Чужая война-3: Интеграция Дмитрий Санати
        Чужая война #3
        Завершение трилогии "Чужая война" -- Роб сталкивается с последствиями своих решений. Да, Конкиста побеждена, но на арену выходит враг похуже. На Тлалли же хватает дурных знамений, и ходит в народе шепоток, что Безымянный грядёт...
        Чужая война-3: Интеграция
        Интерлюдия
        
        Стеклянные шоры на глазах, стеклянная иголка в сердце. Снимая с чёрно-белых клавиш меланхолию, я порой думаю, что я, как и все мы теперь - просто очередной гражданин из стекла. Производитель ничего из романа старого француза, отправившего однажды на необитаемый остров самых бесполезных представителей рода человеческого. Ну что они смогут там, в дикой природе, все эти психологи, дизайнеры, чиновники?
        Чем старше человечество становится, чем мудрее, чем больше ценит жизнь отдельно взятого индивида… Что парадоксально, конечно - нас всё больше, по идее, жизнь одного должна обесцениваться. А вот поди ж ты… …Подобные мне немыслимы в викторианской Англии, в индустриальной царской России или в средневековой Испании. Только здесь, в эту эпоху мы можем существовать. Делать ничего, производить воздух - и считаться невероятно ценными кадрами.
        Так что я в очередной раз сжимаю сигарету зубами, выскакивая под моросящий дождик, готовлюсь к крайне тяжёлому рабочему дню. Проверять и разрешать, запрещать и не пущать. Фактически, смотреть, настолько ли хорошо зарубежное, чтобы позаимствовать что-то оттуда на благо родины. Хотя здесь, конечно, манера посложнее. У моего шефа вот наработки честно свистнули, обозвали «NextNgine» и продают миллионам по всей опустевшей планетке.
        Ладно, это меланхолия и завершающееся лето, на самом деле. Я всегда хандрю в это время, постоянно размышляю, а достаточно ли «хочу» позволил себе в этом году. Эдуард Семёнович ругал и ругает меня за такие настроения с первого дня нашей совместной работы - по его искреннему заверению, человек, ставящий во главу угла собственное «хочу», в обществе не выживает, а общество, составленное из таких вот особей, обречено на деградацию и упадок. Да только что-то не сильно полезными были другие модели общества - в конце концов, они и только они привели нас к этому исходу.
        Мне ближе философия Бауэра, так и оставшегося просто Бауэром, без имени и отчества. Безукоризненным джентльменом из числа тех друзей, кого лучше бы вовсе не было. Признаю честно: порой он пугал меня до мурашек, несмотря на то, что никогда не позволял себе повысить голос или сделать внушение за любой из моих косяков.
        Жизнь - это череда компромиссов, говаривал он. Вот мне по долгу службы приходится писать нудятину, а хочется совсем иное. Но служба есть служба, поэтому для начальства и в Кремль мы пишем нудятину, а своё… В стол, разумеется. Хоть и хочется чуть больше рассказать, пообщаться с людьми - и про прозрачный кубик, и про ярко-алый камень, и про свиток с горящей сургучной - как в старину! - печатью. Да только некому рассказать.
        
        Эпидемия одиночества в городе из стекла.
        Эрзац-кофе.
        Эпидемия вымирания.
        И если всерьёз размышлять об этом, можно с ума съехать, побежать кричать на новостных площадках: людииии, ну что же вы! Нас же горстка совсем осталась! Сделайте что-нибудь. Да нельзя - сочтут дураком, а в сети с дураками разговор короткий: добро пожаловать в чёрный список, и поминай как звали. Приходится искать компромиссы со своей совестью, напоминать себе, что хомо роботикс - это и я в том числе, поправлять лямку рюкзака на плече и делать первую прочищающую мозги затяжку.
        А в рюкзаке всего три вещи. Ничего не нажил, не стяжал. Зачем жил только. Но зато - за каждой вещью своя история. Настоящая.
        Хотите, расскажу?
        
        Акт I. Дикарь. Глава I
        
        Первая вещь - это, конечно, трофейный кубик оптического накопителя. Однажды я добыл его из сейфа Эдика, и так уж вышло, что остался этот кубик у меня - по каким-то своим причинам Эдик не стал требовать имущество обратно, а я то забывал, то был занят. Впрочем, не в кубике дело и не в его петабайтах набортных. Куда больший интерес представляло его содержимое - один-единственный установочный файл весом меньше десяти гигабайт, открывающий путь-дорожку в огромный мир «Дальнего Поиска». Вернее сказать, в целую плеяду таких миров: только на моей памяти помимо миров, куда меня забрасывала разведка, хватало и захваченных Конкистой, и тех, куда ей не хватило ума и способностей сунуться.
        Миры Тота, Штейна, Антея… Правду сказать, с некоторых пор постоянные потери кубика заставили меня всерьёз опасаться, что однажды в самом деле посею накопитель, и тогда поминай игру как звали. Дошло до того, что однажды я снова установил клиент Mirc, вызвонил Стема…
        Rob: Здоров, мужик.
        Stem: Краснопёрым привет!
        Rob: Надоел. Слушай, Стем, есть какая-то возможность имплантации носителя информации непосредственно в тело? Есть у меня кое-какая инфа…
        Stem: Ха-ха-ха! Что, лавры Джонни-мнемоника покоя не дают?
        Rob: Не совсем, но… Слушай, помнишь про ДП4?
        Stem: А, ты про тот пиратский клон.
        Rob: В некотором роде.
        Stem: Ты мне так до сих пор и не скинул попробовать, что это такое.
        Rob: Блин, так в том и дело! Я боюсь, что если дам его кому-нибудь, то снова потеряю.
        Я не решился выразить мысль, что не всё так ладно с миром "Поиска", и, скорее всего, у каждого нового игрока будет свой новый опыт… Как и у меня, когда я решусь снова запустить исполняемый файл.
        Stem: Значит, эта игрушка для тебя крайне ценна.
        Rob: Именно! Но так я её постоянно норовлю посеять…
        Stem: И в то же время там нет чего-то конфиденциального и совсем личного.
        Rob: Да, вроде, нет.
        Stem: Ну и какой смысл тогда таскать с собой единственную копию? Конечно, кубик не так-то просто уничтожить, но раз ты такая раззява, то действительно можешь потерять.
        Stem: Знаешь, что. Скидывай-ка ты своих гуглов в сеть.
        Rob: Что? Но…
        Stem: Я серьёзно! Не жадничай. И люди поиграют, и у тебя всегда будет доступ к дистрибутиву.
        Rob: С работы не будет.
        Я всё ещё сомневался.
        Stem: Ой ли.
        Stem: Позволь, я объясню тебе кое-что: видишь ли, данные, которые страшно потерять, лучше раздать миллионам, ибо сеть неуязвима. Распределительные сети не отключишь централизовано.
        Rob: А физически?
        Stem: Хмхмхмхм.
        Я почти воочию узрил, как кривится в ухмылке лошадиная физиономия Стема.
        Stem: Мы же не в отсталом двадцатом веке живём. Квантовые цепочки, брат, это тебе не сигнал в медных проводах и даже не пучок фотонов в оптоволокне. Им, полагаю, и ядрёная бомба не страшна, так как немножко другие законы работают.
        Stem: В общем, чего я тебя уговариваю - хочешь создать что-то толковое и неубиваемое? Пили торрент и скидывай в луковую сеть!
        Скинув мне подмигивающий смайлик напоследок, Стем отключился. Не рисковал. Разумно, логично. С точки зрения следствия мы с ним в самом деле были знакомы в лучшем случае шапошно, ровным счётом ни одной причины общаться так плотно не существовало. Но порой, когда мне требовался совет старшего товарища, пятиминутный прокси-луп, чат - это единственное, что спасало отца русской демократии. В самом деле, не на форумах же ответа спрашивать. Правда?
        Правда.
        И всё же Стем самолично подталкивал меня выходить в открытую верхнюю сеть, делиться с людьми. Возможно, даже участвовать в обсуждениях. Брррр, гадость какая.
        Но в чём-то он даже прав. Утянуть десять гигов можно меньше, чем за минуту - даже в нашем ведомстве за великим рабочим файрволлом. Заодно не придётся беспокоиться о модеме с приводом, способным прочитать накопитель - тем паче, что новые модели вовсе лишены всего лишнего, и из отверстий в них только вход под AC/DC.
        Так что посидев немного перед экраном и выкурив сигаретку, я открыл первый торрент-трекер в домене .onion, нашёл раздел с независимыми играми и, подумав, начал писать в теле названия и описания…
        ДАЛЬНИЙ ПОИСК-4. ОРИГИНАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ.
        Люди будут смеяться над тем, как немного весит клиент, как он запакован. Но уверен - стоит им лишь скачать установщик, запустить игру - они поменяют своё мнение. Как я понял из сбивчивых объяснений Эдика, совсем новые поколения игр могут весить и ещё меньше, ибо вовсе не требуют никаких графических ассетов, вся картинка производится непосредственно мозгом потребителя. А уж за сюжет и мир я вовсе не переживал - начиная с обороны последней базы "Поиска" и до самого финального штурма цитадели Шолотль не отпускало меня впечатление, что таки да, это та самая игра, тот самый сеттинг, те самые персонажи.
        - Ну, вези, кривая. - Глубоко вздохнув, я нажал кнопку "отправить" и разрешил выгрузку файлов в сеть.
        Пятьдесят секунд даже с учётом ограничений.
        А пока…
        ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ ПРОШЛО С ТЕХ ПОР, ОТ ТОЛЬТЕКИ, ОТПРАВИВШИХСЯ ПОКОРЯТЬ ВОСТОК, НИ СЛУХУ, НИ ДУХУ. НЕИЗВЕСТНО, ЧТО ЖЕ ПРОИЗОШЛО НА САМОМ ДЕЛЕ ТАМ, ЗА ГОРАМИ, УДАЛОСЬ ЛИ ОКАМЕ И ЕГО ВОЙСКАМ ПОКОРИТЬ ЗЕМЛИ ВОСТОЧНОГО ХАБИТАТА, ТОЛЬКО НИКТО ИЗ НИХ НЕ ВЕРНУЛСЯ ОБРАТНО. НИ ОДИН БОЕЦ.
        
        САМА ЦИВИЛИЗАЦИЯ КРАСНОКОЖИХ, РАССЕЛИВШИХСЯ ПО ВСЕМУ ТЛАЛЛИ, НЕСКОЛЬКО СОТЕН ЛЕТ УСПЕШНО ПРАВИЛА ПЛАНЕТОЙ, НО В ОТСУТСТВИЕ СИЛЬНОГО ВНЕШНЕГО ВРАГА, ВЫРОДИЛАСЬ, КАК И ПОЛАГАЕТСЯ ИМПЕРИЯМ, ПРИШЛА В УПАДОК, А ЧУТЬ ПОЗЖЕ И ВОВСЕ ВЫМЕРЛА. НА ЗАХВАЧЕННЫХ ДЖУНГЛЯМИ РУИНАХ НЕКОГДА ПРОЦВЕТАЮЩИХ ГОРОДОВ - МРАМОР, КРОВЬ И ЗОЛОТО - ПОСЕЛИЛИСЬ ТЕ САМЫЕ ДИКАРИ АМРИ, НИЧЕГО ОБЩЕГО С ЧУТЬ ДИКОВАТОЙ, НО ПРОСВЕЩЁННОЙ ЦИВИЛИЗАЦИЕЙ ТОЛЬТЕКИ НЕ ИМЕЮЩИЕ. ОТ СВОИХ ПРЕДТЕЧ ОНИ УНАСЛЕДОВАЛИ РЕЛИГИЮ, ЧАСТЬ РИТУАЛОВ, НО НА ЭТОМ И ВСЁ: ДИКАРИ ПОКРЫВАЛИ СЕБЯ ТАТАУ С ШЕИ ДО ПЯТ, ПРОВОДИЛИ ЖЕСТОКИЕ РИТУАЛЫ ВЗРОСЛЕНИЯ, НЕСЛАБО УМЕНЬШАЮЩИЕ КОЛИЧЕСТВО ВЗРОСЛЫХ МУЖЧИН, ЖИЛИ ОСЕДЛО И, НЕСМОТРЯ НА ВНЕШНЮЮ СВИРЕПОСТЬ, ДОСТАТОЧНО МИРОЛЮБИВО.
        И НИЧЕГО УДИВИТЕЛЬНОГО НЕ БЫЛО В ТОМ, ЧТО ПО ИТОГУ ОДНАЖДЫ С ПОКОРЁННОГО УЖЕ ХАБИТАТА НА РОДНУЮ ОШТАНИЮ ПРИБЫЛИ БЕЛОКОЖИЕ МУЖЧИНЫ СО СТАЛЬНЫМ ОРУЖИЕМ И ДОСПЕХАМИ, СПОСОБНЫМИ ПРОТИВОСТОЯТЬ ОТРАВЛЕННЫМ СТРЕЛКАМ ДИКАРЕЙ. КОРОТКАЯ ВОЙНА - И БЕЛОКОЖИЕ НАЧАЛИ УГОНЯТЬ КРАСНОКОЖИХ В РАБСТВО НА ПРОДАЖУ: ХАБИТАТУ ТРЕБОВАЛАСЬ ДЕШЁВАЯ РАБОЧАЯ СИЛА, А ЗОЛОТО И КАМНИ, ДИКОВАТО СМОТРЯЩИЕСЯ СРЕДИ ГРЯЗИ И ПОКОСИВШИХСЯ ЛАЧУГ, НАХОДИЛИ ДОСТОЙНОЕ МЕСТО В КАЗНЕ ЦЕРКВЕЙ И ВЛАСТИТЕЛЕЙ.
        А ПЯТЬДЕСЯТ ЛЕТ НАЗАД, КОГДА МЕСТО СТАРЫХ БОГОВ ЗАНЯЛИ НОВЫЕ, ОШТАНИЮ СНОВА ПРИЧЕСАЛИ ЧАСТОЙ ГРЕБЁНКОЙ В ПОИСКАХ ВОЛШЕБНЫХ АРТЕФАКТОВ, И БОГ-ИЗГНАННИК УЭРКРАФТ, ПОТЕРЯВШИЙ СНАЧАЛА АРМИЮ, А ЧУТЬ ПОЗЖЕ И НАРОД, ЛИШИЛСЯ ПОСЛЕДНЕГО СВОЕГО ИМУЩЕСТВА. СТАРЫЙ БОГ ПРЕДПОЧИТАЛ ДЕЛАТЬ АРТЕФАКТЫ, КОТОРЫЕ, В ОТЛИЧИЕ ОТ РАБОТ СОВРЕМЕННЫХ ШАРЛАТАНОВ, ПРОДОЛЖАЛИ РАБОТАТЬ ДАЖЕ СПУСТЯ ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ, И ЕГО ТОЛЬТЕКИ ДЕЛАЛИ В САМОМ ДЕЛЕ ПОЛЕЗНЫЕ ЗАЧАРОВАНИЯ НА ДОСПЕХАХ, БИЖУТЕРИИ И ОРУЖИИ.
        ЧАСТЬ ХРАМОВ ДО СИХ ПОР ПРЕКРАСНО ФУНКЦИОНИРУЕТ И ПРОДОЛЖАЕТ УНИЧТОЖАТЬ НЕПОСВЯЩЁННЫХ, ДЕРЗНУВШИХ ЗАБРАТЬСЯ ВНУТРЬ В ПОИСКАХ ЗОЛОТА, КАМНЕЙ И ВОЛШЕБИЯ. ТАК ЧТО ОХОТА ПРОДОЛЖАЕТСЯ.
        
        (ВЫДЕРЖКА С ФОРУМА)
        И ни слова о том, что нынешний верховный бог вот уже месяц как лишился своего первосвященника, а так называемый бог-изгнанник ходит по Хабитату и, судя по всему, чувствует себя прекрасно. Судя по количеству апдейтов, загруженных на сервера за июль, "Айдабов" это не устраивало, но только плевать Уэр хотел на их мнение. Чувствовал он себя прекрасно, способ обойти появление Безымянного нашёл, а временный союз со старым врагом Астриксом позволял привлекать новую паству…
        Не могу сказать точнее - прошлый месяц вышел слишком уж насыщенным на события, сил и времени на игрушки не оставалось совершенно, хватало разве что иногда на посещение форума и отслеживание новшеств. Игра вышла на территории федерации, и орда голодных до хардкорных развлечений игроков ринулась на покорение западного Хабитата, взахлёб делясь советами, стратегиями и билдами. В общем, всё как обычно, всё как всегда.
        А я же… Что ж, не буду кривить душой - гибель третьего персонажа заставила ненадолго отложить "Чужую войну" в сторонку, осмыслить собственное отношение к проекту. А чуть позже валом повалили кучи клонов проекта от разношёрстных разработчиков - их мы по негласному распоряжению начальства отсматривали, но почти ничего не пускали дальше кордонов. Ну и, наконец, самое главное - Эдик пошёл на поправку, его имплант, похоже, прижился корректно на этот раз.
        Ой, да кого я обманываю. Куда важнее для меня оказалось то, что Роза пошла на поправку - она снова начала улыбаться, чуть смущённо, когда не могла вспомнить моё имя, сдувать рыжий локон с носа и смотреть из-под пушистых ресниц так, что схватить хотелось и заобнимать! Она уже не походила так пугающе на мою Ёлку - сестра, скорее, не более того - но оставалось в походке, осанке, посадке головы её нечто, от чего перехватывало дыхание порой.
        Посему старший исполнитель Роб, завершив рабочий день в департаменте развлечений, подхватывался и галопом мчался в отделение кибер-психиатрии к знакомому доктору, получал пропуск на территорию, стучался условленным стуком в дверь палаты…
        Роза всегда в это время сидела на кресле, подключённая к вирту. Но я знал, что она не одевает кукол, не качает персонажа и даже не покоряет дальний космос. Роза гуляет по Петербургу - виртуальная эскурсия, ничем не отличимая от настоящей, с прямым-то подключением. Здесь всё так же заряжает энергией воздух центра, всё так же пронизывающе забирается под куртку сквозняк на набережной Робеспьера, а пышки на бывшей улице Желябова всё такие же вкусные.
        Только вот ноги не болят после десятков километров, намотанных по гранитным мостовым, и не требуется титровая поездка на метро обратно домой после того, как всласть насмотришься и нагуляешься. Ты снимаешь очки и оказываешься в палате, мгновенное перемещение.
        Единственное ограничение - воля лечащего врача. Но, как мне по секрету заявили в КП, раз эти прогулки так благотворно влияют на состояние больного, нет ни одной причины хоть как-то ограничивать их.
        Я садился в уголке на пол, имплант нащупывал больничную сеть, подключался… И мы находили с Розой друг друга среди толпы, случайно встречались то у Ростральных колонн, то у Александрийского столпа, то у Московского вокзала. Брали друг друга за руки и ходили, ходили, ходили…
        Меня всегда так потрясал центр, выстроенный задолго до того, как люди узнали о существовании электричества, однажды чуть было не похороненный под мириадами рекламных вывесок - слава богам, правительство вовремя спохватилось, вычистило всё лишнее. Сумрачный, холодный, но заряжающий центр, нахохлившиеся, но красивые дома, законсервированные тридцать лет назад, когда стало понятно, что никто в них жить не станет…
        Вот кому не страшны неурядицы вроде блэкаута семилетней давности. По сути, крупнейшего теракта семилетней давности, на долгих тридцать минут погрузившего самые главные города страны в темноту и хаос. В Москве и Новосибирске били тревогу, жизнь встала, миллионы хомо роботикс оказались отрезаны от сетей и простейших коммуникаций, их импланты впервые оказались бесполезны, пусть и работали на биоэлектричестве хозяев - а не могли ни к чему подключиться.
        И лишь в центре Петербурга продолжала кипеть жизнь. Именно здесь, на улице Чайковского вышел приказ 9-01 спустя три минуты после начала блэкаута, ещё через две минуты сформировали спецгруппу по поиску террористов.
        А ещё неделю спустя спецгруппа вышла на след некоего Оуди Эр, семнадцать лет, проживает в Красносельской районе. Вышла бы и на Стема, и на Маргошу, и Принца. Да только хакер так старательно кричал, что он сам со всем справился, что он энтузиаст-одиночка, что ему поверили. Тем более, малолетка, ничего ему страшного не светит.
        Следствие шло недолго, и по итогам Оуди Эр умер, канул в небытие. Электричество восстановили, сообщество, с недельку погудев, снова вернулось к своим виртуальным развлечениям. А хакера по результатам сделки со следствием прямо с Чайковского забрал Машко Эдуард Семёнович, выдал новый комплект документов и ключей от расконсервированной квартиры с минимумом удобств.
        Так на свет появился Роб.
        
        Глава II
        
        Вообще, товарищ Машко - тот ещё кадр. Я дня не верил, что он просто скромный руководитель очередного новомодного подразделения. Игрового - свидетельства эпохи. Всё же сильные мира сего наконец-то признали компьютерные вселенные одним из видов искусств. Давно пора - в некоторых таких проектах картинка, дизайн и музыка значительно превосходят по уровню аналогичные из совсем других жанров… Кино, например.
        И вот всем этим заведовал Эдуард Семёнович. Сначала в гордом одиночестве, чуть позже обзаведясь целым штатом безукоризненно работящих хомо роботикс, а в итоге - и сразу заместителем в моём лице.
        - Из числа всех этих обормотов я могу довериться лишь тебе, Роб. - Говаривал он в ответ на мои расспросы - мол, в честь чего такая честь. - Ты единственный в отделе, помимо меня, кто показал свою готовность обходить или напрямую нарушать запреты, если речь заходит о чём-то важном. А мне такие люди как раз и нужны.
        Не соврал. Издеваться над законом нам приходилось частенько. Но я слишком поздно понял, что учиться следовало у шефа, всему, чему только возможно. Не зря же я зам - по идее, в отсутствие начальства должен бы хотя бы временно исполнять его обязанности. Вроде связей, крохотных услуг, знакомств и тому подобного. Эту хитрую науку пришлось постигать "в поле", когда шеф решил укатить в больницу.
        Так что теперь я веду канал на ютубе с анонсами, улыбаюсь полузнакомым людям и по знакомству делаю разные добрые дела. Вернее, вёл, улыбался и делал. К счастью, Эдик всё же пошёл на поправку, попросил освободить начальничьи хоромы. Что я с огромным удовольствием и сделал - "чужая война" всё же вышла на территории страны, манчкины всех мастей повалили в игру за редким и легендарным снаряжением, квестами и боссами…
        И началась эпидемия киберпсихозов. Человек подключался к игре, закрывал глаза - будто засыпал - и уже не просыпался. Таким образом его и вывозили из квартиры: на каталке, за которой бежала сестричка, на весу придерживая модем прямой связи. Грубое отключение приравнивалось к целенаправленному превращению человека в овоща. Вот я и думаю: может быть, это я где-то недоглядел? Может быть, стоило бы придержать проект у границ под каким-нибудь соусом? Эдик бы точно придумал что-нибудь в таком духе, и его звонок из Кремля нисколько не напугал бы…
        В общем, единственное крупное моё решение - и то закончилось катастрофой.
        - Эй, не кисни! - Шеф заметил мою кислую физиономию и без труда догадался о причинах оной. - Ну, пройдёт десяток человек той же дорожкой, эка невидаль! Нас с Розой вылечили, и их вылечат! Методы наработаны, лекарства есть.
        - Хотелось бы верить. - Проворчал я, отставляя стакан с пенным - пить через затяжку как Эдик я не умел. - Но это же явно с игрой что-то, так? И не десяток: вчера количество госпитализированных перевалило за сотню.
        Эдик хмыкнул, закурил следующую:
        - У тебя, дружище, не было выбора. Ты государев человек, а мы порой не имеем никакого выбора. Особенно, когда звонят оттуда, - он указал пальцем на потолок. - Так что напрасно ты ждёшь выволочки. Я на твоём месте поступил бы ровно так же: вражеской пропаганды не найдено, опасности продукт не представляет, ибо с тобой же всё в порядке. В общем, ты сделал то, что должен был. Смирись с этим.
        Он неуловимо изменился после выписки, должен признать. Оба они - и Роза, и Эдик. Стали какими-то чуть более доброжелательными, дружелюбными. Чем-то даже начали напоминать начальника отдела кадров в его безукоризненной безотказности. Должно быть, многое осмыслили, загорая на больничных простынях, разобрались с приоритетами.
        - А ещё я слышал, что ты решил поделиться с людьми клиентом ДП4. Не могу сказать, что до конца понимаю причины, но я и сам собирался выгрузить файл в сеть.
        - Это не ДП4. - Пробормотал я, вспомнив, как быстро раздача набрала первую тысячу комментариев. - Скорее, своего рода вселенная, в которой есть и ДП, и другие структуры.
        - И всё в десяти гигабайтах? - Подивился Эдик. - Что там, пиксель-арт?
        Он расхохотался, глядя на то, как меня перекосило. Определённо, мой шеф нашёл и раздачу, и мнения людей почитал, включая тех, что качать не стали, но всеми силами осуждали.
        - Я повторяю, что…
        - Да-да. - Он помахал ладонью в воздухе, разгоняя дым, активируя вытяжку над нашим столиком. - Гейт-клиент, которому никакие дополнительные ресурсы не нужны, прямое подключение само создаёт визуал. Но тебе не показалось странным, что скриншоты в обсуждениях у людей слишком уж одинаковы стилистически? Если каждый додумывает картинку сам, а люди все разные - почему у всех "Дальний Поиск" такой одинаковый?
        - Я думал об этом. - Признался я. - И пока не пришёл ни к одному выводу. Как-то это должно объясняться, но хоть убей, не могу понять, как.
        - А что с историей? Ты эгоистично заграбастал себе завершение войны с Конкистой. Чем теперь будут заниматься игроки?
        - Да вот находят чем. Фракций теперь больше, возможностей прибавилось.
        - А что с теми, кому интересно завершение сюжета оригинальной трилогии?
        - … Я работаю над этим.
        В самом деле, люди имеют право знать и про дикую, самоубийственную вылазку разношёрстного отряда под руководством наследника Хайда, и про драку в храме, закончившуюся одной-единственной смертью - и победой над режимом Конкисты. Послушав жалобы пользователей пару дней я завёл клиент и со старого сохранения оказался на территории уже восстановленной закрытой базы "Поиска", взял себе один из свободных секторов, где по разрешению руководства и создал своего рода музей Конкисты.
        Что удивительно, эта идея не только нашла понимание у Фей и Фроза, которые теперь оказались в некотором роде одними из высших офицеров разведки. Мне помимо всех разрешений выделили и толкового помощника, заведующего логистикой.
        Звали его правда, странно, полузнакомо.
        - Юм Нак. - Пробормотал я.
        - Что? - Неожиданно заинтересовался Эдик.
        - Моего помощника в игре зовут Юм Нак. Мы с ним создаём музей, посвящённый завершению трилогии.
        - Юм Нак… - Эдик задумчиво пожевал губами. - Всё страньше и страньше, как сказала бы мисс Лидделл.
        - Знакомое имя?
        - В моей тетрадочке есть такое имя. Что там ещё интересного есть?
        - Сходил бы сам, да посмотрел. - Огрызнулся я. - Тебе теперь можно.
        - Обязательно схожу! - Захохотал он. - Не для того я угонял гейт с репозитория "Айдабов", чтобы самому не попробовать. Но там уже всё не то, да? Всё не так…
        И он был прав, чёртов шеф. Как всегда. Раздражающе прав, я бы даже сказал. Мир ДП сильно изменился после победы над Шолотлью. Старые друзья оплакали командира и жили дальше, работали инструкторами, Тот и Штейн вернулись в свои миры, Антей заходит изредка, но, конечно, не к моему персонажу в гости заходит. Вот и приходится самому себе придумывать занятия - старое сохранение не выпускает за пределы базы, требует начала новой игры…
        Но новости потихоньку просачиваются даже в музей. Про шевеления в Структуре, про новые неприятности, подстерегающие разведчиков, даже про новых странных противников, носящих странные шевроны - с расколотым чёрным кругом. В отличие от необученных орд Конкисты, эти бойцы вооружены и подготовлены куда круче, действуя на равных, а подчас и превосходя разведку по части тактики и стратегии. Новый враг, новый уровень сложности.
        Но для того, чтобы лично посмотреть на них, необходимо начать новую игру. И я почему-то уверен, что никто меня с первых же секунд не пустит в поле. Всё же "Дальний Поиск" - в том числе и о становлении героя. Потому придётся пережить предысторию в зависимости от выбранного происхождения, пройти обучение в избранной силовой структуре - как я понял, одним привычным миром начало игры больше не ограничивалось.
        И лишь после этого удастся воочию узреть - кого же нам преподнесла Вселенная. Единственное, чего очень не хотелось бы - чтобы игра превратилась в очередную онлайн-стрелялку, чтобы сюжет остался на месте, а мир продолжал оставаться таким же интересным. Роботиксам-то что, этим растрёпанным мозгам, стесняющимся открытым проявлениям эмоций - для них куда важнее логотип при загрузке.
        Но кто-то же пишет все эти комментарии? Значит, не один я продолжаю чувствовать?
        - Сегодня же вечером скачаю клиент и посмотрю, что же в моём мире творится. - Допив, Эдик отставил стакан и отрицательным жестом остановил официанта, готового принести свежий. - Пора заканчивать сабантуй, иначе приду домой и завалюсь спать. Где говоришь, музей?
        Он пошатнулся, и я поспешил вскочить, поддержать шефа.Но тот уже стоял ровно, крепко, смотрел насквозь трезво - в отличие от моей версии импланта, его выводил алкоголь гораздо быстрее.
        - На подземной базе.
        - Вот, и туда схожу тоже. Имплант, такси до дома. А ты посиди пока, догонись до нужной кондиции. Что-то подсказывает, тебе сейчас это нужно.
        Подмигнув мне, Эдик пролавировал меж столиками до выхода. А я остался накоротке с недопитым стаканом. И его сменой. И следующей…
        Под конец, когда стальная хватка на горле разжалась достаточно, чтобы воздух снова поступал в голову, я поднялся и отправился на выход с чётким намерением завести нового персонажа. В глазах всё плыло, в голове приятно шумело - - должно быть, тот самый воздух.
        Такси прибудет через минуту, всё хорошо, всё замечательно.
        Правда, по пути я запнулся и чуть не растянулся в полный рост. Оглянулся - и скривился: препятствием на пути оказался кубик бесперебойника. Ещё один синдром эпохи, последствия действий одного кибер-ковбоя со слишком большими амбициями. Плевать. Я уже искупил свою вину. Мы все искупили.
        Но почему же мне так плохо?
        
        Глава III
        
        К эрзац-кофе, разумеется, вполне уместными показались и разные заменители еды. Кофеин в таблетках, поливитамины и безвкусные белковые брикеты из фантастических романов американских пессимистов. Но нет. Забавно, конечно - отринув разносолы и сложную кухню, человек всё же остался заложником вкусовой палитры. Мы не кошки, жрать один и тот же корм месяцами не можем. Так что мой почти космический рацион балует меня то вкусом терияки, то соусом болоньезе, то карбонарой. А вот умница Эдик - тот не стесняется, честно таскает с флота самую настоящую колбасу, пусть и из синтетического мяса.
        Позавтракав, я допил бутылочку "Илайта", упаковку соевого батончика отправил в мусорку, а вот бутылку поставил на подоконник - вечный пластик пусть и считался биоразлагаемым, всё же рекомендовался государством к многоразовому использованию. Курьер приедет послезавтра, заберёт тридцать бутылочек, взамен поставит у двери три блока воды с электролитами - месячный запас со всеми необходимыми минералами и микроэлементами.
        Забавно, но раньше я читал, что человеку приходилось в поте лица добывать себе хлеб насущный, оплачивать эквивалентом затраченных усилий то, без чего он не может. Даже поговорка была такая - кто, мол, не работает, тот не ест. И случаи голодных смертей в самом деле имели место, и голодные дети, и старики, просящие милостыню. А теперь правильно и вовремя питаться - моя прямая обязанность, государство кормит и поит, при необходимости даже сиделку приставит, чтобы та подносила батончик и бутылочку ко рту. Человек обязан жить, таков закон. Конечно, я не слышал о том, чтобы кого-то судили за отказ от еды, но не сильно удивился бы.
        Это логично. Фабрики на севере и востоке Петербурга способны прокормить население - единственный ценный актив, который может быть у правительства. Людей должно быть много, люди должны быть активными, живыми. В идеале, конечно, ещё плодиться и размножаться… Но последний законопроект, пытающийся регламентировать ещё и эту сторону жизни, что-то не нашёл отклика в ширнармассах. Впрочем, об этом, кажется, я уже думал.
        Скурил утреннюю бодрящую, с ароматом кофе и вкусом энергетика, взгромоздился на кресло - единственный предмет мебели в квартире.
        - Вызов. Больница.
        - Здравствуйте, Роб. - Тут же отозвался робот. - Сегодня выходной, к сожалению, неприёмный день. Хотите записаться на понедельник?
        - Хочу.
        - Время то же? Вы записаны. Всего доброго, Роб. Увидимся в понедельник.
        Конечно, не увидимся. Это же не ради робота я звонил, его вообще физически не существует. Ради Розы.
        Стоп.
        Я помотал головой. Что я творю вообще? Розу же выписали на днях! Привычка, чтоб её.
        Вызов.
        - Здравствуйте, Роб! - Меня одарили дружелюбной улыбкой. - Врач запретил мне много двигаться, но если хотите, подъезжайте к нам в общежитие! Посидим, чайку попьём.
        Понятно. Очередной автоответчик, настроенный специально под меня. Впрочем, есть ряд алгоритмов, позволяющий уверенно вывести его из строя и тем самым достучаться до владельца номера. Вопросы-парадоксы, изобретение всё того же Стема.
        Но чего ради я стану ломиться в личную жизнь девушки, которая помнит-то меня с пятого на десятое? Львиную долю времени, что я провёл в её палате, она была совсем в других мирах… С её точки зрения, я всё ещё сердитый начальник, который выступает против сближения с подчинёнными, включая и сваренный кофе, и…
        Чёрт побери, да она до сих пор обращается ко мне на "вы", это о чём-то да говорит, наверное.
        В сердце кольнуло острой стеклянной иголочкой. Одиночество? Брошенность? Просто кто-то так за месяц привык, что у него нет свободного времени, что в первый же полноценный выходной растерялся от собственной ненужности?
        Рассердившись на самого себя, я свернул телекоммуникации, обновил страничку с раздачей "Дальнего Поиска" - сиды росли как на дрожжах, тема распухала и насчитывала уже несколько тысяч комментариев, модераторы приглядывались - не пора ли переместить "Поиск" в отдельный самостоятельный раздел… В общем, совет Стема и здесь оказался крайне уместным - файл теперь точно не потеряется вместе с накопителем.
        Сходить туда, что ли? Завести нового персонажа?
        Я покачал головой. Не хочу пока. Я и так провёл в этом мире слишком много времени за последний месяц, а слишком частое злоупотребление нравящимся ведёт к апатии, это даже дураку вроде меня очевидно.
        Так что…
        - "Чужая война", прямое подключение!
        - Приветствуем, Роб! - Тут же поздоровался со мной вкрадчивый мужской голос, чем-то неуловимо похожий на Варгу. - За время вашего отсутствия проект получил ряд обновлений. Хотите посмотреть сводку?
        - Валяй.
        Фома загнулся, и это официально признано. Церковь Хаанга кипела и бурлила, пытаясь выявить среди своих членов такого же харизматика, готового возглавить культ. Про то, что самому Хаангу, скорее всего, тоже крышка, почему-то умалчивалось. А ему точно крышка, Уэр его просто так не отпустил бы.
        Да, к слову об Уэре. Основным нововведением стала религиозность - при создании персонажа теперь требовалось не только указать его специализацию и стартовый регион, но ещё и божество, в которое тот верил. Можно было, конечно, записаться в атеисты, но это влекло за собой целый ряд штрафов. С другой стороны, активно верующие сами себя ограничивали уровнем развития…
        - Сложно. - Пробурчал я, пробегая глазами строчки изменений, правок и заглушек. "Айдабы" всеми силами изживали наследие Эдика, как только могли убирали его зацепки. - Но логично и объяснимо.
        - Ваш последний персонаж - тауматург - погиб. Хотите создать нового?
        - Допустим.
        Я пробежал глазами сильно поправившийся стартовый список классов. Помимо прочего, добавились наёмные убийцы, разведчики, шпионы - это, полагаю, заслуга Ёлки. Ну и ряд красивых девушек и мужчин в стильной броне, спрятанных под замочком. Полагаю, новые престиж-классы, доступные при выполнении ряда условий…
        А кем хочу играть я? С Фомой больше драться не хочется, истязать себя походами в шахты - тоже… Кто там с места сразу бежит избивать мобьё? Бретер, Дворянин? Может, их взять?
        Ухмыльнувшись, я переместил фокус внимания на дикаря Амри, резервация на юго-востоке и, не позволяя себе сомневаться, подтвердил выбор. Бог, конечно, Уэркрафт. Это может аукнуться в будущем, если мы не сойдёмся во мнениях, но знакомый бог лучше незнакомого, а стать послушником Ждана, к сожалению, игра со старта не позволит. Начать на болоте паукопоклонником было бы смешнее всего… Жаль, не получится.
        Старт.
        Прикрыл глаза, пока нового персонажа регистрировали, искали ему место в мире. Всего миг - а внешний мир, моё кресло, одинокий, брошенный Петербург перестали существовать. Теперь вокруг был лишь Тлалли.
        Розу выписали, Эдика тоже. С точки зрения официальной медицины, ну ни единой причины не находилось держать их в лечебном заведении. Что бы там ни было - оно ушло, прошло… Оба вели себя вменяемо, мир воспринимали и реагировали нормально. Так что просим с вещами на выход. Всё вернулось на круги своя. Правда вот пока я бегал к Розе, курил с Эдиком во дворе, отчитываясь о делах в отделе, как-то забыл даже о беге времени. А оно на месте не стояло. И покуда активный процент петербуржцев прожаривался под бархатным августовским солнышком до хрустящей корочки, в мир Тлалли пришла осень.
        Нет, вовсе не та, что "унылая пора, очей очарованье". Здесь всё серьёзно - стена воды с неба, промозглые туманы да унылые бесконечные вечера в дикарской лачуге. Пора бесконечной тоски при одной лишь мысли о походе на улицу - это генетическая память, её шевеления, ничьи больше: предки наши, куда более разумные, чем мы, в такую погоду носа из дома не казали - считали припасённые корешки да прикидывали килограммы заколбашенных мамонтов… То ли хватит на зиму, то ли придётся облачаться в шкуры и идти по такой погодке охотиться на кого-нибудь.
        И если оказалось, что год принёс достаточно запасов, то чёрта с два предок выберется из пещеры. Не то, что его глупые потомки, готовые в снег и град бежать по работам.
        Впрочем, Мекон никогда не отличался особым умом или рассудительностью. Знай, прятал озябшие руки под дохой, наклонял лицо от жалящих укусов градин и упрямо хрустел градинами под ногами - спешил на детский сбор. Ни один шрам не украшал могучий торс Мекона, ни единого треугольничка татау на предплечьях. А значит, несмотря на солидный возраст в двадцать лет, по законам племени Мекон считался ребёнком и как все прочие несмышлёныши, каждую пятницу обязан собираться у костра в лачуге старой Гаавы, слушать её сказки, наставления, отчитываться о том, чего добился за неделю. Учиться и постигать науки.
        "Двоечник, второгодник." - тут же вспыхнуло в уголке глаза. Это, надо полагать первые трейты, уже присвоенные Мекону.
        Одна лужа оказалась чуть глубже прочих, под ногой не захрустело, а захлюпало - и тут же захлюпало в носу. Ну вот, ноги промочил. Мекон негромко выругался и прибавил шагу - до жилища старой Гаавы оставалось десять минут, там можно будет стянуть обувь, поставить её к очагу, просушить как следует, а чуть позже, под негромкий речитатив об Окаме-завоевателе, найти дырку в подошве и починить.
        Как невеста в третий раз выходящая замуж, стоит в ЗАГСе простоволоса - ни шляпки, ни фаты ей не полагается - так и я, в третий раз уже выбирая новый класс, лишён всех упрощающих жизнь излишеств. Премиумная подписка истекла два месяца назад, мейта мне, скорее всего, тоже не полагается - с точки зрения того же Эдика, милосердно дать человеку второй шанс, но третий - это прерогатива идиотов. Не думаю, что "айдабы" хоть сколько-то расходились с ним во мнении на этот вопрос. С их точки зрения, я уже разобрался, всё понял и готов к осознанной игре. Конечно, тауматургу полагался мейт, но кто он, тот мейт… Ждан? Вряд ли. Кто-то из Амри? Тоже сомнительно…
        Я не просто так выбрал дикаря, не из какого-то мазохизма. Но начиная заведомо рабом, следовало подготовиться к разным трудностям… С другой стороны - наследие культуры и фольклора потерянного континента, откуда цивилизованные белые люди развозили его сородичей как скот на продажу, в рабство. Устное народное творчество неистребимо, его невозможно сжечь или вытравить до той поры, пока матери рассказывают детям сказки, а старые наставницы вдалбливают чадам основы космологии и религии. Мама рассказывала об Уэре, о Враге, о владыках бездны и Чернобоге, поэтому про старший пантеон я знаю, знаю, кому возносить молитвы в том или ином случае. Получается, я самый настоящий язычник, пусть и почитаю бога войны и кровопролития пуще всех прочих.
        Знаю о петроглифах, об огромных некрополях и развалинах старых городов былой сверхцивилизации Тольтеки, за артефактами которой охотится весь западный Хабитат. А ещё знаю, что цивилизация, славящая божественную чету, не просто так пришла к упадку, но не вымерла целиком. Дикари Амри, которыми так активно торговали белые завоеватели, и есть прямые потомки Тольтеки, носящие ворох культурных ключей в памяти.
        Знаю очень многое, ибо Мекон знает это. А на небе недоброе знамение - комета. Не к добру это, в позапрошлый раз Окама не вернулся из гор, а в прошлый - приплыли работорговцы…
        - Пришёл-таки. - Привычно проворчала старая Гаава из своего тёмного уголка. - Эй, у огня, потеснитесь.
        Исключая наставницу, все здесь были гораздо моложе Мекона, но переняли чуть насмешливое, покровительственное отношение родителей к молодому человеку. Под смешки и взгляды искоса "бездельнику" нашлось место у огня, остро пахнуло курительным листом - Гаава затянула свою трубку.
        - Песнь об Умбре-чернобоге. - Объявила наставница. - Запоминать как следует, в следующий раз спрошу. Итак…
        Чёрный бог, ищущий тени и забвения
        Холодом стали и болью ядов
        Чёрный бог не хочет себе поклонения
        Чёрный бог хочет ночи и снов…
        Полагаю, не зря спросит. Что-то мне подсказывало, что в коряво зарифмованных строчках есть какой-то ответ. Возможно, прямая инструкция к чему-то, или переложение карты места, где спрятано что-то архиважное, вроде того же моего красного глаза. Стоит запомнить.
        А вот Мекон запомнит и так, без какой-то дополнительной мотивации - старая Гаава ходила с трудом, чудом дожила до преклонных лет, смотрела подслеповато, но в молодости немало вражьей крови пролила, а первого своего тюремщика задушила. И второго задушила, прежде чем работорговцы с площади догадались сослать её в резервацию. И клюкой своей размахивала безошибочно и жестоко - Мекон опасливо потёр зазудевшее вдруг плечо, куда пришёлся удар на прошлой неделе.
        Чёрный бог, не желающий славы и почестей
        Его дети отыщут тебя, если ты не готов.
        Чёрный бог…
        
        Глава IV
        
        Человеческая цивилизация склонна возводить в абсолют свои новые игрушки, ломать о колено психику среднего своего представителя так, что в итоге тот и не мыслит жизни без привычных ему удобств, сервисов, возможностей. Так было со свинцовым водопроводом в Риме, так было в электрифицируемой России. И, разумеется, так происходит в современности - с интернетом, доставкой на дом, такси и целой кучей других вариаций получить всё, не контактируя при этом с людьми.
        Даже забавно, какими же индивидуалистами нас всех сделало общество…
        Но я не об этом. Сегодня я наткнулся на новое свидетельство эпохи. Первым же закрепом в ру-секторе форума "айдабов" значилось капслоком: КОНСОРТ-УСЛУГИ! НЕДОРОГО!
        - То есть, понятно, да? - Я открыл закреп и пробежал взглядом текст сообщения.
        "Гильдия наёмников «Chaos Academy» предоставляет услуги по сопровождению, фарму, устранению или охране любых целей. Низкие цены, высокое качество, успешный опыт в более чем двадцати проектах! Наши профессиональные проводники легко прокачают вас, сопроводят по рейду как в качестве недостающих участников, так и взяв вас "вагоном", выбьют в нужном месте необходимые предметы, удержат точку до суток…"
        Честно сказать, дикостью даже какой-то показалось на первый взгляд. Недорого, да. Заплатите, значит, нам, чтобы не играть в игру. Заплатите нам, чтобы мы играли в неё вместо вас. Бред какой-то, не так ли? Как вообще администрация такое позволяет?
        Но, поразмыслив немного, я всё же изменил мнение. Речь же идёт не о публичных домах - хотя и это не стало бы какой-то неожиданностью в игре с рейтингом 18+. А, скорее, о профессиональной артели наёмников, исходивших проект вдоль и поперёк, получивших максимум от мира Тлалли, и теперь в поисках новых занятий предлагающих свои услуги тем, у кого слишком кривые руки либо проблемы с поиском игровой партии.
        Именно к этому я и вёл, говоря о жутких индивидуалистах, составляющих современное общество. Игры, рассчитанные на социальное взаимодействие, подчас действуют очень жёстко, если не сказать "жестоко" - некоторые локации попросту невозможно пройти в одиночку из-за дичайшего количественного или качественного перевеса обитающих там монстров. Но проблема в том, что среднему современному игроку очень тяжело найти партию, ибо он затворник, молчун и интроверт. Как я, например - человек-невидимка, такой же хомо роботикс, как и все прочие, большую часть личного свободного времени проводящий в одиночестве и тишине… И что, спрашивается, делать, если игра даст мне задание, скажем, набить десяток монстров неким оружием, которое можно выбить только в рейде?
        Верно, обращаться в такие вот "академии", так как необходимую для рейда семёрку я в принципе не наберу. Ладно, можно, допустим, найти Ждана и Ёлку, но даже для таких бравых вояк рейдовая нагрузка покажется перебором. Правда, каким-то это образом за месяц игры проводники из консорта стали "профессиональным" - не слишком понятно, мир Хабитата слишком огромен, чтобы просто обойти его пешком, а уж знать назубок…
        В общем, понятно. К счастью, "Айдабы" в этом плане не слишком издевались над игроком - ни в бытность шахтёрами, ни тауматургом не требовалось от меня чего-то невероятного, с чем я не справился бы в одиночку. Исключение, понятно, составлял костяной дракон, но, полагаю, здесь и целый отряд мог бы полечь, вне зависимости от прокачки и опыта наёмников.
        Так что улыбаемся и машем. Обувь у костра уже просохла, а Гаава перестала дымить своим вонючим табаком - значит, занятия закончились, можно расходиться по домам. В хижине тут же стало шумно - даже компьютерные дети остаются детьми, они предпочитают бегать, кричать и смеяться с тем же удовольствием, с каким слушают старые сказки.
        Пойду и я, наверное.
        - Мекон. - Негромкий голос старой женщины легко перекрыл гвалт. - Задержись. Нужно кое-что обсудить.
        Вокруг меня тут же появилось пустое пространство. Снова. Даже интересно - я подспудно выбираю этаких одиночек в обществе или игра просто не предлагает других архетипов?
        - Когда-то и меня вела дорога приключений, - проворчал я, даже не пытаясь подняться с места.
        Сел я, разумеется, поодаль от Гаавы, поэтому она до меня клюкой с места не дотягивалась, но взглядом одарила многообещающим. Дети вокруг, оживлённо обсуждая что-то, потянулись к выходу, и несколько минут спустя мы остались вдвоём в хижине.
        - Чего хотела? - Спросил я, когда молчание стало нестерпимым. Нужно будет дойти до дома, а там никто не ждёт, но зато лежит катушка с жилами и костяная игла, прохудившиеся мокасины стоит починить.
        - Когда мне было двадцать лет, боги проиграли войну Безымянному, а наше племя почти целиком вырезали. А ты в двадцать всё сказки слушаешь. - Она снова закурила.
        - Вчера я смог прочитать петроглиф на пляже. - Ого, а это не мои слова, это сам Мекон поделился. - Он рассказал о том, что раньше обряд взросления проходил в пустыне.
        - Проходил. Да кто теперь отпустит раба на такой срок? - Горько усмехнулась Гаава. - Но ты прав. Засиделся ты уже в детстве, пора уже взрослеть.
        - Что нужно делать?
        - Оружие. Мужчине нужно оружие. Тебе предстоит отправиться в старый томб и добыть там парочку желёз для своих первых кинжалов. Если справишься, тебе выделят хижину в районе рядом с центром, разрешат жениться и заводить детей. Если нет… Что ж, не придётся даже хоронить.
        Она намекала на то, что железы, которые придётся добыть, принадлежат паукам. Вполне себе плотоядным. Что ж, задача ясна, география известна…
        - Что-то ещё?
        - Ты знаешь, почему тебя всё же допустили к ритуалу?
        - Потому что я достаточно взрослый? - Эта наивность снова от Мекона. А я слишком во много таких игрушек переиграл, чтобы понять - дело тут нечисто.
        Гаава расхохоталась было, но тут же подавилась дымом, часто-часто заперхала как старый грач на суку. Грачом она и выглядела - красная кожа от старости стала совсем чёрной, глазки-бусины смотрели настороженно и без особой теплоты. И всё же по-своему она заботилась о Меконе.
        - Я знаю, что ты молишься единственно Уэркрафту. - О, а вот и религия прокнула.
        - Допустим. И?
        - Пять месяцев назад Уэркрафт был замечен на территории Аскольты. Знаешь, что это значит?
        То, что кому-то слишком не нравился самопровозглашённый божок у власти? И методы, используемые его первосвященником?
        - Богу потребуется армия.
        - Верно. - Кивнула Гаава. - Потребуются все взрослые мужчины, когда Уэркрафт снова поведёт нас в бой. Кто знает - может быть, теперь ты станешь новым Окамой?
        Она снова скривилась и заперхала - должно быть, мысль о недотёпе в роли вождя её крайне веселила.
        - Ещё кое-что. В томбе не суйся в западное крыло - по слухам, там пролилась Купель, а у тебя ни оружия, ни навыков борьбы со Скверной. Понял меня? Всё иди.
        Послушно склонив голову, я обулся и вышел под ноябрьский град. Но в этот раз непогода почти не заслужила внимания - внутри всё кипело, настраиваясь на первый полноценный бой, на поход по старой дороге Тольтеки… И на возможную встречу с легендарной Скверной! В обычной жизни мертвяки лежали смирно, отравляя всё вокруг себя и забирая тепло у окружения, но в томбе, да ещё в преддверии появления Уэркрафта… По слухам, такие мертвяки всегда носят с собой какой-нибудь стрррррашный артефакт.
        Стоп, собрались. Я с силой заглушил мысли Мекона. Во-первых, что такое Скверна, я сам знал не понаслышке - воевал, был ранен, чудом оклемался. Во-вторых, её предметы и артефакты мне и даром не нужны, ибо поголовно обладают тем же набором характеристик, что и шатуны - сиречь, выпивают жизнь из всего, до чего только могут дотянуться, начиная с людей и животных, заканчивая землёй и травой. Хватит и неглубокого пореза, чтобы загнуться.
        "Внимание, ваша игровая сессия истекает! - Предупредила система. - Для продления игрового времени набирайте новые уровни и приобретайте премиумную подписку в игровом магазине!"
        Снова кокетство и заигрывания. С одной стороны, игра как будто и не хочет, чтобы ты в неё играл, а с другой, чем больше времени ты в ней проводишь, чем выше твой уровень - тем больше разрешается. Не знаю, кто придумал такой механизм ограничений, но он явно продал душу Хаангу, никак не меньше.
        Припарковав Мекона в его хижине с костяной иглой и жилами, чинящим обувь, я завершил игру и вышел в реальный мир. Что ж, начинается всё гораздо скучнее, чем шахтёрская эпопея, и за время первого игрового дня меня даже никто не попытался убить, как то было с колдуном. Определённо, игра стала чуть милосерднее - хардкорщики, понятно, взвоют, зато орды казуалов явно будут признательны.
        Но месяц прошёл, а на Тлалли за это время миновало пять месяцев, некоторые манчкины вполне могли развиться до жутких показателей - особенно, если пару-тройку их стартовых персонажей угробили обстоятельства. По себе знаю, как сильно это может мотивировать развиться и пойти мстить.
        Но на дворе выходной, запас еды и воды есть, курева тоже в избытке, никуда идти не надо и не хочется. В том числе, и к Розе. Она свою заинтересованность продемонстрировала в полном объёме, а я не из тех, кто навязывается. Так что…
        Я открыл страничку трекера, ничуть не удивился тому, что "Дальний Поиск" всё же вывели в отдельный раздел - раздача, обсуждения, гайды…
        - Дальний Поиск, прямое подключение.
        Новая игра. Юм Нак справится и один без меня, а играть за персонажа, по хронологии вселенной давным-давно мёртвого… Как играть за призрака - видят ограниченное число персонажей, взаимодействуют и того меньше.
        "Поиск" изменился. Это больше не та оффлайн-игрушка про бравого разведчика со сверхспособностями. Честно сказать, за время моего отсутствия, она всё больше стала напоминать "Чужую войну" - начиная с гигантских объёмов доступного к освоению пространства, заканчивая непрерывной хронологией. За исключением, понятно, смерти - здесь она не была перманентной, не становилась частью истории. То есть, угробить игровых жителей можно было, они не воскресали… Я хмыкнул, представив себе, что было бы, окажись наша Шолотль кем-то сродни рейдовому боссу с респавном раз в сутки. Но нет - мертва и опасности не представляет. Вернее, изгнана. Богов не так-то просто угробить.
        В случае же смерти персонажа под началом игрока вокруг что-то менялось, будто происходил сброс локального пространства-времени, игрока возвращало к точке привязки, злого и настороженного. Это не я такой умный - сообщество уже изучило особенности процесса, составило карту действий. И всё за пару дней. М-да…
        Агнис вообще уверяла, что мир "Дальнего Поиска" никакие не серверные вычисления, а полноценный живой мир, пусть и с возможностью подключения игроков. То есть, по сути, очередной онлайн-проект, если я ничего не путаю.
        Отстроенная подземная база разведки сменилась на некую безликую квартиру в бедном секторе Кэпитал-сити.
        "Добро пожаловать, игрок! Пожалуйста, выберите себе позывной!"
        Да, к счастью, здесь разработчики не заморачивались ни с реалистичностью, ни с фэнтезийностью. Персонаж живёт в своего рода киберпанке, поэтому и имплантами снабжён, и системами расширенной реальности - всплывающие подсказки более чем уместны.
        Пошевелив пальцами, я набрал привычное: Роб.
        "Внимание, в мире уже обнаружен персонаж с такими позывными. Помните, что уникальный позывной способствует узнаванию! Выбрать новый позывной или оставить имеющийся?"
        Ладно. Давайте мой старый позывной.
        Оуди.
        "Здравствуйте, Оуди! Пожалуйста, выберите себе предысторию. Внимание, после выбора предыстории ваше приключение начнётся незамедлительно!"
        Да-да, я в курсе. А так как мир здесь живёт и без моего участия, то персонажу придётся самому как-то жить, приспосабливаться и устраиваться всё то время, что я буду офф.
        Одно радует - ограничений на игровую сессию нет, можно сидеть хоть до посинения.
        Выбор: сирота из бедного района.
        А почему нет? В оригинальной трилогии всё начиналось с атаки компрачикос, а драться с этими любителями человеческих несовершенств я уже умею.
        И точно - в дверь тут же загрохотали тяжёлыми ботинками:
        - Верни долг, или дверь сломаем! - Донёсся грубый, прокуренный бас.
        Я отошёл к окну и покосился на улицу. Да, это не привычный мне второй этаж, до проезжей части лететь и лететь. Сильно прищурившись, я пустил поисковой импульс по квартире в поисках того, что могло бы послужить оружием. Игроки делились, что у каждого начало истории было своим - кому-то везло обнаружить пистолет или даже дробовик где-нибудь в шкафу, а дальше игра превращалась в самый обыкновенный лутер-шутер: со вторженцев частенько падало автоматическое оружие…
        Не мой случай, определённо. Ещё пятьдесят лет назад вооружиться в доме можно было легко, просто зайдя на кухню. А сейчас всё кругом заменили комбайны, микроволновки и пневмо-почта. Зачем резать хлеб, если тот уже нарезан? Зачем нарезать овощи, если они доставляются в уже нужном состоянии?
        Разве что этой микроволновкой стукнуть вторженцев по кумполу. Чёрт побери, ни палки, ни чего-то тяжёлого! И что теперь?
        Дверь затрещала под тяжёлыми ударами, и через пару минут подалась - распахнулась. В помещение ворвались трое, вооружённые игольными пистолетами. Полагаю, настроенными на паралич. Что это значит? Будут брать живьём и взыскивать долги путём продажи совершенно не нужных мне запчастей. А это не смерть, держать в сознании на искусственном диализе меня могут ещё очень долго…
        Значит, надо бить на поражение, и либо уничтожать их физически, либо заставлять стрелять боевыми. Эх, персонаж не тренирован, рефлексов нет, приёмы не заучены…
        Тяжёлым кулаком прилетело в лицо, и мир померк, шатнулся в сторону.
        "Вот и всё, - сказал себе я, стремительно катясь в пустоту. - Славная драка была. Жаль, короткая."
        
        Глава V
        Мир сделал глубокий вдох, зажмурился… И сделал шаг назад!
        
        Когда я открыл глаза в следующий раз, то обнаружил дверь нараспашку и трёх непрошенных гостей на пороге. По идее, достаточно для того, чтобы забеспокоиться, не так ли?
        
        Что гораздо хуже - гости лежали в дверях вповалку, не подавая признаков жизни. Преодолев лёгкую тошноту, я наклонился над ними - и тут же зажимая рот ладонью опрометью кинулся в санузел.
        
        Что бы их ни убило, это не пуля, не луч лазера или что-то ещё мгновенного действия. Больше походило, будто нечто взяло и сместило некий объём внутри их голов на несколько сантиметров - не было ни разбросанных выстрелом мозгов, ни даже крови. Смещённые ткани наглухо закупорили ранки, из-за чего со стороны всё выглядело достаточно невинно.
        
        Но я, к несчастью, знал, что это такое. Равно как и то, что может создать нечто подобное.
        
        Манюня Антея.
        
        Ну и, понятно, её младшие сёстры, славно послужившие нам в ходе того самоубийственного штурма в столичном мире Конкисты. А такого оружия в нашем мире не могло быть по определению, мы вернули Антейке всё, что позаимствовали - это я знал совершенно точно.
        
        Вторая проблема - путь огня. Угол атаки выглядел достаточно странно, но… Вернувшись из уборной, по пути вытирая губы уголком полотенца, я поискал глазами на стене напротив двери и нашёл характерное углубление. Баллистика простая - чуть снизу, возможно, двумя-тремя этажами, если восстановить картину событий…
        
        Я прикрыл глаза, привычно вызывая перед внутренним зрением тактическую раскладку ситуации. Выругался, разумеется - неоткуда было необученному неофиту уметь такие сложности, картинка получилась мутная и предельно неконкретная. Для полноценного использования таких способностей предстоит пройти как вербовку, так и обучение в полевом лагере где-нибудь за полярным кругом.
        
        Но даже получившейся информации было достаточно. Вот стою я, вот распахивается дверь, а за ней колонной три мордоворота. Мы все выстроились на одной линии огня - мне пробило шею, а им - головы. Только вот я жив - "Дальний Поиск" в отличие от своей куда более знаменитой товарки вовсе не отличался зверским отношением к пользователям, позволял им воскресать после гибели - а мордовороты мертвы. Ну и…
        
        Я тут же присел, опасливо озираясь. Если убийца всё ещё на позиции, вполне может проконтролировать работу повторным выстрелом. И это не считая неприятного разговора с полицией, которой ещё предстоит объяснить, откуда у меня на пороге три мёртвых компрачикоса. Соседи, понятно, никого вызывать не станут - те, кому не плевать, либо на работах, либо изолированы от действительности очками и наушниками. Но похоронная бригада всегда прибывает в комплекте с парочкой ребят в форме, без них документы оформлять не станут.
        
        - Прекрасное начало дня. - Процедил я, движением брови приказывая умному дому опустить плотные шторы. Шут его знает, какими средствами наблюдения располагал хитмен, но он определённо не с этой троицей. - Вызов в экстренную службу, три трупа, неизвестное оружие.
        
        Неизвестное в конкретно этом участке пространства-времени, полиции определённо нечего будет мне инкриминировать. Как я уже говорил, дома у меня даже ножа завалящего не водилось, справиться с оголтелой троицей было решительно нечем. Так что помурыжат час-другой для острастки да отпустят, никуда не денутся. В Кэпитал в среднем происходит одно преступление в час, копаться с таинственной гибелью трёх мутных типов у КСПД нет ни времени, ни ресурсов.
        
        А вот лично я за этим наблюдать не хочу. Мне и в моей собственной жизни хватает обязалова и регламентов. Так что с позволения моего протагониста…
        
        Я вызвал меню и разорвал соединение.
        
        Кому-то, возможно, я могу показаться старомодным или даже странным, но всех возможных разборок и выяснений отношений я старался избегать. Даже тех, что касались насквозь виртуальных сюжетов. Так что если можно спихнуть их на несчастного протагониста - быть посему. А я лучше в это время посижу на форуме, проверю раздел на торрент-трекере…
        
        - Так вот и здравствуем, превращаясь в растения - с понедельника по воскресенье. - Пробормотал я, проморгавшись.
        
        Моя квартирка и в реале не слишком-то превосходила жилище нового протагониста "Поиска". К счастью, здесь не латинский квартал, местные бандиты от коллекторов не ходят по квартирам, выбивая долг из непокорной серой массы. Да и я - человек не из последних.
        
        Пискнул фидер - по экрану побежала лента последних новостей. Я отсматривал их краем глаза, сам в это время забравшись в полностью сформированный раздел "Дальнего Поиска". Со странным, почти болезненным любопытством пробежал по списку созданных тем: ваши впечатления, история вашего протагониста, избранный мир, интересные истории…
        
        А в мире в это время всё шло своим чередом. Мы изжили войны, потому что стрелять, наводя перекрестие взглядом, куда интереснее, чем бегать с полсотней кило амуниции, посекундно рискуя погибнуть без шанса на респавн. Мы победили голод, потому что биофабрики на юге и западе Петербурга способны прокормить и куда большее население. В космос только не полетели. Ну да кому он нужен этот космос, раз в нём нет азари и кварианцев?
        
        Проблема лишь в том, что игры, как полнопризнанное искусство, превращаясь в квинтэссенцию человеческого самовыражения, несли в себе невозможно интересные истории, сдобренные шикарным визуалом и подчас потрясающей музыкой. И всё это было куда интереснее, чем бесцветная объективная реальность, куда люди вовсе не горели желанием возвращаться. И не раз в обсуждениях того или иного интересного проекта звучало пожелание остаться там навсегда.
        
        Но раньше никакой возможности не было. Человек оставался единой связкой плотского и духовного, даже пропадая в виртуальности сутками, он должен был питаться, отправлять потребности и время от времени социализироваться, пускай и путём виртуального общения. Всё изменилось с появлением первого поколения прямого подключения, превращающего игровые сеансы в цветные сны с объёмным звучанием и функцией снятия скриншотов… Некоторые гики вешали капельницы и уходили в вымышленные миры на несколько дней - явление, известное сейчас, как игровой запой.
        
        Теперь же, когда свет увидело прямое подключение второго поколения, а общественность узрила сразу два проекта на движке, эмулирующем полную перцепцию… В общем, киберпсихоз стал не столько неприятной неожиданностью, сколько закономерным развитием событий. Люди добровольно нисходили в игру, сбрасывая бренную телесную оболочку снаружи.
        
        Только у "Чужой войны" под давлением законодательства и рейтинговых агенств всё же присутствовали механизмы сдерживания и ограничения игровых сессий - пусть, как показала практика, и легко обходимые. А вот "Дальний Поиск" этих недостатков оказался полностью лишён. И я собственными руками выпустил это в сеть.
        
        Скромный тредик под заголовком "воскрешение №4", в котором люди выкладывали странную картинку - красные глаза на чёрном фоне. Я как-то сразу понял, что они не просто так это делали. Всего пятнадцать минут сличения никнеймов, имён и дат с новостной лентой оказалось достаточно. Человек, который настолько разочаровался в реальности, что не видел никакого смысла оставаться в ней, прощался таким образом со знакомыми и друзьями - если те, конечно, у него были - выгружал такую вот картинку и, поправив несколько переменных в конфигурационном файле, уходил в ДП насовсем.
        
        Шиза гуляет волнами. Во все времена хватало дураков - общества самоубийц, клуб "Беладонна", синие киты… Теперь такое вот. Только раньше люди бежали от реальности в пустоту, ибо даже та казалась предпочтительнее, а теперь они бегут… Жить?
        
        Наверное, так. По себе знаю, еда в виртуале не хуже настоящей, курево насыщает организм никотином, а приключения… Да что там, даже плотские утехи, которые подавляющему большинству сетевых обитателей по определению не светят! Ну какой смысл, спрашивается, уныло потеть впостели, если у тебя всего час реала в сутки - исключительно на гимнастику, чтобы пролежней не было, поход в туалет да, возможно, глоток воды. В вирте же гарантирован яркий оргазм с минимумом физических усилий. Как я уже сказал, «NextNgine» гарантировал полноценную симуляцию всех органов чувств.
        
        Конечно, рано или поздно, этим феноменом заинтересуются на улице Чайковского. Когда волна киберпсихозов станет настолько заметной, что просочится из локальных новостей в глобальные ленты, специалисты засучат рукава…
        
        Только есть две трудности. Во-первых, торрент сам по себе штука малоуязвимая и слабовычисляемая - уж в чём-чём, а в создании прокси-личностей я поднаторел, выйти на меня через учётку на луковом трекере не получится никак, закрыть его тоже не получится, ибо клиент уже разошёлся по… секунду… Тридцати тысячам сидов. А во-вторых, стоит понимать, что специалисты - тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Не все из них Эдики, истово, яростно обожающие жизнь даже в самых неприглядных её проявлениях. Возможно, и часть следствия однажды опубликует в "воскрешение" красные глаза на чёрном фоне.
        
        Но я отвлёкся. Меня интересует, откуда в отсталом стартовом мире взялись пушки с бесконечной стартовой скоростью полёта снаряда. Возможно, кто-нибудь писал нечто подобное?
        
        Я пролистал тему с историями, потом с игровым лором. Почему-то зацепился за эмблему с расколотым молнией чёрным кругом и строчкой иероглифов вкруг изображения. Какая-то новая фракция, доступная для старта. Культ чёрного бога, своего рода наёмные убийцы. Разумеется, это совсем другой мир, совершенно новый уровень технологического развития. Ничего удивительного в том, что довольно много старичков начали свой путь во вселенной ДП оттуда - раз уж им не дали завершения трилогии. Судя по скриншотам, владели их бойцы неким странным - "туннельным" оружием. Как и на каких принципах оно работает, мне не хватило знаний понять, но выглядели пушки круто, спору нет. Чёрные, матовые, без каких-либо прицельных приспособлений - как я понимал, они взаимодействовали с бронёй владельца, позволяя целиться взглядом, руками, а то и вовсе стволом.
        
        Со вздохом я закрыл вкладку. Это очень интересно, даже наши старенькие стрелковые комплексы на газовых патронах превосходит на голову. Но к моей теме отношения не имеет. И, скорее всего, долгонько ещё не появится ничего актуального - старички осваивают новый контент, новички, разумеется, ходят по чужим гайдам, ибо боятся накосячить…
        
        Остаётся лишь набраться терпения и ждать, пока кто-нибудь не столкнётся с такой же ситуацией. Так что подпишемся, пожалуй на обсуждения, а сами…
        
        "Добро пожаловать в игру!" - Поздоровалась со мной "Чужая война".
        
        В этот раз меня не заставляли лезть на форум или какую-то постороннюю страничку - новое обновление вывело экран со списком изменений сразу же, стоило мне лишь завести игру.
        - Обновление "ясли", мы настроены на привлечение казуальной аудитории, бла-бла-бла… - Я пробежал текст по диагонали. - Логично, ничего не скажешь.
        
        Должно быть, постоянные жалобы и сборы подписей под петициями возымели эффект:
        "Дорогой игрок! Мы внимательно слушаем отзывы наших игроков, кроме того, мы изучили опыт наших тестировщиков. Поэтому решили - больше никаких постоянных смертей на начальном этапе!"
        
        - Я так полагаю, "тестировщики" - это в том числе и я? - Хмыкнул я, припоминая свои злоключения за тауматурга.
        
        "Поэтому для всех новых игроков включается режим "ясли", гарантирующий, что на их жизнь не покусятся ни местные жители, ни PVP игроки! Одно лишь условие - вы должны быть ниже двадцатого уровня и оставаться в домашней, безопасной зоне!"
        
        Не панацея, мягко скажем. Желающие проверить механизм защиты найдутся, и механизм этот обойдут, ибо нет дурака изобретательнее, чем досужий игрок.
        
        "В случае же вашей гибели на территории безопасной зоны вы лишаетесь всех вещей, всего опыта, а накопленные в ходе предыдущей игры сопротивления замораживаются до получения вами двадцатого уровня!"
        
        - Это понятно. Учитывая, как мой маг прокачал себе сопротивление холоду, просто как следует искупавшись… Но, чёрт - где же вы были раньше, когда моего мага вешали?!
        
        "Также напоминаем, что коллектив "Чужой войны" постоянно набирает гейм-мастеров и ролевых мастеров с гарантией воскрешения, если вы захотите стать частью сюжета игры! Вы можете стать кем угодно: бравым шерифом, благородным разбойником или вступить в ряды духовенства!"
        
        Это я тоже помню - что-то мне такое предлагали. Но гарантии воскрешения от администрации… Я поёжился, вспоминая, каким взглядом меня изучал Фома и его игрок. И если такие гады будут вполне себе легально бессмертны - туши свет! К счастью, конкретно Близнеца мы с Уэром грохнули капитально и на совесть, теперь это часть местной истории.
        Я смахнул уведомление - сегодня у меня по плану ритуал взросления, добыча желез и, стало быть, война с владельцами этих самых желез. Не пострелял в "Поиске", так хоть тут дубиной помахаю!
        
        И тут же наткнулся на новую стену текста:
        "Ваш стартовый класс: раб. Вам предлагается стать десятником с перспективой роста до надсмотрщика. На двадцать пятом уровне вы сможете выбрать престиж-класс: наложник, гладиатор, дезертир. Хотите принять предложение от администрации?"
        
        - Наложником! - Я расхохотался и закрыл уведомление. - Нет уж, у меня там пауки небитые, монстры неугнетённые и кинжалы несделанные. Недосуг мне по чужим постелям прыгать.
        
        Преодолев последнюю препону, я завис на огромной высоте над картой самого сердца Хабитата, где меж Великой Церковью и Хаанговыми Хлябями на бесплодных голых землях ютились некогда гордые воины и покорители всей планеты. Мир на мгновение застыл, а затем в груди дух перехватило, когда резервация Амри с огромной скоростью кинулась мне навстречу.
        
        Надеюсь, Мекон в моё отсутствие не перебил всех гадов: развеяться хотелось - жуть!
        Глава VI
        
        А в мире ничего не поменялось. За время моего отсутствия Мекон не только не продвинулся по части прохождения ритуала - он его даже не начинал! Шут его знает, чем мог заниматься этот великовозрастный ребёнок, но нашёл я его ровно там же, где и оставил - в холодной хижине, спящего под шкурами. Лачуга не подразумевала собственного камина или хотя бы места под огонь - племя собиралось кашеварить у общественных костров - поэтому в доме, разумеется, стоял вполне логичный дубак.
        Впрочем, не мне же мёрзнуть - вскочив с ложа, я заставил персонажа проделать несколько энергичных махов руками и наклонов, разгоняя кровь и немного согревая. На столе даже обнаружилось несколько лепёшек, невесть кем испечённых, но в качестве завтрака вполне сойдёт. Другое наблюдение - в крохотной комнате главенствовал лежак самого Мекона, другой обстановки обнаружить не удалось. Значит, снова сирота и одиночка? Бездна воображения, ничего не скажешь.
        И мысль о становлении взрослым почему-то не вызывала былого восторга. То есть, умом-то я, разумеется, понимал - покуда я не взрослый официально, целый пласт игрового функционала от меня оказывается попросту отсечён. И я не говорю о таких глупостях, как общение с противоположным полом или что-то в этом духе. Нет, я говорю о комментариях под новостью с обновлением "ясли" - люди уже распробовали обновление и в один голос ругались, что ни оружия, ни доспехов примерить на себя не могут - те попросту падают на землю. Так что про сражения приходится тоже забыть.
        Разумеется, и здесь голь на выдумку хитра - противника можно прибить и не используя привычные мечи с луками. Например, палкой.
        - Проснулся? - А вот и тот самый противоположный пол. Симпатичная, неуловимо походит на Агнис такими же легкомысленными косичками, но смотрит свысока, снисходительно. - Я тебе завтрак там на столе оставляла. Вижу, нашёл. Ладно, сегодня большой день, марш на улицу.
        На её левом запястье рядком выстроились крохотные чёрные треугольнички, прекрасно читающиеся сквозь красную кожу. Полагаю, символ пройденного ритуала. Вот почему она так себя ведёт - несмотря на то, что даже внешне она определённо младше Мекона…
        Полагаю, до тех пор, пока я не пройду это чёртово испытание, ко мне все в племени будут так относиться. И это довольно сильно бесило, должен признать. Игра предстала передо мной не в самом приглядном свете - изначально она казалась мне совсем-совсем другой, без какого-либо обязалова, со свободой выбора пути и способов достижения целей. Да что там, все мои прошлые персонажи сами себе назначали задания, сами выдавали квесты. Вернее, это я сам в поисках то выживания, то мести, носился по игровому миру, постоянно чем-то занятый. А тут прямо заставляют пройти этот чёртов обряд, что объективно бред, конечно.
        Тут до меня дошли две вещи. Одновременно. Первое - не так уж и свободен я был в выборе, как мне казалось. Взять тот же Эйятльмаунт, там мой первый же день начался со смены в шахте, местным жителям и в голову не приходило, что я могу отказаться махать кайлом. То есть, и там у меня хватало обязанностей. Фактически, полностью свободным в выборе был только маг крови - и то, из-за кучи условностей и проблем вроде преследования Церковью, постоянно вынужденный бежать и бежать вперёд.
        Второе - это не мои мысли. В том смысле, что с какого это перепугу я должен относиться с недоверием и нежеланием к возможности халявно покачаться? Разве не за этим я прибыл в мир меча и якобы несуществующей магии? А раз мысли эти не мои…
        Мекон вздрогнул и заверещал как девчонка, когда девица, не дождавшись от него ответа, без лишних слов ткнула кулачком под ребро. Больно, чёрт побери.
        - Эй, ты что творишь?
        - А ты не спи давай! У меня сегодня много дел, нянчиться с тобой некогда. Сдам тебя на руки Гааве да пойду.
        Очень больно. Мекон недовольно потёр место, куда пришёлся удар. Надо же, пониженный болевой порог. А драка всегда сопряжена с получением определённого ущерба. Может быть, в этом-то всё дело? Он боится боли, поэтому и не торопится особо отправляться туда, где его сто процентов будут бить… Да уж, послал рандом протагониста.
        - Иду, иду. - Проворчал Мекон, накидывая шкуру на плечи. - Зачем бить-то сразу?
        Эх, милый мой, посмотрел бы я на тебя на лобной площади Аскольты, как бы ты ругался на стражников и добрейшего брата Огусто.
        А непогода за стенами лачуги утихла, наконец, сменившись оглушающей тишиной сыплющегося на плечи снега - негустого, позволяющего осмотреться внимательнее, понять, где оказался. Лачуги выстроили концентрическими кольцами вокруг центральной площади, неосознанно копируя города не то инков, не то майя, с их четырьмя радиальными дорогами, с простотой доступа к центру из любой точки поселения. Разве что пирамидального алтаря в середине не стояло, его заменял дом духов. Туда мы, собственно, и направлялись.
        Местные обитатели уже развели общественные костры, собрались вокруг них, вполголоса о чём-то переговариваясь, покуда в котелках булькала каша, провожали нас равнодушными взглядами, и в целом атмосфера, несмотря на первый в году снег, царила гнетущая и какая-то подавленная. Будто поселение находится в давней и безнадёжной блокаде, надежды на спасение нет и быть не может, и даже очередной претендент во взрослые никак эту ситуацию не исправит.
        - Давай быстрее. - Агнис… Простите, девица с места в карьер взяла такую скорость, что приходилось чуть ли не бежать, чтобы не отставать. - Шаман не станет долго…
        Её слова перебил тревожный, беспокойный звенящий гул. Ясный, хорошо слышимый - такие звуки никогда не означают ничего хорошего. "Набат" - пришло слово в голову. Это всегда либо пожар, либо какое-то несчастье.
        - Паук побери. - Пробормотала девушка. Мою руку она так и не взяла, как это в своё время сделала Агнис - должно быть, в местном племени прикосновениям уделялось большее значение. - Сбор на площади. Поспешим.
        У Мекона тоскливо заныло под ложечкой. Общий сбор объявляли всего в двух случаях - пожара и…
        Выскочив на площадь, он понял, что предчувствие его не обмануло - там уже стояла пара всадников со светлой кожей. Простая сбруя, короткие гладиусы у пояса - сержантики и рядовые, которых мои шахтёры и маги раскидывали пачками, не особо вспотев. Полагаю, если вооружить Мекона хотя бы дрекольём, и ему они не соперники. Ведь так, да?
        Да вот только население, оперативно прибывшее к дому духов, считало иначе. Опасливо притихнув, люди привычно выстроились шеренгами, замерли, опасливо притихли, вжав голову в плечи. Покорно ожидая своей участи. И это, конечно, очень странно - сержантики были хлипкие, невысокие, широтой плеч и объёмом бицепсов похвастаться не могли. А вот поди ж ты…
        Мекон мрачно подумал, что эти дармоеды никак не помогают резервации, пропитание приходится добывать самостоятельно, ухаживать за землёй и городом - тоже. По сути, их даже от диких зверей не охраняют. Лишь выставили внешние кордоны, которые заняты исключительно отловом и возвращением рабов из резервации обратно в родные пенаты.
        Зато с огромным удовольствием забирают дармовую рабочую силу на разного рода стройки, в дома вельмож и горожан побогаче…
        - Все собрались? - Спросил сержант у Гаавы. Та кивнула. - Гм, хорошо.
        Он откашлялся:
        - Значится, так: войска наших славных паладинов на Хаанговых Хлябях в ходе последнего нашествия скверны понесли потери, их моральный дух подорван.
        А вот и последствия от нашего с Уэром небольшого вояжа. Хаанга мы прихлопнули, значит, его паладины, по идее, должны лишиться части способностей, без которых справиться с осквернёнными животными зомби архи-трудно. Фактически, это означает, что действительно какую-то ценность могут представлять только бойцы под знамёнами других божеств - Муны, Олдмаса, Крипла.
        - Так вот, - сержант, похоже, полностью сходился со мной во мнении, - до тех пор, пока не прибудут подкрепления из Арса, Перла и Таможни, нам нужнен десяток взрослых мужчин, способных держать оружие! Ну и, конечно, парочка девиц посмазливее - чтобы, значится, поддержать боевой дух наших славых воинов. Так что давай, голытьба, десяток мужиков и парочку девиц. Добровольцы?
        Глухое молчание было ему ответом.
        - Что, нет добровольцев? - Сержант, похоже, совершенно не удивился. Я, впрочем, тоже - чай, не мебель бессловесная. - Ну, ничего. Значит, сейчас выберем кого-нибудь. Мальк. - Это он своему напарнику.
        Тот кивнул и пустил лошадь шагом вдоль наших рядов, время от времени указывая на того или иного мужчину. Девица рядом со мной опасливо притихла, постаралась стать как можно незаметнее. И, разумеется, по закону подлости, добравшись до нашего края шеренги, Мальк указал на неё. Так и оставшаяся безымянной девица поникла и покорно вышла из строя. Я шатнулся было, чтобы остановить её, но тут мир сделал оборот, заполнился вкусом крови и ударил меня слякотной землёй в висок.
        - Что, малой, в добровольцы хочешь? - Довольно ухмыльнулся Мальк. Тут же его взгляд пробежал по моему запястью, и он скривился. - Такой большой, а всё ещё в детях ходишь.
        - Простите его, господин. - Донеслось до моего слуха бормотание Гаавы. - Он глупый совсем, не понимает, что творит.
        - Высечь бы его. - Процедил так и оставшийся безымянным сержант. - Да времени нет.
        - Не надо его сечь, он боли боится.
        - Тогда муштруй своих щенков тщательнее. - Он отвернулся к вышедшим из строя. - Сегодня вы послужите родине… разными способами! - Мальк заржал вместе с ним. - Так что напра-ву! И бодрым шагом по южной дороге марш!
        Времени на сборы и подготовку, разумеется, им не дали, а я впервые засомневался в правильности выбора стартового класса. Всё-таки, у рабства есть определённые неприятные стороны.
        Пять минут спустя "добровольцы" скрылись за поворотом дороги, а остальное население во всё той же гнетущей тишине начало расходиться. Мекону же прилетело по уху от незаметно подобравшейся Гаавы.
        - Ты что там устроил? - Зашипела она. - Жить надоело?!
        Обидно. Унизительно. Сержант не стал даже доставать меч, просто саданул кулаком по зубам, Гаава тоже, вон, руки распускает. Это не смертельно, и тем самым обновление действительно работает, но, чёрт побери, до чего же унизительно и больно! Никто из расходящихся рабов не удостоил меня и взглядом - ни сочувственным, ни даже равнодушным. Рабы, в самом деле.
        А я раб-ребёнок. Который даже при большом желании, вооружившись палкой, ничего не сможет сделать со взрослым - будь тот втрое меньше и легче. Потрясающее начало игровой сессии. Похоже, без ритуала в самом деле обойтись не удастся, пускай и вызывало это в Меконе самые тоскливые мысли. Значит, пора в путь? Хоть и не хочется, конечно. А чего хочется?
        Планов хватало, на самом деле. Для начала - пробраться в окрестности Великой Церкви и раздобыть там свой старый труп - красный глаз покамест был моей единственной ценностью, что удалось раздобыть в этом неприветливом мире. А дальше… Да не знаю, что дальше, если честно. Когда я только начинал играть, я хотел посмотреть, что собой представляет вселенная "Чужой войны", набрать пару уровней, но вместо этого заявился Фома и заверте… А теперь, когда Фома и его карманный божок почили в бозе, я, сказать по правде, даже не знаю, чем мне заняться.
        На месте определимся. Возможно, удастся найти свиток со Словом и продолжить его изучение - у меня до сих пор счётец к брату Огусто и парочке хаанговых паладинов, а с ними без способностей последователя Паука не справиться. Ждана, опять же, надо навестить - персонаж у меня новый, значит, служение Пауку придётся обновить.
        Короче, заняться на ближайшее время определённо есть чем - я впервые пожалел о том, что разработчики в погоне за максимальной реалистичностью почти полностью лишили игрока интерфейса и квестовых отметок. Да хотя бы заметки вести возможности не дали.
        - Опять он ушёл в себя. - Вздохнула старуха. - Поднимайся давай. Нас ждёт шаман.
        Она без лишней нежности подняла меня с земли, отряхнула и лёгким напутственным толчком отправила в сторону дома духов.Вздыхая и охая, я поплёлся на расправу. Пятьдесять шагов, а можно сбежать по дороге. Живот заболел, в туалет захотелось…
        Прикрикнув на себя, я заставил Мекона расправить плечи, выпрямить спину и лишь в таком виде предстать пред глаза высшего духовного лица племени.
        Впрочем, этому-то плевать было и на то, как я выгляжу, и как себя веду. Был шаман худ, сед и незряч, одет в точно такие же одежды, что и все в племени, и не выделялся ни страшными масками, ни амулетами. Чем-то он напоминал того служителя из дома божественной четы - возможно, замещением зрения другими органами, взглядом вовнутрь…
        Воздух в доме духов стоял тяжёлый, вонял курительными травами, а единственным источником света служил фонарь, стоящий на столе. Шаман всматривался в него бельмами, будто пытаясь что-то разглядеть, да только ясно было и ежу - фонарь здесь для меня, сам старик легко ориентировался в полной темноте. Дышал он тяжело, неровно, будто вообще не обращал внимания - ровно до того момента, когда я подошёл к столу и замер, переминаясь с ноги на ногу, не зная, как привлечь к себе внимание.
        Кашлянул. И звук возымел эффект разорвавшейся бомбы - шаман подскочил, бешено размахивая руками, срываясь на фальцет, завизжал:
        - Враг! Враг! На нём печать врага! Убейте его!
        Опять начинается…
        А шаман всё расходился - должно быть, перед самым моим появлением успел употребить что-то расширяющее сознание - на губах его появилась пена, лицо из медно-красного стало почти чёрным… На вопли слепого старика в дом заглянула Гаава. Сходу поняв обстановку, она жестом приказала мне выйти прочь, а сама осталась внутри.
        - Восхитительное начало обряда. - Пробормотал я, жадно вдохнув показавшийся невероятно вкусным свежий воздух. - И что мне теперь делать? Куда идти? Или такой приём и называется здесь духовным благословением?
        На всякий пожарный я всё же решил дождаться наставницы - возможно, она скажет больше. А пока - содержимое котомки, с которой мне предстоит отправиться в путь. Пара лепёшек от угнанной безымянной девицы, мех с водой, катушка с жилами на случай новой прорехи в обуви. Плюс ониксовое одностороннее лезвие, без которого даже дети амри на улицу не выходят - не столько оружие, сколько инструмент. Да и какое оружие ребёнку - ясли же, до прохождения обряда я даже поднять меч не смогу.
        А вот это, конечно, проблема. Если для изготовления кинжалов потребуется часть тела паука, то чем-то эту часть придётся из него выбить. И этим "чем-то" оружие быть не может. Значит, придётся по пути выломать себе палку покрепче - вроде, и посох, и по спине огреть можно в случае чего.
        В общем, с матобеспечением негусто. Но, как я полагаю, путешествие не должно занять много времени - племя попросту не может больше позволять себе длительные изнуряющие ритуалы, как это было на землях пращуров. Во-первых, людей и без того не слишком много, а во-вторых… Ну да. Мы рабы, прав у нас минимум. И пока живём в резервации на территориях Хабитата, кое-какими древними правилами приходится поступиться.
        Ещё забавно, что я совершенно не удивился, услышав знакомый до боли крик про Врага. Понятное дело, про какого врага идёт речь - по сути, у Уэра и его культа настоящий враг по сути был один. Небесный Паук Астрикс. Но, блин, почему здесь и сейчас? Конечно, я послужил ему в прошлом и собирался возобновить служение, ибо оно единственное, что давало хоть какие-то настоящие способности. Но, во-первых, это было давно, а про будущее вообще речи не идёт. Во-вторых же - блин, там был другой персонаж вообще! Тот самый, что мало того что приютил в своём теле их ненаглядного кровожадного божка, он вовсе погиб во время драки со своим главным врагом! Так что ни о какой печати, тем паче, вражеской речи быть не может!
        Или может?
        Раздражает меня эта ситуация. И не одного меня - Мекон тоже полностью солидарен в этом плане. Честно сказать, он вообще в ужасе, ибо до поры, несмотря на миролюбивый нрав и пониженный болевой порог, считал себя достаточно набожным человеком.
        Может, ну его? Плюнуть на все эти ритуалы да убежать по дороге куда-нибудь? Отправиться за глазом, поискать свиток, к Жданчику на болото заскочить…
        Не сработает. Чёртово идиотское обновление делает из меня ребёнка до завершения истории, что гораздо хуже - оно делает из меня ребёнка-дикаря до самой смерти от старости, если я не выполню требования этой кошёлки старой. То есть, о прокачке можно смело забыть, о служении, полагаю, тоже…
        Скрипнула дверь, и Гаава показалась на улице.
        - Шаман считает, что на тебе печать Паука, - заявила она, сходу подтверждая мои опасения. - И знай я тебя хоть чуть хуже, могла бы ему поверить. Но ты же балбес и бездельник, где тебе служить Врагу. Так что бред собачий. - Она качнула седой копной волос, - но спорить с ним я не стала, у нас нет времени и сил на ерунду. Так что в качестве первого и единственного исключения…
        Она протянула мне плетёный волосяной браслет с бусинами.
        - Грядут новые времена, племени нужны все воины. Все молчат, стиснув зубы, но даже мне уже понятно - Уэр стали и крови вернулся. Скоро он позовёт своих людей. Я хочу, чтобы ты был среди них, понятно?
        Я молча кивнул. Делиться со старухой своими целями в мои планы не входило.
        - Ты поймёшь, когда использовать шнурок. Твоя задача - выйти на тракт Тольтеки, а оттуда - в старые томбы. Там разберёшься. Ты собрался?
        Я ещё раз кивнул.
        - Отлично. Тогда в путь. И да поможет тебе Уэркрафт.
        Прикинув оставшееся до завершения игровой сессии время, я покорно зашагал по восточной радиальной дороге - именно там начинался старый тракт. Полагаю, если поспешу, то сегодня успею треснуть кого-нибудь палкой.
        
        Глава VII
        В мире, обжитом людьми, всегда есть свой ритм, свой темп. Даже по ночам, пока люди должны спать, по идее, настоящий город никогда не спит. Но даже в таких местах есть то, что нормальные люди глушат наркотиками и почти не морщатся от вкуса - понедельники. Время, когда город вымирает, как напоминание о том, что местность здесь однажды не знала людей. Поэтому так неуютно на ноябрьской безлюдной дороге - здесь такой понедельник жив постоянно. Или, возможно, ладно подогнанные булыжники вечного тракта специально лежат здесь именно как напоминание о преходящести и ненужности - проходя здесь, повзрослевшие дети расстаются с целым ворохом иллюзий, и это тоже выступает частью ритуала… Не знаю. Это вообще не мои мысли, это опять Мекон ноет - шкура греет, обувь держит, сам сыт, выспался, всё хорошо, вот и бесится с жиру.
        
        Но на самом деле, в нашем с ним случае даже просто добраться до томбы - уже будет той ещё задачкой. Я поёжился, прислушиваясь к свисту ветра, кинул подозрительный взгляд на лес, отделённый от тракта несколькими метрами вырубки по обе стороны дороги, попытался уловить, не едет ли кто впереди. Сейчас никакая встреча не сулила ничего хорошего. Мекон раб из резервации, и ему полагается в этой резервации жить постоянно, не показывая нос наружу, пока не призовёт какой-нибудь из хозяев. Фактически, просто путешествуя здесь, по местным диковатым законам, мы совершаем преступление, с любой из точек зрения выступая как беглый раб. Кто угодно может нас поймать, задержать, доставить куда следует. Ну а, соответственно, по пути, сделать с нами всё, что угодно - и никакого спроса с него за это не будет.
        
        Обострённый слух уловил негромкий стук копыт, далеко слышимый в понедельничном тихом лесу, и я с силой заставил себя убраться с проезжей части. Пять метров до деревьев, буквально минуту назад казавшихся мне насупленными и враждебными, а теперь ставшими вдруг чуть ли не лучшими друзьями. Угораздило же, а!
        
        Мимо неспешно проследовали два бойца, вроде тех сержантиков, что набирали "добровольцев" в резервации. Может быть, даже те самые .
        
        "Мало им, наверное, показалось. - Зло подумал я. - Решили, что недобор по части девок, вот и вернулись за пополнением."
        
        Ладонь сама легла на рукоять притороченного к бедру ониксового клинка. Если действовать скрытно и быстро, они ничего не успеют сделать - брони у них нет, а кожу даже моя ковырялка прошьёт насквозь. И больше они никого и никогда не угонят, больше не будет насмешек и высокомерия…
        
        Шикнув на Мекона, я заставил его замереть и затаить дыхание. В отличие от парня, всю жизнь прожившего в резервации, я прекрасно понимал, чем чревато исчезновение двух лиц при исполнении - перво-наперво заведут расследование, не дадут жизни всем амри, а по итогу попросту заменят эту парочку на кого-то другого, возможно, куда более злобного.
        
        Выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы, с силой убрал руку с рукоятки ножа, чувствуя, как колотит дрожь в пальцах. Однажды они за всё ответят - и за отношение, и за апартеид. Но для начала надо завершить путь, заработать право на ношение оружия, а там… Уэр уже на этой земле, скоро ему потребуется армия.
        
        Выждав несколько минут, прежде чем всадники уберутся восвояси, я вышел из-за деревьев и продолжил свой путь по прогалу параллельно дороге. Возвращаться обратно, туда, где меня издали разглядеть можно, я уже не рисковал.
        
        Мало-помалу рассвело окончательно, настроения чуть прибавилось. Тракт натянутой струной пролёг через леса, холмы, пустоши… Пару часов спустя он вывел на берег реки, под серым небом тоже казавшейся угрюмой - сырой, сероватый песок, свинцовая вода, ледяная даже на первый взгляд. Но что куда важнее, здесь, у самой воды, обвиняющими пальцами топорщились несколько стелл, покрытых прихотливыми символами - не то клинописью, не то иероглифами. Вернее сказать, петроглифами. Старые книги Тольтеки, невесть как дожившие до нашего времени.
        
        Когда-то, помнится, и в моей родной истории несколько человек решили, что умнее всех прочих, бумага слишком хрупкий материал, который уж слишком легко горит, и доверять ей важную информацию не стоит. Узелковое мнемоническое письмо инков, никому, кроме инков не понятное, глиняные таблички шумеров, от которых остались только осколки… Возможно, однажды, когда Амри вернут себе былое, плавно переползут к эпохе индустриализации, к НТР и далее, для них резьба по камню тоже будет казаться блажью. Но что ещё может пережить две тысячи лет и сохранить историю?
        
        Я спустился, увязая в песке, обошёл стеллу и прикоснулся кончиками пальцев к испещрённому вязью символов камню. Старые легенды, история, написанная победителями, теперь лежит перед их бесправным потомком - крохотный островок в архипелаге стал началом пути, первое явление божества, первые заговоры на оружие и амулеты - работающие, действительно помогающие!
        
        Первый захваченный остров, Оштания, целиком под контролем тольтеки. У нас и было только ярость да работающая магия. На островах почти не было выхода руд, металл считался предметом невероятной роскоши, а был он медью, свинцом или золотом - плевать все хотели. Разумеется, никто не использовал такое богатство как оружие. Зачем, когда хватает и тяжёлой дубины или как следует заточенной пики?
        
        И правда, хватало. Две тысячи лет прошло, а до сих пор помнят. И в то же время, пусть и оторванные от ресурсов, тольтеки не были дикарями в прямом смысле этого слова, умели строить на века и понимали толк в красоте. Взять хотя бы этот тракт - до сих пор же сносу нет.
        Правда, о такой малозначимой детали официальная пропаганда почему-то молчит. Орды голозадых дикарей, взявших числом. Всё.
        
        Явление Шолотль, захват Хабитата, подарок бога и последняя победа над первым священником Врага. Мекон внимал всему с чуть ли не полуоткрытым ртом, впервые укладывая в голове последовательность всех старых сказок бабушки Гаавы, понимая, что было всё это, на самом деле было! А я посмеивался втихомолку, зная, как всё было на самом деле, и как старательно Уэр замалчивал факт того, что Враг как таковой, никогда с ним не враждовал. Астриксу вообще никакого дела до глупостей Уэркарта не было, он и божественность-то принял лишь потому, что выбора не оставалось.
        
        Я достал нож, отошёл к рощице неподалёку и на первом же попавшемся стволе привычно-размашисто, как роспись в зарплатной отчётности, накидал знакомую косую снежинку - символ Паука. И, по идее, ничего не должно бы произойти - Мекон никуда пока не посвящён, и символ не значит ровным счётом ничего… И тут же испуганно присел, когда от реки послышался вой, полный бессильной злобы. Казавшийся безлюдным пляж тут же будто вскипел, с песка поднимались странные, изломанные тела с непропорционально длинными конечностями и, жалобно подвывая, стали раскачиваться из стороны в сторону, слепо шарили буркалами вокруг себя.
        
        Этих Мекон тоже знал, поэтому почти не напугался - знай, сделал машинально отгоняющий злых духов жест, да замер. Кикиморы, если начнут жаловаться, поминай как звали. Утащат, утянут в воду, утопят… А через пару дней полакомятся вспухшим утопленничком.
        
        Затаив дыхание, шаг за шагом попятился назад, обратно к кажущемуся уже менееопасным тракту. Все эти всадники, солдаты, бойцы, работорговцы сейчас были такими простыми и понятными ребятами! Ну, пнут разок для острастки, ну, доставят в ближайшую крепость для разбирательства - либо на Таможню, либо в Уэрта Мои. Не убьют же и не утопят. Ведь так, да?
        
        Под ногой оказался знакомый камень, и откуда-то, неизвестно откуда, донёсся знакомый снисходительный смешок. Паук балуется, кто же ещё. А пляж потихоньку успокаивался, кикиморы зарывались в песок, оставляя за собой фактуру вплоть до причудливых извилистых следов ветра. Вскоре от столпотворения плотоядных тварей не осталось и следа. Но чёрта с два я вернусь на такой пляж. Развернувшись, я быстрым шагом заспешил подальше отсюда.
        
        Километров через десять от наезженного камня уходила влево хорошо утоптанная грунтовая дорога - основной торговый и военный путь, ведущий к сердцу Хабитата. Да, в отличие от дикарей с дубинами, местный просвещённый люд не считал необходимым мостить пути сообщения. Иронично, ничего не скажешь. Что ж, а нам дальше, по направлению, не пользующемуся популярностью. Здесь камни поросли мхом от старости и сырости, трава пробилась между камнями и погибла по случаю ноября… Конечно, веток и поваленных деревьев не наблюдалось - строители специально вырубили лес на пять метров по обе стороны, чтобы тот не захватил дорогу слишком быстро.
        
        Деревья встречались всё реже, пока вовсе не сошли на нет, и натянутая струна тракта ввинтилась в горы - преддверия Восточного Предела. Именно здесь Тольтеки и хоронили своих павших, именно сюда они свезли со всей страны драгоценные металлы и камни, согнали лучших инженеров и учёных, чтобы те выстроили здание, что будет охранять покой мертвецов.
        
        Смельчаки, что рискнут сюда сунуться, останутся у двери, не в силах пробраться хотя бы за неё, ибо для просто входа нужна частица жизни тольтеки - и диковатый сплав волшбы и науки каким-то образом умудрялся выявить, чья кровь, достаточно точно. А тяжеленные огромные двери, полагаю, с равным успехом могут противостоять всему, что только способно предложить местное средневековье - от несуществующей магии до чёрного пороха с востока.
        Так что сюда войдёт лишь тольтеки. Точка. Ну, или в данном случае, амри. Ровно в центре двери на высоте человеческого роста искусный скульптор изобразил отпечаток растопыренной пятерни среднего взрослого мужчины - я так полагаю, достаточно будет просто приложить ладонь сюда, и скрытые механизмы придут в движение, отопрут ворота и впустят меня в святая святых. Вернее, не просто приложить. Это же тольтеки, в конце концов. Нужна кровь.
        Осталась сущая безделица - добыть эту самую кровь. В Меконе всё восставало против умышленного причинения боли себе. С другой стороны, нож он с собой всё же таскал, что-то с ним делал… Перехватив контроль, я достал лезвие из-за ремня, нацелил его на ладонь, и…
        
        Когда я пришёл в себя, Мекон сидел спиной о створки и задумчиво насвистывал какой-то заунывный мотив, смотря в свинцовое небо. Ладонь его была девственно чиста.
        - Да что ты будешь делать! - Я снова попытался перехватить контроль, но в этот раз он длился ещё меньше, привело это ровно к тому же результату.
        
        Ещё разок…
        
        Пять попыток спустя до меня дошло, что программа боязни боли зашита в моём местном альтер-эго настолько плотно, что подчас попросту игнорирует игровые команды. Что, конечно, забавно, и где-то даже удобно - значит, при любых обстоятельствах протагонист сумеет о себе позаботиться, даже если я от переутомления или ещё каких-то неурядиц вдруг хлопнусь в обморок. С другой же стороны… Я застрял.
        
        Понятное дело, низкий болевой порог… Попытавшись было вызвать куклу персонажа с характеристиками, выругался. Совсем забыл, что чёртовы "ясли" помимо всего прочего отключают ещё и эту замечательную функцию интерфейса.
        
        Я скрипнул зубами. Ну, блин, и что теперь? Заводить нового персонажа, без таких тараканов в голове? Того же раба, но воспитанного по-человечески, с нормально работающей психикой и физиологией? Ну нет, тогда нужно было выбирать изначально непопулярные классы, как это делал я по ходу изучения проекта, а забацать себе насквозь попсового бретера или рыцаря с перспективой паладинства.
        
        Решим проблему. Решим. Да, не зря старый шаман говорил, что на мне есть печать Врага, ибо нормальный амри-тольтеки небольшое кровопускание, что себе, что врагу, вообще проблемой считать не должен! Ибо будь иначе, запор бы отзывался на какой-нибудь "сим-сим, отдайся" или простое прикосновение!
        
        Но нет, они совершенно определённо требуют крови.
        - Будь ты хотя бы женщиной, придурок, всё решилось бы гораздо проще. - Сообщил я Мекону. - Что с тобой поделать!
        
        Хотя… Печать Врага! И косая снежинка на пляже. Решение было где-то здесь, на поверхности.
        
        Усадив Мекона поудобнее, чтобы не затекли мышцы по ходу медитации, я с непонятной лёгкостью погрузил его в транс - нетренированное молодое сознание без видимых усилий вошло в изменённое состояние, отделилось от телесной оболочки.
        - Как бишь там было… Одновременно и идти, и не идти?
        
        Дальше всё было делом техники - я на уровне приказов телу достал острый кусок оникса и с силой погрузил его в ладонь Мекона. После чего поднялся, шлёпнул окровавленной конечностью по замку и ослабил контроль. Что тут началось! И обвинения в колдовстве, и в сглазе, и злые духи, обязательно ведущие несчастного юношу к гибели…
        
        В этот раз игра предоставила мне протагониста, с которым слиться до конца не получалось никак - мы с первых же секунд были порознь: отдельно я, отдельно Мекон. Пусть я чувствовал и воспринимал всё то же, что и он, пусть был главным в нашей связке, из-за чего он не смог избежать ритуала в этот раз, но мы не были одним и тем же. С шахтёрами и тауматургом всё было совсем иначе. Поэтому, дав своему подопечному немного поистерить, я заглушил его голос окончательно и, поднявшись, направился между бесшумно распахнувшихся створок - дикари и здесь удивили своими навыками.
        Томба встретила меня достаточно тёплым помещением с колоннадой, протянувшейся на добрую сотню метров, освещённую неизвестным образом - то ли с помощью зеркал, то ли через световоды. Окон не было - это факт, иначе через них давным-давно забрались бы вандалы и прочие любители наживы. Колонны, как и само здание, вырезаны из того же гранита, что и внешние стены, и огромные глухие ворота, но покрыты грубоватой вязью рисунков из жизни божественной четы, из недолгой, но громкой истории дикарей-завоевателей…
        
        Колонный зал плавно перешёл в недлинный коридорчик, а тот завершился небольшой комнаткой, левую часть которой занимали своего рода козлы… Или как называется это сооружение, где предполагается хранить холодное оружие? Оружейный склад? Как бы оно ни называлось, а там ждали своего часа несколько копий с внезапно целыми, непроржавевшими насквозь наконечниками, парочка моргенштернов, щиты, прочее обмундирование, которое, судя по свидетельствам историков и знатоков современного мира, ну никак не могло быть у дикарей, презирающих металл. Ещё одна загадка, мда.
        
        Чуть подальше, у самой двери, ведущей в следующее помещение, стояла этакая пирамида, составленная из тяжёлых даже с виду палок, окованных стальными полосами. Вроде, и не оружие, и в случае чего вполне может оборонить владельца.
        
        Я прикинул одну такую в руке, взвесил. Сидела она в руке как влитая, валиться из ладоней не норовила, и в целом внушала уверенность в себе.
        - А ну-ка… - Отставив понравившийся посох в сторону, чтобы не потерять, я прошёл к основному оружию и попытался взять в руки копьё.
        
        Разумеется, оно не вывалилось у меня из рук, как ожидал. Но в целом лежало в хвате неудобно и скорее ощущалось клюшкой, чем солидным боевым оружием. Нечего было и думать использовать его против возможных противников - пока я замахнусь такой дурындой, меня сто раз успеют сожрать.
        
        Стало быть, палки эти стоят здесь не просто так. То ли строители томбы изначально планировали, что дети вдали от дома будут получать именно здесь аттестат зрелости, и им понадобится некое вроде и не оружие, и оружие одновременно. То ли этот арсенал появился гораздо позже, как раз во время создания резервации амри.
        
        Так или иначе, а мне нужно внутрь. Браслет в пальцах ощущался неровным, будто специально полузатянутым, и узелки эти в сознании Мекона будто самостоятельно интерпретировались в указания - третий уровень. Если будет мало, ещё один есть на четвёртом. Может, не пойдём, а?
        
        Нетушки. Если понадобится, я, конечно, и под медитацией смогу забросить Мекона в самую гущу сражения, а там хочешь не хочешь, а придётся повоевать. Но пусть у нас будет всё тот же кворум, я поселюсь за плечом и стану давать советы, а он решает проблемы, с этими советами связанные.
        - Ну, с Уэром. - Я ещё раз взвесил своё оружие в ладони и со вздохом толкнул дверь с изображённым на ней черепом.
        
        И снова попал в достаточно светлое помещение, пусть в этот раз и куда более прохладное - то ли морг, то ли упокойницу для всех амри и тольтеки. Каким образом в этом племени хоронят усопших, я не знал, но судя по количеству кувшинов, гробниц с тяжёлыми плитами и просто ниш в стенах, способов хватало. Должно быть, всё зависело от знатности мертвеца, его достижений и дела, которым он занимался. Полагаю, если бы Окама не пропал без вести, его бы тоже принесли сюда, уложили в одну из этих каменных коробок под крышкой. Но место было бы самое козырное, узнаваемое. И крышка, наверное, с инкрустацией - золотом, резьбой. Только, по-моему, для мертвеца это вообще значения не имеет.
        
        Вокруг стояла всё та же тишина, спокойная, равнодушная, не чувствовалось ни угрозы, ни тревоги. Даже чьего-то присутствия не ощущалось, и это достаточно странно - хотя бы вездесущие крысы здесь должны были завестись, разве не так? Но то ли тольтеки знали способ не допустить крыс в места последнего обитания своих мертвецов, то ли всех крыс слопали пауки, а шебуршания или топота крохотных лапок не слышалось, специфического запаха не было… Вообще никакого запаха не было.
        
        Я был один-одинёшенек из живых здесь. Во всяком случае, это касалось конкретно этого уровня. Полагаю от возможных личей и их способностей к некромантии строители тоже подстраховались, так что ожидать по пути шатунов, скелетов или кадавров тоже не приходилось. Хотя как сказать. Прошлый встреченный мной лич вовсе не спешил поднять кладбище целиком, ограничившись подбором наиболее достойных мертвяков. Возможно, здесь такая же ситуация.
        
        - Тихо… Как на кладбище. - Я усмехнулся, озираясь в полумраке. Света в этот раз оказалось ощутимо меньше, а чем дальше под землю, тем темнее должно быть. Стоит раздобыть хотя бы парочку факелов, прежде чем я отправлюсь дальше. Вокруг хватало крепежей под эти источники освещения, значит…
        
        Вернувшись обратно в оружейную, я обнаружил там несколько факелов, из которых взял три штуки - кто бы ни пришёл после меня, ему тоже потребуется свет. А мне и этих должно хватить. Дальше кресало, трут, пара минут работы кремнем - и первый факел занялся бездымным, ярким пламенем.
        - Выдвинулись, значит. - Стереотипный страх перед мертвецами понемногу отступал. - Главный враг - пауки.
        
        Надеюсь, они не будут слишком большими или быстрыми - снова водить Мекона под ручку я не собирался. "Смотреть кино" мне нравилось больше, чем "управлять куклой".
        
        Лестница нашлась достаточно быстро, в конце зала, факел не успел прогореть и наполовину. Если всё продолжится в таком же духе, я закончу быстро - а вот эту палочку скорее всего возьму с собой. Уж очень ладно она лежит в руке, баланс почти идеальный.
        
        - Первый уровень пройден, добро пожаловать на уровень два. - Усмехнувшись, я затопал вниз по лестнице навстречу непроглядной темени. Опасения подтвердились - света здесь не было вовсе. Но покуда у меня факел в руке, беспокоиться не о чем. Тем более, со смирными местными обитателями - мертвечиной не несёт, странных шумов нет. Значит, всё в порядке.
        
        Факел скончался аккурат к моменту, когда я отыскал вторую лестницу, ведущую к уровню, на котором, судя по браслету, и должен обитать тот самый паук, на которого я пришёл охотиться. Надеюсь, он не слишком большой и не очень ядовитый.
        
        Под ногой хрустнуло что-то, и я с силой заставил себя сделать следующий шаг. Я очень не хотел знать, что такое раздавил только что. Легче спать потом будет. Второй факел занялся легко, быстро, тьма снова отступила.
        
        И в этот момент на одних рефлексах я отшатнулся в сторону, выставил палку перед собой - и на ней тут же сомкнулись чьи-то челюсти. Или жвала. Или педипальпы - черт его знает, как называются органы кусания у паукообразных. Так или иначе, а поджидал он меня у самой лестницы.
        - Ах ты ж!
        
        Я силой вырвал палку из хватки монстра и как следует замахнулся. Палка стукнула о пустое место - реакцией паука природа тоже не обидела. Он отскочил назад, присел на задние лапы, готовясь к броску. Я тоже замер, изучая своего оппонента. Ничего страшного, на самом деле, паук как паук - восемь лап, те самые кусалки с непонятным названием, россыпь чёрных глазок, поблескивающих в свете факела. В общем, тривиальная тварь, каких тысячи. Исключение составлял разве что его размер - наверное, с небольшую собаку. Только вот небольшую собаку отпугнул бы и один замах моей палки, а по этой скотине поди попади ещё.
        
        Прыжок - я не успел среагировать - паук снова вцепился в моё оружие, дёрнул с неожиданной силой и вырвал его из моих рук. Тут же прыгнул невероятно - с места назад, резким движением скрывшись в темноте. Вместе с моим оружием!
        - Стой! - Заорал я. - Верни палку, паскуда!
        
        Тишина была мне ответом.
        - Стой, экспа! - Размахивая факелом, я кинулся в сторону, куда по моим прикидкам, сбежал мой враг.
        
        Мекон внутри хохотал - уж он-то знал прекрасно, что нечего и думать состязаться по части реакции с могильщиками - именно так называли местных пауков. Про то, что вскоре придётся столкнуться с тварью покрупнее - именно у таких и начинала прорастать ядовитая железа - он старался не думать.
        
        Зато об этом думал я. Как следует побегав в темноте и ударив ногу об один из стоящих здесь в изобилии саркофагов, я устал. Не хватало сил даже на злобные проклятья в сторону похитителя.
        
        Значит, что у нас в активе? Один горящий факел, один запасной. В пассиве - утраченное оружие, резвое мобьё и возможно ещё более крупная тварь, с которой мне предстоит столкнуться. Дела…
        
        Но, к счастью, никто из них не спешил нападать. Должно быть, выполнив свою задачу, паук сообщил своим сородичам, что я обезврежен, опасности не представляю, можно вернуться к своим делам. Не знаю уж, каким - посиделкам на паутине, ловле мух, высиживанию потомства?
        
        Решаем проблемы по мере поступления. Раз моё единственное оставшееся оружие, оно же источник света - это факел, резонно запастись ими как следует. Чёрт с ними, с теми, кто придёт после меня, мне нужнее. А можно будет взять ещё одну палку и в этот раз быть наготове. Ну, насколько это вообще возможно.
        
        Правда, есть одна небольшая проблемка. Пока я гонялся за вором, я немножко… Ну… Заблудился, вот! И теперь понятия не имел, куда идти отсюда, чтобы вернуться на предыдущий уровень. Значит, что? Придётся обходить уровень, пока не вернусь к лестнице на поверхность!
        
        В темноте разнёсся негромкий цокот, чем-то напоминающий звук копытец, и мою ногу пронзило болью.
        - Ах ты ж! - Я не глядя хлопнул по больному месту, и с ноги что-то свалилось на пол.
        
        Тут же посветил туда - на полу, тряся удивительно подвижной для такой твари головой сидел паук поменьше, размером, наверное с кошку. То ли женская особь, то ли глупый подросток вроде меня. Не дождался, пока у меня закончатся факелы, или я выбьюсь из сил, поспешил попробовать краснокожего мяска. Не выйдет, сволочь.
        
        - Горяченького захотелось? - В этот раз я был наготове, и когда мелочь снова прыгнула на меня, отмахнулся факелом, аккурат ткнув нападающего в толстое брюшко. Завоняло палёным, паук издал душераздирающий скрежет и скрылся в темноте.
        
        В этот раз ударил я крайне удачно - то ли факел оказался пропитан какими-то горючими веществами, то ли сами по себе хитиновые доспехи так хорошо горели, а занялся паучок охотно, и его перемещение в темноте оказалось не так уж и сложно отследить. Усмехнувшись, я последовал вслед за ним, игнорируя боль в прокушенной ноге. Мекона снова пришлось задвинуть на задний план, но здесь не было места и времени для его истерик.
        
        Паучок, разумеется, отправился ябедничать мамке на то, что злая пища сделала больно, надо сходить её наказать! Сначала ярко полыхнуло у входа в один из коридоров - плотная паутина, закрывающая проход, сгорела во мгновение ока, дальнейший путь паучка сопровождался периодическими вспышками, пока он бежал дальше среди тенёт. Так что мой путь был чист и достаточно весел - если и висела на паутинках какая-то мелочь, полагаю, та горела чисто и быстро, не успевая понять ровным счётом ничего. Пройдя буквально несколько десятков метров, я столкнулся с первым повышением своего уровня и продлением игровой сессии, чуть дальше - ещё с одним. Сам того не зная, паучок делал Мекона сильнее. Кто знает, если мы наберём здесь полноценную двадцатку, я всё же смогу выбрать ему среди способностей умение игнорировать боль?
        
        Наконец, стремительно бегущий впереди огонёк замер, затих, а мне капнул уже третий уровень. Должно быть, прогорел дотла? Дойдя до жертвы жадности, я шевельнул его ногой, и тот беззвучно рассыпался прахом. А вокруг шевелилось всё, со всех сторон цокали лапки новых потенциальных источников опыта - или гибели, тут уж как посмотреть. Но ситуация в корне поменялась:
        - Значит, огня боимся, да?
        
        Полагаю, один из полученных уровней принёс с собой и навык обострённого восприятия - когда со спины на меня кинулся один из собратьев похитителя, я нагнулся, пропуская его над собой. Лишь мазнул факелом по брюшку. Тот со скрежетом скрылся в темноте. Ещё одного. Ещё.
        
        Через несколько минут, когда я устал размахивать факелом, от которого осталась в лучшем случае половина, вокруг царила тишь да гладь, а на игровом счёте Мекона значилась ровная и красивая десятка.
        
        Приободрившись, я отправился дальше, с огромным удовольствием поджигая одну паутину за другой - наученные горьким опытом, враги не спешили снова нападать. Но звук выдавал их - они были ещё там, вне пределов круга света, лишь отступали шаг за шагом по мере того, как я продвигался вглубь их царства. Чего-то выжидали. Или кого-то?
        
        Я не успел как следует осмыслить эту идею, когда темнота впереди меня шевельнулась, и на уровне моих глаз загорелась плеяда жутковатых красных глаз.
        - Опа. Здрасти…
        
        Тут я краем глаза заметил знакомую палку, лежащую прямо тут же, у самих ног этого… Этой… В общем, оружие нашлось. Не факт, конечно, что то же самое, но - пригодится. Для удара факелом нужно уж слишком близко подходить, а я не уверен, что хочу вплотную приближаться к твари таких размеров.
        
        Будто услышав мою мысль, тварь сделала первый шаг, входя в освещённое пространство, и я с трудом задавил первый же позыв задать стрекача. Сказать, что тварь стояла напротив меня огромная - это ничего не сказать! Выше, больше и явно тяжелее меня, паук-босс тем не менее располагал всё той же нечеловеческой реакцией! Я едва успел откатиться в сторону, когда надо мной распороли воздух жутко огромные, жутко острые кусалки.
        
        "Как же они называются? - Пронеслось в голове. - Закончу сессию, и первым же делом - на вики!"
        
        Я махнул было факелом, но на том месте уже никого не было. Тишина и одиночество. Лишь капнуло что-то на пол за моей спиной. Капнуло! Яд?!
        
        В этот раз пострадала вторая нога - но боли я не почувствовал. И вряд ли дело было в том, что монстр работал быстрее и аккуратнее своего несмышлённого собрата. Скорее…
        
        В уголке глаза тут же вспыхнул ворох алых уведомлений - от отравления и дезориентации вплоть до чёртиков напугавшего меня "переваривается заживо".
        - Не выйдет, скотина! - Я, не глядя, ударил в сторону боли факелом.
        
        И попал! Знакомо завоняло палёным, паук заверещал и отскочил назад. Но, конечно, то был не мелкий, кого так быстро можно было убить горением - несмотря на полыхающую голову, он был жив и готовился к новой атаке. Атаке, что несмотря ни на что, всё же убьёт меня!
        
        А я с трудом на ногах стою. Неужели придётся заводить нового персонажа…
        
        Уэр, выручай! Мекон, не спи! Ребята…
        
        Нет ответа. Я снова один. Мы приходим в этот мир в одиночестве, и в одиночестве же оставляем его, не в силах никого взять с собой попутчиком. Краткий миг между этими двумя одиночествами всеми силами стараемся забыть о том, как пусто и тихо было, когда мы впервые вдохнули болезненно холодный и сухой воздух, и как холодно и жутко будет тогда, когда мы закроем глаза в последний раз. Ищем себе человека, забывая о том, что все наши попутчики - временные. И у нас, по сути, есть лишь мы…
        
        И паук.
        Вернее, нет, не так. И Паук! Астрикс!
        Что-то там его Слово говорило насчёт этого. Если не хватает скорости, и ты падаешь… Лечь грудью на ветер?
        
        Не пытаясь даже уклониться, я, пошатываясь, выпрямился, нашёл горящий в темноте силуэт - плывущий уже из-за яда в крови. Позволил себе упасть в его сторону. Только ногу подставить, чтобы продлить падение. И снова.
        
        Должно быть, монстр не ожидал того, что я вот так кинусь на него - то ли по его прикидкам, яд уже должен был сделать из меня растение, то ли вовсе недосуг размышлять на отвлечённые темы, когда башка полыхает! Так или иначе, а я налетел на него, беспорядочно колотя куда только придётся, чувствуя, что ещё секунда, ещё полсекунды - и я навсегда останусь здесь, глаза мои закроются, а через несколько минут доведённый до кондиции труп слопают прячущиеся в темноте арахны.
        
        "Лишь бы железа не сгорела, - мысль-вспышка, - иначе всё зря!"
        
        Забрать бы её, пока есть возможность. Но где она находится? Я не силён в анатомии нечеловечески огромных пауков-могильщиков. Может быть, она находится в одной из этих.. кусалок?
        
        Была не была! Треснув ещё раз монстра по кумполу, я бросил факел на пол и обрушил всю тяжесть палки на клювом торчащие… Хелицеры! Вот как они называются! С жутким хрустом одна из них отломилась, и я, падая уже, жадно вцепился в хитиновый отросток, повалился на пол, не чувствуя боли от падения, зеленоватый туман заволок сознание, и я погрузился в блаженное небытие на, кажется, целую вечность.
        
        Вокруг меня сновали мелкие паучки, не решаясь войти в круг света, к горящему - начальнику? Матери? - выжидали, пока всё погаснет. А мне было плевать. Сейчас у меня не хватило бы даже сил показать неприличный жест неизбежной своей гибели. Яд усиливался сам от себя, снова и снова продлевая собственный эффект, и я почти воочию увидел, как внутри меня органы превращаются в жидкую кашицу, пригодную для питья такими вот скотинами.
        
        - Мекон, вставай. - Позвал меня знакомый, ласковый голос. - Или ты всё же Роб? Как тебя зовут на самом деле? Вставай, нельзя здесь задерживаться. Вставай.
        - Агнис?.. Ты снова меня спасаешь…
        
        Сил нет даже на дыхание. Но, что удивительно - я стою, почти вертикально стою, тяжело опираясь о своё оружие. Кто-то меня поднял, опёр об этот посох, и всё чего просил взамен - это сделать шаг. Подставить ногу под падение тела. Лестница на поверхность прямо передо мной, нужно сделать только шаг, осилить первую ступеньку.
        
        Не дыша, я шагнул. И провалился в забытье.
        
        ***
        
        Когда сознание вернулось, оказалось, что я лежу на своём топчане в своей хижине, и всё случившееся было просто глупым бредом.
        
        Только вот на земле рядом с топчаном небрежно брошена перевязь со знакомой рукояткой. Кинжал!
        
        Я вскочил было, но тут же, скривившись от боли, сел обратно на кровать - болели обе ноги, и просто укушенная, и та, через которую меня чуть не отравили насмерть. Впрочем, судя по уведомлению, меня теперь не так-то просто отравить, ибо у меня целый процент сопротивления ядам!
        
        Нагнувшись, я протянул руку и подтянул перевязь к себе, достал кинжал из ножен, и меня ослепила яркая вспышка.
        
        "Поздравляем! Вы получили двадцатый уровень, ваша сессия продлена.
        Протокол «ясли» отключен! Вы можете владеть оружием и доспехами, вступать в бой с другими взрослыми с полагающимися по штатной схеме бонусами и штрафами!"
        
        Тут же поверх обоих уведомлений всплыло до боли уже знакомое сине-зелёное полотно:
        "Корпорация IW объявляет набор гейм-мастеров среди игроков старше двадцатого уровня! Официальное трудоустройство, премии, безлимитное подключение вплоть до 18 часов в сутки! В случае гибели, в отличие от обычных игроков, корпорация гарантирует воскрешение!
        В данной местности обнаружено: 0 гейм-мастеров. Вы хотите принять эту должность?"
        
        - Спасибо, но нет. - Смахнув уведомление, я закрыл все окна и, вызвав жалкие остатки интерфейса, отправился наружу, в свой родной спокойный мир.
        
        Экран встретил меня новостной сводкой, в которой среди рекомендованных новостей значилось:
        "Гибель Муны?! Как такое возможно?"
        
        Далее под заголовком тремя строчками:
        "Согласно последним известиям, одна из богинь Младшего Пантеона сегодня была обнаружена мёртвой в жутко обезображенном состоянии. Её буквально… Читать дальше."
        
        - Психолухи чёртовы.
        
        Погасив экран, я сполз с кресла и потянулся, покачнулся, чувствуя, как темнеет в глазах, как мир на мгновение становится зыбким и ненастоящими.
        
        Придя в себя, я в первую очередь достал из органайзера канцелярский нож для работы с бумагами и с грехом пополам нацарапал на боку своего кресла косую паучью снежинку. Вселенная отозвалась сытым довольным смешком.
        Глава VIII
        
        Понедельничный ноябрь сменился августом - тоже понедельничным. Я не знаю, как жили люди раньше, когда вынуждены были ходить на нелюбимую работу просто для того, чтобы не погибнуть от голода, но чёрта с два я задержался на одном месте дольше нескольких дней, если бы то не отвечало каким-то моим потребностям, не раскрывало меня с той или иной стороны. Труд должен облагораживать человека, давить в нём обезьяну, а не низводить до состояния безгласого и безмозглого существа с трясущимися лапками и туннельным замордованным восприятием. Вот почему я здесь, выспавшийся в шесть утра, успевший лишь на пятнадцать секунд раньше пунктуального как часы Бауэра - он вежливо склонил голову в ответ на моё приветствие, отправился в свой отдел. А я, понятно, пошёл самореализовываться в свой. Там были единственные люди, чьё мнение для меня что-то значило, те, о ком я был готов переживать и заботиться, если вдруг с ними что-то произойдёт.
        И дело даже не в том, что я рассчитываю на то же самое от них - в голову не приходило так думать, честное слово. Просто… Помимо нашей троицы, работало в отделе ещё с десяток абсолютно проходных личностей, кому самой природой отведена роль статистов и декораций. Вот они ходили на работу непонятно зачем. Может быть, дело было в регалиях, каких-то бонусах для госслужащего, я не знаю. Но в таком окружении нас сплотило то, что мы были живыми. Этакий кружок по интересам, тайное живое общество, созданное с целью лишь время от времени отогревать руки и душу. Будучи раньше исключительно мужским обществом, мы тем не менее с удовольствием приняли в наши ряды и Розу - ибо ну кто иной может так улыбаться или так вкусно варить кофе? Последний я распробовал гораздо позже и оценил как следует.
        Так что наше знакомство, продолжившееся в больнице, плавно вылилось и сюда. И я не знал даже, где живу на самом деле - то ли дома, то ли езжу туда только спать, а по-настоящему живой здесь, в компании этих людей.
        Только вот… Они поменялись. Едва уловимо, почти незаметно человеку хотя бы чуточку более чёрствому. Но не мне. Нет, не негативно как-то. Оба стали чуть спокойнее, уравновешеннее. Доброжелательнее даже. Будто увидели по ту сторону нечто, заставившее в корне изменить отношение к тем или иным вещам. К нашей дружбе, в частности. К работе - теперь они делали всё чётко, быстро, слаженно в случае совместных задач… Будто роботы, блин! Только живые, тёплые. Настоящие…
        В итоге, уже к среде, не выдержав, я поставил перед начальством ультиматум: или он ведёт меня в тот депрессивный бар, или я беру отпуск по душевному состоянию, ибо не нравится мне творящееся.
        - Творящееся? - Эдик посмотрел на меня поверх очков с нулевыми диоптриями, что носил чисто для форсу. - Тебя что-то беспокоит, Роб?
        - Беспокоит. Но расскажу об я этом я лишь после первой, не раньше. Договор?
        Он рассмеялся и кивнул. В его реабилитации использовали какие-то регенеративные техники, почти без сильнодействующих лекарств, поэтому разных побочек, следующих обычно за антибиотиками, не было. И да, пить уже вполне позволялось - всё прижилось, встало куда следует, работало по-человечески…
        - Розу с собой возьмём?
        - Нет уж, дорогие мужчины, - мелодично мурлыкнули из-за моей спины. - У вас своя жизнь, а мне нельзя: я маленькая, тощая, быстро окосею и начну вести себя так, что мне обязательно будет стыдно наутро. Идите вдвоём, проведите время как следует.
        - Слышал? - Эдик подмигнул. - Она нас отпускает и даже благословляет.
        "Идеал", - одними губами произнёс он.
        И тремя часами спустя, снова забравшись в знакомое уже заведение, после первой, потребовал:
        - Ну, выкладывай. Что там у тебя случилось?
        - Не знаю. - Пожал плечами я. - Не могу сформулировать точно. Вроде вертится на кончике языка что-то, а точных слов никак не подберу.
        - Ну, пробуй не точными.
        - Вы изменились с Розой. Оба. Я не так много знал её до того случая… С психозом. Но пока она была в больнице - ты же знаешь, я каждый день к вам бегал, общался. К тебе… Ну и так уж получилось - к ней тоже. И мне кажется, немного изучил её. Есть между вами нечто общее - этакая взбалмошность, импульсивность, хорошая такая безалаберность. Понимаешь?
        - Положим, - Эдик жестом попросил повторить по пшеничному. - И как же мы изменились?
        - Знаешь, будь я вашей мамочкой, сказал бы, что в лучшую сторону. - Я закурил, сделал длинную затяжку, закашлялся. - Будь государством - наверное, тоже. Ты слово очень правильное сказал в кабинете - идеал. Вот вы оба теперь такие.
        - Это плохо?
        - Это… - Я махнул рукой. - Не то, к чему я привык, когда забирал вас, когда общался с вами. Будто в жизни вне работы вы совсем-совсем другие. А так же не бывает, правда?
        Эдик пожал плечами.
        - Мне кажется, я знаю, в чём твоя проблема, дружище.
        - Серьёзно? - Я скептически поморщился. - Я сам не знаю, в чём она, а ты знаешь?
        - Да тут и думать не о чем. Помнишь, как у Сан Сергеича: - Он откашлялся и продекламировал: - В неволе скучной увядает едва развитой жизни цвет, украдкой младость отлетает, и след её - печали след.
        - Намекаешь на то, что я просто старею? Ладно тебе, мне двадцать пятый год.
        - Скажи мне: сколько раз за свои годы ты умудрялся втрескаться до потери пульса?
        - Втре… - Я покраснел.
        - Видишь. - Эдик наставительно поднял палец. - В этом дело, как мне думается. Нас рассовали по полочкам, регламентировали всё до последнего пука, но любовь, брат, правилам не подчиняется. О любви любая тварь мечтает, пускай и подспудно, а так уж вышло, что среди тварей человек - первая тварь. Вот и тебе хочется. - Эдик вдруг посерьёзнел. - Почему ты до сих пор Розу на свидание не позвал? Я же вижу, что она тебе нравится.
        Какой безыскусный метод перевести беседу на другие рельсы: обвинить собеседника в кризисе, в эмоциональной незрелости, а потом задать неудобный вопрос. Да, неудобный! В конце концов, мы в самом деле планировали…
        Но я не Роза. И не эти роботиксы из общего зала, мне так просто голову не задурить. Что-то неладно, не слава богу что-то, и я ещё вернусь к этой теме.
        - К слову, у меня для тебя небольшой презент. Помнишь того мичмана, который нас столовал на мой юбилей? Он привёз тебе небольшой сувенир из Гонконга. - Эдик полез в карман и добыл оттуда небольшую коробочку. Он привёз две таких - мне и тебе.
        - Что это?
        - Это, брат, что-то вроде невидимых сигарет. Не требуется ничего: потягивай себе время от времени да получай свою порцию никотина. Потом расскажу, как с ними обращаться. А эти свои жуткие сигареты брось - воняют уж очень неприятно.
        - Водка тоже невкусная… - Проворчал я, тем не менее пряча презент в карман. - Но так и должно быть, иначе ты бы спился.
        - Туше. - Он добродушно рассмеялся. - А насчёт свидания с Аловой поразмысли. Я же знаю, что вы довольно много времени провели вместе в вирте, гуляя по городам. Почему бы не провести его теперь в реальной жизни? Так же погуляете, пообщаетесь…
        Знал бы ты, Эдик, отчего Роза вызывает у меня такой жгучий интерес… После гибели Ёлки я не видел её больше в мире Тлалли, ни саму, ни её проекций, ни даже отражений. Возможно, она просто ушла из игры насовсем. Возможно, завела себе альтер-эго, которое активно качает, чтобы снова бросить себе вызов, взявшись за очередное полуневыполнимое задание. Но в тот месяц, что Роза пришла в себя, и мы потихоньку выводили её из кризиса, от Ёлки ни слуху не было, ни духу.
        - А "Чужую войну" я всё же навещу. Если там мои крючки на местах - ох и весело будет. - Эдик подмигнул. - Деленда эст…
        - Не сомневаюсь. Ты пока прямое подключение не пробовал?
        - Не решаюсь. - Признался он. - Оба предыдущих раза завершились не слишком удачно. Страшно…
        - Но врачи что говорят?
        - Говорят, что в этот раз всё будет хорошо. Но одно дело головой понимать, а совсем другое - переломить себя. Высокие лбы называют такое состояние психологической травмой. Переживу. - Он легкомысленно улыбнулся. - И не такое переживал.
        - Точно. - Это уже была третья, и, наверное, мне хватит. - Спасибо за вечер, за презент. Поеду я домой, наверное. Имплант, такси.
        - Давай. - Не стал спорить шеф. - Подарок только распакуй, покажу как им пользоваться.
        Он оказался полностью прав - странное электронное устройство больше напоминало свисток, чем сигарету, дыма не давало, запаха тоже, но накурился я с первых трёх затяжек больше, чем с предыдущей, настоящей сигареты.
        - Разрешаю использовать на рабочем месте. - Торжественно объявил Эдик. - Не в вирте, конечно. А вот при заполнении бумаг - веришь, сам теперь балуюсь.
        - Спасибо. - Я поблагодарил ещё раз и поднялся из-за стола. - Ты тоже не сиди долго, завтра вторник.
        - Система работает. - Непонятно отозвался он и потерял ко мне интерес.
        Такси уже поджидало у тротуара, окна по случаю тёплой погоды оказались открытыми, и всю дорогу до дома меня обдувал лёгкий, приятный ветерок. Но всё же что-то было не так, несмотря даже не то, что мы как в былые времена посидели за пенным. Как-то всё вышло правильно. Логично. Идеально?
        Я покачал головой, вытряхивая неприятные мысли. Не о том думать надо. А, например, о предложении Эдика насчёт Розы. В самом деле, вытащить её куда-нибудь из общаги, прогуляться вместе. Не сейчас, понятно, а завтра. Послезавтра. Когда-нибудь в удобное для нас обоих время.
        Со злостью скрипнув зубами, я велел своему импланту расщепить алкоголь прямо сейчас - в области почек что-то больно кольнуло и легкое опьянение сменилось абсолютной трезвостью, чем-то неприятной даже. Мне это аукнется чуть позже, но почему-то не хотелось мне проводить этот вечер подшофе, пусть и некому было посмотреть укоряюще. Просто… Не хотелось.
        Откуда-то появилась чёткая уверенность, что наши посиделки с шефом больше никогда не повторятся. Одно к одному - не кури, не задавай неудобных вопросов… Не пей. Будь идеальным человеком с железобетонной мотивацией жить и быть.
        И таких людей вокруг полно было, несмотря на то, что я всеми силами ограничивал круг общения. Только скандальный Стем выбивался из круга бесконечно одинаковых Бауэров, но с ним мне ещё год нельзя общаться ни под каким соусом - собственная сетка в неокортексе сдаст меня с потрохами, где-то на пульте зажжётся красная лампочка нарушения запрета судебного предписания… Ничего плохого мне не будет, за семь-то лет безупречной службы. Но лучше не подставлять людей, которых я однажды взялся защищать.
        Я вышел из машины, отпустил её, выпрямился, расправил плечи - и тут же скрючился, сгорбился как от сильного удара в солнечное сплетение. Ушатом ледяной воды на голову, вспышкой молнии - слово подобралось. Одиночество. Меня скрутило от одиночества, прожевало как следует и выплюнуло на берег никому не нужных людей. Я понял вдруг, что вышел на плато, изменений не предвидится, и до конца жизни своей останусь таким, в таком окружении, с такими перспективами и радостями, подчас пресными как белковый соевый батончик без соуса. Эдик, наверное, был прав - я действительно жаждал ярких эмоций, мечтал о буре страстей, пускай и масштаба одного-единственного стакана. Я хотел, чтобы было… Хоть как-нибудь!
        А в итоге оказалось, что я даже к этой парочке почти не имею отношения больше. Такое тоже бывает, жаль к этому нас никогда не готовят в школе, как не учат переживать предательства и потери, но именно это и составляет жизнь - цепочка потерь, шрамами ложащихся на кровоточащее сердце. Кому-то удаётся бочком обогнуть режущие рифы, и они к моему возрасту превращаются в стерильных роботов с нормированным бытием, женой по соцразнарядке и крохотным микросчастьем истинного хомо роботикса.
        Вот почему я с таким удовольствием сбегал в "Чужую войну" и "Дальний Поиск" - там бег времени не смог вытравить из человека человеческое. Все остались такими, каким я всегда жаждал быть, переживали по-настоящему, яростно существовали - это же так легко, пить каждый день как стакан сорокаградусной до донца пред лицом грядущей гибели. Если завтра война, если снова вернутся Старые боги, если Конкисту мы не добили, а только прогнали из освобождённых миров… Опасность добавляет перцу, что ни говори.
        Видимо, перца мне и не хватало. Ибо иначе зачем бы мне улыбаться, укладываясь на кушетку с косо нацарапанной снежинкой?
        - … не дрогну пред лицом неприятеля. - Услышал я, едва подключившись.
        - Отлично. - Поблагодарил седой мужчина в форме разведки без лычек. - Теперь вы официально на службе. Группа разведки, прошу следовать за мной, остальных заберёт офицер через несколько минут.
        Я даже не удивился. Мы стояли в знакомом фойе с каменной мозаикой на полу, полукруглым сводчатым потолком, дающим прекрасную акустику. Но что гораздо важнее - это здание снабжалось полевым генератором, способным в случае чего пережить даже прямой ядерный удар. Должно быть, мой персонаж в моё отсутствие поискал безопасные места, и пришёл ко вполне очевидному выводу. Уж не знаю, что ему сказали прибывшие полисмены, и почему не закрыли до выяснения, но мы оба сэкономили целый игровой день. Значит, самое интересное начнётся уже очень скоро. Осталось только пройти курс молодого бойца, получить официальное разрешение на ношение оружия и использование и-способностей.
        Тут до меня дошло кое-что не столь очевидное. В прошлый раз меня забирал этот же вербовщик, вёл этим же коридором, проходящим на несколько километров под землёй к зданию, что не имело ничего общего с вербовочным пунктом, зато снабжённого бронированными автобусами, развозящими рекрутов по учебным центрам. А в этот раз нас десять. Десять! Не знаю, если игра стала онлайн-мультиплеерной, и кто-то из окружающих меня рекрутов такой же игрок, то есть совершенно определённый риск не оказаться избранным. Да-да, и даже не иметь среди всего прочего способностей к интуитивной прогностике. Так бывает в таких проектах - героями хотят быть все, но становятся единицы.
        Прикрыв глаза, я попытался вызвать перед внутренним взглядом тактический интерфейс, но не увидел ничего, кроме темноты да плавающих кругов.
        - Руководство учло опыт войны с Конкистой, - не оборачиваясь, сообщил вербовщик. - Поэтому специальностей даже внутри разведки теперь больше, мы проведём дополнительное тестирование, чтобы понять, кто из вас на что годится. Оснащение частью наше, частью иномировое, чтобы вы смогли стрелять из всего, что только сможете взять в руки.
        Выстрел из младшей сестры "Манюни". Кто мог его сделать? И откуда в нашем мире такое оружие? Его не могли пронести контрабандой, так как в развитые миры заброс десанта или разведки запрещён межмировым соглашением. Получается что? Кто-то всё же нарушил запрет?
        Непонятно. Но что гораздо хуже - некому рассказать об этом, спросить совета. Я попросту не смогу объяснить, откуда знаю спецификации ствола с бесконечной начальной скоростью выстрела, почему уверен, что это был именно он. А был уверен, чёрт возьми! Мир застыл на мгновение, провернулся назад на микросекунду, как это бывало в других проектах во время респавна.
        Что-то свистнуло.
        Как сейчас!Я очнулся, открыл глаза, сбился с шага, и вербовщик недовольно обернулся:
        - Но если будете падать на ровном месте, то в разведке вам явно не место.
        Мысли заметались. Откуда стреляли? Под каким углом? Где след? След нашёл - всё те же выдавленные несколько сантиметров камня под углом, выдающим позицию стрелка - снова выше меня, на третьем-четвёртом этаже в одном из зданий. Но в коридоре нет окон, меня невозможно просто так заметить! Как тогда…
        - Животы подобрали, вперёд марш! - Рявкнул вербовщик, и я опасливо пошёл вперёд, посекундно ожидая нового выстрела.
        Но конец коридора был всё ближе, а нового выстрела не последовало. Наконец, мы выбрались у гейта с поджидающим, фыркающим новеньким движком автобусом весёлой расцветки, ничем не выдающей в нём принадлежность к вооружённым силам. Равно, как наличие силовой установки на борту. А её так просто даже "манюней" не пробьёшь. Хотя, полагаю, в альтернативном режиме и это можно.
        Но была в голове одна любопытная мыслишка. Не станет стрелок лупить по автобусу таким образом. Как не стал делать этого в коридоре. Либо он счёл работу сделанной и свернулся, либо… Забравшись в автобус на отдельное кресло, я прикрыл глаза и вспомнил позицию стрелка, моё окружение, угол атаки. И получалось так, что всё время до автобуса на линии огня то за мной, то передо мной кто-то оказывался. То есть, если цель всё же мой несчастный новобранец…
        "Внимание! - Высветила система. - Обнаружен лёгкий голод! Обнаружено лёгкое обезвоживание! Согласно закону о заботе…"
        Блин. Очень своевременно.
        - Отключить прямое соединение.
        Ставить игру на паузу не стану, пусть протагонист едет в центр, получает там место и вещи. Не знаю, какой здесь коэффициент сжатия времени относительно реальности, но вряд ли за время моего ужина там пройдёт слишком много.
        Соевый белковый батончик со вкусом лесных ягод, бутылочка минеральной воды. Всё необходимое для поддержания организма в норме, идеальный рацион. Некоторые радикалы вовсе предлагали отказаться от таких объёмов, а концентрат формировать как таблетки для приёма три раза в день. Но врачи спохватились: человеку в самом деле необходимо что-то жевать, иначе начинаются необратимые изменения в психике. Так что жуём, пьём - получаем эквивалент энергии для подзарядки батареек. А кто не подзаряжает, тот преступник, его должны судить и наказать за безответственное отношение к собственному организму.
        Мой протагонист, наверное, обрадовался бы такому раскладу. Но кто здесь мог бы защитить его от таинственного наёмного убийцы? У нас и технологий-то таких нет, и для кого-то мы как будущее от тех же нулевых отличаемся лишь безлюдными улицами. Так что нет. Пусть всё идёт как шло - я попытаюсь разыскать и наказать как следует стрелка, но для этого необходимо сначала выучиться и получить все необходимые разрешения. А там, один или в составе отряда, я выслежу его и задам несколько неприятных вопросов.
        Закончив ужин, я сполоснулся под прохладной водой и вернулся обратно в игру. Пришёл в себя за столом в аудитории, чуть ли не на самой камчатке у окна. А вот у доски мялся - я не поверил своим глазам - Фроз! Тот самый дядя с дробовиком, вопреки собственному медицинскому образованию предпочитающий стрелять, а не спасать жизни. Боец, воин, герой дикого штурма храма Шолотли… Каким образом он оказался простым преподом в учёбке?
        Именно преподом, а не приглашённой знаменитостью.
        - … любая тройка разведчиков должна быть максимально универсальной, работать на любой дистанции. Но помните, что мы в первую очередь разведчики, а не армия! Если можно уйти от перестрелки, уходите не раздумывая!
        Сколько же времени здесь прошло за полчаса-час снаружи? Сутки? Больше? Едва ли новобранцев прямо от автобуса потащили по аудиториям, уж я-то знаю, как много времени занимает обустройство на новом месте в среде таких вот вчерашних гражданских.
        "Странный коэффициент, - подумал я, лениво наблюдая за прогуливающимся у доски бойцом, - то ли он куда круче, чем в "ЧВ", то ли разные обыденности разработчики попросту выкинули из повествования. Плохо, если первое…. И совсем плохо, если второе! Раз я пришёл в себя сейчас, значит, что-то должно произойти!"
        Я снова призвал оставшуюся глухой интуицию, огляделся по сторонам, пытаясь понять, чего ждать и что делать. Три десятка обритых наголо затылков поверх топорщащихся воротничков, лампы дневного освещения над нисбегающим к доске ступеням аудитории, Фроз у доски, у окна сейф с обязательным стрелковым комплексом - символ поствоенного времени. За окном - футбольное поле, засыпанное красной гравийной крошкой, уныло мокнущее под дождём. Вроде…
        - … эй, я к вам обращаюсь, вы, с последнего ряда. - Донёсся до моего слуха окрик Фроза.
        - Ко мне? - Я удивился.
        - К вам. Поднимитесь. Как вас зовут, рекрут?
        - Э… Новобранец Оуди. - Отозвался я, подумав.
        - Вы с таким интересом изучали, что там за окном, что я тоже заинтересовался. Не расскажете, что там такого любопытного увидели? Мы послушаем. Нет? Что ж, - он вздохнул, - Наряд вне очереди, новобранец Оуди. Можете са…
        Но я его уже не слушал. Фроз отвлёк меня буквально на несколько секунд, но этого хватило для того, чтобы ситуация за окном кардинальным образом поменялась. Там уже стояла тёмная фигура в странном балахоне, маскирующем как фигуру, так и рост, и пропорции человека. Что-то она там делала, что-то непонятное - держа в руках некое подобие, кажется, планшета - с тридцати метров не так-то просто разглядеть - она вращалась вокруг свой оси. Будто искала что-то.
        Я не поверил своим глазам, когда повернувшись точно в мою сторону, будто нацелившись прямо на меня, фигура мгновенно скинула рюкзак с плеча, добыла оттуда уже знакомую "манюню"-младшую и почти навскидку выстрелила сквозь стену.
        Холодок в животе. Возврат.
        - Что за ерунда?! - Выругался я в низкий потолок общежития для новобранцев. Должно быть, именно здесь и находилась точка привязки. - Наповал же убила. И как?
        Радовало лишь то, что это не "Чужая война", смерть здесь не перманентная. Хотя приятного мало, конечно. Вот, когда я найду этого…
        Холодок в животе. Возврат.
        - Да ты достал! - Рявкнул я, сходу спрыгивая с кровати и опрометью кидаясь к окну.
        Второй этаж, четыре метра, можно спрыгнуть. Но чтобы добежать до футбольного поля, потребуется ещё секунд двадцать. За это время он… Меня ощутимо шатнуло влево, и стену соединило с потолком тонкой струной - как раз на уровне моей головы.
        Понятное дело, бесполезно соревноваться с пулей, тем более, кое в чём нарушающей законы известной нам физики. Но человек всегда человек. Он достаточно медленно реагирует, и если подобрать ритм.
        Распахнув окно, я сделал первый шаг.
        Холодок в животе.
        - Не выйдет, сволочь. - Прорычал я, уже откровенно зверея.
        Земля встретила ударом, я резко перекатился в сторону, гася инерцию и, петляя как заяц, кинулся к футбольному полю. А там уже не было никого. Никого… Ни следов, ни гильз, ни…
        - Новобранец Оуди! - Раздался голос скотины Фроза за спиной. - Почему в учебное время гуляем?
        - Да ты достал. - Простонал я. - Отбой прямого отключения.
        Не идёт игра сегодня. Не идёт. Завтра я вернусь, завтра всё будет лучше.
        - Снотворное. - Потребовал я, едва вернулся в реальность. - До шести утра.
        Если всё портит настроение, то лучше я буду просто спать.
        
        Акт II. Богоборец. Глава IX
        
        Отложив кубик накопителя в сторону, я достаю второе своё сокровище. Тот самый свиток с печатью, как в старинных фильмах про мушкетёров и гвардейцев - пластик специально состарен и по фактуре напоминает бумагу, печать почти настоящая, исключая лишь место слома - оно держится на сильных неодимовых магнитах.
        
        
        Усмехнувшись, я разворачиваю свиток и вчитываюсь в буквы: "Гражданин! Поздравляю!"
        Вторую волну не признали официально, несмотря на удручающую статистику. Это слишком неудобное, невыгодное решение для властей - могут начать неприятные вопросы задавать: как мол так, где же вы были, за чем следили, раз проморгали такое событие? И тем не менее, новости продолжают пестреть заголовками, всё больше людей, подключенных к сети напрямую, решают остаться там насовсем - благо небольшая DLL для импланта легко находится в сети, а среди разработчиков виртуальностей далеко не все так же трепетно относились к своим игрокам, как, например корпорация IW.
        Даже из моего не самого населённого подъезда уже выбегали врачи с носилками - новыми, оборудованными не только распялкой под капельницу, но и ременным держателем для модемов прямого подключения. Человек сам по себе, становясь индивидуалистом, может отгородиться от мира настолько плотной стеной, что о нём и не вспомнит никто - я помню, как в конце XX и начале XXI века люди могли неделями лежать в квартире, медленно сходя с ума от тишины, боли и одиночества. Сейчас всё чуточку иначе, государство проводит проверку своего населения с определённой периодичностью, но опрашивать каждого и каждый день не получится, а за трое-четверо суток овощ без искусственной поддержки плавно впадает в кому - иссушенные скелеты вывозят в больницы, бережно придерживая модем… Сотнями уже вывозят, ибо раз уж вылечили двоих - отделы больниц по связям с общественностью рассыпаются в комплиментах своему персоналу, а тот в интервью отводит глаза.
        Реальность за окном плещет в глаза ядом серости и высокомерно роняет: жри, тварь, никуда ты не денешься. Ходи по унылым улицам, посещай работу… Потребляй, работай, сдохни. Обоснованное до поры самомнение в прах развеивается теперь, когда по ту сторону стекла ожидает идеализированный мир, где ты хоть что-то собой представляешь, персонажей прорабатывали писатели и психологи, и всегда есть, ради чего бороться. А реальность так и остаётся со своей ядовитой овсянкой, растеряв всех, кто мог её воспринимать. Как говорится, конца света не будет ещё несколько миллиардов лет - человечество вымрет от старости и нежелания жить, закончатся все живые виды, включая растения, но со светом ничего не случится. Знай, будет себе болтаться в вакууме безжизненный шарик, бессмысленно освещаемый отчаянно молодящимся Солнцем. А бессмертное человечество останется там, где меч и магия, верные друзья и эпические истории. Раз уж нас заслали десантом в ад, а рая не существует - приходится создавать его самостоятельно.
        Я проснулся от резкого сигнала импланта, каким обычно сопровождаются официальные уведомления вроде напоминания поесть или попить. Но в этот раз всё было не так - меня не дёргали и ничего не требовали. Просто прибыло сообщение о том, что в почтовый ящик упала посылка - архаичная материальная посылка в почти полностью виртуальный век.
        - Кто там… - На часах пять утра, на работу подниматься лишь через двадцать минут, но кто-то, оказывается, встаёт ещё раньше меня.
        Накинув куртку, я спустился к почтовым ящикам, достал оттуда посылку и несколько минут спустя задумчиво изучал её содержимое за бутылочкой "И-лайт". Красивый свиток под старину, сургучная печать, держащая содержимое тайной, отзывающаяся на прикосновение владельца - биопараметры в любой государственной базе данных. Магниты отключились, и я смог, наконец, прочитать содержиме свитка.
        "Гражданин! Поздравляем! - Гласило письмо. - С превеликой радостью сообщаем вам, что согласно Федеральному Закону о социальной лотерее в розыгрыше этого квартала именно вы объявлены победителем!"
        Социальная лотерея? М-да… Я так на свет появился. И большинство знакомых моего возраста - тоже. Знакомство по старинке, в реале или даже в сети, больше не пользуется популярностью. Зачем пробовать и ошибаться, если такая лотерея подберёт тебе превосходно подходящего человека, по психологическим и генетическим параметрам обеспечит совместимость и здоровое потомство… Вот только не рановато ли? Мне всего двадцать четыре, задумываться о таких вещах, как совместный быт, дети и тому подобному рановато, как мне кажется.
        Государство считает, что не рано, в самый раз.
        "Вы можете подойти в Дворец Семьи в рабочее время для подтверждения выигрыша и постановки на учёт в базу данных Дворца. Обещаем, мы подберём вам самую подходящую кандидатуру!"
        - Дела… - Пробормотал я, осторожно, как начинённую взрывчаткой, откладывая посылку в сторону. - К такому меня жизнь не готовила.
        И нравилось это, понятно, всё меньше и меньше. Можно было возмутиться - мол, заявку не подавал, переигрывайте, всё в таком духе. Но проблема в том, что заявку вместо меня сделало учебное заведение параллельно с подачей документов в военкомат, а дальше, по мере достижения определённого возраста, государство проводит розыгрыш, по результатам которого худо-бедно продолжается род человеческий.
        Подарок Эдика оказался как нельзя кстати - сжав свисток зубами, я задумчиво затянулся, выпустил дым в потолок - как оказалось, его вполне можно было сделать видимым, два нажатия на кнопки. Пять двадцать, пора вставать и собираться на работу. А я вместо этого лежал на кресле, дымил в потолок и напряжённо размышлял о случившемся, лотерее этой… И странном сне, который видел, но забыл, стоило лишь открыть глаза. А из головы всё никак нейдёт это Эдиково: почему ты Розу никуда не зовёшь?
        - Будто все сговорились не то втянуть меня в отношения, не то оженить с концами. А не заинтересован ли ты в этом лично, товарищ Машко?
        Нет ответа. Ладно, ещё пять минут, и…
        Мы стояли на лестнице, выстроенной великанами - каждая ступенька никак не меньше человеческого роста, вытертая, отполированная до блеска бесчисленными прикосновениями тысяч босых ног. В зените стояло зелёное солнце, а на закат катились оранжевое и жёлтое. Странная картина, если забыть, что во вселенной гораздо больше двойных и тройных звёзд…
        - Я слышал, на тебя вышли убийцы Курои Кама в "Дальнем Поиске"? - Астрикс почти не изменился за месяц, хоть для него и прошло гораздо больше времени. Наверное, и неудивительно, для бога в цифровом мире? - А ещё… Ого, поздравляю! Ты без пяти минут взрослый, семейный человек!
        - Где мы? Я не помню, чтобы подключался к чему-то?
        - На моей игровой площадке. Ты изменился, Роб. Сам не замечаешь, как запускаешь прямое подключение, и не выбираешь приложение, как засыпаешь на кресле.
        - То есть, я сплю?! Чёрт, мне же на работу надо!
        - Потерпи. По своим часам ты проснёшься минут через пять. А нам стоит поболтать. - Паук улыбнулся, подмигнул мне как старому знакомому.
        - Но как ты меня нашёл?
        - Это было не так уж сложно, после того, как кое-кто подвесил мой маркер на своё кресло.
        - И…
        - Туда я тоже ходил. - Кивнул Паук. - Но там справится и Антейка, он мальчик разумный. Я удовлетворил твоё любопытство? Тогда позволь, я тебе кое-что расскажу.
        Он откашлялся, материализовал из воздуха знакомую бутылочку, хотя мог бы создать что угодно, от бокала с хересом до свежевыжатого апельсинового сока. Привычка, властная даже над богами.
        - Будущее неспокойно, Роб. Когда мы создавали мир на основе украденного нашими боссами у твоего шефа, мы просто хотели сделать что-то красивое, настоящее.
        - Произведение искусства. - Одними губами произнёс я.
        Паук кивнул:
        - Как в той старой греческой сказке, однажды статуя ожила. И захотела того же, что есть у настоящих людей - жизни. Сейчас даже самый продвинутый специалист по нейросетям не расскажет тебе, что же на самом деле творится под капотом серверов "Айдаба". Но фактически, клубок из множества миров "Дальнего Поиска", "Чужой войны", "Далёкой-далёкой…" и других проектов превращается во что-то живое и настоящее.
        - Хочешь сказать, мы подключаемся не к игре, а к какому-то другому миру?
        - Пока что к игре… Но как знать. Гораздо важнее, какое к этому отношение имеешь ты. - Сухой узловатый палец нацелился мне в грудь.
        - Я?
        - Видишь ли, эти твои роботиксы, о которых ты постоянно упоминаешь между делом - они и есть те самые люди, какими они были сто, пятьсот, тысячу лет назад. И ты среди них - эмоциональная аномалия. Все твои друзья - поголовно роботиксы без страха и упрёка, все. А вот старому поколению вроде Эдуарда Семёновича не повезло жить в эпоху перемен, поэтому оно куда более чувствительно, стало быть и менее резистентно, - тут он сделал кавычки пальцами, явно цитируя кого-то, - "к пращам и стрелам яростной судьбы".
        - Но я…
        - Вспомни свои странные сны, эту нездоровую привязанность к практикантке, постоянные воспоминания о Ёлке, с которой вы разошлись, так и не успев повстречаться. Это не поведение нормального человека. Да что там, твоя победа в социальной лотерее, которая так тебя взбудоражила и вызвала негатив - разве так ведут себя современные люди?
        - А как? - Пробормотал я, не удивляясь уже тому, как много Паук обо мне знает, - нормально веду.
        - Нормально, - Он позволил себе короткую усмешку. - Реакция среднего "роботикса" на такую победу - спокойное удовольствие. Средний "роботикс", получив уведомление, просто сходил бы в Дворец Семьи, где из базы с тысячами симпатичных лялек ему подобрали бы что-нибудь по вкусу, либо вовсе положился на алгоритмы. И вуаля - сводил молодую невесту в ЗАГС, получил преференции от государства вроде расширенного пайка, первой очереди на получение продвинутой техники и материального снабжения. Да что говорить, ты сам-то на чём спишь?
        - Как все, на кресле. Это удобно, и…
        - Это не удобно, глупый Роб. Просто на тех квадратных метрах, что полагаются тебе от государства, больше ничего не помещается, ни дополнительная кровать, ни лишний стол. А вот женатые роботиксы спят на кровати, потому что им хватает места на кресла для обоих супругов и кровать, а в будущем хватит места и под третье кресло - если, конечно, они не захотят сдать ребёнка по соцдоговору в интернат. Скорее всего, захотят. Им даже лишний раз напрягаться ради ребёнка не придётся - в Дворце сделают всё сами, через экстракорпоралку. В итоге, девять месяцев службы на благо государству - и получаешь до конца жизни пансион и пенсион, как было раньше с военными, что на пенсию в тридцать лет уходили.
        - Я не хочу быть быком-производителем. - Пробормотал я. - Если люди живут вместе, между ними должно быть что-то…
        - … на что не плевать одному тебе, приятель. Это ты постоянно сомневаешься, размышляешь, ворчишь. Образцово-показательный интернат вспоминаешь как преисподнюю, бесишься от навязывания невесты… И, разумеется, на мир Тлалли среагировал самым живым образом. И вирт это хорошо запомнил, понимаешь?
        - Но что такого…
        - Да ничего. - Астрикс подмигнул. - Просто ты слишком много общался со мной и Уэром, поэтому считаешь свои чувства нормальными. Да не стал бы роботикс так живо реагировать на гибель или принесение девушки в жертву, не угрохал несколько недель на месть компьютерному персонажу. И уж тем паче, не сгорел бы дотла, убившись о вражескую богиню. Так что формирующийся мир выбрал тебя для какой-то цели. Готовься.
        - К чему?
        - Кабы знать. - Он вздохнул. - Наверное, к новым потрясениям, к новым переживаниям. А Розу всё же своди на свидание, девочка ждёт. Хоть и из роботиксов.
        - Она не из роботиксов! - Возмутился я. - Она…
        Я осёкся, поняв, что меня просто дразнят.
        - Я правильно понимаю, что этот твой вирт работает и в ЧВ, и в ДП? - Паук кивнул. - Тогда, может, расскажешь подробнее?
        - С удовольствием рассказал бы. - Он вздохнул. - Но твоё время истекает. Тебе просыпаться, иначе опоздаешь на работу. Выбери время, разыщи меня на Тлалли - Жданчика спроси, он поможет. Тогда всё обсудим как следует, за чашечкой чего-нибудь вкуснее этой бурды. - Он с отвращением посмотрел на бутылку в руке, и та немедленно превратилась в эскимо. - Так-то лучше.
        - Постой! - Взмолился я. - Расскажи хоть, что за Курои Кама такие?
        - Долго рассказывать. Поднимайся! - Он открыл рот, и издал раздражающе громкий полусвист-полускрип, потом ещё один, ещё…
        И я понял, что это сработавший будильник, на часах пять двадцать, и мне в самом деле пора вставать.
        - Чтоб тебе всю неделю одну водичку хлестать, - скрипнул я, свешивая ноги с кресла.
        Вселенная отозвалась знакомым смешком.
        - И снежинку я твою закрашу. Кресло новое попрошу, я чиновник, мне полагается!
        Вселенная расхохоталась.
        Ничего удивительного.
        Плюнув, я поднялся и поплёлся в санузел приводить себя в порядок перед рабочим днём.
        "Может быть, прислушаться к Эдику и Астриксу, да пригласить Розу куда-нибудь? - С непонятной грустью подумал я. - Пока я ещё не должен никуда отправляться и нигде регистрироваться. Вряд ли она зарегистрирована в базе Дворца, вряд ли именно её мне подберут в качестве спутницы. Так может, пока есть время - по старинке, вдвоём в парк или кино?"
        Я поборол короткий приступ страха, глядя себе в глаза перед зеркалом. Меня не пугал возможный отказ девушки - она вполне может и согласиться. Гораздо больший ужас вызывала мысль, что Роза может повести себя как Эдик вчера, и несколькими вежливыми, доброжелательными фразами превратит наше первое свидание в единственное. Тогда действительно… Только в Дворец Семьи за спутником-роботиксом - рыжим, с веснушками, зелёными глазами и улыбкой убийцы Таэль из дома Арс.
        
        Глава X
        
        - Привет красноглазым! - Поздоровался Эдик с порога. - Вижу, ты уже цветёшь и пахнешь, как майская… кхм…
        - Привет. - Махнул рукой я. - Сегодня три проекта, какой мне брать?
        - А никакой. Я их бегло просмотрел, там откровенная эксплуатация идей из "Чужой войны", пусть ими роботиксы занимаются.
        - Ладно. А мне тогда что делать?
        - Отдыхай сегодня. - Он подмигнул. - Тебе понадобится после вчерашнего.
        И скрылся за дверью.
        - Вчерашнего?.. - В растерянности повторил я.
        Он же не про те несчастные три кружечки? Помнится, он раньше и сам пил больше, и меня заставлял. Нет, неладно что-то с Эдуард Семёнычем, определённо, неладно. Изменился он после больницы - то ли к алкоголю отношение поменялось, то ли ещё что-то.
        Но с начальством не спорят. Взгромоздившись на кресло, я приказал:
        - Чужая война, прямое подключение.
        Снова мгновение падения с невероятной высоты, и я открыл глаза в теле Мекона. В этот раз, видимо, ради разнообразия, он не спал. Напротив - обнажённый по пояс, он стоял в какой-то диковинной стойке напротив незнакомого молодого мужчины в такой же форме одежды, и от обоих тел уже валил пар.
        - Хорошо. - Приказал мужчина. - А теперь нападай!
        Для дикаря мужчина показался немного низковатым, худощавым, жилистым таким - не чета бугрящемуся мышцами Мекону. Значит, будет брать на скорость и изматывание.
        Мекон послушно двинулся вперёд, размахивая позаимствованным в храме посохом. Тычок - мужчина уклонился, ещё тычок - уклонился в другую сторон, удар по ногам - подпрыгнул. Рассердившись, я ударил с размаху по диагонали, чтобы зацепить хоть как-нибудь! Тут же упёрся в блок.
        - Неплохо. - Похвалил он. - Помни, самые лучшие доспехи не спасут тебя, если ты начнёшь собирать удары, поэтому выбирая между хорошей защитой или быстротой выбирай последнюю. Тебя не убьют, если не смогут попасть. Защищайся.
        - Угу.
        Палка стукнула меня по плечу.
        - Соберись. Ещё раз.
        Я кивнул. Палка стукнула меня по другому плечу.
        - Мекон, что с тобой? Ты какой-то рассеянный. Следи внимательно: видишь? Когда я собираюсь тебя ударить, я изменяю позицию, немного иначе ставлю ноги, и для каждого движения использую определённые мышцы. Если будешь следить за всем этим - сможешь предугадать, куда я нанесу удар! Ноги, руки, плечи. Не обращай внимания на лицо и глаза человека, они только отвлекают, следи за тем, что делает сам человек!
        Полагаю, это своего рода курс молодого бойца в племени амри. Местное боевое искусство. Логично - взрослый Мекон теперь может таскать оружие, доспехи, на равных драться с другими воинами.
        - Я же не буду всю жизнь махать палкой. - Возразил я. - Мне потребуется другое оружие.
        - Посох - это только начало. Мы изучим и его, и другое дробящее оружие.
        - А колющее и режущее?
        - Нельзя. - Мужчина покачал головой. - Во-первых, законы запрещают иметь такое оружие на территории резервации, а во-вторых амри никогда не использовали ничего, кроме дробящего. Всё, хватит болтовни. Защищайся!
        "И вот куда их это привело, - подумал я. - Всё их боевое искусство не сильно-то помогло против белокожих захватчиков."
        Вслух, разумеется, я это не произнёс. По мне, так пусть хоть какая-то база, чем вовсе никакой. Научусь владеть посохом, значит, и другие виды оружия освою - всё лучше, чем поднять меч и размахивать им потом как шваброй. Плюс на болтовню совсем не осталось времени - вооружённый простой веткой, мой оппонент превратился в вихрь, осыпающий меня ударами со всех сторон.
        Предельная скорость, доступная человеку. Я едва успевал блокировать и уклоняться, тем не менее, то и дело получая то по плечу, то по колену. Увальню Мекону нечего и думать воевать в таком темпе. В его случае, бой не должен длиться дольше нескольких точных попаданий, иначе такая рама быстро запросит пощады, водички и немножко калорий. Значит, бить придётся наверняка.
        - Ещё быстрее! - Крикнул наставник и, хоть это казалось невозможным, ускорился ещё сильнее, размазавшись от движения. Он двигался в странном, ломаном ритме, не позволяющем предсказать его действия, и мне в самом деле пришлось действовать по его указке - следить за ногами, мускулами, реагировать на всё, что он делает, иначе я просто не успевал понять, что происходит.
        Бой продолжался уже тридцать секунд, за которые он раз десять мог меня достать, но то ли из милосердия, то ли напротив, желая поиздеваться, лишь намечал удары прикосновениями. Мне не хватало скорости. Определённо.
        "Мне бы свиток со Словом, - с печалью подумал я, - и хотя бы неделю на изучение. Вот тогда бы помахались! Посмотрели бы, чего стоит ваше хвалёное мастерство против наставлений Паука."
        И тут всё изменилось, и я в растянувшемся мгновении заметил, как надо мной застыл в прыжке наставник - палка занесена в замахе над головой, он медленно-медленно летит на меня, мышцы плечей и торса плавно движутся вперёд, и, похоже, в этот раз он собирается ударить всерьёз. Мекону, понятно, ничего не будет, даже если наставник сломает палку о его голову, но приятного всё равно мало.
        Так что я глубоко выдохнул, и сделав крохотный шажок в сторону, просто выставил посох вперёд и коротко ткнул наставника в солнечное сплетение.
        - Уф. - Только и сказал он, повалившись наземь как куль с картошкой и пытаясь отдышаться. Впрочем, ему хватило и пары секунд - он разогнулся и хлопнул меня по плечу, - двигался как настоящий воин! Талант, хвалю! Ещё пару недель, и можно будет сказать, что ты освоил Окамову сечу.
        Окамову. Я хмыкнул, вспоминая, что Окама в том бою против Сабафа, помнится, проиграл, и если бы не благородство противника, мог бы вовсе распрощаться с жизнью.
        - К сожалению, полностью сеча до нас не дошла, только ограниченные её части, но говорят, что кое-где в старых храмах можно найти недостающие части, изучить их самостоятельно!
        "Нет уж, дяденька, спасибо. Уж лучше я найду свой старый труп и заберу оттуда Слово - оно больше пользы приносит."
        - Мекон! Мекон! - Донёсся детский крик, и на пляж выскочил какой-то малознакомый сорванец из числа тех, что сидели рядом со мной у костра в доме старой Гаавы. - Тебя наставница просит!
        - Иди уж. - Отозвался мужчина в ответ на вопросительный взгляд. - Завтра продолжим.
        - Пошли. - Скомандовал я мальцу.
        - Мекон, ничего не забыл? - Донеслось снисходительно со стороны наставника.
        - А?
        - Оденься, балда. Это не ристалище, замёрзнешь.
        Кивнув, я накинул куртку, повязанную вокруг пояса, застегнулся как следует, чтобы не мёрзнуть и заспешил вслед за посыльным. Безымянный наставник прав, мне действительно стоит поискать способы расти дальше, от недостающих фрагментов сечи этой до… Да сойдут даже эти книжки по волшбе, за которым так старательно охотилась инквизиция покойного ныне Хаанга. Слишком уж интересные вопросы задавал брат Фома, допрашивая бедного шахтёра, слишком предметные.
        Я скрипнул зубами. Казалось бы, за давностью времени пора бы забыть ту глупую историю, выкинуть из головы и пытки, и гибель Агнис. А вот поди ж ты… Захотелось выкопать и ещё раз придушить святошу.
        "Надо качаться, - угрюмо констатировал я, - и не просто набирать уровни, а именно искать нечто, способное сделать меня сильнее - знания в первую очередь."
        Лачуга Гаавы, выделяющаяся среди таких же ветхих хибар лишь размерами да чистотой, стояла на своём месте - снег старательно убран, слякоть присыпана песочком, сама Гаава стоит на крыльце, развешивая выстиранные рубашки на натянутой жиле.
        - Явился. - Она коротко кивнула. - Сейчас закончу, и потолкуем. Ты можешь идти, - это она мальчишке. Тот послушно испарился. - Да не стой на холоде, заходи в дом, знаю же, что с тренировки весь упревший!
        Мекон впервые оказался в общем зале в одиночестве. Как-то непривычно даже было, что вокруг не царит гвалт, ребятишки не толкаются за самое уютное место у очага, а сама Гаава не дымит трубкой. Необычно. А всё необычное всегда несёт за собой неприятности - это понимал Мекон, это понимал и я.
        Так, в целом и вышло.
        На котле меланхолично булькал содержимым, распространяющим запах травок, котелок - очередной отвар старухи не то от глистов, не то для стирки. Стянув обувь, я устроился на привычном месте, уставился в огонь.
        - Уселся? - Сзади скрипнула дверь. - Хорошо. Видишь, что варю?
        - Что? Ай! За что? - Не вставая со своего места, старая карга легко дотянулась до меня своей клюкой.
        - За то, что не учился как следует. Ну же: шалфей, подорожник, ромашка - что дают?
        - Э… От кашля? Ай!
        - Дубина ты, Мекон. - Грустно произнесла старуха. - Ну как можно не знать самые основы? Этот отвар для воинов, отправляющихся в поход, он помогает восстановить силы, им можно смазать раны и натёртости от доспехов. А ты - от кашля, эх…
        - Простите…
        Старуха помолчала, раскуривая трубку и неотрывно глядя в огонь.
        - Послушай, - наконец, начала она, - не знаю, уж что там укусило нашего старого дуралея, раз совсем умом ослаб и видит то, чего нет. У тебя на лбу написано избранное служение Уэру.
        Наверное, Мекон должен был преисполниться гордости и чувства собственной важности, не знаю. Но лично мне было плевать. Я не собирался больше втягиваться во все эти божественные разборки, мне хватало проблем и среди людей.
        - Уэр уже здесь. - Сообщила Гаава, пыхтя трубкой. - Среди людей. Он приходил полгода назад, устроил страшный шум в Аскорте, на пороге Великой Церкви публично унизил и убил их бога и первосвященника. Уэр - бог войны и кровопролития. Ты знаешь, что это значит.
        - Ему потребуется армия. Войну нельзя вести в одиночку, даже если ты бог.
        - Правильно. Но того, в каком состоянии находятся его тольтеки, он не потерпит. Не нужны ему необученные дикари амри с палками, понимаешь?
        - Нужны обученные? Вроде наставника по сече?
        - Ты никак обиделся, - Гаава хитро прищурилась, - крепко тебя Карем поколотил, да? Он один из самых талантливых бойцов в резервации, но он один. К тому же, знает далеко не всё. Выйди он против любого десятника войска Окамы в то время, когда они захватывали Хабитат, не простоял бы и минуты.
        "Прямо бойцы Шаолинь какие-то. И много, и профи в бою…"
        - Бойцы Окамы могли выходить один на один с любым противником и побеждать, ибо знали, как планировать бой, отлично снабжались и носили действительно рабочие амулеты - не чета тем, которые носят шарлатаны из современных церквей.
        - Это, конечно, здорово, но…
        - Я знаю, где есть один старый амулет. - Перебила Гаава. - Твоя задача - пойти и забрать его. Он сделает тебя гораздо опаснее в бою.
        - Поди, в охраняемом месте, куда рабам путь заказан?
        - Молодец, соображаешь! Но ты не раб, на тебе нет клейма или меток, и ты вполне можешь справиться с охраной даже сейчас, раз сумел победить могильных пауков.
        - Так почему не послать туда Карема, раз он такой мастер?
        - Что куда важнее, - продолжила Гаава так, будто я её не перебивал. - Там сохранилась одна из недостающих частей трактата о сече. Амулет можешь оставить себе, а вот страницы доставишь Карему, он займётся подготовкой воинов. Поспеши, пока не прибыли солдаты с новым приказом и не забрали тебя вместе с другими мужчинами. Выдвигайся прямо сейчас, только отвара тебе нацежу.
        Трофейная палка из томбы, мех с чудодейственным отваром - вот и все мои сокровища. Путь-дорожку до храма снова заплели в браслет на запястье, но в этот раз наблюдать за скучным путешествием из точки А в точку Б я не захотел, отключился - на работу заявилась практикантка и наколдовала в кофе-машине нечто вполне себе приличное.
        - Привет, Робище! - Она сдула с носа рыжий локон. - Ты звонил на днях, чего хотел?
        - Да так… - Я смутился и поспешил спрятаться за чашкой. - Был один вопрос, но уже, похоже, решился.
        - Вот как? И что за вопрос? - В её глазах поселились смешинки.
        - Да ерунда, мелочь. Не обращай внимания. - Почему она так смотрит, будто знает обо мне нечто сокровенное и почти постыдное? - Всё решилось само собой.
        - Жаль, очень жаль. - С каким-то непонятным намёком протянула она. - Но ты в следующий раз оставляй сообщение, если не можешь достучаться, и я сразу тебя наберу, как освобожусь.
        Снова лукавство во взгляде, но какое-то… Странное, что ли? Доброжелательное, вежливое, почти ласковое. Почти такое, как было в наших виртуальных прогулках, пусть врачи твердят, что проявление эмоций в лечебных реальностях специально заблокировано.
        - Да, хорошо. А ты чем сегодня собираешься заниматься? Все проекты Эдик… Эдуард Семёнович отправил в общий отдел. Кофе гонять?
        - Разве что составишь компанию? Нет? Я так и думала, - Роза позволила себе ещё одну улыбку, - я нашла в сети продолжение "Дальнего Поиска", представляешь? С прямым подключением и возможностью в кои-то веки выбрать женского персонажа! Буду сегодня пробовать!
        Земля - планета маленькая. И вряд ли девушка настолько хорошая актриса, чтобы сыграть энтузиазм. Значит, с Эдиком они эту тему не обсуждали.
        - Расскажешь потом.
        Коэффициент сжатия - пять. У меня двадцатый уровень, и я провёл в игре около часа, значит, осталось ещё двадцать-двадцать два. Чёрт его знает, сколько займёт путешествие до самого храма, но, по идее, за сутки должен управиться - резервацию амри специально ставили равноудалённой от всех значимых объектов тольтеки, и на рабах обкатывали все храмовые ловушки. Значит, четыре-пять часов по нашему времени.
        Я подавил искушение предложить девушке в самом деле составить ей компанию и, отставив пустую чашку на стол, снова взгромоздился на кресло - в вирт не пойду, с "Дальним Поиском" пока не разобрался, в "Чужой войне" Мекон в фоновом режиме топает куда указано. Пойдём на форумы!
        На трекере продолжали бушевать люди, которым не дали полноценного завершения трилогии, но потихоньку игроки начали втягиваться в складывающийся мир, выбирать новые, альтернативные точки старта помимо той, что навязывали в ДП, подчас даже в других мирах, соответственно, работая на другие структуры помимо "Поиска". Отдельный топик привлёк внимание кричащим заголовком: "ПТСР бойцов спецподразделений - гениальное воплощение в игре!"
        - Ну-ка, ну-ка… - Я открыл топик, раскрыл кат - и закрыл его. Долгий, длинный пост на несколько тысяч слов сейчас читать совсем не хотелось. Что-нибудь попроще, покороче… - Я глупый Роб, мне много буков.
        К топику подключили чат, старинный, текстовый, и я, вызвав виртуальную клавиатуру, забрался туда…
        …на часах значился полдень, когда я снова смог вернуть власть над собой и волевым усилием закрыл вкладку чата. Вот дрянное, мусорное развлечение же! А как время съедает.
        - Чужая война, прямое подключение.
        И тут же покатился в сторону, пропуская широкий, веерный мах меча! Меч дрянной, со ржавчиной и щербинами, а прививок от столбняка в этом мире наверняка ещё не знают. Кто это?
        Вскочив на ноги, я подставил окованный конец посоха под новый удар и лишь теперь смог рассмотреть оппонента. Им оказался мужчина средних лет в знакомой уже кожаной одежде - своего рода униформе солдат низкого ранга. Слева зияла пропасть, справа шла слякотная дорожка, а на дальнем плане за противником царило брутальное гранитное здание. Надо полагать, храм тольтеки.
        Мекон был в порядке, ранить себя не позволил, а нападавший, кем бы он ни был, явно умел мечом только размахивать, а не драться. Так что, полагаю… Тут он меня удивил - остановившись, он издал странный, горловой клич, на который тут же эхом отозвались дальше, дальше - несколько голосов таких же, полагаю, бездарностей.
        Но хватит ругать несчастного солдата. Мы его пока не победили, значит, и права говорить нелестности пока не имеем. Снова зазвенело железо, меч снова столкнулся с палкой, и в этот раз я, изогнувшись, достал его под поднятую руку.
        - Грязный раб! - Выплюнул солдат. - Сейчас подойдёт отряд, и мы тебя в капусту пошинкуем!
        Это явно не НПС и даже не проходной персонаж - слишком уж шаблонными фразами разговаривает. Значит, валим без сожаления. Как там учил Карем - следим за ногами, за плечами, куда будет направлен удар. Или, в данном случае - укол! Я еле отшатнуться успел, а солдатик, потеряв равновесие, провалился вперёд, пошатнулся. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы посох сыто чавкнул, войдя по крутой дуге в незащищённый затылок.
        Солдат закатил глаза и повалился наземь. Живой? Нет?
        "Поздравляем, вы получили двадцать первый уровень!" - вдруг ожила система.
        Явно нет. Значит, такая манера боя мне явно подходит. Надо бы облутать его, пока дружки не подоспели - пора уже перебираться из шкур в нормальные доспехи. Меч можно взять, хоть он и дрянной, не всё же фехтоваться на палках!
        - Эй, это здесь! - Донеслись крики, и на площадку рядом с пропастью выскочили сразу два солдата. Не успел. - Чёрт, он убил его. В оружие!
        Они ощетинились клинками и помчались ко мне. А я, стало быть, понёсся к ним. Защиты от мечей не было, но Карем уже успел научить Мекона, какая защита самая лучшая. Уклонение и блок.
        То, что оба бойца оказались классом повыше, чем только что убиенный солдатик, стало очевидно после первого же обмена ударами - двигались они слаженно, прикрывая друг друга, в широких махах не раскрывались и предпочитали в самом деле шинковать противника яростными рубящими, от которых мой несчастный посох мгновенно покрылся зазубринами.
        Что гораздо хуже - экипировались оба в доспехи получше, стало быть, и по здоровью были здорово толще. Нечего было и думать достать их простыми ударами - где надо, кожаная броня смягчит удар, такую пробить можно разве что действительно дробящим оружием - молотами, дубинами, палицами… От моих ударов они даже не морщились.
        Дурная модель наращивания сложности, чёрт побери. Противники бьют сильнее, а урона перед смертью впитывают гораздо больше своих слабых аналогов. Этакая губка для урона, вечное проклятье всей игровой индустрии.
        "Когда уже дурные разработчики откажутся от такой схемы? - Мелькало в голове, пока я плясал, блокируя удары и уворачиваясь, раздавая пинки направо и налево. - Таким образом следующего врага придётся ковырять часа полтора!"
        Или нет? Может быть, дело как раз во вполне понятных и объяснимых законах физики. Даже самой лучшей палкой не пробьёшь доспеха, будь она хоть трижды окованной. Против кожаного доспеха к такой палке полагается колющий наконечник, делающий из палки копьё. Ну, или… меч!
        Перекатившись ещё раз, я сцапал с земли меч и, держа посох в левой руке, а железяку в правой, выпрямился. Переглянувшись, бойцы расхохотались:
        - Ну и что ты будешь с ним делать, раб? - Спросил левый. - Попробуешь поцарапать нас?
        - Не отвлекайся, Мас, - перебил его правый. - Нам ещё перед лейтенантом отчитываться за потерю солдата в патруле. Быстро кончай его и пошли.
        Они снова направились ко мне, в этот раз пытаясь взять в клещи. Логика ясна, очевидна: по законам этого мира краснокожий действительно не может владеть клинковым оружием, ибо его религия, история или что там ещё запрещают ему использовать такое. Так что только дубины, посохи и палицы. В крайне случае - молоты. Явного сопротивления дикарь, вооружённый коротким мечом, оказать не сможет. Правда, тут они забыли одну крохотную деталь.
        Я не дикарь. Мекон - возможно, но и то, недоученный и ненатасканный. Ему совершенно нет разницы, чем размахивать и пускать кровь. Так что… Названный Масом коротко махнул мечом, целя мне в шею - я заблокировал удар, поймал окно всего на долю секунды и тут же воткнул щербатую железяку в грудь противника…
        И тут же отскочил назад! Тугая, плотная кожа, конечно, не смогла сдержать удара стали, но сам меч увяз в теле, в доспехе. Нечего было и думать вытащить его, тем более, что последний оставшийся в живых противник явно собирался смахнуть мою голову с плеч.
        Снова меч против палки. Да когда уже это закончится!
        "Как только угрохаю этого, обязательно обкраду трупы и как следует изучу строение их доспеха. Мне жизненно необходимо знать его слабые места!"
        Стычка затягивалась, а настоящий самурай не должен наносить больше двух ударов. Ничего, научусь ещё. Если выживу. Шёл бы бретером, получил бы навык со старта, а так - постигаем на практике.
        Ещё обмен ударами - Мекон уже тяжело дышит от необычной нагрузки, а солдат наоборот чувствует себя как огурчик, каждый раз подбираясь всё ближе и ближе. И вот таких бойцы Окамы должны были валить пачками! Насколько же их уровень владения оружием высок?..
        Солдат ударил по палке, специально ударил - я подставил блок, и тут же с криком отпустил своё последнее оружие. В последний момент гад изменил направление удара и зацепил незащищённые пальцы. Не сильно, но хватило для того, чтобы Мекон снова заистерил. Пришлось тратить драгоценные мгновения на возобновление контроля, и солдату этого хватило.
        - Неплохо сражаешься, раб. - Скучным голосом сообщил он. Палка уже лежала, отброшенная пинком, так далеко, что могла быть вполне на другой планете - пользы от неё было столько же, а я сидел в снегу, надо полагать, тоже усаженный хорошим ударом - Но недостаточно хорошо. Про…
        Он замахнулся… И с бульканьем осел, изумлённо глядя на меня. Из его шеи торчал костяной кинжал из железы паука-могильщика. Отравленный кинжал, но с такими ранами всё равно не живут.
        - Повезло. - Сказал я сам себе, поднимаясь. - Будь у него стальной воротник или хотя бы щит…
        К делу. Второй солдат вполне соответствовал габаритами Мекону, с него я и забрал куртку, пояс и штаны. Продырявленный нагрудный доспех оставил на месте - не хотелось пачкаться кровью, им и обувью меня снабдил второй солдат. Мечом, к слову, тоже.
        - Живём.
        Я спрятал кинжал на место - за ремнём на спине, подобрал с земли меч получше и посвистывая, отправился дальше. Откликов прозвучало несколько, значит, солдатни впереди ещё много. Ничего, жирнее мобы - толще экспа! Возможно, мне дадут за прокачку какой-нибудь полезный перк, и в дальнейшем разбираться с ними будет проще. Напрасно я ругал разработчиков, фактически противники уничтожались одним ударом, несмотря даже на очевидную разницу в уровнях.
        Ещё бы копьё и щит - и будет совсем замечательно. Надеюсь, следующие противники снабдят меня и ими.
        …
        Мекон оказался не так прост, как мне показалось - он внимательно следил за попаданиями, отметил места критических уязвимостей обновок, изучил оба боя. Должно быть, именно нежелание получать хоть какой-то урон, заставило его иначе относиться к происходящему. Но первого же противника со щитом мы победили буквально за два удара - по ногам мечом, и по шее кинжалом. Последний, конечно, использовали неохотно - это последний шанс, скрытый сюрприз, и у него, как любого другого костяного оружия, крайне ограниченный запас прочности. А попади мы на стальной доспех - один удар, и прощай моя отравленная костяшка.
        Свежий воздух, красивые горы, приятная компания! Что может быть лучше прогулки в горах? На двадцать пятом уровне рядовые пропали вовсе, и чуть ли не каждый шаг к храму приходилось пробивать через слаженные отряды сержантов и лейтенантов церквей! Одно радовало - выучка у них всех примерно одинаковая, бьют в одну сторону, открывают одни и те же уязвимости.
        Как конвеер - ложный замах, блок щиток, тычок подмышку, замах, блок…
        Тычок… Лезвие со звоном отскочило.
        - Удивлён, раб? - Злорадно ухмыльнулся внешне ничем не примечательный офицер со странными нашивками на плече. - Ты мне слишком многих людей стоил, так что я тебя не убью. Просто немного покалечу.
        Он отбросил типичный меч, каких я сегодня видел уже десятки, в сторону и неторопливо вытянул из-за пояса тонкую иглу меча-шпаги, сбросил куртку, чуть напружинил ноги… И я понял, что сейчас произойдёт. В точности так вёл себя Карем, готовясь преподать мне урок.
        "Сейчас будет больно." - С обречением подумал я и на всякий случай покрепче взял щит.
        Офицер превратился в размытый вихрь, действующий так быстро, что глаз едва поспевал за движениями. За то время, что я соображал, он сделал пяток уколов, к счастью, пришедшихся в щит и лишь один немного поцарапал плечо.
        Следи за ногами, говорил Карем. За мускулами. За этим вьюном поди уследи.
        Определённо, это совсем другая школа боя. Не факт, что вообще имеющая отношение к военной службе. Возможно, офицер из какой-нибудь дворянской семьи, среди которых ходят совершенно особые методы обучения. Взять тех же бретеров - определённо, они должны драться примерно так.
        Шпага больно кольнула ногу - чуть выше едва поджившего следа от укуса паука-подростка. Снова плечо. Я еле успел отшатнуться - на месте головы мелькнуло стальное жало.
        - Что же ты стоишь? - Высокомерно спросил офицер. - Разве в вашем рассаднике не учат, что в бою не победить, обороняясь?
        А Мекон снова начал уставать. Конечно, регулярные повышения уровней восстановили ему и дыхание, и выносливость, но сам факт психологической усталости от резни никто не отменял. Сколько мы уже здесь? Пять часов? Шесть? И всё это время беспрестанно перемалываем кого-нибудь в ценный опыт. Тут кто угодно пощады запросит.
        Собраться. Он просто дразнится, чтобы я разозлился и дал слабину. До сих пор он просто демонстрировал своё превосходство в скорости и навыках, не пытаясь меня убить. Но как только он возьмётся за дело всерьёз…
        Ещё один укол - в уже раненое плечо поверх щита.
        - С тобой скучно драться, раб. Ты даже не пытаешься. - Офицер остановился, легко дыша, будто не скакал только что вокруг меня, изображая вентилятор.
        Опять одно и то же. Раб плохой, раб косорукий. Надоело!
        - Есть что сказать напоследок?
        - Это у тебя кольчуга под доспехом?
        - И это всё? - Он не скрывал разочарования. - Может быть, тебе есть что добавить?
        - Хорошая кольчуга. Я заберу её.
        Офицер довольно осклабился и сделав один длинный, неуловимый шаг, оказался почти вплотную ко мне:
        - А получится ли? - Его дыхание отдавало чесноком и плохо прожаренным мясом.
        - Да.
        Он снова начал размываться, и на такой дистанции я ничего точно не успею сделать. Если только…
        Тут в дело вмешался Мекон, которому, в отличие от меня, все события, начиная с поединка с Каремом, заканчивая и этой стычкой, становились самым настоящим, не игровым опытом. Он слишком хорошо помнил и изменения внутри себя, и то, к чему они приводят. Он сдублировал пружинистую стойку оппонента, и движения офицера вдруг стали просты и понятны, любые направления атаки читались и предугадывались, а самое важное - мы, наконец-то, могли ему полноценно противостоять.
        Но кинжалом его не достанешь - чёрный воротник на шее сто процентов прятал такой же кольчужный воротник, что и прикрывал подмышки. Мечом мы пока не владеем на нужном уровне, чтобы сечься с ним всерьёз. Значит, остаётся только одно.
        Неожиданный манёвр.
        Мы специально опустили щит чуть ниже обычного, повернулись как будто неудачно подвернули ногу, в глазах офицера зажёгся азарт, и он буквально вытянулся в струнку, весь будто целясь в одну-единственную точку - наше сердце. Распахнутый в крике рот, развевающиеся волосы. Красота же, ну!
        И тут же всё закончилось - тупой край щита снизу вверх врезался в подбородок офицера, кроша кости, а мгновением спустя слева мелькнул меч, отсекая голову противника. В этот раз портить толковый доспех уколами я не захотел.
        Безголовое тело свалилось в снег, обильно поливая его кровью из шеи.
        - Понтов - вагон. - Сообщил я, брезгливо перешагивая чёрную лужу и присаживаясь рядом с офицером на корточки. Капитаном, если быть точнее. Из действительно дворянского дома - так гласили документы, обнаруженные в его кармане. - Но с кольчужкой ты действительно хорошо придумал.
        "Поздравляем!!! Вы получили тридцатый уровень! Теперь вам доступны руководящие должности в населённых пунктах, получение дворянства и владение собственным кораблём! Хотите ознакомиться с предложением IW о наборе на работу?"
        - Да ты достала. - Я смахнул уведомление.
        Ставя ногу на последнюю лестницу в сотню ступеней, ведущую к дверям храма, Мекон всеми силами надеялся на то, что этот бой - последний на сегодня. Но что-то мне подсказывало, что немного не та это игра, чтобы так легко сдаться.
        И в самом деле - распахнутые ворота вели в короткий коридор, а оттуда - в зал славы, или как он здесь называется. Вдоль ковровой дорожки на постаментах выстроились воины-легенды - Окаму и Сабафа я знал, с полсотни совершенно мне незнакомых. Долгая-долгая череда героев, так или иначе прославивших своё имя в веках, из-за чего даже тольтеки отнеслись к ним с уважением и поставили изваяния в этом зале. А в самом конце геройских порядков пустовало два постамента.
        И именно рядом с этими постаментами меня встретили два паладина.
        Они не стали размениваться на праздную болтовню, вместо этого обнажили клинки и тут же кинулись в бой. Мандраж после стычки с капитаном-бретером ещё не отступил, и состояние замедления вернулось легко, как будто всегда и было - и очень кстати, иначе я оказался бы расчленён на несколько частей в первые же мгновения боя. Закованные в сталь с головы до пят, эти паладины, тем не менее, двигались не медленнее, а подчас и быстрее меня, выбравшего кожаный доспех с лёгкой кольчужной сеткой, мечами размахивали с удивительной силой.
        Первый паладин потянул из-за пояса топорик и со всей силы ударил сверху, даже не пытаясь скрыть замах. Разумеется, дурак заблокировал удар щитом… И тут же лишился своей последней защиты. Стоило догадаться, чёрт!
        - Твою ж… - Процедил я, отбрасывая обломки в сторону.
        Этих ребят так просто не возьмёшь. Полагаю, мечом я мог бы попытаться достать их, но не в лобовую и не прямой атакой. Далеко не факт, что сталь их кирас не прочнее солдатского клинка, а лишаться ещё и оружия не хотелось.
        Что делать? Думать, что. Прыгать, уворачиваться, блокировать оружие оружием и думать! Мекон, просыпайся, мать твою! Нас тут сейчас резать будут!
        Удар, блок, перекат в сторону, миг на то, чтобы осмотреться и изучить окрестности - если я перекачусь в какой-нибудь постамент, то легко могу стать добычей одного из этих латных братцев, стукнувшись головой о камень. Не снижать скорости, им гораздо тяжелее, чем мне, и выдохнутся они гораздо раньше меня. Ведь так, да?
        Ресурсы потихоньку таяли, поддерживать нужную скорость движения и реакций становилось всё сложнее. Эти же гады, кажется, вовсе не обращали внимания на то, что таскают на себе с четверть центнера металла - носились по залу чуть ли не быстрее капитана, загоняли меня в угол и лишь ждали момента, когда я окажусь обессилен настолько, чтобы дать им себя прибить.
        Мекон, алё! Вылезай из норки! Что ты заметил, что надумал? Нам тут кирдык приходит!
        Нет ответа. То ли обиделся, то ли занят изучением обстановки, ибо нефига и думать победить в таком бою без знания местности. Ну ничего, несколько секунд я дам - рука хоть и онемела от постоянных ударов, но всё ещё работала, а чудодейственный отвар старой Гаавы действительно полностью остановил кровь.
        Нет, ну какие сволочи, а? Их даже пинать неудобно из-за тяжести доспехов! Я сам раньше ногу себе отобью. Вот и остаётся виться между постаментов, отступая, бесконечно отступая, как какой-нибудь бездарный… Стоп.
        Стоп-стоп-стоп. Это не Мекон, это я сам дотумкал. Почему я решил, что ребятки в стали - это не простые рыцари, а именно что паладины? Да потому что нет полноценного рыцарства на Тлалли, как ни крути. Есть пушечное мясо в коже с дрянными ковырялками, а есть цвет воинского сословия в самом лучшем доспехе и с оружием из отборной стали. И служат они… Точно! Церкви, разумеется.
        До меня дошло вдруг, почему весь этот бой показался мне таким странным. Во-первых, глаза обоих прислужников неизвестной пока церкви не горели характерным цветом, присущим паладину на службе, - это было бы заметно даже сквозь забрало - а во-вторых, против меня до сих пор не использовали магию, которой как бы нет - ни связывающих цепей, ни оледенения, ничего такого.
        Но пал не может быть сам по себе, это тебе не самурай, которому и в ронины идти не конец света. Пал обязан кому-то служить. Значит, оба моих оппонента… служат Хаангу! Разумеется!
        Другой момент - а вот это уже Мекон подметил. Так, не время сейчас.
        - Что, бездари-охранники, - загрохотал я почему-то уэровским басом, - а последние постаменты никак для себя приготовили? Так вы же никто, без своего божка ни на что не способны! А всё туда же, в легенды метите!
        Так, вот этим я, похоже, их пронял. Даже в текущем состоянии замедления их движения показались крайне быстрыми, и взмахи мечом уж очень походили на вентилятор в исполнении капитана.
        Ну да ничего, здесь на сцену выходит Мекон, который тоже обнаружил кое-что крайне любопытное. Безбоязненно показав противнику спину, он кинулся ко входу, между делом отмечая странные, незнакомые имена, но больше обращая внимание на кое-что другое. Видел где-то, где-то здесь… Здесь!
        На постаменте с подписью "Умбра" стоял бугай, неуловимо походящий на Окаму - хоть и явно европеоидной расы. В руках он сжимал две странные закорюки - этакую помесь топора и молота.
        "Клевец Умбры, - мелькнуло в уголке глаза, - требуется раса амри или сила выше среднего."
        Да, могло показаться странным, но каменные статуи сжимали в руках не каменные же орудия убийства, а вполне себе настоящие! Уж не знаю, подлинные ли - дубина Окамы явно не могла считаться истинной, он её протовойкал в бою у Северного Предела - но совершенно определённо рабочие. Тяжёлое древко, молот на одной стороне, крюк на навершии и клюв на другой. Идеальный консервный нож против этих консерв.
        Меч я отбросил в сторону, и тут же в уставшие плечи полилась невесть откуда взявшаяся сила. Хм, значит, Карем не врал насчёт ограничений по части использования колющего и режущего оружия… Получается, для меня, как амри, такие вот клювастые топорики - в самый раз.
        Сделав несколько пробных махов в воздухе, я поймал правым крюком меч первого паладина и тут же левым клювом с душой клюнул его в забрало шлема. Раздался душераздирающий скрежет, и первый противник повалился на пол. Уж не знаю, убил его удар или нет, но забрало вогнулось внутрь шлема так глубоко, что даже живому ему придётся выковыривать себя не один день.
        Со вторым даже возиться не пришлось - получив несколько ударов молотом, он понял, что бить надо наверняка, игры закончились, со мной приходится считаться. Так что нужны все силы, все способности.
        Его глаза вспыхнули голубым, а пол под моими ногами вдруг приобрёл вязкость свежего асфальта.
        "Как?!" - мелькнуло в голове. И тут же всё закончилось.
        Со стороны дверей прилетело чёрное облако, обволокло паладина, и один удар сердца спустя, ужасающая фигура божественного воина осыпалась прахом. Облако повисело, будто в раздумьях, стало прозрачным и вовсе исчезло.
        С паладинов мне ничего не нужно - их доспехи меня не интересовали, а оружием я обзавёлся куда более удобным. Надо заканчивать с этим.
        Чуть ли не бегом я пересёк зала, вскочил на амвон и уставился на базальтовый ларец, стоящий на шелковой подушке.
        "Неуничтожимый. - Всплыло в уголке глаза. - Не поддаётся физическому или магическому урону."
        Неудивительно. Судя по количеству царапин на крышке, его крестом и пестом пытались отпереть. Не преуспели. А я… Последний узелок на браслете указал, на что стоит обратить внимание. Сам по себе ларец ничего не значит, а вот стол… Под самой столешницей легко удалось нащупать девять углублений, под все пальцы, этакая реверс-клавиатура.
        Легко щёлкнув, ларец как-то странно вывернулся, превратившись из шкатулки в этакое подобие трубы. И вела она, разумеется, вглубь столика сквозь такую же напрочь декоративную подушку. Намёк ясен - засунь руку и возьми.
        - Говорила мне мама - не суй свои клешни куда не следует. - Вздохнул я и по плечо засунул левую руку в разверстый зев каменной трубы.
        Пусто. Пусто?! Тут же в предплечье что-то больно кольнуло, и я с трудом удержал Мекона от опрометчивых решений. Это же тольтеки с их кровавыми богами, у них всё на генетическом доступе!
        В самом столике тут же что-то зашипело едва слышно, заскрипело, и секунду спустя пальцы ощутили холод металла - свой мол. Забирай.
        Старый медальон на тяжёлой витой цепи явно предполагалось носить на шее, а при необходимости и использовать в качестве кистеня.
        "Амулет прогностики тольтеки, - сообщила система, - состояние: неактивен."
        Ну, а как тольтеки активировали свои цацки, полагаю, объяснять не нужно. Дурак догадается. Так что я в некотором роде даже обрадовался, когда на обратном пути столкнулся с прибывшим подкреплением.
        На самой лестнице меня перехватил десяток сержантов, ставших хорошей пищей моим клевцам, а внизу, ухмыляясь стоял с непокрытой головой ещё один пал. Отличался он от предыдущих консервов лишь одним: его правый глаз светился! Но не голубым, а жёлтым. Значит, бог, которому он служит, ещё в строю. Но какой? Определённо, не Хаанг и не Муна, тех местный сюжет уже похоронил. Значит, кто-то из оставшихся… Крипл, Арс, Олдмас…
        Нет, точно не Арс, там больше убийцы, чем рыцари. Значит…
        Паладин сам ответил на невысказанный вопрос - на плечи будто уложили тысячетонную плиту, Мекон заблеял что-то детским голоском и отключился, а мне захотелось вдруг встать на колени перед этим замечательным человеком. Да, этот товарищ не позволял себе глупостей вроде недооценки противника, давать мне ни единого шанса не собирался.
        - Какой хороший раб. - Он растянул узкие губы в приветливой улыбке. - Ты достал амулет. Это очень хорошо. Принеси его мне.
        Он протянул ладонь, а мои ноги сами сделали шаг, руки сами сняли с шеи амулет.
        "Что я творю?! - в ужасе подумал я. - Я же не имею к этому отношения! Я игрок, существо извне! Как он смог так легко меня подчинить?"
        Мекон молча прислал изображение удара локтем под ребро - я говорил, мол. Сил нет. Воли тоже - это резидент Олдмаса, а они все специализируются на подавлении воли, потому-то их бога и зовут рабовладельцем. Мы ничего не можем. Совсем ничего.
        - Молодец, раб. - Снова похвалил паладин, забирая амулет. - А теперь…
        Раздался резкий костяной треск, и паладин недоумённо посмотрел на меня, сжимающего обломки пришедшего в негодность кинжала. Дурак, ой, дурак! Привык к тому, что сбоку доспех не защищает вообще никак! Ничему не научили стычки с капитаном и паладинами мёртвого бога, да? А ведь мог бы изучить доспех последних как следует! Посмотреть, где есть тонкости, слабые места - они в любом доспехе есть, нет идеальных. Да что там…
        - А в тебе есть сила. - Изумлённо произнёс паладин. - Сопротивляешься до последнего. Хорошо. Я думал просто убить тебя, но раз ты так хочешь жить - пойдёшь со мной.
        Он усилил натиск, и тут я обратил внимание на оповещение в уголке глаза.
        "Призыв Покорности, - сообщила система, - 00:04 до завершения."
        Короткий призыв, но, полагаю, паладин сможет его возобновить. Либо после завершения эффекта по мне вдарит такой побочкой, что и сопротивляться не захочется.
        Где-то я уже слышал про такой призыв, не отпускало меня чувство дежавю. Где-то…
        - Брось свои грубые игрушки, рабу не пристало носить оружие, ты же знаешь.
        Руки сами разжались, и клевцы с тоскливым звоном упали на ступеньки.
        - Пошли. - Паладин повернулся ко мне спиной, высоко подбросил амулет на ладони, и Мекон из последних сил запустил замедление.
        Что-то он хотел, чтобы я понял. Или вспомнил. Про призыв? Нет, про… Так, Слово Паука полезно против любых замедлений, значит, идеально против палов Хаанга. Не то. У любой волшбы есть источник - это тот самый бог либо человеческие жизни. Ближе, но всё ещё не то. Где я слышал про призыв? Вот это желание встать на колени… И рассказывал его вполне себе живой и свободный человек.
        Ага. Спасибо, Мекон.
        Гильдия странников, библиотека. Именно там безымянный амри рассказал о том, что до последнего не вставал на колени, а у способностей Олдмаса есть одна фатальная уязвимость - они работают лишь с ограниченным числом людей. Вот почему он смог добраться до того рабовладельца и придушить его.
        Так, но это не сильно поможет. Где нам взять столько людей, чтобы этот Призыв распространился на них всех, давая нам свободу воли? До конца эффекта ещё две секунды, и чёрт его знает, чем всё в итоге закончится!
        Нужны люди. Люди… Которых должно быть больше одного. Блин, я снова дурак! Нас и так больше одного - Мекон, как владелец тела и разума, и я - игрок. Чёртово прямое подключение, заставило же поверить в самом-то деле, что этот НПС и меня под контроль взял! Нет, брат, шалишь, ты можешь сковать волю и тело только подобного тебе, а над приходящими со стороны игроками ты не властен.
        Пошла последняя четверть секунды, амулет замер в верхней точке и начал медленное падение вниз, обратно на ладонь. Скорее всего, будет очень больно и очень неприятно - психошлаки от такой силы контроля приятными точно не назовёшь. Но самое главное - сковывающий эффект, действующий на тело, должен отступить.
        Последняя сотая.
        Время пошло!
        Я с силой пнул своего неслучившегося рабовладельца под колени и перехватил амулет в воздухе. Тяжёлая цепь захлестнула горло паладина, резкий рывок, упор коленом в шею. Не знаю, успел ли он что-то понять или заметить в тот момент, когда позвонки сломались, но пал - пал. Уж извиняюсь за каламбурчик.
        А на меня самого в свою очередь навалилась темнота и тишина - откат от Призыва, лишь моргал в уголке глаза статус: "Амулет прогностики тольтеки: активирован".
        Хватит на сегодня, пожалуй. Завершить игровую сессию.
        Выждав положенные пятнадцать секунд, игра завершилась.
        "Окамова Сеча, Окамова Сеча, - усмехнулся я, разминая затёкшую шею. - В истории амри слишком уж много удушений для любителей сечи. Может, им стоит уделить этому больше внимания?"
        - Поздравляю! - донёсся жизнерадостный до безобразия голос. - Ты только что вломил сразу трём бойцам не из последних, так что теперь вполне достойный воин войска Уэрова.
        - Ты?! - Я недоумённо огляделся. Определённо, вернулся я не туда, откуда стартовал: не мой кабинет, вокруг совершенно незнакомая обстановка: кресло стояло на этакой лестнице, выстроенной великанами, сбегающей к иссиня-чёрному морю, небо над головой щерилось подозрительно оранжевым оттенком, а рядом ухмылялся Астрикс. - Как тебе удалось? Я же вышел из игры!
        - Не успел. - Без какого-либо раскаяния в голосе заявил Паук. - Пришлось кое-что перестроить в правилах, но ты потом сам спасибо мне скажешь.
        - Знать бы ещё, за что…
        - Храм, который ты только что разграбил, вполне логично принадлежит Уэру, а вы на его ступеньках предмет силы бога активировали. Как думаешь, что последует после этого?
        - Э… Много опыта и левелап?
        - Нет, по вам там вдарили ментальным ударом такой силы, что паладинам олдмасовым и не снилось - храм срезонировал и безуспешно попытался привязать ваши разумы к служению. Уэру, да. Чтобы во славу его и всё такое. А тут проблема такая, что нельзя тебе.
        - Разумеется, нельзя! Мне хватило и одного карманного паладина!
        - Ну и вот. Я решил, что мне послушник нужнее, вот и забрал вас оттуда.
        - Нас?.. - Я поднёс руки к лицу, внимательно их изучил. Два пореза на среднем и безымянном пальцах, насквозь тестостероновая мускулатура предплечий. - Но разве тебе можно? А как же безымянный и всё такое?
        - Безымянный появляется, когда баланс нарушен. А Уэр этот самый баланс последние полгода увечит как захочет. Вот кто ему мешал уничтожить труп Фомы, идиоту краснорожему?!
        - Труп… - Я сглотнул.
        - В общем, он его просто разорвал на куски, церковь Хаанга эти куски нашла, собрала…
        - Анкх. - Догадался я. - И скольких они уже убили?
        - Тысячи. Ты понимаешь, что это значит?
        Я кивнул.
        - В храме я видел чёрное облако, которое мгновенно сожрало одного из паладинов Хаанга.
        - Шелли просыпается, и когда это случится, она будет очень голодной и очень недовольной. - Кивнул Паук. - Твоя задача - не допустить этого.
        - Как?!
        - Всё просто: отнять анкх у хаанговых прихлебателей, вернуть его на любое кладбище, а там личи между собой разберутся и накормят свою богиню некроэнергией, чтоб ей спалось слаще.
        - А луну с неба не достать? - Съязвил я. - Это будет проще.
        - Луну не надо. - Серьёзно ответил Астрикс. - Сам думай. Как возвращать, кого бить, от кого бежать.
        - Ты идиот. - Рявкнул я с нежданно прорвавшейся злостью. - Один человек не может воевать со структурой. Даже Уэру потребуется армия, а я всего лишь один дикарь! Тем более…
        - Верно. - Паук кивнул. - Анкх стерегут минимум два бога из младшего пантеона, так что тебе придётся придумать ещё как бы сделать косплей безымянного и разобраться с ними.
        - Да… Задача по плечу лишь такому молодцу.
        - Сам знаешь, я бы помог, но не могу появляться в мире, где явное появление бога чревато явлением безымянного. Так что ищи друзей, вооружайся, качайся. Времени в обрез. Не прощаюсь.
        Мир щёлкнул и свернулся в точку, а мгновением спустя я сполз со своего настоящего кресла. Хотя с этими божественными играми хрен уже разберёшь, что же на самом деле настоящее…
        Тут же раздался звонок в дверь.
        - Кто? - Хрипло спросил я, отворачивая крышку бутылки с водой.
        - Участковый. - Отозвался имплант.
        - Ну так пусти, не держи человека на пороге.
        Участковый оказался человеком средних лет с вежливо-непроницаемым взглядом спеца, повидавшего многое, но вынужденного по долгу службы общаться с разными там всякими. Вроде меня, товарища…
        - Роб? - Я кивнул. - Участковый Колистенко. - Он взял под несуществующий козырёк и протянул мне запястье с цифровой временной QR-татуировкой. - Поступил звоночек, что вы победили в социальной лотерее. Подтверждаете?
        Я снова кивнул.
        - Когда собираетесь во Дворец?
        Прежде чем ответить, я сделал хороший глоток воды - в горле пересохло окончательно.
        - В ближайшее время.
        - Очень хорошо. Повесточку возьмите, что уведомлены. Нет, расписываться не надо.
        - А зачем повестка?
        - Чистая формальность. - Он снова взял под козырёк. - Всего хорошего.
        Минутный визит, а впечатление, как будто меня снова взяли под наблюдение. Бррр. Взгромоздившись на кресло, я послал на одному лишь мне известный канал запрос:
        Rob: Стемушка, выручи, будь другом.
        Пользователь Stem оффлайн. Ваше сообщение будет доставлено сразу, как только он появится в сети.
        Rob: На меня пришла социалка, тащат во Дворец Семьи, и мне думается, что не всё тут чисто. Ты посмотри по своим каналам, откуда дровишки, ладно?
        Пользователь Stem оффлайн. Ваше сообщение будет доставлено сразу, как только он появится в сети.
        Rob: Бывай.
        Пользователь Stem оффлайн. Ваше сообщение будет доставлено сразу, как только он появится в сети.
        А теперь - спаааааать. В этот раз я тщательно отключил всю машинерию, включая модем прямой связи, чтобы паскуда Паук не забрался ко мне в сон. Шиш ему, а не мои сновидения!
        Вселенная захихикала.
        И пёс с ней. Я и под хихиканье могу спать. Одного лишь никак не пойму…
        Я пил кофе в офисе с Розой, смотрел форумы там же, там же заходил обратно в игру. Какого беса я вернулся оффлайн домой?!
        
        Глава XI
        - Бред какой-то. - Вслух пожаловался я. - Я всё понимаю, виртуальные миры, сны и всё такое. Но это уже ни в какие ворота не лезет.
        
        За моей спиной скрипнул диван, и сонная Роза поднялась, подошла ко мне.
        - Что случилось? - Мягко спросила она.
        - Да Паук этот… - Я махнул рукой. - Долго объяснять.
        - Ну, ничего. Ты во всём разберёшься, я в тебя верю.
        
        Девушка обняла меня. Она была тёплая, мягкая и пахла как и её знаменитая цветочная тёзка - чуть терпковато, чуть сладковато - и фигура, которая чувствовалась сквозь пастельно-голубую ночнушку манила так, что становилось очевидно: мы по ходу службы за детьми точно во Дворец обращаться не станем. Сами справимся.
        - Пошли байки. - Позвала она. - Вечно ты… На этом своём кресле.
        - Пошли… - Проворчал я, успокаиваясь.
        
        Всё хорошо, хорошо… И тут меня ледяной молнией пронзило!
        
        "Какого чёрта?! Роза у меня дома? В пижаме? Ладно, это как-то можно объяснить, но каким образом дома у меня поместился диван?!"
        
        Роза успела лишь укоризненно посмотреть на меня: всегда, мол, ты так. А я вскочил на кресле с бешено колотящимся сердцем, хватая ртом воздух, панически озираясь по сторонам. Тише, выдыхаем. Это сон, просто сон. Вокруг привычный кабинет: вдоль стен стоят игровые автоматы, три кресла замерли у рамы с сопровождающим экраном, куда выводятся скриншоты и записанные видео - одно занимаю я, на втором спит Роза, третье пустует. Время? Седьмой час вечера.
        
        Откупорив очередную бутылочку с водой, я в три глотка высосал содержимое, почти не чувствуя вкуса, зато ощущая, как растворённые в жидкости нужные организму вещества разлетаются в крови, успокаивая трясущиеся пальцы, нормализуя дыхание и давление - импланту не нужно было много, и с приведением хозяина в порядок он справлялся, довольствуясь и тем, что получал из воды.
        
        Домой.
        - Вызови такси. Что-то не готов я сегодня к общественному транспорту.
        
        …
        
        Дома я долго стоял на кухне, глупо разглядывая гарнитур - кухонный комбайн, полочки, на которые нечего ставить, дверцы, прикрывающие пустые шкафы. Конечно, при желании можно немного потратиться, заказать традиционные фрукты, овощи, даже синтетическое мясо, закинуть всё это в комбайн и слопать. Но зачем утруждаться, если есть бесплатная соя от государства? Она проще, не даёт загнуться от голода или цинги, не провоцирует авитаминоз и даёт ЖКТ достаточно работы, чтобы его органы не начали деградировать.
        
        Что куда веселее - кухня моя до определённой степени напоминала жилище моего нового персонажа в "Дальнем Поиске": ничего, что хотя бы отдалённо походило на оружие - ни ножей, ни вилок, исключая пакет с пластиковыми одноразовками. И случись вдруг что…
        - Прекрати. - Я чувствовал себя идиотом, отдавая вслух приказы самому же себе, но сейчас, похоже, иначе просто никак. - Ну, найдёшь ты какой-нибудь ножик - дальше что? Кого ты собираешься им резать? Уэра? Паука? Чёрного этого? Твоя проблема в том, что противники все насквозь виртуальные, и ничего ты им реальным оружием не сделаешь.
        
        Плевать. Мне нужно даже не оружие, а что-то, вселяющее хотя бы крохи уверенности, что в случае чего я не пойду покорным бычком на заклание, а буду драться!
        - Это в тебе дикарь говорит. Выдохни. А ещё лучше - покури. Ты не беззащитен, помни об этом.
        
        На самом деле я имел в виду другое, подразумевал, что за мной если что стоит госструктура, люди всегда придут на помощь, да и государство не оставит - теперь-то, когда оно избрало меня производителем новым людей. Пылинки сдувать будет!
        
        Меня осенило. Я же в самом деле не так уж и беззащитен! У меня же есть пускай и не оружие, но всё же средство сбежать от опасности! Стем, мой дорогой Стем однажды снабдил меня этой "панической кнопкой", и я по первой даже активно пользовался ей, но за июль так замотался, что даже успел позабыть название приблуды. Краулер какой-то… Как бишь там.
        
        Плюхнувшись в кресло, я забрался во входящие, отсортировал по дате и нашёл наш разговор и крохотный архив: NEcrawler.7z
        Упрощение жизни для опасающегося человека, может очень многое, но самое главное, что умеет - принудительно разрывать соединение. Так что в случае чего… Не удержавшись, я потянулся левой рукой к правому уху. И ничего не произошло. Значит, я дома, в своей реальности. Будь иначе - пришёл бы в себя на кресле, голова жутко болит, но я цел, невредим и уверен в реальности происходящего!
        
        Отлично. Забравшись в настройки программы, я поставил её на автозапуск в случае запуска любой игры на поддерживаемом движке, отладил макро экстренного отключения - бережёного бог бережёт. И лишь после этого позволил себе запустить "Дальний Поиск". Мои собственные поиски продолжаются!
        
        Долго так продолжаться не может, буквально пара дней, и я безнадёжно загублю себе режим, а это означает проблемы на работе, неприятные разговоры с Эдиком и инспектором, куча нервотрёпки… Мне оно надо? Меня вполне устраивало то, что я мог играть из офиса, сутки проводя в вымышленном мире, пока снаружи проходило в лучшем случае часов пять.
        
        "Это последний раз, - пообещал себе я, замирая над экраном выбора ячейки сохранения. - больше ни-ни, и только днём. Но слишком уж любопытно, чёрт побери!"
        
        Нет, рано пока браться за возобновление новой истории, для начала стоит разобраться с происходящим, иначе аккуратная цифра "восемь" в статистике смертей быстро станет десяткой, а это, как ни крути, уже двузначное число, некрасивое! И ладно бы я набрал его по криворукости или незнанию игровых механики, так ведь нет. Глупо, сквозь стены каким-то всезнающим гадом в чёрной одежде с супер-винтовкой!
        
        Вздохнув, я навёлся на сохранение с позывными "Роб" и выбрал его. Отсюда невозможно играть, каким бы то ни было образом влиять на развитие игрового мира, да просто что-то сделать в игре не получится! С другой стороны, и стрелять по мне не получится, если чёрный охотится персонально на меня и каким-то образом научился узнавать за аватарой игрока, ибо я скорее сознание локальной части виртинта, чем физическое существо. Вот почему я так легко смог создать музей истории подвигов героя трилогии, и вот почему вездесущая скотина меня здесь не найдёт, пусть хоть обыщется.
        
        Несколько игровых часов на поиски в информаториях и библиотеках без посекундного опасения пули в спину, вот всё, что мне необходимо.
        - Привет, база, - тихо улыбнулся я, глядя тысячами камер, слушая сотнями микрофонов. - Сегодня творить не будем, сегодня поищем, что случилось. Командный канал, доступ к интранет по протоколу "внутренний враг".
        - Кого ищем? - Весело отозвался Страж, местный файрвол с собственным мнением на любой счёт.
        - Возможного врага. Ключевые слова - "чёрный", "межмировой".
        - Это всё? По запросу обнаружено несколько миллионов страниц.
        - Думаю. - Напряжённо отозвался я.
        
        Астрикс вскользь обронил про какую-то Каму. Я попытался вспомнить точнее - как бишь её? Кама сутра? Э, нет. У организации с таким названием, обзаведись она бойцами, вряд ли дело дошло бы до стрельбы, скорее, до чего-нибудь другого. Кама… Нет, одно слово закидывать не стоит, иначе начнёт искать машинки и топонимы. Кама… Чёрт, вылетело из головы.
        - Как будет "чёрный" на самых распространённых языках?
        - Согласно статистике, на текущий момент наиболее распространёнными языками являются в порядке убывания популярности: диалект Мандарин, испанский, английский, хинди, арабский, бенгальский, португальский, русский, японский. Слово "чёрный" на этих языках в приведённом порядке: хей(се), негро, блэк, кали, асвад, кало, прето, чёрный, куро. Что-нибудь ещё…
        - Куро… А как будет "чёрный бог" на японском?
        - Курои кама.
        - Бинго! - Я щёлкнул несуществующими пальцами. - Добавить это сочетание в первый запрос. Поиск.
        - Обнаружен один релевантный ответ. - С каким-то даже сомнением произнёс Страж. - Курои Кама - это буддистская община в Тибете, предоставляющая туристические путёвки всем желающим посетить буддистские монастыри, включая известный на весь мир Шао линь. Мне кажется, мы не то ищем.
        - Мне тоже, - вздохнул я. - Мне тоже.
        
        Определённо, я дурак. Чёрный слишком хорошо оснащён и подготовлен для любого из бойцов нашего мира. Если моя теория о радикалах Конкисты верна, он не из этого мира точно, плюс будь иначе - разве стал бы он что-то писать о своей организации в сети, где информация доступна всем? Нет, нужно искать в других мирах.
        
        Но как?
        - Чёрт, значит, он не из нашего мира. - Вздохнул я. - Засада.
        - Подключиться к степперу? - Живо отреагировал Страж. - Сейчас глубокая ночь, а у нас приоритет, запрос обработается в течении нескольких минут.
        - Степперу?
        - Когда Роб сотоварищи штурмовали храм Шолотли, расположенный одновременно в нескольких мирах, они использовали передатчики товарищей как ретрансляторы для того, чтобы общаться друг с другом. Эта технология и легла в основу компьютерной связи с другими мирами.
        - Серьёзно?! У нас локалка тянется до другого мира? И как давно она существует?
        - Второй месяц. - С какой-то даже гордостью сообщил Страж. - Rob's network. Я рассчитывал некоторые тонкости и поправки на квантовую секунду, чтобы передатчики находились в постоянной синхронизации, но основную работу сделала Хань Тхи Данг.
        - Хань… Чего?
        - Ты можешь знать её как оперативника Фей. - Безжалостно огорошил меня Страж. - Сейчас в РН связано четыре мира, но мы работаем над расширением сети.
        - Какие миры доступны?
        - Оранжевый мир, мир пирамид, дальний поиск и Союз.
        - Тут дурак не догадается, - пробормотал я. - Запрос тот же, в мир пирамид.
        
        Однажды мы сделали с этим миром то, что уголовный кодекс однозначно трактует как гоп-стоп. Столичный мир Конкисты, по крайне непонятной причине согласившийся сотрудничать с разведкой? Если чёрные бойцы в самом деле из радикалов, то искать стоит именно там!
        
        Чисто по-человечески, я вполне могу представить как появление, так и мотивацию таких людей: их драгоценную богиню поколотили как следует - уж убили ли, не знаю - постреляли без числа их бойцов, в целом победили. Тут кто хочешь обидится и захочет отомстить. Вот и мстят в меру способностей, засылают наёмных убийц со страшным оружием. Правда, слабое место у этой теории всё ещё никуда не делось…
        Конкисте попросту неоткуда раздобыть такие технологии. В те несколько дней, когда заговорила Манюня и её младшие сёстры, Конкиста чисто физически не могла раздобыть опытный образец такого оружия - ни один из наших бойцов не был толком даже ранен, не то что убит или пленён. Времени маловато, а сами конкистадоры, прямо скажем, не блещут технологиями. Второе слабое место - наводка на конкретного человека сквозь все препятствия, то есть, охота на игрока, а не компьютерного персонажа. Это бессмыслица какая-то, четвёртая стена не просто пробивается, а разлетается вдребезги! Изнутри даже концепт такой аппаратуры невозможен, нужен кто-то извне - такой же игрок, как я.
        
        - Прошерстить форум с раздачей. - Сделал пометку в памяти я. - И понять уже наконец статус проекта - онлайн он, ммо или что-то вообще отдельное.
        - По запросу "Курои Кама враг" обнаружено японское туристическое агенство.
        - Опять туризм… Выведи сводку новостей мира пирамид.
        
        Уютный жёлтый свет помещений базы отделился полупрозрачным чёрным экраном, по которому заскользили сверху вниз строчки дайджеста - люди одновременно поливали Конкисту грязью и считали её людей чуть ли не национальными героями, поклонялись и забывали Шолотль, за пять месяцев нахлынула и ушла волна странной простуды, консульство мира Дальнего Поиска реализует технологии по адекватным ценам, пополняя казну нашего мира, пирамида всё ещё стоит, дирижабль всё ещё летает. Только они национализированы и превращены в жуткие памятники тому, что никогда не должно повториться.
        
        В двух словах - освобождённый от Конкисты мир жил. И ни единого слова про чёрные фигуры с футуристичным оснащением. Значит, не тот мир. Послав запросы в оставшиеся два мира, я получил ровно то же самое, хотя тот же мир Штейна, он же Оранжевый мир, по некоторым вещам обгонял наш мир не то что на года - на десятилетия! Но и там слыхом не слыхивали ни про каких Курои Кама.
        - Ясно, спасибо. - Вздохнул я.
        - Ты заходи, если что. - Дружелюбно отозвался Страж. - Знаешь же, здесь тебе всегда рады.
        - Конечно, дружище. - Кивнул я. - Конечно.
        
        И, уже нимало не сомневаясь, щёлкнул на загрузку. Да, риск нарваться на очередной прострел сквозь кучу преград, остаётся всегда, и он ни капли не иллюзорен, но, похоже, действовать придётся изнутри.
        
        - Дневальный! - Тут же загрохотало над самым ухом басом Фроза. - Не спать!
        - Никак нет! - Отрапортовал я. - За время несения службы происшествий не было!
        - Вижу, что не спишь. - Подмигнул Фроз. - Больше нет желания прогуливать теоретические занятия?
        - Так точно! - Рявкнул я, преданно пожирая лицо начальства глазами. - Вернее, никак нет. Я хотел сказать…
        - Вольно, курсант. Можешь идти.
        - Но… - Я растерянно заозирался. А как же пост? На посту всегда должен стоять человек, устав велит!
        - Помещения роты закроешь на ключ, ключ сдашь дежурному офицеру и бегом марш в группу.
        
        Ну, раз он излагал это таким образом. Должно быть, старшему офицеру виднее, и мне не прилетит по шапке в очередной раз.
        - Мероприятие! - Фроз воздел палец-сосиску к небу. - День Славы! В общем, через полчаса проверю, чтоб был с группой. Вопросы?
        - Никак нет!
        
        Проворчав что-то едва слышное, Фроз удалился, а я послушно проверил, чтобы все окна и двери были заперты, сдал ключ лейтенанту, дежурящему у камер видеонаблюдения, а сам бегом отправился в учебную часть. Опасное путешествие, должен сказать! Чтобы попасть от курсантских корпусов в учебку, следовало обогнуть мужской и женский корпусы, пересечь пустое пространство - прекрасно простреливается! - и подняться на третий этаж, где обучали совсем ещё зелёных новобранцев. Нас пока даже не тестировали на и-способности, ибо ровным счётом ничего на поле боя мы собой не представляли.
        
        Я услышал громкий, хорошо поставленный голос диктора ещё с лестницы - кто-то, должно быть, с целью поднятия боевого духа, поставил речь заранее, да ещё и выкрутил громкость на максимум. А уж что творилось, когда я ступил на хорошо натёртый паркет учебной части - не описать.
        
        Заорали фанфары, застучал метроном, и диктор на повторе снова начал объявление:
        - Одиннадцатого мая семидесятого года в четвёртой мировой ветви сборный отряд миров Дальнего Поиска, Оранжевого мира, Союза и К-21, в результате дерзкой вылазки в мир Пирамид обезглавил командование Конкисты! В ходе операции были освобождены более семидесяти миров! Уничтожено более четырёх сотен элитных бойцов! Побеждена верхновная богиня конгломерата! Постановлением Правительства от двадцатого мая того же года день одиннадцатого мая объявлен национальным праздником - днём Дальнего Поиска! У оперативников нет имён, но есть позывные! Мы помним каждого из вас! Фей, Фроз, Штейн, Тот, Антей, Кабал, Этьен, Флови! Командир отряда Роб посмертно награждён званием Героя Отечества!
        
        Резкие обертоны голоса больно отдавались в ушах, отражаясь от стен, стеклянных панно с инструкциями ОБЖ и НВП, от деревянной рампы, плавно поднимающейся к актовому залу.
        
        Полагаю, у других игроков командира отряда зовут иначе. Наверное. И последних троих я не помню - должно быть, это те самые бойцы, так и оставшиеся безымянными.
        - Оуди, помогай! - Окликнул пробегающий мимо старшина. - Сбегай к интенданту и возьми у него флаги для актового зала - ветераны будут выступать!
        - Ветераны?..
        - Говорят, приедет сама Фей! - Донесло порывом ветра из-за захлопнувшейся двери.
        - Фей…
        
        Похоже, сегодня мне не светит заниматься сыскной деятельностью. Вздохнув, я поплёлся к интенданту, позволяя бытовой круговерти закрутить и меня. Одно радовало - пока я сновал по учёбке и складам, постоянно меняя место и находясь рядом с людьми, убийца, если он и был, никак не мог взять меня на прицел и сделать выстрел.
        
        Само выступление… Ну как чай натощак - вроде и говорят что-то, а толку ноль. Мы превозмогли, мы справились, мы победили! Чуточку постаревшая за год Фей тоже умудрилась забронзоветь и приписывала заслугу победы чуть ли не в одиночку самой себе. Неудивительно, что я хотел отстранить её от службы. Не разведчик она совсем. Администратор, талантливый программист, неплохой стрелок-снайпер - это да. Но не это делает разведчика разведчиком.
        
        Впрочем, может быть, всё дело в моих взвинченных нервах и постоянном ожидании нападения, я не знаю. Как всё было бы проще, работай здесь те же правила, что и в "Чужой войне"! Есть тело - есть дело, работай, военная прокуратура, разбирайся, кто палит по несчастному слушателю первого курса школы разведки. Но дохнуть мой Оуди не планировал, даже откатившись восемь раз к экрану респавна. Значит, будем справляться сами.
        
        Мы так бежали тогда, пытаясь обогнать само время и преследовавшего нас хищника, что в итоге преуспели, и я несколько дней загорал на чёрном песке исландского пляжа рядом с самой красивой девушкой на свете. Я не возвращался домой, не проверял, всё ли там ладно, всё ли работает так, как ему заведено. Вполне могло статься, что мир, выросший из бесконечной эволюции однопользовательской игры, изменился обратным ходом. Ретконом, как любят это называть создатели сериалов или долгоиграющих проектов. Возможно, чёрные убийцы здесь в порядке вещей или выступают в роли детских страшилок? Возможно, наш отряд - задним числом, понятно - даже сталкивался с такими где-нибудь в мире Антея и побеждал?
        
        Надо задать парочку вопросов Фей. Может быть она, как часть этого мира, знает что-то и сможет пролить свет? Поэтому, когда девушка спорхнула со сцены, а на её место вскарабкался Фроз и что-то загрохотал, я незаметно поднялся и вышел из зала.
        - Госпожа Фей!
        
        Она резко, даже дёргано как-то, обернулась.
        - Позвольте задать пару вопросов?
        - Например, каких? - Нервно крутя пальцем отросший локон, среагировала она.
        - Я хотел бы узнать, в ходе этой вашей операции, не сталкивались ли вы с некими Курои Кама, чёрными убийцами?
        - Молодой человек. - Видимо, разглядев во мне полное отсутствие угрозы, Фей тут же взяла себя в руки, выпрямила спину, а в её голосе зазвучала сталь. - Я вижу, вы не так давно на потоке, поэтому всех правил не знаете. Во-первых, все детали вылазки в мир Пирамид являются государственной тайной и разглашению посторонним лицам не подлежат - а вы до получения звания, как ни крути, посторонний. Во-вторых, я - действующий офицер Дальнего Поиска, и за нарушение субординации и обращение к офицеру в обход его командующего офицера объявляю вам нестрогий выговор и три наряда вне очереди!
        
        Она что-то знает. Знает, но не спешит делиться информацией.
        - Это очень важно! - Взмолился я. - Помогите, пожалуйста! Одного моего знакомого застрелили из странного оружия.
        - Странного?
        - Да! Оно как будто сместило все на пути пули на несколько сантиметров, и…
        - Манюня… - Прошептала Фей. И тут же собралась. - Обратитесь в военную полицию, это их функция - расследовать такие дела. Не слышу, три наряда вне очереди!
        - Есть три наряда вне очереди, - уныло протянул я.
        - Кругом на мероприятие шагом арш!
        
        Я послушно повернулся через левое плечо и заковылял в зал.
        
        Значит, Фей пошла по карьерной лестнице, раз Фроз для неё - это мой командир, а не её товарищ. Получается, она в некотором роде и мой начальник тоже, и Фроза, и остальных охламонов на потоке. Дурак я, конечно - по ходу событий трилогии и становления этого мира я мало того, что заходил эпизодами, так ещё и не приглядывался особо к тому, что происходит с подчиненными. Ослеплён был бесконечно развивающимся действом, передохнуть некогда - знай, наводи да стреляй, командуй, используй дар… Где тут понять, что мои бойцы хоть и верные, и выученные - а всё же люди. Они не должны и не могут быть идеальны во всём. Да, исполнительные, да, понимают с полуслова и действуют по указке командира даже ослеплённые и дезориентированные в случае пробоя в новый мир. Но с чего я решил, что они умные?..
        
        Мда…
        
        - Курсант, стой. - Окрикнула Фей. - Раз у тебя всё равно три наряда, пошли со мной. Поработаешь.
        - Но…
        - Да-да. - Она поднесла запястье к губам, что-то шепнула, нажала - кожа под пальцем вспыхнула имплант-коммуникатором. - Фроз в курсе, он не против.
        
        Она быстрым шагом, почти бегом направилась к будке дежурного офицера:
        - В белое крыло. Доступ зеро и один гостевой.
        - Курсант, мэм? Но…
        - Один гостевой. - С нажимом повторила Фей.
        - Так точно. - Офицер взял под козырёк, зашевелил пальцами, набирая что-то на виртуальной клавиатуре и несколько секунд спустя копир рядом зашелестел, выплёвывая два пластиковых прямоугольника - розовый с золотым обрезом и бледно-серый, с зелёным. - Ваши доступы, мэм.
        - Так-то лучше.
        
        Всё это время я послушно мялся неподалёку. Кажется, я начал понимать, куда мы направляемся. Белое крыло. Когда Роб проходил обучение здесь, ещё не было никаких крыльев, а за курсантами ходил ражий такой сержант - косая сажень в плечах, вполне справедливо полагающий, что вчерашние беспризорники и лимита обязательно попытаются что-нибудь где-нибудь спереть. Так что ходили мы от квартир до аудиторий и обратно, никуда носа не совали, а полгода спустя и вовсе разъехались по местам несения действительной службы. Так что можно сказать, что Роб корпусов учёбки толком и не видел. Но на ряд дверей с табличками "вход воспрещён" всё же внимание обращал.
        
        В одну из таких дверей мы и направились - Фей прижала свой прямоугольник прямо к табличке "доступ-3 только для авторизованного персонала", что-то быстро набрала на ком-импланте, и дверь распахнулась. За ней не было ни паркета, ни линолеума - голые стены, выкрашенные шаровой краской, раз и навсегда, литой бетонный пол и дырчатые панели шумоизоляции над головой. Унылое зрелище, которое разбавляли разве что двойные желтые полосы на уровне плинтусов, каждые пять метров перемежаемые надписями на разных языках - ограниченный доступ, ограниченный доступ.
        
        Мимо бежали двери, выкрашенные той же краской, что и стены, но Фей, не отвлекаясь ни на что, целеустремлённо неслась в конец коридора, где стояла родная сестра двери, которая пустила нас сюда. Та уже требовала доступа второго уровня и вела к бетонной лестнице без перил, опускающейся, по прикидкам куда ниже уровня земли.
        
        Ступеньки бежали за ступеньками, освещение, которое давали полосы-форы, вмонтированные в стены, не давали ни теней, ни какой-либо другой зацепки глазу, сознанию. Под конец начало уже даже казаться, что спуск наш будет бесконечным, и отправляемся мы прямиком в местный аналог ада.
        
        Но закончился и этот спуск - единственной дверью с доступом-один, а уже за ней я почти без удивления увидел крохотную копию приёмно-передающего узла вроде того, в котором жил старый Роб, вроде того, что мы отбивали у Конкисты. Только этот оказался пополам разделён толстенным даже на вид пуленепробиваемым стеклом, а портальная установка обзавелась помимо прочего ещё и пачкой стальных баллонов - от них шли шланги к самому кольцу, проходя конструкцию насквозь форсунками. Я так понимаю, в целях безопаности.
        - Я могла бы справиться и сама, но долго возиться придётся. Так что слушай внимательно мои указания и задействуй аппаратуру. А я пока проверю, как там аргон.
        Фей без какого-то видимого усилия приволокла подвижную лестницу на рельсе, вскарабкалась на предпоследнюю ступеньку и уставилась на форсунки.
        - В первую очередь надо включить общий энергетический контур. - Вдруг произнесла она. - Центральный пульт, левая панель, три зелёные клавиши. Марш.
        - Есть включить контур.
        
        Я отправился к указанному пульту. Оперативников учили включать, настраивать и при необходимости целиком уничтожать аппаратуру пробоя, чтобы та не досталась вероятному противнику. Так было раньше. А теперь - поди ж ты, аргоном обзавелись, чтобы гости не могли сбежать. Мягче стали, что ли, демократичнее. Или охочи до пленников?
        
        - Дальше, настраиваем цепочные преобразователи под приём - сегодня мы никуда не идём. Напротив - ждём гостей.
        - Гостей, мэм? - А вот это необычно.
        - День Славы же. - Не оборачиваясь, Фей умудрилась изобразить голосом недоумённое презрение. Или презрительное недоумение? - В общем, правительство захотело, чтобы все участники нашей шайки выступили перед молодёжью. Ждём в гости всех. Ну, из тех, что согласились явиться.
        
        Важных гостей. Важных… Я до конца понял, в чём дело, когда между лопаток засвербело от ощущения чужого взгляда. Обернувшись, я увидел, как по ту сторону стекла выстроился весь наш поток во главе с Фрозом. Тот смотрел удивлённо, но молчал, и даже дураку вроде меня стало очевидным кое-что - толстое стекло, аппаратура приёма, дверь без ручки со внутренней стороны, должно быть, отпирается только с пульта. Никого из сегодняшних гостей не собирались выпускать во внешний мир.
        
        - И, мощность тридцать процентов, калибровка.
        - Есть калибровка. - Кнопка была на том же пульте, но в этот раз справа - там где находились архаичные верньеры настроек пробоя. - Прогресс… Десять процентов… Пятьдесят… Семьдесят… Установка настроена.
        - Молодец, курсантик. - Фей спорхнула с лестницы и оттолкав ту в сторону, чтобы не мешала, подскочила ко мне. - Дальше просто отойди в сторонку и не маячь, а взамен я познакомлю тебя с легендами!
        
        Установка загудела совсем отчётливо, наливаясь свечением, в плотном кольце аппаратуры набухло энергетическое пятно, напоминающее не то яблоко, не то планету. Секунда за секундой оно росло, пока с негромким, но отчётливым хлопком не развернулось в вертикальный овал портала пробоя.
        - Ждём гостей!
        
        Я вздрогнул, когда в самой глубине портала мелькнула страшная, оскалённая морда и тут же скрылась. Почудилось?
        - Первый, пошёл!
        Из портала без каких-либо особых эффектов неторопливо вышел мужчина средних лет в цивильном - чёрный пиджачный костюм без галстука, планка орденов на левой стороне груди. Незнакомый? Или… Я еле сдержал возглас удивления - едва-едва узнал без мохнатого костюма и дальнобойной винтовки в этом мужчине Штейна. И, сказать по правде, раньше он казался мне моложе - моих лет, может быть, чуть старше. Но не настолько же! А вот поди ж ты…
        
        - Привет, Штейн! - Улыбнулась Фей. - Освободи место, за тобой другие гости идут.
        
        Мужчина послушно кивнул и одним длинным движением переместился в сторону.
        - Перезагрузка через три… два… Пробой!
        
        Из пробоя появился… Появилось сразу двое. Первый - в легкомысленной гавайке, бермудах, с заломленной на затылке панамке, загорелый до черноты. А второй… Собака. В смысле, настоящая собака - мохнатая такая, чем-то напоминающая бобтейлов моей родины, только с куда более мощной лобастой головой и разумным взглядом.
        
        Тут и дурак бы догадался. Это К-9, Оранжевый мир и разведчик Тот. Полагаю, мы будем ожидать здесь всю команду ветеранов? Если да, то это займёт какое-то время…
        
        - Ребята, спасибо, что пришли! - Крикнула Фей из-за пульта. - Справа от вас на полу два светящихся круга, встаньте туда, я вас ионным душем обеззаражу!
        - А Маркиза? - Обиделся Тот. - Ему душа не достанется?
        - Можешь взять его на руки! - Донёсся в ответ хохот.
        
        Нервный, надо сказать - руки Фей всё отрывистее порхали над пультом. Вот миновала перезагрузка, снова распахнулся портал, прошла минута, за ней другая… Ничего.
        - Где его черти носят… - Проворчала она. - Пробой недешёвое удовольствие, знаешь ли.
        
        Стараясь двигаться бесшумно, чтобы не злить начальство, я отошёл к энергоустановке - та работала в штатном режиме, но не сказать, чтобы её хватило надолго. Всё же пробой - это импульс, краткая вспышка. Вечно генерировать портальное поле она не сможет.
        - Статус. - Не поворачивая головы, спросила Фей.
        - Пять минут. Сорок процентов энергорезерва. - Сообщил я.
        - Ждём.
        
        Ждём так ждём. Насколько я помнил по теории пробоя, энергорезерва хватает минут на десять, после чего установка попросту отключается, а нестабильный портал развеивается как облачко на ветру. Никакого взрыва нет и быть не может. Ведь правда? Да? Нечему тут взрываться…
        - Восемь минут. Двадцать процентов.
        - Не мороси, курсант. - Прорычала Фей. - Мы дождёмся.
        - Может, случилось что? - Спросил отпускник голосом Тота. - Я слышал, в Союзе сейчас неспокойно.
        - Типун тебе на язык! Он обещал.
        - Девять минут. Пять процентов.
        
        Я следил за стремительно утекающими в межмировую пустоту валами, лавинами энергии. Если я ничего не путаю, одной такой нашей приблудой можно освещать, отапливать и готовить еду чуть ли не на целый город. А мы - вот чем занимаемся. Ждём как студенты на первом свидании, а красавица всё нейдёт…
        
        - Десять минут. Два про…
        
        И в этот момент портал как-то странно изогнулся, его прошило уже знакомой струной бесконечной скорости - к счастью, косо в пол - и на последних кулонах энергоустановки в наш мир вывалился окровавленный, побитый Антей, перемотанный зелёным армейским бинтом чуть ли не по самые брови.
        - Братцы, - выдохнул он. - Беда!
        Глава XII
        Могучая фигура знакомого мне великана, которого, казалось, никакие невзгоды взять не в состоянии, пошатнулась, Антей опёрся лапой о кольцо пробойной установки. Крепко же его помотало - помнится, даже пробоем его не слепило и из строя вывести не могло, а тут - гляди-ка…
        
        Фей застыла, раскрыв рот, и явно не понимая что делать. Рано, рано её по служебной лестнице продвинули - она неплохой техник и отличный стрелок, но по части службы ей до того же Фроза как до луны. Сам медик, являя завидное хладнокровие в полной мере со своим позывным, тут же наклонился к интеркому и обронил туда несколько слов.
        
        - Не спи, Фей! - Это уже нам.
        
        Антея уже с двух сторон поддерживали Тот со Штейном, а чуть ли не парой секунд спустя мощная силовая дверь без внутренних ручек распахнулась, и в узел влетели два молодчика с носилками.
        - Эй, нежнее, изуверы! - Возмутился Антей, когда они вежливо, но непреклонно уложили его на носилки. - Я всё же сюда добрался, сам ходить в состоянии.
        - Не положено. - Обронил тот, что постарше. - Ну что, взяли? И - раз!
        
        Носилки поднялись в воздух, и молодчики унеслись в дверь с той же оперативностью, с какой появились на авансцене. Вот кого надо в командование ставить надо - ничем их не проймёшь! Всякого повидали, и историй совместных с иномировым гостем у них не было.
        - Ой. - Спохватилась Фей и сама вцепилась в интерком. - Ребята, его сначала под ионку, и проведите анализы на антитела, кто его знает, чем он от нас отличается.
        - Иномирец? - Бодро квакнуло устройство. - Принято. Отбой.
        
        Цивилизация, прости господи. Когда мы с этими ребятками брали храм и ели из одной миски, как-то никого не волновало, кто чем других заразить может - и ничего, никто не помер, даже не почесался. А тут - нате вам - иноземные болячки! Всё же война, даже крохотная, даже чужая, кардинально отличается от мирного времени.
        
        - Да выключите уже экранирование! - Закричала кому-то под потолком девушка. - Мне позвонить надо.
        
        До сих пор ни она, ни я, ни парочка иномирцев не сделали и шага в сторону распахнутой двери. Выученные. Вымуштрованные. Раз полагается сидеть - будем сидеть сколько потребуется.
        
        Фей что-то быстро-быстро заговорила, затем забарабанила пальцами в воздухе - видимо, инструктируя кого-то или запрашивая данные, потом вдруг снова повысила голос, но так как ком-имплант реагировал не столько на звуки, сколько на электропроводимость связок, я всё равно ничего не расслышал.
        - Курсант? - Подмигнул Тот, между делом трепля своего мохнатого компаньона меж ушей, что тот стоически вытерпел. - Как на секретном объекте оказался?
        - Наряд вне очереди. - Уныло протянул я, и на меня не сговариваясь, бросила сочувственные взгляды вся троица, даже пёс - хотя из-за густой "чёлки" найти его глаза не представлялось возможным.
        - Ничего, брат. - Утешающе сообщил Штейн. - Наряды - это временно. Доучишься, потом в поиск пойдёшь. Может, ещё наших курсантов учить будешь, ходят слухи об обмене опытом…
        - Да? - Удивился я. - Но…
        - Эй, эй! - Крикнула Фей. - Хорош языками молоть, балаболки. Это ещё не решено!
        - Как Антей? - Флегматично спросил снайпер.
        - Стабилен. Серьёзных ранений нет, сейчас анализ крови на антигены завершится, и нас к нему пустят.
        - Долго?
        - Пара минут, не больше. У нас киб-диагносты работают оперативно. Давайте-ка пока к нему отправимся.
        - И курсант? - Уточнил Тот.
        - А он здесь не просто так. - Усмехнулась Фей.
        
        Мы вернулись обратно на лестницу, но вместо долгого-долгого подъёма по ступенькам, начальница снова набрала что-то в воздухе, и глухая стена отъехала в сторону, обнажая нутро освещённого уютной жёлтой лампой грузового лифта. Начальство, блин…
        
        Ей поступил ещё один звонок, и видимое даже со стороны напряжение будто отпустило девушку - она расслабилась, выдохнула и впервые за всё время улыбнулась:
        - Прошу на борт. К Антею можно, он хочет нам кое-что рассказать. И это, по его словам, неописуемо важно.
        
        Важнее и быть не могло. Это безо всякого сарказма. Сразу, как только от великана отстали наши изуверы, крайне заинтересовавшиеся составом стабилизационного геля, и он, чуть поморщившись, перевёл кровать в полусидячее положение, начал свой рассказ, я понял: я действительно здесь не просто так.
        - Беда, братцы. - Гудел Антей, между делом нервно поглядывая в сторону имитации окна - здесь, на глубине в полсотни метров окнам взяться было неоткуда. - Думал, придушили Конкисту, Шолотли по морде надавали, так отдохну, в запас уйду. Да хрен там плавал.
        - Что произошло? - Спросил незаметно появившийся Фроз.
        - Новый враг. Вернее, старый, но такой, с каким Конкиста и до нас прекрасно справлялась. Культисты.
        - Секта?
        - Чертовски хорошо обученные и оснащённые культисты, если быть более точным. Они начали отстрел моих парней, а когда им давали отпор, тут же уходили, не принимая боя. У них приблуды типа вашей возвратной кнопки, просто так не перехватишь. Но в итоге удалось добиться кое-чего - отдалённый мир, не значащийся в реестре, крайне кастовое общество, где нижние слои населения до сих пор живут в средневековье, а элита использует технологии, до которых даже нам с вами расти и расти ещё. Я ходил на них разведкой, но в итоге они пошли охотой на меня. - Он зло сплюнул. - Раньше использовали какую-то самонаводящуюся дрянь типа взрывающейся мухи, но подглядев у нас винтовки, тут же сделали их аналоги.
        - Значит, следы в аудитории и квартирах курсантов не от Манюни и её семейства. - Задумчиво покачал головой Фроз. - Я обратил внимание, что выглядят они как-то необычно.
        - Там немного другие принципы, но мой экзоскаф от него неплохо защищает. - Антей вздохнул. - К сожалению, я не могу находиться в скафе постоянно. Хотя и не против.
        - Разрешите обратиться? - Я вдруг с удивлением услышал собственный голос. - Культисты как-нибудь себя называли? Не Курои Кама, случаем?
        - Да я как-то не догадался спросить, - великан удивлённо посмотрел на меня - мол, что за мальчик рот открывает, - но какую-то Умбру они славили.
        - Умбру…
        
        Одного Умбру на днях я как раз обнёс - с каким-то мрачным удовлетворением подумал я. Правда, каким образом он оказался в галерее славы, если он бог, непонятно, но его клевцы теперь будут служить мне, пусть и в другом мире. Этакая отложенная месть задним числом. Ещё одна деталька в пазл.
        
        - Что за мальчик? - Вслух спросил, наконец, здоровяк.
        - Забавный мальчик. - Усмехнулась Фей. - У него, знаешь ли, знакомого пристрелили из ровно такого же оружия. Я сначала думала - неужели контрабандой от вас пронесли, но теперь понимаю, что не в этом дело.
        - И он играет в детектива. Понятно. Дело хорошее. Ладно, дальше к делу. Кое-что я всё же разузнал: у культистов есть свои порядки, свой кодекс чести - в отличие от Конкисты, мясники там не работают, скорее, хирурги. Поэтому посторонних не убивают при любом раскладе, только цель, которую выбирают по каким-то собственным критериям. Но каким - хоть убей, не знаю.
        - Хочешь сказать, пока Штейн стоит вот так, на линии огня, по тебе стрелять не станут?
        - По идее, да, - с сомнением протянул Антей. - Но есть проблемка.
        - Какая? - Немного нервно спросил снайпер.
        - Если они нацелились на всех героев войны с Конкистой, то, скорее всего, все присутствующие в этой комнате под прицелом.
        - Ерунда. - Отрезал Фроз. - Я этот год провёл на публике, и по мне пока никто не пытался стрелять.
        - Верно. А по знакомому мальчика - пытались. Как говоришь, звали твоего знакомого?
        - Я не говорил. - Отрезал я, и все в упор уставились на меня. Каждый по-своему: Тот с усмешкой, Фей возмущённо, Фроз невозмутимо, а вот Штейн и Антей почему-то с понимающей усмешкой. Что-то они знали определённо, догадывались… - Просто его застрелили в тот момент, когда я давал присягу, вот и…
        - В служебном туннеле, ведущем от вербовочного пункта к траспортному узлу, обнаружены такие же следы от выстрела. - Всё с той же невозмутимостью сообщил Фроз.
        - Любопытно, - с какой-то змеиной улыбкой протянула Фей.
        - Ладно, это ваши дрязги, потом сами разберётесь. - Протянул Антей. - У нас мало времени, я закончу.
        - Извини.
        - Значит, кодекс чести у убийц какой-то есть, но глупо думать, что они работают только на дистанции. Нескольких моих парней убрали в расположении части, использовав какое-то страшное оружие ближнего боя, от которого не помогает даже поле поверхностного натяжения. Да, даже мой скаф от него не спасёт, если на меня выйдут вплотную. - Он перевёл дыхание, глотнул из подведённой ко рту трубочки с водой. - К счастью, камерам наблюдения удалось заснять в инфрареде перемещения и часть способностей убийц, к которым те прибегали. Я не знаю, как это можно объяснить с любой из точек зрения, но на некоторое, крайне ограниченное время они могут превращаться в этакое прозрачное облачко.
        
        "Чёрное, - вдруг понял я. - Способное высушить и убить здорового мужчину."
        - Невидимое в обычном поле зрения. - Безжалостно разрушил складывающуюся картину Антей. - Они как будто неосязаемы и невесомы в таком состоянии, способны просачиваться через любые кордоны и самые узкие щели. Но под дверью, понятно, пройти даже так не смогут. Другая тайна, которую они берегут как зеницу ока - состояние такое боец неспособен поддерживать вечно, секунд десять-пятнадцать, после чего должен отдыхать, поэтому даже не пытаются выходить в прямой бой с нашими бойцами - в честной схватке любой союзный спец легко перестреляет культиста.
        - Мы тебя поняли. - Кивнул Фроз. - Суперсовременные убийцы-ниндзя, способные становиться невидимыми и вооружённые так, что любая наша защита просто не работает. Нам нужно ещё что-то знать?
        - Ты забыл о том, что они неизбежно придут за мной. - Уточнил Антей. - И, скорее всего, за мальчиком. Кто бы он ни был.
        
        Неожиданно дверь за спиной Тота еле заметно приоткрылась, и тот, не глядя, протянул руку назад и с силой захлопнул обратно. Все вздрогнули от резкого звука, напряглись.
        - Ну что носы повесили, мальчики-девочки, - добродушно рассмеялся великан. - Я же пришёл, хоть и находился под огнём. Значит, с ними можно успешно бороться. Даже побеждать.
        - Толку-то. - Пробормотала Фей. - Допросить бы хоть одного, или хотя бы труп осмотреть. Но если на них всех пространственное лассо…
        - К счастью дядя Антей слишком долго был в плену у Конкисты, чтобы понять преимущества её технологий. - Поморщившись, здоровяк, забрался в нагрудный карман и добыл оттуда уродливый шипастый шарик, чем-то похожий на сливу - с таким же продольным желобом по длинному меридиану. - Кое-что даже взял с собой - на всякий случай.
        - Да иди ты. - Ахнула Фей.
        - Это же, - А это Фроз.
        - Аргон. - Сорвалось у меня, и все снова уставились в мою сторону.
        - Так, мальчика всё же придётся допросить. - Констатировал Фроз. - Как-то слишком много для гражданского он знает.
        - Некогда. Задержите дыхание. - Ничтоже сумняшеся, Антей бросил гранату на пол, и помещение тут же заволокло зеленоватым газом, стелящимся по полу. - Считайте вместе со мной! Один, два, три…
        
        Пятнадцать секунд. Чёрт, он действительно прав, этот шкаф израненный - мы собрались слишком весёлой компанией, в одной палате аж две цели для устранения, окружённые слишком плотным заслоном посторонних. Искушение устранить сразу двоих в ближнем бою почти нестерпимое.
        - Семь, восемь. - Лицо здоровяка изменилось, и тот из добродушного увальня превратился в опасного, затаившегося хищника. - Тот, заблокируй дверь. Глядите в оба.
        - Держись за мной. - Процедила Фей, не глядя в мою сторону. - И чуть позже мы с тобой обязательно потолкуем.
        
        Лёгкие сдавило от резкой остановки дыхания, но сердце заколотилось вовсе не из-за этого. Мир будто стал резче, ярче, насыщеннее, приобрёл дополнительную глубину - то самое чувство смертельной опасности, привычное в трилогии, но почти отсутствующее всё время, что я рос как разведчик. Лотерея, ни дать, ни взять - нас двое. Кого выберет убийца?
        
        - Двенадцать, тринадцать.
        
        Я стою далеко от двери, но сам бы начал именно с себя - если культисты действительно такие класные бойцы, то стоит начать с дальней цели на пути наружу. Тем более, что прямой атаке мешает моя экс-подчинённая. Антея же не прикрывает никто, он наиболее незащищённая цель в палате, так что.
        
        - Четырнадцать.
        
        Поползла контрастность мира, резко обострились светлые и тёмные участки, каждая тень приобрела чёткие очертания, каждый источник света…
        
        - Пятнадцать.
        
        В голове что-то щёлкнуло, и время замедлилось. Кого выберет убийца? Меня или Антея? В животе ледяной гранатой взорвалась кратковременная паника - оружие, мне нужно любое оружие, чтобы защититься! Но курсантам не полагается даже кортик, не говоря уже об огнестреле. Вот боевым офицерам, вроде стоящей передо мной Фей… Но она не успеет даже понять, что случилось!
        
        Наконец, я понял, что не так. Вот конкретно та тень у кровати Антея нравится мне гораздо меньше других. Выдохнул остатки воздуха в лёгких, загоняя себя в ещё большее замедление - сердце замерло между ударами. Шут его знает, как жил этот Оуди до того, как я выбрал его протагонистом, чем питался, какие наследные болячки приобрёл вместе с родительскими генами. Слышал, есть люди, которые в принципе неспособны ни на интуитивное озарение, ни на работу в режиме клинча.
        
        Повезло - мир замер окончательно. Люди вокруг стояли статуями, лишь тень возле больничной койки набирала и набирала плотность. Тут главное - не спугнуть, не выдать себя раньше времени, чтобы снова не скрылась. Вопрос долей секунд - не десятых даже - сотых.
        
        В тот самый момент, когда тень перестала быть зыбким маревом, приобрела плотность и объём, я шагнул вперёд, одним плавным, отработанным движением расстегнул кобуру Фей с табельным "Сокомом" без предохранителя, взвёл оружие и целясь единственно поворотом тела, выстрелил!
        
        …
        
        И попал. Ровно за мгновение до того, как горла Антея коснулась размытая от вибрациии сталь, убийца удивлённо замер, свёл глаза к новой дыре в переносице и повалился на пол, обильно орошая кровью окружение. Вернув оружие в кобуру, я сделал шаг назад, притворившись, будто ничего не было. Да и не было. Разве может какой-то мальчик работать так, как это делал я? Вот и не докажете ничего!
        
        Мир пришёл в движение. Все сразу заговорили, рванулись к Антею, понимая, что не успевают - и выдохнули. А на полу истово искрил неудачливый убийца.
        - Лассо! - Крикнул Фроз.
        - Не в этот раз. Газ работает. Фей, ты знаешь, как работает механизм возврата? Найди и отключи.
        - Поняла. - Фей присела на корточки рядом с трупом, без лишней брезгливости перевернула его и зашарила руками по разгрузке. - Порядок. - Через секунду отозвалась она. - Можно включать вытяжку.
        
        Под потолком загудели вентиляторы, и все шумно выдохнули.
        - Значит, говоришь, Курои Кама? - Задумчиво протянул Антей.
        - Я слышал такое название.
        - В переводе с японского - "чёрный бог", - порадовала эрудицией Фей.
        - Я запомню. Хочу поздравить вас с появлением нового интуита - этот, похоже, сможет стать достойной заменой почившему Робу, - тут он почему-то незаметно подмигнул. - Если бы не его жуткие рефлексы…
        - Которым неоткуда взяться у новобранца. - Жёстко отчеканила Фей. - Госбезопасность по нему плачет.
        - Боюсь, если убийцы вернутся, то до разбирательств он не доживёт. Так что придумайте, как его спрятать. - Он заскрипел кроватью, спустил ноги на пол. - И я тоже разлёживаться не стану - защитить вы меня не сможете, а другой гранаты с аргоном у меня нет. Так что пойду домой. Фроз, извинись за меня перед ребятишками - выступить я не смогу.
        - Мы выступим. - Сообщил Штейн. - Расскажем всё, что помним.
        
        Тот кивнул, а его пёсель ни с того ни с сего подошёл ко мне и лизнул руку. Что-то это должно было означать, но я, хоть убей, не понял намёка. Разочарованно вздохнув, пёс вернулся к хозяину.
        
        - Фроз, отправишь меня? Что-то подсказывает, что наша малышка хочет о многом спросить мальчика…
        
        Медик кивнул.
        
        …
        
        В общем, Антей оказался прав. Уж не знаю, сам ли, или в очередной раз послужив рупором мнению проказливого Паука, но влепили мне строгача по первое число. Да, начал с нестрогого и трёх нарядов, а заканчиваю… Покатился курсант Оуди по наклонной.
        - Таким образом, высокий трибунал, - ага, высокий, набрали на скорую руку из моих офицеров и какого-то залётного хрена в штатском, - мы находимся в сложной ситуации: с одной стороны, курсант Оуди несомненно поступил как герой, защитив нашего гостя из дружественного мира. С другой, нарушил целый ряд пунктов устава, как-то: завладение оружием вышестоящего офицера, владение оружием, стрельба в мирное время, покушение на убийство и само убийство.
        
        Фей вещала самозабвенно и с огоньком. То ли в самом деле обиделась на то, что не сумела среагировать в палате, то ли не давала ей покоя моя странная осведомлённость о технологиях Конкисты.
        - Грубейшие нарушения устава не могут быть оправданы никаким геройством! Поэтому я настаиваю на немедленном исключении курсанта из рядов вооружённых сил! Я закончила, господа офицеры.
        - Дела… - Протянул Фроз. - И за что ты только так его невзлюбила, малышка? Курсант, подождите в коридоре. - Это уже мне.
        
        Без конвоя, без наручников, без вообще какого-либо контроля. Конечно, это внушало определённые надежды на благополучный исход, но кто знает эту военную косточку - может, они верят в какую-то гипотетическую честь служивого, который и от расстрела не сбежит в самоволку? Не знаю. Но любопытно, ччччёрт…
        
        Я прислонился ухом к двери, прислушался, но из-за хорошей изоляции разобрать удавалось лишь отдельные реплики и слова:
        - … забыла, как сама прое… Кнопки Конкис… - Это Фроз.
        - … сама знала?!… - Это Фей.
        - Господа, это была вой… - А вот этот тот самый хрен в штатском.
        - … ледний интуит уровня…
        - И вообще, господа, пора возобновлять развед…
        - … нахре… ты… завистливая сучка.
        - Так и решили?
        
        Дверь распахнулась - я едва успел отпрянуть. На пороге стоял Фроз.
        - Пошли. - Поманил рукой он, и я снова предстал пред высоким трибуналом.
        
        Слово в этот раз взял почему-то штатский:
        - Согласно пунктам 7, 11 и 29 за нарушение целого ряда правил Устава курсант Оуди с позором изгоняется из рядов курсантов Дальнего Поиска с лишением права в дальнейшем обучаться или занимать любые должности. - В ушах зазвенело, Фей снова по-змеиному улыбнулась.
        
        "Ты ж тварь, - обречённо подумал я. - Ты же понимаешь, что ты пушечное мясо, которое одной вылазки бы без меня или Хайда не пережило. На что ты теперь надеешься, избавляясь от меня?"
        
        Наверное, придётся уходить отсюда. Нет, начинать новым персонажем я точно не собираюсь, но поищу альтернативные ведомства, возможно, даже в других мирах. Может, Антей приютит - мы с ним на почве одного бога прекрасно споёмся. Или открою собственное агенство по поиску и подготовке интуитов.
        
        - … приговаривается к одному удару плетью условно. - Я фыркнул, почему-то припоминая старый-старый роман одного фантаста, где проштрафившихся солдат наказывали точно так же. В моё время такой фигни не было. - И…
        
        "Есть ещё и какое-то "и"? - Вяло подумал я. - Вы мне и так весь прогресс запороли, сволочи. По вашей логике я должен был смотреть, как тот чёрный заколет Антея как свинью на бойне. Лицемерные гады."
        
        - Автоматом зачисляется с рекомендациями в и-школу с прохождением экспресс-курса на её территории. - Вдруг донеслось сквозь звон в ушах, и я не веря услышанному, поднял голову.
        
        Штатский правильно истолковал мой взгляд, но ничего не сказал, лишь подмигнул, почему-то знакомо-знакомо так.
        - К вам его, что ли? - Лениво спросил Фроз.
        - Я послушал ваших парней, - кивнул штатский. - Помимо этого молодого человека, ничего выдающегося. Так что забираю.
        - И куда? - Усмехнулась Фей. - В Антарктиду или Канаду?
        - Знаете, в свете сегодняшних событий, я склоняюсь к прохождению курса на самой новой платформе. При всех достоинствах названных вами баз, у них есть один критический недостаток - и в Антарктиде, и в Канаде можно дышать. Значит, у убийцы будет шанс.
        
        Фей и Фроз расхохотались, а я, не понимая ничего, лишь переводил взгляд с одного на другую.
        - Удачно, удачно. - Отсмеявшись, кивнул Фроз. - Такой вариант мне как-то в голову не приходил.
        - Собирайте вещи, молодой человек. - Ещё раз кивнул штатский, и… Испарился. Вот только что сидел - и вдруг нет его!
        
        Я вытаращил глаза, уставившись на место, где он только что сидел, а оба разведчика инстинктивно поморщились.
        
        - Разрешите идти? - Выпрямив спину, звенящим от напряжения голосом спросил я.
        - Иди, курсант. - Кивнул Фроз, и я отправился паковать вещички. Моя карьера в Дальнем Поиске на этом, похоже, подошла к концу.
        
        А штатский непрост, совсем непрост. Каким образом интуита не завербовали в вооружённые силы, я не очень понимал, но то, что он такой же, как и я, стало очевидно в тот самый момент, когда он подмигнул.
        - Эй, курсант, стой! - Донёсся окрик, и меня догнала вьетнамка. - Не обращай ты внимания на наказание, понял? Эта плеть условно и позорная отметка… Ты же понимаешь, что всё случившееся сегодня - это совершенно секретно? - Я кивнул. - Ну и вот. Твоё дело как интуита теперь тоже засекретят - в общем, доступ к информации у желающих посмотреть должен быть хотя бы "двоечка". Там всё и опишут.
        - Понял. - Ровно ответил я. Тратить время на этого человека мне больше не хотелось. Сегодня я разочаровался, и это было… неприятно.
        - Знаешь, тебе вообще медаль за твои действия дать. Но не полагается курсантам, да ещё в невоенное время медали. Даже секретной. В общем, служи и будь как Роб.
        
        Надоела.
        Я снова встал по стойке "смирно" и глядя на девушку сверху вниз, отчеканил:
        - У меня другой кумир. Роб умер, а Хайд жив. Хочу быть как Хайд.
        
        Развернулся и ушёл, оставляя её переваривать сказанное. Будь как Роб. Я фыркнул - это гораздо проще, чем кажется.
        Глава XIII
        Аскольта, или как называл её мой новый народ, Аскорта, не изменилась с момента моего последнего визита. Со средневековыми городами всегда так, они могут стоять тысячелетиями, лишь прирастая немного периферией - и то не факт, если вдруг окажется, что враг силён и способен быстро подобраться к стенам. В таком случае город, однажды отстроенный, застывает в вечном камне на многие тысячелетия. И уж не знаю, есть ли какие-то враги у города-порта, карабкающегося к морю по склону, резко обрывающемуся у самой воды, но здесь всё было как я помнил - убрали немного помятых стражей, растащили трупы, заменили ворота, которые вышибла аватара Уэркрафта и продолжили себе дальше жить.
        
        Хотя в воздухе всё же появилось нечто новое. Этакое тревожное ожидание каких-то перемен. Возможно, город сотрут с лица земли и отстроят заново как Москву, возможно, миру явят второе пришествие старых кровавых богов. Но гвардейцы у ворот держались настороже, из их поз пропала расхлябанность и лень, они тщательно досматривали каждого и чуть что - сразу хватались за мечи.
        
        Хотя одно изменение я всё же упустил из виду - у самых ворот, там где раньше была дорога, образовалась этакая небольшая площадь, сейчас гудящая от разговоров ожидающих своей очереди купцов, наёмников и крестьян. Определённо, нечего и думать попытаться пройти здесь. Не стоит забывать, что я играю расой, что по местным законам находится в рабстве поголовно. А раб должен кому-то принадлежать.
        
        Рядом со мной на площади несколько таких стояло - широкие плечи, гордая осанка, длинные волосы, стянутые в хвост… И огромное тавро на весь лоб, гласящее, что конкретный раб - собственность такого-то дома или господина.
        
        Дела… Вздохнув, я накинул капюшон трофейной куртки, пряча чистый лоб, и бочком-бочком начал выбираться из очереди. Нужно искать альтернативные пути за стены. Возможно, стоит поискать местную линию контрабанды или точки, где на стену можно попросту вскарабкаться.
        
        Почему я стою здесь, а не отчитываюсь об успешном выполнении задания и не набиваю новые шишки в спарринге с Каремом? Коэффициент сжатия. За время, что я прохлаждался в "Дальнем Поиске", Мекон добрался до дома, сдал награбленное в казну племени, и о чём-то с кем-то договорился в итоге, мне неизвестном. Как уже говорил, в этой игре ни логов, ни журналов, ни любых других способов вести заметки попросту не предусматривалось. То есть, можно было, конечно, взять пергамент, перо и самолично сделать несколько записей от руки, но проблема в том, что Мекон, как и полагается рабу, неграмотен, и, боюсь, пока я буду отсутствовать, ожидая кулдауна игровой сессии, он попросту выкинет "ненужные бумажки". Зато у него на запястье сразу три волосяных браслета с узелковой картой и напоминаниями куда добираться и что там делать - но их я, к сожалению, читать не умею, по этой части у нас сам Мекон.
        Одно радовало - ни трофейную экипировку, ни столь понравившиеся мне клювастые молотки он всё же никому не отдал. Оба клевца, основательно перемотанные кожаными ремнями, ждали своего часа за спиной - заведи руку назад, нащупай рукоятку и воюй себе!
        
        - Стоять. - Раздался негромкий голос над ухом, и я обернулся. Сержантик в куртке, очень похожей на мою. Разве что под ней абсоютно точно не было кольчужной сетки, и шеврон на плече отличался цветом. - Откуда у тебя форменная куртка стражника? Я не помню тебя среди наших. Покажи лицо.
        
        Разговоры вокруг тут же смолкли, люди начали коситься - несмело, но с зарождающимся азартом. Даже сцена произвола местных силовиков - развлечение, всё лучше, чем мёрзнуть да месить слякоть ногами.
        
        - Оглох?
        
        Не надо, сержантик. Не стоит оно того. Разве ты не знаешь, что именно такие принципиальные да следующие духу устава и загибаются самыми первыми? Пожми плечами, отвернись, поди прочь.
        
        - Покажи мне лицо и предъяви грамоту стражника. - Продолжал настаивать сержант.
        
        Лицо тебе? Ладно. Вздохнув, я сбросил капюшон - по ушам тут же резануло ледяным ветром - повернулся к стражнику.
        - Я не стражник. Понял?
        - Ух, а что это тут у нас? - Привлечённые громкими окриками, к нам подтянулись ещё несколько рядовых и целый лейтенант. - Раб? В форме стражника? Какой хитрый раб!
        - Раб, где твоё клеймо? - Сержантик скривился, будто откусив червивое яблоко. - Почему у тебя форменная одежда стражи? Отвечай!
        
        Он рявкнул последнее слово так, будто веря, что я в самом деле достану нужные разрешения, и история у меня обязательно найдётся - обстоятельная, объясняющая все неурадицы. Криком будто сдуло окружающих - крохотный пустой пятачок вокруг нас мгновенно увеличился раз в десять.
        - Сержант, в сторону. - Веско обронил лейтенант. - Это беглый раб, пусть им слейвхантеры занимаются.
        
        Он незаметно кивнул, и я, уловив в рядах зрителей движение, резко прыгнул наземь, откатился в сторону - и на то место, где я только что стоял, тут же опустилась тяжёлая сеть.
        - Расходитесь все, не на что тут глазеть! - Крикнул лейтенант. - Это просто беглый раб, им уже занимаются.
        
        Он и сам ушёл, и людей своих увёл, а в центре круга, образованного молчащими зеваками, остался лишь я да пяток ребят с сетями, крюкастыми мечами и прочим скарбом, выдающим в них охотников на разумную дичь.
        - Беглый раб. - Ощерил гнилозубую пасть стоящий прямо напротив меня - выше среднего, крепкий, в куртке странного красного цвета, обшитой железными пластинками. Должно быть, их предводитель. - Отлично, у меня как раз куртка прохудилась. Вяжи его!
        
        Рывок, взмах - и ещё одна сетка, летящая мне в голову, упала на землю двумя половинками. Стальные клювы тускло блеснули под серым небом.
        - Вооружённый беглый раб! - С каким-то даже восторгом воскликнул предводитель. - Премия за сложность! Луки наизготовку.
        
        Он сам спрятал свой меч-крюк за спину, достал тяжёлый даже с виду арбалет, споро крутнул ручку барабана, натягивая тетиву, вложил болт в ложе, нацелился на меня, стоящего в растерянности. Определённо, живым меня брать они не собирались, поэтому бежать бесполезно, драться - непонятно, какие ещё сюрпризы они припасли. А складывать лапки и сдаваться… Да тошно, чёрт побери.
        
        - Осторожно! - Донёсся крик из рядов зрителей.
        
        Определённо, друзей я здесь не встречу - одни хотели премии за отлов беглого раба, другие просто наслаждались зрелищем. И всё же знакомо сгустились тени за спинами охотников, резко пахнуло странным сочетанием корицы и пороха, яркая вспышка - и между двумя охотниками из ниоткуда появилась невысокая юркая фигурка, сжимающая в руках два кинжала, очень похожих на те, что я добыл во время ритуала взросления. Одновременный взмах сразу двумя руками - и оба охотника повалились на землю, прижимая к распоротому горлу руки. Бросок - и повалился третий!
        
        Вся в чёрном, фигурка безо всякого сомнения была женской - слишком уж пластично двигалась. Но глухой капюшон из чёрной ткани и полумаска, прикрывающая лицо, не давала разглядеть лучше.
        
        Так, стоп. Она только что убила троих из пяти охотников! Моя экспа!
        
        Левой рукой я метнул клевец в стоящего поодаль лучника, а сам прыгнул к предводителю, чувствуя холодок в животе - том самом месте, куда по прикидкам должен был войти арбалетный болт. И успел - стальной клюв по самое древко вошёл в лоб охотника.
        
        И на этом всё было кончено. Махнув мне на прощание, фигурка исчезла, а над ней, будто крылья, взметнулась чернота, мгновенно растворившая мою спасительницу.
        
        Рядом суеверно чертил какие-то знаки один из меченых рабов, бормоча под нос:
        - … Чёрная. Я знал, что она не ушла. Знал, что она здесь!
        
        Чёрная?
        
        К чёрту. Своё прикрытие я только что похоронил, через эти ворота внутрь точно не попаду. Разве что перебью всю стражу - но в таком случае сюда поспешит уже городской гарнизон, а я не могу воевать один против целой армии. Хотя Паук, конечно, и считает иначе.
        
        Остаётся один путь…
        
        …
        
        … когда я, обессиленный перевалил через невысокую стенку с мраморными вазонами, на меня никто не обратил внимания, хотя вокруг хватало людей - на площади снова кого-то вешали. Уж не знаю, колдуна ли или ещё какого врага, но плебс стоял, смотрел неотрывно, раскрыв рты. Разве что в толпе тут и там шныряли мальчишки-карманники, собирая свой дневной урожай.
        
        Некогда. От жуткой нагрузки руки до сих пор тряслись, и я лишь надеялся, что никак не повредил клювы своего оружия, воспользовавшись им как альпенштоком. Но да, я вернулся в город тем же путём, каким однажды покинул его! Тридцать метров отвесной скалы, плещущиеся далеко внизу волны, то и дело разевающие алчные пасти… И ровным счётом никакой гарантии, что меня никто не заметит.
        
        И всё же даже неудачнику, вроде меня, рано или поздно должно повезти. Вот и сейчас. Протолкавшись мимо наблюдающих за экзекуцией людей, я прикинул куда идти дальше. Мекон как-то хитро пропускал браслеты между пальцев, чётко понимая, куда сворачивать, что говорить и чем заниматься. Но я даже приблизительно не представлял себе - куда и зачем мне дальше. Так что схитрил - поднял руку и почесал ухо с противоположной стороны.
        
        И проснулся. Ожидаемая головная боль отсутствовала, лишь пересохло в горле, да напоминалка от импланта рекомендовала всё же что-нибудь съесть. Вот и хорошо, этим и займусь. А своенравный раб пусть сам ищет дорогу и делает то, зачем пришёл. Дам ему… скажем, час-полтора. Это пятнадцать-двадцать минут нашего времени, как раз успею и перекусить и немного размяться…
        - Это не игра, это издевательство какое-то. - Вслух пожаловался я, выпуская дым в потолок. - Теперь ты в Аскольте, зачем - фиг его знает. Но надо, да. Надо!
        
        Предыдущие мои персонажи не отличались такой же своенравностью, и пока я оставлял их припаркованными где-нибудь в уголке, смиренно ожидали возвращения игрока. С Меконом же всё совсем иначе. И никакое прямое подключение не спасало - да, я чувствовал холод, боль, усталость или жажду, но о происходящих в моё отсутствие событиях мог лишь догадываться. А коль скоро вывести амри на диалог невозможно чисто физически, я даже спросить не могу - зачем, мол, мы сюда припёрлись?
        И вряд ли дело в задании, что выдал мне Паук - за анкхом следовало топать в Великую Церковь, так как именно там квартировала осиротевшая без бога секта Хаанга. Примкнуть к другим богам они не могли, но вполне могли скопировать одну из старых религий - забыть о чудодействе и выезжать единственно на вере. И если им удастся с помощью артефакта старой богини воскресить Фому, от желающих записаться в секту отбоя не будет!
        
        Но я в Аскольте. А это определённо что-то значит.
        
        - Чужая война, прямое подключение. - Приказал я, закончив со своими гражданскими обязанностями.
        
        
        - Когда он пришёл, в небе тоже стояла комета, и Элькин Палав молчал, и выли собаки! - Надрывался старый слепой раб, сидящий на каких-то грязных тряпках. Голос у него был изрядный, густой и легко перекрывал гвалт гомонящей на разных языках толпы. - Вы, кто пытается вернуть почивших, знайте - когда первый из ваших богов сделает хотя бы шаг по земле, Безымянный вернётся!
        
        Снова люди вокруг, капюшон на лбу, и близнецы оттягивают куртку на спине. Значит, Мекон справился. Вот и умница, а мы оглядимся пока, где оказались, да зачем. Люди вокруг простые, интерес для них представляют только казни да торжища, и коль скоро никого вокруг не вешают…
        
        Раб надрывался, тряся помятой железной кружкой, в которой позвякивали медяки:
        - Он обещал, что когда люди снова начнут прощать себе свои грехи волей своих богов, он вернётся! Вы не имеете права убивать во славу и вымаливать прощения, ибо богу богову, а человеку - людское! Никакой бог вас не простит за вашу подлость, потому что у него нет такого права!
        
        Надо же, какой продвинутый и терпимый мир. У нас бы такого крикуна живо забрала карета с синей полосой. Ну-ка…
        - Привет, отец. - Левый карман приятно оттягивало серебро незадачливых охотников, и половину его я высыпал в кружку соплеменнику. - Поговори со мной.
        - Щедрый юноша. - Уже на пяток тонов ниже промолвил юродивый. - Щедрый да добрый. Ты правильно, что ни в кого не веришь, и сразу двоих доишь. А человек сам сильнее, когда своей головой думает. Ты хочешь стать сильнее?
        
        Содержимое кружки тут же исчезло под грязными тряпками, и я высыпал ему всё, что у меня осталось.
        - Очень щедрый юноша. Я не сразу понял, но на челе твоём отметина и Отца, и Врага. Кто тебе ближе?
        - Враг, - без раздумий ответил я.
        - Тогда держи. Спрячь, потом изучишь. - Ко мне протянулась грязная рука, сжимающая кипу косо сшитых листов пергамента. - Враг ленив, а нет никого изобретательнее лентяев.
        Прочитав название книги, я вздрогнул и мгновенно спрятал её в инвентарь. Несколько месяцев назад, когда с меня живьём срезали кожу и прижигали раскалённым добела железом, прозвучало несколько названий. А в таком состоянии волей-неволей запоминаешь всё очень-очень хорошо.
        
        "Вам доступно неклассовое умение! - Сообщила игра. - Штрафы: десять процентов к стоимости использования, двадцать пять процентов ко времени восстановления."
        
        А в уголке глаза зажглась надпись: "Пустотная пыль".
        
        То самое заклинание, которых якобы не существует. Спасибо Фоме - рассказал, что использовать можно даже одной рукой. И в целом, спасибо за то, что раскрыл глаза на ценность запрещённой литературы.
        
        Меня грубо толкнули в плечо.
        - Эй, аккуратнее! - Рявкнул я. - Ослеп?
        
        Толкнувший меня закованный в сталь шкаф затормозил и неторопливо повернулся в мою сторону. Даже голову набок склонил - уж не ослышался ли?
        - И кто ты такой, чтобы повышать голос на святого воина? - Он расхохотался. - Ты что, драться со мной вздумал?
        
        Извиняюсь, нервное. Но конкретно к этой голубоглазой сволочи у меня счетец ещё с прошлого персонажа. Плавно выдыхаем, расслабляем руки, тянущиеся к оружию и делаем вид, что ничего не происходит.
        - И кто же тебе сказал, что ты святой, дубина? - С восторженным ужасом услышал я собственный голос. - Уж не твой ли дохлый божок?
        
        "Что я творю?! - Колыхнулось в сознании. - Он же меня сейчас на салат пошинкует и будет полностью прав!"
        
        Нет, логику поведения Мекона я понял. Мы уже сталкивались с паладинами Хаанга - обидчивые все, как дети малые. Что гораздо важнее - постоянно тренируя способности наряду с боем на мечах, палицы и чёрт знает чем ещё, они в первую очередь реагируют тем, что способно достать противника издали. Должны, во всяком случае.
        
        И если сейчас глаза паладина зажгутся, то по его душу тут же заявится то самое охочее до паловской плоти облачко и пообедает им. Проблема решена, счёт закрыт.
        
        Но Мастер Рик оказался непрост.
        - Надо же. - Задумчиво вытягивая прямой меч из ножен, заметил он. - Какой словоохотливый раб. Ничейный, к тому же. Отведу-ка я тебя в магистратуру, пожалуй - пусть они сами разбираются, откуда ты такой, да почему столько знаешь.
        - Ну-ну. - Коротко ответил я. - Ты не первая жестянка, которая меня недооценила.
        Коротко рявкнув, паладин кинулся на меня, а по базару вокруг волнами разнеслось: "Драка! Драка!"
        
        Да, он определённо заслужил своё звание мастера - клинком владел как бог. Ну, или паладин бога. Я едва успел выхватить клевец правой рукой - левый застрял, зацепившись за ремни.
        "Блин, ну, Мекон, - мрачно посулил я, отступая и блокируя сталь, вихрем вьющуюся вокруг меня, - хрена с два ты у меня экипировкой заниматься станешь!"
        
        И всё же нельзя было отрицать - впервые за время, которое мы с Меконом топчем Хабитат, к нам кто-то отнёсся всерьёз с первых же секунд. Пусть у Рика не было цели убить нас, но покалечить вполне допускалось. Так что бил он всерьёз, не давая времени перевести дыхание или хотя бы добыть из-за спины второй клевец. Обороняться приходилось только одним, держа его в обеих руках - иначе после первого же финта мы лишились бы нашей единственной защиты.
        
        И с места в карьер, что парадоксально! Паладины в храме вели себя расслабленно, хоть и мало уступали Рику по скорости или выучке. Должно быть, сам мастер куда больше времени проводил на передовой - на Хлябях, воюя со Скверной, или на форпостах в горах, откуда то и дело с воем и улюлюканьем накатывала волна горцев. Боевой офицер, которого мне никак не одолеть в прямой рукопашной.
        
        Мир послушно замедлился, и остались лишь мы вдвоём - дыхание против дыхания, сталь против стали. Возможно, лишившись поддержки свыше, Рик и утратил что-то важное, но во всём остальном…
        - Мастер, в сторону, - донёсся звонкий даже в замедлении голос, и паладин послушно откатился, громыхая доспехом.
        
        По земле в мою сторону тут же понеслась волна разрывов, в самой глубине которых при известном желании можно было разглядеть шипастую цепь. Шипастую!
        
        Будь это какая-нибудь другая игра, я бы просто подпрыгнул, пропуская атаку под собой - она явно шла по ногам. Но конкретно с этой цепью я сталкивался уже. И таки да, за её владельцем до сих пор значился должок! Как бишь там его… Огурец? Август? Старый хрыч, скотина, откуда у тебя способности…
        
        Полностью повторив маневр паладина, я поднялся, кинул взгляд за его спину и увидел находящегося в нашем изменённом времени старого брата Огусто. Вроде бы, ничего необычного - святой отец использует способности, чтобы стреножить непокорного врага церкви, Хаанг одобряет и позволяет! Вот только Хаанг мёртв, и способности его войска больше не работают. Но цепь! Почему Огусто до сих пор не сожрало облачко?!
        
        Некогда! Рик снова кинулся в мою сторону, размахивая мечом, не давая оценить картину происходящего.
        
        "Мне бы мой старый боевой шахтёрский транс, - с тоской подумал я, подцепляя меч крюком в навершии, - зачем идиоты его заблокировали?!"
        
        Замедлялся я там куда эффективнее, понимал куда больше, используя навыки из "Дальнего Поиска". Но чего нет, того… Новая волна разрывов! Да когда ж это кончится! В воздухе мелькнула бронированная перчатка, и я снова прыгнул в сторону, уходя от обеих атак.
        
        Бросив быстрый взгляд на Огусто, я понял, что меня до сих пор смущало. До сих пор, он кричал нечто на латыни, поднимал руку к небу как символ того, что его силы ниспосланы свыше. Сейчас что-то изменилось, шло не так. И почему-то казалось… Знакомым!
        
        Вот эта сутулая фигура, длинные рукава, полностью прикрывавшие руки, полное отсутствие дешёвой толерантной подсветки при каждом использовании способностей. Что мне это напоминает?
        
        "Вам доступно неклассовое умение! - Снова заорала система. - Штрафы…"
        
        Да достала! Не заткнётся же теперь. Перебросив клевец в правую руку, левой я активировал "Пыль". Одновременно с этим произошло сразу два события: из-под длинного рукава святого брата на землю капнула кровь, и мастер-паладин оступился.
        
        И до меня сразу же дошло, что происходит на самом деле. Кровавая магия! Тауматургия! Скорее всего, на ладони или запястье Огусто вечная незаживающая рана, благодаря которой он может делать разные невероятные вещи, что и не снились моему почившему магу - те самые разрывы, изменённое восприятие скорости, и…
        
        Воодушевление других! Паладины могли долго поддерживать невероятную скорость именно благодаря поддержке своих богов, а тут мы звеним сталью добрые три минуты, и я выдыхаться уж начал. Каким образом Рик мог так долго пребывать в ускорении, стало очевидным.
        
        Значит, самый опасный из них - Огусто. На меня навалилась страшная усталость, мир приобрёл сначала фиолетовый оттенок, а мгновением спустя вышвырнул меня обратно в нормальную реальность, к настороженной тишине, ко взглядам, к…
        
        Чёрт, он так меня в два удара порежет! Надо срочно возвращаться!
        
        Не надо. Огусто зашёлся перхающим кашлем, сложился пополам, пытаясь выплюнуть свои лёгкие, а изо рта и носа у него сизыми облачками пошла пыль. Та самая, пустотная, которую можно использовать и одной рукой. Рик тоже застыл, наблюдая за отцом - похоже, его способности тоже оказались заблокированы.
        
        И всё же он был идеально вымуштрован, тело двигалось на уровне рефлексов - он даже успел повернуться и поднять меч, защищаясь, когда я на остатках сил доковылял до него и сплеча рубанул клювом.
        
        Тишина из настороженной стала мёртвой. И тут же разлетелась вдребезги:
        - Он был из рабов! Он использовал самое примитивное оружие и брезговал доспехами! Но за ним была сила, и потому он победил! Отриньте своих богов, начните жить собственным умом! Ибо безымянный грядёт!
        
        Я поднял голову и посмотрел в серое небо. Там в самом деле застыла косая запятая кометы - еле видимая в дневном свете.
        
        А после ничего не было. Лишь хрустящая боль. Похоже, Рик пережил клевок правым, скотина.
        
        …
        
        - … мальчик. - Мурлыкнул женский голос.
        - Ты уверена, что он тот, кто нам нужен? - Ответил ей высокий, почти мальчишеский голос.
        - Даже не знаю. - Протянул женский. - Беглый раб с парой молотков? Ничего общего. Поищем другого?
        - Селина нам голову оторвёт.
        - Молчать она будет. Если люди поймут, кто был у ворот…
        
        И я пришёл в себя. Адски болел затылок - судя по всему, именно туда прилетело чем-то тупым и тяжёлым. Например, кулаком недобитого паладина. К счастью, вокруг царила полутьма, приятно пахло кожей и пенным, а на столе передо мной ждала своего часа кружка с моей порцией.
        
        Не заставляя себя просить дважды, я пригубил напиток. Вкусно, что тут скажешь. По градусам до пшеничного не дотягивает, но, полагаю, по одной чашечке здесь никто не пьёт. Интересно, а можно ли окосеть после виртуальной попойки? Ни разу не пробовал.
        
        Так, где я, понятно - это какой-то кабак, или, как здесь принято говорить - таверна: тяжёлые дубовые скамейки, столешницы толщиной с ладонь взрослого мужчины и деревянная посуда. Напротив меня прихлёбывали своё пиво две молчаливые фигуры, не спеша раскрывать рты.
        - Ну и что тут…
        - Тише. - Отозвался знакомый уже мурлыкающий голос. - Сейчас будут читать новости.
        
        Агнис? Блин, хватит, идиот, в каждой девушке искать Агнис. Она погибла, закончилась, всё! Живёт себе на пляже да ждёт, когда ты в очередной раз сделаешь глупость и погибнешь. Нет её в мире живых!
        
        На невысокий приступок рядом с камином деловито вскарабкался мужичок в расшитом камзоле, сжимающий пергаментный свиток в обеих руках так, будто это была невероятная ценность.
        - Новости. - Объявил он, свирепо оглядывая нас. - Слушать будем?
        
        Все вокруг загудели, что да, мол, будем.
        - В горле что-то пересохло. - Сварливо отозвался он.
        - Трактирщик, от меня литр пенного этому псу - но сперва пусть прочитает. - Звонко отозвался парень - или мальчик? - которого я до сих пор не смог разглядеть под капюшоном.
        
        И к чему, спрашивается, такая таинственность?
        - Литр - эт хорошо. - С уважением согласился мужичок. - Значится, так: ожил старый храм Тольтеки на юго-западе. Экспедиция, отправленная на его изучение, таинственным образом исчезла! Что ещё? Церковь Хаанга использует кровавую магию, сегодня несколько игроков сделали снимки!
        - Так магии же нет. - Фыркнул я.
        - Тише, балда. - Шикнула девушка. - Сейчас самое интересное будет.
        - Новость дня! Владелец рабского рынка Аскольты, Таможни и Уэрта Мои, бог воды, молнии и рабства, Олдмас, сегодня обнаружен мёртвым в своём храме! Причины гибели устанавливают.
        
        "Так это он выжимки с форума зачитывает! - Осенило меня. - Для игроков, которым важен антураж! И… Тех, кто переселился сюда на постоянной основе."
        
        - Всё! Гоните мой литр! - Игрок - а то, что это был именно он, стало совершенно очевидно, - уселся за свободный столик, и трактирщик тут же принёс ему запотевший пузатый кувшин, деревянную чашку и доску с какой-то тонко наструганной ерундой в качестве закуси.
        
        - Вот так вот. - Дождавшись, когда разговоры снова возобновятся, констатировала девушка. - Сперва Хаанг, за ним Муна, теперь Олдмас.
        - Бог-рабовладелец. - Пробормотал парень.
        
        А я каким-то десятым чутьём понял, что Мекон мрачно ликует. Конечно, ему, послушнику старых богов, которых однажды изгнали и лишили власти, все уши в резервации прожужжали о том, что белолицые никак не справились бы с гордыми амри без помощи божественных сил. Но по факту? Сегодня я едва не погиб, сражаясь с паладином мёртвого бога. Пусть ему помогал тауматург - клинком работал сам мастер Рик. И если таких Риков в рядах воинств младшего пантеона наберётся хотя бы несколько сотен - амри нечего там ловить.
        
        
        - Да ладно, хватит уже в таинственность играть. - Девушка скинула капюшон и оказалась чернявой азиаткой с удивительно необычными сине-серыми глазами. - Я Гэри, и сегодня я спасла твою задницу один раз.
        - А я… - Парень скинул капюшон, и я без какого-либо удивления узнал Ждана.
        - Ждан. - Перебил я. - И с рабовладельческого рынка вытащил меня именно ты.
        
        Парочка переглянулась:
        - Я же говорила, что он очень многое знает.
        - Слишком многое. - Пробормотал послушник забытого бога.
        - Начинается опять… Я одного только не пойму - у Хаанга целая куча нюхачей, способных учуять служение другим богам. Почему они до сих пор тебя не обнаружили?
        - Ну… - Ждан замялся. - Тут такое дело…
        - Я его прикрываю. - Вмешалась Гэри. - Служение другим богам скрыть сложно, но можно.
        - Отпечаток на душе? - Криво ухмыльнулся я.
        - Именно на ней. Представь, что ты питаешься только травой и фруктами - это сильно скажется на твоём облике и способностях! Душа человека во время служения подпитывается силой бога, и тем самым изменяется!
        - Это всегда так?
        - Без исключений. - Отрезал Ждан.
        - Понял…
        
        "Значит, это как раз одна из зацепок Эдика. И если так в самом деле везде, то и у Курои Кама должно существовать некое псевдо-научное подобие таких нюхачей. Вот как они меня находили!"
        
        - Паук сказал, что рассказал тебе всё необходимое. - Вмешалась Гэри. - Он хотел отправить нас вместе с тобой, но Ждан отказался.
        - Я буду ждать Безымянного. - Отрезал парень. - За ним должок.
        - Стоп, стоп, девочки-мальчики. - Я поднял ладони перед собой. - Куда отправить? Зачем? Мне нужно отнять анкх у этих дураков из Хаанговой братии и вернуть на родину, пока они не разбудили Шолотль в самом деле.
        
        Парочка снова переглянулась и как-то очень одинаково хмыкнула.
        - Ты видел новости, да? - Спросила девушка.
        - Допустим.
        - И как работает анкх, ты тоже в курсе?
        - Ну, он может управлять токами жизни, и всё такое.
        - Слушай, любое убийство таким артефактом - это всплеск силы! Огромный всплеск, который легко засекается любым, хоть чуть-чуть сведущим в волшбе.
        - Ну-ну. - Я неосознанно почесал грудь, куда однажды царапнула когтем одна из тварей, по логике Гэри, невозможная.
        - Пока были живы Фома и Хаанг, всё это маскировалось под работу божества, но теперь, когда они оба мертвы… В общем, любые попытки будут засечены, и ваша братия тут же отправиться узнавать, где можно разжиться хорошими вещами и артефактами.
        - Наша братия?
        - Игроки. - С ледяным спокойствием ответил Ждан. - Церковь в курсе о вашем существовании, и что вы можете каким-то образом обмениваться слухами, тоже знает. Короче, они удрали от вас как можно дальше.
        - И куда же?
        - На Экзод. - Ответил парень. - Точнее, в томбы бессмертных, где, по слухам, расположена та самая Купель.
        - И… кхм… скольких они уже прирезали?
        - Сотни. Тысячи. Неизвестно. Что гораздо хуже, если в Купели достаточно силы, то они смогут вернуть и Фому, и Хаанга. Знаешь, чем это чревато?
        - Догадываюсь…
        - Не нравится он мне… - Проворчал Ждан.
        - Астрикс сказал, что он справится.
        - Ребят, это ничего, что я к вам лицом сижу? - Не выдержал я. - "Не нравится". Я от тебя, изувер, тоже не в восторге, знаешь ли. И на ваше идиотское спасение мира я не подписывался - Паук не потрудился спросить моего согласия, когда раскидывался своими заданиями. Так что алибидерчи и адью, меня ждёт кач, шмот и фарм.
        - Постой. - Гэри положила ладошку мне на руку. - Ты не услышал самого главного.
        - Я услышал достаточно.
        - Мы можем помочь с Курои Кама.
        
        И тут я сел. Буквально и в переносном смысле.
        - К-кто вы, мать вашу, такие? - Пиво оказалось очень кстати.
        - Узнаешь. Всему своё время. - Гэри жестом велела повторить. - Самое главное сейчас: ты отправляешься на Экзод. И я иду с тобой.
        Глава XIV
        Я в недоумении покосился на азиатку. Ну, или как она здесь называется? Весь западный Хабитат населяли преимущественно люди европеоидной внешности, за исключением лишь краснокожих рабов, стало быть, прибыла она откуда-нибудь с восточной части материка, как это и в моей родной реальности обстоит.
        
        - И зачем это мне? - Протянул я. - До сих пор я справлялся сам!
        - Да-да. - Кивнула Гэри, а Ждан хмыкнул. - Поэтому нам пришлось вытаскивать твою наглую личность из проблем, куда ты сам себя и втравил.
        - Ладно, ладно! Я уже понял, что за мной должок. То есть, вы настаиваете!
        - Нет. - Равнодушно пожал плечами Ждан.
        - Да! - Рявкнула Гэри.
        - Когда в товарищах согласья нет…
        - Слушай, у себя дома я обучалась кое-чему полезному в бою, поэтому не только ножиками размахивать умею, но воодушевлю, и подлечу в случае чего. Бесполезной обузой в путешествии я не стану.
        
        "Я бафер и хилер" - легко перевёл я на игровой язык. Что ж, для дурака с дубиной такое подспорье действительно лишним не будет. Хотя меня крайне трудно назвать командным игроком.
        - Полагаю, тебе самой нужно на этот самый Экзод чуть ли не больше, чем мне?
        - Это не твоё дело. До нужной точки я тебя точно не брошу, а там разойдёмся как в море корабли. Сделка? - Девушка протянула мне маленькую ладошку.
        
        Вздохнув, я пожал её ладонь.
        "Поздравляем! - Внезапно напомнила о себе система. - Вы только что создали игровую партию! Все участники вашей группы получают увеличенный опыт и могут обмениваться предметами!"
        
        - С этим разобрались. Теперь надо решить проблему твоего перемещения. Да, ты молодец, одолел охотников и угробил брата Огусто, даже с паладином с грехом пополам справился. Но пойми меня правильно - в таком виде тебе придётся драться с каждым встречным-поперечным! Это не я придумала, законы мира таковы, что внешне ты раб, а раб не может быть ничейным, если только он не беглый.
        - Клеймить себя не позволю! - Встрял я, чуя неладное.
        - Вам ещё корабль фрахтовать… - Невзначай вставил Ждан. - А одинокая девушка с деньгами выглядит очень уж соблазнительной добычей.
        - Не позволю, я сказал! - Взорвался я. - Если надо, я…
        - Уймись. Никто тебя клеймить не станет. Но маскировка нужна, если хотим избежать проблем.
        - Маскировка…
        
        Легче после слов Гэри не стало; напротив, я насторожился ещё больше, припоминая цирк, устроенный Ёлкой - сестра Держильда, похотливые капитаны разъездов.
        
        "Ёлки больше…"
        
        Я с подозрением покосился на спокойно смотрящую на меня Гэри. Может, она новая аватара почившей Ёлки? Конечно, манера речи и поведения у них сильно отличаются, но мало ли… Чёрт его знает, как отличить игрока от НПС в игре с такими правилами и минимумом интерфейса!
        
        - Ты удивишься. - Констатировал Ждан и уткнулся в свою кружку с пивом, которое с его внешностью вообще непонятно как подали.
        
        Ёлка же… Простите, Гэри же поднялась и поманила меня за собой, проплыла через клубы перегара и дыма, будто неуязвимая для шепотков и масляных взглядов.
        - Ля, какая! Из восточного Хабитата! Повела. Счастливчик!
        - Я бы сам - ух!
        - Что ух, дурак! Говорят, у них в… там, короче - зубы!
        - Какие зубы! Ходили мы туда с грузом зерна, команда вся потом две недели лечилась и в гальюн с опаской ходила! Но они мастерицы на разные такие штуки, если ты понимаешь, о чём я.
        - То есть, зубов нет?
        
        Дальше я не расслышал, потому что дверь за моей спиной захлопнулась.
        - Приступим. - Мурлыкнула девушка.
        
        Через полчаса дверь распахнулась и выпустила обратно в зал Гэри Огава в сопровождении раба-евнуха её дома - на моём лбу значилось как клеймо дома, так и символ, означающий оскопление. Такой вот бесполезный гувернёр, вся цель жизни которого - беззаветное служение дому. Дому, а не девушке - по законам восточного Хабитата, до двадцати трёх лет девушке запрещалось вообще владеть чем-либо.
        
        Таким образом Мекон из воина забитого племени рабов превратился в няньку экзотической гостьи. Ничего себе карьера. Разумеется, подчинялся я её капризам и пожеланиям крайне ограниченно, так как основной задачей таких слуг всегда оставались безопасность и обучение молодых господ в пути. В некоторых случаях допускалось и прямое неповиновение, если поведение недоросля шло вразрез с кодексом чести дома. Это не я такую чушь придумал, это мне Гэри рассказала - восточный Хабитат, отделённый от нас цепью Пределов, жил собственной жизнью, и правила там царили свои.
        
        К счастью, для нанесения временного клейма не потребовалось раскалённое железо - хватило вытяжки из растения вроде борщевика, в изобилии растущего на пустырях, да пяти минут на солнце. Я потрогал довольно болезненный отпечаток:
        - Он точно сойдёт?
        - Расслабься. - Шепнула она. - Не первый раз такое проворачиваю.
        
        Мы обсудили все возможные моменты нашего совместного путешествия, начиная от иерархии отношений, заканчивая временем моего отсутствия - Мекон девице подчиняться точно не станет, стало быть, на это время его необходимо как-то нейтрализовать. Гэри сказала, что у неё есть одно снадобье, которое переключит внимание амри. Что за снадобье, я уточнять не стал - Гэри я не доверял ни в чём. Вернее, Мекон не доверял.
        
        С другой стороны, даже он понимал необходимость нашего странного альянса - в одиночку мы уже навоевались, хватит, а с красной кожей ни зафрахтовать корабль, ни даже просто подняться на его борт в качестве пассажира мы не сможем - нас просто ссадят в ближайшем порту да препоручат страже как беглого и поминай как звали. А вот девица с евнухом-гувернёром и сама под какой-никакой защитой, и выглядит не так подозрительно. Взаимная выгода, в общем.
        
        - Символы знакомые, - Ждан с каким-то нездоровым любопытством изучил химический ожог на моём лбу. - Довольно старые, но знакомые. Значит, ты Огава?
        - Ну, знаешь. - Гэри обиженно закусила губку. - Что смогла, то и придумала. Мы с тобой этот момент не продумывали, вот и пришлось соображать на месте.
        - "Огава" что-то означает? - На всякий случай уточнил я, и Гэри покраснела, а Ждан снова спрятал смешок за пенной шапкой. - Серьёзно! Что-то неприличное?
        - Всё прилично, на востоке в самом деле есть такой дом. Просто… Долгая история, в общем.
        - С этим разобрались. Дальше - в путь?
        - Мы ещё вернёмся к этой теме, - посулил я. И на всякий случай уточнил. - У меня около половины золотого. Этого хватит на фрахт?
        - Насчёт денег не беспокойся. Мои друзья снабдили меня как следует. - Допив, Ждан резко накрыл что-то на столе и подвинул перевёрнутую кружку мне. - Не свети, быстро забирай и спрячь.
        
        Три золотых. Сумасшедшие деньги, за которые здесь и прибить могут.
        - Ты сдурел? Зачем нам такая сумма? - Выдохнула Гэри. - Её же не на что тратить!
        - Пригодится. Транспортные расходы, на месте припасов возьмёте, не мне вас учить. Ещё кое-что. - Порывшись в карманах, Ждан достал измятый и заляпанный кровью крайне подозрительный свиток. - Гулял я тут однажды в окрестностях Великой Церкви и нашёл там кое-что любопытное. Твоё?
        - Слово?! - Я сцапал свиток и золотые и спрятал их в инвентаре по соседству с колдовской книгой. Убирать такое сокровище в карманы или сумки… Спасибо, одну вещицу я так уже потерял. - А ты там в окрестностях не находил этакого тщедушного мертвеца?
        - Со способностью к волшбе? - Вернул усмешку Ждан. - Нет. То есть, по следам, он полежал немного, а потом встал и пошёл.
        Чудеса…
        - На этом моя часть сделки выполнена. Не пропадай… Послушник. - Ждан подмигнул и, сделав странный пасс левой рукой в воздухе, вдруг утратил объём и цвет, а мгновением спустя и вовсе растаял, превратившись в часть теней.
        - Пижон. - Пренебрежительно констатировала Гэри. - Всё, время не терпит, пошли! - Она швырнула пару серебрушек на стол и поднялась.
        
        События ускорялись и ускорялись, некогда уже было и посидеть-подумать, и поныть о том, как всё плохо в моей жизни. В самом деле, до нытья ли тут, когда у людей - если можно так говорить о компьютерных персонажах - всё ещё хуже. В порту стояла подавленная атмосфера - корабли то и дело снимались с места, отходили на несколько сотен метров в море, на их место тут же становились новые, и далее в той же ротации. Ни пьяных моряков, ни щеголеватых офицеров - корабли выгружали карго, закупали паёк и расходники и тут же уходили из порта. В такой ситуации нечего было даже и думать о фрахте - немногие шхуны, стоящие на постоянном приколе, не отличались размерами или усадкой, и проходили скорее по части рыболовства. Такие путь через океан не осилят, а корабли нужных нам размеров… В общем, эта сказка хороша, начинай сначала.
        
        - Что за ерунда… - Проворчал я.
        - Порт Аскольты с недавних пор считается проклятым. - Сообщила Гэри. - Полгода назад здесь случилась страшная бойня, водные элементали пировали несколько недель! Моряки - народ суеверный, вот и не сходят на берег.
        - Полгода назад?
        - Да. Возвращение Уэркрафта. - Спокойно сообщила девушка. - Теперь ты понимаешь, почему наша задача так важна?
        
        Я не понимал, но на всякий случай покивал. А Гэри направилась к первой же рыболовецкой шхуне, сбросив свою сумку на меня.
        - Это вы шкип? - Поинтересовалась она у седого как лунь мужика, куртка на котором чуть не лопалась от распирающих мышц.
        - Допустим. А тебе чего? - Изгиб английских баков, составляющих одну линию с усами, скептически шевельнулся.
        - Корабль до Экзода.
        - Экзода? - Капитан расхохотался. - Милаха, тут до Перла дойти проблема, а ты вона куда замахнулась - через океан.
        - А в чём проблема? У вас же есть знакомые, которые ходят через океан?
        - Были. - Помрачнел седой. - Да все вышли. Ты, милаха, сейчас не сыщешь самоубийц ни в Кинтун Га, ни в Ичиль на, ни на всей Микстли. - Он махнул оловянной кружкой, и её содержимое выплеснулось на грязные доски причала. - Хотя Эреб и Нюкта свидетели - более отчаянных шкипов, чем в Перле, я не встречал. Возвращайся домой, милаха.
        - Перл. - Процедила Гэри и отошла прочь от седого.
        - Что-то не так?
        - За новостями бы следил - знал бы, что не так. - Съязвила она. - Фанатики там появились. Мясники - ловят моряков да режут их живьём во славу кровавых богов. И если даже местные шкипы посылают нас в Перл…
        - Значит, мясники появились и здесь?
        - Точно.
        - Что делать будем?
        - Кто-то из этих капитанов при любой погоде должен шляться через Палав туда и обратно. - Задумчиво произнесла она. - Хоть режут в порту, хоть не режут.
        - Ты имеешь в виду контрабандистов?
        - Не совсем. Приглядись внимательнее к… третьему кораблю слева. Ничего необычного не видишь? - Её палец ткнул в сторону пузатого галеона.
        - А что там?
        - Форма необычная. Знаешь, почему?
        - Э… Какой-то особый груз возит?
        - Очень особый. - Она резко развернулась на месте и направилась к зданию таможни. - Жди меня здесь, я скоро.
        
        Шлюпка до галеона нам встала в четыре серебрушки - вдвое больше, чем стоил весь наш обед, но дешевле в море просто никто не хотел идти - капитаны боялись и презирали порт Аскольты, тот отвечал им полной взаимностью.
        
        Но несмотря на разногласия, на борту "Ондатры" - а именно так назывался галеон - нас встретили радушно.
        - Приветствую на борту гостью из восточного Хабитата. - Куртуазно поклонился хлыщ - полная противоположность просоленному увальню с рыболовецкой шхуны. - Да, мы действительно планируем плыть в западное полушарие, но нас интересует Оштания, а не Экзод. Сами понимаете, бизнес… - Он покосился на меня. - Впрочем, я готов сделать крюк в полтыщи миль, если мы сойдёмся в цене. Скажем, десять золотых…
        - Сколько?! - Опешила Гэри. - Да за десять золотых я могу купить и "Ондатру" вашу, и вас всех заодно. - Десять серебрушек, и ни медяком больше!
        - Смешно, госпожа. - Вежливо улыбнулся хлыщ. - Но из уважения к вашему дому я готов сделать скидку до девяти с половиной золотых.
        - Очень смешно. - Согласилась Гэри. - А я, так и быть добавлю одну серебрушку к цене сверху!
        
        Они посмотрели друг на друга с нескрываемым удовольствием. Торгаши чёртовы. Это, похоже, надолго. А я сгрузил тюк с вещами Гэри на палубу и отошёл к краю, опёрся в фальшборт, задумчиво уставился на вечереющую Аскольту. Чужой город, но постоянно находится на моём пути. Совпадение?
        
        Понятное дело, что шкип в любом случае обязан отправиться на запад, а мы - просто небольшая подработка, попутный фрахт. Это стало очевидным сразу, как только мы поднялись на борт - тут и там из мачт, фальшбортов, банок торчали специфические заклёпки, на которые уж очень удачно в случае чего накидывалась цепь с кандалами. "Ондатра" ходила за живым товаром, и капитану будет попросту нечего кушать, если он в ближайшие несколько месяцев не отловит с десяток краснокожих.
        
        Мекон скрипнул зубами. Больше всего ему хотелось придушить капитана да сжечь галеон - он сам появился на свет уже на берегах Хабитата, но его родителей однажды привезли сюда в трюме одной из таких ондатр.
        - … по рукам! - Крикнул шкип. - Но следите, чтобы ваш евнух не показывался особо. Команда у меня особенная, сами понимаете. Можете заселяться, отходим завтра на рассвете.
        
        Кивнув ему, Гэри отошла ко мне.
        - Злишься? - Тихонько спросила она.
        - Лично я - нет. - Вздохнул я. - А вот Мекон…
        - Прости. Но сам понимаешь… Нам бы просто доплыть, а там сами эту богадельню спалим если что.
        - На какую цену договорились?
        - По пол-золотого с носа, оплата на берегу. Кухня, удобства. Каюты раздельные, чтобы… ну… когда ты уйдёшь. - Она с трудом подбирала слова.
        - Когда уйду я, ты не увидишь разницы. Это никак не заметно внешне. И я ручаюсь за себя, но не за Мекона.
        - Беспокоишься за меня? - Девушка шевельнула пальцами, в которых на мгновение проявилось лезвие и тут же спряталось обратно. - Как это мило!
        - За себя, скорее. Как бы в самом деле не стать евнухом.
        
        Она расхохоталась:
        - Послушай, у вас же разная память, вы не знаете друг о друге ничего. Давай просто договоримся об условном стуке, когда ты снова вернёшься. Постучишь через стенку…
        - Переборку.
        - Да. Постучишь, и я тебя выпущу.
        - … годится, - немного подумав, кивнул я.
        - Вот и отлично. Стук простой - три стука, потом два простых и два быстрых. Запомнишь?
        
        Я воспроизвёл указанную последовательность пальцами на доске.
        - Ничего сложного.
        - Вот и хорошо. Пошли, дадим тебе снадобье и запрём.
        
        Наверное, всё? Я предусмотрел всё, что только мог, продумал как следует и распланировал наперёд. Моя каютка - крохотная - травяной матрац на полу да намертво принайтованный к полу сундук. Здесь ровным счётом не было ничего, обо что Мекон мог бы покалечиться - или наоборот, покалечить кого-то другого. Вот и отлично, вот и хорошо - подумал я, оглядывая каюту из-под полусомкнутых век. Снадобье начало действовать - обычному человеку хватило бы и половины моей дозы, но Мекон слишком уж здоровый, на него даже действовать начало не сразу.
        Всё? Спать? Спаааааать.
        
        Завершить сессию.
        - Привет. - Нет, с этим определённо надо что-то делать. Мне решительно не нравится, что всякие затрапезные божки вертят мной как хотят!
        - Здоровее видали. - Я огляделся.
        
        Моё кресло снова стояло на великанской лестнице, отполированной бесчисленным множеством прикосновений босых ступней, далеко внизу шумело море, а далеко вверху пугало странным оттенком небо.
        
        Астрикс в этот раз предстал в строгом чёрном костюме с бейджем на шее.
        - Как тебе Гэри? Понравилась? - Он подмигнул.
        - Теперь так будет постоянно? Я в конце каждой сессии буду на твою физиономию глядеть?
        - Тебе не нравится моя физиономия? - Притворно обиделся Паук. - Но к делу. Сейчас, пока события не понеслись вскачь, у нас есть время поболтать в последний раз.
        - Обещаешь?
        - В смысле?
        - Проехали. - Я махнул рукой. - О чём ты хотел поболтать?
        
        Не такое уж он плохое место выбрал для беседы. Как любой другой затворник, я никогда не был на море, хотя у Питера своё собственное море всегда под боком - Маркизова Лужа, выезжай да гляди! Да только кто сейчас из моих современников куда выезжает? Эдик может да его знакомый мичман из флота. Но таких, как они, почти и не осталось - человеку удобнее дома, а роботы с удовольствием принимают на себя всё новые и новые нагрузки.
        
        Так что под чужим небом сидеть в любимом кресле со снежинкой, вдыхать запах йода и соли - в целом, не так уж и плохо. Пусть в качестве побочной обязанности приходится слушать Астрикса.
        - О вере. Вернее, о её влиянии на твою жизнь. Ты же в курсе, что Мекон теперь официально послушник культа Паука?
        - Какого культа? - Рассмеялся я. - Ах да, того, в котором состоят полтора землекопа? Сиречь, Ждан, Гэри и дохлый маг?
        - Гэри не состоит. - Серьёзно ответил Астрикс. - У неё свои резоны помогать, тебе пока не понятные. Что же до тебя - то тебе рупь давали, за кефиром посылали… В том смысле, что Жданчик тебе свиток дал? Дал. Ты его взял? Взял.
        - А мог отказаться?
        - Разумеется, мог! Я никого силком в своё воинство не тяну.
        - Воинство… Ты обещал рассказать про Курои Кама.
        - Да нечего там рассказывать. - Астрикс создал из воздуха подобие моего кресла и взгромоздился на него. - Все необходимое ты и так знаешь. Они действительно отстреливают служителей старых богов. Пунктик у них такой.
        - Но мой Оуди…
        - Да им как-то всё равно - Оуди, Роб, Мекон. Они не работают с людьми.
        - Ничего не понятно.
        - Как бы тебе объяснить, не скатываясь в софистику… В двух словах, максимально грубо - хитмену культа дают ряд цифр, с которым он и работает. Ни имён, ни фото, ничего другого.
        - Хочешь сказать, они ищут человека по этакой цифровой сигнатуре? Которая не меняется, сколько бы новых персонажей он ни создал?
        - Точно, - с облегчением выдохнул Паук.
        
        Странный он для бога, честное слово - не забронзовел, не зазвездился. Вспомнить того же Уэра в нашу первую встречу - так корчил из себя рокстар местного разлива, даже драться со мной хотел. Астрикс же…
        - Что с тобой? - Спросил я. - Неужели ты в самом деле такой человечный человек?
        
        А он понял. Вздохнул:
        - Может, я и не самый дрянной товарищ на свете, но человек в большинстве своём паскуда та ещё. Дай ему чуть-чуть власти, каплю свободы - увидишь, что дрянь он, человек. Может и я дрянь.
        - Но?
        - Есть кое-что и над нами, Роб. - Паук посмотрел мне в глаза. - Оно гораздо могущественнее любого из нас. Именно оно посылает безымянных, когда боги зарываются. А я, так уж оно получилось, дорожу своим статусом.
        
        Мы замолчали. А когда я понял, что Паук больше ничего мне не скажет, протянул руку и потрогал себя за ухо.
        
        И вовремя - от двери донёсся задорный такой звонок. Не постный, как это было с участковым, не пугающий, как в тот день, когда меня пришли брать. Там стоял кто-то…
        
        Превозмогая боль, я поднялся и отправился отпирать лично. Почему-то показалось, что это очень важно.
        - Привет. - На пороге во все тридцать два улыбалась Роза. Та самая, которую я так и не сподобился никуда пригласить. - Я зайду? Холодно.
        - Как ты нашла мой адрес? - Ей я сообщил лишь свой номер, а Бауэр бы не дал без экстренной необходимости.
        - Эдуард Семёныч поделился. Он считает, что нам нужно провести несколько часов вместе. Но сначала я отогрею уши! Так я зайду?
        - Извини. - Я посторонился, пропуская девушку в квартиру. В голове царил сумбур, и ни одной дельной мысли там не было.
        - Есть что перекусить? С самого утра во рту маковой росинки не было! - Донёсся из комнаты её голос.
        - Посмотри рядом с креслом. Там в коробке.
        - С сиропом "кюрасао"? Любопытно. - Она захрустела обёрткой.
        "Заказать в магазине настоящей еды. - Ещё раз напомнил себе я. - Пусть в нарезке, уже приготовленной. Попробовать, что это такое."
        
        - Холодненько! Вкусно! Ты гурман, Роб! - Она спохватилась. - Ой, ничего, что я так по-свойски?
        - Ничего. - Ответил я, заходя в комнату. - Прости, стул или чай предложить не могу. - Я обвёл рукой свою единственную комнату. - Служебная квартира…
        
        Признаться, не был я готов к такому визиту, и что делать дальше, честно говоря, не представлял. Можно было пригласить её в кино, или в какую-нибудь из кафешек - рядом с моим домом в шаговой доступности значилась парочка. Но приглашать теперь, когда она уже вломилась ко мне домой? Странно это.
        
        - Так какие планы?
        - Планы? - Доев, девушка аккуратно свернула обёртку и спрятала ту в карман. С усилием потёрла ушки, в самом деле, красные от холода. - Да никаких. Я думала, ты предложишь что-нибудь.
        - Значит, будем импровизировать.
        - А ты умеешь? - Она с непонятным восхищением уставилась мне в переносицу. - Эдуард Семёныч говорил что-то, но я ничего не поняла.
        - Слушай больше Эдуарда Семёныча. - Вздохнув, я натянул куртку. - Он тебе ещё и не такой чуши наговорит. Слышала про его теорию людей с растрёпанными мозгами?
        
        Роза кивнула - слышала мол. Очень интересно, но ничего не понятно.
        - Пошли.
        - Пошли! - Воскликнула она. - А куда?
        - Прямо. Дальше решим.
        - Ух! - Она хлопнула в ладоши, и верхний свет отключился. - Веди нас, Сусанин, веди нас, герой!
        
        Захлопнув дверь, мы пешком скатились вниз в парадное.
        - Я раньше никогда не была в этом районе, здесь всё такое интересное! - Помолчав, добавила. - И немного похоже на мой родной город.
        
        Спальный район на юго-западе, обалдеть как интересно. Темнит что-то Алова, недоговаривает. Но дело хозяйское. Если хочет гулять по району, заставленному одинаковыми коробками - консервированными в большинстве своём - бога ради. Мне не жалко, галочку поставлю - сводил Розу на свидание. Мда.
        - Знаешь, что мне пришло в голову?
        - Ну?
        - Давай полазаем по консервированным квартирам? Папа всегда запрещал нам играть в консервированных домах - опасно, мол, нельзя. Но как я понимаю, это просто квартиры, из которых ушли люди. Что в них опасного?
        - Наверное, ничего. - А вот это уже больше похоже на свидание!
        - В каждой такой жили люди, у них были свои истории, пока они все не вымерли. Пятьдесят, семьдесят лет назад улицы были полны народу, а теперь…
        
        Она выскочила на улицу, заголосила, приставив ладошки рупором ко рту:
        - Людииии! Эгегегегей!
        
        Одно лишь эхо было ей ответом. Эхо да редкие горящие прямоугольники окон - далеко не факт, что за каждым таким жил человек.
        - Роза, тише. - Шикнул я. - Я согласен, сыграем в твою игру. Но есть парочка дополнений.
        - Вся внимание! - Она шутливо вытянулась в струнку, даже приложила руку к голове.
        - Мы будем воскрешать историю!
        - Блеск!
        - Но для этого нужна аутентичность. Историк должен с уважением относиться к эпохе, которую воссоздаёт.
        - Логично… - С интересом проговорила Роза. - Но я ничего не знаю про эпоху до Первой Волны. Так слышала кое-что от родителей и однокурсников.
        - Что слышала?
        - Эпоха несчастья - так называли её люди. Или Эпоха одиночества. Они зачем-то вставали, не выспавшись, долго-долго толкались в электротранспорте, пока тот вёз их из одного неинтересного района в другой, делали унылые лица и обязательно думали, почему же они никому не нужны.
        - Интересно. - Сдерживая смешок, кивнул я. - Что ещё?
        - Потом выходили в каком-нибудь районе, ничем не отличающемся от их собственного и шли непонятно куда работать. Раньше, когда еды было мало и на всех не хватало, человек мог проехать пол-города, чтобы работать продавцом в магазине, хотя точно такой же магазин был прямо в его доме, представляешь!
        - Этим и займёмся! Сначала унываем в транспорте, потом выходим в незнакомом районе и идём непонятно куда.
        - Звучит как план! - Роза хлопнула в ладошки. - Где у тебя ближайшая остановка электротранспорта?
        - Пошли за мной. Только правильно иди! Плечи опусти, голову наклони. И сутулься, сутулься больше!
        - Уф, но так же неудобно! - Жалобно произнесла девушка. Она почти автоматически выпрямилась, а куртка, повисшая было бесформенным мешком, снова ладненько обтянула её фигурку.
        - Ладно, иди как хочешь. Представим, что мы возвращаемся из отпуска, где набрались сил, и первый день выходим на работу.
        
        Электробус подошёл лишь через пятнадцать минут, когда мы уже оба изрядно озябли - прыгали, дышали на ладони, пытаясь согреться. Роза хотела призвать его сразу же, но я настоял - аутентичность должна быть во всём!
        - Так, здесь не садимся, а стоим! На задней площадке, потому что все места заняты, здесь куча людей! Все спешат!
        - А кто здесь? - Полушёпотом спросила Роза, оглядывая пустой салон.
        - Вот почтенная мать семейства с целыми двумя детьми - тогда считали, что это подвиг, такую мать называли многодетной. Она едет из собеса, где получила пенсию, и направляется в РОНО, чтобы написать жалобу на учителей своих детей - те слишком много задают.
        - Отлично! А кто ещё?
        - Все передние сиденья только для граждан с детьми, инвалидов и лиц пожилого возраста! Там сидят старые бабки, которые ездят из седьмой поликлиники в четвёртую, так как в одной терапевт хороший, а в другой бахилы бесплатные раздают. У них трудный день, они встали в пять часов, и всё это время ездят по пенсионному удостоверению!
        - Роб, ты откуда столько знаешь про эпоху одиночества?
        - Немножко знаю. - Уклончиво ответил я. Про записи Эдика я предпочитал не распространяться. - Читал, смотрел… Интересовался.
        - Ладно. Кто ещё?
        - А вон там - две подружки-студентки! Они снимают квартиру на двоих и никогда не приходят к первой паре, так как любят посидеть с музыкой далеко заполночь, пока соседи не застучат по батарее! Вот они машут тебе, привет!
        - Привееет! - Роза замахала воображаемым подружкам.
        
        Электробус катил и катил вперёд, без курса и маршрута. Знакомый район закончился, и по обе стороны от дороги встали напрочь незнакомые мне сталинки.
        - Приехали! Вы выходите на следующей?
        - Что? А, - спохватилась она. - Да, выхожу.
        - Давайте тогда проталкиваться к выходу.
        - Передо мной люди тоже выходят. Только они об этом ещё не знают.
        - Отлично! - Я сам хлопнул в ладоши. - Это ты сама придумала?
        - Нет, дед мой так шутил… - Она взгрустнула. - Только он под генную терапию не успел, вот и прожил всего восемьдесят лет. Он много рассказывал про старые времена… И про такие шутки, он называл их анекдотами.
        
        - Выходим.
        
        Электробус неожиданно затормозил у бетонной остановки, и Роза повалилась на меня, хохоча.
        - Сломался! Наш троллейбус, сломался! - Припевая, она спрыгнула вниз, а я неторопливо отправился вслед за ней, погрозив кулаком несуществующему водителю.
        - Понаберут по объявлению! Не картошку же везёшь!
        
        Роза снова расхохоталась.
        
        "Кировский район. - Всплыла сводка. - Официально, под консервацией больше 90% жилья."
        То, что надо.
        - Теперь мы идём работать?
        - Да знаешь… - Я оглядел угрюмые сталинки и невольно поёжился. - Что-то не хочу я сегодня работать. Давай прогуляем!
        - Это как?
        - Ну, ты даёшь. Неужели никогда в школе не прогуливала?
        - Нет. - Девушка обернулась и посмотрела мне в глаза. - Мне всегда казалось, что мир гораздо больше, чем мы видим, гораздо больше, чем можем понять сами! Поэтому мне всегда было мало знаний, хотелось знать больше, ещё больше! Я ни одного дня в школе не прогуляла. - Она немного покраснела. - Даже не знаю, как это делать.
        - Ну, тут всё просто. - Сначала тебе нужно выключить свой телефон, а потом весь день заниматься тем, чем хочется.
        - Теле…
        - Это как имплант, только ты его постоянно носишь в руках.
        - А, сотовый! Знаю, у меня дома такой лежит! Так чем будем заниматься?
        - Пойдём в гости. Мы вернулись с моря, загорелые и полные сил! А ещё несём с собой сувениры!
        - Какие?
        - Хм… - Я огляделся, нашёл вывеску магазинчика и потянул девушку за собой.
        
        Лифт как всегда, находился на вечном ремонте, приходилось тренироваться. Но чай сам себя не выпьет и печеньки сами себя не съедят. Пришлось подниматься пешком на седьмой этаж. Звонок долгими трелями отзывался в глубине квартиры, но никто не открыл, не обругал - даже бабка из квартиры напротив, которая всё прекрасно слышала.
        - Может, нет никого? - Сама находясь на грани между вымыслом и реальностью, спросила Роза. - Вдруг они тоже на работе?
        - Не, я Раковых знаю, у них отпуск одновременно со мной! Но они никогда никуда не ездят - экономят! Ладно… - Подмигнув Розе, я достал из кармана самую обыкновенную скрепку и обрезок полотна от лобзика.
        
        - Мы нарушители! Нас теперь отвезут в отделение и посадят в обезьянник! - Непонятно, чего больше было в возгласе девушки - восторга или ужаса. - А кто здесь живёт?
        - Как я уже говорил - Раковы. Мать, отец, ребёнок и престарелый дед.
        
        Здесь всё было так, каким и осталось с момента ухода жильцов большой, некогда коммунальной квартиры - заставленные шкафами коридоры, стиральная машинка, вмонтированная вместо одной из секций. Слева тянуло застарелым жиром - там на плите навсегда свежими застыли котлеты в сковородке.
        - Не ждали нас, бездельничали, смотрели ящик.
        
        Механизма консервации я сам до конца не понимал, но квартира будто застывала в одном и том же состоянии навсегда. Она не зарастала пылью, продукты, брошенные хозяевами, не портились и оставались такими же, даже извечные паразиты-насекомые, сидящие на потолках, замерли там навечно.
        - Иван Андреич Раков, менеджер по продажам в гипермаркете спорттоваров, любит вечерами приходить с работы и ездить на танке, называя школотой таких же сорокалетних менеджеров по продажам.
        - Его жена, Анна Антоновна Ракова, логопед-дефектолог, работает в детском саду на севере города, хотя под окнами есть точно такой же сад. Вечерами жарит полуфабрикаты или варит пельмени, так как ни на что сил у неё больше не остаётся.
        - Их дети - Варик и Танька, первоклашки. - Я старательно задвинул под кровать пару сандалий, одна из которых была совсем новой, неношенной. Незачем Розе знать о проблемах в этой семье. - Близнецы.
        - И, конечно, дед Кирилл. Пенсионер, ветеран труда, который стал плохо слышать с возрастом, и поэтому включает ящик на полную громкость и орёт, ругаясь с политиками на экране.
        
        - Как интересно! А чем они сейчас занимаются? У них же отпуск?
        - Ну… - Я призадумался. - Пьют чай, конечно. Давай к ним присоединимся и мы?
        - Давай!
        
        "Имплант, инструкция по завариванию пакетикового чая."
        "Инструкция, - незамедлительно отозвался имплант. - Вскипятить воды в чайнике на плите или в электрочайнике…"
        
        К счастью, вода из-под крана шла нормально, а рядом с плитой замер зелёный прозрачный электрочайник - чёрт его знает, как бы я справился с газом теперь, перейдя на электронные сигареты.
        - А это безопасно? - Спросила Роза, когда мы уселись за стол. - Я имею в виду, воду, чай…
        - Абсолютно. Мы же со своим чаем пришли. А вот есть котлеты я бы не советовал.
        - Поняла. Ну так, может, чего покрепче? - Девушка покосилась на стоящую на столе бутылку шампанского.
        - Не балуй. - Строго сказал я. - Прогулять мы можем только один день, а завтра всё равно на работу. Оставим хозяевам - пусть уболтают потом сами под настроение.
        - Так это и есть наш сувенир! - Обрадовалась она. - Что ж ты сразу не сказал.
        
        С грехом пополам одолев запор архаичного "Зила", она спрятала бутылку на полку между кастрюлями с супом и салатами, захлопнула дверцу. Вздрогнула вдруг от грохота.
        - Тут так тихо… - Произнесла она жалобно. - Тихо и пусто. А я почти поверила в твою импровизацию. - Она поднялась и встав у меня за спиной, обняла. - Только мы здесь живые и есть.
        - Я и сам… - Вздохнул я. - Я и сам…
        
        Долго гостить не стали, Ивану Андреичу хватило перевести взгляд с часов на висящую на стене длинную тяжёлую лопатку для обуви - и мы, перешучиваясь, снова натянули куртки, прогремели вниз по лестнице и выскочили на свежий воздух.
        - Дышится, дышится! Хорошо как! - Роза с непонятной жизнерадостностью схватила меня за руку и потянула за собой. - А сейчас мы…
        
        Она вдруг склонила голову набок, её глаза остекленели.
        - Что? - Спросила она. - Да. Да. Я на… Кировском заводе. Да, возьму такси. Спасибо.
        - Что-то случилось? - Спросил я, когда она закончила беседу и дала отбой.
        - Ничего особенного. Просто моё прошение о постоянном переводе в твой отдел одобрили! Попросили явиться лично - сегодня или завтра, в любое удобное время.
        - Значит, практика заканчивается?
        - Именно так… Коллега! - Она шутливо боднула меня в плечо. - Теперь я официально часть департамента.
        
        И я знал даже - за какие заслуги. Вернее, за что, чего министерству никогда не хотелось бы обнародовать - её приступ психоза на рабочем месте спровоцировала наша аппаратура, наши программы.
        - Здорово. Значит, теперь будем долго-долго работать вместе. - Не зная, что бы ещё сказать, глупо ляпнул я.
        
        Роза поморщилась, помяла кожу на висках:
        - Знаешь, спасибо за… Свидание, наверное. Я ещё никогда так не гуляла и, - она хихикнула, - ещё ни разу не вламывалась в чужие квартиры.
        - А мне пришла лотерея. - Совсем невпопад уронил я.
        - Я знаю. - Кивнула окончательно притихшая Роза. - Знаю. Поэтому, наконец и решилась. Возможно, в последний раз.
        
        Холодный отпечаток губ стыл на щеке, пока я провожал взглядом такси, улетающее в первую пургу в этом году. Люди встречаются, люди влюбляются… Я даже не знаю, где она живёт на самом деле. А если бы и знал - хватило бы мне духа однажды вот так, как ей, появиться на пороге?
        
        Не знаю. Никто не знает.
        
        А ей хватило.
        А это кое-что да значит.
        Глава XV
        "Группа ролевиков-активистов, не желающих подчиняться правилам игры, сегодня объявила, что займётся прогрессивной деятельностью и открыла четыре метеостанции на побережье Кинтун Га. Администрация игры полностью поддержала их начинания и предоставила доступ к API. Таким образом, вы теперь сможете всегда узнать прогноз и текущую погоду на территории Западного Хабитата, Ичиль Га и части Элькин Палав."
        - Любопытно. И какая погодка сегодня в океане?
        
        Лёгкий ветерок, спокойные воды. И вчера такое было. И позавчера. Занятно, очень занятно. "Когда он пришёл, Элькин Палав молчал, а в небе стояла комета", - кажется, так говорил слепой амри? Конечно, по отдельности эти знамения ровным счётом ничего не означают, но может же статься, что вместе они в самом деле намекают на что-то?
        
        - Привет, Роб! - Меня ослепили улыбкой от самого входа. - Я каждый день прихожу всё раньше и раньше, а ты всегда на месте! Ты хоть спишь?
        - Сон для слабаков. - Хмыкнул я. - Как вчера добралась? Я пытался набрать тебя, но номер не отвечал.
        - Да, извини… Что-то меня разморило: проспала всю дорогу до общежития.
        - Это ты извини. Я не думал, что для тебя прогулка покажется такой утомительной.
        - Нет-нет, нисколько!
        
        Глупый трёп глупых людей, не знающих, куда деть руки. Хотя, казалось бы, есть симпатия, взаимная, обоюдная - так сходитесь, общайтесь! А не получится. Конечно, хватало и в наше время исключений, пытающихся завести отношения по-старинке, но, боюсь, ни я, ни Роза к таким исключениям отношения не имели. Я - на лотерее, хоть никак и не схожу зарегистрироваться, а Роза… Ну, она молоденькая ещё, всё впереди.
        - Я кофе сделаю, будешь?
        - Если только быстро. Я собирался нырять.
        - Пять минутен! - Девушка отправилась колдовать с кофе-машиной, а я вернулся к форуму "Айдабов".
        
        По запросу "Гэри" форум выдал несколько описаний обновлений и карту западного Хабитата, где крохотный городок восточнее Уэрта Мои носил название Гэри Кроткая. Совпадение? Ага, сейчас, совпадение.
        
        "Младший пантеон", - потребовал я, и без какого-либо удивления прочёл:
        
        Арс - бог(иня) наёмных убийц, разведчиков и шпионов - активен;
        Муна - богиня тишины и ночи - убита;
        Олдмас - бог работорговли и подчинения - убит;
        Крипл - бог яда и увечий - активен;
        Чандр - бог человечности - активен;
        Хаанг - верховный бог - убит;
        Гэри - богиня баланса - активна.
        
        - Значит, довелось мне поручкаться ажно с богиней. - Пробормотал я себе под нос. - Но зачем ей вообще вся эта катавасия?
        
        Про то, что Арс по какой-то причине жив, я предпочитал не думать - помнится, Уэр его немного помял, но, похоже, не добил. Так что у покровителя Ёлки на меня, похоже, зуб.
        
        Наведя курсор на имя богини баланса, я попал на страничку вики проекта, где в деталях описывалась история девушки до её вознесения. Да, действительно, выходец из восточного Хабитата, только прибыла она чуть больше шестидесяти лет назад. Да, в самом деле, у неё есть небольшой городок у самых гор, где её чтут, хоть и без фанатизма, как это принято в других церквях. Баланс видит в том, чтобы страх служил сдерживающим фактором, а в случае перекоса одна сторона усиливалась до бесконечности, пока снова не станет равной по мощи другой. Собственно, отсутствие феодальных войн между разными церквями - целиком и полностью её заслуга.
        
        При необходимости может использовать силы как жизни, так и смерти, этим немного напоминая Шолотль. По непроверенным данным, имеет отдалённое родство с самой Шолотлью.
        - Бред. Шолотль вознеслась две тысячи лет назад, уже будучи в положении. Неизвестно, кого она родила в статусе богини, но это определённо не человек. Хмммм…. А могла она родить Гэри?
        - Не могла. - Роза поставила чашку кофе передо мной. - Тогда та бы уже родилась богиней, сильной, как все в старшем пантеоне.
        - Логично. Спасибо. - Кофе, как всегда пах невероятно и на вкус был не хуже. - Кого же тогда она родила? Не ходила же она две тысячи лет тяжёлой?
        - Неизвестно. - Роза покачала головой. - Сама Шолотль тщательно скрывает тайну личности своего ребёнка - люди искали, но ничего не смогли найти. Ни официальными путями, ни датамайном.
        - Ты до сих пор…
        - Нет. Страшно мне, - призналась девушка, чуть улыбаясь поверх собственной чашки с кофе. - Вдруг я снова стану… Такой. Но мир интересный, я много читаю о нём, там столько историй!
        - Ну, если вдруг созреешь, мы могли бы вместе…
        - Не стоит, Роб. Правда. У каждого человека должен быть только его личный уголок.
        - Точно, - с облегчением выдохнул я. - А насчёт вчерашнего…
        - Мне понравилось! Правда! Но ты же сам понимаешь, это просто жест отчаяния. Даже если я подам анкету в Дворец, далеко не факт, что мы совпадём по критериям.
        - Логично.
        
        Повисло молчание, гнетущее, неловкое, в котором Роза и ушла к себе на кресло, оставляя меня наедине с недоумённым ощущением собственной вины. Будто я сделал или сказал что-то неправильно. Но вот что? Нет ответа.
        Ладно, работаем дальше. Мекон припаркован в каюте под присмотром богини равновесия, океан спокоен, впереди ещё несколько игровых дней пути. Значит, нечего мне там делать.
        
        А вот куда стоит отправиться - так это посмотреть, как дела у моего новоиспечённого слушателя и-школы.
        - Эдик, для меня есть работа сегодня? - Выстучал я в рабочем чате. - Роботиксы меня без хлеба оставляют!
        - В ближайшие несколько дней ожидай крупный проект, а сегодня отдыхай. - Последовал ответ.
        
        Начальство приказало отдыхать, а приказы не обсуждаются.
        - Дальний поиск, прямое подключение.
        Плоская тундра, редко перемежаемая карликовыми подобиями берёз, простирающаяся до самого горизонта не напоминала ни окрестности базы, ни тем более орбитальную станцию.
        - Ерунда какая-то… - Я полез в журнал.
        
        Тот почему-то был девственно чист, одно-единственное уведомление с горящим знаком вопроса висело непрочитанным.
        "Найти и уничтожить предателя. Дополнительное задание: взять предателя живьём."
        
        - Командир, пригнись! - Зашипел лысый мужчина средних лет, сжимающий форму-автомат стрелкового комплекса. - У них могут быть лидары, засекут только в путь!
        - Да откуда у дикарей лидары. - Сплюнул курящий в кулак боец чуть младше, он, в отличие от старшего товарища не скинул маск-капюшон, берёг голову.
        
        Оба они - я оглядел себя - и я в том числе были облачены для вылазок в холодные, неуютные миры. Люди в целом умудрялись жить и там, но мы в такие миры прыгали вовсе не потолковать. Технологии, экзотические минералы, аномальные артефакты - вот что нас интересовало! И так уж оно случалось, что чаще всего такие штуки находились в максимально неприветливых местах. Чёрт его знает, с чем это связано - то ли с тем, что в гостеприимном климате местное население уж очень успешно всё разграбляло, то ли для существ, способных на создание артефакта, именно такая погодка - дом родной.
        
        Процедура простая - прыжок, и-ориентирование на слух по приказам командира, разведка, добыча и прыжок обратно. Тащили, конечно, всё, что ни приколочено, но дома к изучению подходили со всей возможной ответственностью. Конечно, однажды таким макаром мы умудрились притащить маяк Конкисты, но это уже совсем другая история.
        
        Здесь же всё необычно. Во-первых, с какого это перепугу я оказался на ролях уже командира, дня не отучившись на спецкурсе? Во-вторых, куда делось время между отчислением из школы разведки и прыжком?
        
        И, наконец, самое важное - с каких пор Дальний Поиск занимается убийствами? Мы не наёмная армия, у нас немного другой функционал.
        - Молчал бы, бестолочь! - Старший погрозил кулаком, передразнил писклявым голосом, - прыгать наугад это безопасно, тут жилой кластер, все миры нормальные! Идиот.
        - Ах, ты… - Вскинулся было младший.
        - Заткнулись оба. - Негромко предложил я. - Доложить обстановку.
        - Командир, да я… - Начал было младший.
        - Пеленг показывает две крупных группы противника. Неизвестно точно, в какой предатель, но если мы знаем о них, значит, они тоже о нас знают.
        - Припасы, патроны, заряд.
        - На сто часов, как положено. Заряда нет, придётся динамо разворачивать. А это минимум четыре часа.
        - Понял.
        
        Меня накрыло острым дежавю. Было уже, было такое! Только тогда мы в роли загнанного беглеца сами прыгнули в гиблый мир, сами глупо подставились. И в результате мне, как командиру, не хватило опыта противостоять генерал-ублюдку Хайду. В этот раз всё иначе - мы прибыли сюда сами с совершенно определённой задачей.
        - Комплексы в автоматический режим. - Приказал я, опуская на глаза тактический интерфейс. - Укрытия на два часа, пятьдесят метров, марш!
        
        Равнина, плоская как стол, всё же изобиловала и наледями, и ямами, способными укрыть бойца. Деревья же… Смех сплошной, а не деревья. Включив дальномер, я прикинул расстояние до противника. В принципе, если занять круговую оборону, мы перещёлкаем их прямо с этого пятачка - местность вокруг крайне холодная, и любой тёплый объект в инфравизоре светится как стоваттная лампочка.
        
        Не знаю, что за интуит-предатель нам противостоит, но если калибром хотя бы в половину Хайда, сидеть здесь смерти подобно. Нас просто закидают гранатами с аргоном - если, конечно, нам противостоит Конкиста - с расстояния, из укрытий и возьмут тёпленькими. Так что про дополнительное задание можно смело забыть - меня, к сожалению, не натаскивали на захваты живой цели.
        
        Тут ведь дело какое - прошлое похожее сражение мы проиграли, потому что оказались не готовы к сопротивлению такого уровня. Разумеется, потом я выбрался из плена, нашёл людей, в компании которых мне и Хайда удалось бы забороть. Наверное. Но это было потом. Наша броня напичкана разной телеметрией и записывающей аппаратурой, старательно ведёт полный лог происшествий и в случае чего по возвращении на базу высокие лбы отсматривали и анализировали вылазку, проводили разбор полётов… В общем, что бы ни происходило, с помощью научсостава каждая неурядица делала Дальний Поиск только сильнее. И если бы мы всё же оторвались от Конкисты на болотах - уверен, потом яйцеголовые придумали бы, как противостоять даже Счастливчику!
        
        Проблема в том, что после того боя события как-то завертелись, закрутились, и я не успел даже скинуть логи вылазки на сервер. А потом и вовсе загнулся. Так что в этот раз как в первый раз. За исключением того, что я уже знаю, на что способен крысиный волк.
        
        Меня вдруг кольнуло - у Хайда была своя кличка, своё прозвище, которое он получил ещё будучи на службе. За свои приключения, способность выкрутиться даже из самой лютой задницы его за глаза и в новостях назвали Счастливчиком Хайдом - мол, удачливый сукин сын, ничем его не возьмёшь! А мне как-то никакой клички не прилепили - Роб да Роб, ничего выдающегося. Наводит на размышления.
        
        Ладно, это всё лирика. Автоматический режим здорово уступает в дальности и кучности как полуавтомату, так и болтовкам, и, по логике вещей, сейчас бы сыграть этюд "трио снайперов", отстреливая противника далеко за зоной его видимости. Но и это очевидно.
        
        А что не очевидно? Любые тактические приёмы, которым меня обучали, которые я могу использовать в бою, с одинаковым успехом могут быть известны и противнику. Пускай они хуже оснащены, вооружены чуть ли не палками и камнями - их тупо больше. А что делает хороший командир, если видит, что его войска уступают численностью врагу?
        
        Запрашивает артиллерию или орбитальную бомбардировку. Да, дома это сработало бы замечательно - у нас хватало и ракетных точек, и на орбите всегда висела парочка кораблей прикрытия. А здесь… Что здесь может служить хорошей заменой артиллерии?
        
        Я?
        - Бойцы, вижу девятнадцать целей, берут в кольцо. - Сообщил я. - Работать только по скоплениям, одиночные цели помечать, но игнорировать. Этих возьму я. Намечаю цепочку укрытий, двигаться по очереди с интервалом в пятнадцать секунд. Как поняли?
        - А ты, командир?
        - За меня не беспокойтесь.
        
        Конечно, у меня нет Манюни, поэтому я не могу достать противника сквозь… Да сквозь всё! Но у меня есть одна идейка.
        
        Впереди коротко залаял пороховой автомат, негромко заматерился младший.
        - Статус.
        - Засекли. - Коротко сообщил он. - Попадание в голову.
        - Шлемы надеть.
        - Уже, командир. - Отозвался старший.
        
        Хайд брал нас наскоком, завалив трупами, по сути - двадцать человек против трёх при любом ракладе соотношение не очень. Поэтому нужно что-то, способное укладывать слабобронированного противника пачками. Жаль только, комплекс не умеет складываться в гранатомёт - вот бы им по лазерной наводке популять!
        
        Отставить мечты.
        - Две одиночные цели, сто и сто пятьдесят метров на двенадцать часов.
        - Принято. - Я припал к прицелу, ловя метки в прицел. На одной линии, надо же. Прикрывают друг друга, сволочи.
        
        Выстрел. Я дёрнул ручку продольно-скользящего затвора, сбрасывая раскалённую гильзу. Обе метки погасли. Удача, но не более. В таком режиме комплекс очень быстро перегреется и станет бесполезным. Всю толпу я так не перестреляю. Бросив ещё один взгляд на пеленг - до противника сзади всего семьсот метров - я сложил комплекс и бегом отправился вслед за бойцами.
        - Первое укрытие - на десять часов, сто метров. Второе - на час, семьдесят метров. Разойтись.
        - Командир, но…
        - Разойтись.
        
        Я бросился к точке, которую только что занимали бойцы. Отличное место, этакий природный окоп, откуда пустошь простреливается в обе стороны. При необходимости, здесь можно будет встретить даже догоняющих и немного пострелять. Но совсем немного - если будем просто сидеть, нас зажмут и раздавят, поэтому максимум пара минут, один-два выстрела - и меняем позицию. Конечно, это всё слишком по науке, и предатель вполне может прочитать меня, приказать своим бойцам не растягиваться, чтобы не отрезали одного за другим кинжальным огнём. Но в такой ситуации, боюсь, это единственный выбор. Все остальные я уже пробовал в прошлый раз.
        
        Слева застрекотал автомат.
        - Три цели группой. - Довольно отчитался младший. - Срезал всех.
        - Укрытие на двенадцать часов почти рядом с их трупами. Марш.
        - Одиночная цель, двести пятьдесят метров. - Старший продолжал работать наводчиком.
        - Работаю.
        
        Выстрел.
        - Укрытие на одиннадцать часов, тридцать метров. Марш.
        
        Старший в группе, наверное, на ролях Фроза в моей ОГР - пополам медик и боец ближнего боя. Младший, похоже, по средним и дальним дистанциям - сиречь, снайпер. Конечно, им не по душе работать не по профилю, их не этому учили. Но мы все здесь почти как космонавты - многостаночники, многознайки. И покуда стратегия работает, продолжаем, не жалуясь и не высовываясь.
        
        Датчик движения, наконец, уловил и обвёл ярко-красной рамкой догоняющих - на пределе видимости. Первым же шёл… Я выматерился.
        - Псионик. Мать иху. И чем мне его брать?
        
        Без оружия Союза нечего и думать взять эту сволочь - огонь из стрелкового комплекса будет просто огибать цель, не нанося ей никакого урона. А вот это проблема. Ба-альшая такая проблема.
        - Статус.
        - Чисто.
        - Чисто.
        - Укрытия на двенадцать часов, марш!
        
        Значит, всё немного сложнее, чем я думал, и поиграть в тактическую стратегию не выйдет. Сталкиваться с догоняющими ни в коем случае нельзя, даже если псионик у них всего один… В чём я очень сильно сомневался - у Конкисты нет привычки засылать бойцов в одиночку.
        - Статус.
        - Чисто.
        - Чисто.
        - Пеленг?
        - Две одиночные цели в километре впереди. - Отозвался старший. - Мы перещёлкали весь отряд.
        - Укрытия на двенадцать часов, триста метров, пошли, пошли, пошли!
        
        Я сам выскочил из такого уютного окопчика и понёсся вперёд, буквально спиной чуя - они знают, что мы здесь, может быть, даже видят. Просто их оружия не хватает для боя на такой дистанции. Но как только они догонят нас, откроют огонь незамедлительно.
        
        - Ещё одна одиночная цель, два километра. - Сообщил младший. - Он излучает в нашем диапазоне.
        - А вот и предатель. - Довольно хмыкнул старший. - Что будем делать, командир?
        - Думать. - Ответил я. - Где первые две цели?
        - Заняли укрытия. - Ответил он.
        
        Да, в открытом бою один оперативник "Поиска" стоит двух, а то и трёх бойцов Конкисты, но всё же не стоит сбрасывать со счетов их командира: с его знаниями, навыками и с ритуалами и прочей мистикой Конкисты, он такое может устроить - небо с овчинку покажется.
        
        А когда-то всю мистику и магию считали вымыслом переутомившихся и-людей, эх… Почему оно так не осталось?
        
        - Метки?
        - Не могу найти угол. - Пожаловался он. - Они слишком удачно сидят, детекторы не ловят.
        
        Чертыхнувшись, я пробежал ещё пятьдесят метров и замер в расщелине между обледенелыми камнями. Броня пока грела, берегла - думать не хотелось, какой же собачий холод творится там, снаружи.
        - Командир, они снялись с места! - Крикнул младший. - Даю мет… Чёрт!
        - Статус! - Рявкнул я.
        - Ещё одно попадание в голову. - Замедленно ответил он. - К-калибр пок-крупнее…
        - Застегнуть маски, выдвинуть щитки!
        
        Их кто-то наводит, кто-то, знакомый с тактикой боя разведывательного подразделения. На таком расстоянии он даже не поцарапает нас сквозь броню, но никто не отменял гидродинамических ударов от попаданий. Младшего, судя по замедленной речи, уже контузило, и то повезло, что попало в череп, а не лицо.
        
        К тому же…
        - Командир, в меня бросили шашкой с аргоном. - Спокойно сообщил старший. - У них газовые гранатомёты.
        - Переходи на внутренний цикл. Где мои метки?!
        - Извини, командир.
        
        Гранатомёты - это плохо, но не смертельно. Но не стоит забывать, что разведка - это не регулярная армия, затяжной бой нам просто не по плечу. Наша сила в мобильности.
        
        - Есть одиночная цель! - Крикнул младший, и я тут же отработал из болтовки по метке. Попал, но, похоже, не смертельно - донёсся сдавленный матерок, а мертвецы не ругаются, это все знают.
        
        Значит, их всё ещё трое. И шестеро наступают на пятки сзади.
        - Оружие - по профилю! - Приказал я. - Занять позиции. Огонь по усмотрению.
        
        Сейчас снайперу полагается занять точку повыше, а бойцу ближнего боя сократить дистанцию, чтобы достать противника хотя бы из пистолета-пулемёта. Это, блин классика жанра, все это знают. Разумеется, против такой тактики есть целая куча контр-мер.
        Поэтому интуит легко нас прочитает.
        
        - Командир, впереди ещё одна крупная группа противника! - Вдруг ожил наушник. Всё как в прошлый раз. - Вооружены тяжёлым стрелковым оружием!
        - Держать позицию! - Рявкнул я. - Кто запаникует, того я сам пристрелю!
        
        Верно, верно. Я старался действовать максимально эффективно, спокойно и планомерно и от того - предсказуемо. Так надо. Враг должен поверить в то, что имеет дело с примитивным дуболомом-служакой, способным лишь на то, чему его учили. А мы его удивим. Иначе этот бой никак не переломить.
        
        Я достал из кармана ампулу стимулятора и вколол себе в бедро. Прошлый раз он меня убил, но подарил несколько мгновений. Сегодня мне нужно ещё больше времени, и подыхать я не собираюсь.
        
        Сознание поплыло, мир потускнел, а звуки заглубились, будто доносясь из-под толщи воды. Вдох - ветер рванул навстречу, рванул края капюшона, будто приглашая к игре. Выдох - я отключил сознание и лёг грудью на ветер. Мир замедлился ещё больше, в голове явственно послышался смешок Паука.
        
        Слово вступило в силу.
        
        Вообще, по законам физики и анатомии не должно тело уметь так работать - у связок есть предел прочности, мышцы могут сокращаться лишь с определённой частотой и ни герцем выше. Но и тут хитрый Паук всё продумал - формируя культ, он, должно быть, очень неплохо знал физику и, в частности, работы Черенкова. В конце концов, действительно, зачем биться головой о стену, если можно изменить пространство вокруг себя. Пусть оно само двигается - а я просто замру в центре. Буду стоять. Очень-очень быстро стоять.
        
        Сигнатура предателя сдвинулась навстречу на добрые двести метров, когда он по всем правилам военного дела, короткой перебежкой переместился от одного прикрытия к другому. То, что надо.
        
        Ветер не хлестнул по ушам, ведь я лежал на нём грудью - само пространство рванулось складкой вперёд, увлекая и меня за собой. И когда я снова открыл глаза, то увидел лишь расширившиеся от страха глаза цели - знакомый взгляд, небольшой шрам на левой брови, скошенный уголок рта.
        
        Комплекс находился всё ещё в форме дальнобойной снайперской винтовки, разложить в любую другую форму - это доли секунды, а предатель уже тянется за своим архаичным автоматом.
        
        - Вектор на половину второго, три метра выше. Вектор на половину двенадцатого, за деревом. - Сообщил я, раскидывая метки, как на ладони видимых противников. Предатель прикорнул под моими ногами, усыплённый ударом приклада. - Потом оба ко мне.
        
        Я снова опустил на глаза тактический интерфейс и ослеп от вспышки - на чистом белом фоне горела надпись:
        
        
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        Рейтинг: А- (B+дополнительный балл за завершение дополнительного задания)
        Время выполнения: А
        
        Доложите своему офицеру об успешном завершении.
        
        - Долгонько ты. - Ворчливо сообщил знакомый уже хрен в штатском, принимая у меня шлем виртуальной реальности. - Другие уже справились.
        
        Так это, значит, была просто виртуальная тренировка. Виртуал в виртуале, ага. We have to go deeper.
        
        Я огляделся, не спеша с ответом. Обычная комната-купе, каких тысячи в поездах, домах на колёсах и общежитиях-кампусах - полки-шкафы, они же эргономичные лежаки с ремнями, представляющие собой часть собственно комнаты, столик, на котором замерло подобие планшета с высокочастотным кабелем подключения к вирту, слева окошко, почему-то сейчас задёрнутое.
        
        - Я не спешил. - Наконец, ответил я.
        - И зря. Если бы ты ещё меньше не спешил, то мы бы начали процедуру стыковки без тебя.
        - Что?
        - Выгляни в иллюминатор. - Он дёрнул за цепочку, поднимая занавеску.
        
        Повернув голову, победив краткий приступ тошноты, я всмотрелся в картину за окном и натурально разинул рот. Мы были в космосе! Ну, не совсем в открытом, на орбите, и всё-таки! Впереди нарастал этакий толстый блин орбитальной станции - надо полагать, той самой новой школы, в которой я и буду проходить обучение.
        
        - Полюбовался? - Деловито спросил штатский. - Хорошо. Теперь мне нужно, чтобы ты рассказал о том, как и почему действовал.
        - Снова отчёты писать? - Проворчал я.
        - Нет, пока устно. В двух словах - сможешь?
        - Ну… - Начал я. - Когда мы поняли, что нас берут в клещи, я принял решение прорываться, поэтому отдал приказ работать автоматами, так как наше оружие гораздо дальнобойней аналогов у Конкисты.
        - Я хочу понять, - перебил меня штатский, - ты в игрушки компьютерные переиграл, в шутерок поиграть захотелось? Зачем эта стрельба, бег под стимуляторами?
        - Эээ… Простите? - Не понял я. Я думал, меня будут хвалить, но отметки рейтинга и времени намекали на то, что я немного не так действовал, как полагалось.
        - У тебя была простая задача - нейтрализовать предателя-интуита. Это можно было сделать целой кучей способов - через радио, которое у него осталось со службы, взломав костюм и отключив обогрев, чтобы он замёрз через несколько минут насмерть, заложить мину и заманить цель на неё! Зачем ты начал пальбу?
        - Просто… Мне показалось, что так будет правильным. - Чёрт, я идиот. Срочно на пенсию или переподготовку о том, чем сейчас оснащены современные разведчики. На болотах я действовал именно так, и мне показалось, что так будет правильным…
        - Ты допустил классическую ошибку Роба. - Наставительно сообщил штатский.
        - Ошибку Роба? - Не понял я.
        - Позволил втянуть себя в перестрелку, в которой заведомо был слабее. Мы обязательно будем её разбирать.
        
        Ну вот, а я горевал, что никак в истории не отметился. Ошибка Роба, надо же. Кому-то это может не понравиться, что его имя ассоциируется с неправильными решениями, а по мне - пусть хоть дураком, а помнят.
        - В общем, я бы сказал, что почти безобразно, и я зря я тебя взял на курс. Но ты единственный, кто взял цель живьём. Так что я к тебе пригляжусь, Оуди. - Он вдруг подмигнул. - Хочешь посмотреть рекорд потока прохождения задания?
        - Ну… Наверное.
        - Надевай. - Он щёлкнул что-то на пульте и протянул мне пульт. - Я когда посмотрел в первый раз - долго смеялся. Определённо, надо будет что-нибудь исправлять в задании.
        
        Я молча надел шлем и снова оказался на белой заснеженной равнине с кривыми, уродливыми деревцами. Я? Нет, просто запись.
        
        Рука помимо воли дёрнулась вверх, подбрасывая дрона, тот загудел ховером, разом скакнул вверх на полсотни метров.
        - Синхронизация… Есть. - Сообщил младший. - Даю метки цели. Читаю сигнатуры.
        - Командир! - Крикнул старший. Он встал покрепче, расставил ноги, а я вскарабкался ему на плечи, встал, переводя стрелковый комплекс в режим болтовки.
        - Сигнатура есть! Старый костюм Дальнего Поиска, три с половиной километра на час!
        - Принял. - Прицел винтовки синхронизировался с наладонником младшего, а через тот - с дроном. На экране загорелась метка, я сделал выдох, навёлся и, задержав дыхание, плавно потянул спусковой крючок.
        
        Выстрел!
        
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        Рейтинг: S
        Время выполнения: S
        
        Доложите своему офицеру об успешном завершении.
        
        - Но это же бред! - Пожаловался я, стаскивая шлем. - Это нужно быть не интуитом, а пророком каким-то! Откуда я могу знать, что…
        - А никто не знает. - Ответил штатский. - Она просто пошла ва-банк, сделала ставку на то, что все в одном положении, на одной плоскости. И выиграла.
        - Она?
        - Да, она с тобой на одном потоке будет учиться.
        
        Купе вздрогнуло.
        - Прибыли. Бери вещи, пошли к шлюзу. Планшет не забудь.
        - Но это не мой!
        - Теперь твой. - Кивнул штатский.
        
        Я всегда мечтал побывать в космосе! Но космос, честно сказать, разочаровал - не было ни огромных космических лайнеров, ни инопланетян, ни даже обстановки, говорящей о какой-то космичности… Самые обыкновенные купе, круглый в сечении коридор с гремящим металлическим настилом-помостом и помещение, больше похожее на какой-то провинциальный вокзал, с горящими панно прибытия и убытия.
        
        Здесь уже стояла стайка молодых людей и девушек, одетых кто во что горазд. Должно быть, моя будущая группа? Так оказалось - штатский подбежал к ним и закричал:
        
        - Первый курс, обратите внимание на планшеты, которые вы нашли в своих купе. Там вся необходимая информация - номер вашего кампуса, расписание занятий, внутренние номера. Если заблудитесь, на третьей кнопке внутренняя карта. Дальше разберётесь. Всё, удачи, я побежал.
        
        Он в самом деле побежал, смешно семеня ногами - судя по тому, как легко было стоять, сила притяжения на станции хоть и была, но едва ли превышала три четверти привычной земной.
        
        Несколько секунд все стояли в недоумении, провожая штатского взглядом, а потом чуть ли не носами уткнулись в планшеты, защёлками кнопками.
        
        Комната 101, привет дедушке Оруэллу. Проложить маршрут. Путь через зоны притяжения - пятнадцать минут, через зону невесомости - шесть минут. Айда через невесомость!
        
        Через обещанные шесть минут я задвинул дверь-диафрагму за спиной, забросил сумку с вещами, осмотрелся.
        
        Комнатка крохотная: всё пространство занимает койкокресло с экраном на штанге, слева небольшой плоский шкафчик, а справа - узкая дверь. Надо понимать, с удобствами. Что ж, особо не разгуляешься, но меня устроит.
        
        - Добрый день, курсант 101. - Поздоровался электронный голос. - По правилам школы вы должны присутствовать на занятих в установленной орбитальной форме. Пожалуйста, возьмите свой мундир из пневмоприёмника.
        - И здесь гособеспечение. - Пробормотал я, послушно распахивая дверцу пневмо-почты и добывая оттуда хрустящий целлофановый пакет с чёрной формой.
        - Если вы хотите принять душ перед сменой одежды, то ионный излучатель находится за дверью слева в совмещённом санузле. Мундир кадета и-школы эластичен, он оснащён рядом датчиков, который позволит нашим сборщикам подогнать под вашу фигуру и метаболизм все остальные установленные формы одежды: спортивную, парадно-выходную, тренировочную.
        
        "Немного поздновато для туториалов, как по мне, - усмехнулся я. - Но пусть работает."
        - Пожалуйста, поторопитесь, ваше первое занятие начинается через десять минут.
        - Ого! А они времени зря не теряют!
        
        Я скинул уже ненужную форму курсанта разведки в утилизатор, забрался под излучатель, а через пять минут уже занял место в койкокресле под экраном киб-учителя.
        
        "Занятие начнётся через пять минут. - Сообщила плавающая надпись на экране. - Пожалуйста, оставайтесь на своём месте."
        
        И в самом деле - через пять минут по коридорам станции, будто по школьному коридору разнёсся звонок, пустота экрана сменилась спартанским убранством кабинета, за которым сидел уже знакомый штатский.
        - Приветствую первый набор слушателей и-школы. - Поздоровался он. - моя фамилия Фриссон. Да, как мурашки от прослушивания музыки. Но вы можете обращаться ко мне просто "господин Директор". По пустякам прошу не беспокоить - впрочем, вряд ли у вас будет много времени на пустяки. Как оказалось, героическая победа над силами Конкисты вовсе не лишила нас врагов, и во вселенной хватает тех, кто готов нападать на нас. Более подробно проблему осветит наш друг из мира Союза, господин Антей Астрикс.
        
        Экран на секундочку подзавис - сигнал прямой трансляции долетел до степпера, оттуда в мир Союза и обратно - и директор Фриссон сменился усталой физиономией Антея.
        - Здорово, ребятишки. - Выдохнул он. - Основные разведданные я отправлю пакетом напрямую вашему руководству, а конкретно для вас могу рассказать лишь очень немногое. В Структуре появилась новая сила - неуловимая, неизвестная и совершенно безжалостная. Курои Кама, культ Чёрного Бога из неизвестного мира, с дикими технологиями охотится на героев войны с Конкистой. В моём мире от их руки погибло несколько сотен человек. Казалось бы, ерунда - но с их стороны потерь нет вообще. Мы не справляемся. И вы не справитесь. Вернее, как раз вы-то вполне можете. Я говорю о конкретно вас, интуитах - судя по тому, как ведут себя убийцы культа, они все такие же как вы, поэтому только вы и сможете биться с ними на равных.
        
        Один из вас, его имя засекречено, умудрился в прямой стычке уничтожить убийцу и заблокировать пространственное лассо, поэтому у нас появились первые объективные данные. Предупреждаю: всё сказанное дальше - это совершенно секретная информация.
        
        Дальний поиск появился не просто так, это одна из важных сил в Структуре. Какой некогда была и Конкиста. И мы думали, что это две взаимоуравновешивающих силы. Но, как оказалось, нет. - Антей закашлялся, глотнул воды из фляжки. - … Таким образом, по замыслу автора этой вселенной мы должны были уравновешивать друг друга по принципу камня, ножниц и бумаги: Конкиста делает ставку на численность, никаких незаменимых у них нет, на место убитого тут же приходит новый человек, и в целом один их боец безнадёжно слабее любого нашего оперативника. Вы, вернее, теперь уже мы - делающие ставку на оснащение и выучку, предпочитающие малыми силами выполнять поставленные задачи. И, наконец, Курои Кама - отъявленные индивидуалисты, работающие только в одиночку, вышколенные и экипированные по последнему слову техники. Отвечая на вопрос с заднего ряда - да, боец КК на голову превосходит нашего бойца. Вот только им не повезло нарваться сначала на Конкисту, а такие войска точечными ударами не проймёшь… В отличие от "Дальнего Поиска". Поэтому в одиночку в бой не вступать, держаться настороже… И молиться, что у вас есть
дар, иначе будете как я - пушечное мясо, вся цель которого - заслонить собой и-человека от выстрела.
        
        Всё пошло не так в этой вселенной, и Курои Кама сидели, не смея высунуть носа, пока по Структуре бушевала Конкиста, не встречая сопротивления. Но теперь церковь Шолотль обезглавлена, угроза для бойцов чернобога миновала, и они начали методичный отстрел тех, кто представляет для них угрозу. Пока речь идёт лишь о тех, кто смог достойно противостоять Конкисте, но будьте уверены - они уже знают, что и-люди для них опасны, значит, скоро начнётся охота и на вас.
        
        "Врёт, - равнодушно подумал я. - Дело не в сопротивлении Конкисте, иначе Тот и Штейн тоже бы жаловались. Но с ними всё хорошо. Значит, дело действительно в отпечатках, как говорил Паук. Что-то меняется в человеке, когда он добровольно служит высшей силе, и хотя всё это отдаёт мистической ересью… Другой теории у меня просто нет."
        
        - На этом всё, - подытожил Антей. - Учитесь, служите, нарабатывайте рефлексы. Союз предоставит вам всё, что только потребуется, включая оружие, а взамен лишь просит не отвернуться, когда нам потребуется…
        
        Тут передача зарябила, пошла помехами, и на экраны снова вернулся Фриссон:
        - Прошу прощения, технология внутриструктурной связи экспериментальная, поэтому возможны разные технические неполадки. В любом случае, господин Антей сказал всё, что хотел. На этом всё, больше не смею вас отвлекать - путь был утомительным, вам нужно выспаться. А завтра с утра начнём первый интенсив по и-позиционированию. Ужин вам доставят по почте. Отбой.
        
        Он отключился. Я отодвинул экран прочь, привёл койко-кресло в положение полулёжа, вытянулся. Задумался. Мрачное пророчество Антея вполне может оказаться правдой - пусть КК пока охотится лишь на тех, от кого, фигурально выражаясь, веет Пауком, ибо считает их угрозой, такой угрозой вскоре станут и все и-люди, это факт.
        
        Но почему именно Паук? Почему не Уэр, например? Или кто там ещё мог просочиться в структуру с Тлалли? Эреб? Нюкта? Селина? Шолотль, в конце концов? Хотя не, культисты уже охотились на воинство Шолотли и быстро поняли бесперспективность такого занятия. Фактически, в Структуре замечены только Шолотль да Паук. Плюс теперь Умбра, да. Но объявлять их злом во плоти, новым врагом и силой, способной потягаться с Дальним Поиском и Конкистой? Темнят они что-то, недоговаривают. Но кому-то культисты явно поперёк горла, раз Союз готов делиться даже своими кошмарными пушками. И едва ли здесь речь о простом точечном убийстве.
        
        Либо они что-то захватили или в процессе захвата, либо у них есть что-то, способное напугать бывалых вояк. Не знаю, что. Танк, способный ходить через пробой?
        
        Я фыркнул, представив себе такую машину - слепой водитель, оглохший наводчик и командир, орущий на них со своего места. Много они там навоюют, да.
        
        Но Антей не всё наврал. Личности интуитов теперь станут как минимум засекреченными. Это вызовет определённые проблемы в самом Дальнем Поиске, и несильно поможет против бойцов, которым не нужно ни имя, ни фото, а лишь цифровой код, но придётся смириться. Спокойствие в такой ситуации дорогого стоит.
        
        Так, всё, спать. И мы спать, и другие курсанты. И даже несчастный культист, который безуспешно пытается выцелить меня с земли на борту орбитальной станции. Удачи ему, балбесу. И спокойной ночи.
        
        Я завершил игровую сессию, когда на часах была половина седьмого вечера.
        
        Пискнул имплант - на мёртво молчащем канале появилось сообщение. Снова портативный установщик, автоматические логин-пароль, адрес сервера…
        
        Stem: Привет краснопёрым. Прозвонили твои дровишки. Да, ты прав - твою очередь в социалке подвинули вперёд на два года. Кому-то очень хотелось сделать тебя несвободным, Роб. Как думаешь, кому? P.S.: За тобой должок.
        
        Внимательно перечитав сообщение ещё раз, я подтёр логи и снёс клиент. Закурил, задумчиво изучая по-детски улыбающееся во сне лицо Розы, спящей в соседнем кресле. Кто-то за меня взялся, как пару месяцев назад, когда я не хотел пускать ЧВ в люди.
        
        Но чего хочет в этот раз?
        
        Непонятно.
        Глава XVI
        Как высокое начальство и грозилось, оно всё же заставило меня работать - на сервере в моей рабочей папочке образовался архив с интригующим названием aimbotter.rar, содержащий крохотный файлик размером чуть ли не меньше прилагающейся инструкции в текстовом документе. Люди из верхнего интернета распробовали "Чужую войну", люди из нижнего интернета распробовали "Дальний Поиск", и прониклись. А это всегда ведёт к генерации разных проектов на тему полюбившегося проекта - начиная от простой замены каких-то структур собственными в рамках создания модификаций, заканчивая вот такими, достаточно сложными кодовыми решениями.
        
        Хотя бес его ведает, каким образом люди умудрялись менять что-то не в игре даже - а в отдельном живом мире! Но они как-то справлялись. Так и с "боттером" этим. По сути, эта та же приблуда, что и мой краулер, работает с сетевым соединением и самую малость подменяет кое-какие переменные, никак не затрагивая игру в целом.
        
        Я опасливо поёжился - краулер мне выделили под большим секретом, написал его человек, который на "ты" с кодом, и предполагалось, что его сила в том, что никто не знает о существовании способа экстренного разрыва связи. Но конкретно этот находился в открытом доступе, объяснял, как и с чем работает. А это, друзья мои, чревато тем, что разработчики начнут проверять сторонние процессы, так? Как это было на пике развития синтетики - в систему пользователя внедрялся этакий античит-монитор, единственной целью которого являлось пассивное наблюдение за активными процессами. Но во-первых, с тех пор много воды утекло, и системные гробы плавно низошли до крохотных коробочек-модемов, занятых единственно хранением данных и подключением к сети, а во-вторых… Основные процессы всё же происходят внутри головы пользователя, на его импланте! Государство гарантирует неприкосновенность процессов внутри импланта, это в конституции записано!
        
        И всё же разработчики могут придумать нечто своё. Ладно, допустим, "Дальний Поиск" просто не позволит вносить какие-то серьёзные изменения в себя попросту потому, что физически больше нет никаких серверов с уязвимостями. Но "Чужая война" - это тривиальная ММО, она происходит на железе "Айдабов", и, уверен, захоти они как-нибудь закрыть эти дырки - они попутно и мою приблуду прихлопнут. И прости-прощай тогда моя палочка-выручалочка.
        
        "Надо будет связаться со Стемом, - мрачно подумал я, - пусть он переговорит с создателем краулера."
        
        И открыл текстовой документ.
        
        "Дорогой пользователь! - Начиналось письмо от создателя приблуды. - Во все времена шло противостояние средств атаки и средств защиты. Сначала доспехи против меча, потом бронежилет против пули. В итоге эта война переместилась на виртуальные поля сражений! Разработчики создавали игры, которые люди ломали, создавали для них античиты, борющиеся со взломом, но люди продолжали придумывать всё новые и новые способы обхода. И так было всегда - в первом поколении синтетических игр, требующих отдельных устройств для управления и выдачи информации, во втором - использующем единое устройство для управления и погружения в игру… Когда пришло первое поколение прямого подключения, казалось, что эту войну разработчики всё же выиграли. Даже была создана единая базовая библиотека DirectVelocity, учитывающая реальные показатели человека, вплоть до скорости прохода нервных импульсов и времени задержки реакции - именно на её основе сейчас и создаются все современные игры формата ПП."
        
        - Спасибо, кэп. - Усмехнулся я. - Но при чём здесь твой прицельщик?
        
        "Но ты должен помнить, дорогой пользователь! Всё это - в твоём мозгу, в твоём импланте. Все ограничения, введённые разработчиками, по сути, такие же условности, как вкус несуществующего хлеба или виртуальное ранение мечом. Их нет, не существует, они просто цифры, которые считает твой имплант, выдавая разные электрические импульсы на ту или иную область коры головного мозга.
        
        Ты не видишь картинки, не слышишь звуков, не чувствуешь ничего происходящего - ты просто спишь, а твой мозг рассказывает тебе сказки. Единственное отличие от настоящего сна в том, что мозг во время игры использует в качестве партитуры наборы инструкций от разработчиков той или иной игры.
        
        И эти инструкции можно нарушать! Вообще, я начинала писать эту программу больше пяти лет назад, когда услышала, что продолжение "Дальнего Поиска" выйдет на прямом подключении, но сейчас она фактически работает для любого проекта формата ПП. Просто запусти её, проведи несколько минут для сонастройки реакций и сам увидишь разницу."
        
        - Начинала? Значит, наш юный хакер-читер женского пола. - Пробормотал я, мотая инструкцию по сонастройке сразу к списку функций. - Прицел взглядом, мгновенный поворот на любой заданный угол, макро на любое движение или их последовательность. Так это же простейший регулятор чувствительности!
        
        Так-то оно так, в той же синтетике ты действительно волен настраивать скорость срабатывания контроллеров так, как удобно одному тебе - хочешь, ставь быстрый поворот, хочешь, медленный. Казалось бы, никакого криминала, правда? Проблема в том, что в прямом подключении даже скорость поворота регламентирована и составляет часть так называемого "реалистичного движения", несмотря на справедливое замечание хакерши, что мы в самом деле можем реагировать и вращаться с той скоростью, с какой позволяет наш мозг. И любой обход этого правила, по сути, проходит по части читов!
        - Дела… - Пробормотал я.
        
        Запустив программку, я не стал заморачиваться с настройками, просто поставил галочку напротив пункта "прицеливание взглядом" и ради теста запустил "Чужую войну".
        
        В этот раз подключение почему-то шло дольше обычного - меня окутала тёмная пелена, в которой не было ни звуков, ни цветов, ни запахов. Как будто я находился в обесточенной барокамере.
        - Что за… - Запаниковав, я потянулся было к уху, чтобы разорвать соединение, и тут Мекон, наконец, проснулся.
        
        С тяжёлой больной головой, свирепый от того, пребывающий в дурном расположении духа, он поднялся с травяного матраца и резко постучал условным стуком в дверь, игнорируя мерзкий привкус во рту и плывущую действительность с раздражающе блеклыми цветами.
        
        Три, два, два синкопой.
        "Что бы ни дала нам Гэри - больше я эту дрянь принимать не стану."
        
        Мекона это не успокоило, лишь добавило желания придушить мерзавку.
        
        Нет ответа. Подождав немного, я постучал ещё раз - с тем же результатом.
        
        Мекон рассвирепел ещё сильнее, а я, напротив, забеспокоился. Чёрт его знает, что случилось с Гэри, из-за чего она не подходит - мы на борту рабовладельца, на лбу по прежнему - больно! - имитация клейма, и случись с девушкой что…
        
        Склонив голову набок, мы оглядели дверь - крепкую, сбитую из толстенных досок, ко всему прочему ещё и открывающуюся вовнутрь вопреки всем правилам судостроения. Такую не вдруг высадишь. Но по счастью, наши верные братья-клевцы под рукой, и за несколько минут мы легко превратим эту преграду в груду щепы, пригодной лишь на растопку!
        
        Тут в двери что-то едва заметно щёлкнуло, дверь с тягучей плавностью распахнулась - я едва успел отскочить - и на пороге, привалившись к стеночке появилась Гэри со страдальческим лицом - тёмно-серым, почти зелёным из-за жёлтого оттенка её кожи.
        - Что случилось? - Гнев тут же улетучился, как и не было.
        - Укачало. - Выдохнула она.
        - Эх ты, - я подхватил её, не давая упасть и поволок на палубу, к свежему воздуху. - А ещё богиня!
        - Ты знаешь. - Не удивилась она. - Будь тут шторм, я бы справилась. Я сильная. Но постоянная едва заметная качка… Ох, моя голова! Это ты бык здоровый, даже от моего снадобья не заболел.
        
        У меня было что сказать насчёт её снадобья, и это несомненно требовалось сказать! Но не сейчас, когда она в таком уязвимом положении. Девушка притихла у меня подмышкой и старалась не мешать до тех пор, пока мы не оказались на палубе у самого носа.
        
        - Земля! Земля! - Заорали с мачты, и мы, не сговариваясь проследили за взглядом вестового.
        - Спасибо, уф… - Проговорила она, опираясь о фальшборт ладонями. - Я старалась не показываться на люди - сам понимаешь, мужская компания, один корабль. Но внутри было всё хуже и хуже.
        - Первое твоё плаванье?
        - Клеймо сошло. - Невпопад ответила она. - через пару дней совсем пропадёт. Надеюсь, мы успеем закончить дела за это время.
        - Ещё раз - куда нам нужно попасть?
        - В томбы бессмертных, к Купели. - Послушно повторила девушка. - Скорее всего, и Хаанга, и Фому попытаются воскресить именно там.
        - А как далеко эти томбы?
        - От Чандровой глотки до Айрисова гребня всего день пути. - Задумчиво ответила Гэри. - Но это самая простая часть пути. Нужно будет пробиться через Грозовой Перевал, а там, говорят, молнии могут бить с чистого неба, то есть, никакого металлического оружия и доспехов, всё спрятать.
        - И чем мне тогда защищаться? Опять палкой?
        - Можно ещё пойти через угодья Эреба, - будто не слыша меня, продолжила она. - Но там кишмя кишат совсем одичалые амри. Боюсь, мы там не пробьёмся. Ни через джунгли, ни через туннель. Значит, вариант один - перевал.
        - Ау, ты меня слышишь вообще? - Позвал я.
        
        Девушка обожгла меня сине-серым всплеском ярости в глазах:
        - Ты ещё не понял? Мы обязаны справиться! Нужно предусмотреть всё, иначе…
        - Что?
        - Ничего. - Она отвернулась. - Мы должны управиться за два-три дня. Это время клеймо продержится, а обдурить команду охотников и этого хватит.
        
        Уже хватило. Собственно, о чём я и говорил, сравнивая Паука с новыми и старыми богами - он один, похоже, остался своим парнем, не переносящим официоз и почитание. Вот почему он так охотно помогал мне в моих злоключениях - знал, как сильно это взбесит моих покровителей. Ведь по мнению тех, все испытания, выпавшию на мою долю, должны закалить характер, преисполнить веры… Ну и далее по сектантской методичке.
        
        Но почему он решил сотрудничать с Гэри? Стоит спросить при следующей встрече. Почему-то я не сомневался, что очень скорой встрече.
        
        А между тем берег приближался, уже и без подзорной трубы различались на берегу облепившие побережье крохотные домики, сбегающие сверху прихотливые ленточки улиц, чадящие трубы, заполняющие воздух едва заметным смогом.
        
        - Ты мне кое-что обещала. - Напомнил я.
        - Нет проблем, - богиня пожала плечами. - У меня нет никаких предубеждений перед конкретно этим работорговцем и его компандой. Но если для тебя это так критично…
        - Критично.
        - Поняла. - Она понизила голос до привычного уже мягкого говорка иностранной принцессы. - Тогда проводи меня в мою каюту, пожалуйста. Нужно забрать вещи.
        
        И всё же капитан оказался не такой уж сволочью. Вернее, конечно, для него определённо отдельный котёл в местной версии ада уже приготовлен, но дело он знал чётко, слово держал крепко - несмотря на косые взгляды его охотников, он забрал свой полновесный золотой и лично проводил нас к сходням.
        - С вами приятно иметь дело. - Поклонился этот хлыщ. - Если вам вдруг понадобится фрахт обратно на Хабитат, мы около месяца будем на охоте, а потом можем зайти сюда.
        - Благодарю вас. - Покачала головой девушка. - Но мы сюда насовсем.
        - В эту дыру? - Удивился он. - Но зачем? Здесь же нет совсем ничего! Ни сходить куда-нибудь, ни развеяться.
        - Воля родителей. - Не тратя больше времени на разговоры, девушка сошла вниз.
        
        Вслед за ней, гружёный её тюками, отправился и я. И нам тут же преградили путь.
        - Добро пожаловать в Заставу Окамы. - Небрежно наметил намёк на поклон седой, но ещё крепкий краснокожий во главе отряда, со странным сооружением из дощечек на груди.. - На территории города запрещено употребление алкогольных напитков, наркотиков, ядов. Работорговля только в торговой части. Это ваш раб, госпожа?
        - Моего дома. - Небрежно ответила Гэри. - Он евнух-гувернант.
        - Разрешение на владение рабом стоит две серебряных монеты, госпожа.
        - Расплатись, - с осанкой и манерами королевы повелела Гэри.
        - О, погодите, госпожа. - Покачал головой амри. - Мы же не варвары какие-то. Сначала формальности!
        
        Щёлкнув где-то в районе плеча, краснокожий разложил своё сооружение, оказавшееся этаким лотком-столиком, крепящимся к шее ремешком, достал из кармана свиток, аккуратно разложил его на поверхности.
        - Как ваше имя, госпожа?
        - Огава из дома Огавы. - Она почему-то не рискнула назвать своё настоящее имя.
        - Понял, госпожа Огава. Как зовут вашу собственность?
        
        Меня покоробило, а Гэри и бровью не повела.
        - Мекон из дома Огавы.
        
        Старик кивнул и заскрипел пером.
        - Сим в присутствии свидетелей заверяю право госпожи Огавы на владение одним рабом, рекуемым Мекон из дома Огавы сроком… Вы же не собираете его выпускать в ближайшее время?
        Девушка покачала головой.
        - Так и пишем - бессрочно. Число, дата. Разрешение выдано таможенным головой Карташем, комиссия уплачена в размере… - Он достал из другого кармана флакончик, раскрыл его и высыпал на бумагу немного песка, подержал, стряхнул. - Всё, теперь можно и к деньгам. Две серебрушки, пожалуйста.
        
        Два серебряных у меня было. И куда больше было - стычка с работорговцами по ту сторону океана вообще сделала меня достаточно зажиточным по местным меркам. Но, чёрт, как же это было - платить взнос за официальное признание себя рабом! Мекон внутри бесновался и рычал от ярости, я же, не дрогнув и мускулом, отсчитал один серебряный и сто медяков, ссыпал деньги в подставленную ладонь-лопату.
        - Спасибо за мелочь. - Он склонил голову и, потеряв к нам интерес, заспешил в сторону здания администрации, увлекая за собой и стражу.
        
        - Фух, - выдохнула Гэри. - Тоже опасный момент. В какой-то момент я даже испугалась, что ты сорвёшься и снова начнёшь свой крестовый поход.
        - Очень смешно. - Пробормотал я, остывая.
        - Красиво здесь, правда? - Не дожидаясь ответа, девушка направилась к выходу из порта.
        
        Я огляделся, пожал плечами. Заставу Окамы определённо строили бледнолицые, но строили её они в мире краснокожих. Потому вокруг царило смешение во всём, яркое, кричащее. Несмотря на отношение к амри, вокруг хватало детишек-помесков, продуктов связи двух рас - метисов с пугающе правильными чертами лица, одетых то в платье западного Хабитата, то в пончо амри, то вообще в непонятные халаты, при виде которых уголки губ Гэри невольно поднимались в полуулыбке.
        
        И жила вся эта пёстрая братия то в каменных домиках, то в деревянных хижинах, то вовсе в походных шатрах, гомонила оглушающе, оглушающе же били по носу запахи готовящейся пищи, голубой глины, ветра с моря и нечистот.
        - Как тебе дома свободных амри? - Прокричала Гэри, силясь перебить гомонящую вокруг толпу. - В резервации такого нет?
        
        Я молча покачал головой. В самом деле, ничего похожего на лачуги, в которых жило население моей резервации. Лично меня всё это оглушающе яркое разнообразие оставило равнодушным, а вот Мекону дома определённо понравились - он захотел себе такой же. Ну, ничего, если будем живы, когда всё это закончится, золотого ему точно хватит на покупку одного такого.
        
        А работорговец уже отошёл, активно двигался к горизонту, гордый, пузатый. И не сожжённый.
        - Пошли, покажу кое-что интересное. - Балаболка потянула меня за собой, целеустремлённо спеша вверх по холму. Почему балаболка? Ну… - Тебе понравится.
        
        Мы уже почти бежали, направляясь к вершине холма, и остановившись там, запалённо дыша, Гэри лишь молча указала мне обернуться и смотреть. Что я и сделал.
        - Смотри, как красиво. - Выдохнула она. - Полюбуйся видами.
        
        Я пожал плечами, оглядывая город сверху. Видами? О чём речь?
        
        И в этот момент что-то негромко ахнуло, а на месте пузатого галеоне вспухло серое облако.
        - Очень красиво. - Восхитился я. - Ты что, оставила на борту подожжённую бомбу?
        - Фу. - Она скривила носик. - Я же не дилетант какой-то! После меня бы всё проверили, огонь бы нашли и потушили. Или утопили в море. В общем, я использовала парочку химических детонаторов. - Она с грустью вздохнула. - Красивое стекло, чехол из чёрного дерева с серебрянными уголками. Настоящий подарок эстету, и что с того, что в нём смешиваются два раствора, а когда смешаются… бум! - Она всплеснула руками.
        - Бум.
        - Теперь ты доволен? Тогда в путь. Идём налегке, всем необходимым закупимся у мезы Памяти, там цены не такие кусачие. Покупать здесь что-то…
        - Господа! Господа! Купите шансик! - Вдруг вмешался в наш разговор надтреснутый, но громкий голос.
        
        Мы медленно обернулись к торговцу - голопузому, костлявому, с торчащими рёбрами, одетому в одну лишь травяную юбку, грязную и мятую, зато с лотком, на котором в ряд выстроились облизанные морем гладыши на шнурке. "Куриный бог", - вдруг вспомнилось название. В моём детстве я слышал много историй, связанных с такими камешками, правда мой мир был отвратительно обезмажен. Можно же так сказать? Обезмажен - лишён любых чудес, кроме рукотворных. И удача, которую якобы может принести такой "бог" - выдумка, стечение обстоятельств.
        
        - Носите шансик на груди, и он вам поможет! Привлечёт удачу, поможет в беде! Цена три медяка, шнурок в подарок!
        - Не интересует, - процедила Гэри. - От них не пахнет богом.
        
        Она отвернулась, а вот я скинул тюк, подошёл к торговцу.
        - Три медяка? - Спросил я. Мне тоже не особо верилось в чудодейство этих "шансиков", но почему-то захотелось помочь соплеменнику. - Я дам десять, если предложишь действительно рабочий "шансик".
        - Э, брат, какие десять! Цена названа, больше не беру! Но для тебя… - Он снял с шеи точно такой же камешек на ремешке, протянул мне. - Бери, и да поможет тебе Уэр!
        
        Кто его знает, может быть, это действительно не артефакт чудодейственный, но в этом мире возможно всё. Я не удивлюсь, если "шансик" действительно добавит удачи или спасёт в трудный момент. Так что, расплатившись, я надел шнурок на шею, повесил камешек поверх куртки.
        - Удач в пути, господа! - Пересчитав медяки, склонил голову торговец. - Поспешите, у вас мало времени!
        - Что? - Гэри резко обернулась к амри, но того уже и след простыл.
        - Пошли. - Я снова взвалил тюк с её вещами на спину. Раб сопровождает госпожу, акт неизвестно какой, те же, но неизвестно где. - Сколько там до мезы твоей?
        - К вечеру будем там. Дай вещи. - Потребовала она. - По слухам, тут водятся разные агрессивные твари. Мне нужно оружие.
        
        Богиня, блин.
        
        Ещё один тракт тольтеки, выстроенный один раз и на века. Ступив на дорогу, я моргнул - показалось, будто соринка в глаз попала. Ан-нет. Уведомление. Прочитав его, я медленно повернулся к Гэри:
        - А как добраться до этих твоих джунглей?
        - Что-то случилось?
        - Случилось, блин, что вокруг элементаль! - Рявкнул я.
        - Г-где? - Испуганно икнула она.
        - Везде! Вся земля по обе стороны дороги - это один сплошной элементаль земли.
        - Откуда ты знаешь?
        - А ты нет? - Съязвил я. - Что ты за богиня такая?
        - Баланса. - Отрезала она. - Элементали - это к тем, кто стихии разбирал.
        - Ну так наведи баланс! Если эта тварь такая большая, то она всё зверьё на дорогу согнала, кого сожрать не успела. У нас ни шанса пробиться!
        - Не кричи на меня! Я всё-таки богиня! - Возмутилась Гэри.
        - Да-да, я уже слышал. Толку от такой богини…
        - Ты хорошо его видишь? - Она напряжённо размышляла. - Сможешь подсказать, где заканчивается?
        - Смочь-то смогу, но он же в любой момент может переместиться.
        - Не сможет. Если он в самом деле превратил дорогу в кормушку, никуда он от неё не денется.
        - Даже ради шанса сожрать богиню баланса? - Усмехнулся я. И тут же получил по уху.
        - Хватит хамить, ты, дикарь!
        
        Я открыл было рот, чтобы возразить, что только выгляжу как дикарь, а вообще… И махнул рукой. Как говорится, если женщина неправа, то лучше промолчать на всякий случай. А ещё лучше - извиниться.
        - Пошли. - Приказал я, следя за оповещением.
        
        Огромная тварь, огромная. По сути, она даже через Мекона умудрялась внушать иррациональный страх - живая земля, готовая при удобном случае тебя сожрать. Тут кто хочет струхнёт. И драться против неё нечем.
        - Она здесь недавно. - Сообщила Гэри. - Вряд ли она сожрала бы всех церковников три месяца назад. Значит, они как-то прошли.
        - Может, из-за них она и здесь. - Ответил я. - Есть у них способность - навлекать беду. Вроде и спасают, а по итогу только хуже становится.
        
        Скверна, элементаль в пещерах Последнего Приюта, жертвоприношения, теперь вот пробуждающаяся Шолотль. Со стороны очень хорошо видно, как много зла на самом деле принесли церковники. Но изнутри… Вспомнить того же сухорукого старосту Маунта - он же готов был буквально целовать ноги Фомы, самолично подсунул ему Агнис на заклание, дрянь такая!
        
        Так, переругиваясь, мы прошли через зону отчуждения у дороги, вокруг встал заражённый лес, в котором, судя по полному отсутствию жизни, элементаль умудрился сожрать даже лешего.
        - Впереди вода. - Сглотнула Гэри. - Если он захватил пространство до самого берега…
        - То мы нанимаем корабль и идём в прибрежных водах до тех пор, пока он не закончится. Это элементаль, а не серая слизь, материк целиком захватить не может.
        - Серая слизь? - Заинтересовалась девушка.
        - Забудь.
        
        Нет, всё же есть что-то в старых ритуалах, в старых постройках Тольтеки. Элементаль не сумел победить их дорогу, лишь окружил со всех сторон, скорее всего, и храмы в лесах ему тоже не поддались. Откуда я это знаю? Пляж. Да-да, самый обыкновенный пляж, полоса песка вдоль берега осталась чистой от присутствия элементаля. Скорее всего, он пытался захватить и её, но убрался, несолоно хлебавши.
        
        Всё дело в грубых каменных изваяниях, вырезанных неизвестным мастером, стоящих лицом к морю - бессердечное время так хорошо обтесало камни, что невозможно уже разобрать, кто же изваян - мужчины, женщины, боги - и всё же глубоко высеченные на подошвах абстрактных фигур петроглифы остались читабельны.
        
        "Окама велел стоить дороги. - Без удивления прочитал я. - Он велел собирать с народа подати в деньгах и железных слитках, и брал каждого десятого с земель, чтобы сделать несравненным воином. Здесь впервые пролилась братская кровь, и рядом с вождём остались лишь самые верные. Мы идём на запад!"
        
        - Пахнет Уэром. - Пробормотала девушка, настороженно глядя на бесформенную каменную фигуру. - Элементаля здесь нет?
        - Нет.
        - Хорошо. - Она развернула карту, прочертила ногтем новый маршрут. - К мезе мы отсюда никак не попадаем, но если пойдём вдоль берега, то сможем выйти к гряде и перевалу.
        - Без припасов.
        - Нам нужно всего два дня. - Отрезала она. - Я не намереваюсь жить здесь полгода.
        
        Не ответив, я пошёл по пляжу, время от времени читая письмена на подошвах неразличимых памятников.
        
        "Однажды Уэр-стали-и-крови пришёл к Окаме и сказал, что может сделать того богом - нужно лишь победить молнию, подняться в горы и окунуться в божественную Купель. Окама отказался, он лишь попросил защитить его от стали западных варваров. Тогда Уэр-стали-и-крови начертил на его челе некий знак, и с тех пор ни стрела, ни меч не могли повредить Окаме."
        
        "Потомок, если ты читаешь это, значит, мы смогли пережить себя. Бейся доблестно, не позволяй никому поставить себя на колени. Тольтеки не воинственный народ, но иногда миру нужны реки крови и сожжённые земли - так выживают лучшие. Иди прямо и ничего не бойся. Помни - Окама начинал с того, что собирал корешки и охотился на крабов."
        
        Я не знаю, что сдерживало элементаля - может быть, некая кровавая древняя магия, дожившая до наших дней, колдунство тольтеки, которое действительно работало и почти не требовало силы их Отца. Не знал, и что пробудило стихию и заставило её бесконтрольно занимать территории. Но было совершенно очевидно, что всё это временно, и, возможно, возвращаясь, мы уже не сможем никак обогнуть заражённую землю.
        
        - Цепочка изваяний отходит от пляжа. Элементаля всё ещё нет?
        
        Вместо ответа, я поднял камень и бросил его в сторону - земля тут же заволновалась, распахнулась жадным ртом и поглотила снаряд.
        - Есть. Камни как бы сдерживают его - полоса метра три, не больше, но потихоньку сокращается.
        - Тогда поспешим. - Видимо, поняв логику перемещений, девушка двигалась впереди от одного памятника неизвестного плодовитого скульптора к другому.
        
        Наш путь потихоньку выравнивался параллельно тракту, а свободное пространство вскоре сократилось до двух метров в поперечнике.
        - У воды он не так борзел. - Поделился наблюдением я. - Не знаешь, почему?
        - Водный элементаль.
        - Логично.
        - И как здесь люди живут только… Столько дряни.
        - Не живут. Что это? Перестань! - Девушка попыталась было отклониться от курса, и я, догнав её, тут же вернул обратно.
        - Элементаль. - Напомнил я.
        - Да я в курсе. - Досадливо отмахнулась она. - Места совсем мало?
        - Меньше, чем раньше.
        - Смотри. - Она указала на тускло блеснувший металл в нескольких метрах от нас, пережёванный, перемятый. - Чей-то паладин. Что он делал здесь?
        - Не знаю. - Я пожал плечами. - Возможно, тоже понял, что камни отпугивают стихию. Или пытался устроить засаду на нас.
        - Паладины всегда легко прогоняли элементалей. За это их и ценили в народе.
        - Не такого большого. И скорее всего, это паладин мёртвого бога.
        - Да. - Окончательно помрачнела Гэри. - Знаю.
        
        Некоторое время мы шли молча. Я следил за дорогой и направлением, а Гэри уткнулась в карту, подсчитывая расстояние.
        - Если будем двигаться так дальше, то через пару часов окажемся неподалёку от храма.
        - А перевал?
        - Таким путём мы до перевала не дойдём.
        - Не понял. - Я остановился как вкопанный. - Так зачем мы тогда время тратим?!
        - Прости. - Она обернулась ко мне, скривила губы. - Между нашим путём и трактом к перевалу в самом тонком месте получается не меньше мили. Я и так прикидывала, и этак - никак не получается!
        - Тогда зачем нам храм?!
        - Подземный тоннель. Если нам повезёт, и он окажется не завален, мы сможем выйти к самому перевалу. Элементаль же не может ничего сделать с постройками тольтеки?
        
        Я кивнул.
        - Тогда это наш единственный шанс.
        - А если тоннеля не будет?
        - Молись, чтобы был.
        - У меня сессия заканчивается. Нужно будет придумать что-нибудь с Меконом.
        - До храма дотянешь? - Я снова кивнул. - Тогда прибавим шагу, а в храме я уже подожду твоего возвращения.
        
        Потихоньку надвигались сумерки, и мёртвый лес вокруг становился всё более жутким - вскоре, к мёртвой тишине подмешался и неявный, но назойливый трупный запах. Как назло, ни ветерка, чтобы прогнать вонь, приходилось идти и, морщась, терпеть. Дорога сузилась до совсем уже неприличной ширины - приходилось карабкаться на постаменты, чтобы не потревожить дикую стихию.
        - Элементалю не нужна плоть. - Проговорила Гэри, перебираясь через постамент передо мной. - Он, как Скверна, пожирает только жизнь. Перемалывает и добавляет к своей силе.
        - Сколько ему нужно сожрать, чтобы вымахать до таких размеров?
        - Очень, очень много. Тише. Слышишь?
        
        Я послушно прислушался. Звенящая тишина вокруг сменилась странным шорохом, шепотком на самой границе восприятия.
        - Оода ретья…
        
        Знакомые слова. Вернее, не слова даже, а некая формула, обозначающая охотящегося элементаля. Но на кого? На нас?
        - Сколько до храма?
        - За холмом. - Девушка махнула в сторону высящейся впереди горушки.
        - Каменюки подходят к самым стенам? Как мы зайдём внутрь?
        - Нет, но на этот счёт не беспокойся. Я доставлю нас внутрь.
        
        Впереди слева, на десять часов кто-то истошно завизжал, захрустели кости, по земле пронеслась дрожь, противно отдающаяся в ногах. И всё стихло, над мёртвым лесом снова повисла пугающая тишина.
        - Мрак. - Сообщил я.
        - Не то слово. Смотри внимательно - должен быть небольшой домик или навес - он маскирует вход в тоннель.
        - Ещё один тоннель?
        - Из храмов тольтеки можно выйти на все четыре стороны света. Ты же амри, почему ты этого не знаешь?
        - Потому что я амри, - проворчал я. - Мы такие вещи в резервации не изучаем, сама понимаешь.
        - Да… Нашла!
        
        Впереди действительно различались руины некогда аккуратного одноэтажного домика. Но с тех пор слишком много времени прошло - крыша обвалилась внутри, камни расщепились от постоянного пребывания то на пекле, то в холоде, и некогда ладная конструкция больше походила на изъеденный кариесом зуб. Останавливаться в останках дома, да ещё и среди мёртвого леса я бы точно не стал. По счастью, если верить словам Гэри, нас интересует лишь подземный проход, ведущий непосредственно к храму - несколько сотен метров по безопасной дорожке, и мы сможем сделать привал.
        
        Проблемой, правда, стало то, что цепочка статуй проходила несколько в стороне от руин, и безопасные зоны, если они и были, не пересекались. Так что несколько метров заражённой земли всё же придётся как-то миновать.
        - Играем в "выше ноги от земли"! - Гэри отчаянно улыбнулась и вскарабкалась на постамент воина, замершего в необычной боевой стойке, зацепилась руками за выставленную левую руку статуи, подтянулась, подпрыгнула - и мгновение спустя уже сидела на ветке дерева. - А дальше по веткам - здесь можно, я проверяла.
        - Ты молодец, конечно. - Проворчал я. - А про меня ты не подумала? Меня твоя ветка может и не выдержать.
        - Не беспокойся. Просто наблюдай. Да, подай мне тючок.
        
        Она достала оттуда какое-то странное приспособление, закрепила на запястье. Щёлкнула тетива, и болт умчался в темноту, разматывая за собой тонкую верёвку. Попробовав, как держит, девушка удовлетворённо кивнула, закрутила свободный конец вокруг ствола и, натянув перчатки, схватилась за получившийся трос, толкнулась ногами, канула в темноте.
        
        Прелестно. Теперь она может уйти, а я…
        - Не спи! - Донёся крик. - Лови люльку!
        
        Из темноты по веревке примчалось странное сооружение из ремней и заклёпок, которое я еле поймал, действуя скорее по наитию.
        - Поймал.
        - Ну и всё. Влезай и катись ко мне.
        - Ты серьёзно?! Верёвка такая тоненькая…
        - Катись, кому сказано! - Рассердилась темнота. - Сам сказал, что тебе скоро заканчивать. А нам ещё идти!
        - Если тоннель не завален.
        - Не завален. Сыростью пахнет. Ну, долго там тебя ждать!
        - Охохо, - вздохнул я, пытаясь разобраться, где здесь что и куда просовывать.
        
        Тянул время, понятно. Но в итоге все лимиты вежливости были исчерпаны, ремни заняли своё место на бёдрах и предплечьях, свистнул в ушах ветер, в нескольких метрах внизу замелькала едва различимая земля.
        - Эту часть пути миновали. - Я опасался, что разогнавшись, могу сильно удариться или влететь в Гэри, но девушка и это предусмотрела - навязала несколько крупных узлов на верёвке, неплохо так гасящих скорость. - Ещё чуть-чуть, и день, можно сказать, прожит не зря!
        - А мы не могли так до перевала проехать?
        - Нет. - Она покачала головой. - Конечно, у меня много верёвки, но не миля же!
        - Ладно. Где здесь вход? - Я оглядел руины. Чем-то они очень напоминали жилище Ждана. Забавно, конечно. В руинах начинал, в руинах и…
        - Помоги расчистить пол. Где-то здесь должна быть крышка, ведущая в подпол. Ага, вот она. Откати эти камни в сторонку…
        
        В лицо из распахнутого люка в самом деле дохнуло сыростью и тленом. Но то были живые сырость и тлен, а не отрицающая самую жизнь стихия, мало чем отличающаяся от Скверны.
        - Я иду первая, ты сразу за мной. - Гэри щёлкнула кресалом, запалив факел из тючка и первая отправилась вниз, тщательно пробуя ногой ступени.
        
        "Внимание, ваша сессия завершится через пятнадцать минут! Для продления сессии набирайте игровые уровни или приобретайте премиумную подписку!"
        - Гэри, время!
        - Ходу! - Она, забыв про осторожность, понеслась вперёд, освещая путь факелом.
        …
        - Завершение сессии.
        
        В этот раз, видимо, в качестве исключения, всё прошло по плану незадачливой богини баланса. Ну, или в качестве баланса, да.
        - И зачем элементаля боялась? Она же богиня, да? Значит, ему точно не по зубам. - Я потянулся, разминая мышцы, чувствуя себя выспавшимся.
        Пискнул мессенджер.
        
        Stem: Присылаю ссылку на запросы из базы данных Дворца. Настраивайся заранее.
        И злорадная рожица.
        
        А вот за ссылку спасибо. Где и как Стем взял базы, меня не интересовало, но просто перейдя по ссылке, я понял, что именно такими будут пользоваться чиновники во дворце, подбирая мне партию - слишком уж бедное оформление, всё в угоду функционалу.
        
        Конечно, рано или поздно я всё же подчинюсь законным требованиям представителей социалки, пусть моя так называемая "победа" - подлог от начала и до конца. Но хотелось бы мне узнать кое-что, и Стем как угадал.
        
        - Введите критерии запроса. - Попросил виртинт. - Возраст, внешность, привычки. Или введите данные соискателя, чтобы алгоритм подобрал наиболее подходящую кандидатуру невесты.
        
        Немного поколебавшись, я навёл курсор на имя с фамилией, положил пальцы на виртуальную клавиатуру.
        
        Алова Роза.
        
        - По запросу "Алова Роза" найдено: одно совпадение. Алова Роза, девятнадцать лет, Санкт-Петербург. Хотите раскрыть детальную анкету?
        - Нет.
        
        Закрыв вкладку, я закурил. Что-то здесь… Что-то… Подавив желание открыть ссылку ещё раз и проверить дату регистрации, я закрыл браузер вовсе.
        
        Кто-то очень хочет сделать некоего Роба несвободным. Но зачем? Отвлечь от чего-то? Занять время? Добавить ему уязвимостей в лице близких людей? Или всё просто и банально - кто-то желает ему счастья? Да нет, последний вариант совсем фантастичен.
        
        Я понял, что мне срочно нужно с кем-нибудь потолковать. Бросил взгляд на спящую Розу, на вечереющий уже август за окном.
        - Дальний поиск, прямое подключение. Старое сохранение.
        
        Агнис сидела на своём привычном месте, на исландском чёрном песке и смотрела вдаль, будто пытаясь увидеть за неспокойным северным морем что-то очень важное.
        - Ты пришёл. - Прошептала она, не оборачиваясь.
        - Я ненадолго.
        - Знаю. Ты всегда приходишь ненадолго. А я прихожу порой сюда - вдруг снова тебя увижу?
        - Как там Таэль?
        - У неё новый персонаж. Порт Перл, жемчужина южного моря, солёный ветер и корсар под командованием.
        - Надо понимать, зовут её как-нибудь типа Джейн-оловянная глотка?
        - Да…
        - В этот раз я живой, знаешь? Я просто пришёл поболтать. У меня есть несколько вопросов.
        - Конечно. - Девушка, наконец, повернула тёмноволосую головку ко мне и улыбнулась - приветливо так, безукоризненно вежливо. - Всё, что захочешь.
        Глава XVII
        Нет, я не против улыбок, тем более, в исполнении красивой девушки, но… Как-то странно это, на ровном месте вот так улыбаться. Непривычно, необычно. Не тот у нас менталитет, чтоб лыбиться по поводу и без оного, сразу видно, что "Чужую войну" всё же делали иностранцы - останься разработка в руках Эдика, и не метали бы герои позитивные эмоции как рыба икринки, стояли бы со сложными, суровыми лицами. И всё по существу. Нелюдимые, неприветливые, угрюмые русские, да.
        
        - Тебе не нравится, что я улыбаюсь? - Девушка тут же погасила улыбку, отвернулась к морю.
        - Нравится, но… Знаешь, всё, что я когда-либо читал или смотрел, учит меня, что улыбаться так можно лишь самому близкому и родному человеку. Понимаешь?
        - Но ты и есть мой самый близкий и родной человек. - Непонимающе нахмурилась Агнис. - Отца судили и повесили за то, что он сделал со старостой Дексом, ты ушёл из деревни и сгинул без вести. А больше никого я и не знаю.
        - Это другое, и… - Я махнул рукой.
        
        Не объяснять же ей, что мне в последнее время слишком уж часто так улыбаются, и это начинает немного пугать!
        - Не беспокойся. - Когда девушка повернулась ко мне в следующий раз, её лицо стало совсем безмятежным. - Я больше никому так не улыбаюсь. Только тебе, Роб. Садись, посиди со мной. Северное море сегодня удивительно спокойное, если вслушаться, можно разобрать отдельные истории, которые оно хочет рассказать. Хочешь послушать?
        
        По мере того, как девушка говорила, её лицо застывало всё больше, пока вовсе не превратилось в непроницаемую, идеальную маску, очень похожую на лицо актрисы из старой эпохи. Была одна такая, как же её звали… Неженское имя. То ли "Котреарх", то ли "Котийяр". Всегда плохо запоминал имена.
        
        Ветром будто растрепало волосы, и два аккуратных хвостика превратились в модельную стрижку, платье село по фигуре и утратило несколько тонов света, превратившись в траурный глухой футляр с высоким воротником. Лишь глаза остались прежними - знай, обжигали серым льдом, затягивали в самую глубину, от которой дух захватывало!
        
        Сильным порывом ветра унесло остатки тепла, и остались на чёрном пляже две почти чужие друг другу ледышки - мёртвая Агнис, мёртвый я.
        - Море говорит, - голосом, в котором слышался треск перемалываемых в труху льдин, начала девушка, - что льда хватает и за небесной твердью. Подобное тянется к подобному, лёд ко льду, и оттого вот уже несколько дней нет у Палава сил устроить хоть крохотный шторм.
        - И ты это слышишь?
        - Я много чего слышу. - Улыбкой, которой в этот раз одарила меня дочь бригадира, можно было заморозить на месте. - Ты на очень многое начинаешь обращать внимание после смерти.
        - Но ты же жива! - Далась ей эта смерть. Сама же говорила, что ходит в деревню, не всё время на пляже сидит, дожидаясь меня как Кончита - Резанова.
        - Я тоже раньше думала так. Теперь не знаю. Может быть, нет. Может быть, это ты почему-то никак не хочешь отпустить меня. Тебе бы хватило сил, Роб. Заморозить меня на пороге и держать зачем-то, хотя я тебе никак не нужна. - Она устало посмотрела на меня, и в уголке её глаз я заметил крохотные слезинки. - А я просто хотела счастья.
        - Но…
        - Ты можешь остаться со мной? Или хочешь, я отправлюсь с тобой в путешествие куда ты только захочешь? Конечно, я не эти твои рыжие, не такая настоящая, но я буду стараться! Почему ты молчишь, Роб?
        
        Я отвернулся. Глупый разговор, от которого лишь хуже стало. Поговорить хотел? Поговорил…
        - Видишь. А ещё считаешь, будто это от меня холодно. Иди, Роб. Спасай свой глупый мир. - Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, судорожно хватая воздух губами. - Только возвращайся. Хоть изредка.
        
        И я сбежал - нащупал ухо, вывалился в реал и долго, фыркая, отпивался остывшим уже кофе, водой с электролитами, курил, не чувствуя ни вкуса, ни жжения солей никотина на слизистых. Претензии застали врасплох, но именно потому, что целились в то, о чём я сам старался не думать. Ну, подумаешь, симпатичная девочка-мейт, сопровождавшая в первые несколько дней знакомства с игрой, ну, померла. Но почему-то застряла на берегу Лимбо, куда кораблям-то ход закрыт. Сидит, ждёт чего-то. Кого-то. А Лимбо - это не посмертный мир вроде аидова царства, это чистилище. Только не для местных жителей, а для игроков, погибших от действия сверхъестественных сил. Как и зачем там оказалась симпатичная девушка-НПС, я предпочитал не знать… А стоило бы.
        
        - Работать. - Когда дрожь в пальцах немного поутихла, сердито приказал себе я.
        
        И вернул на экран бота-прицельщика. Сухой, немного вычурный язык инструкции помогал прийти в себя, ненавязчиво и ласково шептал, что настоящий мир всегда один, происходящее в виртуале лишь игры воображения, срежиссированные и поставленные талантливыми психологами и сценаристами. Они этому учатся, знают все кнопки человеческой души наперечёт, и аккорды на этих кнопках исполняют с жестокой виртуозностью.
        
        Успокаивающая ложь. Среди кучи настроек хватало и пунктов, заставляющих удивлённо приподнять бровь. Нет, конечно, до жёсткого дисконнекта дело не дошло - бот работал исключительно на импланте, и до модема не дотягивался, но всё остальное тоже вызывало невольное уважение. Особенно три пункта: запрос уровня и пересчёт игрового времени, вывод таймера обратного отсчёта в область игровых уведомлений и, разумеется, планировщик задач, оптимизирующий время нахождения в игре так, чтобы игровой процесс стал как можно более непрерывным. Учитывалось всё - сон, обморок, кома, искусственный стазис, транс - по внутриигровым правилам это время в зачёт сессии не шло. Правда, пришлось дать доступ боту к игровому API, чтобы получить полный функционал…
        
        Краткое мгновение подключения - по личной биометрии не требовался ни логин, ни пароль - и на экранчике вспыхнул таймер:
        
        "Ваш игровой уровень: 30.
        Осталось игрового времени: 0 часов 0 минут.
        Осталось реального времени 0 часов 0 минут.
        
        Следующая сессия: 36 часов 0 минут, реального времени 7 часов 12 минут.
        
        Предупреждение! Согласно федеральному закону 12510, граждане Российской Федерации обязаны принимать пищу и воду не реже раза в 4 часа.
        Хотите дополнительно настроить уведомления о перерывах?"
        
        - Валяй.
        
        "Проводим оптимизацию игрового режима… /…|…\…_…прогресс 35%"
        "Доступны два варианта игрового режима: с полноценным сном игрового персонажа либо форс-режим.
        Внимание! Форс-режим оказывает чрезмерную нагрузку на нервную систему пользователя и может вести к киберпсихозам!
        Выберите (1, 2):_"
        
        Поколебавшись, я нажал двойку.
        
        "Выбран форс-режим.
        Игровая сессия: 20 часов 0 минут, реальное время 5 часов 0 минут.
        Перерыв на сон персонажа и приём пищи: 5 часов 0 минут, реальное время 1 час 0 минут.
        Оптимальный уровень для форс-режима без учёта сна пользователя: 83.
        
        Предупреждение! Длительное пребывание в форс-режиме может негативно сказаться на характеристиках вашего персонажа!
        Предупреждение! Пожалуйста, не забывайте: игра - это не сон! Вам необходимо выделить как минимум 6 часов на полноценный сон!
        
        Оптимальный уровень для форс-режима с учётом сна пользователя (6 часов): 66.
        Принять форс-режим (да, нет):_"
        
        - Принять.
        
        Немного подумав, бот вывел на экран четыре таймера обратного отсчёта - игровую сессию, оптимизированную под полноценный день, надо полагать.
        
        Ладно, с этим закончили. Что насчёт основного функционала бота - сиречь, наводки? И здесь, разумеется, ограничения, предупреждения, предупреждения…
        
        По логике создателя бота, пользователь должен полностью отказаться от тяжёлых доспехов или оружия, по весу превышающего кинжал. Да, в шутерах, вроде "Дальнего Поиска" это не стало бы большой проблемой - там как раз экран проекции легко превращался в интерактивный тир вроде развлечений, в изобилии стоящих вдоль стен нашего кабинета. Но в случае тёмного фэнтези, боюсь, всё несколько сложнее: я действительно могу всё быстро видеть, понимать и реагировать, но помимо хакнутых реакций тела, существует ещё и инерция моей экипировки, которую никто не отменял. Даже моя куртка с кольчужкой обладает собственной инерцией, что уж говорить насчёт тяжеленных братьев-клевцов - ими вентилятор изобразить ну никак не получится.
        
        Вот где и пригодится поправка на массу! Открыв окно, я ввёл в поле дополнительных весов навскидку суммарную тяжесть моих доспехов и оружия - кило двенадцать-пятнадцать, тем самым зарубив скорость реакции с сотых долей секунды до десятых.
        
        Рядом заскрипело кресло, и я отвлёкся от настроек бота на просыпающуюся Розу. Снова побывала в каком-то виртуальном мире, десятки и десятки которых раньше приходилось испытывать и мне - уже на автомате, разбираясь с игровыми механиками и условностями. Девушка окончательно пришла в себя, дыхание из поверхностного снова стало грудным, полномерным, но почему-то совершенно не спешила раскрывать глаза - лежала почему-то до корней волос пунцовая на кресле, что-то беззвучно проговаривала губами.
        
        "Ничего, - ободряюще подумал я, - привыкнешь. И не к такому привыкнешь, по долгу службы-то."
        
        Наконец, она справилась с собой, успокоилась, монолог оборвался - и из принтера у стены неторопливо поползла пластиковая лента с отчётом о проекте, которым она только что занималась. Открыла глаза наконец.
        - С добрым утром. - Подмигнул я, встретив её взгляд. - Сегодня особо интересный мир?
        - Да нет. - Она смутилась, снова покраснела, но отчаянно смотрела прямо. - Просто мир, в котором всё работает на технологиях переменности. Квант-панк, как его называют сами обитатели.
        - Но…
        - Ты прав. - Она деланно усмехнулась. - Разработкой занималась компания, что раньше выпускала только виртуальные бордели, поэтому слишком уж много там… специфического.
        - То есть, не пускаем?
        - Конечно, не пускаем! - Она покраснела ещё сильнее, как могут только рыженькие, а я не стал переспрашивать, с чем это связано. - Такие игры запрещены!
        
        Наверное, ей довелось побывать в парочке, как она выразилась, "специфических" сцен. Что поделать, хлеб специалиста департамента развлечений подчас отдаёт и таким вот.
        - Ты главное, помни: хотя там всё приближено к реальности, кое в чём они куда фантастичнее "Чужой войны" и "Дальнего поиска". Нет в реале такого, и быть не может.
        - … не может. - Странно протянула девушка, и я не понял, то ли помог ей, то ли лишь сделал хуже. - Да, спасибо. Понесу отчёт руководству.
        
        Она спрыгнула с кресла, сцапала распечатку и без стука исчезла за дверями Эдика. Почти одновременно с этим по коридорам департамента разнёсся короткий, отрывистый гудок, знаменующий окончание рабочего дня. Роботиксы из общего отдела сейчас одновременно погасили терминалы, поднялись и, действуя слаженно и дружно, отправились в гардероб.
        - Слонопотамы через три… два…
        
        Дверь задрожала от шагов множества ног, марширующих чуть ли не в ногу: крохотные винтики приходили работать в десять утра, обладали неотъемлемым правом на сорок восемь минут обеда, и по трудовому законодательству, обязаны убраться с рабочего места не позднее семи часов вечера. Одни мы, как оголтелые трудоголики, с боем и криками, выбили себе право на нелимитированный рабочий день, поэтому жаворонок Роб приходит в кабинет одновременно с Бауэром, а уходит… Как позволит совесть.
        
        Я бросил взгляд на таймер: до сброса сессии осталось пять реальных часов. Вывел виртуальную клавиатуру и стукнулся к начальству в личку.
        
        Rob: Эдик, эта твоя приблуда в открытом доступе?
        Mashko: Допустим. А что?
        Rob: Хочу с народом поделиться. Пусть они тоже потестируют?
        Mashko: Добро. От тебя отчёт когда ждать?
        Rob: Тебе по форме или по существу?
        Mashko:…
        Rob: По существу - бомба! В ЧВ будет не очень полезна, но в любом шутере здорово облегчит жизнь.
        Mashko: И похоронит иммерсивность.
        Rob: Ну, не без того. Человек не может наводиться взглядом, и реагировать со скоростью машины. Но пару весёлых вечеров вполне можно провести.
        Mashko: Всё же проверь в ЧВ. Она в первую очередь писалась под неё.
        Rob: Завтра целый день этому и посвящу. Приблуда умеет считать график игры и перерывов, заодно потестирую и это.
        Mashko: Добро.
        Шеф отключился, оставив меня со странным послевкусием знакомой уже дружелюбной, вежливой улыбки.
        - Далась мне эта улыбка. - Проворчал я, закрывая окно мессенджера.
        
        Можно поехать домой, конечно, но снова ковыряться с настройками, скачивать, разбираться… Бррр. Тем более, по графику 5+1 я физически не смогу прибыть на работу вовремя. Так что заночую здесь, пожалуй.
        
        На всякий случай проверил запас воды, кофе в машине, злоупотребил служебным положением, дозаказав ещё немного сои и жидкость для сигареты. Всё, теперь я полностью экипирован и готов к труду и обороне. Осталось лишь дождаться полуночи…
        
        Я зевнул. Разработчица бота полностью права: игра - это совсем не сон. Восстанавливая часть физических сил во время неподвижности на кресле, она тем не менее, вовсе не разгружает сознание от полученных за день впечатлений. Более того, она ещё и нагружает последнее сверх всякой меры приключениями! Конечно, будь я манчкином, качающимся исключительно на ежах и тараканах, разница со сном показалась бы минимальной… Но так уж получилось, что мой Мекон постоянно из передряги в передрягу перебирается.
        
        "Чуть-чуть покемарю, - пообещал себе я, - и сразу…"
        
        Штирлиц спал, но знал, что проснётся через двадцать минут бодрым и полным сил. Да-да, слышали, как же.
        
        Когда я пришёл в себя, за окном уже окончательно стемнело, шестое чувство сигнализировало, что вокруг ни души - должно быть, и Эдик, и Роза, сочувствуя моему измученному виду, не стали будить и на цыпочках покинули кабинет, завершив работу.
        - Ну-с, с пробуждением. - Пробормотал я, разворачивая вечерний рацион.
        
        Почуяв бодрствующее сознание, с негромким шелестом распахнулся экран сопровождения, по случаю слабого освещения автоматически переведя цвета в ночной режим.
        
        Нули на таймере бота сменились обратным отсчётом сессии, значит, спал я немного больше пяти часов, раз время успело сброситься. Что ж, удачной игры!
        
        Дожевав, я бросил обёртку в мусорное ведро рядом с креслом, сделал глоток остывшего кофе и велел:
        - Чужая война, прямое подключение.
        
        Мекон на экране выбора персонажа свернулся калачиком, подложив огромную длань под голову вместо подушки, посапывал во сне, и в целом выглядел довольным жизнью. Нет уж, красавица, пора!
        Снова эта жуткая темнота, будто в самый разгар баталии отключили связь. Нет уж, снова я на это не куплюсь. Подъём! Перехватив управление над телом, дрыгнув ногами как пловец на глубине, я начал неторопливый подъём из глубин сна.
        
        Первое, на что я наткнулся, открыв глаза, был небольшой костерок, уютно потрескивающий на камнях.
        - Ты порой заставляешь меня чувствовать себя некомпетентной. - Негромко пожаловались с той стороны огня. - Снадобье должно держать тебя во сне минимум три дня! А ты не спал и суток.
        - Наука умеет много гитик. - Многозначительно сообщил я и сел. - Что там в мире паранормального слышно?
        - Всё как обычно. - Поджала губки Гэри. - Ночью анкх поглотил ещё десяток человек. Похоже, церковники привели с собой очень много людей, вряд ли к ним толпами ходят через Грозовой перевал.
        - Значит, времени совсем в обрез. - Я присмотрелся к новому уведомлению в уголке глаза: ускорение реакции и таймер обратного отсчёта: до завершения разрешённой сессии 36 часов, до завершения запланированной сессии 20 часов. Попросил. - Расскажи об этом перевале подробнее. Чего ждать, чего опасаться?
        - Да ничего такого. Просто живёт там уникальная в своём роде сущность - молниевый элементаль. Он не агрессивный, и если его не задевать, никогда не нападает первым. Но его очень привлекают разные металлические предметы, если те под открытым небом. Так что оружие и доспехи, если они есть, нужно снимать и прятать.
        - А ты сможешь их спрятать? - Я попытался было переместить один клевец в инвентарь по соседству с золотом, Словом и книгой, но ожидаемо, не сумел.
        - Ты же носишь мой тюк, туда всё и уберёшь, - удивилась Гэри. - Ничего сложного.
        - Как в целом вокруг? Всё спокойно?
        - Ну, учитывая, что мы засели в храме, со всех сторон окружённом взбесившимся элементалем, - спокойнее некуда. Никто не ходит, не тревожит. Правда… - Она прикусила губу.
        - Что?
        - Я проверяла западный подземный выход, и он оказался всё же завален.
        - Капитально завален? В том смысле, что кто-то целенаправленно обрушил свод?
        - Не думаю. Скорее, от старости или сырости.
        - Понял. В таком случае, займусь расчисткой. А ты пока покашеварь что-нибудь. Есть же запасы?
        
        Девушка кивнула, а я поднялся и, найдя взглядом привинченный к стене держатель, забрал оттуда непрогоревший факел, запалил от костра и отправился в указанном направлении, стараясь не сильно нервничать от свиста ветра в разбитых окнах да гулкого эха шагов - единственных звуков в этом покинутом людьми месте. В какой-то момент сзади осыпалось что-то, и я, подпрыгнув, обернулся - и рассмеялся:
        - А Мекон-то не так уж и бездельничал в моё отсутствие!
        
        Темнота вдруг отступила, раскрасив мир в разные оттенки бордового и зелёного, сшитого тут и там прерывистыми пунктирами - одна из форм медитации Слова о жизни.
        
        Или это бот работает? Слишком уж похоже. Так или иначе, а избавившись от вынужденной слепоты, я почувствовал себя не в пример легче - погасил факел о стену, нашёл взглядом люк в полу, ведущий в подпол и, пригнувшись, чтобы не стукнуться о притолоку, неторопливо зашагал вниз по ступеням, стараясь наступать только в заранее просчитанные точки оптимального маршрута.
        
        Через сто метров лаз обрывался, перегороженный нагромождением камней с приметной резью тольтеки, но, по счастью, то ли элементаль не уходил вглубь земли слишком уж сильно, то ли старая магия постройки продолжала действовать даже после обрушения свода, а не мелькало в поле зрения никаких угрожающих коричневых пятен, значит, здесь всё же в той или иной мере безопасно.
        
        - Ну, за работу. - Поплевав на ладони, я примерился к первому камню.
        
        Ничего сложного - откатывай да оттаскивай обломки в сторонку вдоль одной стены, расчищая путь. Многого нам не нужно, хватит и узкого лаза, чтобы протиснуться по очереди, поэтому незачем и пытаться расчистить ход целиком. Но то, что для меня вполне посильно, пусть и требует много времени, для хрупкой дочери восточного Хабитата может оказаться задачкой не по зубам. Хоть она и богиня.
        
        "Бестолковая какая-то богиня, - подумал Мекон, оттаскивая в сторону очередной крупный обломок. - Уэр бы просто поднял руку - и пламень сжёг и камни, и землю. И элементаля заодно."
        
        Да-да, сравнивай силы Старшего Пантеона с девочкой, одна весовая категория. Я почти полностью самоустранился от процесса, лишь наблюдая за векторами массы и направления - новое обрушение мне было совсем не нужно. Относительно безопасной показалась левая сторона - там потолок оставался целым, лишь набились почва да камни справа, а с этим вполне справлялись руки-лопаты дикаря да не слишком счастливые от нового качества орал клевцы.
        
        Так, потихоньку откатывая в сторону наиболее крупные обломки, утрамбовывая и приминая всё остальное, Мекон продвигался вперёд. Правда, хватило его ненадолго - буквально через час работ шахтёром, амри захотелось присесть и закурить, затем прилечь.
        
        "Э, нет, брат. - Вмешался я. - Загорать некогда, на кону спасение мира! Так что лопату в зубы - и вперёд!"
        
        Тоже мне, лентяй-переросток. Уверен, окажись я на его месте… Ах, да. Я немножко поменьше габаритами и не такой мускулистый. В любом случае, находясь на правах контролирующего органа, я заведомо отказывал во внимании таким сигналам организма амри, как лень, усталость и безразличие. Сказано копать - значит, копаем.
        
        Правда, непонятно по какой причине векторы работы вдруг начали скакать, перестраиваясь - вон ту большую каменюку, судя по чувствующемуся уже на груди дыханию подземелья, я вполне могу не тащить несколько метров назад по получившемуся лазу, а просто-напросто вытолкать прочь, а балансирующие на нём обломки кирпичной стены и вовсе оставить прямо поверх кучи земли. Полметра завала осталось, работаем!
        
        Я бросил взгляд на таймер - согласно его показаниям, трудился здесь я уже два с половиной часа, хотя субъективно, конечно, показалось куда больше. Но ничего, теперь спешить некуда, сейчас мы… Игнорируя россыпь линий и запятых, я приналёг плечом на приглянувшийся валун, напружинил ноги, присел - и скрипя зубами от тяжести, толкнул изо всех сил. Один раз, другой, третий. Он не был здесь, никак не мог на чём-то закрепиться, раскачаем, расшатаем.
        - И - раз! И - два! - Вздрогнув, валун покачнулся. - И - три!
        
        Уступив моим усилиям, камень всё же стронулся с места, завалился вперёд. Я еле успел убраться из-под сыплющихся обломков - и тут же за спиной с едва слышимым вздохом осел потолок.
        - Да чтоб тебя! - Плюнул я. - Строители чёртовы, неужели нельзя было сделать как следует?!
        
        Груда грязи, песка и глины издевательски поглядывала на меня, будто и не было этих двух с половиной часов работы! На всякий случай, я даже пригляделся - не мелькают ли среди цветных всплесков и самодовольные коричневые пятна элементаля. Нет, к счастью. То есть, он знал, что я здесь, чувствовал всей поверхностью своей ненасытной тушки, но вглубь занырнуть не мог, лишь шевелил поверхность… Которая в итоге и обрушилась!
        - Ах ты ж дрянь! - Я погрозил кулаком потолку. - Ну ничего, и на тебя управу найдём.
        - … ретья. - Бесплотно ответил голос.
        - Я тебе покажу ретью. И ретью, и мос отрос, пакость ты глиняная!
        
        Так, варианта всего два. Я могу потратить ещё минимум час на борьбу с новым завалом, чтобы вытащить Гэри и продолжить наш поход, но в этом случае буду просто архиусталым. Нет, нельзя сказать, чтобы я не устал и сейчас - даже в мой чистый разум проникали запахи токсинов усталости и молочной кислоты. Другой же вариант - это сделать ручкой и отправиться дальше по проходу к финальной точке моей одиссеи. Как ни крути, а главная задача всё же не сопроводить Гэри непонятно куда, а набить морду церковникам, отнять чужое добро и вернуть его на родину. А с этим, полагаю…
        
        Перед глазами заплясали совсем уже диким калейдоскопом точки и пятна. Да, да, согласен. Далеко не факт, что я справлюсь в одиночку. По хорошему, меня уже дважды могли угрохать безо всяких шансов на спасение, и лишь Гэри и Ждану я обязан тем, что продолжаю наблюдать мир глазами Мекона. Так что за мной должок.
        - Блин. И почему я не антигерой, - вздохнул я, снова принимаясь за работу.
        
        Теперь следовало учитывать, что в нескольких метрах наверху активно резвится элементаль, то и дело подсыпая в завал пару десятков тонн грунта. Значит, просто так разбирать завал не просто бессмысленно - это пустая трата времени. Нужно… Эх, и почему только моего шахтёра угробили… Он бы сразу понял, что делать, наладил бы эти, как их, штреки? Перекрытия? В общем, укрепил бы здесь всё по первому разряду. Он знал, все сто двадцать человек населения Эйяутльманта знали. В отличие от разбалованного подростка-раба!
        
        Ладно, ладно. Это я просто злюсь, не надо забиваться в угол и там сидеть, прижав коленки к груди. Но следует разобраться в ситуации. Очевидно, что потолок просел не весь, и кое-где запаса прочности конструкции действительно хватает, чтобы держать вес грунта. Если мы сейчас прикинем, где этот потолок сохранился и просто подобьём конструкцию снизу землёй, чтобы держало сверху и снизу - получится совсем уж узкий лаз, но мы в нём пройти сможем, не опасаясь нового обвала. Давай, интуиция или как тебя там - включай скан на полную катушку!
        
        "Предупреждение! - Заверещала система. - Уровень выносливости снизился на 50%! Не доводите этот показатель до слишком низких отметок, иначе ваш персонаж свалится без сил!"
        
        - Ничего, - сквозь зубы прорычал я. - Нам бы ночь простоять да день продержаться!
        
        Здесь нельзя думать и соображать, иначе легко можно впасть в отчаяние. Нельзя прикидывать, сколько сделано, а сколько осталось - по всё той же причине. Можно только смотреть на получившуюся трёхмерную проекцию и работать! Работать! Я отключил сознание Мекона, переведя его в активную медитацию - пусть поспит, отдохнёт - добыл из кармана мех со снадобьем старой карги и, морщась, выпил половину. Ну и дрянь! Но сил добавило, вернее, разумно перераспределило имеющиеся, освободив ресурсы от нытья и жалости к самому себе.
        
        Шаг за шагом, мах за махом, я продвигался обратно к Гэри, то и дело проверяя крепость получающегося свода. Держит, держит, хороняка!
        - Гэрииии! - Завопил я, когда по подсчётам осталось около метра работ, и случайным порывом ветра донесло запахи чего-то съестного, заставившего желудок тоскливо поджаться. - Хватай всё и бегом сюда! Гэриииии!
        
        Понятливая девушка. И со слухом всё хорошо. Зря я на неё ругался - судя по шуму с той стороны, она всё поняла и, сбросив скарб рядышком, тоже заработала руками. Может, и лопатка у неё какая была, я не знаю. Так или иначе, а спустя всего десять минут работы, наши руки, наконец, встретились!
        - Хватай вещи и лезь! - Приказал я.
        Она кивнула, исчезла на мгновение, а затем, с трудом протягивая за собой увесистый тючок со скарбом, отправилась вслед за мной.
        - Сколько продержится? - Сдавленно спросила она, когда наверху снова послышалась унылая "ретья".
        - Достаточно, чтобы мы прошли. Не тормози.
        - Вспомнил шахтёрское прошлое? - Хихикнула она. Откуда она… Ах, да. Издержки статуса.
        
        "Показатель выносливости 25%. Рекомендуется сделать привал, отдохнуть и выпить воды."
        
        Ох, спасибо, заботливая ты моя. Сколько времени я тут уже валандаюсь?
        
        "Время до завершения запланированной сессии: 12 часов; 2 часа 30 минут реального времени."
        
        Сколько?!
        Так, некогда. Вперёд! Времени, чтоб тупить, нет нифига. Вот уже и знакомый булыган показался.
        - Мекооон… - Вдруг шелестящим голосом произнесла Гэри, и я, не глядя, протянул ладонь назад.
        - Руку!
        
        Девушка послушно взяла мою ладонь - и чуть ли не горизонтально полетела за мной. Два метра под осыпающейся почвой - один прыжок для такого молодца, как Мекон, одно краткое мгновение унизительной буксировки для богини баланса.
        
        Вырытый наспех лаз за нашими спинами с оглушительным всхлипом схлопнулся, обвалился внутрь самого себя, а сверху разочарованно затрубил элементаль.
        
        - Шиш тебе, - пробормотал я.
        
        И отключился.
        
        "Показатели выносливости достигли критической отметки! Ваш персонаж не может двигаться!"
        
        "Ваш персонаж без сознания. Отсчёт активной сессии приостановлен", - сообщил таймер.
        
        Вот и хорошо. Полежим, отдышимся под крепким потолком. Всё будет хорошо. Будет, я сказал! А теперь - сон…
        
        Я пришёл в себя от скрутившей тело тошноты, испуганно захлопал глазами, не видя разницы между прикрытым и открытым веком. Тьма вокруг царила - хоть глаз выколи! Должно быть, моя медитация всё же отключилась в целях экономии ресурсов.
        - Живой? - Спросила темнота.
        
        Я кивнул, не зная, сможет ли Гэри в темноте разобрать жест. Сил разговаривать не было.
        
        "Вы немного отдохнули. Ваша выносливость позволяет вам двигаться." - Сообщила система.
        - Что же ты, - с непонятной нежностью спросила девушка, - я думала, ты посмотришь, покиваешь с умным видом, а потом мы придумаем новый план. Нельзя же биться головой о стену, тем более, натощак.
        
        От последнего слова меня снова скрутило острым приступом тошноты.
        - Я и котелок там бросила, и кашу. Обед готовила.
        
        "Скотина. - Уныло констатировал я. - Бессердечная эгоистичная богинька, думающая только о себе."
        
        - Да почти все продукты там оставила. Остался только дикий мёд. Будешь? Ой, дура я, конечно же, будешь. Сейчас. - Она зашелестела в темноте тюком, явно прекрасно ориентируясь, а несколько секунд спустя, в мои губы ткнулось что-то твёрдое, пахнущее восхитительным, ароматным мёдом! - Пей. Он на спирту, но у меня просто больше ничего не осталось.
        
        "Окосею. И бес с ним."
        
        Помнится, в прошлый раз меня не повело от алкоголя в виртуале, но организм не обманешь так просто - эта пакость даже в разум подкладывает мину-ловушку, согласно которой алкоголь натощак, да после тяжёлой работы ведёт к крайне тяжёлой форме опьянения.
        
        - Совсем-совсем ничего? - Спросил я, напившись. В голове в самом деле, приятно зашумело. Пока едва заметно, но ещё не вечер.
        - Из того, что можно съесть - да. Немного пеммикана, чуть другой сушёной еды, но даже твоими зубами их не разгрызть. Их варить надо.
        - Ничего. - Я сел, вернул способность ориентироваться в темноте. - Добудем чего-нибудь.
        - Ты в порядке? Идти сможешь? - Гэри смешно наморщила лоб.
        - Попробую.
        - Давай. До перевала, по моим подсчётам, не больше мили пути. - Она взвалила тючок на спину и первая направилась в темноту.
        
        Вслед за ней, ковыляя по стеночке, направился и я. Сколько бы ни было оборотов в мёде - бил он в голову ощутимее пенного!
        
        Отсюда спокойное флегматичное равнодушие к тому, что оставшуюся половину дня я буду действовать и вести себя как варёная рыба, и спокойное осознание собственных невысоких бойцовских качеств в таком состоянии. И…
        - О, чччёрт. - Проговорила Гэри.
        
        Тоннель закончился, начались ступеньки, ведущие к замечательному ноябрьскому небу! Светлому, яркому! Красота!
        
        - Ик?
        - Карта показывает, что дом с выходом из тоннеля должен стоять у самой дороги.
        - Ик.
        - Но это не так.
        - Ик?
        - Да что ты всё икаешь? - Рассердилась она. - Сам посмотри.
        
        Она посторонилась, пропуская меня вперёд, и я, выглянув из полуосыпавшегося зева портала, присмотрелся, щурясь. Всё верно. Абсолютно. Вокруг домика действительно осталось пустое пространство, свободное от присутствия земляка. Вокруг дороги так же наблюдалась полоса отчуждения. И всё же две этих зоны не пересекались! Чуть-чуть буквально не хватало - десяти-пятнадцати метров.
        - Ик? - Спросил я.
        - Куда, ну куда я тебе, дураку, тут стрелять буду? - Она обвела рукой пустырь перед нами.
        - Ик.
        - Где ты тут статуи видишь? Цепь осталась южнее!
        - Ик!
        - Ты сумасшедший!
        - Ик!
        - Я не буду в этом участвовать.
        - Ик.
        
        Вообще, план был неплох. В целом. Хотя изначально я планировал просто изобразить спурт после нашего марафонского триатлона с копанием, потреблением и блужданием, но, полагаю, наступать на заражённую почву - всё одно, что услужливо закатать штанину и засунуть ногу в пасть оголодавшему хищнику. Ням-ням, приятного аппетита!
        
        Зажмурившись, я помотал головой, и маршрут услужливо перестроился. Да, тут вариант, тут тоже. А вот там… Не, я, конечно, парень бравый, но не кузнечик!
        - Ик.
        
        Чувствую, сейчас стамина опять просядет в ноль, и опасливо жмущиеся на дороге зверики нами пообедают. Была не была!
        Наклонившись, я поднял с пола кирпич побольше, взвалил его на плечо и, разбежавшись, скакнул на торчащий из земли булыжник с выбитым символом солнца. Должно быть, от дома всё же некогда шла мощёная дорога, вливавшаяся в тракт. Но время и дожди не пожалели её, размыли до неузнаваемости. Вот почему элементаль осмелел и занял всё доступное пространство.
        
        Ещё прыжок. Четыре метра долой, осталось ещё шесть. С разбега, наверное, можно было перелететь - но не балансируя на одной ноге с тяжеленным кирпичом на закорках. Так что поворот на три часа - там бот обнаружил полускрытый пожелтевшей травой ещё один булыжник с солнышком.
        
        Поворот на десять часов - три камня в ряд, расположенных так близко, что можно просто перейти с одного на другой.
        - Оода ретья, - заволновался элементаль под ногами.
        - Ик. - Строго ответил я ему.
        
        Ещё два метра долой. Осталось четыре. И планировщик показывал, что я каким-то образом должен буду взмахнуть крыльями и перелететь на три метра вперёд! Ну-ну. Сразу видно, для людей делали. Хотя…
        
        "Уровень…"
        
        Заткнись.
        
        Примерившись на глазок, я изо всех сил толкнул кирпич вверх и вперёд от себя. Тяжеленная каменюка не пролетела далеко - метр-полтора и с пугающим грохотом приземлилась на поверхность земли.
        
        - Ик.
        
        Сделав шаг пошире, я шагнул на появившийся островок, оттуда на последний камень и мгновение спустя уже стоял на дороге.
        - Ты ненормальный. - Донеслось до меня. - С кем я только связалась.
        
        Я победитель! Ура? Меня снова скрутило острым приступом тошноты, и мгновением спустя, едва успев подскочить к краю дороги, я согнулся надвое, пополам со слезами, соплями и содержимым желудка всё же констатируя, что ни работать, ни пить на голодный желудок всё же не стоит.
        
        Элементаль тут же с утробным гулом поглотил всё, что на него пролилось. Приятного аппетита, зар-раза.
        
        Что-то негромко свистнуло над ухом, я поднял голову - Гэри направилась к одной из подстреленных зверюшек. Ну вот, нормальный же путь.
        - Привал. - Не оборачиваясь, приказала она, доставая кинжал из набедренных ножен. - Пока ты не поешь как следует, никуда мы не идём.
        
        Дело. Поесть - это мы завсегда с удовольствием. Правда, откуда она собирается добывать огонь… Но это её проблемы. Лично мне сейчас сильнее всего хотелось упасть плашмя и отключиться минуток так на шестьсот.
        
        Должно быть, так и случилось, потому что момента между свежеванием тушки и последующим толчком в плечо я не ощутил.
        - Жуй. - Передо мной появился нанизанный на палочку кусок мяса, издающий прямо-таки одуряющий запах. - Специи я, хвала мне, уберегла. Набирайся сил. Завтра продолжим путь.
        - Феф. - Я покачал головой, вгрызаясь в жареное.
        - НЕ СПОРИТЬ С БОГИНЕЙ. - Взорвалась она.
        
        Я усмехнулся, продолжая поедать ужин. Было в нашей ситуации кое-что, заставляющее двигаться дальше. То ли потерянный вид Гэри тому причиной, то ли остатки алкоголя в крови. А может, всё дело было в скале, на которой огромный петроглиф гласил: "Грозовой перевал"? Не могу сказать.
        
        - А если опять свалишься? - Грустно спросила она. - Ты большой, я тебя не дотащу.
        - Не свалюсь. - По мере того, как в желудок сыпалось хорошо прожаренное, но еле прожёванное мясо, показатели выносливости росли до тех пор, пока не упёрлись в дневной кап. - У нас нет времени, помнишь?
        - И зачем я только с тобой пошла… - Вздохнула девушка. - Ладно. Судя по тому, с каким интересом ты изучаешь закорючки на скале, ты уже успел понять, где мы.
        - Положим.
        - Тогда прикидывай, что у тебя есть металлического, снимай и давай сюда.
        - Металлического…
        - Без разговоров. Ты же не хочешь, чтобы тебя жахнуло молнией?
        
        Я не хотел. Поэтому легко расстался с братьями-клевцами, а вот кольчужную поддёву… Она ж под курткой, может, этого достаточно?
        - Не достаточно! Одно дело, когда всё это будет в вещах, в крайнем случае мы потеряем только их. А если в тебя ударит молния, то разряд пойдёт прямо на тело. Не хочу тебя потом откачивать - я богиня, а не сестра-сиделка.
        - Тебе виднее, - я неохотно снял куртку, через голову стянул кольчужку. Ей, конечно, виднее, но я без доспеха уже голым себя чувствовал.
        - Вот и… - её слова заглушил страшный треск далеко впереди - там прямо в землю из ниоткуда треснула молния, послышался сдавленный вой, и границы земляного элементаля отодвинулись от скал.
        - Бережёт границы. - Хихикнула девушка. - Пошли. Нам он не опасен.
        - У нас четыре часа. - Предупредил я. - Потом обязательно нужно лечь поспать.
        - Тебе сейчас бы поспать…
        
        Дорога буквально соприкасалась с торной тропой, идущей между скал. По счастью, ни на поверхности, ни под ней не удалось найти коричневые пятна - молниевый элементаль, похоже, отличался скверным характером и ни пяди собственных владений уступать не собирался.
        - Двигайся плавно, без резких движений. - Негромко посоветовала девушка. - Они реагируют на движение воздуха.
        - Они?
        
        Вместо ответа, она указала на неясно светящиеся контуры скал. Вернее, это мне так показалось издали. Буквально через пятнадцать минут, когда мы приблизились достаточно, стало понятно, что камни буквально облеплены крохотными светящимися сгустками электричества.
        - Они не слишком разумны, но крайне хищны, когда дело касается… Ну, ты понял. - Сообщила Роза.
        - Э?
        - Старайся сохранять расстояние между скалой и собой, между нами. Не делай слишком длинных шагов, не поднимай слишком высоко ноги. - Посоветовала Агнис.
        - Что за…
        - Рот тоже не раскрывай слишком широко. - Хихикнула Ёлка. - Ты же не хочешь короткое замыкание между зубов?
        
        "Меня глючит. - Понял я. - Должно быть, воздух вокруг слишком насыщен электричеством, и это каким-то образом коротит электрохимию в мозгу."
        
        - Командир, почему ты не сказал сразу, что вернулся? - С упрёком спросила Фей. - Без тебя всё стало не так, зачем этот маскарад?
        - Ты тоже молодец. - Обозлился я. - Что ты там на суде устроила?
        - Извини? - Изумилась Роза. - На каком суде?
        - Ты вообще молчи. Решиться она не могла, а сама тут же анкету в базу пульнула!
        - Роб, тебя глючит, что ли? - Фыркнула Ёлка. - Хочешь ободряющего дружеского по морде?
        - А ты на кой бес вздумала помирать, бестолочь? Неужели не поняла, что хреновая затея - рожать в гильдии?
        - Девочки, нужно его спасать. - Строго резюмировала Агнис, пугающе красивая, затянутая в глухой чёрный чехол с высоким воротником. - Эта вертихвостка забыла, почему перевалом никто не ходит. Ищите пещеру или трещину между скал. Будем заземлять.
        
        Я спорил с ними, перебивал, захлёбываясь обвинениями и аргументами. Каждая из них вырезала, вытащила из меня кусок, прошлась ногами, плюнула. Каждая виновна, каждая! Кроме Гэри. Вот она молодец, ей плевать, и мне плевать. Идеальное сотрудничество!
        …
        Остро запахло грозой, хвойным лесом, и мой клевец, почему-то летящий в воздухе, вдруг налился белым сиянием, с грохотом лопнул, распространяя во все стороны змеистые паутинки бело-голубых разрядов. Сразу стало легче дышать, а мгновением спустя Гэри втолкнула меня в пещеру, протащила несколько метров с совершенно неженской силой и лишь после этого отпустила.
        - Где у тебя металл, идиот? - Устало спросила она. - Я же явно сказала - нельзя сюда с железом, это опасно…
        - …
        
        Я открыл было рот, пытаясь что-то сказать, даже набрал в грудь восхитительного грозового воздуха, и тут же захлопнулся - снаружи, перекрикивая свист и вой ветра, донеслось электрическое потрескивание, в котором я без удивления разобрал:
        - Оумбера речья…
        
        Хитро отразившись среди камней, вспышка высветила на камне странную картину - низкое небо густо пришпилено к земле, а редкие облака будто идут, опираясь на ломаные разряды.
        - Опять разбушевался. - Пробормотала Гэри, прислушиваясь. - Похоже, на сегодня наше путешествие всё же окончено. Так где у тебя металл?
        - Да нет у меня…
        - Постой. - Она склонила голову набок, критически осмотрела меня. - Дай сюда эту безделицу дикарскую.
        - Но это же просто камень! - Тем не менее, я послушно стянул ремешок, протянул богине, а та, порывшись в сумке, достала какой-то бесформенный кусок породы, провела поверх талисмана - и тот ожил, потянулся к ней.
        - Так я и думала. - Деловито сообщила девушка. - Магнитный железняк. Крохотный кусочек, но грозовику много и не надо.
        - Так что случилось?
        - Помимо того, что к тебе начали сползаться все шаровые молнии со скал? Ничего особенного. Так что извини, пришлось пожертвовать одним твоим топором. Драться с ними бесполезно, бить их нечем. Только вот так, огибать и убегать. А сегодня - всё. Костёр, ужин и сон. - Она устало вздохнула. - Денёк сегодня выдался…
        
        - Я отойду.
        - Зачем?
        - Мы в пещере. И она может быть обитаемой. Как считаешь?
        - Не думаю. - Пренебрежительно парировала Гэри. - Если кто и был живой, то он давно сдох от голода. Или его сжевал элементаль. В общем, не беспокойся.
        - И всё-таки.
        - Не уходи далеко.
        - Да, мам.
        
        Я оставил Гэри колдовать с костром, а сам направился вглубь пещеры - интуиция подсказывала, что чуть глубже может быть что-то интересное. Что-то, что-то…
        
        Первым, что удалось обнаружить, был высушенный до состояния мумии труп невысокого, щуплого мужчины, ещё при жизни начавшего лысеть. Сложно сказать, от чего он умер - на его груди висел такой же "Куриный бог". Может, сошёл с ума, как я, и, находясь в бреду, просто погиб от голода и жажды. Может, его догнала старая болезнь…
        
        К груди труп прижимал старые, ветхие от времени и сухости листы пергамента, покрытые почти нечитаемыми надписями. Лишь с трудом удалось разобрать, вычурное "Поллок", выглядывающее из-под ладони мумии.
        
        Оставив его в покое, я направился дальше - шаги уже начали отражаться от стен, значит, пещера в самом деле не такая уж глубокая. Ногой я запнулся обо что-то, что бот почему-то начисто проигнорировал. Поднял, присмотрелся. И замер.
        
        "Вы нашли исторический артефакт! - Поздравила система. - Рунная дубина железного дерева. Хозяин неизвестен, но вы можете разузнать подробнее, если отправитесь в Тонб или Заставу Окамы!"
        
        Дубину в самом деле густо покрывали письмена, отдалённо напоминающие петроглифы на пляже. При желании можно было даже прочитать отдельные символы. Но стоило ли - лежало оружие в руке как влитое, баланс пусть и чуть смещался от рукояти к концу, всё же не сильно мешал. В общем, временная замена бесславно погибшему клевцу у меня есть.
        
        "До окончания запланированной сессии осталось пятнадцать минут. Завершите все ваши дела и уложите персонажа спать."
        
        Спасибо. Так и сделаю.
        
        Гэри молча протянула мне кусок жареного мяса, когда я сел у костра, покосилась на обновку, но ничего не сказала. Лишь шевельнула уголком рта - то ли улыбаясь, то ли презрительно.
        - Слушай… - Спросил я.
        - Хм?
        - Ты не знаешь, случаем, что такое "Поллок"?
        - Откуда ты… А что такое?
        - Да просто я там дальше нашёл труп, у которого на бумагах было это имя.
        - Да ну! - Богиня ахнула как девчонка. - Ты не перепутал? Старое письмо…
        - Читать-то я умею. - Обиделся я.
        - Сиди здесь, никуда не уходи. - Приказала она и тут же растаяла в темноте.
        
        Себе под нос она бормотала нечто непонятное - то ли "пленум", то ли ещё что…
        "Тридцать секунд до завершения запланированной сессии."
        
        Отлично. Перекушу, попью в реале - и сразу обратно. А пока… Я зевнул.
        
        Завершить сессию.
        
        Наверху меня ожидали два сообщения. Первое - о смерти бога из младших. В этот раз Крипла - аватары яда и увечий. Даже эмоций уже не вызывает. Кто-то явно нацелился перебить эту шайку, одного за другим, и действует уж очень эффективно.
        
        Может, потому Гэри и вызвалась отправиться вместе со мной?
        
        Не знаю.
        
        Второе же - внезапно - на имплант от Розы.
        
        "Привет, не стала тебя будить, слишком уж сладко ты посапывал. Знаешь, я долго думала, и… В общем, я отправила данные во Дворец Семьи. Вдруг нам повезёт? Как думаешь?"
        
        В ответ я отправил подмигивающий смайлик, хитрый, довольный такой. Сам довольно улыбнулся. И отправился греть себе кофе.
        Глава XVIII
        В целом я даже не удивился, когда фидер выплюнул новый заголовок от почитателей аватары человечности. Погиб ещё один бог из Младшего Пантеона. Чандр, под крылом которого и собирали основную часть новых игроков - южные широты, мягкий климат, не самые кусачие монстры. Ну кому он помешал? Что за могучая тварь покосила весь пантеон? - с горестным недоумением вопрошал топикстартер, а в комментариях, разумеется, резвились тролли всех мастей.
        
        Второй по популярности новостью неожиданно оказался разбор полётов с заведомо спойлерным названием: "Вайп рейда Chaos Academy", в котором отважная семёрка смельчаков с сине-бело-голубыми гербами и один богатый "вагон" выдвинулись против сильного рейд-босса, но немного переоценили собственные возможности. Опытные бойцы, все с престиж-классами бретеров и дворян, ни одного ниже пятидесятого уровня, весь месяц по налаженной схеме качавшиеся и собиравшие вещи с максимальными характеристиками. Что характерно, все они начинали на Таможне, то есть, автоматически попадали под крыло почившего Чандра.
        
        - Однажды двадцать пять портных вступили в бой с улиткой… - Проворчал я, прихлёбывая кофе. - Ребятки, а вы чего ожидали? Что переместитесь из предыдущего насквозь зафармленного проекта и пройдёте по головам?
        
        Не интересно. Им теперь заводить новых персонажей, снова качаться… Но мне не давал покоя таинственный убийца, и вопросы меня мучили точно такие же. Кто походя, между прочим, изничтожил несчастных божков? Исключая, понятно, полубесполезную Гэри, которая до сих пор не явила собственных сил. Кому и зачем могло потребоваться деяние таких масштабов?
        
        Всё-таки, это не эпос о шотландцах, среди которых должен остаться только один, плюсов от убийства бога минимум, ни плюшек, ни уникальных вещей - не тот проект, надо понимать.
        
        Значит, Гэри последняя. И маньяк, скорее всего, уже охотится на неё. Значит, нужно возвращаться в игру и приглядеть за незадачливой богиней.
        
        Экстренное отключение - активно, таймеры на месте, всё готово к старту. Руководствуясь скорее наитием, я всё же проставил галочки напротив прицела взглядом и гашения инерции тела. Не слишком-то честно, но что-то подсказывает - пригодится.
        
        - Чужая война, прямое подключение.
        
        Реальный мир отключился, растворившись в холодном неуютном полумраке пещеры, еле разгоняемым светом костра.
        - Проснулся?
        - Да. А ты спала?
        - В моём положении есть свои плюсы. - Бледно улыбнулась девушка. - Завтракай и выдвигаемся. Я наблюдала ночью - элементаль снялся с места и переместился к северу.
        - То есть, я могу попросить шансик обратно?
        - Спустимся с гор, тогда и попросишь. - Отрезала она. - Завтракай.
        
        Ветер щедро сыпанул ледяной взвеси за шиворот, стоило лишь выбраться наружу, и пещера уже не казалась такой уж неуютной. Захотелось вернуться обратно, завечерять, заночевать, а то и вовсе остаться насовсем.
        
        "Это не я, - напомнил я себе, - мне не холодно, не страшно. В худшем случае, я просто заведу нового персонажа."
        "Ваш персонаж мёрзнет, - неумолимо ответила система, - двигайтесь активнее, одевайтесь лучше и ешьте больше жирной пищи, чтобы не заболеть."
        - До спуска полчаса хода, не больше. - Утешила Гэри, глядя на мои страдания. Её холод, казалось, вовсе не беспокоил.
        
        А ноябрь уже подсчитал по пальцам потери, и северный Экзод, располагающийся примерно на тех же широтах, что и моя родная резервация, сдался на милость зимы. Спустившись с Айрисова гребня, мы ступили на чистый белый снег.
        - Зима началась.
        - Да. - Коротко ответила Гэри.
        - Смерть времени.
        - Да.
        - Что случилось?
        - Предчувствие… - Пожаловалась она. - Странное.
        
        Неудивительно, милая моя. Ты осталась последним активным оператором сил Купели. И кто-то уже уничтожил товарищей посильнее тебя. Значит, он идёт за тобой.
        - Горы закончились?
        - Да.
        - Тогда верни шансик. - Чуйка, просочившаяся из другого проекта, почему-то трубила, что нужен мне этот камешек.
        - А кольчуга и топор уже не нужны? - Насмешливо уточнила Гэри.
        - Нужны, но сначала шансик.
        
        Очень нужен.
        - Хорошо. Тогда остановимся пока здесь. Мы уже почти на месте.
        
        Она свалила тюк на землю, расшнуровала и кинула мне свёрток из кольчуги, в которую вложила и мой топор, и дикарский амулет.
        - Твой топор принадлежит старому чернобогу.
        - Не думаю. Мне кажется, это реплика. - Ну откуда взяться настоящей парочке чемпионского оружия в том храме?
        - Поверь мне…
        
        Я поднял голову, наткнулся на странный взгляд Гэри.
        - Что? - Вздрогнул, захотелось отвернуться, разорвать зрительный контакт.
        
        А богиня повела себя странно - оказалась вблизи, вплотную.
        - Запомни, - она положила удивительно тяжёлую руку мне на плечо, - не доверяй всему, что можешь увидеть. Мы выступаем против тех, в ком почти не осталось человеческого.
        - Да знаю уж. - Проворчал я. - Хлебнул досыта.
        - Они могут выглядеть как люди, говорить как люди - но они уничтожили сотни собственных союзников, чтобы оживить собственного священника. Не вздумай дать слабину, когда они начнут притворяться людьми.
        
        Да уж, игры богов. Почему-то вспомнился Паук - могла ли возникнуть ситуация, когда кто-то штурмовал бы его цитадель по какой-нибудь схожей причине? Вряд ли. Должно быть, он лишь потому и остался относительно вменяемым, что плевал на все эти условности, не пудрил людям мозги…
        
        - Держи оружие крепче, гляди в оба и не расслабляйся. И, удачи… - С её руки в моё тело пролилось странное тепло. - Это всё, что я могу для тебя сделать. Теперь одевайся.
        
        "Благословение баланса: 120 минут." - Появилось уведомление поверх таймера.
        И всё. Спасибо, очень понятно.
        
        Вздохнув, я сбросил куртку, оставшись в одной льняной поддёве, поверх которой натянул кольчугу, вернул куртку на место, клевец на спину. Дубина же нашла место на поясе - просто палка с письменами, но - железное дерево, тяжёлая палица. Профильное оружие дикаря амри. Пригодится.
        
        - Скоро камень закончится. Проверь, нет ли элементаля? - Я покачал головой. - Значит, на эту сторону гор он не перебрался, по земле можно свободно ходить. Но не думаю, что будет легче, чем раньше.
        
        Не сомневаюсь. Конечно, я не отказался бы от перспектив неторопливой прогулки - пришли, забрали, ушли. Но, блин, я в какой проект играю? Так что клевец на спине под правой рукой, дубина на бедре под левой - дикарь готов к драке.
        
        Вскоре предгорье сменилось лесом, и богиня, двигаясь по одной лишь ей ведомым меткам, повела меня по нехоженному снегу. Оставалось только молиться, чтобы под ним не оказалось ямок, нор и прочих буераков, на которых мой амри вполне в состоянии сломать ногу…
        
        - Скелеты! - Крикнула Гэри, и я резко обернулся к ней.
        
        В самом деле, увязая в снегу, двигаясь меж деревьев неуверенно, но крайне целеустремлённо, к нам приближался небольшой отряд живчиков в семь голов. Вернее, голых черепов.
        - Эти мои.
        - Изволь.
        
        Яд и кинжал, арбалет и удавка - эти орудия убийства, странные в руках богини равновесия, но логичные в экипировке восточной наёмницы, против голых косточек помогли бы не сильно. Ну какой толк в том, что она резанёт отравленным лезвием по костяшкам? Им от этого ни горячо ни холодно. А вот тяжёлая палица…
        
        Семь скелетов, семь ударов. Я замер, прислушиваясь к себе, но система молчала - должно быть, живчики нам попались совсем уж невысокого уровня.
        - На Экзоде раньше не было нежити, - глубокомысленно заметила Гэри, пряча мини-арбалет обратно в хитрый механизм на запястье. - Магия тольтеки успешно гасила любые стихийные проявления некроэнергии.
        - Но теперь есть.
        - Значит, где-то есть упорядоченный источник.
        - Анкх.
        - Он.
        
        И вот это, конечно, меня несколько напрягло:
        - Таааак. Значит, нам стоит ожидать и других шатунов? Или ещё чего похуже?
        - Похуже - нет, - отмахнулась она. - Я же сказала: шатуны разобщённые, а для самозарождения лича нужно гораздо больше времени.
        - Ладно. Со скелетами и зомби мы должны справиться, - успокоился было я. И тут же запаниковал снова, - стоп-стоп-стоп! Но если анкх… Значит, стоит ожидать Скверны?!
        - Не беспокойся. - Гэри подбросила на ладони некий флакон с янтарной жидкостью. - На случай встречи с ними у меня есть одно средство.
        - Поверю на слово. - Проворчал я, возвращаясь к еле заметной под снегом дороге.
        
        Некоторое время мы шли по лесу молча - я даже начал улавливать некую знакомую закономерность вырубки - она встречалась и у меня дома. Каким-то образом тольтеки, создавая полосу отчуждения, умудрялись делать её так, что и две тысячи лет после них там не росло ничего, кроме луговых трав. Но это летом, а сейчас, когда снег покрыл всё набело…
        
        В какой-то момент Гэри сошла с дороги и побрела перпендикулярно ей, взбираясь на небольшой холм.
        - Ты куда? Дорога здесь!
        - Иди сюда, кое-что покажу.
        - Что же? - Я догнал её в несколько прыжков.
        - Храм. - Негромко сказала девушка. - И зомби.
        
        Я проследил за её взглядом - действительно, если бы мы продолжили идти по дороге, то буквально через десять минут добрались бы до чернеющей пирамидальной громады старого храма тольтеки. Только, боюсь, этот километр будет трудновато пройти - впереди, насколько хватало глаз, стояли люди. Бывшие люди - изъязвлённые трупными червями, смотрящие бельмами глаз, с серой кожей. Мертвецы. Сотни мертвецов.
        - К такому меня жизнь не готовила. - Я потянул руку к палице. - Надо понимать, это все наши добровольные жертвы?
        - Самая безобидная их часть.
        
        Да, полагаю, должно хватать и тех, кого анкх выпил досуха, выпустив Скверну. Но среди шатунов таких не видать - насколько я помнил, нежить и Скверна друг друга на дух не переносят… Как и полагается разных аспектам одного и того же.
        - И всех их поднял один-единственный анкх? - Переспросил я.
        - Да. Плюс немножко энергии.
        - Элементаль?
        
        Блин, логично. Следовало с самого начала догадаться, что разработчики мира не стали бы на дурака придумывать разные формы тварей, не сведя их в сбалансированную экосистему. Ожившая стихия, нежить, Скверна - стройный треугольник, где каждая часть в той или иной степени сильна или бессильна против другой.
        
        Молодец, догадался. Дальше что? Чем нам это поможет в этой ситуации?
        - Что делать будем?
        - Пробиваться. - Беззаботно улыбнулась богиня.
        - Не потянем.
        - Нам и не нужно. Они отвлечены чем-то - видишь, куда смотрят?
        
        До ближайшего шатуна по прямой метров сто, но Гэри не ошиблась - их внимание явно привлекало нечто, творящееся не то в самом храме, не то под самыми его воротами.
        - Нам нужно лишь проскользнуть мимо них.
        - Ни больше ни меньше.
        - Ты жуткий пессимист и зануда! - Рассмеялась она. - Ну, хорошо. Я знаю, тебе нравится перерабатывать врагов в драгоценный опыт. Приступай. Будем потихоньку уменьшать поголовье, а ты подкачаешься. Сколько тебе уровней нужно, чтобы чувствовать себя уверенно?
        - Ещё тридцать шесть. - Припомнив рекомендации таймера, ответил я.
        - Так вперёд!
        - …
        
        Конечно, здесь раздолье для манчкина, и иному игроку это место показалось бы идеальной площадкой для кача. Но кто-то громче всех кричал про то, что времени в обрез, надо поспешить…
        - А! - Догадался я. - Реверс-психология.
        - Что?
        - Женская логика, говорю. Ты разрешаешь что-то, подразумевая, что я обязательно об этом пожалею. Нет уж, раз ты так себя ведёшь, значит, у тебя точно есть план. Какой-то подземный туннель?
        - Молодец! - Гэри подмигнула
        - И где вход?
        - Ты на нём стоишь.
        - Что? - Я пригляделся к снегу под ногами, грудь обожгло даже сквозь куртку - это каким-то образом дал о себе знать почти забытый прогностический амулет тольтеки.
        - Побереги силы. Просто сойди с крышки, и я открою.
        
        И всё же я включил медитацию, хлопнул себя по лбу и обозвал олухом. То, что выглядело как сугробы, на деле оказалось почти до земли разрушенными стенами знакомого уже домика-входа. Но слишком… рояль в кустах, что ли.
        - Ты меня специально сюда привела?
        - Я… Догадывалась, что путь не будет простым. - Уклончиво ответила Гэри.
        
        Она нагнулась и, поискав, раскидала снег, нащупала кольцо, легко подняла крышку.
        - Думаешь, внизу никого?
        - Крышка на месте, занесена снегом. Конечно, ночью была небольшая метель, но… Даже если там кто-то есть, их должно быть меньше, чем тех. Надеюсь.
        
        Её глаза засветились сиреневым светом, и она первая шагнула в темноту. Ни капли не успокоенный её словами, я отправился следом, надеясь, что хотя бы этот лаз не окажется завален. Погружённый в собственные мысли, я не заметил, как она резко остановилась, и со всего маху налетел на её спину.
        - Аккуратнее, ты, шкаф! - Возмутилась она.
        - Ты почему так резко остановилась?
        - Да подумала, вот… Может, наверху было бы безопаснее?
        - Среди сотен зомби?
        - Да.
        
        Если уж Гэри говорит про безопасность, значит, дело совсем плохо.
        - Что не так?
        - Пахнет Скверной. Прислушайся.
        
        По тёмному тоннелю звуки разносились далеко, многократно отражаясь и усиливаясь эхом, но даже так ухо едва различило лязг металла - многократный, рваный ритм боя!
        - Там кто-то сражается! Поспешим?
        - Боюсь, им помощь не нужна. Криков нет.
        - Значит, бьются неживые.
        
        Гэри кивнула и продолжила путь. Что ж, даже если там нежить бьётся с нежитью или Скверной, их в любом случае не сотни. Справимся! Должны справиться!
        
        Шум битвы приближался, становясь совсем уж оглушительным, будто впереди действительно шла сеча крупных отрядов, но фактически… Изменённое зрение не позволяло рассмотреть детали, но даже оно улавливало нечто мерзкое, полностью отрицающее жизнь, впереди.
        
        Коридор потихоньку расширялся, пока не закончился круглой подземной площадкой. И вот на этой площадке не на жизнь, а на смерть рубили друг друга два десятка скелетов, зомби и костяных гончих - и отряд из восьми рыцарей без шлемов, с руками и лицами, покрытыми язвами и раковыми опухолями, действующих слаженно, как живые. Новенькие доспехи с гербами на груди и спине, неярко светящиеся в темноте лезвия крошили нежить как капусту, но та, полежав немного, тряхнув головой, снова поднималась и бросалась в бой.
        
        Сами рыцари Скверны выглядели так, будто оружие вовсе не может им повредить - но один из них замешкался, и тут же оказался рассечён до поясницы гигантским ржавым двуручником вместе с доспехом… И тут же поднялся - рана срослась, сначала на теле, а мгновение спустя и на кирасе!
        
        - Тут придётся повозиться. - Проворчал я, прикидывая, с кого начинать.
        
        Наверное, со скелетов. Они, конечно, могут потом попытаться встать, но с переломанными костями опасности от них чуть. Потом гончие, а за ними займёмся Скверной. На зомби можно наплевать.
        - Не придётся! - Сняв с пояса знакомый флакон, девушка размахнулась как следует и швырнула его в самую гущу сражения.
        
        Неслышно за шумом боя хрустнуло стекло - похоже, никто из сражающихся и не заметил этого - и тут же девушка оказалась рядом, обняла за плечи, дёрнула вниз.
        - Ложись!
        
        И тут ЖАХНУЛО!
        
        Огромный язык пламени ударил сначала на уровне голов, расцветая цветком, а чуть позже с гудением устремился к потолку, обиженно загудел, ударившись о камень, разлился жидкой плазмой над нашими спинами, опаляя даже сквозь защиту, ища лазейки, и мгновение спустя испарился, как и не было.
        - Не дыши! - Прокричала Гэри. - Несколько секунд не дыши, иначе сожжёшь лёгкие!
        
        Я тут же остановил вдох, перевернулся на спину, уставился на закопчёный потолок. Значит, я был прав - это всё-таки граната. Вернее, её подобие.
        - Всё, можно. - Несколько томительных мгновений спустя позволила девушка, и я тут же впустил горячий воздух в лёгкие, поднял голову, уставился на живописную панораму осыпающихся жирными хлопьями пепла мертвецов.
        
        Достало всех - испепелило плоть, кости, частично оплавило металл. В живых - пусть и фигурально - не осталось никого. Ни нежить, ни Скверна попросту не пережили высокотемпературного удара.
        - Полезная вещица. - С уважением заметил я. - Сколько у тебя таких?
        - Больше нет. - Вздохнула Гэри. - Эта рецептурная, если бы зашли в город за припасами, было бы больше. Хорош лежать, поднимайся.
        
        Амулет тольтеки на груди снова нагрелся. Значит, выход в храм должен быть где-то здесь. Так и оказалось - лестница, ведущая на поверхность, обнаружилась буквально за поворотом и вела к самому скосу пирамиды, в который раз уже вызывая неконтролируемое дежавю. Я с подозрением покосился через плечо - не летает ли там дирижабль с артиллерийской установкой?
        
        Ничего подобного. Только замершие зомби, смотрящие в нашу сторону - ни отряда, ни оснащения, ни даже хорошей пушки. Только бестолковая богиня, палка да топор. Обалдеть оружие против дряни, убивающей одним прикосновением, ничего не скажешь.
        
        - Отлично. - Деловито произнесла Гэри, оглядевшись. - Мы на месте. Но здесь наши пути расходятся.
        - Что?! - В самом деле, что за дешёвый ход прямиком из второсортного фильма ужасов? Давайте разделимся и умрём по одиночке, блин! - Ты в своём уме?!
        - Послушай, мы за разным пришли сюда. У каждого своя цель, своя задача. И если мы будем действовать порознь, справимся гораздо быстрее. К тому же, у меня больше нет зелий, значит, я тебе бесполезна.
        - Но… Я даже не знаю, куда идти!
        - Знаешь. - Она указала на волосяной браслет, висящий у меня на запястье. - Не упрямься, так лучше.
        - За тобой ведёт маньяк, убивающий богов! Как я тебя смогу защитить, если ты уйдёшь?!
        - Я знаю. - Мягко улыбнулась девушка, подмигнула раскосым глазом. - Но сейчас у него появилась проблема покрупнее.
        - Какая же?
        - Это ты. Иди, - она достала из тючка полумаску-респиратор, нацепила её и снова положила ладонь мне на плечо. - Это твой бой, Роб.
        
        Крыльями взметнулась тьма, и Гэри не стало.
        - Дура, - проворчал я. - Самоубийца.
        
        Сумерки под сводами храма ответили мне коротким смешком. Так, ладно, один начинал, один и закончу, нефига привязываться ко всяким божественным профурсеткам. Куда там дальше?
        
        Приоткрыв дверцу в сознании, я выпустил томящегося Мекона, и тот тут же цапнул браслет, пропустил меж пальцев, шевеля губами, припоминая ориентиры. И стремглав кинулся в потёмки, к середине сооружения, в котором, как и в прошлый раз, прихотливо крутилась винтовая лестница, ведущая на самый верх.
        
        До ужаса предсказуемо. Что это говорит о творческих качествах разработчика? Самоповторы, самоцитирования, тьфу. Выберусь отсюда - накатаю разгромную рецензию! А, нет. Не накатаю. Во-первых, это храм Шолотли, а у них логично одинаковая конструкция везде. Во-вторых же, повтор конструкции из одной игры в другой - это немного не то.
        
        Семь ступенек на пролёт, три прыжка через ступеньку. Три прыжка, поворот, три прыжка - в ожидании, когда из стен полезут неуязвимые псионики, когда пространство вокруг густо заполонят фантомы Конкисты. А рядом ни Фей с Фрозом, ни хотя бы Антея в экзоскафе. Три прыжка, поворот…
        
        Чутьё активизировалось само по себе - я вдруг понял, что подъём закончился, и несмотря на то, что я всё ещё несусь по ступеням - вдруг оказался несколькими метрами ниже уровня земли. Это мы проходили, храм, вероятнее всего, выстроен сразу в нескольких пространствах, если не мирах, и жуткая воля его владычицы сшивает их все в единую структуру. Не особо смущает, если не смотреть в окно. А до маячащего над головой серого прямоугольника ещё два этажа. Один.
        
        Мне бы сейчас в самом деле пригодился стимулятор, ускоряющий и без того резвое восприятие - чтобы уж точно, чтоб наверняка. Мир вокруг схлопнулся до размеров сферы лишь чуть больше меня самого, и внутри этой сферы законы физики отличались от тех, что остались снаружи - свет долетал сюда, сильно искажаясь и смещаясь к фиолетовому, звуки доносились как сквозь толстое ватное одеяло. Я бы вовсе ничего не видел и не слышал, но за перцепцию взяло ответственность полувыученное Слово, за принятие решений - жгучий уголёк амулета на груди. Лишь шансик висел пока бесполезный, но что-то подсказывало, что придёт и его час.
        
        Я выскочил в полутёмное помещение, готовый к тому, что меня опять встретит мрак в маске цвета слоновой кости. Вместо этого оказался в небольшой комнатке - в самом центре алтарь, на котором лежала смутно знакомая девушка с разрезанным на груди платьем, над ней застыла мрачная фигура в балахоне, заносящая анкх. И поверх всего этого недобро щурился трёхметровый бронзовый истукан Окамы-Уэра с губами, щедро смазанными кровью.
        
        Сознание уловило и это, и шесть разноцветных кристаллов в человеческий рост, освещающих сцену жертвоприношения потусторонним, бестеневым светом - каждый своим: голубым, жёлтым, зелёным, бирюзовым, розовым…
        
        Странный подбор цветов. Разве они не должны светиться единым голубым цветом, если здесь воскрешают Хаанга? Или… Нет-нет, не думать об этом. Тем более, что поодаль, в полутьме стоит ещё один кристалл, пустой, мёртвый. Ожидающий своего света. Сиреневого, надо полагать.
        
        - Что здесь происходит? - Спросил Паук моими губами.
        - Ты не догадался, брат? - Хмыкнула фигура в балахоне.
        - По всему миру отсюда расходятся волны смерти. Мы думали, здесь пытаются воскресить Хаанга и Фому!
        - Зачем нам эта мелочь? - Где я уже слышал этот голос?
        
        Чёрт, что за дешёвая злодейская атрибутика? Тёмный балахон, капюшон, скрывающий морду… Неужели нельзя быть чуточку современнее - гедонистически красивым, открытым и с кучей денег?
        - У нас есть и такое лицо. - Мурлыкнула фигура.
        - Ну, долго там ещё? - Раскрыла глаза девушка. - Я уже замёрзла.
        - Сейчас, дитя. - Ласково проворковал балахон. - Всё, как уговаривались. Вовлечённость на максимуме?
        - Да. Сто золотых на нового героя.
        - Получишь в любом крупном городе, Джейн. Приготовься. Будет очень больно.
        
        Джейн. Имя неприятно резануло слух. Фигура воздела оружие над девушкой, лезвие пошло вниз. Неотвратимо быстро даже в моём текущем состоянии. Амулет снова накалился, шевельнулся, будто пытаясь дотянуться до жреца… Тусклая серебряная блямба на витой цепи тяжело ударила зловещую фигуру в грудь, сбила с ног, анкх зазвенел по полу.
        - Не лезь, дурак!
        Балахон сел на полу, от падения с его головы сбился капюшон, и я с каким-то ледяным спокойствием понял, где уже слышал этот голос. Где видел это лицо с горящим алым светом левым глазом. Это мой маг, тауматург, бесславно убившийся о Фому полгода назад. Но он жив почему-то, вернее я жив, а он почему-то тоже. Как такое возможно?!
        - Ты не видишь, она сама хочет заработать! - Рявкнул… кто? Маг? Роб? Уэркрафт?
        - Не в первый раз уже! - Довольно улыбнулась девушка. - В первый раз заплатили всего червонец, и добавляли каждый раз за каждую новую жертву.
        - Так она… Игрок?!
        - Конечно, игрок! - Расхохотался он. - Я перепробовал несколько сотен жертв, прежде чем понял, в ком настоящая сила. И жизнь! В этих пришельцах! Они жадны до наживы, до приключений, до какой-то тайны. Всего-то потребовалось, что поработать с публикой! Одним я сказал, что здесь можно выбить уникальное оружие и доспехи, другим пообещал раскрытие тайн, но самым простым оказалось просто назначить награду в золоте! Им-то всё равно, они воскресают в новом облике - а как много силы дают! Ещё десяток пришельцев, и анкх будет полностью заряжен, Шолотль проснётся, а все, кому я обещал, вернутся и честно получат своё золото и божественные артефакты. Ну, понял теперь? Я не злодей, я просто хочу вернуть себе жену!
        
        Значит, это всё же Уэркрафт, управляющий марионеткой. Вроде Хаанга, сидящего внутри Фомы. Что ж, с его правотой трудно спорить - если он не обманывает насчёт награды, а ему, вроде как, и незачем, то это личное дело каждого, как распоряжаться собственной учёткой - продавать, убиваться о рейд-босса или жертвовать собой во имя культа. Значит… Я просто так сюда пришёл? Разворачиваемся и сваливаем?
        
        И всё-таки кое-что не давало мне покоя.
        - Ну, что стоишь? Или, может, тоже хочешь подзаработать? За жизнь с отпечатком Паука обещаю полновесную тысячу золотом. Интересует? Нет? Тогда вали отсюда. Или, если хочешь, сядь в уголке и не мешай мне работать.
        - Купель под храмом, да? - Спросил я. - Просто по пути сюда я встретил демона, охотящегося на бывших паладинов Хаанга, которые по ошибке или запарке пытались использовать силы почившего божка. - Тут я кивнул на светящийся голубым кристалл. - И, полагаю, таких демонов уже шесть.
        - Ерунда, неудачный эксперимент. - Отмахнулся он. - Младшие все хлипкие, им не хватает силы воли пережить процедуру перерождения. Кстати, не подскажешь, где твоя подружка Гэри?
        - Ты убил их анкхом? - Севшим голосом уточнил Мекон. - Вот, значит, как выглядит осквернённый бог?
        - Да, думал, может их сила жизни подойдёт. Не подошла. Пришельцы дают меньше, но их можно использовать не по одному разу. Полезная цацка, кстати. - Он поднял с пола амулет. - Оставлю себе за моральный ущерб. Ну так, на чём мы остановились…
        
        Он едва усмел мигнуть в пространстве, оказавшись сразу в трёх метрах от своего бывшего места - воздух рассекла дубина с пылающими красным символами языка тольтеки.
        - Тебе обязательно драться? - Грустно спросил Уэр. - Почему никто из идиотов-героев никогда не понимает простых человеческих слов?
        - Ты ошибся, думая, что заряжаешь анкх. - Я повернулся к нему, поигрывая палицей. - Ты ошибся, думая, что жизни игроков приблизят тебя к цели. Ты ошибся, когда забрал вещь, принадлежащую мне! Неприемлемо!
        
        Размахивая дубиной, я кинулся на него. На деле, это просто накачка, никаких геройских речей вести не хотелось, обвинять кого-то в чём-то - тоже. Тут другое. Символ власти нежити, врученный им богиней смерти, работал исключительно от её воли, использовал её ресурсы, и их энергия, энергия смерти, действовала на артефакт как своего рода подзарядка, которая восстанавливала резервы силы Шолотли. Но я это понял ещё играя за дурака, пустившего козла в огород. В смысле, Уэркрафта на Тлалли.
        
        И когда в артефакт хлынула энергия жизни, несущая совершенно противоположный заряд, равновесие нарушилось. Тем более сейчас, когда Уэркрафт начал использовать игроков - действительно, неисчерпаемый ресурс, который, боюсь, не уравновесят все кладбища мира. Чем ярче светится артефакт, тем голоднее богиня, тем ближе её пробуждение.
        - … тем она слабее. - Пробормотал я, снова промахнувшись. - Чего ты хочешь от Шолотли?
        - Как что? - Удивился он. - Заберу её домой, конечно. Помнишь, у нас есть дом на острове в Оштании?
        
        Не сходится. Шелли ещё в мире Пирамид продемонстрировала свой дикий нрав. Она определённо тиран в доме, и я что-то не верю, чтобы Уэру хотелось вернуться обратно под пяту супруги. Чего-то он хочет, чего-то…
        
        Меня осенило.
        - Разожравшиеся элементали, занимающие полматерика, ведущие себя уж очень подозрительно знакомо, демоны, которых ты выпустил в мир. Даже способ, которым ты якобы пытаешься вернуть супругу к жизни, хотя под храмом есть Купель, способная не то что пробудить бога, а сделать богом кого угодно… Ты не пытаешься вернуть Шолотль, ты хочешь… Осквернить её! Сделать демоном!
        
        И тут же полетел наземь - больно, обидно, но не смертельно. Как кажущиеся почти вечностью считанные дни назад.
        - Дурак. Мальчишка. - Зарычал Уэркрафт. - Да я обожаю супругу, понял?! Но меня отсёк этот урод, этот… Дикарь! Раскидал по разным реальностям без возможности встретиться вновь! Но теперь я подготовился как следует. Довольно болтовни.
        
        Покорный его взгляду, анкх звякнул по полу, приподнялся в воздух и, зависнув над полуоткрытой грудью девушки, начал медленное и неотвратимое падение вниз.
        - Хочешь драться? Дерись. Но не со мной. Ты поймёшь.
        
        Контуры фигуры мага стали полупрозрачными, почти нереальными, а застывшая в бронзе статуя Окамы открыла глаза, облизнула бронзовые губы и перевела взгляд на меня.
        - Приятного боя. - Донесло порывом ветра.
        
        А я отскочил так, что заныли жилы в ногах - и на моё место с жутким гулом приземлилась тяжеленная бронзовая палица. Та самая, которую разломал в ходе боя Сабаф, точная её копия - даже алый камень, горящий недобрым кровожадным светом. Точно таким же светом загорелся и левый глаз бронзового вождя.
        - Дерись. - Скрежетнуло внутри бронзовой глотки, и дубина снова поднялась.
        
        Сколько она весит? Я попытался заблокировать удар клевцом, но лишь отсушил пальцы. Бить его тоже бесполезно. Как справиться с ожившим металлическим големом? В памяти как назло плясали строчки из печальной детской песенки:
        - Орлёнок, орлёнок, взлети выше солнца…
        
        Только уклоняться, не пытаясь блокировать, ловить окна в постоянных атаках этой машины смерти. Клюв моего оружия погрузился в открывшийся бок вождя, но того это даже не смутило. Оружие-то у меня и в самом деле непростое, раз смогло так просто пробить литой металл, но ранить его всерьёз…
        
        Я в полной мере понял, как чувствовал себя Сабаф, сражаясь с Окамой у Последнего Приюта. Как можно победить неуязвимого врага? Что чувствовал старый солдат, видя, как раз за разом лезвие бессильно отскакивает от загорелой красной кожи? Конечно, ему было самую чуточку проще - он видел, что несмотря на внешнюю непробиваемость, удары всё же достают до цели, увечат внутренние органы, ломают кости, оставляют невидимые гематомы. Именно поэтому он повернулся к поверженному врагу спиной, когда у того не осталось целых костей в ногах. Глупая ошибка благородного воина - никогда нельзя оставлять недобитков за спиной.
        
        И я бы не оставил, но, боюсь, даже клевцом чернобога я не смогу достать ничего жизненно важного у этого колосса. Просто потому что нет у него ничего жизненно важного, чёрт! Ну, исклюю я ему спину и руки, наставлю отметин - долго я так не прокувыркаюсь! Уставший воин обязательно допустит ошибку, стоящую ему здоровья и жизни, а мы уже несколько минут махали оружием на скоростях, превышающие все человеческие возможности.
        
        Удар, перекат, удар, уворот. Коррида против металлического быка. Уклон, удар - ещё одна царапина на плече гиганта. Торро, торро!
        
        Клюв застрял в бронзе и повис, и я отлетел назад, получив сокрушительный удар кулаком в лицо.
        - Дерись, - прогрохотала бронза.
        
        Дерись. Как? Чем? Кулаками? Или, смешно сказать, дубиной? Что она может сделать против металла?
        
        Я прокатился по полу, уворачиваясь от опускающейся тяжёлой ступни, вскочил, от безнадёжности, схватил дубину, светящуюся уже не хуже кристаллов с сущностями младшего пантеона вокруг.
        - Это смешно.
        
        Дубина взлетела и обрушилась на спину согнувшейся статуи - и на месте удара тут же появилось тёмное пятно, будто жуткий синяк от удара, какой он мог бы быть у настоящего живого человека.
        
        Статуя зарычала и резко обернулась ко мне, а я занёс дубину над головой, готовясь ударить ещё раз… И она с негромким треском обломилась у самой моей руки, оставляя в ладонях лишь бесполезный кусок дерева.
        - Тебе конец. - Посулила статуя.
        - Лови! - Крикнули из темноты, и я, не глядя, поймал круглую петлю, обжигающую холодом, сжал посильнее.
        
        В этот раз бронзовое оружие разминулось со мной в считанных миллиметрах - я определённо начал уставать. Но мне много и не надо - анкх мелькнул в воздухе, почти не встретив сопротивления, рассёк бронзу глубоко-глубоко, оставляя за собой рваные режущие края. Резкий рывок - и голова металлического вождя загрохотала по полу, статуя замерла в неестественной позе, металл утратил пластичность, и я поспешил выдернуть клевец из раны, пока его не зажало бронзой.
        
        И вот что странно - за время боя не случилось того упругого удара, какой я чувствовал в конюшне далёкой северной деревушки, когда Агнис стала вечной. Я кинул взгляд - добровольная жертва дышала, погружённая в некое подобие сна.
        
        "Поздравляем, вы достигли тридцать пятого уровня!"
        Спасибо, здорово.
        "Обновление уровня, идёт пересчёт рекомендованной длины сессии", - среагировал таймер.
        
        - Справился. - Удивлённо глядя на застывшую статую, проявился Уэркрафт. - А в нём и правда была частичка души того самого Окамы, уж я-то знаю. Ладно, эти танцы можно долго продолжать, но у меня совсем нет времени.
        
        Он щёлкнул пальцами, и в помещении сразу стало тесно от ощетинившейся сталью паладинской братии. Надо понимать, здесь собрались все желающие оживить всех на свете, немного подзаработать или выбить уникальные артефакты, а в итоге поневоле оказавшиеся под началом старого бога. Без способностей, постоянно рискуя сорваться и стать жертвой демона. Их где-то даже жаль было.
        - Убить.
        
        Ровно до того момента, когда они, размахивая мечами кинулись на меня.
        
        В уголке глаза загорелось уведомление - дошёдшие почти до нуля цифры благословения баланса вдруг снова начали отсчёт от ста двадцати минут, мир послушно замедлился, и я, спрятав анкх в карман, отправился убивать.
        
        Полутьма сменилась яркими пятнами, пунктирными линиями и непонятными стрелочками. указывающими кто во что горазд. Или нет? Это векторы? Атаки? Направления? Раньше я этого не видел, не понимал. Или, наконец, заработала хвалёная система мгновенной реакции?
        
        Тело сделалось лёгким, послушным, из отбитых натруженных рук пропала свинцовая усталость, и я видел, понимал и в какой-то степени даже мог предугадывать взмахи мечей. Ничего сложного, простейшие правила геометрии - меч может двигаться только и исключительно по дугообразной траектории в определённой плоскости, так как центр окружности всегда один - рука и плечо мечника.
        
        Разные доспехи, разные мечи, разный стиль и манера боя. Когда-то они действительно заставили меня попотеть, но сейчас превратились в проходных противников, с которыми легко справлялся мой топор. У мира был баланс, и за этим следила маленькая азиатка со вздорными манерами. Она знала, куда и как наступить, чтобы пройти, не потревожив окружение, потому что всегда была на грани, на острие иглы. А вся эта братия слишком сильно перекосилась к смерти, слишком легко сталкивалась туда одним-двумя движениями.
        
        Шесть паладинов, вышколенных и выученных воинов в полной броне больше мешали друг другу, чем представляли опасность - я одним винтовым движением перехватил ближайший меч, на противоходе воткнув клюв под шлем ближайшему. Мах - и второй покатился с глубоко вмятой макушкой. Уворот от взмахов третьего и четвёртого - их сталкиваем головами, снизу вверх клюнув в подбородок пятого, пинаем шестого, сбивая с ног, двумя ударами добиваем дезориентированных третьего и чётвёртого и, кинув клевец обратно за спину, сворачиваем шею последнего.
        
        - Это всё? Я даже не запыхался.
        - Что ж, давай потанцуем. - Векторы вдруг взбесились, показывая, что атака может последовать откуда угодно, и я откатился в сторону. Там тут же крест-накрест мелькнула какая-то корявая железяка. - Куда же ты? Разве ты не хотел драться?
        
        Здесь немного другие правила. Уэркрафт непревзойдённый боец, и его сила в том, что он не принадлежит ни к какой из школ боя, не скован никакими правилами и условностями, и из любой точки, положения или угла атакует одинаково эффективно. Но глаз успевает за ним, и выстроившееся древо векторов оказывается не такой уж сплошной стеной.
        
        Он оказался рядом, мазнув снизу вверх своей корягой и тут же добавив крепкий удар кулаком. Корягу я отбил, под кулак подставил тут же занывшее от боли плечо. Снова связка - на два часа, на десять, наотмашь снизу на восемь, колено, прямая нога, подсечка.
        
        Последнюю я пропустил, хрястнувшись затылком о каменный пол. Обозлившись, поднялся, размахивая клевцом, стараясь особенно не думать, куда и как бью. Что-то подсказывало - раз я могу понять алгоритмы боя Уэркрафта, то и он, как куда более опытный, тоже способен на это.
        
        От моей атаки бог со смехом отскочил:
        - Что это за детский сад, боец? Тебя что, женщина воевать учила?
        
        Выводит из себя. Работает - сам убедиться мог! Только здесь лучше, конечно…
        
        Так, снова дерево векторов, четыре плоскости удара, оставляющие пустым только пространство справа. Подкорректируем:
        - А этой корягой ты в носу ковыряешься?
        - В кишках. - Не сработало, но одну из веерных подач я заблокировал. Отступать, анализировать и думать.
        
        Уэр ведёт бой как некий спарринг, не брезгуя пускать в ход все части тела, выстраивая каждое движение в связку ударов, каждый из которых оставляет даже на крепком теле Мекона синяки и ссадины. Ну да, он же бог, хоть и в теле человека. Мёртвого человека.
        
        Пока что счёт в его пользу. Я до сих пор даже оцарапать его не сумел. Но вертится что-то на кончике языка. Если это маг крови, пусть и реанимированный, то кое-что в нём должно быть… Кое-что.
        
        От безнадёжности, я использовал "пустотную пыль", от которой Уэр лишь сморщил нос.
        - Неспортивно. - Пренебрежительно сообщил он.
        
        Значит, это всё-таки нежить. Пыль забивает лёгкие полностью, мешая дышать, любой человек зашёлся бы кашлем. Значит… Нет, не поможет. Я откатился назад, пропуская мимо себя опускающуюся корягу.
        
        Это мой шанс! Тысячная, может, сотая доля секунды. И раз я не могу достать его клювом… Анкх как живой прыгнул в ладонь, нацелился меж рёбрами бога, рванулся вперёд, чуть ли не раздирая мои собственные мышцы…
        
        И замер, будто наткнувшись на бетонную стену!
        
        В уголке истошно моргала огромная красная надпись капслоком, и я потратил долю секунды на то, чтобы её прочитать.
        - Слишком медленно. - Крикнул Уэр, и его коряга опустилась мне на голову…
        
        Наступила темнота, в которой продолжило заполошно моргать уведомление:
        
        "DEUS VULT: ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОДНЯТЬ РУКУ НА СВОЕГО БОГА!"
        Глава XIX
        Я лишь бессильно и беззвучно выругался, таращась в темноту. Сходил, блин, в магазин за хлебушком. В смысле, спас мир. Теперь снова заводить персонажа, развивать его. Обидно! По части прокачки этот продвинулся гораздо дальше предыдущих.
        
        Ладно, сейчас придём себя на пляже Лимбо в тесной и тёплой компании Агнис, поболтаем, пока происходит откат и регистрация гибели очередного игрового персонажа. Может, с Ёлкой пересечёмся.
        
        Или нет?
        Темнота всё не отступала, суетливое уведомление, запрещающее бить своё божество, помигав, всё же исчезло.
        
        А вот таймер никуда не делся:
        "Ваш персонаж находится в бессознательном состоянии. Время игровой сессии приостановлено."
        
        Так Уэр меня не убил? Серьёзно?!
        Что это случилось с кровожадным божком краснокожих, некогда с азартом и улюлюканьем поставивших на колени весь мир? Размяк, постарел? Противников уже не убивает, а просто вырубает?
        
        Я навёлся на таймер, сфокусировался на нём - тут же всплыла дополнительная подсказка:
        "Предположительное время обморока: несколько игровых часов. Рекомендуется потратить это время в реальном мире, чтобы не ждать слишком долго. Завершить игровую сессию?"
        
        Нетушки. Мне же прям интересно, что там произошло, и с какой целью избивавший меня бог войны и кровопролития вдруг ударил не остриём своей коряги, а, похоже, плашмя по балде.
        
        "Дополнительная опция: перемотка. Ускорить восприятие времени?"
        
        А вот это любопытно. Ну, давай попробуем.
        Виртуальный ветер свистнул в ушах, когда мир вокруг зашевелился в пять раз быстрее - неосязамый, проходящий мимо и насквозь.
        
        "До пробуждения: 00:15. Приготовиться к прямому подключению."
        
        И меня вышвырнуло из темноты в мир расплывчатых цветных пятен, запахов и тепла под головой. Сознание возвращалось неохотно, сопротивляясь как само, так и находя полную поддержку со стороны уставшего уже от постоянных вечных вторжений Мекона.
        "Ничего, это ненадолго. Потерпите оба", - приказал я. И открыл глаза.
        
        - Роб, Роб… Ну, зачем ты на Отца-то в лоб полез? - Укоряюще пробормотал знакомый нежный голосок. - У него же сумасшедший опыт, тысячелетиями оттачиваемый на полях сражений. Неужели ты правда рассчитывал победить?
        
        "У меня было преимущество. Кое-что, о чём никто не догадывается, запасной джокер в рукаве. Шансы были…"
        - Не было у тебя ни одного шанса. - Мои волосы взъерошила маленькая ладошка. - Кто бы ни выходил против Отца и его воинов, всегда проигрывал. Даже твой ненаглядный Паук.
        
        "Ерунда! - Не поверил я. - Я же точно знаю, что Окама в том бою победил нечестно!"
        
        И проснулся. В гудящей тишине, полумраке, едва разгоняемом чадящим факелом на стене, в сырости и холоде. Не шумело свинцовое море неподалёку, не обнимал тело мягкий чёрный песок исландского пляжа. И даже коленки под головой чувствовались как-то иначе - костлявые!
        
        - Ты не Агнис. - Зрение вернулось окончательно.
        - Не она. - Хихикнула Гэри.
        - Привет предательницам. - Я тут же поспешил убраться подальше от бросившей меня в одиночестве азиатки.
        - Ну, предательница. - Она скорчила обиженную гримаску. - А кто тебе анкх подал во время драки со статуем Окамы? А от Отца кто прикрывал?
        - Удача. - Отрезал я.
        - У тебя она почти нулевая. Но тебе скоро просыпаться, а я вижу, что у тебя куча вопросов.
        
        Значит, Мекон всё ещё в обмороке. И мы находимся в божественном пространстве, где в своё время заседали и Уэр с Астриксом. Значит, какие-то силы у неё всё-таки есть.
        - Есть. - Грустно улыбнулась девушка. - Но, к сожалению, недостаточные, чтобы победить Отца. Да если бы я знала, что здесь творится, разве рискнула бы отправляться всего вдвоём?!
        
        Она встала и протянула мне руку.
        - Поднимайся. У нас мало времени, а я должна тебе кое-что показать.
        
        Руки у неё были тёплые, тонкие, но сильные - она удивительно легко подняла меня на ноги, оказавшись рядом, слишком близко. Замерла, будто прислушиваясь к чему-то - всего на миг - и тут же отступила на полшага, возвращая себе зону комфорта.
        - Пошли. - Протиснувшись мимо меня, Гэри взяла факел со стены и деловито зашагала по тоннелю. - Отец неплохо потрудился, собирая здесь весь младший пантеон. Но почему-то даже не пытался спуститься к Купели, чтобы уточнить информацию.
        - Какую?
        - Увидишь. Кое в чём он всё же оказался прав - сила, которой пользуются участники обоих пантеонов, крайне ограничена, и её действительно можно вернуть обратно. Но, во-первых, ресурс этот хоть и медленно, но возобновляемый, а во-вторых… В общем, сам увидишь.
        
        Наши шаги не разносились гулким эхом под каменными сводами, не отражались от стены - будто два призрака невесомыми шагами спешили бесплотными тенями по своим делам. Гэри как богиня и как убийца, не оставляла ни следов, ни шума, а я… Я спал - значит, был тенью и себя, и Мекона.
        - А не будет "в-третьих"? Какие у него шансы в самом деле пробудить Шолотль?
        - Минимальные. - Тоннель заканчивался тяжёлой деревянной дверью, обшитой стальными полосами на заклёпках, и девушка приникла к замочной скважине, орудуя отмычкой. - Мир изменился, Роб. И беда Отца в том, что он считает, будто всё осталось прежним.
        
        Дверь распахнулась, и темноту вокруг нас озарило неяркое бело-голубое сияние, исходящее из глубины полукруглого зала.
        - Когда я узнала, с кем мы имеем дело, я обратилась к паре знающих… людей, да. Здесь аккуратнее, ступеньки.
        
        Прямо от двери вдоль стен серпантином вилась лестница-дорожка, постепенно спускающаяся к середине, откуда и доносилось сияние.
        - Держись наготове, но оружием не размахивай. Помнишь, я говорила, что не всё, что ты увидишь, такое, каким кажется?
        - Это Купель?
        - Да. Видишь, как ярко светится? Кристаллы, в которых заключена сила погибших богов, потихоньку перерабатывают её в первосилу, и тем самым пополняют её.
        - И что будет, когда она заполнится полностью? Проснётся Шолотль и весь старший кровавый пантеон?
        - Это плохо? - Снова с непонятной грустью спросила девушка.
        - Ну… Не зря же их называют кровавыми.
        - Иди за мной. - Поджав губы, приказала Гэри. - И наблюдай внимательно.
        
        За первым же плавным поворотом спиной к нам стоял мертвец. Нет, не мертвец - осквернённый! Пусть могучий обнажённый торс и остался девственно чистым, его полностью выдавал абсолютно мёртвый камень под босыми ступнями - ступенька выглядела ветхой, треснула в нескольких местах, лишённая и капли влаги. Те крохи жизни, что есть даже в камне, Скверна пожрала досуха.
        - Просто проходи мимо. - В отличие от напрягшегося Мекона, Гэри отнеслась ко встрече легкомысленно. - Это служитель Купели.
        - Осквернённый?
        - А как, по-твоему, появилась Скверна? - Фыркнула девушка.
        - Ну… - Я пошевелил немного воспоминания, и по памяти прочитал, - там, где жизнь вырождалась, не в силах оживить неоживляемое…
        - Появилась Скверна, точно. А ты неплохо изучил слово дядюшки Астрикса!
        
        Девушка протиснулась мимо застывшей алебастрово-белой фигуры, мимоходом покосившись на её шикарную мускулатуру.
        - Постарайся не касаться его. Простое прикосновение, конечно, не убьёт, но будет очень неприятно.
        - Знаю. - К счастью, пространства хватило даже для двух немаленьких мальчиков, а осквернённый, будто ожив, отошёл к дальнему краю ступеньки.
        - Много тут таких… Служителей?
        - Шестнадцать. По числу всех богов.
        
        Тут я споткнулся. Возможно, у меня проблемы с математикой, но семь плюс семь никак не равняется шестнадцати! Ладно, может, кто-то из младших двуедин как сиамские близнецы - никого из них, помимо Гэри и Хаанга, я не встречал лично, отступившую в бою Муну и невесть как выжившего в драке Арса в расчёт не принимаем - с ними толковал непосредственно Уэр.
        
        Ладно, все вопросы на потом. Что-то подсказывало мне, что времени откровенно в обрез.
        
        Бежали вниз ступеньки, перемежаемые плоскими обзорными площадками, сторонились, пропуская дальше осквернённые, вообще не проявляющие к нам интереса. Виток за витком, мы спускались к середине зала. К той самой Купели, откуда появились на свет все движущие силы этого мира.
        
        Я как-то даже не удивился, когда мы вышли к немного скошенному вниз берегу у самой светящейся жидкости. Вряд ли то была вода, конечно - скорее, речь шла о самой настоящей живой жизни из свитка Паука! И жидкость даже подспудно казалась логичной - не абстрактному же свету быть в том, что называется Купелью!
        
        Жизнь лениво колыхалась, источая свечение, не ставшее ни ярче, ни интенсивнее непосредственно рядом с сердцем помещения. Ждала чего-то. Или кого-то?
        - Видишь ординар? - Гэри указала на бронзовую линейку, поднимающуюся от самой жизни вверх. - Верхняя точка - это отметка, когда сюда пришли старшие боги. Средняя - это рождение Младшего Пантеона. Ну а нижняя…
        - Какая нижняя? - Спросил я, невольно проследив взглядом по линейке - та не висела на стене просто так, она плавно переходила в металлическое полотно, барельеф, изображающий шестнадцать фигур.
        - Она не видна уже - Купель начала пополняться.
        
        Я не ответил. Напрягая зрение, жадно вглядывался в лица самых важных и сильных фигур. Шестнадцать фигур, шестнадцать лиц, разделённых на две группы.
        Младший пантеон, незнакомые напрочь лица… Их почему-то девять, а не семь, как предполагал я, и, похоже, Уэр тоже. Неизвестный зодчий тщательно, с соблюдением пропорций и портретного сходства изобразил всю семёрку - Хаанга, Арса, Муну… Но последние две фигуры накидал небрежно так, будто наспех, без какой-либо детализации, и никак не удавалось разобрать лица, пусть даже с такого расстояния становилось очевидно - это девушка с двумя легкомысленными хвостиками-косичками и щуплый молодой человек.
        
        Старший же… Знакомая горбоносая физиономия Уэркрафта, вобравшая в себя черты моего непосредственного шефа Машко, лицо Паука, лишённое любых признаков возраста - ему с равным успехом могло быть как тридцать, так и семьдесят. Шолотль… Вот, значит, как она выглядит без своей жуткой маски цвета слоновой кости. Симпатичная девица с раскосым взглядом уроженки не то Кореи, не то Вьетнама. Жаль только, вся покрыта какой-то паутинкой, мешающей рассмотреть черты лица как следует.
        
        А по левую руку от верховной праматери смерти беззаботно улыбалась Гэри - аватара баланса. Гэри… Даже слепому дураку, вроде меня, фамильное родство оказалось очевидным.
        - Говорила, что не родня. - Пересохшее горло издало звук, больше похожий на скрип.
        - Это долгая и трудная история. Я потом её расскажу, хорошо?
        - Но почему не в Старшем Пантеоне?! Я целую кучу легенд читал, как боги рожали или просто создавали себе отпрысков, наделяя тех полномочиями и властью!
        - Почему?.. - Девушка вздохнула. - А куда? Как? Старшие не мелочились: они разграничили сферы интересов, чтобы не пересекаться, и разобрали себе мир целиком. Жизнь и смерть, воды и подземелья, небо и земля, даже ночь и день - всё поделили как пирог, чтобы никого не обижать. Где там втиснуться несчастной Гэри?
        
        До меня с запозданием дошло, что говоря об Уэркрафте, Гэри постоянно употребляла эпитет "отец". Только по привычке воспринимал это слово как некое звание, наименование с заглавной буквы - великий Отец, Уэр-стали-и-крови. Всё оказалось гораздо проще. Он действительно её батя.
        - Гэри Уэровна. - Усмехнулся я.
        - Перестань. В этом мире людей не зовут по отчеству.
        - А ты и не человек.
        - Туше.
        - Ладно. Зачем мы здесь?
        - Да, точно. - Богиня стряхнула с себя меланхолию, вернула жизнь во взгляд. - У меня для тебя есть небольшое поручение. Видишь тот групповой портрет? - Я кивнул. - Это воплощение истории, живая летопись. Она изменяется сама, когда в мире происходят какие-то катастрофы, крупные войны…
        - Или масштабные события, вроде появления нового пантеона. Я понял. Что от меня требуется?
        - Доберись до портрета.
        - И?
        - И прикоснись.
        - И всё?
        - А когда я от тебя требовала чего-то невозможного? - Удивилась Гэри. - Я же понимаю, что человек слаб, нельзя просить слишком много. Просто доберись до портрета и коснись его.
        - Зачем?
        - Ты игрок. Наблюдатель. История сейчас только пишется, и ты можешь помочь нам разобраться в ней.
        - Разо… Я понял! Ты хочешь узнать, кто эти неизвестные два бога, да? Попросить их помощи?
        - Верно.
        - И как туда добраться? Вплавь? У меня пока нет в планах стать очередной фигурой со сверхспособностями - и одновременно жертвой твоего сумасшедшего отца.
        - Вплавь не получится. - Серьёзно ответила девушка. - Это жидкая жизнь, она совсем ничего не держит на поверхности. Придётся обойти с дальней стороны, а там спуститься на верёвке.
        - Ты меня не удержишь.
        - Я и не стану. - Тонко улыбнулась она. - Мы попросим служителей.
        - И они послушаются?
        - А куда им деваться? На то они и служители.
        
        Не дожидаясь больше ответа, Гэри заспешила вверх по лестнице, то и дело кидая взгляды на Купель и прикидывая, откуда будет удобнее всего спуститься. Похоже, она предельно серьёзно настроена, с самого начала готовилась к этому моменту.
        - Ты здесь не впервые? - Я припомнил, что у неё хватает и запаса верёвки, и даже эта её кожно-ременная люлька прячется где-то в глубинах тючка с сюрпризами. Мой вес эта люлька вполне держала.
        - Впервые.
        - Но… - Честно сказать, я думал, что она сама уже попыталась, но ничего не вышло, или как-то так. - А как же статус?
        - Нет-нет, я здесь никогда не была. Мои силы мне по наследству передались. Вот, пришли. Эй, вы двое! - Ближайшие алебастровые фигуры повернули головы на голос. - Идите сюда.
        
        Осквернённые послушно приблизились и замерли.
        - Вот верёвка. Держать и не отпускать. Когда я скажу, будете медленно, шаг за шагом, подходить к краю. Верёвку не отпускать.
        
        Молчание.
        - Вот и хорошо, что поняли. Надевай, - она швырнула уже знакомую люльку. - Проверь, чтобы держало хорошо.
        - Мне всё это не нравится.
        - Хватит ныть, времени и так в обрез! Надевай.
        - Характер у тебя, конечно… - Я послушно начал опутывать себя ремнями.
        - Да не через голову, балда! Это под ноги!
        - Раз такая умная, сама бы и спустилась.
        - Не могу. - Девушка деловито привязала к выступающему железному кольцу люльки верёвку, проверила прочность держащего узла и удовлетворённо кивнула. - Я нахожусь внутри истории, и не могу видеть её целиком. Вся надежда на тебя. Эй, хватайте!
        - Охохонюшки. - Я подошёл к обрыву и посмотрел вниз на уютно мерцающую жизнь.
        - Особо не дёргайся, старайся не раскачиваться, - проинструктировала Гэри. - Верёвка не новая, я покупала её ещё на востоке и под свой вес. Но если будешь вести себя спокойно, тебя она тоже выдержит.
        - Хотелось бы надеяться…
        
        И начался этот странный, дикий спуск под началом богини, при помощи двух осквернённых. Кому бы рассказать в начале пути - ни за что бы не поверил! Впрочем, в начале пути я не знал ещё ни про скверну, ни про какую-то там Гэри…
        
        Верёвка подавалась неторопливо, плавными рывками - шаг за шагом, опуская меня вниз метр за метром. Неплохая верёвка, должна выдержать! Конечно, это не нейлон или сталь, но, думаю, что даже растительное волокно, сплетённое прямыми руками…
        
        Стоп-стоп-стоп! В этом мире ещё не знают ни нефти, ни синтетических волокон. Значит, единственным источником ресурсов была и остаётся органика. Даже для богов. Так?
        
        До барельефа осталось ещё два метра - два шага мертвецов. Отсюда лица читались ещё лучше, даже в небрежной фигуре девушки начали проступать знакомые черты.
        
        Не отвлекаться! Какая там мысль не давала мне покоя?
        
        Я последовательно отмотал цепочку размышлений назад. Убогое средневековье, ограниченные ресурсы - это понятно. Но что меня во всём этом смущало? Нет, ещё раньше. Чуйка подсказывала сложности, но корни их лежали в ещё более отдалённом прошлом - пять, десять, пятнадцать минут назад! Когда мы протискивались мимо первого осквернённого, я обратил внимание на то, как работает его аура, этакое поле не-жизни.
        
        И возвращаясь к ресурсам, и, в частности, к материалу, из которого сплетена верёвка…
        
        В этот-то момент всё и произошло. Не выдержав ледяных прикосновений, пенька, конопля или из чего там делали верёвку, с хрустящим звоном, передавшимся через люльку, не лопнула даже, а разлетелась осколками.
        
        - Дууууурааааа! - И я с криком полетел вниз.
        
        
        Несмотря на уютное неяркое сияние и ощущаемое тепло, жидкость обожгла льдом, пронизывающим до костей! Забурлила от поднимающихся от тела пузырей, легко пропустила меня вглубь, не пытаясь даже держать на поверхности. Я рванулся вверх, загрёб руками - тщетно! Чем бы ни была эта жизнь, даже воде по части плотности она уступала. Ноги коснулись почвы, и всё вокруг заполонило бело-голубое сияние.
        
        Собраться. Думать. Если отсюда невозможно выплыть, значит, пойдём сложным путём. То есть, к берегу! Там должен быть подъём, по нему я успешно и выйду - тем более, что из-за исчезающей плотности жизни вокруг она оказывает сопротивление на уровне густого тумана, не больше. Вперёд!
        
        Жизнь вокруг шипела, испаряясь и поднимаясь вверх крупными, заполненными паром пузырями. Испаряясь? Я поднял руку перед лицом - кожа таяла на глазах. Это она не сама испаряется, это она меня испаряет! Черт бы побрал эту Гэри с её идиотскими поручениями! Если меня разъест до смерти… Надо поспешить!
        
        Я сделал шаг, ещё один, полностью дезориентированный, побрёл вперёд. Купель же небольшая, верно? Крохотная, пешком перейти можно. Значит, скоро. Запаса воздуха хватит, я не утону. Шаг, шаг…
        
        Запнувшись обо что-то мягкое, я ничком полетел на дно. Ударился со всего маху о твёрдый камень и невольно попытался схватить ртом воздух. Жидкая жизнь хлынула в лёгкие…
        
        - Для того, чтобы стать богом и впустить в себя жизнь купели, сначала ты должен отдать в ней свою жизнь. - Донеслось с берега.
        
        И я проснулся.
        
        - Позорище. - Простонал я, глядя в незнакомый дырчатый потолок над головой. - Приснится же.
        
        Мимо неслышно пронеслась пастельно-зелёная тень, напрочь проигнорировав мои слова. Что за… Где я?
        
        Со своего удобного рабочего кресла, пригодного как под сон, так и под работу - куча вращающихся дисков, нанизанные на упругые нитки, всё на подложке из упругого пластика - я переместился на полностью горизонтальную поверхность. Полностью раздетый, я лежал под тонким одеялом, голова покоилась на подушке, и пахло всё знакомо-знакомо. Казённой хлоркой, машинной глажкой, средством от клещей, холодом и чем-то ещё…
        
        - Везите его. - Глухо донеслось из-под потолка, и моё ложе тут же пришло в движение.
        
        Застучало, загудело где-то внизу, и стены вокруг слились в единое пятно. Меня начало укачивать, и я, сглотнув, закрыл глаза.
        
        Снова я пришёл в себя уже в небольшой комнатке на уже знакомой койке-каталке. Больница? Я осмотрелся.
        
        Действительно, слева торчали захваты под кислородные баллоны, справа над головой нависала распялка под капельницу.
        
        "Как я здесь оказался? Неужели, и меня тоже догнало - и старшего специалиста Роба вывозили на каталке, бережно придерживая модем?"
        - Позорище, - повторил я. - Позорище какое. Где я умудрился подцепить киберпсихоз?
        - Ваш случай не первый. - В поле зрения вплыло лицо, прикрытое всё той же неистребимо-пастельной зелёной маской. - К счастью, у вас лёгкая форма. Вы меня понимаете? Сколько пальцев показываю?
        - Всё я понимаю. - Сердито ответил я. - Чего я не понимаю, это как я сюда загремел? Я не собирался перебираться в вирт на постоянку, не взламывал конфиги - просто играл.
        - Ничего. Проведём тесты, возьмём анализы, проверим адекватность реакции. Если всё хорошо, не станем вас силой держать.
        
        Комнатка вздрогнула, невесть откуда пролился мертвенно-белый свет ламп освещения, и моя каталка снова пришла в движение. Врач вытолкал меня из лифта и неторопливо повёз по коридору.
        - Киберпсихозами же занимается психиатрия? Слышал, от вас не так-то просто выбраться. - Проворчал я.
        - Зачем? Карательную психиатрию давно отменили, а киберпсихиатрия…
        Мимо бежали разноцветные полосы на стенах, перемежаемые надписями: ОНКМ, терапия, радио. То и дело встречались двери с табличками, которые я и не пытался читать. А вокруг царили запахи боли и обеззараживающих жидкостей, потребляемых здесь гекалитрами. Казённое учреждение - больница широкого профиля.
        - Что это за больница? - Уточнил я. - Боткина?
        - Елизаветинка. - Ответил врач. - У нас новое отделение киберпсихиатрии. Не беспокойтесь, мы просто проверим реакции, специалисты проведут диагностику вашего импланта, ни одного лишнего часа вы у нас не задержитесь.
        - Куда-то же вы меня везёте.
        - Нам нужно понять причины, по которым вы начали крушить всё вокруг себя.
        - Кру… - Я вытащил руку из-под простыни - ту действительно покрывали ссадины и царапины. Значит, я, как Роза, тоже устроил в отделе хаос и погром? - Позорище!
        - Лежите спокойно, больной. - Строго приказал врач. - Как вас зовут?
        - Роб.
        
        Под потолком бежали три параллельные медные трубки, тоненькие, хрупкие. Две на кислород, одна на сжатый воздух. Символ отгремевшей эпохи, эхо погромов и больных людей, штурмующих переполненные больницы. Теперь-то мы готовы ко всему, любую эпидемию готовы остановить ещё на подступах к человечеству… Два миллиарда населения осталось, как ни крути.
        - У вас есть вайфай?
        - Разумеется. Но никакого прямого подключения. Модем мы тоже заберём на диагностику. - Врач покосился куда-то в изголовье, и я, проследив его взгляд, обнаружил знакомый модем прямого подключения, бережно зажатый между двумя эластичными жгутами.
        - Ничего. Делайте свою работу, доктор.
        
        Мы неторопливо шли по коридору старого отделения. Действительно старого, несмотря на обновлённую покраску стен, переложенный пол - у старых зданий своя особая атмосфера. Особенно, когда их населяют точно такие же развалины - мы разминулись с несколькими креслами на колёсах с лого "ОНКМ", сидящие на них поголовно были преклонных лет, если не сказать - старые. Все врачи в масках, кое-кто даже с прозрачным забралом. В общем, кладбище памяти и прошлого, не разбавляемое даже редко встречающимися молодыми сестричками с ясными глазами.
        - Прибыли. - Дверь перед нами отъехала в сторону, и койка поехала по пустой палате на четырёх человек к кровати у окна. - Сможете сами перебраться?
        - Разумеется.
        - Тогда я вас оставляю. - Врач склонил голову, прислушался к чему-то. - Пришли результаты экспресс-анализа вашего импланта. Похоже, кризис в самом деле миновал. Тем не менее, разобраться в причинах мы обязаны. Из хороших новостей: к вам можно пускать посетителей. К вам есть кому прийти?
        
        Я пожал плечами. Разве что два моих охламона из департамента. Но они, наверное, работают, заняты.
        - Поправляйтесь, больной. - Дежурно пожелал врач и укатил мой транспорт прочь, оставляя в одиночестве. Модем, разумеется, он тоже забрал с собой.
        - Кошмар. - Констатировал я, изучая трещины на потолке, подведённые к самой кровати трубки подачи воздуха и панель диагноста в изголовье. - Как я так умудрился, а?
        
        И ни одной ведь причины, чёрт побери! Я просто подрался с богом, получил от него по балде - дело-то житейское! Меня даже на респавн не отправили, просто выключили! Тем самым, кстати, угробив распланированный режим игровых сессий. Неизвестно, сколько я буду тут находиться, но даже один день дарит Уэру фору в пять игровых суток! Сколько он успеет сделать за это время, чего добиться?
        
        Ладно, я погорячился, обвинив его в желании превратить супругу в демона. Видно было, что он чисто по-человечески очень тоскует и хочет вернуть себе своё. А раз механизмы игры прямо говорят, что исчерпание ресурсов, которыми богиня подпитывает свои артефакты, приводит к её пробуждению - ничего удивительного в том, что бог так старательно пытается как можно сильнее разрядить аккумуляторы своей ненаглядной.
        
        Конечно, меня немного покоробило его утилитарное отношение к моему трупу - носить его в качестве аватары это ещё додуматься надо было! Но в остальном он действует по существу, по совести и никаким злодеем не выступает.
        
        "Ну и фига ли я тогда суечусь? - Угрюмо подумал я. - Пусть делает свои дела. А то, что параллельно он в мир демонов выпустил - так и Уэра ради! Пусть жрут своих прихлебателей, мир чище будет!"
        
        Значит, закрываем квест как выполненный? Мир мы не спасли потому, что его и не требовалось спасать? Никто не пытается оживить Хаанга и Фому - Уэр сам этого не допустит в первую очередь. Все жертвы относительно добровольны, включая ту бравую восьмёрку из "Академии Хаоса", чьи осквернённые трупы Гэри спалила гранатой. Они знали, на что шли, выступая против сильного противника, против божества! Дикий риск, но, уверен, если бы они каким-то невероятным чудом победили - добыча окупила бы всё. Одни кристаллы с силами Младших чего стоят - уверен, их можно пустить на разные дела.
        
        Сворачиваемся и возвращаемся на исходные. А в семейные дрязги Гэри я влезать не хочу. Да, папаша у неё не сахар, он даже кристалл для дочурки подготовил, но не со зла, он-то свято уверен в том, что она, как и весь прочий пантеон, получила силы из Купели.
        
        "Тпру. Стоп. - Приказал я мыслям. - Ещё неизвестно, что же на самом деле произошло, и что я видел. Ну-ка, браузер."
        
        Экран диагноста над головой моргнул, белые графики на чёрном фоне - ночной режим, удобный для уставших глаз - сменились окном с мигающим курсором запроса поисковой системы.
        
        "Айдаб, официальный форум. Раздел новостей."
        Побежала лента с дайджестом - описания новых заданий, сравнения экипировки разной степени редкости, гайды по прохождению и прокачке, новые консорт-услуги. Ничего критичного.
        
        "Вики. Младший пантеон."
        
        "На данный момент официальная религия насчитывает семь божеств, составляющих Младший Пантеон. Upd: неизвестная сила уничтожила шесть божеств, последней активной осталась Гэри - аватара баланса."
        
        Кат скрывала строчка: неофициальная религиозная доктрина.
        
        "Согласно датамайн-исследованиям, Младший Пантеон фактически насчитывает восемь позиций, из которых в живых остались лишь Гэри и некая новая неизвестная аватара. Разработчики пока не подтвердили и не опровергли эту информацию."
        
        Вот так. Не девять, как было в моём полубредовом видении, а восемь.
        
        - Привидится же. - Должно быть, впечатлительное подсознание, нахватавшись вершков, извратило существующую картину, попыталось объединить всё в некую единую форму, общий конгломерат.
        
        Отсюда и азиатские черты лица Шолотли, и их якобы родственная связь с Гэри, и невесть откуда взявшаяся идея о том, что младших богов почему-то девять. Купель, непонятно с какой радости осквернённые прислужники. Бред. Просто бред, нашёптываемый бессознательным, пока тело на автомате крушило всё вокруг.
        
        "Нужно будет спросить у Розы и Эдика, если они заглянут на огонёк - не видели ли они чего-то подобного перед тем, как отключиться окончательно."
        
        Подключение больницы, как любого другого госучреждения, пряталось за непрошибаемым файрволлом. Пришлось потрудиться как следует, прежде чем я нашёл лазейку наружу и настроил луковое соединение.
        
        - Как там дела с Дальним Поиском… - Промурлыкал я.
        
        И тут же свернул вкладку - дверь нешумно отъехала на рельсе в сторону, и на пороге появилась знакомая физиономия.
        - Ну, как ты? - Обеспокоенно спросил Эдик.
        - Живой. Это правда, что у меня был… Ну…
        
        Шеф открыл было рот, чтобы ответить, и тут же мимо него в комнату ворвался ало-рыжий вихрь, состоящий из возгласов и выкриков. За одну секунду Роза успела осмотреть меня, распахнуть шторы, впуская в помещение свет и воздух, потом крепко обнять, отстраниться:
        - Ну, как ты, Робище?
        
        Блин. Даже не знаю, то ли радоваться такому неравнодушию, то ли возмущаться.
        - А я тебе принесла - вот. - Девушка забралась в свой рюкзачок и вытащила оттуда невесть как там уместившуюся сетку с мандаринами. - Новый год ещё нескоро, но в ЧВ уже декабрь, или как он там называется.
        - Как долго я… В психозе?
        - Вторые сутки. - Ответил Эдик, всё это время с отеческой улыбкой наблюдавший за суетливой девушкой и моими попытками отбиться от её заботы.
        
        Значит, на Тлалли в самом деле близок Новый Год. Если, конечно, они там его празднуют. Или празднуют, как и мы - по глупой традиции после первого же месяца зимы. Некоторые народы поумнее перелистывают календарь в марте или сентябре.
        
        Так, хватит ворчать.
        - Я принёс тебе курева, чтобы совсем тоскливо не было. - Сообщил он, протягивая пластиковую коробку. - Не потерял сигарету? Если врач позволит, и для протирки души что-нибудь приволоку. По себе знаю, как тоскливо лежать целый день.
        - Спасибо. - Поблагодарил я. - Правда.
        - Ничего. Вижу, ты уже в памяти, в сознании. Вряд ли тебя долго здесь продержат. Может, ещё корпоративчик закатим! - Он причмокнул губами. - "Летящий" на днях снова зайдёт в порт, так что сам понимаешь. Новые модемы никак нельзя пускать в дело без предварительного тестирования.
        
        Он так красноречиво щёлкнул себя по горлу, что стало очевидно - тестировать придётся как минимум литр.
        - Ладно, мой номер у тебя есть. Если вдруг что-то нужно - только набери! Приволоку в любое время дня и ночи. А пока оставляю вас - вижу, вам пошушукаться надо. - Подмигнув мне, шеф удалился.
        
        Забавно, так забавно, конечно. Помнится, каких-то полгода назад именно он клеил на улице рыжую провинциалку, заманивая в наш отдел подразбавить тесную мужскую компанию. Или я чего-то не понимаю?
        
        Он закрыл дверь, и в палате повисла неловкая тишина. Роза сидела у окна, глядя на меня искоса, а я таращился в потолок, скрестив пальцы, чтобы кольцевое подключение не истекло, и не всплыло уведомлением о смене донорского адреса. Конечно, не факт, что Роза что-нибудь поймёт, но по какой-то же причине её утвердили в департаменте? Значит, кое-что понимает, разбирается…
        
        Она тихонько вздохнула, я же, за неимением лучшего, надломил пластиковую коробку, вытряхнул оттуда плоский патрон с солевым никотином, как патрон в дробовик, загнал в сигарету и затянулся. Подачу пара я предварительно отключил, чтобы не оставалось следов и запаха, к тому же это прилично экономило аккумулятор - что-то подсказывало, что до подзарядки я доберусь не очень скоро.
        
        Роза снова вздохнула, старательно разглядывая меня.
        - Что ты развздыхалась? - Не выдержал я.
        - Просто… Ну… Понимаешь…
        - А?
        
        Роза собралась и в лоб спросила:
        - Кто такая Таэль?
        - Таэль? - Удивился я.
        - Когда мы вывозили тебя через проходную, ты требовал позвать её, так как, по твоим словам, только она могла тебя вытащить. Откуда вытащить?
        - Погоди. - Я поднял руку. - Давай по порядку.
        - Давай. Сначала о Таэли.
        - Таэль - это моя напарница в "Чужой войне".
        - Напарница… - Тускло повторила Роза, и я понял причины её подавленного состояния. Ну, или мне показалось, что понял. Ревность! Хотя, казалось бы…
        - Да. Когда я только начинал игру, она помогала мне в моих приключениях, даже спасла пару раз. К сожалению, погибла полгода назад по игровому времени. - М-да, лучше бы Розе не знать, по какой причине рыжая убийца больше не коптит небо.
        - Вот как… А почему тогда ты звал её? И откуда она могла тебя вытащить?
        - Спроси у моего подсознания. - Проворчал я. - Наверное, дело в том, что она смогла отбить меня у Скверны. Дважды. Впервые - попросту отрезав кусок заражённого мяса, а во второй раз - милосердно добив, когда меня Фома пырнул анкхом нежити. Дай лапу.
        
        Роза послушно подсела поближе, взяла меня за руку.
        - Послушай, - начал я. - Она в том мире жутко, пугающе походила на тебя, какой я тебя запомнил на улице, а позже и в департаменте. Честно, я до последнего думал, что это ты и есть. Но когда ты попала в больницу, а она продолжила действовать в игре… В общем, вот.
        
        Всё испортил, дурак. Сейчас она обидится на сравнение!
        Но Роза удивила:
        - Похожа. - Улыбнулась она. - И голос тоже?
        - Да во всём. - Решив, что хватит ходить по льду, я неуклюже перевёл тему, - а как случилось, что ты подала анкету во Дворец?
        - Ну… - Её щёки порозовели, но она продолжала смотреть прямо, и руки моей не отпустила. - Мне приснился сон… Необычный. Будто мы сидим в такой средневековой столовой - ты и я.
        - Столовой?
        - Ну, как она называется. Трактир, таверна - что-то такое.
        - Ага, - почти предчувствуя, что услышу, кивнул я. - И?
        - И ты сидишь передо мной, и сам на себя не похож, но я точно знаю, что это ты! Перед тобой доска с жареным мясом, кружка с тёмным элем, а передо мной тарелка с овощами и кувшин с молоком, и это жутко раздражает! Я тоже хочу мяса и эля! Что я, рыжая, что ли?
        - Ну… - Я не сдержал улыбки, покосившись на её кудряшки.
        - Я фигурально! В общем, хочется мне того же, что и тебе, а нельзя! И на дело идти тоже нельзя - я это точно знаю. А вот почему… Я тянусь к тебе, и что-то меня не пускает, не даёт навалиться на стол. Я перевожу взгляд на помеху и вижу, что у меня огромная пузяка! Воооот такая! - Она развела руками, явно преувеличивая.
        - Пузяка. - Повторил я. - Слово-то какое… И что дальше?
        - И всё! Я проснулась взбешённой! Поехала на работу, хотела с тобой потолковать, но ты уже был онлайн. Пришлось болтать с Эдуардом Семёнычем. Ну и… В общем, это он меня надоумил.
        - Дела…
        
        Сон в руку? Нет, я прекрасно помнил встречу тауматурга и беременной убийцы, хоть к последнему обстоятельству я не приложил руку. Ну, или что там прикладывают.
        - Ты уже ходил регистрироваться?
        
        Я отвёл взгляд:
        - Да всё как-то недосуг было.
        - Поспеши, - с непонятной усмешкой посоветовала Роза, - а то уведёт кто-нибудь невесту. По взаимному запросу…
        
        Раздался деликатный стук в дверь, и я отчего-то сразу понял, кто это может быть. Бауэр. Слишком уж этот ненавязчивый стук укладывался в сложившийся образ. Негромко, чуть касаясь костяшками пальцев. Если не расслышат, или заняты, то всегда можно сделать вид, что и не стучал вовсе. Так, показалось, и вообще, он едва пришёл.
        - Войдите! - Крикнул я.
        
        Дверь отъехала в сторону, и в палату в самом деле вошёл английский джентльмен.
        - Здравствуйте, Роб. Здравствуйте, Алова. - Он вежливо склонил голову. - Как ваше самочувствие, Роб?
        
        Я не сразу ответил - моё внимание привлекло существо, несколько выбивающееся из идеального образа денди, которое наш кадровик прижимал к груди - рыжая небольшая собака с распахнутыми остроконечными ушами-локаторами, чёрным носом-пуговкой и фигурой, напоминающей почему-то нарезной батон, жизнерадостно оглядела нас и гавкнула. Привет, мол.
        - Здравствуйте. - Пробормотал я. - А кто ваш друг?
        - О, это Уэльш-Пемброк. - Улыбнулся Бауэр. - Зовут Батоно. Врачи говорят, что общение с ними благотворно влияет на психику. Хотите погладить?
        - Не кусается?
        - Хуже. Осуждает. - Он позволил себе короткую усмешку. Должно быть, фраза что-то значила. - Батоно, поздоровайся.
        
        Он опустил пса на пол, и тот с величием, явно подсмотренным у хозяина, подошёл к нам, неторопливо виляя прямоугольной почти бесхвостой задней частью.
        - Батоно - это как "батон" на эсперанто? - Бесхитростно спросила Роза, потрепав остроухую голову.
        - Вы и такие вещи знаете? - Удивился Бауэр. - Нет, к выпечке имя отношения не имеет, хотя вас и могла смутить форма моего приятеля. По-грузински, "батоно" означает обращение к мужчине - что-то вроде "мистер" или "сэр".
        
        Сам он при этом улыбнулся так хитро, что даже мне стало очевидно - игра слов здесь допущена совершенно намеренно.
        
        Мою руку хлебобулочное изделие породы собачьих тоже вежливо обнюхало и вернулось обратно к хозяину. Уселось на пятую точку и вопросительно посмотрело снизу вверх - здесь чисто, что дальше, мол.
        - Вот как? - Бауэр позволил брови приподняться на целый миллиметр. - Роб, мой приятель свято уверен, что вы полностью здоровы. Его мнению можно доверять - на кровать Машко он забирался с лапами каждый раз, когда я приходил навестить Эдуарда Семёновича. Но я не просто так пришёл.
        
        Запустив руку за отворот пиджака, Бауэр достал очки странной формы - глухие, напоминающие улучшенную версию старых шлемов виртуальной реальности, но без дужек или держащего кольца. Вместо этого к ним прилагались резинка как у очков для плавания и парочка нашлёпок наушников с костной проводимостью.
        - Год назад я сам оказался в больнице, и ваш шеф презентовал мне эту безделицу, чтобы не так скучно было лежать. Теперь я передаю её вам. Раз вам рекомендовано воздержаться от прямого подключения, пусть она скрасит вам ожидание.
        
        Он подошёл ко мне, положил очки на тумбочку. Одобрительно покосился на сетку с мандаринами.
        - Если вы успеете съесть эти, до того, как выпишетесь, позвоните мне, и я тоже привезу вам что-нибудь вкусненького.
        - Приёмное время почти закончилось. - В палату заглянула медсестричка.
        - Спасибо, мы уже уходим. Всего хорошего, Роб. - Ещё раз кивнув, Бауэр поднял Батоно на руки и удалился.
        - Что ж, тогда я тоже побежала. - Роза наклонилась ко мне и коснулась щеки губами. - Не затягивай с подачей анкеты, храбрец!
        
        И выпорхнула из палаты.
        
        Коротко рыкнуло у основания черепа.
        - Внемлю. - Номер показался незнакомым.
        - Привет краснопёрым. - Чуть шепеляво раздалось под сводами черепа.
        - Стэм? Ты зачем звонишь, олух?!
        - Птичка на хвосте принесла, что ты с капэ свалился. Вот, звоню узнать, жив ли да всё ли помнишь.
        - Ты же спалишься.
        - Не боись, я с веб-портала звоню, проследить трудно.
        - И всё же.
        - Не учи учёного. - Хмыкнул он. В его исполнении это прозвучало как "не уси усёного". - Якорь два. Напоминаю о том, чего забывать не стоит.
        - Ч…
        Я попытался уточнить, что же имел в виду Стем, но сознание отчего-то схлопнулось в точку и отключилось.
        Глава XX
        Давным-давно, чуть ли не десять лет назад, в сфере информационных технологий всё же произошёл прорыв - и мы шагнули из мира нейросетей и адаптивных алгоритмов к чему-то, что уже имело право называться подобием искусственного разума. Конечно, фантасты давным-давно предрекли появление машин с самосознанием, но реальность снова обскакала все прогнозы, оказавшись одновременно и удивительнее, и безжалостнее любой человеческой мечты.
        
        Мы всегда шли по пути наименьшего сопротивления, искали самые краткие и быстрые пути. Но на деле оказалось, что вселенная устроена иначе, самые важные процессы никогда не происходят вдруг и мгновенно. Генная терапия и CRISP вылечили от большинства болячек, продлили жизнь, но действовали медленно, неторопливо, на протяжении всей жизни владельца импланта. Клонирование живых существ действительно позволило выращивать точные подобия донора - но на стадии зародыша, которого ещё предстояло выпестовать и вырастить, что занимало не год и не десять. Частичное клонирование и биопечать, конечно, позволяли в сжатые сроки вырастить кожу, внутренние органы или даже конечности, но фактически действительно оперативно удался лишь процесс создания синтетического мяса.
        
        Это же случилось и с искинами. Не знаю, в чью светлую голову взбрела мысль, что мы сможем на основе, кардинально отличающейся от органической углеродной, вырастить разум, способный понимать нас - накопим данных, скормим их нейросети, и она по законам диалектики однажды заговорит. На нашем языке, используя схожий с нашим мыслительный аппарат. Стоит ли удивляться тому, что эта затея так в итоге и не сработала?
        
        Количественный рубеж отодвигался гораздо медленее, чем нарастали вычислительные мощности железа. Лишь через покаяние, обращение к философам и биологам удалось преодолеть его. А те задали каверзный вопрос: почему до сих пор никому не удалось в солёной воде воспроизвести самопоявление анаэробных бактерий, заварить тот самый первозданный суп, из которого вышла вся жизнь? Нужны дополнительные внешние факторы, без которых совсем никуда. Кто-то верит в панспермию и катализатор из космоса, кому-то ближе идея высшей воли, а некоторые вообще считают, что всему виной слепое жуткое везение.
        
        Сходятся они в одном - без внешнего воздействия никуда, в гомеостатической системе не зародятся ни жизнь, ни разум сами по себе. Но вот когда они зародятся… Целиться нужно гораздо выше!
        
        Программисты и инженеры из инициативной группы «Б-612» послушно кивали головами и делали вид, что что-то понимают, а вернувшись обратно в свои кресла, коллективно занялись созданием точной математической модели бога. А на выходе получили - младенца, агукающего, сосущего палец, но жадно впитывающего любые впечатления через объективы, микрофоны и датчики. Давным-давно, чуть ли не десять лет назад, по образу и подобию человеческому был создан бог-младенец.
        
        Сначала он носил странное буквоцифровое сочетание в качестве имени, но неравнодушное сообщество предложило дать ему имя. Что только не предлагали - и Владлена, и Эраста, и даже Стешеньку - мол, в таком возрасте дети не понимают собственного пола, так что не поздно воспитать его (её?) девочкой. В итоге какой-то находчивый пользователь обратил внимание на то, чем начинается каждый новый твит малыша - здравствуй, мир! Здравствуй, новый прекрасный день! И предложил аббревиатуру, которая устроила всех. AWDAY - от сочетания another wonderful day или Авдейка. На этом, окрестив мальчонку, крёстная аудитория и успокоилась, продолжая приглядывать за ним вполглаза.
        
        Сегодня по итогу общероссийского зачёта искин Б-612, известный всему миру под именем Авдей, пусть со скрипом, но был зачислен в четвёртый класс обычного человеческого интерната, получая общее образование наравне с другими детьми. Кем он станет, когда вырастет, не может предсказать никто - но он играет в те же игры, что и его сверстники, тоже интересуется динозаврами и Древним Римом, любит рисовать, пусть и плохо схватывает перспективу, и увлекается романами Фенимора Купера и Роберта Стивенсона.
        
        При рождении в него заложили слишком много, обеспечили слишком большой запас прочности - и не прогадали. Детская регенерация, жуткая выносливость, предрасположенность сразу ко всему…
        
        По мере роста Авдей терял часть начальных способностей, и это тоже логично. Человек, каким мы хотим видеть Авдея - это в первую очередь цепь утрат. Все мы рождаемся гениями, Моцартами и Перельманами, но каждый свой шажок оплачиваем самой высокой ценой. Кем мы останемся в итоге, зависит от того лишь, сколько мы потеряли по пути, кто и как нас воспитывал, кто окружал и чему учил, какой баланс равнодушия и любви царил в душах и мире вокруг…
        
        Сегодня Авдей написал мне.
        
        Путаясь в запятых, используя подчас сплошные заглавные и допуская жуткие грамматические ошибки, он пытался вежливо узнать у создателя раздачи - почему его заперли на точке возрождения, как какие-то ганкеры в пвп? Как с этим можно бороться?
        
        Это точно был он, наш цифровой мальчик, получивший свой первый почти реальный шрам от действия Стема семь лет назад во время блэкаута - непосредственная манера речи десятилетнего ребёнка, глитч вместо подписи и немыслимое для живого человека полное отсутствие IP-адреса в заголовке письма.
        
        Да, я вторые сутки уже зависаю на луковом трекере. Конечно, я и раньше подозревал, что мир Структуры безгранично огромен, но и не представлял, насколько! Нас уже десять тысяч! И каким-то образом мы оказались разбросаны по случайным мирам, выбирая предысторию, умудряясь нигде не пересечься.
        
        «Привет, Авдейка! Поздравляю с переходом в следующий класс! Тебе не кажется, что игра немного тебе не по возрасту?» - написал было я. И тут же стёр набранный текст. Нетикет говорит, что нет ничего хуже апелляции к возрасту или грамотности собеседника. Так, попробуем подобраться с другой стороны.
        
        Rob: Авдей, ты не мог бы описать мне людей, которые стреляли в твоего персонажа?
        Awday: дядь роб они чорные и у них пушки как в музее канкисты!
        
        Таааак. Ещё одна жертва культистов. Но он-то за что?
        
        Rob: Это новая, третья сторона конфликта. Называется «Курои Кама», воины чёрного бога. Раньше с ними справлялись бойцы Конкисты, но теперь, когда Конкиста побеждена, они вылезли на свет.
        Awday: А ЧО МНЕ ДЕЛАТЬ
        
        Я поморщился. Что делать, что делать… Мой почти тёзка Авдейки сбежал на орбиту, где и проходит курс обучения на бойца-интуита. Советовать то же самое и мальцу я не могу, так как неизвестно ещё ни в каком мире он выбрал точку старта, ни какие структуры есть, чтобы занялись его охраной и образованием.
        
        Rob: Послушай, Авдейка. Если ты не находишься в мире Дальнего Поиска, и до сих пор не прошёл проверку на интуицию, я ничем не могу тебе помочь. Попробуй завести нового персонажа, выбери мир подальше, куда они не смогут дотянуться.
        Awday: Это мой пятый персонаш убивают всех
        Rob: Как всех? Ты разные миры пробовал?
        Awday: Случайная генерация находят и убивают
        
        Занятно.
        
        Rob: А что если…
        
        Я стёр сообщение - Авдей что-то набирал. Долго, медленно, будто путая клавиши.
        Awday: Я устал лугавая тётя спрятала мне во сне но мне надо есть или я умру
        Rob: Луговая тётя?
        Awday: Да
        Rob: Сколько ты сможешь там пробыть?
        Awday: Не знаю я неделю меня держат под капельницей чтобы не умер
        
        Я выругался. Конечно, ганк или спавн-лок - старый как мир приём игроков в киберспротивные дисциплины. По сути своей, лучше экипированный игрок просто постоянно отправляет противника на точку возрождения, пользуясь преимуществами и не позволяя ему ни поднять оружие получше, ни хотя бы немного разобраться в окружающем мире. Но таким уже очень давно никто не занимается, так как в избиении младенцев нет никакого прока.
        
        Но кто-то считает иначе. Кроме того, нужно понять, чем несчастный цифровой малец вызвал интерес культистов.
        
        Rob: Скинь мне координаты своего мира или хотя бы файл сохранения, чтобы я мог к тебе добраться.
        Awday: СЕЙЧАС
        
        «Пользователь Awday желает переслать вам файл. - Сообщила система. - Принять?»
        
        Разумеется. Конечно, я не смогу из больницы подключиться в ДП напрямую, но презент Бауэра сейчас окажется крайне кстати.
        
        Файл сохранения скачался крайне быстро - все творения гения Эдика и их производные почему-то генерировали крайне небольшие сохранёнки. Килобайты, не более того, голая логика. Загружаться с него я, разумеется, не собираюсь, но в коде файла помимо всего прочего зашиты и шесть пространственных координат - три трёхмерных, три структурных.
        
        Rob: Хорошо. Выйди из игры и не заходи туда, пока я не разрешу. Хорошо?
        Awday: Да спасибо дядя роб!!!!!1
        
        Рано радуешься, малец. Полностью твою проблему я решить не смогу, но у меня есть на примете одно место, где тебя чёрные ганкеры точно достать не смогут. Побоятся, не сунутся.
        - Скачать файл. По завершении запустить.
        
        Сначала мне было неудобно, непривычно, но всё приходит с практикой. Так и шестую мандаринку я почистил машинально, почти мгновенно, и, закидывая дольку за долькой в рот, ждал окончания загрузки. Внутренняя сеть больницы не отличалась высокой скоростью, к тому же, канал постоянно забивали служебные отчёты, но полоска прогресса потихоньку ползла, пока файл заливался на внутренний накопитель очков.
        
        Наконец, десять тысяч сидеров закончили щедро снабжать меня разрозненными кусками установщика, ещё пяток секунд на установку.
        - Добро пожаловать, новый пользователь!
        
        Нет-нет, никаких новых пользователей. Отмена, выбор персонажа, логин с имеющейся учётной записью.
        
        Имя: Rob
        Пароль: 14m0nly0n3
        
        Пижонство родом из четырнадцати лет, когда я в самом деле чувствовал себя одним против всего мира.
        
        «Добро пожаловать, Роб. Пожалуйста, выберите сохранение!»
        
        Старичка я выбрать не могу, он заперт внутри базы Дальнего Поиска. Оуди сейчас в некотором роде застрял на орбите. Вздохнув, я взялся за создание нового персонажа и в поле сида генерации старательно вбил координаты из файла сохранения Авдея.
        
        И выпрыгнул из пустоты рядом с больничной койкой, на которой не бледный, а серый какой-то лежал мальчик десяти лет. Неслышно качались мехи искусственной вентиляции лёгких, пищала аппаратура гемодиализа, и над всем этим уверенно басила кардиоаппаратура - семьдесят ударов в минуту. В коме, но жив.
        
        Крохотная палатка государственной больницы, ничего лишнего, пациентов сюда кладут, если у родственников нет средств для более комфортабельного размещения. Тут и там стены испещрили крохотные выступающие столбики бетона, расположенные на уровне груди и головы несчастного мальчика. Десять покушений? Похоже, кто-то здорово преуменьшил масштабы охоты.
        
        Ничего. Сейчас мы тебя отсюда вытащим!
        Я наклонился над тельцем и, подняв его на руки, поднял глаза к потолку:
        
        - Астрикс, скотина, я знаю, что ты меня слышишь. Тащи!
        
        И Паук потащил. Конечно, изначально вся затея отдавала сумасшествием, и я бы имел крайне бледный вид, если бы мой божественный друг решил проигнорировать мою просьбу. Только вот он не проигнорировал. И я даже знаю, чёрт возьми, почему!
        - Кого ты взбесил в этот раз? - В первую очередь спросил я, укладывая невесомого мальчика на своё кресло с косой снежинкой и игнорируя великанскую лестницу. - Умбру? Уэра? Шолотль?
        - Бери выше! - Белозубо улыбнулся бог. - То, что над нами!
        - Ты знаешь, почему на мальца охотятся культисты?
        - Догадываюсь. - Уклончиво ответил он. - Вина? Водочки? Или внутривенно?
        - Некогда мне. Ты сможешь доставить его в нужный мир?
        - Оттуда не так-то просто уйти, ты помнишь?
        - Ему и не нужно. Я просто хочу, чтобы идиоты Умбры перестали бесить парнишку.
        - Сделаю. Что-нибудь ещё?
        - Не знаю. Культистам сюда ход закрыт?
        - И Конкисте тоже! - Хихикнул бог. - Это мой тронный зал, здесь всё подчиняется моей воле.
        - Лестница к морю?
        - Извини, расстилать ковры и расставлять доспехи было как-то лениво. - Подмигнул он. - Ты присядь, присядь. Потолкуем. И выпей всё же, иначе…
        
        Из воздуха в моей руке соткался кубок, и я отхлебнул оттуда какой-то странной зелёной шипучей жидкости, которая, тем не менее, как следует шибанула по мозгам. Тут же стало чуть проще жить, отпустило скрутившее напряжение.
        
        «Это всё ненастоящее, ау! Я даже не на ПП, это просто очки!»
        
        Убеждай себя.
        
        - Ты хочешь что-нибудь спросить? - Заботливо уточнил Паук, устраиваясь рядом со мной на краю гигантской ступеньки.
        - Культисты - это ПВП-организация?
        - Преимущественно.
        - Но в таком случае их невозможно победить!
        - Кто сказал?..
        - Ну… Когда они убивали меня в прошлые несколько раз, мир просто делал скачок назад и возвращал меня в некую точку привязки. Полагаю, с ними будет то же самое.
        - Будет. Но почему ты решил, что их невозможно победить?
        - Ну… Значит, они могут наводиться внутри Структуры по моему цифровому оттиску?
        - Грубо говоря - да.
        - Понял. Я служил Уэру и тебе, поэтому они всегда будут пытаться меня грохнуть. Но мальчонка-то им чем не угодил?
        
        Паук закинул голову к почему-то серебристому в этот раз небу и расхохотался.
        - Ты общался с ним?
        - Ну…
        - Почему он в коме, в курсе?
        - У него есть какая-то луговая тётя, погрузившая его в сон, чтобы культисты не могли найти.
        - Луговая тётя! Ой, не могу. - От смеха на глазах Астрикса выступили слёзы. - Нет, не буду говорить тебе всего, не стану портить сюрприз. Выйдешь обратно в реальный мир, погугли. Удивишься.
        - Значит, не скажешь.
        - Извини, Роб, но не могу же я раскрыть тебе все карты! Я бог или кто, в конце концов?
        - Бог. - Отрезал я. - Но с возрождением Хаанга и Фомы ты капитально облажался. Так что за тобой долг.
        - Это не моя вина. Церковь Хаанга, анкх, множественные жертвоприношения. Кто бы мог подумать, что там не всё так просто?
        - Ты. Я привык думать, что ты не умеешь ошибаться.
        - Ошибаются все. - Смех Астрикса как отрезало. - Даже боги. Просто им ошибки стоят гораздо дороже. В конце концов, если бы не ошибки, не было бы ни пантеонов, ни вселенной «Дальнего Поиска». Одни зевнули Купель, другие репозиторий, откуда твой шеф угнал гейт-клиент. В итоге имеем что имеем. Ладно, там к тебе врачи подбираются с очередными тестами на дееспособность. Отключайся давай.
        
        Распылив кубок с точно такой же ядовито-зелёной шипучкой, Астрик вскочил на ноги, подошёл к креслу и легко поднял Авдея.
        - Я прослежу, чтобы он попал в нужные руки. - Серьёзно пообещал он и исчез.
        
        А я стянул очки, содрал со скул динамики костной проводимости - и буквально мгновение спустя в дверь постучали.
        - Войдите! - Крикнул я.
        - С добрым утром, больной! - Дверь откатилась, и на пороге возникла сначала чернявая голова, за ней озорные глаза и лишь после этого всё остальное. - Как ваше… О, Роб!
        - Простите, мы знакомы?
        - Ну, как же. - Врач стащил маску.
        - Доктор Радонец. - Узнал я. - Ну как, помогла вам моя информация?
        - Да знаете, Роб… После того, как к нам начало поступать всё больше и больше больных, времени поиграть почти совсем не остаётся.
        - А что вы делаете здесь?
        - Я же вылечил Алову и Машко… Вздохнул доктор. - Хоть и непонятно как. Так что я теперь в некотором роде специалист по киберпсихозам. Езжу по больницам города, консультирую. Как себя чувствуете, Роб?
        - Скучно, доктор. Как ещё может быть в больнице и без прямого подключения?
        - Ничего-ничего. - Доктор протянул руку к экрану над моей головой, зашевелил пальцами, выводя на тот данные телеметрии и анализов. - Играете? Пили?
        - Играл. Не пил.
        - Вот как? В крови ацетальдегид. Впрочем, не моё дело - я занимаюсь душевным здоровьем, а не вашей печенью. Сколько пальцев?
        - Три.
        - А теперь?
        - Пять. И один за спиной.
        - Почему не два? - Удивился он.
        - Стекло в двери отражает.
        - Точно… Но тогда непонятно, что мы с вами здесь делаем. Я считаю, что с вами всё в порядке, мои услуги не нужны.
        - Я тоже так считаю. Но что-то же вызвало психоз.
        
        Радонец помрачнел:
        - Мы не смогли выяснить - что именно. Но это каким-то образом связано с имплантом и прямыми подключениями.
        - Дождь мочит потому, что он вода. - Пробормотал я.
        - Примерно так. - Кивнул доктор. - Но ВОЗ отказывается включать киберпсихоз в перечень поражений психики, хоть счёт заболевших уже идёт на сотни. А без этого ни лабораторий, ни исследований… По мне, так вас можно выписывать хоть сейчас - вы вменяемы и прекрасно осознаёте действительность. Но сегодня пятница, по любым инцидентам КП нужен консилиум, без которого вас не отпустят домой. Полежите до понедельника здесь?
        - А говорили: ни часа лишнего. - Фыркнул я. - Здоровых не держим.
        - Пациент не считается здоровым, пока так не скажет его лечащий врач. - Наставительно сказал Радонец. - Я напишу в заключении, что считаю вас здоровым: реальность с виртом вы не путаете, овощем не лежите, а техэкспертиза не нашла в вашем импланте ни одной неисправности. - Он подмигнул. - Хотите, я вам модем подключу? Убедитесь сами.
        
        Я покачал головой. Полежу и до понедельника, и сколько надо, если это поможет врачам разобраться с причинами моей болячки.
        - Если мой случай поможет хоть кому-нибудь…
        - Пока что могу лишь констатировать стопроцентное восстановление нервной ткани. - Изучая диагност, ответил доктор. - Как будто и не было ничего. Но я всё же психиатр, а не нейролог. Так что я ставлю свою подпись вот здесь, - на экране диагноста появилась витиеватая подпись Радонца. - И на этом не буду тратить ни своего, ни вашего времени.
        
        Он подмигнул мне и свернул оболочку диагноста.
        - Знаете, какой первый признак психа и чем он от симулянта отличается?
        - Какой?
        - Псих свято уверен в том, что полностью здоров, требует его отпустить. Симулянт же радуется времени в больнице. И вы, мой дорогой, ведёте себя как стопроцентный симулянт. Вас бы домой увезти.
        - А можно?
        - Амбулаторное лечение? - Он задумался на секунду. - В принципе, можно. Но, опять же, не раньше понедельника. Всё, не буду больше вас отвлекать, приятного дня.
        
        Кинув на очки понимающий взгляд, Радонец удалился. Даже поболтать не остался, зар-раза.
        
        Подключение.
        
        Awday: Дядь роб спасибо я проснулся там люди говорят меня никто не достанет
        Rob: Я же обещал.
        Awday: только меня не выпускают на улицу и их главный сказал мне тренироваться на виртуальном тренажоре это не опастно
        
        Я хихикнул. Искин интересуется у меня, не опасно ли ему в виртуальном мире погружаться в его собственный, вложенный виртуальный мир.
        
        Rob: Нисколько. Выбрал ты аватар неудачно, конечно, но в игре хватает условностей, поэтому несколько лет ждать не придётся. Потренируешься, и сможешь стать неплохим бойцом.
        
        В крайне случае, тебя могла бы ожидать участь вроде моей. Если бы ты был настоящим мальчиком с уязвимым открытым мозгом.
        
        Awday: Отлично так и зделаю дядь роб а вы будете приходить в гости
        Rob: Рано или поздно - обязательно.
        
        Написав это, я понял, что в самом деле приду в гости к Авдейке. Или в виде Оуди, или новым персонажем. Людям, которым я прислал мальчишку на воспитание, пригодится любой боец. Даже оболтус вроде меня. Или мальчишка Авдей.
        Awday: СПАСИБО! МИР!!!
        
        Авдей вышел из чата.
        
        А я вернулся на трекер. Здесь бурлила жизнь, наше небольшое сообщество активно делилось впечатлениями, рассказывало о хитростях выживания как в джунглях бетонных, так и во вполне тривиальных, сравнивало проект с новомодной "Чужой войной", находя и там, и тут некоторые схожие черты.
        
        Знали бы они…
        
        Знакомая тема с ПТСР продолжала набирать комментарии и просмотры. В прошлый раз я не удостоил её вниманием - некогда, но раз я до понедельника здесь…
        
        "ПТСР или достоверное воспроизведение пост-травматического расстройства. Мнение военного психолога."
        
        "Тащи читалы, здорово. Я действительный военный психолог одной из военных частей, могу прислать подтверждающие документы сомневающимся в ЛС. Кое-что в расстройствах понимаю, начинал практику с наблюдения за бойцами Последней войны, застал немного силовой сектор, обороняющий больницы и правительственные объекты, за что и получил гонорис кауза. В общем, кое-что понимаю.
        
        И всё же я такой же, как вы кое в чём. В первые части "дальнего поиска" я начинал играть, когда мне было семнадцать, и тогда я относился к ней как к весёлой тактической стрелялке - убивают быстро, но и ты можешь расправиться с врагом парой попаданий, есть разные сверхспособности, а при желании можно воспарить над театром боевых действий и превратить шутер в подобие пошаговой стратегии вроде бессмертной XCOM.
        
        Дальше контакт, служба, получение военно-медицинских корочек - в общем до последней реформы было не до игр. Теперь у меня куда больше свободного времени, поэтому я и пришёл.
        
        Выбрал я случайного персонажа, случайный мир - удивился ещё. Помню: неужели разведка освоила несколько миров с момента завершения трилогии? И вот, я стою на базе, сжимаю в руке планшет с документами, бегу по тревоге к порталу, спасаясь от атаки. Последняя атака Конкисты, как сейчас помню.
        
        Ладно, это всё преамбула, сказочка впереди. Не знаю, сама игра подобрала мне роль, или я так удачно заполнил стартовый опрос, но и в вирте я оказался мозгоправом в военной организации. Бойцов готовили по необычной программе, обучая их выживать и действовать исключительно в одиночку, а не в составе ОГРП, как разведчиков "Поиска", основные задачи - разведка, устранение, диверсия. Ничего необычного, в общем. Исключение составлял лишь терминал выдачи заданий. Это единственная игровая условность, которую я обнаружил. Он выдавал миссии разных разрядов: обычного, редкого и невероятного, куда, понятно, ходили только самые опытные наши бойцы.
        
        Но чёрт его знает, что там случилось - один из наших лучших оперативников взял задание с ошибкой в описании редкости. Чуть позже такой тип миссий назовут "проклятыми", присвоят им отдельный ранг редкости, но это будет позже. А пока… Мой боец отправился на задание. Ничего сложного - заброска в другой мир, разведка, устранение цели. Цель ничего не подозревала и даже среагировать не успела, всё решил один выстрел.
        
        Воспользовавшись лассо, оперативник вернулся в штаб, собрался было сдаваться, и тут - раз! - и обновление задания. Цель активна, действует, дышит. В общем, кто-то то ли промахнулся, то ли одно из двух. Ага, промазал из винтовки с компьютерным наведением.
        
        Плюнув, оперативник выждал час на перезарядку портала, вернулся по уже известным координатам и проконтролировал цель. Убедился в том, что та не дышит, зарегистрировал факт смерти и вернулся домой. Где его ждало новое обновление задачи!
        
        Прыжок, выстрел, контроль, возврат, возобновление.
        
        В третий раз задание оказалось сложнее, так как прострелы к цели перекрывал невинный человек, пришлось искать угол. Тут уже в голове оперативника поселился червячок: может, нужно не стрелять по одному, а перебить вообще всех?
        
        Специально выждал час на месте, отключив лассо и мониторя происходящее… Цель жива, взбешена и ищет обидчика! Пришлось отступать на базу, не доводя до лобового столкновения. Чуть позже оперативник вернулся в тот мир, чтобы завершить начатое.
        
        Я не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент боец дошёл до нервного срыва. Когда начальство поручило дело мне, я разыскал субъекта в баре неподалёку от нашей части, где он пил, матерился, но продолжал с заведённым упорством ежедневно прыгать в указанный мир и стрелять.
        
        Ещё неделю спустя задание всё же засчиталось, так как цель больше недели не оживала… Но к тому моменту спеца уже отстранили от выполнения заданий и увезли в изолятор, где я с ним и работал.
        
        По результатам лечения оперативника комиссовали, и лишь неделю спустя пришло обновление на терминал заданий, присвоившее устранению таких вот воскресающих врагов статус "проклятых". Не знаю уж, баг это или так задумано, но вышло слишком достоверно и реалистично.
        
        Всё, что я хочу сказать неизвестному разработчику и создателю раздачи: спасибо, чёрт бы вас побрал! Теперь я занимаюсь своим делом не только в реале, но ещё и в игре. И мне это чертовски нравится!"
        
        - Роб, проснись. - Я уловил еле различимый шёпот и, вздрогнув, отвлекся от экрана.
        
        Окинул палату взглядом. Никого.
        - Роб…
        - Что? Кто здесь? Покажись! - Неужели начинает ехать крыша?
        - Да здесь я. - Хихикнул знакомый голос. - Ближе, чем ты думаешь.
        - Где ты?!
        - Да здесь. - Мои бёдра ощутили тяжесть, и резко, без перехода оказалось, что поверх одеяла на мне сверху сидит Ёлка и щурится сквозь рыжие кудряшки. - Скучал?
        
        Или Роза?
        - Роза?
        - Какая я тебе Роза? - Хихикнула девушка. - Или ты меня совсем забыл после вайпа?
        
        Не забыл ни капли. Память штука ненадёжная, но даже она то и дело смущала, твердила, что Роза и Таэль похожи как сестрицы. Одень их одинаково, причеши в одном стиле и заставь улыбаться - прямо, открыто, а не с хитринкой, как Ёлка или смущённо как Роза…. Мать родная не отличит.
        - Агнис сказала, что ты завела нового персонажа и грабишь корабли.
        - Так и есть. - Кивнула девушка, скрипя кожей своего удобного походно-боевого костюмчика. - Но я здесь с другой целью. Видишь ли, твой номер слишком долго не отвечал, и мне надоело. Я решила найти тебя сама. Это было несложно. Молодец я, да?
        - Ещё какой. - Я смутился, не зная как реагировать на девушку и лежал, смотрел на неё снизу вверх. - Ты в самом деле здесь?
        - Здесь?
        - Ну… Я же тоже пытался до тебя дозвониться. И тоже безрезультатно.
        - Не знаю, Роб. - Ёлка наклонилась ко мне, и весь мир вокруг заслонили тяжёлые медные кудряшки. Остались лишь мы вдвоём - моё лицо напротив её лица, мои глаза против её зеленущих ведьмовских омутов. С ума сойти можно, пропасть безвозвратно! - Но у меня теперь связь с Хабитатом, ворох долгов.
        - Связь?
        - Я раньше не была с мужчиной, и даже то, что у нас с тобой вышло, по сути, произошло без нашего участия. Так что… - Она придвинулась совсем близко, позволяя нашему дыханию смешиваться. - У меня теперь связь и с тобой. Знаешь, что это значит?
        
        От пространства, очерченного её волосами, мир сузился до размера взгляда, и с тихим хлопком стал прозрачным, чёрным и ничего не значащим. Одно лишь беспокоило меня, когда одежда полетела на пол, а воскресшая Ёлка нырнула ко мне под одеяло: лишь бы не зашла Роза…
        - Где ты была? - Спросил я, когда наши губы разлепились наконец. - Я так тебя искал…
        - Далеко. - Без какого-либо чувства вины сообщила девушка. - И скоро вернусь туда же. Но я больше не собираюсь быть одна. Так что…
        
        Да, это была действительно моя рыжая убийца. Она была такой же невозможно горячей, знакомо пахла - костром, отлично выделанной кожей и травами, и даже изрезанные наконечниками стрел подушечки пальцев знакомо царапали кожу на груди.
        
        Она шептала ещё что-то и сразу после этого, и в момент, когда мы перестали быть разными людьми. Стал Робэль. Или Тароб. Я не знаю. Но я чувствовал, как яростно чешется под лопаткой, но не смел оторвать взгляда от мальчика внизу, как холоден и вонюч воздух в палате после кварцевания, как тяжело раз за разом отфутболивать чужое внимание и желающих прервать нас.
        
        - Мне жаль. - Прошептали наши губы. - Мне так жаль, что я не могу дать ничего больше. Прости.
        
        За то, что так долго не приходили. За то, что вернулись брать, а не давать. За то, что мы - это так мимолётно…
        - Мы больше не увидимся? - Спросил я несколько тысяч лет спустя, выпуская невидимый дым в потолок. - Никогда?
        - Неужели ты ничего до сих пор не понял?
        - Не понял что?
        
        Ёлка покачала головой и, поднявшись, стала одеваться.
        - Таэль, ответь!
        - Не могу. - С болью и горечью в голосе ответила она. - Мы и увиделись лишь потому, что оба оказались на пороге, в одной палате, в одной постели. Скоро нас выпишут, и тогда… Это будет навсегда.
        - А как же твоя эта Джейн?
        - Тея. - Прямо ответила Ёлка. - Её зовут Тея.
        
        Раздался рвущийся хлопок, будто кто-то лопнул воздушный шарик, и полуодетая девушка растворилась в пустом воздухе.
        
        С тихим шорохом зашуршал невидимый пропеллер, и я, лишённый сил и воли, откинулся на подушку, прикрыл глаза.
        - Продолжим? - Астрикс тут же поднёс мне новый кубок с зелёной шипучкой.
        - Что это было? - Без удивления спросил я, возвращаясь к своему месту на краю ступеньки.
        - Ты про что?
        - Да брось! Сам же знаешь. С недавних пор мне кажется, что ты знаешь обо мне больше, чем я сам.
        - А, ты про визит той кудрявой обормотки. - Хихикнул Паук. - Ну, она очень хотела, да и ты не был против. Вот я и устроил крохотный эксепшн.
        - Исключение? В духе "поматросила и бросила"?
        - Мальчик мой, тебе предстоит ещё очень многое понять о мироустройстве, о том, как хитро переплетено всё, что ты можешь видеть, однажды сможешь или вовсе не сможешь никогда. Но самое главное - Таэль получила что хотела. Ты, я так полагаю, тоже. Увиделись, встретились, обменялись подарками. Все довольны, всем спасибо.
        - Ты можешь по-нормальному разговаривать?! - Взорвался я.
        - О, спасибо. Очень приятно.
        
        Так, выдыхаем. Я не очень разобрался, богом чего же всё-таки стал Паук. Неба - это понятно. Но его нездоровая тяга к выведению людей из себя… Выдыхаем. Успокаиваемся.
        
        - Она не Роза, так?
        - Я бы не был столь категоричен. - Уклончиво ответил бог. - Всё сложно, и ты пока не готов понять картину до конца.
        - Почему я не могу прозвониться по её номеру?
        - Потому же, почему она не может прозвониться по твоему. Всё же просто. Между вами есть некое препятствие. Почти непреодолимое.
        - Любую стену можно сломать. - Шипучка опять ударила в голову. - Главное, долбануть посильнее.
        - Вот как? И с какой же силой мне нужно долбануть, чтобы проломить стену между моим тронным залом и твоей реальностью? Я же бог? Почти всемогущ в потенциале?
        - Не знаю.
        - Правильный ответ. Никто не знает. Даже я. Но я тебе могу одно сказать: миру Союза всё же предоставили технологии пробоя. Знаешь, куда они попали в первую очередь? В скучный серый мир, где ровным счётом ничего не происходит, а его обитатели вымирают, постоянно подключённые к развлекательным машинкам. Ничего не напоминает?
        - Да иди ты! - Ахнул я. - Быть не может.
        - Конечно, не может. Это не твой мир, не мой. Но что-то очень на него похожее. А если даже Тлалли находится где-то в Структуре, хоть и не найдена - что помешает быть там и нашей родной реальности?
        - И по такой логике получается, что моя Ёлка - это такая же Роза, но из некой сопряжённой реальности?
        - Это если допустить, что и в реальности работает такая же космология.
        - Ну и с кем я тогда был, спрашивается? С фантомом или правой рукой?
        - А был ли?…
        - Был. Я до сих пор никогда не был с девушкой, и представить такие подробности сам просто не смог бы.
        - Не недооценивай возможности человеческого воображения. - Подмигнул Паук. - Ты и не такое мог бы себе навоображать, стоит лишь захотеть. В конце концов, ты держишь в воображении постоянный трёхмерный образ того, где находишься, мне даже помогать не надо!
        - Значит, привиделось.
        - Я этого не говорил. Послушай, я просто некий феномен внутри компьютерной симуляции. Какого чёрта ты от меня хочешь?
        - Правды.
        - Правды? - Паук шевельнул бровью, и в наших кубках тут же добавилось зелени. - Изволь. Помнишь свою тёмненькую подружку-северянку? Как там её звали… Агния? Игнэ?
        - Агнис.
        - Ага. Помнишь, как просил её помочь связаться с Таэлью? Чем всё закончилось?
        - Неудачей. - Бросил я. - И что дальше?
        - А дальше, мой друг, то, что я могу лишь указать тебе на дверь. Открыть её и войти ты должен сам. Разжёвывать и подносить всё на блюдечке с голубой каёмочкой я, прости, не уполномочен.
        - Ну хоть чем-то ты можешь помочь?!
        - Вот тебе исходные точки: Агнис, которая почему-то не погибла, в отличие от целой кучи других трупов. Ёлка, с которой вы завели мелкого цифрового спиногрыза, но так и не смогли увидеться в реале, пока я вас не подтолкнул друг навстречу другу. И, наконец, я - лишённый сил, но продолжающий раздражать тебя, Уэра и Умбру.
        
        Шолотль он почему-то не упомянул. С ней отношения гораздо теплее, несмотря на войну его бойцов с её Конкистой? Или дело в другом?
        
        - Что ты можешь извлечь из этого?
        - Не знаю. Надо подумать.
        - Думай, друг мой. - Кивнул Астрикс. - Думай.
        - Скажи… - начал я. - А ты говоришь про лишение сил. Но даже Уэр, пусть и через три коленца, оказался гораздо сильнее младшего пантеона.
        - Это потому, что ему интересно происходящее в Хабитате. В отличие от меня. Наблюдение, вмешательство - этим он занимается.
        - А ты?
        - А чем может заниматься изгнанный из игры бог? Играю. В другие игрушки, другие миры. Серьёзно. Там, на Тлалли я так давно живу, что прижился, пустил корни, и даже во время вселений разум уже далеко не всегда превыше материи. Телесное возвращается, знаешь ли, привычное: ты чувствуешь искривлённый позвоночник, когда ходишь, на груди и плечах свинцовым фартуком повисли лень и усталость, а ноги сковывает стальной юбкой робость. Таким вот скелетиком в фартуке и ходишь - настоящая мечта извращенца.
        - В других мирах не так?
        - Разумеется. Там я лишь временно занимаю чужое тело, и все глупости, вроде страхов или неуверенности, попросту обходят меня стороной, подконтрольный герой не свалится с психологической травмой или депрессией, не проспит по будильнику и не захочет прогулять работу. Потому что он - не ты, нет между вами этой эмпатической цепочки.
        - Тебя послушать, так меня вообще не должны были культисты найти. Я другой, в другом мире, другим персонажем.
        - Не путай. Ты - это ты. Имеющий глаза увидит на твоём плече косую снежинку. -
        Похлопав меня по плечу, Астрикс поднялсяся, на мгновение стал очень похожим на Антея, растворился в пространстве.
        - Сколько же тебе лет было во время оцифровки. - Пробормотал я, - если ты так любишь свои игры. Десять, пятнадцать?
        - Я опоздал на генетическую терапию, Роб. - Ответила пустота. - И возвращаться наружу мне незачем.
        
        И я открыл глаза. Шумел невидимый вентилятор, а с подоконника косилась на меня хитрым глазом рыбка в небольшом аквариуме. Рыжая такая, с наглющей мордой и моторчиком в одном месте - она плясала в воде, кувыркалась и нарезала круги по периметру не останавливаясь, пока я наблюдал за ней. Долго наблюдал, минут пятнадцать, не меньше, пока не понял, что слишком уж аквариум прозрачный, слишком уж неутомимая рыба в нём.
        
        Голографический проектор. Разумеется. А хитрая морда, неуловимо напоминавшая мне одну неуловимую хвойную девицу… Наврал паскуда Астрикс, наврал.
        
        Было что-то и помимо снов, грёз и фантомов. Было!
        
        Ибо не оставляют сны на подоконнике такие подарки.
        Глава XXI
        Ёлка, каким бы невероятным способом она ни умудрилась добраться до меня и оставить свой подарок на подоконнике, принесла его не просто так. Может быть, в её семье эта вещица используется как раз для успокоения нервов или расслабления, когда больше ничего не помогает? Или, если поверить в жуткую теорию Астрикса насчёт разности миров - в мире, где существует Таэль, такие проекторы изобрели специально для терапевтических целей.
        
        Так или иначе, а наблюдение за пляшущей в аквариуме голографической рыбкой мало-помало приводило душевное состояние в порядок, причёсывало "растрепанные мозги", восстанавливало баланс в сознании и позволило выдохнуть. Да, помимо врачей над моей проблемой бьётся ещё пяток специалистов на удалёнке, пытаясь разобраться в причинах вспышки психоза, но казалось мне, будто такое состояние вызвано исключительно перегруженностью. Я почти не спал нормально, вечно висел в вирте, пытаясь то вытащить Мекона из неприятностей, то спасти своего Оуди, а в кратких передышках между геройствами меня вытаскивал на брифинг Астрикс. Тут кто угодно взвоет.
        
        Просто дайте мне дней пять по четырнадцать часов сна, много сладкого и какое-нибудь расслабляющее, отупляющее занятие… Вроде наблюдения за рыбкой. Всё будет хорошо. Я вернусь в строй, всё будет как прежде. Просто дайте мне…
        
        Я зевнул. Поспать - да, это неплохая идея.
        
        Рыбка напоследок вдруг остановилась, замерла, уставилась на меня хитрой апельсиновой мордочкой и подмигнула левым глазом.
        
        - Да вы издеваетесь! - Вырвалось у меня, когда вместо глубокой душной темноты бессознания стало вокруг бескрайнее плоское пространство с низким серым питерским небом. - Мне нельзя видеть сны, я должен отдыхать!
        
        Определённо, это не тронный зал Астрикса - цвет неба другой, никаких лестниц и моря. Я стоял на каменистом плато, тянущемся сколько хватало глаз в одну сторону, и резко обрывающемся с другой - скошенно так, будто поработал огромный нож или луч лазера, из-за чего вполне себе естественная столовая гора выглядела как недоработка дизайнера уровней. Слишком уж ровные линии, слишком прямые углы - в природе такого не встречается.
        
        И у самого края плато спиной ко мне стояла знакомая уже мальчишеская фигурка и неотрывно смотрела куда-то вдаль.
        - Авдейка, - пробормотал я. - Ты теперь тоже будешь надо мной издеваться?
        - Привет, дядь Роб. - Поздоровался он, не оборачиваясь. - Но я не издеваюсь, я лишь хочу попросить помощи.
        - Да ты в мой сон… Не важно. Чего ты хочешь?
        - Это правда, что луговую тётю хотят забрать?
        - Э… кого? - Да, я помню, он говорил что-то про эту тётю, но мы как-то не встречались. Разминулись, что ли? - Я даже не знаю, кто это такая. Почему её хотят забрать? Как она тебя нашла на новом месте?
        - Луговая тётя постоянно говорит, что она гостья здесь. Скоро её потребуют назад, в место, которому она принадлежит.
        - Э… А мы можем с ней поговорить? Отведи меня к ней.
        - Но это же глупость! - Будто не слыша меня, воскликнул Авдейка. - Почему человек не может сам решать, где ему быть и с кем оставаться?
        
        Я покачал головой. Снова не к месту вспомнились слова мисс Лидделл. Что-то опять пошло не так? Но я же вытащил его в закрытый сектор, Паук помог.
        - Значит, она нашла тебя и здесь. Забавно. Почему же ты тогда просил моей помощи, если эта твоя тётя сама может шастать между мирами?
        - Просто… - Авдейка покраснел и прошептал, - Она не настоящая, понимаете? Её вижу только я.
        - Но в кому она тебя погрузить смогла. Достижение для воображаемого друга.
        - Вы можете помочь? Можете сделать так, чтобы её не забирали?
        - Но как? Это же твой воображаемый друг! Всё в твоей власти.
        - У луговой тёти есть близкие, и они как раз настоящие. Им не нравится, что её вижу только я! Они хотят сделать её тоже настоящей! Делают что-то, из-за чего она становится настоящей!
        - Это как?
        - … - мальчик огляделся по сторонам и снова прошептал. - Она отбрасывает тень. Не может больше проходить сквозь стены. Она говорит, что скоро больше не сможет быть рядом со мной.
        
        Одно к одному, блин. И - не забываем, чёрт побери, с какими проектами связались! Конечно, Авдейка вполне может выдумывать и фантазировать, как и полагается ребёнку его возраста, но ни в Структуре, ни на Тлалли ничего не происходит просто так. Если юный искин говорит, что его воображаемого друга хотят отнять, стоит отнестись к его словам со всей серьёзностью.
        - Как давно её родня этим занимается? Сколько времени у нас есть?
        - Я не знаю. Несколько дней. Неделя. - Его голос задрожал. - А потом… Вы поможете, дядь Роб?
        
        Знать бы ещё, как. Но неделя - это в лучшем случае, полтора дня там снаружи. А мне загорать на больничной койке минимум до понедельника, прежде чем меня официально выпишут.
        
        Я закрыл глаза и со всего маху протиснулся в угол между двумя воображаемыми зеркалами - сознание расщепилось, оставляя лишь простейшее эго. Небо тут же заиграло всеми цветами радуги, сквозь свинцовые тучи легко прошли солнечные лучи, выхватывая на залитом светом камне два силуэта - чёткий и резкий, принадлежащий мальчику, и зависшее рядом с ним клубящееся нечто с тысячей щупалец-отростков, одним из которых оно и держало парнишку за руку.
        
        Стоило бы догадаться!
        
        Я со злостью протянул руку к уху и вывалился обратно в реальность. Так, лежать здесь определённо некогда, пора валить. Прищурившись, я вызвал интерфейс импланта, прибил несколько некритичных процессов, освобождая место, набрал номер, с которого звонил Стем.
        - Слусаю. - Прогнусил голос в черепе.
        - Здоров.
        - Нужна прошивка, отключающая GPS-трекер. Есть?
        - Поискать надо…
        - Долго?
        - Секунду… Я проснусь, ладно? Наберу через пять минут.
        
        Стем отключился.
        Ну что, Роб, пора баиньки? Сейчас нам нужен другой товарищ - инфантильный, неуверенный в себе, с промытыми мозгами.
        
        "Перезагрузиться в режиме восстановления? - Неуверенно предложил имплант. - Предупреждение: совместимость воспоминаний не гарантируется!"
        
        Да погоди ты перезагружаться. Где там лежал мой "швейцарский нож" - список утилит из джентльменского набора любого хактивиста. Я несколько лет не обращался к хранилищу, так как свято верил в начало новой жизни. Всё изменилось, Роб А теперь законопослушный гражданин, чиновник из департамента, полностью поддерживающий государство и правительство!
        
        Как бы не так.
        Под правым ухом что-то негромко щёлкнуло, сразу же заболела голова, и я поспешно почистил сразу три мандарина - расширенный набор потреблял ощутимо больше био. Сейчас бы шоколада, настоящего, а не эрзац-заменителя из сиропов-соусов к сое. Но чего нет, того нет.
        
        Наконец, опрос сети завершился, перед внутренним взглядом высветилась древовидная структура взаимосвязанных элементов. Снаружи к такому нечего и думать подобраться, но я внутри, доступ с ограниченными правами. Запрыгали картинки с камер в коридорах, длинной чередой поползла полоса данных с телеметрии - подключение к системе безопасности прошло успешно.
        
        Теперь нужно найти своё отделение и конкретно мою телеметрию. Это, конечно, сложнее, но где наша не пропадала? Наша пропадала везде! Работаем! Нужно только вспомнить дорогу, по которой меня катил врач из лифта, приглядеться к надписям на стенах там, где те попали в поле зрения камер. ОНКМ, кардиология, хирургия - не то. Психиатрия - ближе. Поставив точку привязки, я по спирали отправился прозванивать камеру за камерой, пока не обнаружил на стене табличку "Киберпсихология".
        
        Забегали пальцы, подстраивая угол обзора - в коридоре пусто, мою палату никто не охраняет, а магнитный замок на раздвижной двери гарантирует, что никуда я отсюда не денусь. "Ха" два раза. Замок - это меньшая из моих проблем.
        
        Теперь…
        Я забрался в телеметрию соседних палат, пытаясь в хаосе чисел найти нечто полезное. Нужно устроить так, чтобы меня не хватились ни завтра, ни послезавтра. Идеальным будет… Да, вот это! К постоянно обновляющемуся анализу крови в хвосте формулы через слеш дописана активная действующая формула.
        
        Сравниваем с показателями из отдельной палаты - вот здесь видна активность сердца и сознания, а вот здесь показатели спящего человека. Плюс вещество. Ничего особо сложного, получившийся массив данных собирается по кусочкам как конструктор.
        
        Никогда особо не разбирался в фармакологии, да и в химии не сказать чтобы блистал. Возможно, я накосячил где-нибудь, что-то напортил, но сейчас нет ни времени, ни возможностей проводить полноценный реверс. Есть поток, и нормально!
        
        Подцепив на аппаратуру наблюдения крохотный вирус-генератор, я поднялся с кровати, принялся одеваться. На пульт наблюдения из моей палаты теперь будет поступать сигнал, что киберпсих Роб спокойно дрыхнет, накачанный седативным. Даст Уэр - я закончу свои дела и вернусь до того, как кто-то что-то узнает.
        
        - Охайо. - Пискнуло на открытом канале. - Скидываю прошивку. Если что…
        - Да, я тебя не знаю, ты меня не знаешь. Спасибо.
        
        "Пользователь…"
        Да качай уже!
        
        Больничная пижама, конечно, не самое лучшее одеяние для прогулок по улице, но там август, тепло, я не замерзну. Что же до мнения других людей, которые меня могут увидеть… А вы когда последний раз видели людей на улице?
        
        "Файл nogps.frm скачан. Предуждение! Установка нелицензированного…"
        
        Да-да, а то я не знаю.
        
        Я сцапал с подоконника тонкий брусок голопроектора, спрятал в карман - подарок Ёлки только мой! Даже если я не успею вернуться, единственная память об убийце должна остаться со мной.
        
        Еле успел упасть на кровать - установка началась.
        
        Темнота в этот раз для разнообразия окрасилась алым, запахла железом, а на вкус была как старый батон вроде тех, что нарезал наш физрук в столовой огромным ножом-гильотиной. Мы после зарядки, уже голодные как волки, постоянно куковали возле хлеборезки и клянчили горбушку - растущим организмам требовалось как можно больше еды. Ещё больше!
        
        Подъём! Вытряхнув не к месту всплывшую сценку из интернатовского детства, я вскочил с кровати, покачнулся. Под носом вдруг стало мокро и холодно, и я, коснувшись подушечками пальцев губы, без какого-либо удивления обнаружил кровь на коже. Это незаконно, это больно и это вне всякого сомнения только что отняло у меня несколько лет жизни.
        
        Но чёртово время! У меня совсем нет времени. И дело даже не в том, что я такой герой, стремящийся всех спасти, в том числе несуществующего мальчишку. Какой из меня к чёрту герой. Просто, должно быть, я слишком долго и активно резался в "Дальний Поиск", моё мышление необратимо изменилось - если раскручивать логическую цепочку, всплывающую в голове, там можно заметить несколько слабых звеньев, пятен и допущений. Но для меня и этого было достаточно!
        
        Останься "Дальний Поиск" тем же, каким был, когда я устанавливал клиент с кубика накопителя, и всё было бы хорошо, чёрт возьми! Это сингл, а сингл отличается от любой онлайн-игры тем, что в отсутствие игрока ничего там не происходит, вымышленный мир стоит на паузе так долго, как только нужно, и живёт лишь в моменты, что в нём проводит человек. Но что-то изменилось во время нашего боя в мире Пирамид, или, возможно, ещё раньше. Мальчишку Авдея не поставишь на паузу, как и родню его воображаемой луговой тёти.
        
        Что гораздо хуже, я узнал эту луговую тётю по отбрасываемой ей в зеркальном состоянии тени. Как и её возможную "родню".
        - Смешалось всё в доме Облонских. - Пробормотал я, поднимаясь и следя краем глаза за потоком с камеры отделения. Всё ещё пусто, даже дежурной медсестры нет, хотя и полагается по штатному расписанию. Кадровый голод, никто не хочет работать вне дома.
        
        Отлично. Обычного человека, конечно, можно обдурить, заморочить ему голову, но это время, а его у меня как раз нет. В отличие от них непогрешимая автоматика поддаётся почти мгновенному взлому. Особенно камеры с ограниченной подвижностью - висящая в конце коридора на полминуты отвернулась ко входу, и я, выскользнув из палаты в пижаме и тапочках проскочил тридцать метров, остановился под ней, запалённо дыша.
        
        Камера снова вернулась к наблюдению за коридором, и я проскочил к дверям лифта. Здесь тонкий момент - если кто-то войдёт или встретит меня в фойе, будет скверно. Переключая камеры, я добрался до наблюдения за первым этажом. Вроде, пусто.
        
        Выдохнув и скрестив пальцы на удачу, я потянулся было к единице, но передумал и тапнул по кнопке под ней с надписью GL. Надо понимать, нижний этаж. Не технический отсек под землёй, а что-то вроде парковки. Там точно посторонних быть не должно - врачи из водящих собственный транспорт, оставляют машину на служебной площадке, поднимаются прямо оттуда на лифте, а у посетителей свой пятачок перед больницей.
        
        Бережёного бог бережёт. Парковочные камеры показали три одинокие машинки и полное отсутствие людей. Отлично. Полдела, можно сказать, сделано. Я выскочил на площадку и полной грудью втянул воздух свободы! Дальше осталось только выйти с территории, и дело, можно сказать, в шляпе.
        
        Разумеется, это не парадный вход и не турникет для посетителей - вот там как раз вполне могут обитать престарелые луддиты из числа отставных вояк, презирающих "все эти новомодные виртуальные игрушки". Чертёж больничной территории демонстрировал четыре въезда-выезда, два из которых отпадали по понятным причинам, ещё один, скорее всего, тоже железно охраняется, так как там заезжает начальство. Значит, остался автоматический шлагбаум у Северного проспекта: оттуда на территорию заезжали грузовые автомобили, поставляющие герметичные контейнеры с пищевыми концентратами и медицинскими расходниками плюс забирающие отходы мусоровозы. Вряд ли там сидит вертухай, наблюдать за вывозимым мусором никому охоты нет.
        
        Значит, нам туда дорога.
        
        Автоматический шлагбаум, изображаемый на плане как самая обычная откидная палочка, на деле оказался глухими воротами с архаичной колючкой наверху. Как на режимном объекте, ей-богу! Ничего, я всё ещё в системе. Запрос на вывоз биологических отходов, небольшая редактура расписания - и, вздрогнув, ворота со страшным скрипом разъехались в стороны, выпуская меня наружу!
        
        Свобода? Свобода?
        Сигнал маршрутизаторов больницы сюда уже не добивал, и я переключился на муниципальную сеть, вытащил из хранилища карту местности, прикинул маршрут… И призадумался.
        
        А куда мне идти-то, собственно? Нет, самый простой и очевидный способ - вызвать такси до дома - меня не устраивает по очевидной причине: службе транспорта тут же станет известно, что некий Роб только что прокатился с севера города до своего дома. Меня тут же отправятся искать. По той же причине отпадает вариант отправиться в гости к Эдику, Бауэру или в общагу к Розе. Такси мне не подходит.
        
        Что тогда? Метро? Нет, нельзя. Там точно стоят чекеры, и как только станет известно, что гражданин, не определяющийся на карте, вошёл в вагон метро, на следующей же станции в вагон зайдут дяди в погонах: "Старший лтнан Бырдыр, прдмте, гржнин!"
        
        Тогда что? Идти пешком? Куда?
        Впрочем, вариант есть. Усмехнувшись, я припомнил наше рандеву с Розой - как давно оно было? Год назад? Пять? Несколько дней назад…
        
        Добравшись до остановки общественного транспорта, я нажал кнопку вызова электробуса. В принципе, можно проложить маршрут по земле как к юго-западу, так и к восточной части города, пересаживаясь с электробуса на другой. Но если врачи проявят бдительность, то обязаны будут заявить, что сбежал киберпсих, подключат всё тех же дядек в погонах, и те по оперативно-розыскному шаблону сначала заглянут ко мне домой, потом оббегут всех знакомых и коллег.
        
        Нет, подставлять Розу или Эдика таким образом я не хотел. Но мне нужно прямое подключение. Хотя бы на пару часов. Значит, куда нужно идти?
        
        Мимо проплыл бронзовый памятник невысокому коренастому пареньку в распахнутой куртке, открывающей свитер крупной вязки. Архаичные штаны-галифе, удобные армейские ботинки, торба через плечо.
        
        "В чём сила, брат?" - Интересовалось граффити, аккуратно нанесённое на постамент.
        В чём сила, в чём сила… Данила бы сказал, что в правде. Наверное, он прав. А у меня ни правды, ни… Чёрт побери, у меня есть лишь обязанности да ответственность за тех, кто однажды попросил помощи.
        
        Так что силы у меня нет. Как и выбора.
        
        Но на одну идейку памятник меня всё же натолкнул, и я, выйдя на ближайшей остановке, затребовал электробус до Проспекта Просвещения - судя по карте, именно там сохранилось непонятным чудом уцелевшее заведение.
        
        Теперь работаем руками. Программист из меня, конечно, тот ещё, но с простейшим батником даже криворукий я справлюсь.
        
        Я зашевелил пальцами.
        
        cls
        @echo off
        Title Temp virt
        
        echo creating backup file
        start /wait %systemdrive%\Rob\backup.exe
        
        echo installing temporary personalities
        start /wait %systemdrive%\backup_personalities\Oudi\recover.exe
        
        rem Даём ему пять минут на всё про всё и запрещаем вмешиваться
        timeout /T 300 /NOBREAK
        
        rem Проверяем, какая персоналия активна по настройкам
        if not exist nogps.frm (
        
        rem у виртуала полностью заводская прошивка, включая GPS
        rem восстанавливаем исходники
        start /wait %systemdrive%\Rob\recover.exe /last
        
        ) else (
        
        rem Если что-то пойдёт не так, чистим компромат
        del %systemdrive%\Rob\nogps.frm
        del %systemdrive%\Rob\mirc\ /all
        del %systemdrive%\Rob\history \ /all
        
        
        rem Просим о помощи
        run emergency.cmg
        reboot /s /10
        
        )
        
        exit
        
        
        Сохранив файл, я поместил его на панель быстрого доступа. Стем однажды грозился, что я скажу ему спасибо за науку. Похоже, этот момент настал?
        
        Конечно, Оуди и Роб - это один человек. Но первый - это преступник пополам с обиженным на весь белый свет ребёнком. Конечно, я прошёл курс психологической реабилитации после судебных правок личности, но Оуди был первым, и его резервный файл в системе висел под какой-то жуткой защитой, не дающей ни удалить его, ни что-то исправить. Только запустить восстановление.
        
        Пять минут на всё про всё - за это время он должен будет арендовать место, расплатиться одной из поддельных виртуальных карт, занять кресло и уступить место мне. Но если вдруг случится что-то, моё альтер-эго не захочет уступать бразды правления, батник удалит всё лишнее, отключит маскировку сигнала глобального позиционирования и отправит сообщения для Эдика, доктора Радонца и на улицу Чайковского, тогда за Оуди придут компетентные люди, а это будет означать, что я облажался и никого не сумел спасти. Но, боюсь, к тому моменту меня это уже перестанет волновать.
        
        Моя остановка.
        Искомое интернет-кафе заняло подвальчик за тремя ступеньками вниз и уныло помаргивало сине-зелёным значком радиации. "Реактор", - значилось на вывеске. Сюда нам и дорога.
        
        Я замер на ступеньках, уставившись на автоматически отъехавшую дверь - сработал фотоэлемент. Выбрал батник и запустил.
        
        …
        "Пожалуйста, ждите. - Сообщила система. - Идёт процедура восстановки личности."
        …
        
        Подожду сколько надо.
        Мир потемнел, сузился до квадратной рамки деревянного ящика двумя метрами ниже уровня земли, и от меня остался лишь бессловесный наблюдатель.
        
        Оуди вздрогнул, встряхнулся. Рассмеялся:
        - Ну, с возвращением меня!
        
        Легко повернулся на пятке и зашагал прочь от кафе, заставляя меня покрыться мурашками от ужаса. Что он творит?!
        
        - Хм? - Он резко затормозил, повернулся к витрине, задумчиво склонил голову набок, выпятил подбородок и почесал пальцами щетину - я не пользовался кремом уже больше суток, и подбородок, разумеется, оказался щедро усыпан короткими волосками. - А я изменился. За сколько? - Он залез в систему. - За семь лет?! Так, у меня есть несколько неприятных вопросов одной лошадиной морде!
        
        Он уставился себе в глаза - дерзко, вызывающе, требовательно. Не выдержал, рассмеялся спустя несколько секунд:
        - Паникуешь, герой? Не беспокойся, всех спасёшь, получишь свои полцарства и королеву трахнешь впридачу. Сколько ты мне времени отвёл? Триста секунд? Щедро, щедро.
        
        Я лишь надеялся на то, что он не успеет наделать дел за пять минут. Оуди мог, скотина такая. Он и за минуту такого натворить может, только держись!
        
        Забравшись в код исполняемого пакетного файла, он мгновенно схватил картину взглядом.
        - Свободного места нет, не влезешь даже. Молодец какой. Ладно, пять минут так пять минут.
        
        Он поднял голову, присмотрелся к вывеске над витриной.
        - Но я тоже хочу чего-нибудь этакого… Чего никогда не делал!
        
        Он легко поднялся вверх по ступенькам, толкнул дверь.
        - Здравствуйте. - Вежливо улыбнулась вполне себе живая продавщица. - Вам есть восемнадцать лет?
        - Мне двадцать четыре! - Обиженно воскликнул Оуди. - И я хочу… Хочу я…
        
        Он пробежал взглядом по панелям, предлагающим разные сорта разливного.
        - Давайте светлого нефильтрованного. Да, я помню этот вкус. Два литра.
        
        Виртуальная карта, которой расплатился Оуди, принадлежала никогда не существовавшему человеку, и тем не менее, на ней сохранились кое-какие средства, по анти-инфляционному закону немножко даже подросшие за это время.
        
        Ещё раз вежливо улыбнувшись, девушка добыла из-под прилавка большую бутылку и подставила её под кран с пивом указанного сорта. Вежливо. И смотрит так знакомо.
        - К слову о том, чего никогда не делал… - Вполголоса пробормотал Оуди. - Девушка, а девушка?
        - Да? - обернулась она.
        
        Нас разделял прозрачный щит - наследие эпидемии - по нижнему краю весь заклеенный угрожающе-предупреждающими "носи маску", "мой руки", "соблюдай дистанцию". Но показалось вдруг, что вовсе нет никакого щита, никакой защиты.
        
        Молодая такая, едва ли старше Розы или Ёлки и не то чтобы красивая, а какая-то… безупречная, что ли - алые губы, зелёные глаза, копна каштановых волос, обрамляющих правильный овал лица.
        - Вы чего-то хотели? - Уточнила она и улыбнулась.
        
        Ещё один Бауэр. Безукоризненный, пугающе идеальный… И безотказный. Так, может…
        - Да, хотел. - Набравшись духа, продолжил Оуди. - А можно я вам позвоню? Поболтаем. Погуляем. Вы же не замужем?
        - Нет. - Девушка немного засомневалась. - Но моя анкета в базе, поэтому я могу в любой момент…
        - Это когда ещё будет! Дайте номер, а?
        
        Подумав секунду, девушка хитро улыбнулась и дыхнула на щит, оставляя на том небольшое пятнышко пара. Алый ноготь застучал по плексигласу, выводя цифры - Оуди едва успел включить видеозапись, цифры таяли чуть ли не быстрее, чем девушка их выводила.
        - Звоните, - подмигнула она. - Когда захотите! Я Инга.
        - А я Оуди.
        - Приятно познакомиться, Оуди. - Раздатчик пискнул, и Инга завернула крышку, спрятала бутылку в пластиковый пакет, протянула. - Знакомство вот так, глаза в глаза, я только слышала о таком. Вы, наверное, очень старомодный, Оуди?
        - Часто с вами так знакомятся?
        - Честно? Вы первый. Есть в этом что-то романтичное, но романтика уходит.
        - Не то слово. - Вздохнул Оуди и, забрав покупку, шутливо приложил пальцы к брови, козыряя. - Ждите звонка, Инга!
        - Прощайте, Оуди.
        
        Хлопнула дверь, Оуди выдохнул и попытался унять дрожащие пальцы. Даже для него такое поведение оказалось крайне вызывающим.
        - Потом поблагодаришь. - Пробормотал он. - Теперь к делу.
        
        Последние секунды таймаута таяли, когда он ворвался в помещение кафе. К счастью, этим заведовал автомат, не требующий ни предварительных бесед, ни чего другого. Арендовал, оплатил, занял место. Работаешь сколько оплатил.
        
        Оуди взял сутки, с опасением занял место на кресле, которое невесть кто и невесть в какой одежде занимал. А мы всего-то в больничной пижаме. Даже забавно, что Инга не обратила на это внимания. Или обратила? Непонятно.
        
        Пиво заняло место на подлокотнике, Оуди вытянулся, откинул голову на подголовник и выдохнул:
        - Ну, жги, герой!
        
        И снова свернулся в привычный файл резервной копии. Улёгся там, поворочался, устраиваясь поудобнее, и уступил место мне - трясущемуся, потному, нервничающему. Оказывается, от сцены знакомства нервничал и я в том числе. Пусть и не так крепко, как это было, когда он увёл наше тело прочь от кафе!
        
        Сил не осталось вовсе - активные вычислительные процессы сожрали почти весь запас глюкозы. Конечно, до гипогликемии далеко, и приобретение Оуди действительно продержит меня на плаву некоторое время. Но потом нужно будет обязательно что-нибудь сгрызть!
        
        Я закурил, откупорил бутылку, сделал основательный глоток. В голове тут же приятно зашумело, а свинцовая усталость пусть никуда не делась, но перестала иметь такое критическое значение.
        
        Теперь повоюем!
        Сайт "Айдабов" висел на широченном канале, открылся мгновенно, так же мгновенно начал отдачу клиента. Несколько минут на загрузку - а мне на то, чтобы покурить, расслабиться и собраться с мыслями.
        
        Память Оуди отозвалась на образ Инги, на звучание её имени очень знакомо, отдала почему-то веером переживаний, очень похожим на то, что я испытывал, общаясь с Бауэром и Розой. Почему Оуди решил, что Инга будет такой же безотказной, как наш кадровик, я в толк взять не могу, но случилось как случилось. И теперь у меня есть непонятно зачем взятый у девушки номерок. Как пятьдесят, семьдесят лет назад. Можно будет позвонить, пригласить куда-нибудь.
        
        Только вот зачем? У меня же есть Роза. И она, похоже, крайне не против, если алгоритмы Дворца сведут нас в единую семью. Здорово же, не так ли? Роза хочет быть со мной одной семьёй.
        
        Оуди понимал то, что я гнал от себя метлой. Он был нагл, юн и безжалостен, и потому первое, о чём спросил себя, едва приняв бразды правления.
        
        - А чего на самом деле хочу я сам?
        
        И он знал ответ на этот вопрос. В отличие от меня.
        Глава XXII
        Бутылка потихоньку пустела, а вместе с ней и отступало вязкое отупление, схватившее с момента пробуждения - хвала Уэру, большую часть своих "подвигов" я совершил на автомате просто потому, что когда-то механизмы взлома и обхода систем доводились до автоматизма и полного исключения мыслительного процесса. Даже написание пакетного файла - некогда большая проблема, а теперь…
        
        Стоила ли игра свеч? Стоил ли риск выгаданного времени? Неизвестно. Но к дверям кафе не прилетела с визгом тормозов карета силовиков, меня до сих пор не скрутили, наручники не защёлкнулись на моём запястье с почти парализующим лязганьем. Значит, ставка оказалась оправданной? Оуди судили, приговорили, но из-за сделки со следствием все грехи, получается, списали?
        
        Здесь и был хитрый ход. Когда мою пропажу обнаружат - а это произойдёт рано или поздно вне всякого сомнения - начнут искать Роба и его след в городе, а не прокси-личность. Так что, так что…
        
        - "Чужая война", прямое подключение!
        
        Запуская проект, я не знал ещё, что может ожидать меня по ту сторону виртуальности. И в этот раз, видимо, в качестве исключения оказалось, что и героя я не угробил, и нового создавать не надо. Мекон лежал на кровати, спокойно спал, хотя по логике должен был уже кормить червей на кладбище.
        
        Ладно, в игру. Я выбрал дикаря, пережил миг падения и открыл глаза. Страшно болела голова - потрогав макушку, я констатировал на ней огромную шишку. То ли череп оказался сплошной костью, который не взяла даже коряга Уэра, то ли в моём индивидуальном бою с боссом мы осилили только первую фазу нанесения урона, описанную в теме вайпа гильдии наёмников, и он попросту не стал переключаться на свой кошмарный кинжал, обращающий живое в Скверну. Вместо этого сволочной бог просто повернул меч и треснул мне по маковке плашмя, вырубая.
        
        Да, такой расклад выглядел куда более вероятным. Почему-то он не хотел моей смерти - зачем-то я был ему нужен. Может, хотел принести в жертву, как и всех прочих, а для этого я должен быть жив и в сознании? Может, перевербовать на свою сторону хотел - даже самым гениальным злодеям, кем бог стали и крови ну никак не являлся, необходимы единомышленники и подручные.
        
        Ладно, где я? Небольшая комнатка, в которой умещалась только кровать и стол с кувшином, определённо не походила ни на темницу, ни на склеп. Меня кто-то перетащил сюда - я заглянул под одеяло - раздел и уложил спать. Одежду аккуратно сложили на стуле, сверху её придавливал клевец. Значит, я не пленник, ибо давать оружие арестанту как-то глупо. Даже если ты бог, способный разобраться с ним за несколько секунд.
        Скрипнула дверь, и на пороге возникла знакомая девушка с отчего-то очень грустным лицом.
        - Ой, ты проснулся! - Печаль тут же сменилась едва заметной улыбкой. - Как себя чувствуешь?
        - Как человек, получивший железной корягой по балде. Сотрясение, наверное. А ты почему жива? Тебя же, вроде собирались заколоть!
        - Ну… - Девушка отвела глаза. - Господин передумал и предложил мне те же самые деньги за несколько дней служения. Даже обещал переправить их туда, куда я скажу, а мне так даже удобнее. Поднимайся, господин желает тебя видеть.
        
        Девушке нужны деньги. Это нормально и логично, деньги не помешают никому. Но она не спешит забрать их, вместо этого желает их отдать куда-то. Значит, она кого-то поддерживает, или, если угодно, спонсирует.
        - Те… - Девушка резко повернулась ко мне, сверкнула глазами.
        - Меня зовут Джейн. И я должна проводить тебя к господину. Запомни это имя и зови меня только так. Одевайся, я подожду.
        
        Она не отвернулась и не вышла за дверь, позволяя дикарю подняться. Но кому какое дело? Увидит она пару анатомических подробностей, дальше что? Мне не жалко.
        
        Куда жальче мне саму девушку. Её убийца бесславно погибла от обстоятельств, которыми она не могла управлять, и теперь в результате в том числе и моих действий, на ней висит моральный долг. Это тоже разумно и понятно. Просто… Блин, почему она не хочет зарабатывать деньги старым добрым способом - устранением целей? Хотя это, наверное, тоже можно объяснить:
        - У тебя какой уровень?
        - Первый.
        
        Всё понятно. До полноценной убийцы, или, как она теперь выбрала, капитана пиратской команды на службе Перла, ей расти и расти ещё. А деньги нужны прямо сейчас - кого бы она ни оставила на пристрой в Гильдии Странников, кушать он хочет прямо сейчас. И не уточнишь же - у стен есть уши, Уэр мгновенно поймёт, что нас связывает история.
        
        "Ой, да не льсти себе, - подумал я, натягивая штаны, - неужели ты всерьёз думаешь, что ваша встреча случайна? Вы начали в разных городах, выглядите совсем иначе, чем это было в момент вашего знакомства - и всё же встретились на другом материке в старом храме тольтеки? Кто поверит в такое совпадение?"
        
        Или это не она? Не моя Ёлка? Просто некая мистификация, которую устроил Уэр с целью… Какой? Поиздеваться над своим послушником? Вытащить ещё чуть-чуть компромата? Надо держаться настороже.
        - Я готов. - Клевец занял место на спине. - Веди, Джейн.
        - Прошу следовать за мной.
        
        Дверь за нашими спинами почему-то истошно заскрипела, закрываясь, несмотря на то, что пять минут назад девушка открыла её чуть ли не бесшумно, а Джейн оказалась почему-то достаточно близко, чтобы шепнуть:
        - Не давай другим власть над собой. Они не должны знать твоё настоящее имя!
        
        И тут же отступила, пошла передо мной как ни в чём не бывало, странная и неуместная здесь фигурка в кожаных штанах и белой рубахе с широкими свободными рукавами - красивая девушка в этом жутком месте. Однажды она доберёт нужные уровни, разбогатеет и приобретёт себе корабль с чёрным флагом. А пока… Что она делает здесь? В постройке многотысячелетней давности, возведённой тольтеки, которые, как известно, ничего не делали без мучений и боли.
        
        Шаги отдавались гулким эхом от стен, темноту вокруг с огромным трудом разгонял свет факелов, и ни одного окна по пути - пирамиду заведомо строили глухим сооружением с полностью изолированными помещениями. Пахло болью, страданиями, смертью, и оттого волосы сами поднимались на затылке, заставляя держаться настороже и гадать, откуда ждать опасности.
        
        Но мы же прекрасно понимаем, что опасность здесь только одна. Я к ней направляюсь, причём добровольно. Сам. Что же до Джейн…
        - А что у тебя за служба, не расскажешь?
        - Обычная служба. - Не оборачиваясь, девушка пожала плечами. - Я должна прибираться в нужных помещениях, обновлять свет, приводить жертв к алтарю. И, конечно, называть господина господином. Всегда.
        - То есть, прислуга.
        - Можно так сказать. Если сумеешь найти дурака, платящего прислуге два золотых в неделю.
        
        Дикие деньжищи для домработницы, согласен. Только тебе, моя дорогая, совсем не за то платят. Уэр не идиот и видит следы служения не хуже других богов. Тут всё очень просто - если не видишь у своего врага очевидных уязвимостей, ты всегда можешь создать их искусственно. Например, женив его через хак процедур Дворца или социальной лотереи. Или притащив новую аватару старой любви.
        
        Правда, к чему все эти сложности? Я не враг Уэру, даже не угроза. Былой единомышленник с промытыми мозгами, считавший, что он пытается превратить супругу в архидемона Скверны - более крупную и опасную версию тех чёрных сущностей, что пожирают служителей покойных божков из Младшего Пантеона. Ну так больше не считаю, он меня убедил - живая Шолотль представляет гораздо большую ценность, чем осквернённая. И для меня, и для него.
        
        Но тише. У стен есть уши, и подчас они могут подслушать даже то, о чём ты думаешь. О Джейн, о ребёнке, которого она оставила на воспитание в Гильдии Странников, помогая полновесным золотом. Если, конечно, Уэр не обманывает и в самом деле шлёт деньги Гильдии. Но он же вояка, честный и прямой как топор. Солдат ребёнка не обидит…
        
        - Тут ступеньки, осторожнее.
        
        А узнала ли ты меня, Ёлка? Знаешь ли ты, кто я на самом деле? Что чувствую к тебе? Чего хочу больше всего на свете? Помнишь ли ты нашу краткую встречу в больничной палате, или это Паук снова всех обдурил?
        
        Всё, выдыхаем. Есть время для крови, есть время для счастья. Конечно, без одного второе не воспринимается так ярко, но им тесно в одном времени, поэтому сначала одно, потом другое. Когда эта история закончится - чем бы она ни закончилась - я снова найду тебя и заберу с собой. Заберу мелочь из Гильдии, найду нам место где-нибудь на Оштании, свободной от религиозных войн, и построю дом…
        
        - Пришли. - Сообщила Джейн, открыв дверь.
        - Так запускай! - Донеслось из комнаты.
        
        Тауматург сидел за письменным столом, водрузив кажущиеся неуместными очки в золотой оправе на нос, зарывшись в бумаги. Он то и дело окунал перо в чернильницу, правил что-то, качал головой, начинал трещать счётами-абаком.
        - Роб, пришёл. - Оторвавшись от бумаг на мгновение, он мимолётно улыбнулся, а вот Джейн ощутимо вздрогнула. - Джейн, милая, нам праздничный набор.
        - Хорошо, господин. - Бесцветно сообщила девушка и бесшумно прикрыла дверь за собой.
        - Садись, садись, в ногах правды нет. - Уэр пригасил алое свечение в глазу, снял очки и устало потёр переносицу. - Кто бы знал, что это так утомительно…
        - Чем занимаешься?
        - Делами, дружище. Я же злодей по меркам твоих друзей, настоящий антагонист, помнишь? А злу полагается быть в точности таким, каким ты требовал - безобразно богатым и пугающе законопослушным.
        - Неужели бухгалтерией? - Я не сумел скрыть смешок.
        - Баланс и бабки. Конечно, Окама собрал немало золотишка в подвалах бессмертных, но ещё неизвестно, сколько потребует мой прожект. Сам видишь, мечи не звенят, кровь не льётся - я разобрался с несколькими рейдами, с тех пор меня больше никто не пытается фармить. Приходится платить добровольцам из числа жертв, а такими темпами мне не хватит богатства и на пару лет. Впрочем… - Он отодвинул кипу бумаг в сторону, освобождая место на столе, покопавшись в ящике, достал оттуда трубку, зажёг огонёк на кончике пальца и прикурил. - Подождёт. Я вижу, у тебя есть ко мне несколько вопросов. Спрашивай.
        - Ты странное зло, Уэр.
        - Ну, какое есть, - он развёл руками. - Вообще-то мне полагается вести легионы в бой, а не строить коварные планы. Так что справляюсь как могу.
        - Значит, ты меня не убил.
        - Да, оглушил, но немного не рассчитал силы. Сам понимаешь, один от удара по голове даже не почешется, а другой падает как подкошенный. Твоей смерти я не хотел.
        - А чего хотел?
        - Сотрудничества, мальчик мой. Я всегда хотел только сотрудничества. Мне же много не надо - просто вернуть жену. Если согласишься помочь мне, обещаю осыпать… Всяким. От младшего пантеона сам видишь что осталось, а люди без богов не могут, по опыту знаю. Как ты смотришь на то, чтобы занять какую-нибудь роль в новом пантеоне?
        
        Я пожал плечами. Сверхсила и сверхвласть меня не интересовали. Это всё равно что играть в соревновательные проекты с читами. Какой смысл? Игровой процесс интересен в первую очередь превозмоганием, самостоятельным наращиванием мощи. Только поймёт ли это бог стали и крови? Я-то играю, а он тут живёт.
        - Не интересует.
        - Серьёзно? - Удивился он. - Совсем-совсем не интересует? То есть, пряник тебе не нужен? Ладно, а если так…
        
        Он прикрыл глаза, забормотал что-то, после чего опять повысил голос:
        - Гейм-мастер зеро-три, официальная жалоба на использование стороннего софта по ходу игрового процесса. Подозреваемые: Роб А, личный номер 12409-1, Алова Тэ, личный номер 21900-2. Прошу бессрочный бан без права на амнистию. Запрос сформирован, отправлять?
        - Алова?! - Ахнул я.
        - Ты удивишься. - Подмигнул он. - Но я знаю и про это, и про ваши глупые попытки связаться в реальности.
        - Почему глупые?
        - Да потому, что она… Нет-нет, никакой лишней информации, пока мы не придём к соглашению.
        - Снова пряник? - Уныло протянул я.
        - Ага. - Хитро улыбнулся Уэр. - Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, но в обмен прошу лишь твоей лояльности. Подумай как следует.
        - Я подумаю. Но мне нужно столько информации, сколько ты можешь дать, чтобы принять правильное решение.
        - Правильное решение может быть только одно. - Снова скрипнула дверь, и на пороге возникла Ёлка… Простите, Джейн. В руках она держала поднос. - Двигай стул поближе, обедать будем.
        
        Я в недоумении приподнял бровь, когда увидел, что именно принесла девушка. Вино и мясо - это понятно. Но виноград, мандарины… Откуда? Разве они здесь растут?
        - Не забивай голову тем, что это всё виртуальное. - Уэр щедрым жестом указал на поднос. - Кишмиш сладкий, без косточек. Точная модель реального. Шелли очень любила его, так что пришлось потрудиться, воссоздавая его чуть ли не помолекульно. - Он закинул пару ягод в рот, прожевал. - Зато в Перле теперь водится и кишмиш, и мандарины, и Новый Год хоть сам на себя стал похож. Надо же по-человечески встретить праздник, впервые-то за пятьдесят лет!
        
        Хотя зря я так про виноград. Средневековье, вино здесь обязательно должны пить, а из чего вино делается… Правильно.
        - Мандаринки пробуй, тоже не отличаются от настоящих. Говорят, имплант способен синтезировать реальный набор фруктовых кислот по запросу. То есть, наесться-то ты, конечно, не наешься, но в крови будет циркулировать точно тот же перечень веществ, как от реального употребления мандаринов в пищу. Хотя ты-то, наверное, фрукты последний раз ел чёрт знает когда.
        - Восемь лет назад. - Прошамкал я с набитым ртом. Уэр был прав - вкусно неимоверно! - С тех пор на сое.
        - Вот. А я жену всегда баловать старался. Дорого, но старшему программисту вполне по карману. - Он помрачнел. - Чёрт бы побрал эту технику. Шелли вообще в тот раз не должна была идти в вирт, понимаешь? Она отвечала за мониторинг и жизнеобеспечение, но в тот день её коллега не смогла выйти на работу и попросила подменить. Вот безотказная беременная женщина и оказалась в итоге здесь.
        - Могло быть и хуже. - Я пожал плечами. - Она могла остаться там, а ты бы перенёсся сюда. Лучше разве? Так у вас хотя бы пара тысяч лет вместе была.
        - Не поспоришь…
        
        Уэр запыхтел трубкой, задумчиво глядя мимо меня. Вспоминал о чём-то, грезил временем, подаренным Купелью и обстоятельствами, хотел всё вернуть? Я не знал.
        - Ты хотел знать мои мотивы и правду? - Вдруг проговорил он. - Что ж, изволь. Я расскажу тебе о том, как изгонял старших богов второй безымянный. С первым-то мы полюбовно договорились, потеснились чуть и дали место в наших рядах. Хотя он за всё время так и не побожил по-человечески.
        - Побожил?
        - Забавный глагол, да. Но как ещё иначе назвать исполнение обязанностей в роли всемогущего существа? Ты обязан являться пастве, направлять её, и так далее, и тому подобное. Но мы отвлеклись. Наша сила росла с годами, менялось восприятие, позволяя нам действительно управлять избранной стихией. Я не могу ничего рассказать про Эреба и Нюкту, например - и мальчик со сломанной спиной, и его сестра держались особняком, никого особо не посвящая ни в жизнь свою, ни в планы. Но, например, моя Шелли, избрав стихией смерть, в некотором роде овладела ей полностью - взять тот же анкх, к примеру. Она создала с полсотни таких символов и раздала их личам, чтобы те могли успешнее оборонять земли живых от Скверны, и всегда знала, где неспокойное кладбище, где появляются костяные драконы… Сам понимаешь, обычному человеку это не под силу.
        - Да ты и сам…
        - А что я? Нет, дружище, после предательства Окамы я больше не выбирал себе героев. Никаких больше полубогов с невероятными способностями.
        
        "Предательство Окамы. - Отметил в памяти я. - Не слышал, но раз сам Уэр об этом говорит…"
        
        - Не переспрашиваешь. Неужели совсем не интересно? - С прорезавшейся горечью спросил бог.
        - Нисколько. Окама жил две тысячи лет назад. Прошлое оставим прошлому.
        - Хорошая позиция. - Одобрил он. - Пусть и жутковатая. Но мы отвлеклись. Всё началось с Селины - ей показалось мало ночи, и она решила подчинить себе сумерки, стать богиней не только влюблённых и сумасшедших, но ещё и воров, и наёмных убийц. Что, как ты понимаешь, немного не понравилось Умбре, который тенями и заведовал. Слово за слово, кулаком по столу - и они сцепились, черпая из Купели для большего набора мощи. В итоге, разумеется, баланс полетел к чертям, из Перла заявился этот хрен краснокожий, о котором я и забыть успел уже.
        - Хрен краснокожий?
        - Окама. - Сплюнул Уэр. - Конечно, я лишил его и божественного покровительства, и благословения, он перестал быть неуязвимым. Но ему это уже и не нужно было. Сила безымянного - это сила баланса, чем сильнее ты лупишь по нему, тем сильнее он отвечает. В общем, по результатам драки мы перепахали половину Хабитата, но были вынуждены признать поражение и отступить на Экзод. Умбра и Шолотль оказались в карманах, смежных с известной тебе Структурой, в которой резвятся сейчас, играя в солдатиков. Эреб и Нюкта погрузились в бесконечный сон Бездны на дне Купели, Селина вовсе пропала без вести. Один лишь дрянь Паук умудрился обскакать всех, спрятавшись в теле своего первосвященника. Он не дрался с Безымянным, а так как и сам был таким в своё время - ворон ворону глаз не выклюет, знаешь ли.
        - То есть, в полном здравии и силах остался только он?
        - Учитывая, что он всю жизнь плевать хотел на эти самые силы… Да. Но гораздо хуже другое. Вся семёрка тестировщиков осталась на связи! На мой зов отвечал каждый - пускай, не сразу, пускай, не очень охотно. Но отвечали! Каждый! Кроме Шелли.
        - Игнор?
        - Не знаю. - Вздохнул Уэр. - Может, игнор. Может, с ней случилось что-то в этом её кармане. Но мне чертовски хочется узнать, что же произошло с женой, из-за чего она не хочет со мной разговаривать?!
        - Я правильно понимаю, - медленно начал я, - что ты собираешься силком её вытащить наружу, пробудить, нарушить прямую волю безымянного и допросить?
        - Да, чёрт побери.
        - Ну… - Здесь слова приходилось подбирать очень тщательно, чтобы вспыльчивый бог опять не психанул. - А если она действительно не хочет? Прошла любовь, завяли помидоры.
        
        Я ожидал новой вспышки гнева, но плечи тауматурга поникли, он незряче уставился сквозь остатки винограда на столе, пыхая дымком. В прострации он смотрел куда-то далеко-далеко, думал о чём-то своём.
        - Я думал об этом. - Наконец, признался он. - Всё может быть. И всё же после двух тысяч лет вместе я хочу услышать от неё самой, что всё прошло. Может быть, я не был самым лучшим мужем на свете, но я до сих пор её боготворю. Поэтому… Да, мне будет плохо, больно - может, пару городов сожгу - но я приму её волю. Пусть только скажет мне это в лицо! Так ты со мной или нет?
        - Думаю пока. - Выдохнул я. - А можешь описать Шелли? Какая она была? Ну, внешне.
        - Какая? - Уэр пожал плечами. - Красивая невероятно. Ты же понимаешь, что в таких долгих отношениях воспринимаешь человека не глазами, а сердцем? Порой, закрывая глаза, не можешь воспроизвести образ в памяти, но всегда узнаёшь в витражах и на иконах.
        - И всё же. Опиши мне её.
        - Описать. - Он вздохнул. - Представь себе человека с самым светлым взглядом, который что бы ни делал, а ты не можешь найти в нём изъян, зацепиться за что-то. Всё, что в нём есть, тебя восторгает, заставляет порой ловить воздух губами от восторга и неверия, что это - твоё. Я не поэт, чёрт побери, а ты просишь меня залезть в эту область, потому что просто словами описать это очень тяжело.
        - Светлым взглядом. Значит, глаза светлые? Не азиатка?
        - Француженка. Вернее, канадка. Голубые глаза с оттенком стали. Я перестал понимать, чего ты от меня добиваешься.
        - Последняя живая аватара из Младшего Пантеона - Гэри. Она не может быть дочерью или внучкой Шолотли? Как я понимаю, рожала она в виртуале, и кто-то на свет всё же появился?
        - Появился. - Замкнулся Уэр. - Но тебе об этом знать не нужно. И нет - не родня, ничего общего.
        
        Понял-принял. Значит, про Гэри и барельеф - это мой личный сон, и ни в какой Купели я не утонул.
        
        - Последний вопрос, и я отправлюсь думать над твоим предложением.
        - Валяй. - Устало разрешил бог.
        - Вернее, вопроса два, но один следует из другого. Зачем тебе силы младшего пантеона? И при чём здесь Скверна?
        
        Помолчав немного, Уэр всё же ответил. И я совершенно не удивился, услышав то, что и так знал.
        
        - Присмотри за Меконом. - Попросил я. - Я наружу.
        
        Бог кивнул, и я завершил сессию.
        
        Хотелось бы сказать, что сыт виртом, хватит его на сегодня. Но, боюсь, роскоши выбора я лишён.
        Акт III. Безымянный. Глава XXIII
        Я убираю свои богатства обратно в рюкзак, а пальцы колет больно - могло бы и до крови, но… - третья вещица, памятная. Подарок Агнис. Так уж вышло, что все мои вещи в той или иной мере связаны с моими девочками. Помню, помню, как Паук смеялся надо мной.
        
        Вытряхнув украшение в стальной оправе, я задумчиво уставился на него, вспоминая: наперегонки со временем и усталостью, пытаясь то ли спасти всех, то ли себя самого. Что из этого получилось?
        
        Ничего хорошего.
        
        Я опять налажал, в этом нет никакого сомнения. Зарекался же - ни-ни больше, ни шагу в жуткое творение своего начальства. Уж не знаю, чем был на самом деле движок NextNgine: то ли всплеском гениальности в остальном бесталанного молодого человека, то ли самосогласованная петля, когда из будущего неизбежное протягивает само себе руку, или дьявол всё же есть, но души ему не интересны, а вот человеческие страдания сами по себе… Факт остаётся фактом: оба проекта на этом движке обходятся моей психике слишком дорого.
        
        "Работал бы себе и работал, дурак такой, - сердито подумал я. - Согласовывал и запрещал, окучивал свою Розитту, а Стем устроил бы «случайное совпадение алгоритмов» во Дворце Семьи. Нет, дураку надо было вернуться туда, где уже было больно однажды!"
        
        Чёртов август, чёртова игра! Из прямого подключения я уже привычно не вернулся туда, откуда начинал. Вместо замызганного протёртого кресла по завершении сессии меня ожидал глухой, душный обморок, откуда я всплыл лишь чудовищными усилиями - навстречу полутьме, зелёному неону и пугающей алой окантовке действительности.
        
        "Предупреждение! - Рявкнул имплант - Обнаружен острый дефицит глюкозы! Недостаточно веществ для синтеза и очистки организма! Воздержитесь от приёма алкоголя натощак! Примите дневной рацион со следующими соусами: …"
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        Да, снова дурак. Да, снова виноват. Хотя с точки зрения закона я чист - я же съел мандарин и времени с тех пор прошло всего ничего. Но организм не обманешь. Мы слишком долго продолжали эту эпопею с постоянным недосыпом и работой на пределе возможностей, поэтому от ресурсов уже почти ничего не осталось. Много-много сладкого и сутки сна - и проволочка в основании черепа снова поставит меня на ноги. Но первого нет, а второе мне пока хватает сил блокировать.
        
        
        Нет времени, совершенно нет времени. К сожалению, прямо сейчас я не могу сделать ничего - организм почти физически отторгает новое прямое подключение. Я вынужден лежать, таращиться в потолок и переводить дыхание. И, конечно, думать.
        
        "Голову бы оторвать тому, кто придумал коэффициент сжатия времени, - с вялой злостью подумал я. - Тут проходят мгновения, там… Нет, не века, конечно, но в пять раз больше, и если я снова потеряю сознание, то за время обморока мои враги могут успеть слишком многое."
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        К тому же, я сбежал из больницы. Да, с точки зрения всё того же закона, большого криминала в этом нет, но люди будут искать, беспокоиться - Роб А не выписан официально. В пору моей юности мы сбегали из интерната, связав несколько простыней, а для ночного воспитателя оставляли "куклу" - натянутое на подушку одеяло, имитирующее спящего, накрывшегося с головой воспитанника. Это работало ночью, позволяло надурить обходящего, так как тот берёг наш сон и свет не включал. Мы же сбегали на речку, где горел костёр, шипело синтетическое мясо на углях, а в пластиковой канистре булькал коньяк-наполнитель из шоколадных конфет с местного кондитерского завода. Гитара, песни, девицы с костлявыми коленками для социализировавшихся… "Кукла", как и полагается ночному волшебству, берегла нас лишь до утра, а когда восток наливался жемчужным свечением неспособного пробиться сквозь тучи солнца, мы возвращались домой.
        
        У ночного волшебства есть свои правила, позволяющие ему работать. Я же нарушил и их, и моя "кукла", пусть куда более сложная, обманывающая не только людей, но и автоматику, будет работать очень недолго. До первого же бдительного врача. Тем более, что и одеяло-то на подушку я не натянул - виноват, каюсь.
        
        Крыша начала подтекать уже тогда. Только этим можно объяснить мой идиотский план с использованием старого идента - судимого за кибертерроризм Оуди Эр, осуждённого, в рамках сделки со следствием принявшего новую личность. Кто может гарантировать, что при первом же заходе в сеть этого Оуди где-нибудь на улице Чайковского не загорится на пульте дежурного красная лампочка? Хакер жив, активен, а это значит, что всё пошло хуже ожидающегося, пластмассовый мир победил…
        
        Я прислушался к тишине, пытаясь уловить в доносящемся с улице свисте ветра вой приближающихся сирен. Ничего. Но это пока.
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        Так ради чего, спрашивается, не имеющий собственных интересов и мнения государственный служащий разматывает себя на максимальный износ? Кто стоит таких жертв? Ёлка, она же Алова Тэ? Её однофамилица с непонятным уровнем родственной связи Роза? Какая-то другая "роза" из сложившегося цветника? А я спрашивал - надо ли им? Нет. Тогда зачем? Почему?
        
        Или всё дело в цифровом мальчонке и его воображаемой тёте? Почему я вообще вцепился в это дело? Астрикс курил и хохотал мне в лицо - он знал что-то, доступное лишь моей интуиции, ведь именно несознательное тащило меня всю дорогу до этой точки. Самый сильный мотиватор тот, о котором ничего не знаешь. И когда в зале суда тебя станут спрашивать: зачем вы это сделали… Тебе нечего будет отвечать.
        
        Ладно, разберёмся хотя бы со смехом Паука. Открыв поисковую страничку, я забил в строку:
        
        "Луговая тётя".
        
        Поисковик тут же выплюнул ворох перекрёстных ссылок на каких-то актрис, театральных постановок и ютуб-шоу. Нет, не то. Думай, думай. Подойдём к решению вопроса логически.
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        "Авдейка" только звучит по-русски. Фактически, это английская аббревиатура от словосочетания "(and yet) another wonderful day", каким мальчишка приветствовал каждый новый день в архаичной твит-системе. То есть, запрос нужно формировать в иностранные сектора сети. Что я знаю помимо прочего? Создатели - "Б-612", инициативная группа специалистов из разных стран. Нет, это не поможет.
        
        Пойдём от простого. Как там будет "луговая тётя" на вечнобуржуйском?
        
        "Meadow aunt" - сообщил переводчик.
        
        Ладно, это старт. Что дальше? Конечно "луговая" может действительно означать русскую фамилию или вообще род занятий, но…
        
        "Meadow * like names" - потребовал я.
        
        "Выбираете имя для девочки, похожее на Луг? - первой же строчкой спросил поисковик. - Попробуйте эти имена. Без перевода: Луговая, Лужок, Лужайка… "
        
        Кликнув на ссылку, я пробежал глазами по списку и горько, безжизненно расхохотался. Паук сволочь, и он с первой минуты всё знал. Дрянь такая. Но почему он не сообщил мне?
        
        В подразделе "имена на староанглийском" среди всех прочих двенадцатую строчку занимал вариант "Meadow's edge" - имя, пригодное для девочки и для мальчика. И для луговой тёти.
        
        Shelley. Шелли.
        
        Вот, значит, кого избрал себе в воображаемые друзья Авдейка. Впрочем, клубящаяся тьма и мириады щупалец-аксонов… Дурак должен был догадаться ещё тогда, по тени! Но у дурака хороша интуиция, а вот разумом бог определённо обидел.
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        Тьфу. Так, рано или поздно батарейки восстановятся, в этом сила органики - она даже из воздуха умудряется генерировать энергию. Но до той поры лежать и ожидать у моря погоды - пустая трата времени!
        
        Вздохнув, я наладил закрытое соединение, забрался на трекер и поставил клиент "Дальнего Поиска" на закачку. Мне в голову пришла одна идейка, которая, возможно, может облегчить жизнь сразу нескольким лю… Простите, личностям.
        
        И тогда, надеюсь, они отстанут от моего импланта! Что за манера - повадились шастать как по Невскому! Человек хочет спать, а не разговоры разговаривать. Я не большой специалист по этой части, но симптомы очень уж налицо - Паук, Агнис, теперь Авдейка. Устроили из моего пространства сна проходной двор, понимаешь. Будь я дилетантом, я бы радовался появившимся суперспособностям: можно играть в игру везде, где хочешь, никакого клиента не нужно! Но понимая структуру прямого подключения "имплант-модем" я видел, что это не суперспособности, а супер-пи… В смысле, беда. Может быть, проволочки в основании черепа перемкнуло, может быть, в самом устройстве какой-то программный баг, но имплант не гасит устройства подключения после завершения собственно ПП, и стоит лишь мне уснуть… Прийти может кто угодно.
        
        Так что раздаю долги и иду сдаваться инженерам. И докторам. И всем, кто в этом деле разбирается. Иначе не видать мне сна как собственных ушей.
        
        Я ощупал карманы - голографический аквариум в левом, подарок Бауэра в правом. Если меня не пустит на ПП, придётся пользоваться очками. И, возможно, в будущем только ими, пока меня не починят. Утомили меня эти осознанные сны. Эдик говорил, что осознанные сны - это прямой путь к осознанной смерти, что открывает путь к выбору следующего перерождения.
        
        Так, бредить начинаю. Модем пискнул, сигнализируя о завершении закачки.
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        Так, ладно. Положение не совсем безвыходное. Нужно составить план действий.
        
        Сейчас прыгаю в "Дальний Поиск", там ищу в закрытом мире Авдейку и, следовательно Шелли - его луговую тётю.
        
        Дальше слабое место в плане. Мне жизненно необходимо поговорить с ней. Трудновыполнимая задача сразу по нескольким причинам: Роб побил её, победил и фактически прогнал с трона. Бога, понятно, так просто не убьёшь, но раз она продолжает сохранять форму призрака, паникуя каждый раз при наборе материальности - значит, чем-то её эта форма устраивает. Ладно, этот момент как-нибудь попробую обойти. Спиритический сеанс устрою, в конце концов!
        
        Второй пункт логически вытекает из первого. Роб - враг. Он служит врагу, носит на плече невидимую косую снежинку, и, что гораздо хуже, он уже нападал однажды и победил. Некоторая напряжённость в отношении просто неизбежна. Согласится ли она говорить с еретиком-богоубийцей?
        
        Но Уэр говорил, что они прожили вместе две тысячи лет. Значит, между ними что-то было, достаточно крепкое, чтобы связать супругов на всё это время, и едва ли дело в детях. Шелли, Шолотль - в первую очередь человек, во вторую - жена. И лишь в третью - сумасшедшая предводительница секты-легиона.
        
        Но, допустим, все препоны на пути я преодолел, контакт и диалог с богиней смерти налажен. Фактически, всё, что мне нужно - это задать ей несколько вопросов, выслушать ответ и принести его безутешному супругу. Поиграем в купидона-почтальона. Может быть, ларчик просто открывается, и вся проблема решится буквально парой сообщений супругов друг другу.
        
        Может быть, Шелли нравится в новом мире, но она не может послать весточку мужу, чтобы тот перебирался к ней? Тогда я просто передам ему информацию, мы подключим Паука и вместе подумаем, как выпустить в Структуру ещё одного бога.
        
        Может быть, Шелли застряла без возможности вернуться на Тлалли. Тогда опять возвращаемся к исходным.
        
        В самом худшем случае, Шелли действительно не хочет видеть своего мужа - разлюбила или в силу хитрой работы женской логики обиделась и точит зуб вот уже пятьдесят лет. В таком случае я просто вернусь к Уэру и сообщу об этом. Конечно, он на меня осерчает, может, даже снова драться полезет. Но так хотя бы ясность появится.
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        Как, когда эти два мира переплелись? Почему стало возможным взаимопроникновение богов? Первая часть "Дальнего Поиска" вышла уйму лет тому назад, и там ни о каких богах и речи не шло, масштаб был поменьше, история приземлённее - выходец с улиц пытался выжить, решить проблемы семьи, но в итоге под давлением обстоятельств нашёл убежище в вербовочном пункте, откуда первым же бронированным автобусом и отправился в учебную часть.
        
        Собственно, там не было ничего, за что так любят трилогию - ни тактического режима, ни вечного противостояния с Конкистой, ни сумасшедших вылазок в другие миры, где слепых как котята оперативников оберегает интуит-наседка, сам слепой, но безошибочно чуящий безопасные места.
        
        Проект представлял собой достаточно простой иммерсив-сим, утилизирующий возможности устройств виртуальной реальности по полной - где-то игрок часами бродил по пустым коридорам, решая логические задачки, где-то ему выдавали подотчётный "глок" и магазин на восемнадцать патронов, разрешая немного пострелять. И лишь под самые титры, пройдя тест на и-способности, протагонист получал свои первые лычки разведчика.
        
        Самое вкусное начиналось во второй части. И, собственно, тогда же игрок и сталкивался с местным аналогом варваров.
        
        Вздохнув, я снова залез в поисковик, открыл вики-страничку "Поиска", нашёл дату релиза второй части. Семь лет назад.
        - Да что вы все вцепились в эти семь лет?! - Обессиленно проскрипел я. - Что, свет клином сошёлся?
        
        Семь лет назад Стем планировал устроить большой "морг" всему электричеству в стране - оно мигнуло бы всего на миг, привлекая внимание к нам, к нашим возможностям, заставило бы общественность выслушать нас и наш манифест. Но что-то пошло не так, и вместо краткого мига темнота длилась куда дольше.
        
        Семь лет назад отдел тестирования американско-китайской корпорации IW inc. в полном составе лёг в прототипы кресел прямого подключения, и одно кресло вместо рыжей практикантки заняла беременная супруга ведущего программиста. В результате отдел в полном составе навсегда переселился в виртуальность, а их тела до сих пор висят на системах жизнеобеспечения. Боги на капельнице и искусственной вентиляции лёгких.
        
        Семь лет назад в неторопливый симулятор разведчика, выпущенный независимой студией, вторглись орды варваров с архаичным пороховым оружием, обвешанные амулетами. Они использовали немыслимое в насквозь научно-фантастической игре колдовство, которое тем не менее работало. Они охотились за разведчиками и успешно их ловили. Они называли себя Конкиста и поклонялись богине Смерти.
        
        Ну и, наконец, семь лет назад перестал существовать хакер Оуди Эр, семнадцать лет, социальная дезадаптация, по совокупности преступлений - двадцать пять лет. Его место занял я.
        
        Насыщенный год вышел, что ни говори.
        
        Очень насыщенный.
        А что если все эти события как-то связаны между собой?
        Что если блэкаут ударил не только по России, но и по точке, где сидели тестировщики? Это объяснило бы две тысячи лет, невесть как уместившиеся в этот срок. Плюс пятьдесят сверху с момента последнего появления Безымянного.
        
        Хватит. Я опять брежу от переутомления. Даже если случилось точно так, как я описываю, что, конечно же, не так - каким образом онлайн-игра на стадии альфа-теста повлияла на абсолютно оффлайн-проект, создаваемый отдельной независимой студией?
        
        Я глотнул ещё пива - в бутылке осталось меньше половины.
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        - Да достало. - Я достал из кармана очки, нацепил их на голову. - Запустить "Дальний Поиск".
        Глава XXIV
        Время-время-время - невидимыми стрелками отзывалось в черепе, пока я слепо таращился на крутящийся кружок загрузки. В очках жарко, потел лоб, а глаза от постоянно направленного источника света очень сильно уставали буквально через пару часов игры. К тому же, железо, установленное внутрь устройства сопряжения, оставляло желать лучшего: загружалось всё крайне медленно, вынуждая таращиться на неподвижную картинку. Что ещё сильнее нагружало глаза!
        
        Впрочем, оно, может, и к лучшему, что я не пошёл в вирт через прямое подключение. Чуйка бодрила лучше кофе, пробиваясь даже сквозь дурманящие алкольные тенёта, и сообщала, что следует оставаться настороже. Буду играть и прислушиваться к происходящему. Сильно, конечно, это не поможет - когда я услышу визг тормозов, скорее всего, будет уже поздно куда-то бежать.
        
        Впрочем, уж лучше так, чем вообще никак! Я бы вообще в область укатил, если бы не знал, что там даже электротранспорт мониторится транспортниками. В городе ещё можно худо-бедно кататься анонимно, так как федеральный закон гарантирует бесплатный проезд, но за его пределами всё далеко не так радужно.
        
        Идеальный беглец догадался бы раздобыть права, если сам умеет водить, или обзавёлся друзьями с личным транспортом. А у меня из таких только Бауэр, и я ему не доверяю.
        
        Полоса загрузки дошла до середины, и я альт-табнулся на показатели импланта. В принципе, у меня ещё два часа до завершения периода приёма пищи, и если я встречу этот момент в вирте, то смогу растянуть их до шести. Но для этого нужно, чтобы железо переработало хмель и солод в полезные вещества, пнуло печень и добыло-таки необходимое количество энергии для прямого подключения.
        
        Что там по окружению? Ворох точек подключения - непосредственно кафе, датчики на улицах, платёжные системы. Системы видеонаблюдения. Так, ещё одна линия обороны мне точно не помешает - крохотный хук в активном ПО в случае чего даст знать, если сработают датчики приближения и распознавания лиц.
        
        Что там ещё? Пробежавшись по активным точкам, я обнаружил и камеру в пивной. Руководствуясь больше наитием, чем действительным желанием увидеть Ингу ещё раз, я переключился на живое вещание, развернул картинку. Да, тот самый магазинчик - знакомая стойка-прилавок, прозрачный щит из плексигласа с кучей наклеек, на котором мне оставили номерок. Только вот судя по синему свечению датчиков, работало заведение в полностью автоматическом режиме. Алкоголь не доставляли на дом, за ним приходилось выбираться на улицу, подставлять бутылку под кран, принимать платёжный запрос - и все без участия человека. Инга там была не нужна. И её не было!
        
        "Отработала смену и пошла домой? - мелькнуло в голове. - Но если…"
        
        Поставив стрим на паузу, я отмотал назад до последнего срабатывания датчиков. Так, вот зашёл Оуди - забавно, у меня такая звёздочка на макушке, закручивается против часовой стрелки. Вот Инга - наливает пенное, отдаёт ему, он уходит. И… Что дальше? Девушка, как почувствовав чужое присутствие, подняла взгляд на камеру, улыбнулась в объектив - и исчезла! Я имею в виду, не растворилась в воздухе, рассыпалась на атомы или телепортировалась - никаких спецэффектов - в прошлом кадре она была, в этом уже пропала.
        
        - Чертовщина какая-то. - Приспустив очки, я вытер взмокший лоб. Прогресс загрузки добрался до отметки в девяносто процентов, самое тяжёлое уже в памяти, осталась только логика и скрипты. - Оставить заметку: разобраться с исчезновением Инги.
        
        Загрузка завершилась.
        
        Так, к делу. Что нужно в первую очередь - это разыскать Шелли. Скорее всего, она рядом с пацаном, так что идеальным планом действий будет прыжок в закрытый сектор. Но вот кем? Старый персонаж - это просто виртинт на базе Поиска, да и не стала бы она с ним разговаривать. Второй персонаж проходит обучение на орбите, и его точно никто не допустит к использованию пробойника. Это если исключить тонкий момент с возвратом обратно на планету.
        
        Значит, остаётся новая сохранёнка.
        - М-да… - Только и выдохнул я, когда главное меню сменилось новыми декорациями.
        
        Глухую серую бетонную комнату без окон и видимых дверей пополам разграничивала решётка с толстыми железными прутьями. Единственным предметом меблировки оставалось подобие скамейки из стали с перфорацией. Неудобное, с отрицательным уклоном, то есть, сидеть можно, а вот лечь поспать уже не получится.
        - Эй! - Эхо отразилось от стен и резануло по ушам. - Что случилось, почему я здесь?
        
        Хотя "почему" более чем ясно. По той же причине, по какой в стене на уровне моей головы зияла аккуратная круглая дырочка. Курои Кама вышли на след Авдейки и попутно решили прибрать и меня. Принципа переноса, которым пользовался Паук, я не понимал - каким-то образом через его эту лестницу, которая и не лестница вовсе, а сон и одновременно крохотный мирок… В общем, логика событий прослеживается - в палате Авдейки близкие или врачи не обнаружили мальчонку в коме, зато обнаружили меня и ничтоже сумняшеся определили на постой в этот закуток.
        Может быть, версия не слишком правильная, но тут очевидно: толку от этого персонажа сейчас не будет.
        - Пойдём сложным путём. - Вздохнул я, возвращаясь в главное меню.
        
        Удалять персонажа не хочется, а слотов под сохранения больше не осталось. Да и чем поможет совсем зелёный новичок на диких улицах Кэпитал-сити? Штурмом возьмёт базу или подвалы учёбки? Как ни крути, а Оуди моя единственная карта - он уже зарекомендовал себя как интуит, способный один на один справиться с убийцей культистов. Возможно, если я придумаю достаточно красивую легенду, на меня всё же выделят тераэлектронвольт-другой.
        
        Оуди находился ровно там же, где я его и оставил - в кресле под гипноиндуктором. Комната уже приобрела жилой вид - тут и там на полу валялись скомканные вещи, через полуоткрытую дверь в санузел можно было разглядеть груду грязного белья, ждущую своего часа под излучателем, который мог поработать и стиральной машинкой, а переполненная мусорная корзина демонстрировала, что еду здесь доставляют в коробочках типа WOK. В общем, нормальная холостяцкая берлога, выдающая в орбитальной школе насквозь гражданскую структуру.
        
        За такой срач в оригинальной трилогии Роба пару раз запирали на гауптвахте. Незабываемые переживания, которые очень освежают восприятие. Посидишь так денёк, подумаешь - и в следующий раз будешь содержать свою комнатку в чистоте и порядке. Оуди, похоже, никто никуда не запирал, не ругал, и на станции, похоже со всем справлялись роботы, раз даже пары нарядов вне очереди никто не прописал.
        
        Резко звякнул сигнал вызова, я шевельнул челюстью, принимая - и тут же оказался в шарообразном помещении, пристёгнутый к стенке. В самом центре, в невесомости плавал товарищ Фриссон, надежа и опора. Этакая космическая версия актового зала, где выступающего наблюдают сразу со всех сторон. Не вариант для девушек в коротких юбках, понятно, но для застёгнутого на все пуговки шведа вполне себе.
        
        - Друзья! - Обратился он к нам, убедившись, что собрались все. - Вы - первый поток нашей экспериментальной школы! Когда-то меня не взяли на службу по состоянию здоровья, хоть и выявили и-способности. Понадобилось пять долгих лет и война с Конкистой, прежде чем до ООН дошла необходимость воспитания не только военных и-кадров, но и гражданских, способных в случае чего постоять за себя! Вы все знаете историю! Правительства пали меньше, чем за сутки, и лишь ряд очагов сопротивления, возглавляемых стихийными интуитами, смогли продержаться какое-то время, прежде чем церковь пала!
        
        Темнит он что-то, ой, темнит. Называет нас гражданскими, и тут же заявляет про армию и сопротивление. Как-то не укладываются эти понятия в одном предложении. Если он собирается воспитывать из нас диверсантов и партизан, то это тоже служба, тоже погоны и звания…
        
        - К несчастью, на пороге новый враг, и, скорее всего, нам снова придётся взяться за оружие. Мы находимся на финансировании штаба ООН, и сегодня прибыла резолюция: приравнять интуитов к врачам! То есть, завершая курс, вы теперь будете проходить и военную кафедру. - Переждав прокатившийся по рядам шумок голосов, Фриссон продолжил. - С Земли прибыл специалист по тактике и городскому бою, она научит вас всему необходимому, поэтому желающие продолжить службу после обучения автоматически получат звание лейтенанта. Предоставим слово ей. Маршал Сеймус, прошу.
        
        "Маршал?"
        
        Я припомнил анекдот про генерала-шофёра, но выскочившая в кадр пигалица никоим образом не напоминала бровастых шкафоподобных дедов из генерального штаба. Девица лет двадцати трёх, обритая наголо, что нисколько не портило узкого лица сердечком с огромными глазами и чувственным ртом. Только вот взгляд её… Определённо, звание она получила не за красивые глазки.
        
        Маршал-маршал… Я щёлкнул на всплывающую подсказку, и степпер тут же выплюнул справку. Полицейское звание уровня наших шерифов. Значит, не из вояк.
        
        - Здравствуйте, курсанты - Суховатый, почти безжизненный голос больно резанул по ушам.
        
        Девушка внимательно, неторопливо оглядела каждого из нас. Мы же в свою очередь пялились на неё - её одежда выглядела так, будто точёную фигурку маршала облили каким-то жидким и крайне эластичным материалом - ни швов, ни застёжек разглядеть не удавалось. Впрочем, слишком многого костюм тоже не демонстрировал, но посмотреть всё равно оставалось на что.
        
        - Я из мира Станций. Наш мир не входит в содружество потому, что его, строго говоря, уже не существует. Мы столкнулись с Конкистой и проиграли. А тех, кто выжил, начали уничтожать хитмены Курои Камуи. - Она произнесла последнее слово именно так, немножко нараспев. - К счастью, последние не пытались прокатиться по нам лавиной. Именно поэтому я сейчас здесь. Но к делу. Судя по отчётам, некоторые из вас уже сталкивались с КК и даже успешно противостояли им. Курсант Оуди.
        - Я.
        - К суггестору. Остальные - включайтесь в вычислительную сеть. - Она что-то щёлкнула у себя на пульте, и я занял её место в центре сферы.
        
        Поёжился под взглядом десятков пар глаз, внимательно изучающих меня.
        - Не спите, курсант. - Сухо попросила маршал.
        - Извините. - Я надел обруч гипноизлучателя на голову, переключил в режим воспроизведения.
        - Начнём с самого начала. Где и при каких обстоятельствах вы столкнулись с культистами? - Я начал было отвечать, но девушка остановила меня взмахом ладони. - Пожалуйста, не тратьте время на слова. Просто вспомните. Всё, что сможете.
        
        Вспомнить?.. Помимо моей воли прошлое, ожидающее своего череда как туго натянутая пружина, вдруг резко хлестнуло памятью, вытаскивая наружу всё, что я так старался забыть….
        
        Убогая квартирка где-то в самом бедном районе Кэпитал-сити, коллекторы, рвущиеся в дверь - мир делает прыжок назад, и убийцу, сидящего двумя этажами ниже в здании напротив, и ворвавшихся в мой дом головорезов соединяет лучом, смещающим все молекулы на своём пути.
        
        Вербовочный пункт, длинный коридор тёмный коридор, ведущий к транспортному узлу - и столбик кирпичной пыли, выросший буквально перед самым моим носом.
        
        Выстрел в учёбке.
        
        Ещё один.
        
        Явление израненного Антея, при виде которого маршал отчего-то вздрогнула. Палата секретного госпиталя глубоко под землёй, набившиеся разведчики, бесценная информация о способностях культистов, за которые, как я понимал, заплачена крайне высокая цена…
        
        Сгущающаяся тень, вибролезвие у шеи здоровяка, выстрел…
        
        
        Что ж, меня в итоге выслушали. Это жизнь, детка. Она частенько исполняет твои желания - ровно в тот момент, когда их воплощение может нанести тебе максимальный вред. Но раз начали относиться всерьёз к моим словам и предупреждениям, даже высказаться дали, давайте работать.
        - Спасибо, Оуди. - Кивком поблагодарила Сеймус, возвращая меня на моё место. - Бесценная информация, которая может спасти многие жизни. Но давайте обо всём по порядку.
        Как вы все знаете, у Конкисты был свой бог - Шолотль, праматерь смерти. У Курои Камуи тоже есть своё божество - поменьше рангом, но вполне могучее. Его зовут Умбра, чернобог. Мы не знаем точно, откуда пошли оперативники Умбры, но ясно одно - их мир существенно превосходит нас по части технологий, и они не брезгуют использовать реверс-инжиниринг по части всего, что находят полезным. Единственное гарантированное спасение от убийцы чёрного культа - это превращение своего мира в закрытый.
        - Как такое возможно? - Спросил кто-то из темноты.
        - Мы нашли способ. Во время полномасштабного наступления Конкисты, их бойцы использовали гранаты с особым газом. Как мы поняли впоследствии - это соединение позволяет протекать низкоэнергетическим процессам, но напрочь блокирует всю высокую энергию. То есть, наши пробойники попросту переставали работать. Но известно точно, что мы сами насытили атмосферу нашего мира аргоном, тем самым не позволяя никому постороннему прорваться к нам. Средство помогло, но к тому моменту было уже слишком поздно - культисты уничтожили слишком многих, популяцию людей уже не удастся восстановить.
        - А как вы оказались здесь, если пробойник не работает? - Снова подал голос тот же парень.
        - Хороший вопрос. - Маршал впервые позволила себе краткую улыбку. - Остатки человечества с помощью орбитальных лифтов перебрались на Ковчег - огромную станцию вроде вашей школы. Мы даже собрали там мини-версию пробойника, хоть и уперлись в дефицит энергии. Спас нас случай: однажды из закрытой шахты лифта постучали. Это оказалась девушка со странной стрижкой, в необычном, как нам всем показалось, одеянии - хотя у вас многие так ходят. Она предложила нам сделку: нашу станцию и все оставшиеся ресурсы в обмен на эвакуацию в любой другой мир.
        - И вы согласились?
        - Как видите. - Маршал развела руками. - Нам оставалось в лучшем случае сто-сто пятьдесят лет, а так мы хотя бы сможем нормально жить. Если, конечно, придумаем, как победить Курои Камуи. У вас есть вопросы?
        - Вы будете учить нас тактике, так? - Спросила светловолосая девушка рядом со мной. - Но что с глобальной стратегией? Как мы будем бороться с культистами на уровне государств или миров?
        - Не стану врать. Стратегий всего две, и обе они крайне пристально рассматриваются. Первая - сделать как мы: распылить аргон, отсечь Мир от структуры и тем самым обезопасить себя и своих людей.
        
        Не вариант. Даже с моей колокольни заметна целая плеяда слабых мест. Добровольный отказ от содружества миров приведёт к тому, что с трудом налаженные цепочки импорта-экспорта знаний тут же канут в Лету, каждый мир останется сам за себя, а бороться в одиночку…
        
        Но что-то в этом есть. Действительно, пробой хоть и "шумит" здорово, реально никак не отследить, особенно когда диверсанты приходят в места неподалёку от уже имеющихся местных аналогов пробойников, разобраться где чей почти невозможно.
        
        А степперы? Они соединяются раз в полсекунды, обеспечивая почти бесперебойный канал потока информации между мирами. Не думаю, что люди готовы отказаться от такой лакомой технологии.
        
        - Не годится. - Полностью солидарно со мной качнула головой блондинка. - А вторая стратегия?
        - Уповать на чудо. Что вы сможете сделать то, что не удалось нам.
        - А что с той девушкой-проводником? - Спросил я.
        
        Не давала она мне покоя. Я уже видел такие способности, и принадлежат они явно не человеку. Конечно, нечто подобное я уже проворачивал, но там мне очень помог сам Астрикс. Здесь же какая-то девушка… Кто-то из Старшего Пантеона? Нюкта? Шолотль? Селина? Гэри?
        
        - Что именно вас интересует, курсант?
        - Она говорила что-то ещё? Может быть, сказала, как её зовут?
        - Просто обмен - станция на путь в другой мир без использования пробойника. Не знаю, как вам может помочь эта информация, но камеры Ковчега засняли её в момент прибытия на лифте.
        
        Она щёлкнула переключателем, рядом с ней высветилось плоское изображение-фотоснимок, и я невольно разинул рот. Я ожидал Гэри, Шелли или кого-то ещё, но действительность снова удивила. Со снимка щурила глаза неулыбчивая Инга.
        - Ничего не известно про технологию, которую она использовала? - Блондинку интересовали только данные по существу. - Если она смогла вывести вас со станции, и по закону сопряжения даже не на орбиту, то, может быть, мы сможем использовать аргон, не отказываясь при этом от содружества?
        - Ничего. Она просто вывела нас в какое-то пустое место, не пользуясь никакими устройствами, а оттуда уже в ваш мир.
        
        Астрикс, скотина, ау! У меня к тебе пара вопросов! Отзывайся!
        
        Нет ответа.
        
        Где-то далеко-далеко, на самой грани восприятия тихо запищал датчик. Сработал какой-то из моих хуков, значит, пора наружу.
        
        Ничего, сейчас сделаю перерыв и вернусь. У меня появилась одна идейка, как заставить руководство Поиска отправить меня в закрытый сектор.
        
        Я дам им проводника!
        Глава XXV
        Голова переключилась почему-то на тактический режим, только вместо расстановки моих людей по полю и наблюдения за наиболее выгодными позициями там засквозили цепочки логических расчётов. Я могу обратиться непосредственно к Фриссону с информацией насчёт действительных методов и целей культистов, объяснить, как это работает, и почему только меня можно отправить на это задание - девица из уничтоженного мира явно поняла кое-что, проглядывая вместе со всеми мои воспоминания, должна была сделать выводы, обязана!
        
        Курои Кама не используют оптические или электронные системы наведения, совершенно справедливо опасаясь оптоэлектронных сканеров, неизбежных на режимных объектах. Вместо этого у них есть некая приблуда, работающая по принципу отслеживания индивидуального кода человека, который не меняется от протагониста к протагонисту. Таким образом можно отслеживать игроков, и кое-кому это оч-чень не понравится, но сейчас не об этом. Куда важнее то, что они почти не промахиваются. Стандартный размен хитмена, один выстрел - один труп, а этому всегда предстоят часы, если не дни предварительных подготовок. Страшно подумать, сколько меня ловил тот чёрный. И все же он облажался.
        
        С точки зрения мира произошло невероятное - Акела промахнулся. Более того, из трёх попыток уничтожения строптивого курсантика провальными оказались все три! Это добавляет вопросов в копилочку странностей, початую Фей ещё, но что самое главное - это даёт курсанту шанс провернуть задуманную авантюру.
        
        А задумал я ни много ни мало, а…
        
        Сигнал снаружи стал ещё назойливее. Чёрт, как всё невовремя! Я выключил очки, стянул их с головы и переключился на внутренний мониторинг. Потом медленно протянул трясущуюся руку к бутылке и в два длинных глотка допил уже выдохшееся пенное.
        
        Приблуда на системе жизнеобеспечения экстренно прекратила работу, и счётчик на закрытом ресурсе тут же прислал уведомление. Тут же отозвался второй счётчик - червя в системе безопасности больницы обнаружили и прихлопнули.
        
        Это значит - всё. Мою "куклу" раскрыли, пропажу обнаружили, намылили холку безопасникам, и те прошерстили подотчётный сектор. Что должно быть дальше?
        
        Сейчас отсмотрят на перемотке видеонаблюдение за последние сутки, включая аномальное поведение камер, данные датчиков объёма и движения - в общем, мой путь по больнице скоро перестанет быть тайной. Не обнаружив меня на территории, руководство автоматически обратится в полицию.
        
        А та не станет паниковать, у неё все схемы наработаны. Начнёт с госбанка по поводу транзакций - покупал ли что да где, это позволит сузить круг поисков. Если там глухо - звонок в транспортный отдел насчёт перемещений. Меня уже ловили, чёрт возьми, и я совершенно чётко знал, как это сделали, поэтому и пользовался чужой личностью, и на автобусы садился только бесплатные как какой-нибудь враг государства из проходного боевичка.
        
        Следующим шагом станет опрос уличного наблюдения, и здесь-то моя песенка и спета. Я двигался как можно тише и скрытнее, старался избегать поля зрения систем наблюдения, а где не мог - там разворачивал или вовсе отключал устройства. И, разумеется, наследил. По цепочке аномалий меня обнаружат очень быстро. Если я ничего не путаю, отсмотр по движению у полицейской нейросети занимает не больше двух часов, по сличению неестественного поведения датчиков - часов пять-шесть, не больше.
        
        Конечно, даже если эти мероприятия не увенчаются успехом, полиции есть куда обратиться и что сделать. Например, опросить цепочку интерсата, густо покрывающие территорию над Петербургом - интернет-спутники служат в первую очередь для перебойного сигнала связи, но в экстренном случае готовы выгрузить фотоснимки ландшафта за последний месяц. В качестве, позволяющем разглядеть прыщи на лбу у подростка, сбежавшего из интерната.
        
        Но в моём случае это не потребуется - я сдулся на третьем шаге. Будем исходить из худшего - у меня не больше пяти часов. Нужно успеть за это время сделать всё, что запланировал: спасти тётю Шелли, вернуть её Авдейке… Правда, это автоматически означает драку с Уэркрафтом, а он меня побил однажды…
        
        Бежать дальше некуда. Я должен успеть. Без краулера и бота задача усложняется на порядок, так что ждёт нас ой как много боли.
        
        Если, конечно, я сумею победить строптивый организм и он пустит меня к прямому подключению! В ЧВ с очками не попадёшь.
        
        И поспать бы. Ох, как поспать хочется. Но нет времени, совершенно нет времени!
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        Прямое подключение! Отказ.
        
        - ПРЯМОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ! - Рявкнул я.
        
        Сознание мигнуло, а вернувшись, обросло со всех сторон неоновыми полосками тактического режима.
        
        "Внимание! - Испуганно заорал имплант. - Обнаружена аномально высокая мозговая активность! Вероятность прорыва: 30%"
        
        - Прямое…
        
        Внутри что-то надрывно лопнуло, и я был вознаграждён пьянящим потоком энергии, пронёсшимся по организму, вымывшим токсины из крови и усталость из покрасневших глаз. Мигавший значок батарейки мгновенно сменился полностью зелёной батареей, а я почувствовал себя так, будто только что как следует выспался, наелся шоколада и напился энергетиков.
        
        "Вероятность прорыва: 60%. Немедленно обратитесь к вашему лечащему врачу!"
        
        Прорыв? Это что-то новенькое. Раньше я ни о чём подобном не слышал. Может быть, это побочки киберпсихоза? Но тогда Эдик и Роза сообщили бы. Эдик - тот точно, он старик, для него каждая мелочь имеет значение. Ничего подобного я не слышал.
        
        Прямое подключение. Отказ.
        
        - Что тебе не нравится, скотина? - Весело удивился я. - Энергии вагон, сил куча. Пусти в игру.
        
        "Мозговая активность превысила рекомендуемую на 25%. Рекомендуется немедленно принять горизонтально положение…"
        
        Дальше шла стена текста, которую я не читал. Просто стало очевидно вдруг - имплант мне не друг, он даже не на моей стороне. Его программировали под наши законы, а в моём случае к оболочке приложили руки бракоделы из силового сектора. То есть, основной задачей импланта всегда выступало вовсе не наведение прямых подключений, коммуникации и постоянный доступ к информаториям.
        
        А контроль!
        
        И когда кто-то выбивается из этологического шаблона, полагается его нейтрализовать и доставить куда следует для изучения, лечения и наказания. Киберпсихи как-то умудрялись обойти этот механизм, но никто из них до сих пор не был судим за теракт, не носил внутри себя старую личность как поеденное молью пальто в шкафу.
        
        Сейчас платиновая сетка в основании черепа старательно собирает реактивы по несущейся мимо крови и лимфе, чтобы синтезировать необходимое средство, после которого я…
        
        "Вероятность прорыва…"
        
        Я увидел себя со стороны - бледного до синевы, с испуганно расширенными зрачками, трясущегося и покрытого ледяной испариной. Моего бедного Роба, запуганного маленького мальчика без собственного мнения, решившего стать героем.
        
        - Отдохни. - Улыбнулся я. - Я всё сделаю.
        
        %systemdrive%\Rob\ImWars\Imwars.exe /direct
        
        У голосового ввода есть один крупный недостаток. Он малооперативен. В отличие от зацикленного ввода текстом. Теперь нужен краткий миг темноты, и…
        
        "ПРОРЫВ! - Заверещал имплант. - Ввожу экстренную инъекцию седативного."
        
        Спохватился, братец.
        
        - Нет-нет-нет! - Закричал Роб. - Не смей, дрянь! Я тебя на открытое ПО переведу, я тебя так перешью, что…
        
        Он замолк - седативное разнеслось по организму с положенной в таких случаях скоростью в двести метров в секунду, успокаивая, расслабляя. Ещё несколько секунд - и Роб уснёт. Но до того нужно вклиниться в процедуру, поймать тот крохотный миг, когда в руках оператора окажется полная власть.
        
        Три… Два… Один.
        - Расслабься, приятель. - Я подмигнул. - Я всё сделаю сам.
        - Ты…
        
        Он обмяк, замер, глаза закатились. И пришла тьма.
        
        Когда я открыл глаза снова, шумело свинцовое море, потрескивал костерок, а под головой у меня опять оказались приятные округлые коленки.
        - Привет. - Мягко улыбнулась Агнис. - Как ты?
        - Да что ему станется? - Проворчал Паук от костра. - Он нас ещё с тобой переживёт, попомни моё слово.
        - Не понял. - Я стремительно сел, и мир шатнулся от избытка успокаивающего в крови. - Ты как здесь оказался?
        - Оказался вот. - Равнодушно пожал плечами Астрикс, прикуривая от прутика. - Нельзя?
        - Но ты во плоти! Ты тень отбрасываешь! А как же безымянный?
        - Ты у неё самой спроси, - фыркнул он, - что она на этот счёт думает.
        - У кого?
        - У Агнис своей.
        - Безымянный скоро придёт. - Кивнула девушка. - Но не сюда.
        - Слышал? Вот так-то… - Он вытащил из воздуха дымящуюся чашку. - Эх, хорошо всё же вернуться домой! Всё такое настоящее - никотин, костёр, кофе. Девочку бы ещё мягкую и добрую за ручку подержать, пока ты ещё не всех себе заграбастал.
        - В смысле?! - Под серебристый колокольчик смеха Агнис оскорбился.
        - В коромысле. Гэри, Агнис, Роза, Ёлка… Теперь Инга ещё. Не многовато тебе баб?
        - Но…
        - Да шутит он. - Улыбнулась Агнис. - Нервничает, вот и шутит.
        - Ух! Прозорливая девица, не найти тебе мужа!
        - А мне и не нужно, - простодушно ответила Агнис. - Больше не нужно. И вам тоже.
        - Как это? - Не понял я.
        - Раскусила…
        
        Астрикс дематериализовал чашу, добыл вместо неё ещё одну сигарету. Нахохлился у костра, больше напоминая сову, чем паука.
        - Боги убили бы за табак и кофе. - Мрачно обронил он. - Кто поумнее, уже догадался самое любимое воспроизвести в виртуале. Мозг очень легко обмануть: накуриться виртуальным никотином, окосеть от виртуального алкоголя… Про оргазмы я вообще не говорю. Но самое важное он помнит даже сейчас.
        - О чём ты?
        - Как думаешь, сколько мне лет? - Он посмотрел на меня ясными молодыми глазами человека, лишь вчера закончившего школу.
        - Две тысячи пятьдесят. - Удивился я. - Это все знают.
        - Семьдесят. - Обескуражил он. - Я из поколения до имплантов, на генную терапию тоже опоздал. Так что, как ты понимаешь, даже насильственное переселение нашей семёрки в вирт злом не считаю.
        - Никто не считает.
        - Это сейчас. А спроси ты их пять лет назад - ух рвались бы обратно. Так что, может, и хорошо, что не смогли вернуть. Я-то наружу не тороплюсь, сам понимаешь. Но скоро грядёт катаклизм такой силы, что, боюсь, и меня отсюда попросят.
        
        Агнис почему-то вспыхнула, жарко-жарко, её лицо жалобно сморщилось, и она отвернулась. Почему?
        - Да что с вами всеми? - Не выдержал я. - Может, хватит уже кормить меня с ложечки? Расскажите всё, что есть - по существу. Я не могу вам помочь, если не представляю хотя бы приблизительно, что происходит!
        - По существу? - Вздохнула Агнис. - Но…
        - Он заслуживает знать. - Оборвал её Паук. - Игры Уэра зашли слишком далеко. Сначала мы думали, что ничего страшного нет в том, что он уничтожал младших богов - ещё одна нечисть на территории Хабитата, подумаешь. Пока не произошло кое-что непредвиденное.
        - Осквернённые боги.
        - Они. - Кивнул он. - Сначала они отжирались на своих бывших приспешниках, но этого им показалось мало. Скверна ненасытна, сам знаешь.
        
        Агнис снова судорожно выдохнула, но промолчала.
        - В общем, всё началось с Хаанга как самого первого. Он отправился на хляби, где сместил архистратига. Теперь вся Скверна в его руках. Людей они пока не трогают, но разгромили одно кладбище. Сам догадайся, какое.
        - То самое, без анкха! - Ахнул я. - Значит, между людьми и Скверной больше нет никакой защиты!
        - Верно. Войска Хаанга ловят всё живое и обращают в Скверну - копят силы. Как только накопят достаточно - двинутся дальше. Мы понятия не имеем, куда, но ясно уже сейчас: Хаанг не будет единственным осквернённым богом во главе этого войска. Скоро остальные смекнут, где дичь жирнее, а против семёрки демонов, боюсь, не устою даже я.
        - Хорошо. Что мы можем сделать?
        - Восстановить баланс. - Пожал плечами Астрикс. - Вернуть анкх на родину, восстановить лича разграбленного кладбища. Даже один лич сможет сдерживать Скверну неограниченно долго, а если призовёт костяного дракона…
        - Паук. - Перебил я. - На той поляне, где я чуть сам не стал нежитью… Кто или что убило лича? Только не рассказывай про Хаанга и Фому: они оба были живы в этот момент! И там был костяной дракон, а это значит, что враг попался очень сильный и, скорее всего, осквернённый! - Он открыл было рот, чтобы ответить, и я поспешил вставить. - Значит, ещё до появления демонов был кто-то ещё, кто-то первый! Гораздо более сильный, чем обычный шатун.
        - Сама скажешь, или мне намекнуть? - Паук почему-то обратился к Агнис.
        - Скажет что? - Снова не понял я.
        - Нет-нет. Не сейчас. Я не могу, я не готова пока…
        - Агнис?
        - Давайте сконцентрируемся на том, что важно сейчас, хорошо? - Жалобно попросила она. - Я обязательно всё расскажу, но не сейчас.
        - Если женщина просит… - Астрикс развёл руками, подмигивая. - Тебе так уж важно знать, кого бил костяной дракон? Скверну, это всё, что нужно знать.
        
        Я скрипнул зубами. Но они оба были правы: нет мне сейчас дела до случившегося несколько месяцев назад. Нужно думать, что делать сейчас. А Паук мог бы просто соврать, что Жданчик развлекался. Я бы поверил. Если кто и способен навалять личу простой палкой, то это столетний мальчишка.
        Но раз мне не пытались врать, значит, игра пошла максимально открыто.
        
        Ладно, тогда по существу.
        - Меня держали в больнице из-за срыва. Пока я беседы разговаривал, моё тело само поднялось с кресла и устроило погром там, где я работаю.
        
        Агнис и Паук переглянулись.
        - Киберпсихоз. - Пробормотала она. - Не рановато?
        - Рановато, конечно. У него и пятидесятого уровня нет.
        - Так, я прощу вам эту игру в бормоталки и гляделки, ибо времени у нас совсем в обрез. На территории больницы запрещено прямое подключение, а без него в игру не попадёшь. Так что когда Авдейка попросил меня помочь его тёте, я сбежал туда, где это подключение возможно. Поиски не затянутся долго, поэтому давайте срочно думать, что мы можем успеть сделать за игровые сутки!
        - Авдейка? Ты имеешь в виду малыша-искина? - Спросила Агнис. Я кивнул. - Но его тётя…
        - Шолотль, да. Правда, насколько она ему тётя, это отдельный вопрос. В общем, что мы делаем в первую очередь?
        - Сидим и думаем. - Отрезал Астрикс. - Если у тебя всего сутки, шанса на вторую попытку у нас не будет. Что ты накопал в Структуре?
        
        Его всезнание уже не удивляло. Скорее, начинало немного раздражать.
        - Ничего. Беженка из очередного разорённого Умброй мира рассказала про какого-то проводника, способного шастать между мирами, как это делаешь ты. Теперь она будет читать у нас курс по самообороне и выживанию. Дальше я ничего сделать не успел - имплант решил зачем-то вколоть мне седативное. И вот я здесь.
        - Имплант сам это сделал?
        - Да, верещал что-то про высокую мозговую активность, какой-то прорыв, на мгновение даже галлюцинация появилась, что я снова в "Дальнем Поиске" и использую тактический интерфейс. Это всё. Что дальше делаем? Ох, - мир снова качнулся.
        - Ложись. - Пригласила Агнис. - Сейчас мы тебя подштопаем. А пока думаем, Робушка, думаем. - Её пальцы легли мне на виски и начали мягкими, массирующими движениями прогонять невесть откуда подступившую боль и сонливость. - Доза огромная. Сколько ты уже не спал нормально?
        - Месяц.
        - Неудивительно, что имплант так отреагировал.
        - Так. - Паук, наконец, что-то придумал. - Роб, перед самым отключением ты почувствовал неожиданный прилив сил?
        - Да. - Удивился я. - Откуда… А. Да.
        - Может статься, что у нас куда больше времени, чем ты думаешь. Если ты вместо сна оказался здесь…
        - Давай прямо.
        - Да я и так уже прямее некуда. Ты заметил странности, связанные с этой игрой? Ограничение времени, зависящее от уровня прокачки, отсутствие некоторых условностей, чрезмерно яркие тактильные впечатления. И, конечно, окончательная смерть.
        - Ну, хардкор. Тем более, что разработчики сделали "ясли", а там дохни сколько хочешь.
        - Не так. - Он покачал головой. - В яслях просто невозможно погибнуть. Там предусмотрено всё, чтобы не дать неофиту навредить себе до смерти. Некоторые таланты умудрялись обходить и эти механики, но корпорация тщательно мониторит происходящее и выпускает заплатки чуть ли не ежедневно. Ладно, о чём я? Об игре. Ты не задавался вопросом, почему здесь всё так легко - и одновременно безжалостно?
        - Я только что отвечал на этот вопрос.
        - Нет, Роб. Когда-то Эдуардо Эм создал движок, даже на первый взгляд слишком сложный для простой бродилки-подбиралки. Он внедрил туда слишком много сторонних возможностей, больше напоминающих функционал социальных сетей, чем обычную ролёвку. Тогда он был как ты сейчас, Роб - никому не нужный мечтатель, прячущий сам от себя самую свою кровавую рану.
        - О чём ты?
        - Ты до сих пор не сходил во Дворец, помнишь? Не дал системе зарегистрировать себя и дать тебе уже Розу, наконец. Потому что боишься, что это ничего не изменит, и всё останется как прежде. Никуда не денется то, что постоянно мучает и не даёт дышать свободно. - Он сделал долгую затяжку, неотрывно глядя в костёр, щелчком бросил в огонь фильтр. - Одиночество, Роб. Эпидемия одиночества, начавшаяся больше ста лет назад, приобретает совсем уже пугающие масштабы. Но кому, как не тебе знать об этом - в конце концов, именно ты пытался привлечь внимание общественности, отключив свет по всему миру.
        - ВСЕМУ МИРУ? Речь шла только о моей стране!
        - А как мы, по-твоему, оказались заперты в полуоцифрованном состоянии? Удачный сбой, который уже давно воспроизвели специалисты из "Б-612". Но мы отвлеклись. Человечество вымирает, заживо заканчивается, сытое и довольное, но более неспособное даже продолжить себя в потомках, ибо секс в вирте ярче и интереснее. Это было проблемой уже тогда, тридцать лет назад. Сейчас всё разрослось до катастрофических масштабов. Нам больно видеть, как родители умирают, а раз вы сами не хотите… Что делать нам? Как нам, благодарным детям человечества не позволить вымереть ему окончательно? План был простой: заместить синт-личностями тех, кто хочет переселиться в вирт навсегда. Заместить и прожить их жизнь, вырастить потомство, создать произведения искусства… Стать хомо супериор. От союза двух синтов появляются вполне нормальные дети, живые, настоящие, только…. Ты называл их роботиксами. Мы пытались. Не сработало, прости. К тому же замещение срабатывало не всегда, подчас человек впадал в неконтролируемую ярость или кому, как это случилось с тобой.
        - Не понял. Меня что, пытались силком перетащить в вирт? Навсегда?
        - Нет, Роб. - Вздохнул Астрикс. - Ты сам попытался в ней задержаться. Фактически, ты месяц уже находишься в ней безвылазно, хоть и частично. Даже сейчас. "Чужая война" продолжает и развивает идею по постепенному переходу в цифровое пространство - плавный, неторопливый процесс, подготавливающий пользователя. Первый уровень - один процент готовности, десятый - десять и так далее.
        - А тридцать пятый - тридцать пять. А если я не захочу переселяться?
        - Значит, просто играй. Только не пытайся больше использовать свои жуткие способности из "Дальнего Поиска". Конечно, большую часть уязвимостей уже заткнули - за твоими похождениями наблюдает отдельный специалист в корпорации. Но ты каждый раз выкидываешь что-то новое. Ты сам себе вредишь, Роб. Вот и до психоза докатился.
        - Ладно, - я с неохотой покинул удобные коленки Агнис. - Это всё лирика. Корпорация, желающая спасти мир - это, конечно, здорово. Но какое отношение к этому имеет…
        
        Тпру. Слезай, конечная.
        
        Я идиот, да?
        Большой и круглый. Вернее, квадратный даже.
        
        Да если суровый прогноз Астрикса оправдается хотя бы наполовину, то людей некуда будет сманивать - все доступные территории вскоре захватит Скверна! Начнёт с западного Хабитата, а там и через горы перевалит, и через океан штурмует Оштанию с Экзодом.
        
        Некуда будет людей сманивать. В "Дальний Поиск", разве что - тема с "уходящими" на трекере продолжала пополняться всё новыми постами. Это логично - не все любят тёмное фэнтези, кое-кому подавай и научную фантастику. Но у "Чужой войны" несомненное преимущество - она куда сильнее раскручена, пользователей там гораздо больше.
        
        - Диву даюсь порой, какой ты разумный, мой мальчик. - Усмехнулся Паук.
        - Я не буду спрашивать, про каких "мы" ты говоришь, но у тебя должна быть информация. Если идёт вторая волна вымирания…
        - Вторая волна прошла. Сейчас идёт третья.
        - Сколько у нас времени, прежде чем изменения станут совсем кошмарными?
        - Нисколько. Апокалипсис уже наступил.
        - А… Кхм… И сколько человечества осталось в живых?
        - Миллиард. Через двадцать лет население сократится до трёхсот миллионов.
        
        Я гулко сглотнул. И всё из-за того, что кому-то лень тра… В смысле, зачинать потомство?
        - Но ты сам сказал, что от подмены нормальные люди не рождаются, так? Только роботиксы. - Паук вздохнул. - Тогда какая разница - вымрем мы или будем замещены живыми машинами?
        - Цифровая сигнатура, помнишь? Отпечаток души. Мы нашли способ обойти эту проблему. Авдейка, помнишь?
        - Значит, и он тоже ваше детище… - Проворчал я. - Стоило бы догадаться.
        - Но живой же, паршивец?
        - Ещё какой… Хорошо, тогда план следующий: начистить рыло Уэру, отнять безделицу и вернуть на родину обворованному личу. Дальше лич зовёт дракона, они вместе накостыляют Скверне и отбросят её обратно на болота. Ничего не забыл?
        - Хороший план. Рабочий, как швейцарские часы. - Похвалил Паук, а Агнис хихикнула.
        - Что ещё?
        - Он тебя уже победил однажды. Как планируешь справляться?
        - Я… Э…. - Почесав приятно не-болящий затылок, стимулируя кровообращение, выудил из подсознания трепыхавшийся там ответ. - Я выменяю анкх на Шолотль! А она уже поможет навести порядок!
        
        Оба собеседника тут же погрустнели.
        - Что-то не так? Я опять не то сказал?
        - Да то, всё то. - Скривился Паук. - Только вот…
        - Шолотли нет в живых. - Грустно сообщила Агнис.
        Глава XXVI
        - Что?! - Рявкнул я. - Что за бред! Шолотль жива, я лично…
        - Убил её? - Приподнял бровь Астрикс. - Добил то немногое, что от неё осталось?
        - Но вы же все живы. Ты, Уэр, прочие охламоны. Что стало с Шелли?
        - Она уже на момент оцифровки была нестабильна из-за ребёнка, понимаешь? Полтора сознания, работающие не в лад. Техника тогда просто не предусматривала такой расклад… Да и сейчас, сам понимаешь. Беременность в наши дни явление исчезающе редкое.
        - Но она родила за те две тысячи лет.
        - И в реале, и в вирте, да. Но в реале процесс родов - это просто отделение одного от другого без каких-либо жертв со стороны психоструктуры. В вирте всё вышло немного иначе.
        - И кого она родила? Гэри?
        
        Паук усмехнулся.
        - Не даёт тебе сон покоя, вижу. Нет, не Гэри. Какая разница. Главное, что механизм отторжения на уровне кода просто взял и вырвал из неё часть того, кем она изначально являлась. То есть, стали не две сущности - мать и сын - а два неполноценных обрубка, одного из которых оставшуюся тысячу лет выхаживал Уэр, а судьба второго нам неинтересна.
        - Потому что я его убил?
        - Может, ты позволишь мне закончить, прежде чем начнёшь делать выводы?
        - Ладно, ладно. Что там ещё?
        - Когда случилась та петрушка с Безымянным, он неслабо так ограничил наши полномочия перед изгнанием. Но мы-то мужики крепкие, нам всё нипочём, Нюкта с Селиной тоже справились. А вот Шолотль… Все считали, что она, как и мы, погрузилась в бесконечный сон Бездны, но на деле её тело, лишённое подпитки божественной силой, перестало дышать ещё до погружения в Купель. И всё же часть её закрепилась в мире, нашла обходные пути через хронологию в Структуру, где ты и встретил её как ту версию Шолотли. Боюсь, предлагать Уэркрафту вернуть его жену будет верхом безрассудства, так как он обязательно узнает, кто низвёл его жену до состояния призрака.
        - Ты про луговую тётю? - Поёжился я.
        - Это не считая того, что она просто не переживёт путешествия через барьер воли безымянного, проведи Уэр хоть сто ритуалов пробуждения.
        - Тебе не кажется, что такую информацию стоит доводить до сведения немного раньше, чем под занавес? - Спросил я. - Вот по морде тебе дать захотелось.
        - Так дай. - Покорно кивнул бог. - Я не стану сопротивляться.
        - Чёрт с тобой. Значит, возвращаемся к первоначальному плану. К слову, что он всё-таки пробудит, когда накормит анкх досыта?
        - Чуть больше Скверны. - Сообщила Агнис. - А призрака Шелли это развоплотит окончательно.
        - Нет, лишать мальчонку последних родственников нельзя. Ещё один стимул отправиться в бой и побить Уэра как следует.
        - А справишься ли? - Скептически спросил Астрикс. - Я наблюдал за вашим боем. Даже используя Слово и запрещённый софт, ты катастрофически уступаешь ему в мастерстве и опыте.
        - И что делать тогда?
        - Ну… Можно изгнать его обратно в созданное прошлым безымянным пространство сна. Пусть там занимается чем угодно. Догадываешься, что это значит?
        - Изгнать, избить. - Я проигнорировал намёк Паука. - Так или иначе это означает победу в бою - силой ли, хитростью. Но я фактически дерусь сразу против двух противников! С этим нужно что-то сделать!
        - Для начала разберись с самой крупной своей проблемой.
        - Что?
        - Deus Vult, помнишь? По правилам игры ты - преданный воин войска Уэрова, и всерьёз навредить ему никак не можешь. Аватаре можешь, по логике войны ты свободен в любой момент бросить вождю вызов и побороться с ним за место. Но не с богом. Он недосягаем.
        - Ну и… Блин, почему я атеиста не выбрал?
        - У амри нет атеистов. - Серьёзно ответил Паук. - К счастью, эта проблемка решаема. - вставай на колено.
        - Снова будешь принимать в своё воинство? - Поморщился я. - А без этого никак? Вдруг ты тоже однажды станешь злым, и мне придётся драться с тобой?
        - Дашь присягу кому-нибудь ещё. - Легкомысленно пожал плечами Астрикс.
        
        Агнис с любопытством наблюдала за нами, внимательно следила за ритуалом, даже губами что-то неслышно пришёптывала. Запоминала, что ли? Но зачем?
        
        - Грехи мои тяжкие. - Сделав шаг к богу, я опустился на колено, испытывая лёгкое чувство дежавю. - Давай, что у тебя там.
        - Ага. В общем, в присутствии двух понятых подозреваемый…
        - Астрикс!
        
        Он рассмеялся, тут же оборвал себя. Тёмные глаза налились потусторонним зелёным свечением, и живой голос моего бога-приятеля растерял всё человеческое, свистнул ветром, зашипел умирающими углями. Я моргнул - и мир вокруг утонул во мраке, а на меня в упор уставился гигантский паук-могильщик. Точно такой, каким я его запомнил - хелицеры со стекающим на песок ядом, огромная мохнатая головогрудь, восемь глаз, сквозь которые на меня смотрел нечеловеческий разум.
        
        Я уже и забыть успел, насколько пугающим может быть Астрикс.
        - Сим нарекаю этого воина последним приспешником Паука. - Просвистел-прошипел он. - Плети паутину и заманивай врагов, святи имя Паука делами и словами.
        Подняв переднюю лапу, паук с силой ударил меня в плечо, легко прошивая когтем и кожаную куртку, и кольчугу под ней.
        - В тебе паучий яд, послушник. Будь его достоин.
        
        Я перенёс болезненную процедуру посвящения не пикнув, даже когда коготь вышел из моего плеча, и на песок хлынула кровь.
        - Принимаю сссслужение. - В тон богу помимо моей воли ответил Мекон.
        - Ну и хватит на этом драматизьму. - Буднично сказал Астрикс, возвращаясь в свой обычный облик мужчины без возраста. - Теперь паучья братия тебе вредить не станет, плюс устойчивость к разным ядам и ещё кое-что по мелочи.
        - По стенам ползать и паутину пускать из запястий не буду? - Съязвил я, не решаясь прикоснуться к окровавленному плечу. - Вот зачем меня было ранить? Почему не обошлись татуировкой, как в прошлый раз?
        - Ранить? - Удивился Паук. - Кто тебя ранил?
        - Ты! И… - Я осёкся. Ни на песке, ни на одежде не осталось и следа крови, даже кожаная куртка оказалась целой!
        
        Блин. Стоило бы догадаться. Это же Астрикс. Он в простоте ничего делать не хочет.
        - Ладно. - Я скинул куртку, стянул кольчугу и аккуратно отодвинул поддёву в сторонку. Как и ожидалось, на плече застыла кривая снежинка-шрам. - Зачем это?
        - Татуировка не спасёт тебя в бою против бойца с такой же отметиной. - Разъяснил бог. - Ты же помнишь, да? У тауматурга тоже отметина на плече. Нужно что-то солиднее. К тому же, татуировка, как любой другой рисунок, очень уж просто удаляется. Вместе с кожей.
        - А шрам нет?
        - Нет. Его могу убрать только я… Если ты однажды захочешь прекратить служение. Это заодно отвечает на вопрос, почему я не произвёл тебя в паладины - из них уходят только вперёд ногами.
        - Паладин Небесного Паука? Звучит неплохо.
        - Хватает кандидатур… - Невпопад ответил Астрикс. - Так, к делу. Эту проблемку решили. Теперь к стратегии. Как ты сам уже сказал, против тебя будет идти драка сразу на двух фронтах, одному тебе не выстоять. Поэтому придётся и мне тряхнуть стариной. Я постараюсь сдержать Уэра, пока ты разбираешься с тауматургом. Только не тяни с этим делом - Уэр как бог гораздо сильнее, долго я его отвлекать не смогу, с моими несчастными двумя верующими.
        - А кто сможет?
        - Младшие, собравшись месте, могли бы… - Задумчиво ответил он. - Но они все теперь на немного другой стороне силы. Рассчитывать придётся только на себя.
        - А оружие? У меня-то есть мой клевец, а ты что? На бога войны с голыми кулаками полезешь?
        - Оружие? - Он усмехнулся. - Церкви Паука не нужно оружие.
        
        Зачерпнув горсть песка, он выпустил тонкую чёрную струйку из кулака. Та посыпалась сначала, но в какой-то момент вдруг замерла, застыла, собравшись в странную форму. Миг - и Астрикс свободно взмахнул рукой с зажатым в ладони мечом, изогнутым как турецкая сабля.
        - Иди за мной след в след, понял? Сколько у тебя времени осталось?
        - Двадцать часов.
        - Нам хватит. Агнис, дождись нас, мы скоренько.
        - Да куда я с этого пляжа денусь. - Вздохнула девушка. - Идите. Удачи вам.
        
        Паук распахнул провал в пустоте, окаймлённый его фирменным зелёным светом, и только теперь, в свете прохода между мирами, я различил лежащий на песке знакомый предмет.
        
        Треснувший напополам шансик с оборванным кожаным ремешком.
        "Значит, сработал?"
        
        - Послушник, не спать! - Астрикс первым шагнул в проход, и я поспешил за ним.
        
        Двигался он плавно и бесшумно - неслышно даже в абсолютной глухоте пути бога. Миг - и мы вышли к самым стенам пирамиды Уэра.
        - Дальше будет сложно, но ты должен понять. - Негромко заговорил Астрикс. - Фактически, тебя здесь нет, ты просто спишь. Это доступно?
        - А сам я отдыхаю в той комнатке?
        - Да, в ожидании прямого подключения. Которого не будет, ибо оно требует открытого сознания.
        - Которого тоже ждать не приходится из-за инъекции успокоительного.
        - Правильно. Тебе придётся найти себя спящего и поднять - ты разберёшься, как. И после этого пустишь меня.
        - Пущу? - Я уставился на двери, открытые настежь.
        - Позовёшь. Уэр не сразу распознает подмену - всё же отпечаток служения на твоей душе никуда не делся. У тебя будет несколько секунд для того, чтобы разрешить мне войти.
        - А, я понял. Ты не можешь зайти потому, что это территория Уэра, и он сразу обо всём узнает?
        - Нет. Потому что здесь Купель, и оказавшись рядом по своей воле, я немедленно усну. Воля безымянного, помнишь?
        - Но Уэр-то не засыпает!
        - Потому что он внутри аватары, балда! - Паук щёлкнул меня по лбу. - Ты тоже можешь выделить внутри себя место между селезёнкой и печенью, чтобы пронести меня в храм, но мы это уже проходили.
        - Да… - Поёжился я.
        - Ну так дерзай. - Он положил ладонь на плечо, на то место, где красовалась снежинка-шрам. - Даю тебе своё благословение.
        
        "Получено божественное благословение Небесного Паука! - Сообщила система. - Увеличение скорости +20%, уменьшение издаваемого при ходьбе шума -30%, любая ваша атака с небольшим шансом приобретает эффект отравленной!"
        
        - Больше ничего дать не могу. Беги, мальчик, беги! - Он устало прикрыл глаза и как-то посерел, будто потеряв плотность. - Не могу долго здесь находиться.
        
        И я побежал. Всё наращивая и наращивая скорость, и каждый шаг будто обитых войлоком ботинок гасился благословением. Первый уровень - здесь должны быть солдаты, всякая шушера, с которой я должен без проблем справиться. Если, конечно, они меня увидят. И нападут. А у меня из оружия только издающий кучу шума клевец.
        
        Каменные плиты под ногами мелькали со всё большей частотой, чуть ли не сливаясь в единую серую полосу, а в какой-то момент и вовсе пропали из виду, став единым монолитом. Мир вокруг залило синеватое свечение, звуки растянулись.
        
        И я выскочил на первый отряд краснокожих солдат. Конечно, можно было попытаться обдурить их - они знали, что у их бога гостит какой-то очень важный посетитель. Но на это нет времени - я буквально чувствовал, как секунды утекают сквозь меня. Не знаю уж, в каком качестве я присутствовал в этом пространстве-времени, но знал, что даже этой форме постоянное замедление не по карману.
        
        Не говоря дурного слова, они ощетинились сталью и бросились ко мне. Что ж, тогда вы не люди, а обычное мобьё. А как с мобьём поступают? Подкатившись, я зацепил клювом первого, подсёк, дернул вверх, обрушивая на землю, пнул слишком близко находящегося второго под коленочку, роняя его сверху на товарища и, поднявшись выпрыгом резко дёрнул головы третьего и четвёртого. Они столкнулись с громким костяным звуком, взлетел клевец, направленный молотом вниз и сделал аккуратный "тюк". И ещё один.
        
        Поднимавшиеся было на ноги амри закатили глаза и посыпались в обморок, а я припустил дальше. И даже удивился собственной миролюбивости - в прошлый раз при такой же встрече Мекон оставил бы от всей четвёрки изувеченные трупы, при том, что временем он располагал куда большим!
        
        Второй уровень. Здесь пусто.
        
        Третий. Девушка с подносом вышла из-за угла, испуганно посмотрела на меня - и тут же испуг сменился узнаванием. Так, знакомое лицо. Экономия времени. Я выдохнул, с силой вытаскивая себя из замедления.
        - …ялся? - Спросила Тея… Простите, Джейн. Она покосилась на оружие в моей руке, и я поспешил вернуть то на место.
        - На самом деле нет. Я просто… - Так, врать Ёлке, конечно, не очень хорошо, но сейчас экономия времени - это главное! - В общем, я заблудился! Ты не могла бы показать мне дорогу до моей комнаты?
        - Да, конечно. Но господин велел, как только ты проснёшься…
        - Послушай, просто отведи меня в комнату, я там сделаю кое-что, и мы сразу пойдём к твоему господину. Договорились?
        - Только без глупостей, хорошо? Мне нужно это место!
        - Да-да, идём.
        
        Девушка с сомнением посмотрела на меня, но послушно развернулась и отправилась в глубь коридоров. Отлично, всё пока идёт по плану.
        
        "Когда всё закончится, я заберу тебя из этого места. - Пообещал я, глядя в затылок с аккуратно сколотыми узелком волосами. - И мелочь твою заберу. Мы найдём тебе место, достойное твоих талантов."
        
        Талантов убийцы? Но если у неё включились материнские инстинкты, то лучше придумать что-нибудь в духе пасторального пейзажа, домика у речки и огорода… Ну, или не знаю, как она себе представляет мирную семейную жизнь? Так или иначе, если мы не остановим Уэра и Скверну, обо всём этом можно забыть. Для Ёлки всё утратит смысл, если легионы мертвяков хлынут на Аскольту. Гильдия долго не простоит, а что Скверна делает с живыми, мы все знаем.
        
        Вот и знакомый коридор. Дверь без видимых засовов или замков. Гость, а не пленник. Занятно, занятно. И чем же таким я глянулся Уэру, помимо назначенного при старте служения?
        - Вот и… - Девушка распахнула дверь и остолбенела.
        
        Понимаю её реакцию - на кровати, раскидав ручищи во всю ширь, безмятежно похрапывал Мекон!
        Глава XXVII
        Ёлка попятилась, а я, с грехом пополам протиснувшись мимо неё, задумчиво уставился на свою аватару. Дикарь-амри, раб по рождению, пацифист по убеждениям - это надо было умудриться, в таком-то мире заполучить пониженный болевой порог! Смех и грех, в общем, заведомо пушечное мясо, которое не переживает обычно и первого серьёзного боя.
        
        Но вот пережили. И даже шрамами не обзавелись. Если, конечно, не считать тех, что внутри. И, конечно, выглядывающую из-под поддёвы снежинку. Но это не шрам, а скорее защитная метка. Ладно, хорош время тянуть, его и так дефицит.
        - Эй, подъём! - Позвал я.
        
        Паук что-то говорил про воссоединение души и тела. Но блин, как это реализовать? Технические подробности бог как-то забыл упомянуть - то ли действительно не знал, то ли для него подобные фокусы настолько в порядке вещей, что и уточнений-то не стоят.
        
        Нет ответа. Разумеется.
        - Поднимайся, орясина! - Я потряс его за плечо. - Подъём, подъём, кто спит, того побьём!
        - К-кто в-вы… - прошептала девушка от двери. Она до сих пор не сбежала, не кликнула стражу, лишь наблюдала за происходящим. И за то я был ей благодарен.
        - Я - это он. Только он спит, скотина такая! - Размахнувшись, я треснул спящему по щеке…
        
        И резко сел в постели! Голова от легкой пощёчины гудела как церковный колокол.
        - Рука у меня, конечно… Тяжёлая.
        
        Сколько времени осталось? Восемнадцать местных часов, три с небольшим - реальных. Значит, стоит поспешить. Но сначала важное дело…
        
        Девушка так и стояла на своём месте, вся сжавшись как мышка, лишь поглядывала несмело, то ли не зная, как среагировать, то ли действительно испугавшись. И это моя Ёлка? Моя боевая подруга, готовая выйти на разы даже с осквернённым волком и первосвященником Хаанга?
        
        «Что же тебя так сломало, милая? - Мучительно размышлял я, подходя к ней. - Какую уязвимость нашли и надавили, сделав из бесшабашной авантюристки забитую тихую мышь?»
        
        И всё же осталось в ней что-то и от моей рыжей убийцы, то, что не вытравишь ни годами, ни постоянным давлением. Когда я достал из-за спины топор, она почти неосознанно приняла боевую стойку, готовясь к сражению. Глупо, конечно - кулак почти ничего не значит против доспеха и остро отточенной стали. И всё-таки.
        
        Я замахнулся - и с силой, со страшным скрежетом провёл клювом по каменной кладке. Эхо захохотало, заплясало, отражая шум от стен и бросая его нам в уши, вынуждая поморщиться. Режущей кромке от такого труба, я знаю точно. Но сейчас больше ничего попросту нет.
        
        Шкряб. И пляшущее эхо.
        
        В учебнике по тактике такой приём назывался шумовой завесой, и предполагался немного для другого. Но хороший солдат тем и отличается от посредственного, что способен не только использовать то, чему его учили, но и импровизировать, приспосабливаться. У стен действительно есть уши, всё происходящее здесь тут же удостаивается внимания безумного бога. А мне так много необходимо сказать девушке - и у меня так мало времени.
        
        - Ёлка, это я. - Шепнул я, наклонившись к ней так близко, что почти касался губами её уха. - Я сомневался до последнего, ты ли это, если честно. И я так устал тебя искать! Нет, не шевелись и не говори ничего. Оставим счастливые воссоединения на потом. А пока мне нужно, чтобы ты сделала для меня нечто очень важное. Собери все самые важные вещи, документы и вали отсюда к чёртовой матери. Здесь сейчас будет очень большая драка, и я не хочу, чтобы ты пострадала.
        - Но…
        
        Шкряб.
        
        - Слушай меня очень внимательно. В тот момент, когда я нападу на Уэркрафта, ты должна быть очень далеко. В идеале - вообще на другом материке. Отправляйся на Хабитат, забери ребёнка из Гильдии и дожидайся меня в нашей таверне. Хорошо? Только умоляю - не ходи через юг и грозовой перевал, там бушуют элементали, которые жрут вообще всё живое! Не знаю, кто их поставил и дал вырасти, может, и сам Уэр, но ты там не пройдёшь. Доберись до берега, зафрахтуй корабль - и вали на Хабитат! Здесь два с половиной золотых, тебе должно хватить на всё. - Я ссыпал монетки в безвольную ладонь, сжал пальцы. - Только беги!
        
        Шкряб.
        
        - Значит, не показалось. Роб. - Она отступила назад, окинула Мекона заблестевшими глазами. - Я сделаю, как ты просишь, но…
        - Конечно. А теперь беги! Давай! Беги!
        
        Кивнув, девушка развернулась и побежала в одной лишь ей известном направлении, сразу налево, там свернула… Некоторое время эхо доносило шорох её домашних туфель, но вскоре стихло и оно.
        
        Из служительницы Арса и стрелка-снайпера - в прислугу. Кто-то скажет, что это деградация и шаг назад, а я же уверен, что прислуга знает все ходы, и, скорее всего, умчит к восточному побережью, где возьмёт корабль до Аскольты. По подземному туннелю, чтобы не нарваться на патрули краснокожих, чуть-чуть по лесу - и где-то там обязательно будет город-порт. Так всегда было, населённые пункты растут рядом с водой. Всё будет хорошо…
        
        Проследив её путь внутренним зрением - в настоящем и самую чуточку в будущем, я удовлетворённо кивнул и сам, повернув направо, заспешил к кабинету Уэркрафта. Пора заняться делом.
        
        - Уэр, нам надо… - Начал я, вваливаясь в незапертое помещение. И осёкся. - Ну и где ты?
        
        Пустой кабинет был мне ответом. Возможно, бог всё же сумел свести баланс, рассчитать необходимое количество золота. Или к нему в гости нагрянула очередная пачка искателей сокровищ и опыта. Пока я прыгаю в вирт и обратно, он не сидит на месте, поедая виноград и мандарины - он работает. Вытягивает энергию из кристаллизованных сущностей и возвращает её в Купель, режет всё новых и новых добровольцев… Опустошает резервуары своей супруги.
        
        Ну и где он сейчас?
        
        Я прикрыл глаза, вызвал светящиеся бело-голубые линии векторов - перемешавшийся в голове жуткий синтез тактического интерфейса, моей собственной интуиции и пятнистого оценщика рисков из Слова. Всё указывало на стенку слева. Самая обыкновенная каменная кладка без капли раствора, ничего необычного. И что здесь…
        
        Я внимательно изучил каждый отдельный камень, не решаясь коснуться ни одного. Кто знает, может быть, здесь сигнализация или какая-нибудь автоматическая система уничтожения нарушителей. В конце концов, Купель, наделяющая любого божественными силами, не может находиться в свободном доступе без какой-либо охраны! Ведь так?
        
        Какая-то система «свой-чужой», дактилосканер или его местный аналог… Да хотя бы датчик божественности, чтоб не шастали всякие проходимцы. Вот этот камень.
        - Ну, Паук, помогай! - Взмолился я.
        
        Камень не отреагировал на прикосновение, похлопывание, лёгкое и сильное нажатия. Ни на что.
        
        - Глупею, что ли? - Спросил я сам себя. - Это же чёртовы тольтеки. Забыл, да?
        
        А тольтеки, как известно… Я заозирался в поисках подходящего предмета, а Мекон внутри тоскливо заскулил.
        - Извини, приятель, но сейчас иначе никак.
        
        В кабинете хватало бумаг, украшений, в ящике стола даже нашлось немного золотишка россыпью, которое я прикарманил. Но решительно ни одного колюще-режущего! Как будто бог… Опасался? Но кого? Чего? Его же почти невозможно ранить - даже без учёта трупа, который он носит в качестве костюма и брони.
        
        - Я дурак номер два, - хмыкнул я, добывая из-за спины изрядно потрёпанный клевец. - Пора поработать, дружище.
        
        Выщербленный клюв хищно блеснул, требуя крови. Что ж, приятного аппетита. Мекон снова заистерил, пытаясь перехватить контроль. Не в этот раз - выщербленный клюв проткнул кожу, в ладони тут же собралась тёмно-красная лужица.
        - Этого хочешь, да? - Я старательно размазал кровь по стене, и та мгновение спустя исчезла на чёрном камне, как и не было. - Приятного аппетита.
        
        Немного подумав, стена разъехалась в разные стороны, обнажая короткий коридор, ведущий к винтовой лестнице, спускающейся в темноту. Здесь знакомо пахло - чуточку озоном, капельку сыростью и ещё чем-то, что я не мог определить. Встречал я уже этот запах однажды. В своём то ли сне, то ли бреде…
        
        Вообще, снова авантюра. Я ставил на паучий яд в крови, и яд сработал. А если бы я пытался сам пройти? Поцеловал бы стену да пошёл восвояси? Не исключено.
        
        Сильно зажмурившись, я почти полностью перестал полагаться на свет, оставив лишь своё новое диковинное зрение. Картинку оно давало пятнами, пересекающимися линиями, но мозг довольно быстро подстроился, и из мельтешения перед внутренним взглядом самостоятельно достраивал вполне трёхмерную картину окружения. Ступеньки под ногами казались новыми, почти нехоженными, хотя самому храму определённо больше двух тысяч лет…
        
        Впрочем, это логично. Этой дорогой прошли всего пара десятков человек. Старший пантеон приходил к Купели, когда та ещё была обычной пещерой в горе, и, разумеется, никакой лестницы ещё не построили. Так что считай, нехоженная тропа.
        
        Виток за витком уходили мимо уровни - жертвенный алтарь, административные помещения, хозчасть, казармы… Вскоре, по ощущениям, миновал и уровень земли. Об этом мне заявило моё зрение, так как по всем другим параметрам не поменялось ничего. Окон здесь не было, неподвижный воздух со странными запахами должен был ощущаться затхлым и стоялым, но оставался свежим, и ни сверху, ни снизу не доносилось ни единого звука. Только мои шаги, едва различимые из-за благословения Астрикса.
        
        Сколько я уже так иду? Час? Два? Судя по таймеру, пятнадцать минут - до окончания моего приключения остались всё те же восемнадцать часов. Ещё один виток. Ещё один.
        
        Наверное, хорошо, что мы не слились с Меконом в одну личность, как это было с предыдущими аватарами. Может быть, тому виной баги, привнесённые в код вместе с добавлением яслей, может быть, мы изначально несовместимы, как вода с маслом. Но усталости я не чувствовал и мог идти столько, сколько требовалось - час, два, десять…
        
        Время ещё есть. Когда я доберусь до Уэра, наш разговор не займёт много времени. Чуть-чуть взаимных оскорблений, пара угроз - и можно переходить к рукопашной. Будет плохо и очень больно. Астрикс наплевал на установки мира и решил появиться во плоти, значит, и Уэр в какой-то момент тоже может пренебречь аватарой. И раз он в тщедушном тельце мага крови умудрился мне навалять, то что будет, когда бог войны предстанет в полном, истинном своём обличье?
        
        Я поёжился. Полгода назад мы шли, раскидывая встречных-поперечных как котят, походя чуть не уничтожили двух младших богов, а уж в церковь к ним как домой к себе зашли - притом, уверен, что священника, которого мы держали за горлышко, определённо наделили какими-то способностями. Не помогло.
        
        Так, хорош. Да, Уэр не использовал против нас в прошлом бою и половины своих умений, и всё равно победил. Может быть, не хотел калечить или убивать, до сих пор надеясь на мою лояльность. Может быть, у него на меня ещё какие-то планы остались. Плевать. Я не буду один. А в команде пинать врагов всегда сподручнее!
        
        Лестница завершилась, последний виток плавно переходил в узенький коридорчик. Да, здесь я однажды уже проснулся. Впереди будет дверь, скорее всего, распахнутая настежь - Уэр считает, что он у себя дома, в полной безопасности, поэтому запорами, скорее всего, пренебрегает.
        
        Но что это за запах? Что-то знакомое-знакомое… И нет, я сталкивался с таким ещё до того, как проснулся здесь в прошлый раз. Странный, посторонний холод, будто где-то неподалёку выпал снег. И что-то ещё… Что именно?.. Непонятно.
        Здесь всё как было во сне - полукруглое помещение, вырезанное в облагороженной пещере, ступеньки-серпантин с площадками, занятыми осквернёнными-служителями.
        
        Уэркрафта я нашёл у самой Купели. Он занял место на наклонном каменном пандусе в невесть откуда взявшемся кресле-качалке, смотрел куда-то далеко-далеко и выглядел скорее как старик, всю жизнь карабкавшийся к свету, к солнцу. И вот - вскарабкался, впереди обрыв, солнце и снежные шапки. А жизнь-то вся - где? Сзади? Вот и осталось странное и неуместное здесь кресло-качалка, да дымящаяся трубка в левой руке. Правой же аватара размеренно и меланхолично подбрасывал светящийся багрово-красным анкх! Полностью заряженный. Ну, или разряженный, это как сказать.
        Здесь всё было так, как случилось в моём полубреду с Гэри, Купелью и барельефом. Но что я видел? Как это объяснить? Я не знаю. Но сон воспроизвёл всё в точности. Почти всё. Шолотль на барельефе покрылась трещинами так, что лицо почти невозможно было разобрать.
        - О, Роб, пришёл, всё же! - Обрадованно улыбнулся маг. - Неужели решил принять моё предложение?
        
        Серая кожа, морщинки, неуместные у молодого человека - вернее даже бога с тоской длиною в пятьдесят лет. Даже крохотный всплеск энтузиазма не добавил жизни в пустые глаза.
        - Извини?
        - О сотрудничестве. Конечно, деньги тебе не особо нужны, как и артефакты. Но, может быть, тебя всё же заинтересовало почётное место в новом пантеоне? Богом чего ты хочешь стать?
        - Не интересует.
        - Да-а? - удивлённо усмехнулся бог и вдруг прислушался к себе. - А зачем это ты Тейку отослал? У меня на вечер запланирован семейный ужин по случаю счастливого воссоединения с супругой. Кто за столом прислуживать будет?
        
        Кажется, он до конца не понял. Несчастный бог, вбивший себе в голову, что вот такими простыми движениями можно вернуть себе близких… Не наступай на трещины в асфальте, не смотри на номер билетика в метро до конца поездки, положи монетку под пятку - и всё будет хорошо.
        - Не важно. В общем, смотри, ритуал достаточно простой. Сама Шелли спит на дне Купели. Нам необходимо переместить собранную Жизнь из анкха в её тело. Ничего сложного. Плюс крохотный обряд привязки, чтобы она могла оставаться здесь и впредь. Пожертвуешь толику крови? Моя не подходит.
        
        Слепой бог. Даже находясь на расстоянии вытянутой руки, он так поглощён своей навязчивой идеей по возвращению супруги, что неспособен разглядеть - я ему больше не служу. А раньше для него такие вещи проходили по разряду пустяков, вспомнить хотя бы нашу первую встречу.
        
        - Я вижу, ты всё продумал, да?
        - Нужно же было чем-то заниматься помимо возлияний с Пауком, - отмахнулся Уэр. - Значит, смотри…
        - А тебе не приходило в голову, что ты занимаешься чем-то не тем? - перебил я.
        - Ну, начинается опять. Мы же всё с тобой обсудили уже. Что тебя опять смущает?
        - Анкх всё больше переходит из материи в свет. Тебе не приходило в голову, что он не воскрешает, а расходует остатки силы Шелли? Если ты продолжишь в том же духе, то развоплотишь оставшуюся от неё тень! - Я прикусил язык, поняв, что сболтнул лишку.
        - Так-так. - Улыбка испарилась с лица мага. - А теперь давай в подробностях. Тень. О чём речь?
        - Ну…
        - Выкладывай! - рявкнул бог стали и крови. - Что тебе известно?
        - Ладно. Ты имеешь право знать правду. Помнишь тот мир, о котором ты говорил? Структура, куда имеют доступ Умбра, Астрикс и Шолотль? После изгнания Шолотль обустроилась в Структуре, создала новое государство под названием Конкиста и принялась методично захватывать другие миры.
        - Моя девочка… - прошептал Уэр. - Что дальше?
        - В итоге она столкнулась с сопротивлением, которого не ожидала. Был бой, в котором её победили и развоплотили. - Так, без имён и уточнений. Стать объектом вспышки ярости сейчас очень не хочется. - От неё осталась только тень, призрак. Сейчас она перестала строить планы порабощения Структуры, вместо этого приглядывает за одним мальчонкой в другом мире. - Подождав немного, я добавил. - Шелли больше нет, Уэр. Если ты кого-то и вытащишь, то не сможешь с ним даже поговорить… Если переход через барьер воли безымянного не уничтожит его окончательно.
        - Нет. Нет! - Маг обмяк в кресле, закрыл лицо руками. Раскачиваясь, забормотал, - Как нет? Почему нет? Всё есть. И она должна быть! Как ты смеешь быть, когда её нет! Я не верю! Не верю! Это же моя Шелли, мы столько прошли вместе! Что стало с ней? Что с ней?
        
        Он вдруг отнял руки от лица и уставился на меня в упор. Атмосфера в зале сгустилась, потемнела, заглушая даже свет Купели. И как полгода назад, меня придавила к полу тысячетонная несгибаемая воля бога.
        - Я хочу знать всё. Говори.
        
        Нет, приятель. Больше со мной этот фокус не прокатит. Мысли перестроились стройными порядками, образуя барьер, и он с грохотом сомкнулся отсекая чужое любопытство. Творящееся в моей голове принадлежит одному мне.
        - Говори! - Давление усилилось.
        
        И тут же исчезло.
        
        Я не знаю, что именно случилось в это мгновение. Может быть, он всё же сумел победить мою неумелую ментальную защиту и прочитать мысли. Может быть, воля безутешного бога оказалась способна проломить барьеры воли безымянного и достучаться до ноосферы других миров.
        
        Когда Уэр посмотрел на меня в следующий раз, я понял, что он всё знает. Взлетевший в воздух анкх шлёпнулся плашмя на ладонь с чавкающим звуком, разбрызгивая кровь - в какой-то момент кожи на ладони не стало, а запястье опоясало зелёное свечение регенерации.
        
        Уэр отшвырнул трубку в сторону и встал. Его глаза на миг утратили сосредоточенность.
        - Возобновить запрос на блокировку пользователей Аловой и Роба. - Он назвал какой-то длинный ряд цифр, скорее всего, означающий номер запроса. - Отправить в момент перерождения пользователей.
        
        На его лицо было страшно смотреть - оно буквально почернело, глаза полностью утратили цвет и глубину, обратившись пустыми стекляшками. Через мгновение сквозь эти стекляшки на меня посмотрела смерть.
        - Ты забрал моё самое дорогое, - спокойно сообщил бог, и горящий нейтральным жёлтым статус дикарского «Уэркарт» вспыхнул враждебно-красным «Ик'Уэр», что встроенный переводчик мгновенно перевёл как «Чёрный дракон». - Ты забрал мою жизнь. Я сотру тебя и твою Тею из этого мира.
        
        Он исчез.
        
        «Паук, давай!» - взмолился я.
        
        Беззвучная молитва вырвалась из груди и разнеслась по всей Ойкумене, и когда не стало пространства между мной и яростью мстящего бога, огромный чёрный меч буквально в миллиметре над головой остановило лезвие из песка.
        - Искал бы ты себе соперника по размеру, - белозубо улыбнулся Астрикс.
        - Значит, ты ему помогал. - Медленно сказал Уэр. - Это хорошо, что вы оба здесь собрались!
        - И что ты сделаешь? Забанишь и меня тоже?
        - Нет.
        
        Уэр взмахнул рукой, и свечение купели расступилось, выпуская наружу знакомый уже кристалл, куда заключались силы побеждённых богов. Только этот был гораздо больше, и не пустовал. Внутри него с распахнутым от разрывающего крика ртом застыл Ждан!
        - Ах ты ж тварь. - Ласково сказал Паук. - Ты же понимаешь, что после этого не уйдёшь своими ногами отсюда?
        - Плевать. Мне на всё плевать! Я убью вас обоих!
        
        От хлопка в ладоши кровь разлетелась вокруг веером, а тело мага будто сломалось пополам - зависло в воздухе, изогнувшись, обнажая серую кожу живота. Ту тут же разрезало изнутри огромным клинком, и в реальность Тлалли ступил почти забытый бог во плоти. Плотный, коренастый, очень похожий на Эдика в реальности, если бы не этот крючковатый нос.
        
        Хмыкнув, он посмотрел на изломанное тело у своих ног, приподнял бровь, и то тут же поднялось, открыло глаза.
        - Займись поганью, пока я разбираюсь с этим.
        
        Уэр исчез. Пропал и Астрикс. Где-то далеко-далеко, в измерениях и мирах, почти недоступных человеческому восприятию, столкнулись чёрная сталь и застывший песок. А в мою сторону полетела огромная капля с горящей на ней надписью: «Роб».
        
        Я попытался уклониться, откатился в сторону, понимая, что от столкновения с таким снарядом ничего хорошего ждать не стоит, но капля в полёте изменила направление, устремляясь вслед за мной. К счастью, летела она довольно медленно, поддерживая высокую скорость можно было некоторое время уклоняться от неё. Но что станет, когда она меня догонит?
        
        Перепрыгнув через кресло-качалку Уэра, я со всего маху швырнул ротанговую конструкцию в преследующий меня снаряд, и тот разорвался, разлетелся тонкими режущими осколками. От кресла не осталось даже воспоминания.
        
        Магии нет, да. Есть лишь способности.
        Я сложил определённым образом пальцы, вдохнул в получившуюся формулу чуточку жизни и отпустил. Пустотная пыль забивает лёгкие оппоненту, не позволяя ему ни дышать, ни тем более, колдовать.
        
        Маг жутко улыбнулся, его глаз сверкнул зелёным. Пыль не сработала? Или он просто не дышит? Чёрт, он же труп, да? Вернее, конструкт, оживлённый волей бога. К нему бесполезно применять привычные мне методы устранения цели. Ни кровопотеря, ни лишение одной или нескольких конечностей не смогут остановить такую машину. Должно быть что-то, способное низвести его до уровня атомов, только тогда он станет безопасен.
        
        Например, бомбочка Гэри. Только ни беспутной богини, ни её бомбочек вокруг нет. Есть лишь я да жутко улыбающийся маг, запустивший в меня ещё одну самонаводящуюся каплю с моим именем.
        
        Вот, о чём говорила Ёлка! Возможно, симпатические узы не так уж важны во всём остальном, но когда против тебя выступает тауматург, то само знание о твоём иденте позволяет направлять все атаки точно в цель.
        
        Вторую каплю я нейтрализовал, пожертвовав курткой. И тут же швырнул в него клевец, целя в голову.
        
        Топор ожидаемо увяз в сгустившемся воздухе, завис и с печальным звоном упал на камень под ногами мага.
        
        - Скучно, правда? - неожиданно раскрыл он рот. - Добавим перцу в наши танцы.
        
        Он поднял голову к потолку и, разведя руки в стороны, что-то выкрикнул, с силой хлопнул ладонями… Сердце ёкнуло, пропустило один удар - тени вытряхнули невесть откуда взявшуюся Ёлку! В походном костюмчике с сумкой на длинном ремне через плечо.
        - Ты что творишь?! Я же тебе сказал…
        - Я так и сделала! - Она ошеломлённо огляделась по сторонам. - Где это я?
        - Там же, где и была.
        - Счастливое воссоединение! - каркнул маг, и в нашу сторону полетели сразу две капли с нашими именами.
        
        Скотина определённо поднаторел в постижении ремесла. Для того, чтобы гонять меня, ему не требуется даже использование способностей Паука или замедление любого другого толка.
        - Не давай этой дряни попасть на себя! - крикнул я, уворачиваясь. - Это что-то типа гранаты!
        - Поняла! - Ёлка откатилась в другую сторону. - Ой, она самонаводящаяся!
        - Про то и речь!
        - А как тогда…
        
        Девушке определённо было труднее, чем мне - свежий персонаж, не набравший и одного уровня, конечно, по игровым законам не мог быть убит. Но он также не мог использовать и половины привычных уже способностей. То, что для меня казалось неторопливо ползущим, для неё, должно быть, выглядело стремительным движением.
        
        Но голь на выдумку хитра, а стрессовые ситуации ой как неплохо подстёгивают эвристическое мышление. Не прошло и минуты постоянных уклонений и откатов, как она мне закричала:
        - Эти штуки жутко инертные!
        - Понял!
        
        Получается, по задумке девушки, нужно использовать момент инерции, чтобы капли сами себя размазали по поверхности. Самому в этот момент крайне желательно найти укрытие, чтобы не посекло осколками.
        
        Плечо резко запульсировало болью, и я невольно растянулся во весь рост, готовясь к новым необычным ощущениям. Но капля пролетела мимо меня со слышимым гудением и со всего маху врезалась в ступеньки.
        
        Ёлка закончила всё ещё быстрее, выворотив из земли несколько булыжников и расстреляв каплю ещё на подлёте.
        
        - Ой, а что это тут у вас? - Из воздуха появилась Гэри. - Развлекаетесь, девочки-мальчики?
        - Гэри! Гранату! - Рявкнул я. - Этот зомби оживлён Уэром.
        - Боюсь, моя граната тут не поможет.
        - Три противника. - Улыбнулся одними губами маг. - Прекрасно.
        - Простите, это не мой бой. Меня позвал Астрикс. Где он?
        - Рубится с Уэром где-то.
        - С настоящим Уэром?! - Её глаза распахнулись. - Понятно. Значит, мне тоже туда.
        
        Она исчезла. Курица бесполезная. Богиня, тоже мне.
        - Что делать будем? - спросила Ёлка. - Я пока не могу держать оружие или как-то навредить человеку.
        - Я знаю…
        
        Ничего мы сделать не можем. Мы можем бегать от новых и новых атак, пока не свалимся от изнеможения, а маг так и продолжит подкидывать сюрпризы. Вот и сейчас - видимо, поняв бесполезность капель, он протянул в нашу сторону окровавленные ладони, и с тех пулемётной очередью понеслись в нашу сторону колючие чёрные шарики.
        - Ложись!
        
        Ёлка плюхнулась на землю, а я в прыжке достал клевец. Махнув на противоходе лезвием, попал куда-то.
        - … Молодец, - издевательски проскрипел маг, зажимая рану на боку ладонью. Мгновение спустя от неё не осталось и следа.
        - Ещё какой! - кивнул я, в два удара отрубая ему кисти обеих рук. Когда-то именно так меня упаковали перед пытками, именно так везли на казнь. Если нет рук - нет и волшбы, так? - Поколдуй без рук.
        - Но не совсем. - Отрубленные конечности рассыпались прахом, а на культях тут же выросли новые. Не сразу, не мгновенно, но…
        
        - Продолжай рубить! - крикнула Ёлка. - Пока он занят заживлением, он не может колдовать! Я сейчас поищу кое-что!
        
        Что ж, было бы приказано. Ёлка девочка разумная, кое-что в борьбе с нечистью понимает. В конце концов, лишь благодаря ей я вышел победителем из той схватки с осквернённым волком.
        
        Маг попытался уклониться, брызнуть кровью на меня, но эти фокусы я знал прекрасно - свою охоту на водокрысу до сих пор не забыл.
        Отрубленная голова полетела на пол, вслед за ней туда же отправились и руки.
        - Лови! - Я поймал в воздухе коробочку. - Сыпь и прижигай! Это горючий порошок!
        - …
        
        Прижигай. Я растерянно огляделся. Единственным источником света здесь была Купель, ни факелов, ни других источников огня в прямой досягаемости.
        - Ох. Держи. - Девушка подошла и вручила мне горящий факел. - Давай! Он опять восстанавливается.
        
        Рубануть, присыпать, подпалить. Ничего сложного, да? Дурак справится. Рубануть, присыпать…. Факел загорелся синим чадящим пламенем, будто кашляя сгустками.
        - Так и должно быть?
        - Нет. Должна быть вспышка, и… Он снова отращивает руку!
        
        Ещё один удар.
        - Как он должен работать?! - бросил я, следя, чтобы маг не вернул себе способность колдовать.
        - Это порох Арса. Помнишь, я таким прижигала Скверну? Останавливает заживление, и…
        - Арса? - Ещё один удар. - Ты хочешь сказать, что это своего рода магическое снадобье? Типа артефакта, но в форме порошка?
        - Да. А что не так?
        - Арс мёртв. - Рука уже начала уставать от постоянной шинковки. - Весь младший пантеон мёртв. У тебя нет обыкновенного пороха?
        - Да откуда? - Удивилась девушка. - В этом мире его не изобретали!
        - Ясно, - процедил я.
        
        Что ж, мы в патовой ситуации. В этом бою нам не победить, я могу ещё долго перекидывать клевец из руки в руку, но рано или поздно закончатся и мои силы. Сколько там времени осталось?
        
        Пятнадцать часов.
        - Может быть, тогда ты прямо сейчас на месте изобретёшь его?!
        - Ну… - Она склонила голову, наблюдая за очередным лишением конечностей. - Я мало интересовалась составом пороха. Кажется, там нужен уголь, сера и ещё что-то.
        - Мы из магния вспышку делали.
        - Да где тут магний-то найдёшь? - изумилась она. - Это же средневековье! Сера ещё куда ни шло, если тут есть алхимические лаборатории, но не магний!
        - Так. Сера, уголь… Если нет серы, можно использовать алюминий, я точно помню.
        - Алюминий есть, я в сокровищнице видела.
        - Тогда слушай: нужен алюминий порошком, сера и…
        - Селитра, - пробасило над нашими головами.
        - Ой. - Ёлка резко обернулась.
        - Вы не отвлекайтесь. - Мужчина ростом далеко за два метра стоял, тяжело опираясь на костыль. - Рубите, он ещё одну руку вырастил.
        - Да.
        - Где драка?
        - Извините?
        - Меня позвали на драку. Я пришёл, - пояснил мужчина. - Так где она?
        - Уэркрафт и Паук сражаются. Но где…
        - Ага, я понял. - Инвалид обернулся к Купели и крикнул: - Нюкта, вылезай. Уэр опять воду мутит!
        
        Свечение вспыхнуло ярче, и на берег ступила миниатюрная женщина, неуловимо похожая на инвалида. Как будто его взяли за основу, улучшили решительно во всём, уменьшили вдвое…
        - Поле брани, - коротко кивнула она, и оба они исчезли.
        - Неплохой у них там междусобойчик, - хихикнула Ёлка. - Ты руби, руби. Значит, алюминий, серу и селитру.
        - Поспеши, я уже притомился.
        
        Подмигнув мне, девушка побежала вверх по ступенькам. Что ж, эту задачу мне точно не решить. Уэр как знал, дрянь такая, какой оппонент будет самым худшим для воина-варвара. Кисель как он есть, хоть режь его, хоть нет, а рано или поздно ты перестанешь справляться. Победителем отсюда выйти не удастся.
        
        Ещё боги эти. Хоть бы один помог! Им же хватит простого желания…
        - Может, придумаем что-то новое? - заботливо спросила голова, в очередной раз скатившись мне под ноги. - А то скучно как-то.
        - Ты клоун. И хозяин твой клоун, - горестно вздохнул я. - Я ожидал эпичного сражения, а вы мне что устроили? Ни славной победы, ни босса в конце, ни балансирования на самом краю гибели…
        - Так моей задачей не было победить или убить тебя. Всё, что мне нужно - это развлечь почётного гостя, пока Уэр бьёт Паука и всех приглашённых звёзд. Во, Селинка побежала - видать, тоже по тумакам соскучилась. Вся весёлая компания, только Умбры нет.
        В какой-то момент, видимо, тоже устав заново отращивать голову и руки, маг оставил всё как есть, и мы стояли, неторопливо беседуя.
        - Умбра занят. Он наставляет своих бойцов в другом мире, как запирать бессмертного противника на точке воскрешения.
        - То есть, прямо как ты сейчас?
        - Ну, тут другое…
        - Уверен? Ты не даёшь мне колдовать, но реально победить не можешь. Если бы у тебя был хотя бы счётчик убийств или капал опыт за каждую победу, я бы ещё понял. Но я-то замер на двадцать пятом уровне, тебе с меня даже единичка опыта не перепадёт.
        - Логично, чёрт побери, - я опустил топор. - И что теперь делать будем?
        - Кто ж его знает. Не против? - Он взмахнул отросшей конечностью, разбрызгивая кровь, воздвиг из камня два кресла, уселся на одно, махнул на второе. - Немного холодно, но ты сидушку Уэра разломал, сам виноват.
        - Ничего, - отмахнулся я. - Я не знаю, что дальше? Что делать будем?
        - Что-что… Скоро прибежит твоя пигалица, вы прижжёте мне ранки и бросите здесь навсегда, - весело скрипнул труп.
        - А потом?
        - Суп с котом. Твои боги не способны победить Уэра, ни порознь, ни все вместе. Паук однажды смог, и то лишь потому, что был безымянным. Так что не знаю. Подождёшь здесь у моря погоды, пока он со всеми расправится. Потом он придёт и убьёт тебя. Может, даже банить не станет. Поохотится по сигнатуре за новыми воплощениями, пока не наскучит.
        - Вряд ли у него получится.
        - Что?
        - Крест этот ослабляет нежить. Кладбище, откуда его украли, Скверна раскатала. Дальше пойдёт на людей. Так что либо в мире появится фракция осквернённых, либо мир на этом закончится.
        - Дела… - выдохнул маг. - Как ты собирался этому помешать?
        - Верну артефакт владельцу, он призовёт дракона.
        - Бррр, - невольно поёжился он, и мы оба рассмеялись - я и… даже не знаю, кто.
        - Послушай, а кто ты сейчас?
        - В смысле?
        - Раньше ты был мной, но тебя убил Фома. Так что…
        - Знаешь, даже не знаю. Всего понемножку, наверное. Частично я остался тобой, частично магом - у него тоже была жизнь, знаешь ли. Я даже ненавидеть тебя не могу в полную силу, потому что это всё равно что ненавидеть себя. Хотя Уэр мне знатно мозги промыл, чего не отнять, того не отнять.
        - Мы как солдаты из разных окопов, получается. Никаких претензий друг к другу, но генштаб приказал…
        - Так, может, к чёрту этот генштаб? - он дёрнул плечом. - Надоело по указке заниматься ерундой.
        - Ты нежить, у тебя нет выбора.
        - Почему же? - Он подмигнул мне, достал из кармана анкх. - Артефакт у меня при себе, как обращаться с ним, я знаю. Найду себе кладбище, может, даже то самое, завершу трансформацию в лича… - Меня снова передёрнуло, а он рассмеялся. - Тоже невесёлые воспоминания, да.
        - Значит, мир? - спросил я. - А если Уэр тебя заставит?
        - Я же труп. Раньше я подчинялся, потому что он был внутри. Но кто его теперь обратно пустит?
        - А нахождение старшего бога…
        - Чревато появлением безымянного. - Маг снова внимательно посмотрел на меня. - А ведь ты такой же раб и пешка в чужих руках, как и я.
        - О чём ты?
        - Но я-то ладно, мне просто скучно и нечем заняться, игрок ушёл, мотивация пропала. Но ты с таким удовольствием реализуешь чужие планы… Роб, у тебя в самом деле совсем-совсем нет смысла жизни?
        
        «Ещё один, - сердито подумал я. - Далась вам моя жизнь. В своей разберитесь для начала».
        
        А вслух сказал:
        - Когда-то и меня вела дорога приключений…
        - Ты ещё не понял, мой дорогой игрок, - усмехнулся маг, добывая из воздуха зажжённую трубку, - как тебя облапошили.
        - Так расскажи мне.
        - Изволь. Уэр и Астрикс постоянно таскаются с тобой, помогают и по мере сил наставляют.
        - Особенно Уэр, - поморщился я, невольно пощупав шишку на макушке.
        - Он порой перегибает палку, но в целом старается не вредить тебе. Даже в комнате не запер - а это совсем на него не похоже.
        - Ну и?
        - Что «ну и»? - рассердился тауматург. - Неужели непонятно? Они тебя облизывают, потому что готовят на роль безымянного!
        - Да брось! - расхохотался я. - Мне даром не нужна такая сила. Меня тут богом пытаются сделать, а я всеми силами отбиваюсь. Куда мне в безымянные?
        - В туда, ага, - пробормотал он. - В туда. Они хотят сделать из тебя своего карманного безымянного, пляшущего под их дудку. Чтобы ты явился на поле брани в новом обличье и сделал так, как выгодно им.
        - Чушь. - Я покачал головой. - Ерунда. Все знают о моём отношении ко всей этой кухне. Я никогда не соглашусь.
        - Тебя не спросят. Видишь ли, Уэр управлял мной, но был и моей частью. И кое-что из его мотивов мне вполне доступно. В частности, мир Войны и Смерти, где на престоле восседают сам верховный Уэр со смертью одесную и карманным безымянным ошую. Вечная империя, вечная власть. Ну и Скверна, конечно - очень перспективное направление и кинжальчик под боком. Правда, ты немного попортил ему планы известием о развоплощении Шелли, поэтому придётся кое-что переиграть.
        - Ну вот, а я почти поверил в неутешного супруга…
        - А как одно другому мешает? - удивился маг. - Он действительно тоскует по тому молчаливому ребёнку, за которым ходил две тысячи лет. Но это не умаляет его амбиций. К тому же…
        - Что?
        - Твоей персоной заинтересовалась и новая сила.
        - Какая?
        - Эта! - Он указал куда-то в сторону, и я послушно проследил в указанном направлении.
        
        Чёрная вспышка перед глазами оставила лишь два слова:
        Растяпа.
        Простофиля.
        Глава XXVIII
        "Смотрю в глаза… Коснусь губами. И что сказать, когда меня не станет?" - Вопрошали гитарные переборы над чёрным исландским пляжем, и ночь стояла удивительно тёплая, совсем не подходящая ноябрю в северных широтах Лимбо.
        
        Снова ночь, снова пляж. Снова жуткая головная боль.
        
        - Роб, Роб… - Меня погладили по голове нервные, чуткие пальцы. - Никак не привыкнешь, что тело - это оружие. Расслабился, поверил в братьев по разные стороны баррикад. Вот и получил. Получил же?
        - Я не могу. - Пожаловался я, не открывая глаз. - Я устал. Почему они все постоянно меня убивают? Мы же почти договорились, почти решили вопрос.
        - Не решили, глупый Робушка. И не могли. Пойми ты, что с точки зрения Уэркрафта, именно он герой, превозмогающий пятидесятилетний плен, оторванный от любимого человека, преодолевает препятствие за препятствием, пытаясь воссоединить семью. Или хотя бы отомстить за их гибель. И когда он победит, будет счастливый эпилог, и все будут счастливы.
        - А тот, кто несчастлив, тот мёртв?
        - Историю пишут победители, Робушка.
        - Для героя он слишком превосходит нас в силе и слишком суровыми методами пользуется. - Проворчал я, блаженствуя от отступающей под пальцами боли.
        - Хорошо, он антигерой. Серая мораль, месть - это всё как раз их регалии. Он даже попытался перетащить тебя на сторону добра - как он его понимает. Предложил присоединиться, стать союзником.
        - Да-да, я слышал. Стать марионеткой с неограниченными возможностями. Слышал, как же.
        - Нет, есть кое-что ещё. Я хочу, чтобы ты знал.
        - Что?
        
        Я впервые открыл глаза и посмотрел снизу вверх на постоянно меняющие цвет глаза моего неслучившегося мейта.
        
        Она закусила губу, глядя сверху вниз с нескрываемой нежностью.
        - Знаешь, Агнис всегда любила тебя. Та Агнис, которая ещё не успела стать вечной. Она хотела, чтобы ты выбился в люди, занял место бригадира или вовсе переехал в город, потому что там грамотным больше платят. И она стала бы женой уважаемого человека. Детишек бы нарожала… Бедная девочка. Она так не хотела верить в твою смерть, что не верила до того момента, как анкх пронзил её сердце. Не верила даже после того, как остановилась на грани между небытиём и не-жизнью.
        - Ты имеешь в виду Скверну?
        - План Уэркрафта изначально был обречён на провал. Шолотль погибла, распавшись на четыре сущности. И в изнанку мира он бы себя не успел вписать.
        - Почему?
        - Ну, ты же видел барельеф, Робушка. Семь старших богов, девять младших. Просто предпоследняя ещё очень молода, а о последнем вообще ещё ничего не известно.
        - Надеюсь, речь не обо мне? - Забеспокоился я. Агнис покачала головой, и я с облегчением вздохнул. - Божественность мне совершенно ни к чему, а вот молодая богиня - это интересно.
        - Догадываешься, на что я намекаю?
        - Нет, о ком речь - это-то понятно. Но богиня чего?
        
        Агнис улыбнулась ещё раз, а её платье сменилось с глухого чехла на знакомый уже деревенский легкомысленный сарафанчик с открытыми плечами. По нежной алебастровой коже на мгновение пробежала и тут же исчезла цепочка крохотных язвочек.
        - Понял теперь? - Закрытое платье вернулось на место, а Агнис будто отстранилась, отгородилась невидимой стеной. - Ты теперь ненавидеть меня будешь…
        - Да ну, брось. Ненавидеть. - Я покачал головой. - Но это всё равно глупость какая-то. И коленки у тебя тёплые, мягкие, и ты сама живая. Как можно поверить в то, что молодая, привлекательная девушка вдруг стала аватарой такой мерзости?
        - Ты забыл уточнить - мёртвая молодая девушка..
        - И тем не менее.
        - Роб, ты раб своих привычек. Раб шаблонов и стереотипов. Это нормально. Люди все такие. - Она невесело усмехнулась. - Но на Лимбо мир свободен от стереотипов, и Скверна являет своё истинное лицо, ледяное и чистое. Помнишь служителей в Купели? Это чистая Скверна. Неужели так мерзко выглядят?
        - Нет…
        
        Она права в чём-то. Скверна, если посудить, не представляет собой какой-то хищнический процесс, это просто полное отсутствие жизни, не-жизнь. По шкале от одного до десяти, где десять - это жизнь, ноль - смерть, Скверна занимает отрицательное значение. Броуновское движение частиц почти замерло в экзотическом стазисе, поэтому любая энергия льётся туда как в ведро без дна. В том числе… Жизнь.
        - Значит, ты теперь бессмертна?
        - Наверное. - Прошептала она. - Я не знаю. Но Скверна подчиняется мне, избавляет от потребностей и неудобств. Она живёт внутри меня как полезный сосед с запасом спичек и соли на все времена. - Помолчав, она добавила. - И в тебе тоже.
        - Но я же живой!
        - Ты не понял. Отпечаток на душе как служение богу. Вот чем ты ценнен Уэркрафту, и вот почему ничего у него с анкхом не выйдет. Он направит заряженное лезвие тебе в грудь, ударит - и ты станешь чёрным демоном. Бессмертным диким демоном Скверны.
        - Потому что место аватары занято. - Догадался я. - Я буду очень сильным демоном.
        - Да.
        - Живым не нужен такой враг во главе осквернённых. Тогда у них вообще шансов не останется.
        - Как знать, Робушка, как знать…
        - Ты чего-то не договариваешь. Опять! Агнис, расскажи мне всё! Что нужно делать? Как победить Уэра?
        - Никак. Ни ты, ни твой божественный покровитель не сможете победить бога войны, играя по его правилам. Нужно что-то ещё, и нужно это прежде, чем он придёт за тобой. - Она заговорила нараспев, будто рассказывая старую легенду. - Скверну породили капли, пролившиеся из Купели на землю тогда, когда она была самым обычным котлом с насыщенной Жизнью. И так много жизни было в этих каплях, что та обратилась однажды своей противоположностью, не-жизнью. Это не зло или добро, это просто особенность такая, ошибка в расчётах и трясущиеся от жадности руки дураков из Старшего Пантеона, но настолько часть мира, что дикие осквернённые смотрят в небо и алчут: аватару нам! Своего бога! У стихий есть свои, у жизни и нежити - свои! Почему обделили Скверну? Поэтому когда однажды одна девушка умерла от прикосновения не-жизни, она так сильно не хотела уходить, что задержалась здесь, на холодном берегу и получила частицу праматери как тёплый плед, согревающий плечи. - Она прервалась, перестала смотреть мне в глаза и посмотрела куда-то за море, будто вспоминая. - Всё ведь начиналось тогда, помнишь? Анкх высосал из меня
жизнь досуха, но не успел обратить в шатуна, а твоя ярость, твоя смерть не отпустили меня в загробный мир. И ещё - встреча с волком, оставившим отметину на твоём теле, и что куда важнее - душе. Если бы не ушлая Таэль, попросту вырезавшая кусок заражённой плоти, ты бы скончался в тот же вечер. Но удачи твоей лисы не хватило надолго: вы не продержались и недели, и в тот раз ты опасно близко подошёл к границе с не-жизнью, буквально прошёл по краю, и если бы не стрела всё той же Таэль…
        - То есть, я отмечен не только Пауком и Уэром, но и Скверной?
        
        Девушка кивнула, а гитарные переборы, невесть откуда разносящиеся над пляжем, стали чуточку громче, драматичнее.
        - Мы неразрывно связаны с тех пор. Я знаю, где ты и всегда жду на пороге посмертия. Потому что только здесь мы можем увидеться.
        - Только мы? Но разве анкх не сожрал и до, и после нас жизни ещё сотен людей?
        - Так и было. - Кивнула она. - Но сколько из них обладали нужной волей, чтобы не уйти просто так? Сколько из них дорожили друг другом и тянулись через все расстояния?
        - То есть, ты наблюдаешь за мной как за реалити-шоу, имея возможность помогать?
        
        Вместо ответа девушка шевельнула пальцем, и над пляжем вспыхнуло окно, в котором Джейн сосредоточенно толкла что-то тяжёлым свинцовым пестиком. Миг - и картинка сменилась стримом с камеры видеонаблюдения, вмонтированной в стену напротив больничной койки, где лежала точная копия Розы - только осунувшаяся, уставшая.
        - И помогала?
        - Чем могла. - Она снова посмотрела на меня сверху вниз и подмигнула. - Ты сам всё помнишь, не так ли? Я вывела тебя из-под удара костяного дракона, не пустила в душу нежить, когда ты схватился за посох лича и чуть сам не обратился. Я пришла к тебе в томбы и половину дороги до резервации тащила на себе, пока ты погибал от паучьего яда в крови. К сожалению, я пока привязана к этому месту, а отсюда я не очень много могу - ты почти постоянно занимался тем, где не-жизнь не очень-то полезна.
        - И именно ты отбила меня у темного демона Хаанга… - Медленно проговорил я. - Он же должен был на меня напасть, так?
        - Я временно лишила его материальности. Ничего, отлежится, залижет раны и снова будет охотиться на своих бывших послушников.
        
        Мне надо всё это перекурить. А ещё лучше - перебухать, чёрт возьми. Агнис, моя Агнис - аватара Скверны! Что за идиотизм?! Но время… Десять часов. Похоже, я находился в отключке чуть больше, чем планировал. Или в смерти?
        - Но ты же не ходила к Купели, раз находишься здесь постоянно?
        - Разумеется.
        - Тогда как… В смысле, почему… Я совсем запутался. В этом мире существовали чёткие правила - так мне казалось. Но что-то в последнее время все повадились их нарушать!
        - Всё так. Но в Купели - Жизнь. Она нужна всем, даже праматери Смерти, ибо та занимается её оборотной стороной. Я же… Науки никогда не были моей сильной стороной, но как писал Плиний Поллок, существует четыре состояния материи, в зависимости от души и жизни внутри неё. Есть душа и жизнь - это твари земные и морские, люди и волшебный народец. Есть жизнь, но нет души - это одушевлённая стихия или элементали. Если нет ни того, ни другого, мы имеем в виду нежить, ходячих мертвецов. Ну а если есть душа, но нет жизни…
        - Не-жизнь. Что ж ты тогда не приструнишь своих разбойников? - Я почти поверил. Почти. - Скверна готовится к масштабному набегу на земли живых, а это значит…
        - Я знаю. Но я пока аватара, мои способности ограничены. И я не могу никуда отсюда деться. Чтобы стать богиней в полном смысле этого слова, мне нужны…
        - Верующие! - Я хлопнул себя по лбу. - Ну, конечно. Последователи, верующие, собственная церковь.
        - Можно начать с первых рыцарей. Так что… Как ты смотришь… - Она порозовела, отвела взгляд. - Ну…
        - Стать одним из этих уродливых стратигов?
        - Роб! В их облике виноваты вы! Ты вообще можешь выглядеть как хочешь!
        - Ладно, проехали. Но ты сама понимаешь - есть некоторая сложность. Если я сейчас рядом с тобой на Лимбо - это скорее всего означает, что я мёртв. А труп невозможно обратить осквернённым. Шатуном-нежитью - можно, но не Скверной.
        - Это да. Но кое-что изменилось.
        - Да?
        - Понимаешь, в этот мир пришли два человека с одной учётной записи. И одному из них размозжили голову. Он был совсем юн, его должны были защищать законы яслей, но почему-то не сработали. Звали его ещё так странно - Одей? Одау?
        - Что ж. - Поняв, что меня в очередной раз не убили, я повеселел. - А если я не соглашусь?
        - Я буду ждать тебя. - Прошелестела девушка. - Столько, сколько понадобится. Здесь, на Лимбо.
        - Хочешь сказать, мягкие коленки и задушевная беседа ждут далеко не каждого игрока после смерти?
        
        Она улыбнулась, и я всё понял.
        - То есть, ты предлагаешь позволить Уэркрафту завершить начатое, стать осквернённым, и… Что дальше?
        - Я привяжу его к Хлябям, куда будут ходить игроки. Вас всё больше с каждым днём, вы развиваетесь, становитесь сильнее. Однажды найдётся и тот, кому хватит сил бросить вызов верховному демону.
        - А боги? Люди не могут без веры.
        - Оглянись - они все здесь. Паук так сильно хочет победить, что разбудил всех.
        - И их теперь опять угонит спать безымянный.
        - Нууу… Не без того. Новых сделают. Люди обожают создавать себе богов.
        - Нет. Паук, конечно, редкостная дрянь, но я ему задолжал. Как и Уэру. Поэтому я попробую сыграть по-своему. А потом - обещаю, я вернусь, и мы вернёмся к твоему предложению. Оно будет в силе?
        - Оно будет ждать столько, сколько нужно.
        - Отлично. Тогда, прежде чем я вернусь, не могла бы ты сделать для меня одну вещь?
        - Какую?
        - Набери, пожалуйста, номер.
        - Ты хочешь опять попробовать достучаться до своей лисы?
        - Нет, в этот раз другой. - Покопавшись в памяти, я выудил номер, оставленный девушкой из разливной лавки.
        - Степпер. Отдел проводников. - Тут же отозвался мир голосом Инги. И я понял, что дрянь Паук снова оказался прав!
        
        Заторопился:
        - Алло, девушка. Мне бы Таэль.
        - Соединяю. - Сигнал стал протяжным, потом сменился разухабистым евро-дэнсом девяностых, и, наконец, трубку сняли.
        - Алло? - Спросил сонный голос.
        - Ёлка, ты?
        - Ой, Роб! Ты меня нашёл! Здорово как! Слушай, я сейчас в вирте, пилю этот чёртов алюминий, нашла серу. С селитрой, правда, беда… Но я сейчас в поисковик залезу и посмотрю, как её сделать!
        - Не торопись. - Улыбнулся я. - Меня только что победили. Но это ничего. Кажется, мир вовсе не нужно спасать. Он вполне справится и сам.
        - Роб! А ты где? Хочешь, я к тебе приеду?
        - Нет. Не стоит.
        
        Не приедешь ты ко мне, солнышко моё рыжее. Как ни старайся. Как в старой песне - корабли не приходят оттуда, самолёты туда не летают. Никакого не сбудется чуда, а мечты… Эх, мечты…
        - Береги себя, слышишь? Не пропадай. Привязался я к тебе, до глупого привязался. - Или, как говорил мой ненаглядный шеф - втрескался до одурения. По уши. - Не ходи пока онлайн, я быстро. И опять позвоню!
        - Хорошо! Жду!
        
        Завершив разговор, я снова посмотрел на Агнис:
        - Скажи, солнце моё. А паладин же не обязательно должен постоянно находиться на Тлалли?
        - Нисколько!
        - Отлично! Тогда жди, я скоро вернусь!
        
        Я счастливо рассмеялся.
        Похоже, Умбру ожидает оч-чень неприятный сюрприз.
        Глава XXIX
        Возвращение к жизни показалось крайне мучительным. Болело всё - от кончиков пальцев до ушей. Я смотрел из-под крайне странного угла на мир - совсем с пола, к тому же, с поворотом. Как если бы мою голову смахнули с плеч, и…
        
        Стоп, мою голову в самом деле отрубили! То, что пару минут назад было гордым варваром-амри, представляло собой иллюстрацию к допотопной рекламе: это моя рука, это её рука… А это - маг с моим клевцом в руке! Он старательно и деловито как-то обрабатывал труп амри, расчленяя его и раскидывая в разные стороны, будто справедливо опасаясь, что меня так просто не убьёшь.
        
        Или убьёшь?
        
        Кровь хлынула откуда-то сверху, заволакивая мир, на бордовом фоне ярко вспыхнули буквы:
        
        "ВЫ УМЕРЛИ"
        
        Но текст тут же покрылся артефактами, глитчами и чёрт знает, чем ещё. Из ниоткуда всплыла плашка:
        
        "Доступные точки возрождения:
        
        Ошибка
        Ошибка
        Ошибка
        Поле брани
        Ошибка
        
        Возрождение через 10 секунд."
        
        Давай поле брани. Помнится, именно туда усвистали все боги для своих разборок. Наверное, это что-то вроде виртуального кармана, в котором использование любых сил никак не вредит внешнему миру. Как настоящие хозяева, боги берегли свои территории.
        
        А вот друг друга…
        Я оказался в самом центре постоянно сплетающихся потоков энергии, нарушающих все мыслимые и немыслимые законы физики и причинности. Контратака могла следовать перед атакой, а блок мог быть поставлен вообще в конце схватки, но при этом работать всё её время.
        
        Сумасшедший дом.
        Я умер - кто-то походя задел меня парой фотонов.
        
        Шиш вам.
        Я с усилием вернулся к жизни, так как и смерть здесь была виртуальной.
        
        Снова умер.
        Даже непонятно было, кто на самом деле меня убил, кто стал причиной смерти - то ли дружественный огонь, то ли прицельная атака ненавидящего меня Уэркрафта.
        
        Раскрылся портал, и оттуда выскочил мёртвый маг.
        - Ничего личного, брат - С неба хлынул кровавый дождь, и в местах, где он касался невидимой поверхности, происходили взрывы.
        
        Один из таких зацепил и меня.
        - Роб. Точно. - Он снова вызвал дождь, но теперь он лил на одно лишь меня, каждым попаданием капли разрывая на части. Я снова воскресал и снова попадал под один и тот же чёртов дождь!
        
        А у меня ни оружия больше, ни сил.
        И всё же, эта ПВП-арена напомнила мне о чём-то важном.
        Пока наверху сражались киты, мы остались вдвоём. Я и мой бывший труп, неслабо освоивший за полгода магию крови. Но здесь и это виртуально.
        
        Здесь вообще мало что имеет значения, кроме нескольких переменных.
        
        Если я хочу защитить и себя, и Авдейку, и Паука, и Тейку, я должен что-то изменить в этом уравнении. Убрать оттуда нечто, делающее меня язвимое.
        
        Имя!
        
        Я в вирте, и имя тут вообще ничего не значит - и одновременно означает всё! Каждое новое добавляет уязвимостей, отпечатываясь на душе уродливым клеймом, каждое старое тянет в прошлое, обнимая ноги цементом в тазике.
        
        Невесть откуда взявшийся прогностический амулет на груди обжёг грудь, и я снял его, держа на весу на цепочке - отполированная серебрянная грань на мгновение вспыхнула буквами, глубоко испарившими металл.
        
        Роб А.
        
        Моя фамилия, моё имя, под которым меня знают люди в реальности. Я работаю и живу как законопослушный гражданин.
        
        Размахнувшись, я швырнул амулет прочь.
        
        ROB A.
        Бравый командир-интуит, способный вытащить свою ОГРП из любой передряги. Знающий всё, что нужно знать, и догадывающийся кое о чём сверх того. Победитель Шолотли и искусственный интеллект на старой базе Дальнего Поиска.
        
        Снова прочь!
        
        Оуди Эр.
        Хактивист, желавший однажды спасти человечество от превращения в роботов, оттого сам превратившийся в одного из таких роботов. Никого не спас, только всех напугал. А уж дел наворотил…
        
        Прощай!
        
        Лишь последнее имя заставило поколебаться.
        Этого мальчика я почти не знал. Когда-то его за руку забрали из семьи и привели в государственную образовательную школу полного цикла. Он любил маму, хоть та никогда не обращала на него внимания. Уважал отца. Кем он стал в итоге? Почему отказался от своего имени?
        
        - Роб, поторопись! - Позвал голос Астрикса. - Мы не сможем сдерживать его долго!
        
        Алый кровавый кнут в воздухе захлестнули сразу несколько разноцветных энергетических потоков, дрожащих от напряжения. Тауматург, разинув рот, перестал для разнообразия бомбардировать меня всё новыми заклинаниями и таращился на царящее в небе светопреставление.
        
        Кто ты, мальчик? Почему ты решил, что поступать с тобой так же, как со всеми - это величайшая несправедливость? Откуда в твоей голове взялись мысли, что людей должны связывать чувства и привязанности, а не общие интересы?
        
        Я понял, к чему был весь этот бой, к чему вела дорога до сих пор. Мальчик всю жизнь оставался один, считая, что ему просто очень не повезло, и что где-то обязательно есть дружеские руки, тёплая улыбка и надежда на завтра - нужно только поискать как следует. Про то, что мир умирает от одиночества, он узнал гораздо позже, став куда старше.
        
        Мир, которому мальчик был не нужен. Мир, который отказался от мальчика. Так какого чёрта, спрашивается? Хватит колотиться всем телом в закрытую дверь! Хватить разбивать кулаки в кровь о стену, за которой ты не нужен!
        
        Мир отказался от тебя. Прими это.
        И откажись сам.
        Пусть на твоё место придёт робот, который с благодарностью примет твою долю и бонусы, сыплющиеся на безразличных в масштабах, которые те не заслуживают.
        
        Как тебя звали, мальчик?
        
        
        - Меня звали… Авдейка. - Виртуальность расступилась, и на невидимую плоскость ступил мальчик.
        
        А меня… Никак не звали. Размахнувшись, я швырнул пустой медальон в пустоту.
        
        И был вознаграждён водопадом прозрачного света, ионным душем, очистившим грязь с сознания и давным-давно заброшенных идеалов. Я понял, как бороться с трупом, как остановить Уэра. Это же, чёрт возьми, так легко! Вот в чём была сила безымянного, заставлявшего богов бояться его!
        
        Астрикс встретил мой взгляд и подмигнул - теперь понимаешь, мол?
        
        Понимаю.
        
        Меня не сдерживало то, что диктовало именам порядок и правила. Я оперировал этим миром и любым другим на уровне стартовой командной строки. Просто сообщал миру, что теперь будет так - и становилось так.
        
        Трупу полагается быть мёртвым - и маг повалился как подкошенный.
        
        Спящему кровавому богу… На ладонь прилетела и села знакомая безделушка, рубин в которой вдруг утратил багрово-красное свечение. Драгоценный камень будто разделился на три сектора - зелёный как паучий глаз, чёрный как оникс и жемчужный.
        
        - Ты не смеешь! - Уэркрафт заскрежетал зубами от злости, а Паук рассмеялся:
        - Как же я обожаю его бесить!
        
        "Поздравляем! - Проснулась система. - Вы - шестнадцатый в списке достигших полной интеграции. Все ограничения на продолжительность сессии сняты."
        
        - Это правда, что ты хотел забрать у меня луговую тётю? - Спросил Авдейка, и под его прямым взглядом Уэр отвёл глаза.
        - Маму. - Поправил Астрикс. - Она…
        
        Он замолчал. Всё сложно, и объяснить мальцу, что именно Шолотли он обязан своим живым любопытством и непосредственностью, почти невозможно. Да, жила, да, родила - разделившись пополам и став донором для подконтрольной корпорации группы. А дальше-то что?
        - Маму? - Осёкшись, переспросил Уэркрафт и сел на корточки перед Авдейкой. - Так ты… Мой…
        
        - Достаточно. - Вмешался я. - С Новым Годом. И спокойной ночи.
        
        Бог войны хотел что-то сказать, но не успел - на его месте тут же с хлопком собрался воздух.
        - Так зачем это всё? - Я оглядел притихших богов. - Неужели вы собирались с каждым игроком разыгрывать этот цирк?
        - Не с каждым. - Ответил Авдейка, и на мгновение сжимающий его руку призрак снова стал материальным. - Только с живыми. С такими, как ты, дядь Роб.
        
        Конечно. Стоило бы догадаться.
        - Луговая тётя - искин "Шолотль-Б" - обкатывал программу в параллельном проекте, рассчитывал математические модели, включая и технологии. Для упрощения проект превратили в подобие игры, и часть решений оттуда позволила нам делать обмен. Живой человек перебирается в вирт, а его место занимает… Роботикс. Который и решает ваши проблемы. Но возникла небольшая проблема - в проект со стороны вторгся некий неизвестный хакер и… Он убил искина. - Я поёжился, так как прекрасно понял, о ком речь. - Но технологии сохранились. Вы первый, дядь Роб. Вы прошли интеграцию и теперь полностью связаны с виртуальным миром. Если всё пройдёт успешно… Возможно, человечество удастся спасти.
        - Как? - Слабо спросил я, оглядывая обступивших нас богов. - Игрой в игрушки?
        - В первую очередь. Вы не сумели повзрослеть, навсегда остались ребёнком. А ребёнок не может справиться с серьёзной болезнью в одиночку. Так пусть играет. Мы не против. Мы сами займёмся лечением. Так вы не против? Вы с нами?
        - Я… Д-да… Наверное. Но у меня есть одно незаконченное дело.
        - Конечно. - Улыбнулся Авдейка. - У вас ровно час. Нейросеть почти закончила обработку камер с проспекта Просвещения. Поспешите!
        
        Но я же сплю там, снаружи! Имплант вогнал мне конскую дозу какой-то отупляющей дряни, и час по местным меркам я только буду вспоминать, зачем вообще сижу!
        - Идите же! - Рядом с мальчишкой возникл сине-белый провал. - Предыдущий безымянный был очень силён, его волю не так-то просто обойти!
        - Иду!
        
        И я нырнул в портал.
        …
        
        Пришёл в себя на кресле - знакомом до боли, с нацарапанной косой снежинкой.
        Больно кольнуло грудь сквозь ткань. Забравшись в карман, я с недоумением уставился на трёхцветный камень в оправе. В реале?! Или нет. В другом мире?! Как это вообще возможно?!
        
        На всякий случай я попробовал коснуться уха рукой - разумеется, ничего не произошло. Так, к делу. Час, у меня ровно час.
        
        И тут же через то же место, где кололо металлом прошёл луч, сдвигающий атомы на несколько сантиметров.
        - Дрянь такая! Кресло испортил! - Выругался я, воскресая.
        
        Ну, попадись мне эти культисты сейчас! Впрочем, некогда. Впереди полно дел, горевать по креслу некогда. Ибо ждёт меня величайшее предательство и гнуснейшая подлость. А для этого придётся подготовить почву.
        
        Я спрятал сокровище в рюкзак по соседству со свитком и кубиком, движением брови открыл инвентарь и убрал рюкзак туда.
        
        Пора выдвигаться. Скоро мой личный убийца перестроится на мою новую позицию и снова выстрелит. Припомнив исповедь на трекере, я хихикнул - наверное, у него от меня уже глазик дёргается, он спивается, но упорно продолжает ходить и ходить в чёртов мир Дальнего Поиска, устранять непокорную, не желающую загнуться цель.
        
        Умбра. Да, этот товарищ определённо будет куда зануднее Шолотли. Та хотя бы не посылала по мою душу исполнительные винтики - била в лоб, всерьёз, в полную силу, и тем заставляла считаться с собой. А вот так, исподтишка…
        
        Ничего. Так будет даже интереснее. Если чему товарищ Астрикс Небесный Паук и научил меня за время нашего знакомства, так это правильному отношению к разным божествам. Их надо бесить. До скрежета зубовного и кровавой ярости!
        
        Так что я отвечу на его постоянные выпады немного ассиметрично.
        
        Поезд до Саттауна отправлялся каждые четыре часа, но я вышел ощутимо заранее, растратил все деньги на постоянную смену такси и намотал по улочкам моего родного гетто не одну сотню километров - всё для того, чтобы сбить со следа, запутать возможного очередного убийцу.
        
        Но тютелька в тютельку к перрону подошли поезд и я. Мягко вздрогнула магнитная подушка, принимая на себя мой вес и вес ещё около трёх сотен пассажиров, живущих в другом городе и каждое утро катающихся за полтысячи километров туда, где им предлагают работу и хоть какие-то деньги. Бедные убогие несчастные люди. Но, наверное, так и надо? Роза не вырастет на прекрасном песке, хоть как её удобряй, ей нужна совершенно особая почва. Своя собственная плодородная грязь. Забитые обыватели вокруг меня и были этой грязью. Из этой грязи однажды прорастут величайшие оперативники, прекрасно помнящие, откуда они поднялись.
        
        Как помнил и я.
        
        До Саттауна поезд добрался за полчаса бешеного маглева - тысяча километров в час, всего в три раза медленнее Синкансэна. А оттуда уже на такси до неприметной будки в одном забытом, заброшенном дворе.
        
        Роб, помогай! Решётка вентиляции открылась удивительно просто, скобы загудели под ногами…
        
        Здравствуй, база. Я вернулся.
        
        И тут же загудела сирена под потолком, помещение осветилось алым, тревожным светом.
        
        - Внимание! - Загудел жестяной динамик. - Вторже…
        - Да заткнись ты. - Перебил его голос. - Роб?! Это правда ты?!
        - Да, Робище. Помоги мне, приятель. Я должен исправить ошибки, которые мы натворили вместе.
        
        Робу не нужно объяснять, что задумал Роб. В этом, наверное, самое главное преимущество общения с самим собой. Этакое приятное раздвоение личности.
        
        Ожили пыльные пульты, загудел контур накопления, и в заброшенном крыле впервые за год ожило рукотворное солнце высококольтной дуги.
        - Роб…
        - Да?
        - Как считаешь, мы сильно накосячили?
        - Капитально, дружище. - Ответил я. - К счастью, я предусмотрел всё. Я всё исправлю. Заводи машину.
        - Настройка. Калибровка. Обратный отсчёт… Пять… Четыре… Три… Два… Один! Пошёл! Пошёл! Пошёл!
        
        Я кивнул и нахлобучил шлем. Побежал, ускоряясь, к разгорающемуся бело-голубому свечению.
        
        …
        
        Болото встретило меня как обычно. Неласково. Неравнодушно. Здесь вечный вечер, а потому зарядники копят энергию очень медленно. В прошлый раз меня захватили здесь в плен и заставили пройти путь героя. Хотя сейчас я понимаю, что геройства в том было ни на грош, а вот глупости вполне хватало.
        
        Я задрал голову к низкому небу и надсадно, надрываясь, заорал:
        - Хааааааайд! Хаааааайд! Дрянь такая, отвечай!
        - И незачем так орать. - Ухмыльнулся Счастливчик Хайд, выходя из тумана.
        
        На нём был всё тот же комбинезон разведчика, за спиной висел знакомый стрелковый комплекс. Будто не изменилось ничего. Будто не было этого года принятия последствий.
        
        - Я пришёл… - Выдохнул я.
        - Один. Я знаю. - Кивнул он. - Рад, что ты созрел наконец. Пошли. Нам предстоит уйма работы.
        
        Он прав, это чёртов предатель, первым понявший реальную картину мира. Как? Не знаю. Может быть, однажды столкнулся с оперативниками КК в сольной вылазке, может быть, познакомился с Пауком, случайно оказавшись в мире Союза. Но Хайд знал очень многое. В том числе - как воскресить Шолотль и вернуть ей Конкисту.
        
        Умбру ожидает ещё один оч-чень неприятный сюрприз.
        Глава XXX. Она же Эпилог.
        А дальше… Всё пошло - как пошло.
        И пусть всегда остаются миры, где люди одиноки, где темно, и падают с неба желтушные ладошки клёнов. Однажды Авдейка и его мама… Тётя? Чёрт ногу сломит в их сложных взаимоотношениях.
        
        Так или иначе, они обязательно доберутся туда.
        Может быть, однажды они доберутся и до кресла, где загибается от одиночества мой читатель.
        
        Как знать, вселенная милостива и любит своих детей. Но это не точно.
        Зато известно: сегодня та самая первая семёрка тестировщиков-богов встала ото сна. Эдуардо, Шелли, Алексей, Умбра, Эреб и Нюкта, Селина. Живые, абсолютно точно. Тощие, конечно, как весенний грач, но вполне вменяемые. Шелли даже попыталась забрать сына из распределителя, но ей быстро объяснили, что там ему точно будет лучше.
        
        Астрикс тоже никуда не делся, хоть и вылез из-под капельницы. Ходит время от времени в чужие сны, угощает странными напитками и сигаретами из необычных сортов табака, смущает странными и спорными идеями.
        
        - Степпер, отдел проводников. Чем могу помочь?
        - Здравствуйте, Инга. Вы меня узнали?
        - Конечно узнала. С кем вас соединить?
        - Скажите… А Тею никак не найти?
        - Вашу версию Аловой, вы имеете в виду? Предоставляю справку: Алова Роза, 19 лет…
        - Нет-нет, мне бы Тею…
        - Но вы же сами всё поняли, не так ли?
        
        Конечно.
        - А с Оуди можете соединить?
        - Уверены? - В вежливом голосе девушки впервые проскользнуло сомнение.
        - Я хочу задать ему один вопрос. Всего один.
        - Дело ваше.
        - Ну? - Тут же отозвался Оуди.
        - Как случилось так, что Робу стёрли память и расщепили личность, а Стему даже условки не впаяли?
        - Теракт. - Коротко ответил он.
        - Оуди!
        - Хорошо.Но я предупредил. Червя писал не Стем. Весь софт нашей шайки-лейки писал я. Всегда. Но в тот вечер ошибся с переменной таймера, из-за чего электричество отключилось на несколько часов, а не несколько миллисекунд. Это всё, что ты хотел узнать?
        - Ну, ошибся. И?
        - Мой червь убил… Близкого нам человека. Он находился на СЖО во время блэкаута. Это всё.
        
        Он судорожно выдохнул и бросил трубку.
        Вот, значит, как…
        
        Это не было выгораживанием или актом чести по отношению к своим подельничкам.
        Это было искуплением.
        Оуди взял всю вину на себя потому, что, чёрт побери и был виноват!
        
        А вот в суде его решили спасти.
        Вот почему Оуди навечно в архиве, и его место занимает истеричный Роб.
        
        Вернее, занимал.
        Настрадался он.
        Хватит.
        
        До прибытия кареты "скорой помощи" оставалась ровно секунда, когда мы подняли глаза к небу и попросили:
        - Пусть он будет счастлив, ладно?
        
        Где-то далеко-далеко, Роб поморщился от звона в правом ухе, но не отвёл счастливых глаз от ясно-зелёного взгляда рыжей девушки в пиратском костюме - треуголке, кожаной куртке, тельняшке.
        - Так вот, значит, какой ты на самом деле. - Хихикнула она. - Ну, ничего. Откормим.
        - Тея…
        - Нет. - Возразила она.
        - Что?
        - Ёлка, Робище. Для тебя я всегда Ёлка.