что мои губы чувствовали тепло её дыхания. - Держа за руку, только рядом, только вместе. Странное желание, да?
        - Не очень. - Я потянулся её поцеловать.
        Солнце сменилось сиреной, в висках запульсировали убегающие мгновения.
        "Завершение сеанса", - отрапортовала система, - "вывод из виртуального музея через три секунды! Благодарим за визит!"
        И я открыл глаза на знакомом кресле с круглыми, крутящимися валиками, удобно подпирающими все изгибы спины - чтобы не затекало тело, пока ты часами лежишь не двигаясь в подобии очень глубокого сна.
        А из соседней комнаты, отделённой от моей тёмным стеклом, поднималась Роза - довольная, улыбающаяся, счастливая. Она точно не видела меня - стекло было прозрачным лишь в одну сторону - но нашла мой взгляд и подмигнула.
        - Ну что, доктор, как всё прошло? - Спросил я у специалиста по мониторингу.
        - Лечение идёт своим ходом, - невозмутимо ответил врач. - Если прогресс сохранится, то к августу вполне сможем выписать вашу подопечную.
        - Уверены?
        - Смотрите сами. - Врач нажал кнопку и отчётливо произнёс, - пожалуйста, назовите ваше имя?
        - Меня зовут Роза. - Без запинки отчеканила девушка. - Алова Роза.
        - Видите? Скоро, специалист Роб. Очень скоро.