Страж Каменных Богов Владимир Свержин
        Трактир «Разбитые надежды» #3
        Масштабная катастрофа, унесшая жизни миллиардов людей, осталась впамяти разрозненных племен какТот День. Отныне сохранившие человеческий облик вынуждены ежедневно сражаться сордами мутантов, постепенно уступая им Землю. Только вера вспасение, которое должно прийти сЛуны, гдемного лет назад легендарный Эдуард Ноллан построил Город Света, поддерживает надежду всердцах опытных бойцов, таких какЛеха иМиха. «Близится Эра Светлых Годов…»- поется вдревней боевой песне. Ипуть Верных прям, какимибы дебрями они нишли, какимбы опасностям ниподвергались! Ноллан всегда настороне правых! Чтотут непонятного?..
        Владимир Свержин
        Страж Каменных Богов
        

* * *
        Пролог
        Школьный класс занимал часть глинобитной мазанки посреди селения, примостившегося впредгорье Лесистого Хребта. Горстка мальчишек разного возраста, все, кого удавалось собрать вокрестностях, слушали, замерев, голос учителя, боясь пропустить хоть слово.
        - …Вту пору существовали огромные поселения, ихназывали городами, ате, которые еще больше,- мегаполисами.
        - Какнаш Бунк?- неудержался тогда отвопроса Леха (далеко еще было додня обретения им своего истинного, глубинного имени Лешага).
        - Нет, чтоты,- покачал головой учитель ивнушительно поднял кпотолку указательный палец:- Значительно больше!
        - Какэто может быть? Ведь если всех, ктоживет вБунке ивокруг, поставить влинию, тоиконца ей небудет видно!
        Верный друг Миха незаметно дернул его зарукав, мол, умолкни инемешай слушать. Но,похоже, вопрос вовсе нерассердил учителя. Тотодобрительно кивнул любознательному мальчугану ипродолжил, расхаживая поклассу:
        - Внекоторых мегаполисах, какрассказывают долгожители, одновременно проживало больше людей, чемтеперь навсей планете!
        Отдальней стены кучительскому столу волной прокатился недоверчивый шепот. Виданноели дело- столько народу водном селении?! Этоже никакой реки нехватит напоить такую ораву! Адичь? Вкаком лесу столько наберется? Исколько места должны были занимать их рыбные садки иогороды?!
        - Большая часть их погибла вТот День,- продолжил наставник, делая вид, чтонеслышит шушуканья огорошенных учеников.- Ну-ка, ктомне ответит, почему началась катастрофа?
        Один изучеников постарше поднял руку и, дождавшись благосклонного кивка, вскочил изатараторил:
        - Пока Эдвард Ноллан строил Город Света наЛуне, еговраги коварно захватили власть вомногих странах Земли. Онихотели уничтожить всех живущих напланете, ноЭдвард Ноллан спас тех, ктоверил внего, иобронил зерно надежды, чтобы выжившие тоже могли уверовать. Итеперь он взирает снебес, наблюдая, непророслили внаших душах сорняки грязной скверны, нежелаемлимы, спасенные милостьюего, продолжения иповторения Того Дня. Икогда закончится испытание, онсойдет снебес наземную твердь, чтобы объявить начало Эры Светлых Годов. Ведь сказано вдавней священной песне: «Близится Эра Светлых Годов», инам следует всегда быть готовыми принять ее всем сердцем!
        - Правильно, хорошо выучил,- удовлетворенно кивнул наставник юношества.- Откаждого извас зависит сделать будущую жизнь лучше иправильнее. Адляэтого вы должны противостоять вражеским козням ипоступать согласно заветам…- Онпротянул кклассу руку ладонью вверх, призывая продолжить:
        - …Эдварда Ноллана!- нестройным хором отозвались подростки, иЛеха сМихой присоединили свои голоса кобщему радостному гомону.
        Чегож нерадоваться? Мудрый всесильный Ноллан, спасший их отцов идедов втот роковой день, взирал наних сночного светила, ожидая послушания исуля радости жизни,- разве это непрекрасно? Ичто стого, чтозеленые дожди обжигают кожу, чтогде-то неподалеку обитают чудовища, настоящие исчадия бездны? Путь Верных прям, какимибы дебрями они нишли, какимбы опасностям ниподвергались! Ноллан всегда настороне правых! Чтотут непонятного?!
        Ивсеже, всеже… Леха неудержался ивечером, когда Старый Бирюк разрешил им наконец бросить увесистые булыжники, которые они сМихой, стоя наодной ноге, крутили запястьями, спросил наставника боя:
        - Тыпомнишь Тот День?
        - Плохо. Ябыл младше, чемты сейчас.
        - Почему он произошел?
        Немногословный обитатель хижины изжердей ишкур пожал плечами:
        - Потому что убивать проще, чемсоздавать, анекоторые находят вэтом удовольствие.
        - Нотыже какраз учишь убивать.
        - Нет, япомогаю вам создать себя. Сэтого все только начинается.
        Глава1
        Лешага дохруста сжал пальцы нарукояти ножа. Еслибы это было вражеское горло, сейчас раздалсябы предсмертный хрип. Ноэто было безответное оружие, онопослушно вливалось вруку, готовое защищать инападать. Ещетам, впредгорьях, Старый Бирюк отучил их сМихой злиться попусту. «Когда ты выходишь изсебя,- говорилон,- враг поселяется втвоем сознании итворит там, чтопожелает. Тынедобиваешься ничего, лишь слепо исполняешь его волю».
        Асейчас ивовсе- накого злиться? Онсам прозевал западню, доверился болтуну Сказителю, вотивлип. Такчто злись только насебя.
        - Онихотят смерти моего отца,- повторил сконфуженный Песнопевец.- Исчитают, чтоубить его должен именноты.
        Леха кивнул иотстранил этого жалкого Тиля. Верхним зрением он прекрасно видел затаившихся взасаде врагов.
        Пожалуй, таким опытным воинам, какЛешага сБурым, несоставилобы труда вырваться изокружения искрыться вчащобе. Игоре тем, ктопопробует напасть наслед. Какговаривал Старый Бирюк: «Следы неопасны, вотличие отих хозяев».
        «Новот Лил, Марат иуж подавно женщины, выведенные из-за Барьера,- что делать сними? Оникакгири наногах! Ладно, нетвремени упиваться горечью ошибок. Нужно их исправлять, пока есть шанс. Лилможно унести, вариант испробованный, аМарат вбою уже чего-то, дастоит…»
        Лешага тяжело вздохнул: «Нет, такнельзя». Онвдруг вспомнил услышанное где-то выражение «непо-людски». Кажется, егокак-то вразговоре обронил чешуйчатый. Новот сейчас Леха чувствовал, чтооставить всех этих изможденных, беззащитных бедолаг какраз ибудет непо-людски.
        - Ктотвой отец, Тиль? Почему людожоги хотят его смерти?
        - Ясын Шерхана, наместника Аттилы вгорах, именуемых Крышей Мира, изаними, досамого Южного Предела.
        - Ончто, тоже изэтих?- Леха брезгливо сморщился икивнул втемноту, туда, гдепоодаль отместа стоянки таилась засада.
        - Когда-то Аттила видел внем своего преемника,- почти сгордостью ответил Тиль.- Потом я взял всвой дом женщину иной веры, ивластитель правоверных внаказание отослал моего отца отсебя, меняже ивовсе отдал насуд Эргеза. Какя уже сказал, утого взаложниках моя женщина исын. Сейчас Аттила мертв, Эргез захватил власть обманом изнает, чтоотец непожелает склониться пред ним. Оннеостановится перед тем, чтобы убить отца. Онпытался внушить, чтоверит мне ия какнаследник сменю отца после его смерти. Нотот, ктоповерит этому порождению коварства, обманется.
        Самозванец заСрединным Хребтом отлично понимает, что, если соперника убьет кто-то изего слуг, этоему ничего недаст: горы там высоки, перевалов немного, иони хорошо охраняются, такчто перекрыть их легче легкого. Асгор наравнину нападать значительно проще, чемнаоборот. Могучий Шерхан весьма почитаем народом…- Сыннаместника запнулся подтяжелым взглядом Лешаги итихо поправился:- Людожогами.
        Леха молча кивнул: ситуация начинала принимать более илименее ясные очертания. Уничтожить одного изпредводителей этих злобных тварей, после того что они творили вземлях Дикого Поля, было длянего делом чести. Ноидти каклошадь вповоду- глупее непридумаешь: конечно, сКрыши Мира уйти им недадут, недлятого Эргез эту каверзу задумал, чтобы выпустить их живыми. Значит, нужно перехитрить врага, заставить его поверить вмарево, пусть уподобится щенку, который увлеченно ловит собственный хвост. Помнится, Учитель говорил: «Врагу допоследнего вздоха должно казаться, чтоон побеждает. Тогда ему незачем будет мешать вам делать свое дело».
        - Хорошо.- Лешага задумчиво кивнул.- Ктотут еще изваших?
        - Караванщик Тимур. Никакой он неторговец, онсотенный командир Несокрушимых, личной стражи Аттилы.
        - Чтож, очень удачно.
        - Удачно?- внедоумении переспросил Тиль.- Какаяже это удача? Онзверь. Длянего убить- высшее наслаждение!
        - Онприведет нас кЭргезу,- отрезал Леха.- Вернее, приведет вражину кнам. Апока возвращайся насвое место иделай все точно, какя скажу.
        Выслушав наставления бывшего стража, Тиль склонил голову и, стараясь двигаться бесшумно, направился кнеостывшей еще лежанке. Ученик Старого Бирюка смотрел ему вслед, пытаясь ответить длясебя нанеотвязный, точно стрекочущая поблизости сорока, вопрос: можноли доверять этому несчастному? Влюбом случае, какего учил Старый Бирюк, если ситуация складывается невтвою пользу, нетсмысла встраиваться внее- меняй ситуацию.
        Тимур проснулся оттолчка подребра. Онвсегда спал чутко, аздесь, среди врагов, такивовсе. Однако шагов он неслышал. Лешага сидел перед ним накорточках, точно его принесло повоздуху.
        - Вставай. Только очень тихо.
        - Чтотакое?- встрепенулся «караванщик», принимая насебя ставшую уже привычной роль незадачливого торгаша.
        - Насокружили.
        - Что?- Всяего фигура выражала растерянность иужас.
        - Взяли вкольцо. Те,что были уселения. Улюдожогов тоже есть следопыты.
        Лешага смотрел нанего внимательно, точно прощупывая, иТимур, пожалуй, напрягсябы, но, сколько он знал Светлого Рыцаря, тотвсегда глядел исподлобья, словно подозревая каждого взлом умысле.
        - Нокакже…
        - Патроны есть?
        - Немного.
        - Хорошо, будешь стрелять одиночными. Мыдолжны прорваться. Давай побыстрее, сейчас выступаем.
        - Аони?- Тимур, поднимаясь, кивнул всторону хлопотавших возле костерка женщин. Те,похоже, инедумали готовиться кускоренному маршу.
        - Остаются здесь,- равнодушно бросил Лешага, перехватив уважительный взгляд караванщика.- Заохрану мне платят. Аим платить нечем. Вперед!- коротко скомандовал он и, необорачиваясь, устремился влесную чащу.
        Тимур шел, привычно стараясь нехрустеть сухими ветками. Чуть впереди маячила фигура врага. Казалось, стоит вскинуть автомат, нажать наспуск- исним будет покончено. Нотот зачем-то был нужен мудрому ньок-тенгеру, нужен длявеликих дел, окоторых ему ирассуждать непочину.
        Вдали походу их движения захлопали выстрелы: несколько одиночных ищедрая россыпь коротких очередей.
        - Чтоэто?- насторожился Тимур.
        - Бурый расчищает дорогу,- буднично откликнулся Лешага. Вэтот миг выстрелы затрещали ипозади.- Неостанавливайся,- сухо бросил Леха, подгоняя спутника.- ЭтоЛил сМаратом, ониприкрывают наш отход.
        Тимур вновь почтительно глянул наидущего рядом воина. Похоже, Эргез, властитель правоверных, даудлинятся дни его иусладятся ночи, сделал правильный выбор- этот человек все делает быстро иобстоятельно. Аглавное, незнает жалости никсвоим, никчужим.
        Ониподнялись нанебольшой пригорок. Отсюда хорошо был виден оставленный лагерь, тлевший костерок ивыведенные из-за Периметра женщины, стремглав улепетывающие отблизких уже преследователей.
        - Агде остальные?- встревоженно спросил Тимур.
        - Наместах.- Ученик Старого Бирюка ткнул пальцем всторону, указывая караванщику его стрелковую позицию.- Твое место справа отдерева. Голову невысовывай, ато схлопочешь пулю.
        Тимур постарался сделать то, чтоотнего требовалось, неуклюже имедленно, какподобает новичку вратном деле. Онпрекрасно сознавал, чтосейчас придется стрелять посвоим. Но,содной стороны, попадать вовсе необязательно, асдругой- ньок-тенгер благословил налюбую кровь воисполнение его воли.
        - Стрелять помоей команде,- сказал, будто отчеканил, Лешага.- Только одиночными. Тривыстрела, перебежка. Присмотри следующие позиции, нодалеко неотрывайся. Набегу неостанавливайся.
        Караванщик послушно кивнул, стараясь понять. «Начто он надеется? Заставить моих парней отступить, залечь, асамому уйти? Илихочет отвлечьих? Ночто он станет делать дальше?»
        Несокрушимый вновь кинул взгляд всторону переполошенных женщин. Теперь они стояли напрогалине, словно приговоренные красстрелу. Чуть сбоку, затолстым деревом, пряталась та самая старуха, которая почему-то была среди них главной.
        Выскочившие наопушку правоверные намгновение застыли, силясь понять, чтотут происходит. Этого мгновения было достаточно, чтобы неказистые одеяния, завязанные узлами наплечах, точно покоманде упали наземь, демонстрируя обалдевшим воякам десятки обнаженных женских тел. Отвыкшие отподобной роскоши гвардейцы Эргеза остолбенели, невольно опустив автоматы. Тут-то сверху исфлангов поним плеснула огнем загодя выставленная засада. Те,кто выжил после первого залпа, метнулись обратно влес. Вот-вот они будут вбезопасности, новдруг нафланге отступающего взаросли отряда мелькнула крупная фигура Бурого. Тотмчался, неразбирая дороги, авслед заним неслись бойцыего, Тимура, сотни, дежурившие прежде спротивоположной сто-роны.
        Бурый прыгнул вперед, ушел вкувырок, коротко выстрелил сколена, завалился набок, перекатился, опять вскочил иснова выстрелил. Дватрупа преследователей остались наместе, окрашивая вбагряный цвет палую листву. Вслед ловкому стрелку яростным грохотом ударили автоматы правоверных. Итут Тимур сообразил, чтопроисходит. Бурый упал наземлю иогромной ящерицей стремительно пополз всторону. Зато отряд, только что отступивший спрогалины, решив, чтоего атакуют вофланг, развернулся и, неразбираясь, открыл огонь посвоим. Втрескотне перестрелки тонули одиночные прицельные выстрелы Лешаги иБурого, раззаразом обрывая чью-то жизнь.
        Караванщик заскрипел зубами, приподнялся, вскинул автомат, выцеливая медведеобразного верзилу. Вконце концов, онем Эргез ничего неговорил, астало быть… Вторая фаланга указательного пальца начала мягко вжиматься встальной изгиб спускового крючка, нозамгновение довыстрела будто кто-то надсамым ухом ссилой разорвал кусок брезента: одна пуля пробила ему предплечье, другая- ногу чуть выше колена.
        - Яранен!- взвыл караванщик.
        - Лежи!- неотвлекаясь отприцельной стрельбы, скомандовал Лешага.- Тиль, перевяжи друга.

* * *
        Лунная база Эндимион-сити, Центр Управления Полетами, друзья, знакомые, прожитые годы- все вдруг стерлось изпамяти второго лейтенанта службы диспетчеров Кэйтлин Кин, будто кто-то поошибке нажал ненату кнопку. Остался лишь монитор, накотором высвечивался банальный всвоем безразличии вопрос: «Произвести запуск?»
        Тонкий палец девушки замер надкнопкой «пуск». Ещеодно короткое движение- и«старая лохань», каксовсем недавно ее любимый называл вращающуюся нагеостационарной орбите модульную платформу «Сунь Цзы», встрепенется, пробудится отлетаргического сна. Вхищном зевке распахнет она стальную пасть, икЗемле, ктерриториям, выбранным волей хрупкой девушки, устремится стратосферная пусковая установка спарой смертоносных небесных змеев- ядерных ракет «воздух- земля». Дваотравленных клыка, готовых вонзиться впланету, чтобы покарать мерзких убийц ее замечательного бесшабашного смельчака Тэда- Тадеуша Сикорски. Ипусть все горит огнем, ипусть все сгорит вогне!
        Лишь ободном она жалела вэту секунду: что своими глазами несможет увидеть этот всепожирающий, рокочущий драконьим ревом пожар. Сердце, отдавая болью, резко бухало вгрудной клетке, точно стараясь вытолкнуть застрявшую впульсирующей живой плоти невидимую иглу. Раз, два… палец ее прикоснулся ктеплому пластику клавиши… три!
        Монитор погас вмиг, безо всякого предупреждения. Кэйтлин, прикусив губу, ещераз нажала накнопку, затем еще раз. Тьма, словно выплеснувшаяся изчерноты потухшего монитора, заволокла ее рассудок изатуманила взор. Онаколотила поклавише, будто это была дверь, закоторой ее ждала свобода, отсутствие боли ипокой.
        - Перестань!- коротко ирезко раздалось заее спиной. Кэйт очнулась, словно отудара, исуматошно оглянулась: кто это смеет бесцеремонно вторгаться вдиспетчерскую кабину?! Даеще посреди рабочего дня?
        - Пойдем,- потребовал голос. Онамоментально узналаего. Немогла неузнать, как, впрочем, илюбой вгороде. Позади нее стоял Эдвард НолланIII, глава организационного комитета Эндимион-сити, отец Эда Ноллана-младшего, убитого наЗемле вместе сТэдом.- Пойдем,- настойчиво повторил глава лунного города.
        - А-а?..- Второй лейтенант Кин указала набезжизненно темное окно монитора.
        Ноллан, досадливо хмурясь, покачал головой:
        - Тысегодня незаступала навахту. Компьютер работал вдублирующем режиме, кактренажер. Япроверял тебя.
        Кэйт неожиданно всхлипнула, понимая, чтовесь ее порыв, всястрасть иненависть оказались лишь пустой игрой воображения, чтовся жесточайшая борьба ссобой, ночные терзания, выстраданная решимость рассматривались подмикроскопом следяным безразличием, словно некий психологический курьез. Онавдруг почувствовала себя подопытным кроликом, заглянувшим вглаза биологу соскальпелем. Отбессильной жалости ксебе, отболи, скручивающей внутренности, оназапрокинула лицо вверх, ощущая, какдушит невесть откуда взявшийся вгруди жгучий комок, какслезы подступают кглазам, ноуже невсилах была удержать рыдания.
        - Отставить безрассудные выходки!- Эдвард Ноллан подхватил ее подлокоть иподнял скресла.- Прекрати реветь! Тычто, ребенок, укоторого отобрали игрушку? Тыофицер идолжна нести ответственность засвои действия. Сама моглабы догадаться: любая операция скомпьютером регистрируется нацентральном пульте. Если ты сохранила длясебя какую-то информацию, азатем убрала ее изпамяти машины, обэтом появляется запись вкаталоге. Воизбежание ошибок инедоразумений это сообщение выделяется красным итребует ксебе повышенного внимания. Тыже знаешь, какэто работает. Тывообще начто рассчитывала? Чтомы невосстановим файл иневыясним, чтоименно ты скопировала?
        Кэйтлин Кин уткнулась лицом вплечо Ноллана, вотчаянии пыталась его оттолкнуть, физически неимея сил ответить. Начто она надеялась? Чтонеуспеют, проморгают, чтоей повезет иона сумеет отомстить убийцам Тэда?! Ачто будет потом? Будетли вообще «потом»? Какая разница?!
        Этуневысокую зеленоглазую девушку глава лунной станции знал давно. Ееотец, Стефан Кин, впрежние времена был его личным флаг-штурманом, апоследние годы преподавал астронавигацию вАкадемии.
        - Кэйти, давай ты сейчас возьмешь себя вруки, перестанешь бить старшего позванию идостойно, какподобает офицеру, дойдешь домоего кабинета. Ауж затем, пока невернется самоконтроль, можешь скулить, пока ненадоест. Нолучше сразу включи мозги ислушай, чтоя буду говорить.
        Кэйтлин обожгло это «скулить», но, пожалуй, оноже ивернуло кжизни. Онаотпрянула исквозь слезы ненависти уставилась нашефа. Лицо его было серым, каклунная пыль, глаза ввалились ипотускнели. Онашмыгнула носом, вытерла щеки узкой ладошкой ипослушно двинулась заНолланом. Ейпоказалось странным, чтоподороге никто издиспетчеров впультовой даже невзглянул вее сторону, какбудто снять офицера сдежурства посреди рабочего дня вполне обыденное дело. Неужели все уже знают оее неудавшейся мести?!
        Онашла, понурив голову, предчувствуя неотвратимое наказание. Богвесть какое: всводе законов Эндимион-сити нигде непредусматривалась попытка расстрелять Землю ядерными ракетами. Онаготова подчиниться любому решению, воттолько кактеперь смотреть людям вглаза?
        Массивная плита двери кабинета отошла всторону, пропуская хозяина иего поникшую спутницу.
        - Чай, кофе?
        Кэйтлин, неподнимая глаз, мотнула головой.
        - Ладно, тогда садись.
        Девушка повиновалась. Стараясь хоть немного сосредоточиться, онауцепилась взглядом задревний письменный прибор: бронзовую статуэтку неведомого ей силача, силящегося обрушить цепями две мраморные колонны. Ноллан садиться нестал, онвышагивал покабинету, точно желал убедиться, чтотот нестал меньше запрошлую ночь.
        - Япризнаю свою вину,- отвела взгляд Кэйтлин.- Понимаю, чтодолжна понести наказание.
        - Ия понимаю,- оборвал ее хозяин кабинета.- ЗаТэда хотела расквитаться?- жестко произнесон, толи спрашивая, толи утверждая.
        - Да.
        - Думаешь, тебе оттакого злодеяния сталобы легче? Этиракеты выжглибы все живое вокруге надесятки миль. Атам, между прочим, обитают люди, ничем ненавредившие экипажу «Джеймса Хоукинса», иеще животные, которым ивовсе донаших бед нет дела,- ты едва неубила их всех одним махом! Низачто нипрочто! И,более того, ещемного лет никто несмогбы селиться вэтих землях. Ате, ктопонезнанию илипоглупости выбралбы дляжизни эту выжженную пустошь, былибы обречены нагибель, мучительную ибессмысленную.
        Аты сиделабы здесь, иутебя вдуше ничегобы нешевельнулось. Тыдаже неузналабы, взорвались ракеты илиотвремени пришли внегодность. Даже этого утешения любого мстителя утебябы небыло. Тыбы просто нажала кнопку. Если отэтого действия тебе становится легче, яподарю тебе целую дюжину кнопок, нажимай все поочереди!
        Девушка молчала, сжав губы, внутренне готовая красплате, ноотнюдь некпокаянию.
        - Мойсын иего лучший друг инапарник Тадеуш Сикорски многое успели закраткий срок пребывания наЗемле,- продолжал Эдвард НолланIII.- Ихэкспедиция небыла напрасной. Унас есть пробы воздуха, пробы грунта, есть кое-какие познания обыте инравах туземцев. Иеще есть понимание того, чтоЗемля нужнанам, совершенно необходима: безнее нам тут невыжить. Ресурсы почв, завезенных наЛуну, практически исчерпаны, вода, очищенная после многократного использования, годится только длятехнических нужд.
        Теперь мы знаем, чтотам, куда опускался «Джеймс Хоукинс», планета вполне пригодна длясуществования человека. Более того, намизвестно, чтотам сейчас правит некий Эргез, расправившийся субийцами наших пилотов. Вместе сними был уничтожен гнусный изменник Аттила, некогда служивший…- Ноллан кивнул всторону портрета обаятельно улыбающегося мужчины средних лет встрогом деловом костюме, основателя Эндимион-сити, спасителя человечества, Эдварда Ноллана-старшего.- Помногим признакам можно предположить, чтоЭргез имеет немалый вес втех землях ижелает сотрудничать. Всеэто, всеплоды экспедиции, посути, дело жизни моего Эдди итвоего Тэда, должно было пойти насмарку, чтобы как-то умерить твою боль.
        - Зачемже вы дали мне возможность нажать накнопку?- еле слышно выдавила Кэйтлин.
        - Хотел увидеть, какдалеко ты готова зайти.
        - Увидели?
        - Да,ивполне доволен увиденным. Конечно, нетем, чтоты водно движение готова была уничтожить тысячи людей и, возможно, единственную обитаемую территорию напланете, атем, чтовдостижении цели тебя неостановить.
        Япринял решение направить наЗемлю новое посольство. Наэтот раз прямо кЭргезу. Внего вой-дет десантная группа, опытные бойцы, хорошо снаряженные, тренированные. Онибудут вести разведку местности, определять боеспособность племен ивозможность налаживания сними дипломатических отношений. Однако главную задачу я намерен возложить натебя.
        - Наменя?- удивленно переспросила девушка, моргая заплаканными глазами.
        - Да. Тыдолжна наиподробнейшим образом разобраться вситуации, наладить отношения сЭргезом, аесли несним- то сдругим туземным лидером, которого можно поддержать ипривлечь ксотрудничеству снами. Вперспективе он должен будет обеспечить работу десанта, который займется обустройством земной базы. Тыстанешь нашими глазами иушами напланете. Зоркими глазами ичуткими ушами.
        - Нопочемуя?
        Эдвард Ноллан подошел кдевушке исмахнул сее щеки скатившуюся из-под приопущенного века предательскую слезинку.
        - Твой вид радует глаз, твой голос приятен дляслуха, тывызываешь сочувствие ижелание помочь. Иневызываешь подозрений. Ноглавное, Кэйт,- он тяжело вздохнул,- ты готова идти доконца.
        Глава2
        Зажелезной дверью камеры, именовавшейся вТрактире «каменным мешком», послышались шаги, уверенные, пружинистые, шаги человека, который несомневается всвоем праве свободно расхаживать вэтом мрачном узилище. Караульный вскочил, навсякий случай изготовив оружие кбою. Ясное дело, чужому сюда добраться никак невозможно- охрана навходе, охрана вкоридоре, новсе-таки предосторожность непомешает. Темболее что нетак давно другого арестованного вэтойже камере прикончили. Быстро, тихо, никто исообразить неуспел. Ичто стого, чтонынче в«каменном мешке» обитает тот самый убийца? Может, где-то вТрактире унего остались сообщники, такиеже ловкачи, какон сам? Может, теперь кому-то очень нужно отослать кпраотцам этого молчуна попрозвищу Двузубый?
        - Стой! Ктоидет?!- какполагалось, крикнул часовой, отстраняясь отзакрепленного встене факела, чтобы держаться втени. Пришедший, напротив, вошел вкруг света, поклонился ипротянул охраннику записку. Утого отлегло отсердца: нежданного гостя вТрактире «Разбитые надежды» зналивсе. Этот немногословный суровый мужчина, весьма крепкий статью, сколько помнили местные долгожители, помогал Хранителю Знаний ижил тамже, вБиблиотеке, охраняя сокровища мудрости. Часовой закинул автомат заспину, развернул записку. Оннезаметил, какнагубах посланца мелькнула чуть насмешливая ухмылка. Но,следует сказать, онапоявилась намалую долю секунды итутже исчезла.
        - Трактирщик приказывает отвести арестованного надопрос?- зачем-то переспросил караульный.
        - Тамнаписано.
        - Ноя немогу оставить пост. Асвободных людей длясопровождения сейчас нет.
        - Трактирщик доверил мне сопроводить пленного.
        - Тебе?- удивился его собеседник.- Почему тебе?
        - Сним желает говорить Библиотекарь.
        Нежданный гость безучастно пожал плечами. Стольже добросовестно он мог выполнить команду хозяина перетащить стремянку илиперенести ящик скнигами втайное подземное хранилище.
        - Нотогда нужно сообщить коменданту.
        - Тамвнизу его подпись,- все также безразлично произнес слуга Библиотекаря. Часовой поглядел и, убедившись, чтоподпись ивпрямь подлинная, облегченно кивнул:
        - Хорошо, забирай. Когда его ждать обратно?
        - Думаю, скоро. Ноэто немоего ума дело.
        Лязгнули засовы, охранник крикнул, приоткрыв дверь:
        - Двузубый, выходи!
        Тотнедобро зыркнул наохраника, насопровождающего, терпеливо дождался, когда часовой защелкнет сзади назапястьях наручники. Онивышли кподножью утеса, накотором возвышалось старое здание Трактира. Нопомощник Библиотекаря нестал подниматься повырубленным вкаменной толще ступеням, прошел мимо, будто инезаметив.
        - Куда мы идем?- настороженно поинтересовался Двузубый.
        - Небойся, убивать тебя сегодня небудут.
        - Счего ты взял, чтоя боюсь? Смерть- лучший исход длявоина.
        - Поэтому тебя ихотят оставить гнить в«каменном мешке». Тамты будешь издыхать очень долго, ибезвсякого смысла.
        - Спасибо, утешил,- хмыкнул тайный соглядатай Эргеза.
        - Инесобирался утешать,- несбавляя шага, ответил провожатый.
        - Таквсеже куда мы идем?
        - Туда, гдеможно спокойно переговорить,- негромко ответил слуга Библиотекаря, переходя настранный щелкающий язык, распространенный среди диких племен Крыши Мира.
        - Тывладеешь горским наречием?- Двузубый несумел скрыть удивления.
        - Яродом оттуда.
        - Непохож.
        - После Того Дня вгорах было много пришлых. Среди них имои родители. Оних ипойдет речь.
        Соглядатай чуть отстранился, пытаясь сообразить, нетли наего руках крови этих несчастных. Поди разбери. Среди тех, кого ему довелось отправить натот свет, бывали ипришлые, исвои. Но,кажется, помощник Библиотекаря желает говорить, анепопросту ткнуть его вгорло ножом дляразрезания бумаги. Этодавало некоторые шансы.
        - Ачто нужно отменя Библиотекарю?
        - Ничего. Оннезнает, чтоя вывел тебя. Сейчас Трактирщик вызвал его ксебе, обратно он вернется нескоро. Вкнигохранилище никого небудет. Если ты поможешьмне, явсвою очередь помогу тебе спастись. Аесли нет,- сопровождающий равнодушно пожал плечами,- какбыло уже сказано, безтолку сгниешь в«каменном мешке».
        Двузубый молча кивнул, опасаясь верить своим ушам. Вотэто да! Какой-то безродный слуга, всюжизнь проживший напобегушках, тупо подсчитывая ираскладывая какие-то пачки бумаги, вдруг нистого ниссего подделывает приказ, чтобы вытащитьего! Стало быть, имеет очень веские основания дляэтого.
        - Записку сам написал?- навсякий случай переспросилон.
        - Да,я легко копирую любой почерк.
        «Полезное умение»,- подумал Двузубый, ужепредставляя, какприведет кЭргезу этого недотепу ирасскажет оего замечательных способностях. Наконец они вошли вмассивное каменное здание Библиотеки, ислужитель книжной сокровищницы задвинул засобой тяжелый засов.
        - Чтоже ты хотел спросить?- навсе томже щелкающем наречии поинтересовался Двузубый.
        - Яплохо уже помню свой дом, вернее, почти совсем непомню.- Слуга Библиотекаря обошел пленника, вытащил изрукава тонкую проволочку, вставил между зубцами наручников и, покрутив изстороны всторону, дернул, безтруда открыв железный браслет.- Такбудет лучше.
        - Неопасаешься, чтоя захочу убить тебя исбежать?
        - Неочень,- совершенно равнодушно отозвался уроженец Крыши Мира.- Даже если тебе это удастся, куда ты денешься потом? Всякий тут знает, чтоты внезакона. Тыубивал вТрактире, азначит, любой, ктоуничтожит тебя, получит немалое вознаграждение. Атут, кактебе известно, нетдома, гденехранят иневладеют оружием. Кроме того, сделать то, очем ты говоришь, будет крайне непросто. Яживу приХранителе Знаний смалолетства, тогда еще он нескрывал прозвания Седой Ворон. Тысам мог убедиться, чтотягаться сним- пустая затея. Всеэти годы, ради собственного развлечения, онучил меня, и, поверь, ямногому научился.
        - Ладно,- примирительно бросил Двузубый, растирая затекшие после туго затянутых наручников запястья.- Давай кделу.
        Служитель Библиотеки кивнул, подошел кодному изкнижных стеллажей, вытащил объемистый том, затем достал нож извисевших наремне ножен иаккуратно поддел дощечку стеллажа.
        - Таквот, начну сдавно прошедших лет. Янепомню семьи. Седой Ворон заменил мне отца. Новмоей памяти отложилось некое странное воспоминание: горы, лагерь вгорах, много людей соружием. Незнаю, чего они хотят, зачем пришли, просто много больших мужчин имного оружия. Мойотец командовалими, япомню, какпостроились они вдва ряда истояли, аон им что-то говорил. Яшел рядом сотцом, держась заего штанину, гордясь тем, какой он огромный исильный.
        Затем я что-то сказал, что- уже непомню, однако ему понравилось, ион подарил мне вот это.- Слуга Хранителя Знаний вытащил изуглубления втайнике плоский медальон сзагадочным рисунком: среди песчаного моря высились, указывая острием вбескрайнее синее небо, странные пирамидальные строения безокон. Рядом возлежало огромное каменное животное, вроде льва сбезносым человеческим лицом.- Этовсе, чтоосталось уменя впамять оботце. Матери я непомню вовсе. Ия очень хочу понять, чтоэто такое.
        - Да,негусто,- сочувственно произнес Двузубый.- Больше непомнишь ничего?
        Помощник Библиотекаря задумался, вызывая впамяти детские видения.
        - Кажется, унекоторых были шлемы, такие круглые. Пластина, закрывающая лицо, опускалась иподнималась, снаружи она была черная, ноизнутри сквозь нее абсолютно все было видно. Отец надевал мне такой шлем.
        Двузубый побледнел.
        - Намногих людях были такие шлемы?- удивленно раскрывая глаза, переспросилон.
        - Точно непомню, кажется, да.
        - Иотец подарил тебе этот медальон? Ничего непутаешь?
        - Яведь уже сказал. Совсем недавно подобный, только сдругим рисунком, явидел уЛешаги. Тотговорил Библиотекарю, чтовещь древняя, досталась ему отУчителя- Старого Бирюка.
        Двузубый почувствовал, каксами собой предательски сгибаются колени.
        - Тычто-то знаешь? Говори!- увидев, какпленник изменился влице, потребовал воспитанник Седого Ворона.
        - Да,овысокий господин!- Двузубому вспомнились годы службы врядах Несокрушимых игулявшая среди воинов давняя история онападении разбойников нагорный лагерь пророка Аттилы вмомент, когда тот сШерханом идругими ближними уезжал проверить селение вДолину Спасенных Детей. Рассказ этот был подзапретом, ношепотом передавался отстарых воинов новичкам, такчто вгвардии онем зналивсе. Разбойничья шайка напала наспящий лагерь, убила многих, ноглавное, злодеи похитили единственного сына Пророка, малыша Чингиза. Двузубый немог поверить своим глазам, новсе говорило отом, чтоперед ним некто иной, какпохищенный сын Аттилы!
        - Да,овысокий господин, язнаю, ктотвой отец. Лишь один человек мог командовать воинами втаких шлемах, лишь один мог подарить тебе такой медальон. ЭтоСветорожденный Аттила- Пророк ивластитель правоверных. Приветствую тебя, доблестный Чингиз! Какое счастье! Мневыпала честь открыть двери длявозвращения высокородного сына вдом отца своего!

* * *
        Лешага склонился надраненым. Тиль хлопотал рядом, накладывая жгуты, торопясь остановить кровь.
        - Какже ты подставился-то? Яже тебе ясно сказал, гдебыть. Одно слово, караванщик.
        Тимур дохруста сцепил зубы оттакого неслыханного оскорбления, что, впрочем, легко могло быть списано натерзавшую его боль.
        - Пустяки,- скупо прокомментировал Леха, разглядывая входные ивыходные отверстия,- ранения сквозные, вроде ничего особо важного незацепило, современем заживет.- Оноткрыл висевшую напоясе сумку слечебными бальзамами ипротянул Тилю запечатанную гильзу оттяжелого пулемета:- На,после того каккровь остановится, смочи этот порошок слюной изамажь края раны, чтобы непошла огневица.
        - Неоставляй меня тут!- взмолился Тимур, понимая, чтоесли отрядего, вчера еще казавшийся вполне ощутимой силой, уничтожен безостатка, тооставаться посреди леса- верная смерть. Вголове дикой чехардой плясали моменты недавнего боя. Вродебы участвовали невсе… Как-то мало было стрелявших… Может, ктоеще ижив? Повсему выходит, Лешага знал озасаде. Нооткуда? Какловко он переигралих! Даже виду неподал, чтопочуял засобой погоню!
        Тимур немог видеть всего, чтопроисходило назаре. Емубыло невдомек, чтовоиныего, едва погнавшись заоказавшимся вдруг перед ними чешуйчатым монстром, сами попали взасаду. Стая черных, рыжих, серых сподпалинами огромных псов безугрожающего рычания ибестолкового лая атаковала людожогов, будто сгустившись изпредрассветных сумерек. Всепроисходило быстро: двое псов хватали заруки, ещеодин вонзал клыки вгорло, завершая казнь. Сейчас там, внизу, наскоро одевшись, женщины собирали оружие ибоеприпасы, успокаивали бьющихся встрахе коней, готовились кпоходу.
        Тимура все это время неоставляла надежда, чтокто-то изего бойцов жив, спрятался иготов прийти напомощь. Онмолил дух Аттилы, вознесшегося кТворцу Предвечному, чтобы явил милость свою иоставил хоть малую часть его людей вживых. Нопрежде всего следовало отослать известие Эргезу обэтой позорной схватке, пусть инеприятное, навеки лишающее его милости повелителя. Нонеподобало скрывать правду отВеличайшего.
        - Ничего, ничего,- подбадривал его Лешага, отщелкивая магазин отавтомата ивставляя внего поблескивающие насолнце патроны.- Оклемаешься. Ипохуже бывало, алюди выживали. Отнесем тебя вбезопасное место, останешься там сженщинами, онитебя выходят. Атам, каквстанешь наноги, самрешишь, толи сними оставаться, толи обратно вТрактир пробиваться.
        Намгновение вголове уТимура мелькнула предательская мысль, что, быть может, укрыться вздешней лесной глуши- какраз то, чтоему нужно дляспасения. Если Эргез неузнает, чтоон выжил вэтой бойне, тоикары ему небудет. Онпоспешил отогнать внезапное помрачение рассудка- искушение, посылаемое демонами дляиспытания верыего. Ньок-тенгер знает все обовсех! Неттайн, сокрытых отего глаз! Если то илидругое неведомоему, толишь оттого, чтовэту сторону он еще необратил своего орлиного взора.
        ДляТимура, посланного высочайшим повелением наследника Аттилы, никакой возможности скрыться нет инеможет быть: Эргез, дапродлятся дни его иусладятся ночи, отыщет предателя даже впасти черного змея, слепого аспида, обитающего вглубинах старых подземелий, чующего все живое вокруге намного часов быстрой ходьбы.
        - Ясмогу идти!- взмолилсяон.
        - Конечно,- неотвлекаясь отнабивания магазина, согласился Лешага,- ноеще нескоро. Амы должны спешить. Тыостанешься вБунке.
        - Нокуда, куда ты пойдешь? Даизачем?!- неунимался раненый.- ВТрактир дорога заказана, снова искать пропитание вДиком Поле смысла нет: хозяева караванов тебя опасаются. Тыже понимаешь, если я вТрактире непоявлюсь, меня илюдей моих сочтут твоими жертвами. Мол, обозлился, убил иограбил. Враздольники идти? Какой изтебя раздольник? Нетвое это. Аздесь утебя Бунк, любимая женщина. Только позови, люди ктебе придут. Живи, радуйся.
        Леха покачал головой:
        - Невыйдет радоваться. Людожоги мне своего разгрома нипочем непростят. Онимоей крови хотят. Видишь, охоту какую открыли. Теперь неостановятся. Хорошо, мысБурым засаду почуяли. Надо идти нату сторону, зареку, тамискать пока неначнут. Тутбудут рыскать. Нуда ничего. Сами вдраку лезть небудем, ноипрятаться нестанем. Придется свожаком людожогов накоротке сойтись- значит, быть потому. Анет- ежели Ноллан позволит, самое время вШаолинь идти…
        Онвставил магазин вавтомат, передернул затвор ипохлопал себя ладонью погруди. Там, подблекло-пятнистой одеждой, сшитой длянего Зариной еще впоселке чешуйчатых, хранился заветный медальон сдлинноухим каменным изваянием илетящим монахом воранжевых ярких одеждах.
        УТимура похолодело сердце. Пока он будет отлеживаться вБунке, Лешагаеще, чего доброго, доберется доЭргеза или, чтоуж совсем скверно, затеряется вгорах Крыши Мира, ищиего потом!
        - Неоставляй меня!- снова взмолился караванщик.- Возьми ссобой, явтех краях прежде жил, дороги знаю, приведу куда захочешь.
        Лилсидела, обхватив голову руками, уткнув лицо вколени. Глаза ее были закрыты, ноэто немешало ей видеть.
        Вчера она видела односельчан, скоторыми вместе росла, которых знала смалолетства. Теперь, зыбкие ипрозрачные, онибродили полесу, скрываясь вдеревьях, словно вжилищах, нежелая исчезать. Онисмотрели, неотворачиваясь, сболью инемым укором, напоминая, чтоее такая странная, такая неуместная любовь обрекла селение нагибель. Ониглядели нанее пристально, какбудто хотели что-то сказать. Оназнала, чтоони ее невидят, просто возникают напути снова иснова, будто ожидая вопроса, и, недождавшись, растворяются, оставляя заее спиной неприятный ледяной след.
        Когда еще дорассвета Леша разбудилее, коротко ичетко, какделал это обычно, поставил боевую задачу, онадаже обрадовалась: больше никто несмотрел нанее изпрозрачной дымки. Марево ушло, будто утренний туман, стелящийся полугу.
        Новот видение снова вернулось. Этоуже были неодносельчане, павшие внелепой схватке, устроенной Маратом, нестарики, убитые напороге собственных домов осколками мин. Этобыли людожоги, уничтоженные их отрядом нарассвете. Теперь они больше неказались опасными. Наих лицах застыли ужас ирастерянность: разорванное горло, дыры отпуль, кровь, грязно-бурыми кляксами запекшаяся наодежде… Похоже, ониисами толком неуспели понять, чтосними случилось. Смерть настигла их раньше, чемсознание успело включиться. Ошарашенные мертвецы ходили, искали кого-то, незамечая живых.
        Зато Лил видела их прекрасно, хотя исидела сзакрытыми глазами. Иони, похоже, чуяли ее присутствие, останавливались поодаль каквкопанные и, какраньше односельчане, глядели имолчали.
        - Что-то случилось?- присела рядом Асима. Ещесегодня нарассвете она командовала женщинами, ипридуманный ею маневр обеспечил успех боя.
        - Нет,- Лилчерез силу мотнула головой, неразмыкая глаз.
        - Зачем обманываешь? Случилось.- Онаположила руку напышную копну волос дочери покойного старосты.- О-о! Вотоно как!..- Женщина покачала седой головой.- Чужое знание насебя взвалила. Мертвых видишь?- нето спросила, нето констатировалаона.
        - Аты откуда знаешь?- Лилия вскинулась ислегка отстранилась.
        - Давно живу, много знаю,- спечальным вздохом отмахнулась Асима.- Ичтоже, мертвые говорят стобой?
        - Нет, только всматриваются.
        - Ну,стало быть, какнаучишься их слышать да спрашивать, такиговорить начнут.
        - Ноя нехочу.
        - Тутуж хочешь нехочешь- никому дела нет. Поверьмне, будут топтаться вокруг да глядеть пустыми глазами, пока сума несойдешь илисмертвыми наих языке незаговоришь. Такчто отПути своего неубежишь. Утебя это народу написано. Видящий Путь тебе кем приходился?
        Лилнеповерила своим ушам, услышав отпочти незнакомой старухи прозвание, которым почтительные жители поселения называли Провидца. Но,вконце концов, слухами земля полнится.
        - Онстарший брат моей матери.
        - Вот, стало быть, ктебе его способность иперешла,- совздохом заключила Асима.- Какнестало Ясновидящего, такты его дар внаследство получила. Теперь, голубка моя, надо научиться этим даром владеть.
        - Янехочу!- Лилвспыхнула, вскочила наноги, сжала кулачки, словно намереваясь вырвать изсебя нежданный дар, разогнать бродящих полесу ошалелых призраков.- Нехочу, пусть лучше все будет, какпрежде.
        - Вэтом ты невластна. Чтобыло- ушло, недогнать. Дартеперь твой. Такчто уж владей им столком, разсбросить этот груз невтвоей власти. Авпрочем…- Асима неспешно оглядела Лил, точно впервые увидела ее итеперь хотела запомнить навсегда.- Впрочем,- повторилаона,- может, всеисамо уйдет. Ноеще несейчас.
        - Акогда?- снадеждой встрепенулась девушка.
        - Ясное дело, когда другому этот дар передашь. Какже иначе?!
        - Тоесть умру?- Лилпобледнела. Ейстало невыразимо жалко себя. Онаподумала, чтобольше никогда неувидит Лешу, никогда неуслышит болтовни Марата…
        - Нучтоты?- слегкой насмешкой вголосе успокоила ее ведунья.- Зачем умирать? Когда новую жизнь подаришь. Дитя втебе затеплилось, милая. Пока носить его будешь, дарникуда неуйдет. Ониотживых, иотмертвых охраняет. Ниочем небеспокойся, голубка моя, дартвой хоть итяжел, нопольза отнего немалая может быть. Ауж каксним управляться, ятебя научу.
        Глава3
        Властитель правоверных, ньок-тенгер Эргез, упражнялся сосвященным клинком, унаследованным отсамого Аттилы. Вголову неотвязно лезли недавние события взвездной колеснице чужаков, посланцев Ноллана. Один взмах отточенной стали, иотсеченная голова того, ктоеще совсем недавно правил неохватными землями, быть может, половиной мира, ненужным хламом свалилась кего ногам.
        Носуть невэтом: все эти годы лишь один этот взмах отделял его отмогущества почти беспредельного, отвласти, которой несмеет противиться ниодин смертный. «Аесли дерзнет,- Эргез крутанул запястье, иблистающее острие быстрокрылым стрижом очертило дугу перед глазами замершего Арслана, командира Несокрушимых,- пусть страшится. Ондопущен кправителю так близко, чтоможет задумать недоброе.
        Любой может задумать недоброе, даже самый верный. Астало быть, пусть знает ипомнит, какой скорой может быть расплата заковарный умысел. Пусть думает, чтоПророк доверяет своему рабу, чтоон вручил ему нити чужих судеб. Имелькающее вруках стальное острие легко может пресечь любую изних.- Онскользнул кстолбу изсвернутых втугой рулон циновок. Взмах, ещевзмах- истолб рассыпался натри части, завалился, точь-вточь мертвое тело.- Вотчто будет сдерзнувшим! Слюбым, ктоосмелится встать наего пути!»
        - Тыпринес новости?- Эргез вернул отточенный шамшир вножны.
        - Да,высокий господин.
        Эргез любезно кивнул.
        - Тимур прислал голубя?
        Начальник стражи потупил взор, будто неТимур, асам он обязан был выслать птицу сзапиской.
        - Быть может, кто-то сбилего,- вместо ответа предположилон.- Илиего перехватил голодный чеглок.
        - Сейчас нет похода, иникто невыпускает чеглоков. Впрочем, есть еще голодные ястребы… Номне представляется более вероятным, чтоэто отступник Атиль вновь предал веру, предал народ свой изаманил моих людей взасаду!- гневно перебил владыка.
        - Ноупротивника слишком мало сил, чтобы организовать засаду.
        - Такиесть. Если этот Лешага неполучил подкрепления неведомо откуда, силунего почти нет. Ноты недооцениваешьего. ДаиАтиля тоже.
        Возможно, онзагоды изгнания позабыл мою рабыню иее выродка. Быть может, стоит прикончитьих? Кчему кормить нахлебников?
        Эргез устремил испытующий взгляд наприближенного. Жену Атиля, Чандру, знал всякий припоходном дворе властителя правоверных. Нетак уж много иноверцев было допущено пред очи того, кого сам Пророк некогда поставил наместником заСрединным хребтом.
        Сперва ей здесь пришлось очень тяжко. Неслыханная дерзость- почитая ложных богов, позволить себе стать женой сына наместника Крыши Мира! Теперь лишь самые черные работы были ее уделом иместо напсарне- жилищем.
        Но,говорят, время обтесывает даже клыки гранитных скал. Постепенно ее поклонение каменным богам стало забываться, вернее, онокак-то перестало привлекать внимание, точно монотонный шум далекого водопада. Авот то, чтоэта тихая женщина, большеглазая игибкая, какречной тростник, добра иготова безвсякой корысти помочь любому, будь то воин илипоследняя собака,- обэтом теперь зналивсе.
        Никто недарил ей разноцветных тканей илиукрашений, найденных вБунках, неугощал свежей дичью, носейчас, когда Эргез недвусмысленно изъявил желание убить незаметную рабыню, сердце Арслана отчего-то кольнула жалость. Онисам удивился. Пожалуй, никогда прежде ему неслучалось беспокоиться осудьбе чужака, ауж тем более иноверца.
        - Бываетеще: встречный ветер заставляет птиц сбиваться спути,- желая выиграть хоть немного времени, пробормоталон.- Надо подождать. Может, Тимур пришлет другого голубя вечером. Аесли сегодня казнить женщину Атиля, больше неостанется наживки. Если потом окажется, чтовзадержке виноват какой-нибудь стрелок иливовсе непогода, еенеоживишь, аон может сорваться скрючка.
        Эргез покачал головой:
        - Тынепроявляешь особого рвения, Арслан, ипытаешься скрыть отменя гнусную жалость, погубительницу великих дел. Даеще истараешься упрятать свои уловки втени обмана. Быть может, тысостарился, воин?- Онвперил взгляд вначальника стражи, едва ступившего наземлю вдни, когда Эргез уже объезжал первых скакунов.- Быть может, тебе пора напокой? Вболотном краю, там, гдеупала звездная колесница, сейчас нет амира. Яготов даровать тебе эти земли.
        Арслан побледнел, сознавая, кчему клонит господин, нопостарался неотвести взгляда. Властитель правоверных небросал слов наветер, инедовольство его многократно ускоряло ход времени, заставляя человека проживать годы засчитаные минуты, неумолимо приближавшие скорую погибель. Начальник стражи всегда помнил: «Слабому неместо воглаве Несокрушимых, ивсякий может дерзнуть занять этот пост, победив вчестном поединке». Илинечестном- какпожелает господин. Поспине старого воина пополз холодок.
        - Новсеже втвоих словах есть смысл,- явил милость Эргез, изобразив подобие усмешки.- Возьми головную ленту этой ничтожной, убей какого-нибудь иноверца инамочи ленту его кровью. Затем отошли записку Тимуру иперевяжи ее этой лентой. Даукажи впослании, чтопока наней кровь другого человека, ноэто легко исправить. Если отступник неценит моей доброты, пусть трепещет приодном упоминании имени Эргеза Справедливого!
        Вдверь походного дворца поскреблись. Владыка правоверных кивнул начальнику стражи, итот устремился квыходу, радуясь возможности невидеть больше грозный лик господина. Емучасто доводилось встречать опасность лицом клицу, ноподвзглядом наследника Пророка он чувствовал невыносимую робость, почти страх. Ивсякий раз искренне радовался, выходя изапартаментов, даже немного удивлялся, чтопо-прежнему жив.
        Егонебыло чуть больше минуты.
        - Мойповелитель,- радостно началон, останавливаясь надистанции сабельного удара,- прилетел голубь отТимура. Какя иполагал, онпросто сбился спути. Твой человек говорит, чтоотряд его попал взасаду ибыл уничтожен, носам он жив, хотя иранен. Атиль оказал ему помощь исам перевязал раны. Ещеон пишет, чтоЛешага сосвоими людьми намерен перейти Серую Воду ивторгнуться втвои владения.
        - Попал взасаду…- задумчиво повторил наследник Аттилы.- Чьюзасаду?
        - Обэтом он молчит. Втех краях много волкоглавых,- напомнил начальник личной гвардии.- Этимерзкие твари всегда нападают иззасады.
        - Чтож, хорошо, если так. Тогда, быть может, ивправду Атиль нипричем.
        - Нипричем,- отчего-то соблегчением подтвердил верный Арслан.- Онпомог отправить голубя. Твой человек пишет, чтосам он несмогбы сделать этого.
        - Вотипоглядим.- Эргез протянул руку ивзял мелко исписанный клочок бумаги.- Почерк неслишком похож. Тимур пишет, чторанен впредплечье. Этоможет объяснить подмену, номожет быть также, чтоТимур вовсе неимеет никакого отношения кписьму ичто Атиль сЛешагой попросту решили поиграть сомной вкошки-мышки. Поблагодари Тимура зарвение ивырази надежду, чтораны его заживут быстро. Пусть сообщает мне опередвижениях инамерениях Лешаги. Ярешу, куда его лучше направить.
        - Всеэто перевязать окровавленной лентой?
        - Ненадо, пусть думает, несчастный, чтоя ему поверил.

* * *
        Чингиз, сынАттилы, звавшийся вТрактире неиначе какчеловеком Библиотекаря, даже вимени которого ниукого небыло нужды, отодвинул лежанку всвоей убогой каморке закнижными стеллажами, иподскрипучим деревянным топчаном блеснули стволы автоматов ицелые россыпи патронов.
        - Ого!- восхитился Двузубый.- Откуда утебя столько?
        Длянего, взращенного меж воинами, оружие было привычно, какпродолжение собственного «я». Скорее мужчина согласилсябы выйти издому раздетым донага, чембезоружным. Ноздесь, вкнижной сокровищнице, онникак неожидал увидеть такой нешуточный арсенал.
        - Тутэтого добра много,- невдаваясь впояснения, отмахнулся сын Пророка.
        - Где- тут?- настороженно уточнил Двузубый.
        - Внизу.- Служитель Библиотеки топнул покаменному полу, будто уточняя, гдеименно расположен низ.- Забираем самое необходимое иуходим.
        Двузубый зачарованно глядел надобротные разгрузочные жилеты, ребристые бока гранат, короткоствол вдеревянной кобуре… Однажды он уже видел такой. Прижелании этот необычный футляр становился прикладом, асам короткоствол превращался вкарабин имог вести огонь одиночными выстрелами илиочередями.
        Глаза разбегались отбогатств, ируки тянулись сразу ковсему. Двузубый замер, каккладоискатель надсундуком пиратских сокровищ.
        - Давай, давай, поторопись!- подгонял хозяин оружейного склада.
        - Носейчас еще слишком светло,- пытался его образумить беглец.- Насувидят, откроют огонь. Лучше уходить, когда стемнеет. Ятут знаю хорошее место…
        - Немешкай!- будто неслышаего, властно перебил сын Аттилы.- Мынепойдем через посты. Здесь есть другой ход.- Онснарядился ловко, безединого лишнего движения, какбудто делал это помногу раз надень, затем вытащил изкармана набор загнутых железок разной длины ивида.- Лишнего небери, идти придется долго.
        Онпримерился котмычкам, подобрал нужную иедва слышно направился кдвери личного кабинета Библиотекаря. Ещемгновение- запертый висячий замок тихо звякнул икачнулся наразомкнутой дужке.
        - Ну-ка, помоги мне отодвинуть стол,- негромко скомандовал Чингиз. Вскромных апартаментах резной старинный стол выглядел настоящим сокровищем. Двузубый смиренно повиновался. Обнаруженный подмассивной тумбой люк открылся безскрипа илишних усилий. Нетрудно было догадаться, чтоим довольно часто пользуются.
        Влицо холодной сыростью дохнула мертвенная темнота подземного хода. Выросший вгорах, беглец нелюбил лисьих нор старых подземелий, гдевсегда было сыро инечем дышать. Нотот, ктовытащил его из«каменного мешка», недумал спрашивать согласия спутника.
        - Давай, давай, быстрее!- поторопил он ипервым шагнул вчерный провал лаза. Когда вделанные встену железные скобы закончились иподногами, хвала Пророку, почувствовался твердый пол, сынАттилы невесть откуда выхватил странную палочку, резко согнулее, ита засветилась холодным мертвенно-голубоватым светом.
        Двузубый невольно ощутил холодок между лопатками. Емуипрежде доводилось бегать поразным подземным коридорам, атаковать врага, выкуривать его густым едким дымом изскрытых убежищ. И,конечно, сжигать всеочищающим пламенем.
        Носейчас врага рядом небыло, аголубоватое свечение порождало неотвязные мысли олюдях, похороненных заживо вэтой безжизненной каменной толще. Когда он был совсем маленьким, слышал такие истории. Старые люди, собираяих, мальчишек, поночам вокруг костра, пугали рассказами острашных неупокоенных душах. Вынужденные после Того Дня жить впещерах, онигод загодом теряли иссохшую плоть, современем превращаясь втакое вот голубоватое свечение. Злобными, холодными тенями они теперь обречены вечно блуждать подземлей, несмея выйти наружу, готовые убитьвсе, чтодышит. «Изстен ипола они будут тянуть ктебе свои прозрачные стылые пальцы,- всплыл вего памяти давно забытый рассказ древнего старца, жреца почитаемого вселении каменного бога,- совсем какты сейчас тянешь руки ккостру. Онибудут умолять, чтобы ты согрел их своим теплом, и, если, нагоре свое, поддашься, выпьют жизнь ненасытно ижадно, одним глотком. Выпьют иненапьются, ибожажда их бесконечна». Двузубый чувствовал, какего постепенно пробирает ужас. Там, наверху, среди лесов, гор, степей он небоялся никого иничего, много раз смотрел гибели влицо, ноздесь…
Емувиделись прозрачные контуры тех, ктопрежде населял эти залы, ходил погулким сводчатым коридорам…
        Чингиз бодро шел впереди, будто ивовсе небоялся обитателей подземелья, испытывая явное отвращение исключительно косторожным длиннохвостым тварям, тоидело разбегавшимся встороны привиде людей. Оншагал быстро, безколебаний, точно зная, куда идти, илишь бросал время отвремени через плечо: «Давай, давай, пошевеливайся!» Наконец коридор уперся вметаллическую дверь скруглым штурвалом.
        - Ану-ка помоги повернуть!
        Двузубый различал стук где-то совсем рядом. Но,может быть, этонепривычно громко стучало его сердце? Онвцепился вколесо штурвала, будто пытаясь задушитьего, стал тяжело, сусилием, поворачивать, вызвав гневный скрежет вглубине металла. Спустя несколько мгновений встене образовалась щель, достаточная, чтобы протиснуться взрослому человеку.
        - Смотри подноги, тутлестница!- предупредил сын Пророка.
        Наэтот раз ступени были широкие, железные, икаждый шаг колоколом отдавался вголове. Внизу, сколько втусклом освещении видел глаз, лежали бесконечные железные полосы, соединенные между собой едва заметными вросшими вгрунт деревянными брусьями.
        - Гдемы?- стараясь непоказывать терзавшего душу первобытного ужаса, спросил Двузубый.
        - Подрекой,- должно быть, несовсем поняв вопрос, ответил Чингиз.- Намтуда.- Онмахнул зажатой вкулаке светильней изашагал, перескакивая сбруса набрус.
        Двузубый пошел следом, отчаянно стараясь недумать ниочем, кроме пляшущего впереди холодного огонька. Емубыло донелепого странно примысли, чтоеще совсем недавно он мог замышлять недоброе против этого человека. Теперь-то он понимал, чтосила Пророка сполна передалась его сыну ивсе людские попытки навредить ему- глупая блажь ипустая трата времени. Чингиз был велик даже этим отсутствием внешнего блеска. Прикажи он сейчас, ивоин срадостью прыгнулбы соскалы вбушующий поток, сразился сдесятком иноверцев! Прикажи…
        - Вон, смотри.- Будничный голос помощника Библиотекаря оторвал беглеца отвозвышенных мыслей. Впереди, вотдалении, знаком близкого спасения маячило светлое пятнышко.- Мыуцели. Этовыход изТрактира.- Двузубый хотел было метнуться вперед, нопровожатый понижнему миру негромким окриком заставил его остановиться:- Погоди! Донедавнего времени лаз неохранялся, носейчас- кто знает? Япроверю. Ждитут.
        Воин присел нахолодную железную полосу, протянутую ниоткуда иведущую никуда, послушно, будто ребенок уног матери. Аловкий книгочей, ступая чуть слышно, двинулся порельсам квыходу. Свет впереди был виден ясно, однако Двузубого терзала неведомая прежде тревога: «Толькобы он вернулся! Толькобы вернулся!»
        Между тем Чингиз выскользнул наповерхность через приоткрытый люк, замаскированный снаружи кустами остролиста, быстро огляделся и, неувидев никого, взмахнул руками, будто намереваясь улететь, затем, вполне довольный содеянным, вновь исчез вподземелье.
        «Что-то он задумал,- себе поднос прошептал Седой Ворон, всматриваясь воптический прицел.- Хорошобы понять что». Онподнял ствол винтовки синтегрированным глушителем итише собственной тени скрылся задеревом.

* * *
        Лешага обвел взглядом свой разношерстный отряд. «Конечно, стаким воинством много ненавоюешь. Яда Бурый- остальные малопригодны кделу. Ну,может быть, снатяжкой, Марат. Ничего нескажешь, поднахватался запоследнее время. Шуткали, смомента нашей встречи избоев ипоходов невылезаем.- Онобратил взгляд наТиля. Песнопевец, отбросив прежние свои ухватки, теперь был вооружен и, судя поманере держать автомат, прекрасно знал, скакой стороны тот стреляет.- Воттолько одна беда: можноли ему вполне доверять? Озасадеон, конечно, предупредил, но, может, вэтом была длянего какая-то своя выгода. Вчем будет его интерес завтра, поди, знай.
        Асостальными-то… состальными ивовсе непонятно, какбыть.- Онпереводил взгляд содного женского лица надругое.- Есть совсем молодые ипостарше, аесть такие, чтолишь самую малость моложе сестры Учителя. ДаиАсима… конечно, спору нет, онакрепка, будто виноградная лоза, новсеже тащить ее впасть кзверю зареку чересчур опасно. Ауж Лил, такивовсе…»
        - Людожоги придут последу крови,- внезапно прервала молчание старая женщина.- Ониповере своей обязаны покарать всякого, ктоподнял руку налюбого изправоверных. Ведь так?- Онаповернулась клежащему наносилках Тимуру:- Скажи, ведь ты изтех краев, обычаи знаешь.
        Раненый кивнул, сцепив зубы отболи идосады: наего глазах затевалось коварство против единоверцев, аон ничем немог помешать. Положиться наверность Тиля?! Смладых ногтей Тимур неверил никому, кроме Пророка иего наместника! Потому-то иотдал тогда сына Шерхана сего нечестивой горянкой насуровый, носправедливый суд властителя правоверных. Служение вере превыше любой корысти. Хочет Тиль илинет, онбудет служить ньок-тенгеру, иначе его ждет кара земная, апуще того, небесная.
        - Чтостого?- необращая внимания нараненого, пожал плечами Лешага.- Мыуйдем зареку иокажемся уних втылу.
        - Удастсяли далеко уйти? Людожоги движутся быстро, иследопыты уних хорошие. Аони,- сестра Бирюка кивнула насвое женское войско,- едва умеют держаться вседлах.
        - Дая исам понимаю.
        - Людожоги придут покровавому следу,- вновь повторила Асима,- ноипрорвы издалека чуют кровь. Надо, чтобы они встретились. Если женщины пойдут кмонастырскому Бунку ипотянут кровавый след засобой, тамволкоглавые иэти негодяи наткнутся друг надруга. Аженщины между тем отсидятся подземлей.
        - Откуда ты знаешь промонастырь?- насторожился Леха.
        Старая женщина пожала плечами:
        - Япомогла спастись сБазы Сохатому, отнего изнаю. Судя повсему, онпошел искать побратима и…- Онатяжело вздохнула, вспоминая недавний бой уБарьера Ужаса ипростреленное тело Старого Бирюка усебя наколенях.- И,сам мог видеть, нашел. Понятьбы, гдеон теперь?
        - Хорошо,- кивнул Лешага.- Тогда вы сженщинами отвлечете внимание людожогов истолкнете их спрорвами. Лилостанется стобой. Амы пойдем завеликую Серую Воду.
        - Вотеще! Япойду стобой!- возмутилась Лил.
        - Тыже знаешь, этоочень опасно.- Негодуя насебя запопытку договориться, Леха всеже старался придать голосу несвойственную ему мягкость.
        - Онправ, Лил,- вмешалась Асима.- Поту сторону великой реки путь иправда опасный. Ноя буду охранять тебя, атвой дар, вдобрый час, защитит весь отряд,- голосом негромким, нонетерпящим возражений, сказала Асима.- Аони,- Гюрза кивнула наженщин,- дойдут сами. Дайим часть захваченного оружия иконей. Память опрорвах недаст им заснуть, покуда вокруг неокажутся надежные стены убежища.
        Лешага нахмурил брови: счего это старуха раскомандовалась?
        Вдруг тяжелая рука побратима легла ему наплечо:
        - Онадело говорит, Леха. Послушайее.
        Глава4
        Марат оскалился, чтоозначало наэтот раз гримасу удовольствия, нонанеподготовленного зрителя физиономия склыкастой пастью, вмятинами наместе носа, круглыми, светящимися втемноте глазами, вдобавок покрытая мелкой буро-зеленой чешуей, производила неизгладимое впечатление. Некоторые так иоставались стоять, пока устрашающее существо савтоматом нагруди пройдет мимо иледенящая оторопь развеется, какмарево.
        Верный спутник доблестного Лешаги действительно испытывал радость, пожалуй, впервые стех пор, какрасстался соСветлым Рыцарем наСарычевой горке. Теперь череда бессмысленных отступлений, запутывания следов останется позади. Ужкто-кто, аЛешага точно знает, куда идти изачем! Если он сказал, чтоих путь лежит зареку, то, стало быть, этоиесть правильное направление.
        Емувспомнилась книга, читанная давным-давно, ещесреди Пустых Холмов убольшой переправы. Там, чтобы сжечь одно странное кольцо, делавшее хозяина невидимым, воттакже собрали целый отряд лучших бойцов.
        Онобвел глазами спутников. Дауж, Лил ихлопотавшая вокруг нее почтенная женщина врядли могли сойти завоинов, иони сТилем нетакие уж герои, новсеже получше, чеммелкие людишки смохнатыми ногами изтой самой книги. Аеще унас есть автоматы имного патронов!
        Онбы сейчас отдал что угодно, лишьбы его вэтот миг увидела Зарина. Марат уже несталбы, какпрежде, трещать безумолку очужих сражениях ипоходах. Усмехнулсябы чуть заметно, совсем какЛешага, дапоправил нагруди верный автомат: «Сколько сним пройдено, всего инеупомнишь, инеперечтешь!» Что тут говорить, итак ясно: кого попало неберут вотряд, идущий завеликую Серую Воду, ион-то прекрасно понимал, неабы зачем, адлясхватки сТемным Властелином, какбы его там низвали наэтот раз!
        Онсмутно помнил, тоже изкаких-то книжек, чтоеще задолго доТого Дня заэту Серую Воду, заСрединный хребет отправляли тех, ктосовершил опасные преступления. Ужетогда эти дальние земли почитались недобрыми, и, хотя их почему-то именовали «местами нестоль отдаленными», всякий знал, чтовозврата из-за Срединного хребта нет. Должно быть, тамих приносили вжертву мрачному владыке, кажется, имяего было Гулаг. Каждый день это чудовище поглощало тысячи людей! Подобное ниодному дракону неподсилу! Какбы нисилился Марат представить себе этого монстра, удавалось слабо. Ивот теперь они уже почти бросили вызов неизвестному врагу.
        Егодавно уже мучило любопытство, чтоже такого задумал Леха, длячего пытается забраться всамую пасть неведомого злодея? Ачто, если он ивпрямь раздобыл то самое волшебное кольцо?..
        Нопопытки выяснить страшную тайну все неудавались. Лешага вечно отмахивался отего расспросов. Ну,так нато она итайна!
        «Конечно, теперь, когда Леха нашел своего побратима, онвполне мог отправиться разыскивать изображенный наего медальоне таинственный Шаолинь. Норазве знающий все обовсем Библиотекарь неговорил, чтодревний храм разрушен?! ИТиль очем-то таком пел. Чего теперь искать-то?
        Даито сказать, если Лехе иМихе приспичило идти туда, зачем им такие спутники? Вдвоем-то они наверняка пройдут где угодно, даикуда быстрее, чемстакой,- драконид печально вздохнул, критически оглядев соратников,- обузой.
        Почему Лешага непрервал старуху, невзглянул нанее, будто недоумевая, каквчью-то голову пришла идея оспаривать его команды? Отослать Лил, Тиля ираненого караванщика Тимура вмонастырское подземелье: что может быть понятнее иразумнее?» Себя-то он безоговорок причислял котряду, уходящему зареку. «Какже иначе? Новот, скажем, тотже раненый караванщик- его-то длячего тащить?- досадовал чешуйчатый.- Может, онзнает дороги втех горах? Караванщики везде ходят, могбывать итам».
        Терзаясь сомнениями, Мурат отправился краненому. Того везли наносилках, сооруженных меж двух коней. Вопрос еще крутился учешуйчатого наязыке, когда он услышал голос Тимура:
        - Хорошо, чтоты пришел, Марат! Подойди-ка поближе, дружище, хочу посоветоваться стобой.- Раненый чуть приподнялся налокте.- Только поклянись, чтоникому нерасскажешь онашем разговоре.
        - Очемты?- удивился драконид.
        - Поверь, этоочень важно,- утирая испарину солба, простонал караванщик.- Тебе я могу доверять. Тыученик Лешаги, еговерный соратник.
        Чешуйчатый почувствовал, каксами собой расправляются плечи. Конечно, кто, какнеон, заслуживает доверия всерьезных вопросах?! Даже Бурый ито небыл рядом сЛехой, когда они рука обруку сражались заТрактир, когда летали повоздуху илиотбивали прорв отселения Декана.
        - Пойми,- снеподдельной тоской вголосе продолжал его собеседник,- я опасаюсь худшего. Если мои сомнения небеспочвенны, вближайшее время мне суждено погибнуть.- Онвыдержал паузу.- Азатем ивсемвам.
        - Очем это ты говоришь?!- встревожился Марат.
        - Тише, тише, насмогут услышать! Такты клянешься?
        - Ладно,- нехотя кивнул драконид.- Чтотам затайна?
        - Ссамого рассвета,- драматическим шепотом заговорил Тимур,- я все думал, какже это людожоги умудрились так быстро выследить нас посреди глухого леса? Лежал, сравнивал, вспоминал.
        - Ну,ну, говори!
        - Иливот недавно, когда сорвался твой отличный план, какдодумались эти злобные нелюди выставить засаду подотвесной скалой? Ивдруг- словно вспышка вголове, сразу все ясно стало: там, наверху, когда отряд строился перед спуском, небыло Тиля! Онпропал куда-то, так, чтоникто немог найти. Помнишь, тыеще спрашивал, гдеон?
        - Да,да,- закивал Марат,- спрашивал.
        - Апотом внизу, откуда нивозьмись, онпоявился исказал, чтоспускался последним. Чтоопоздал напостроение.
        - Было дело,- закивал драконид.
        - Сегодня мы неможем ниподтвердить этого, ниопровергнуть,- взволнованно продолжал раненый.- Новот что меня смутило: нынче я подметил, какловко сладкоголосый Песнопевец обращается соружием- этому ненаучишься водин день. Изапару недель тоже ненаучишься. Адоэтого он все отнекивался, говорил, чтонепристало ему носить автомат. Какпомне, этодовольно странно.
        Иливот: еще уСарычевой горки, там, гдемы впервые свели знакомство, отряд людожогов шел повашему следу, какпривязанный, заранее зная, куда идет ичто там найдет. Яслышал их разговоры, пока они волокли меня законем.
        Марат вспомнил то утро, бой, рукопашную схватку уподножья холма, трофейный миномет… Тогда мирный сказитель Тиль одним ударом ножа отправил кпраотцам верзилу-людожога, когда тот навалился наМарата. Убил вполне умело иумолял никому обэтом нерассказывать, ведь песнопевцам запрещено принимать участие вбою.
        «Онспас тебе жизнь!»- возмущалось сердце драконида.
        «Один точный удар!- напоминал разум.- Короткий, смертоносный. Никриков, чтобы испугать врага иукрепиться духом самому, нибеспомощного тыканья острием куда попало. Может, оттого ипросил, чтопонимал: такая ловкость может привлечь внимание любого сведущего бойца».
        «Ноон спас тебе жизнь!..»
        - …Изнаешь что,- продолжал Тимур.- Тогда, уСарычевой горки, лицо Тиля показалось мне странно знакомым, ноя никак немог вспомнить откуда. Сампонимаешь, наторжищах всегда много лиц, но, кажется, яего узнал. Если память неизменяяет, несколько лет назад я видел этого человека вокружении одного изнаместников Пророка Аттилы поимени Шерхан. Конечно, ямогу ошибаться, но, боюсь, этонепростое совпадение. Подумай, может быть, завремя знакомства сэтим человеком навашем пути встречались идругие странности?
        Марат вспомнил сразу, потому что еще неуспел забыть. Подступающие кТрактиру войска людожогов иобнаруженная им иЛешагой засадная колонна, выжидающая нужного момента дляудара. Леха тогда был уверен, чтокто-то сообщил врагу обих планах, и, чтониговори, певец вполне мог это сделать. Оннебыл встрою, даиприсмотра заним особого никогда небыло. Неужели правда, Тиль, безобидный песнопевец, возвышенный рифмоплет, наделе- хитрый лазутчик, пригретая нагруди ядовитая змея?!
        - Надо скорее известить Лешагу!- Драконид схватился заавтомат, точно готовясь немедленно принять бой.
        - Погоди!- Вголосе Тимура звучала отчаянная мольба.- Неторопись! Если ты сейчас расскажешь обовсем своему другу, этобудут всего лишь наши домыслы, глупые ночные страхи. Какгласит мудрая пословица: «Поспешишь- людей насмешишь». Ачто, если я ошибся? Если Тиль всего лишь похож навоина изсвиты Шерхана? Что, если он совершенно честный инивчем неповинный человек? Мало того, чтомы оговоримего, мынесможем отыскать настоящего врага, предающегонас.
        - Тыуверен, чторядом есть враг?- быстро спросил Марат.
        - Явсего лишь караванщик- немне свидетельствовать вкругу доблестных воинов, ното, чтовраг есть, ясно всякому, имеющему глаза. Пока неследует беспокоить Лешагу. Всему свое время. Нужно тихо проследить заТилем. Если он ехидна подколодная, тонепременно выдаст себя. Ауж тогда вместе сЛешагой придумаем, какего половчее окрутить.
        - Какэто- окрутить?
        - Чтобы враг думал, чтомы близко, если мы далеко. Чтомы сильны, если мы слабы. Чтомы неподозреваем оего планах, когда нам известно оних все домельчайших подробностей. Ябы сделал это сам,- вздохнул караванщик.- Новот ведь злая судьба, пока я несмогу ходить…
        - Явсе сделаю, можешь наменя рассчитывать,- гордо заверил его Марат вупоении оттого, чтосможет предотвратить затаившуюся угрозу, которой многоопытный Лешага даже незаметил.

* * *
        Второй лейтенант Кэйтлин Кин стояла встрою последней. Ещебы- все участники предстоящей экспедиции были выше нее наголову, ато иполторы. Сейчас экипаж скаут-клипера «Железный Арни» проходил инструктаж посредствам личной безопасности- непраздное занятие, исходя изрезультатов предыдущей высадки народную планету. Какраз напротив глаз Кэйтлин красовалась голографическая нашивка наплече одного изофицеров- указательный перст, выглядывающий изогненного моря, игордый девиз скаут-клипера: «Явернусь!»
        Онасмутно помнила изкурса земной истории, чемтак запомнился древним землянам губернатор, прозванный Железный Арни, ипочему народы ее прародины стакой надеждой ожидали его возвращения. Странно, ноэтот привет изПреисподней немного ободрялее, также какманера экипажа именовать друг друга неуставным «коммандос». Здесь, вкругу лихих парней, чувствовалось даже непульсирование жизни- пульсирование было там, задиспетчерским пультом,- тут, вучебном центре, жизнь гремела ивскипала, каккровь ввисках присвободном падении.
        - Данная модель отличается отпринятого навооружение общевойскового исследовательского защитного костюма абсолютной гибкостью инадежностью. Оннестесняет движений ивместе стем имеет четвертую степень бронезащиты. Гелевый наполнитель, заключенный между тремя десятками слоев карбоновой паутины, надежно защищает отлюбого вида огнестрельного оружия.
        Такая конструкция обладает защитными свойствами, вдесятки раз превосходящими закаленную сталь такойже толщины. Кроме того, структура геля позволяет избегать забарьерных травм припрямом попадании вражеской пули илиосколка,- раздавалось подсводом выставочного зала новинок космической техники.- Каквы сами видите, новая модель оснащена тактическими перчатками, смыкаемыми собщей конструкцией экзоскелета, чтопридает вашей хватке мощность челюстей аллигатора. Кроме того, костяшки накулаке армированы стальными вкладышами.
        Наладонях вы можете видеть шиповые контакты шокеров натри миллиона вольт, таким вы можете парализовать тиранозавра, похлопав его позагривку. Дляудобства лазанья перчатки имеют вольфрамовые когти. Вот, поглядите: надавили большим пальцем сюда, онивыдвинулись, ещераз- вернулись наместо. Крепление надежное, можете висеть наскале испокойно завтракать.
        Далее, специальная обувь. Кроме упоминавшихся когтей (наботинках они тоже есть), вкаблуки вмонтированы пружины, увеличивающие длину искорость шага. Подобное устройство позволит вам бегать соскоростью девяносто миль вчас.
        Мембранная система комбинезона стандартная, тело дышит, ивместе стем внешнее покрытие непропускает влагу снаружи. Тутвсе традиционно. Куда интереснее шлем.- Инструктор, ходивший меж развешанных защитных костюмов, подошел кстолу ипохлопал рукой сфероконическое нечто сустрашающей личиной, отдаленно напоминающей оскаленное человеческое лицо.- Форма его идеально позволяет избегать атак сверху, внутренняя подвеска обеспечивает надежную защиту головы отударного воздействия. Панель наблюдения позволяет видеть вполной темноте, принимать тепловые сигналы живых организмов, четко отслеживать присутствие ирасположение своих наместности имногое другое, очем подробно написано вфункционале.
        Вместо личины впринципе можно поставить карбонатное прозрачное забрало, нодляприкладного использования защитного комплекта всеже рекомендую личину. Существует ряд удачных образцов, например «Самурай», «Венецианский карнавал», «Вуду», «Черт»… Забрало стандартно оснащается портативным огнеметом. Боевое применение этого приспособления лично мне представляется сомнительным, новслучае необходимости вы сможете «дать прикурить» недругу нарасстоянии додвух ярдов.
        Да,вотеще.- Инструктор влез вближайший защитный костюм, надел шлем, перчатки… ивдруг исчез. Только сапоги продолжали ходить подемонстрационному залу.- Итак, высами видите, чтоничего невидите,- насмешливо проговорил наставник.- Если я надену боты, тоивовсе стану незаметен. Даже вупор неразглядите. Достигается это спомощью нанозеркал, вплетенных внити верхнего покрытия комбинезона. Нечто подобное применялось ранее, только дляпокрытия корпусов спусковых устройств. Носегодня очередь дошла докаждого индивидуального защитного костюма. Каксами можете догадаться, явсе еще здесь, просто световая рефракция, обеспечиваемая этими зеркалами, обманывает ваш мозг.
        Кстати, квопросу обобмане. Напанели шлема расположена шкала температурного режима, сее помощью вы можете повысить илипонизить термоотдачу скафандра. Тоесть намаксимуме вы сможете растопить лед вокруг себя, наминимуме- длялюбого тепловизора вы небудете отличаться отокружающего фона.
        Всеостальное стандартной комплектации: атмосферные анализаторы, довольно мощный пси-проектор. Вещь, явам скажу, полезная. Сего помощью вы можете транслировать вокруг себя любую галлюцинацию. Новполевых условиях этим лучше незлоупотреблять. Мультики- вещь хорошая, только незабывайте, чтоони жрут энергию. Подзарядить скафандр накорабле- дело пустяковое, ноесли батарей стретьим гелием рядом нет, может получиться конфуз. Аэтого лучше избегать. Всем понятно?
        - Такточно!- рявкнул строй.
        Кэйтлин Кин, расправив плечи, прокричала свое «Такточно!» вместе сновыми боевыми товарищами. День, когда клипер сдесантной группой наборту устремится изкосмопорта Эндимион-сити ктакой близкой итакой негостеприимной Земле, ужеступил напорог. Иуж тогда-то… Кэйтлин сама еще толком немогла придумать, чтостанет делать напланете, которую еще совсем недавно хотела обратить впепел. Назанятиях поистории цивилизации рассказывали обуловках великих правителей идипломатов, охитростях полководцев ипросто ловких мошенников. Онаслушала, механически запоминала, новголове метрономом стучало одно неотступное слово- «месть».
        - Твоя цель- Эргез,- вновь ивновь повторяли наставники.- Оннужен живой, и, главное, намтребуется его готовность содействовать возвращению жителей Эндимион-сити народную планету. Ондолжен твердо знать, вчем его выгода ичто может случиться, если он вдруг решит заартачиться.
        Этоиесть задача миловидной, хрупкой Кэйт. Онастояла водном строю стремя десятками лучших излучших и, точно магическое заклинание, повторяла гордый девиз скаут-клипера: «Явернусь!»
        - …Увас есть двенадцать часов дляполного освоения вашей новой кожи. Какпомне, таквремени даже сизбытком. Ноприказы, какпринято унас, необсуждаются, аисполняются быстро, точно ивсрок. Поэтому вперед, господа офицеры, займитесь делом! Коммандос Кин, комне, бегом марш! Длявас вскафандре предусмотрены некоторые отличия.- Инструктор сиронией взглянул нахрупкую десантницу:- Нечто вроде боевой косметички быстрого развертывания.

* * *
        Чингиз остановился, перевел дух после долгого бега иосмотрел ближайшие деревья.
        - Ночевать будем здесь.
        Двузубый хотел было возразить, что, мол, вбеспроглядной темноте самое время идти, неопасаясь погони, чтовТрактире уже могли хватиться илюбое промедление может плохо кончиться. Слова уже крутились унего наязыке, однако возразить сыну Пророка он так инерешился. Чтозначит боевой опыт перед словами того, кому открыты замыслы Творца Предвечного?! Втом, чтооткрыты, воин несомневался. Естественно, Аттила наделил единственного сына своим могуществом. Какже иначе?
        - Принеси жерди,- между тем командовал помощник Библиотекаря.- Крепкие ветки: четыре короткие, подлине чуть больше толщины этих деревьев, идве длинные.
        Спутник молча повиновался. Ясно, будут сооружать походную лежанку: закрепить поперек ствола короткие жерди, между ними проложить длинные, всеэто увязать, затем натянуть веревочную сеть, поверх накидку илапник- вот лежбище иготово. Неабы что, авсе ненасырой земле спать. Двузубый удалился влес, и, кактолько он скрылся извиду, из-за ближнего дерева выступила фигура, дотоле полностью скрытая зазамшелым стволом. Вруках человек держал замотанную буро-зеленой бахромой снайперскую винтовку.
        - Вышли вхорошем темпе,- похвалил незваный гость.- Я,пожалуй, даже немного притомился.
        - Благодарю запохвалу, Учитель.
        - Ответь, почему ты решил отступить отпервоначального замысла?
        - Непременно, мудрейший. Нопрежде скажимне: ты знал, чтомой отец- Аттила?
        - Предполагал.
        - Тыговорил, чтонашел меня влагере среди убитых, нонисловом необмолвился, чтоименно ты убил тех, ктоохранял меня.
        - Если быть точным, нея один, носути дела это неменяет.
        - Иты похитил меня, чтобы досадить отцу? Каковбы он нибыл, ноэто был мой отец!
        - Нет. Ядумал найти его нагорном стойбище. Онбыл моим врагом, предал наше общее дело, из-за него погиб мой побратим. Даименя самого он неоднажды пытался убить. Такчто я шел заним, но, увы, необнаружил. Когда он вернется, было неизвестно, аоставлять тебя умирать среди камней, беспомощного, точно слепой котенок, былобы неправильно.
        - Авсех прочих?- спросил помощник Библиотекаря.- Двузубый рассказал, ониумирали, неуспев проснуться, неуспев взяться заоружие!
        - Такибыло,- безучастно подтвердил Хранитель Знаний.- Глупо подвергать опасности своих, жалея врага. Ихбыло вомного раз больше, чемнападающих, онибыли вооружены. Еслибы успели прийти всебя, открылибы стрельбу. Прикончили илиподранилибы кого-нибудь изнас троих.- Седой Ворон чуть задумался, припоминая.- Вернее, четверых… Зачем рисковать своими головами, когда идешь зачужими?
        - Ая был слишком мал, чтобы взяться заоружие?- продолжил Чингиз.
        - Верно.- Старец отступил мягко, едва заметно, словно тигр, готовящийся кпрыжку.- Ичтоже, узнав это, тырешил отомститьмне?
        - Тыспас меня отсмерти, вырастил, обучил, далзнания, открыл множество тайн бытия, посути, стал мне вторым отцом,- грустно покачал головой сын Аттилы.- Трактир был моей родиной.- Оннамгновение задумался.- Япочти непомню гор. Нотеперь, когда Пророк мертв, ясчитаю себя вправе побороться заотцовское наследие. Тыможешь убить меня илиотпустить.
        - Тыслишком мало знаешь олюдожогах,- нахмурился Библиотекарь.- Ониковарны ибезжалостны.
        - Тыхорошо готовил меня, второй отец, имне есть что противопоставить их коварству. Обовсем остальном, чтоможет иметь значение, мнерасскажет Двузубый. Дляэтого он мне нужен живой издоровый. Поверь, если замысел удастся, янавсегда положу конец распрям.
        - Врядли утебя получится…
        - Тихо,- прошептал Чингиз.- Двузубый возвращается. Если неудастсямне, тонеудастся никому. Ноесли получится, этобудет настоящая победа длявсех.
        - Чтож, действуй,- кивнул Седой Ворон, суважением игрустью поглядел наприемного сына ибесшумно скрылся задеревьями.
        Несокрушимый появился из-за кустов.
        - Яслышал тут какой-то говор,- насторожилсяон, сбрасывая наземлю жерди ихватаясь заавтомат.
        - ДухЛеса,- неменяясь влице, проговорил Чингиз.- Опусти ствол, негневиего. Попытаешься отыскать- тебе нежить. Ноон обещал нам свою защиту.
        Глава5
        Арслан, сынАйшата, командир личных телохранителей владыки правоверных Эргеза, после смерти Пророка назначенный командовать Несокрушимыми, спустился погулким деревянным ступеням походного дворца ньок-тенгера. Один изстражей, увидев прославленного военачальника, кинулся подвести ему горячего жеребца, нокомандующий жестом остановилего. Встреча свластителем нешла унего изголовы. И,что самое противное, онникак немог понять, чтоже именно так его зацепило.
        Онвоевал сколько себя помнил, и, прямо сказать, получалось это унего лучше, чемуостальных. Незря он носил титул Арслан Победоносный. Ивсеже командовать всей гвардией Несокрушимых- честь, окоторой прежде он мог только мечтать. Норазве его многолетняя преданная служба недостойна такой награды? Онвсегда был верен, инебыло ему счастья большего, чемвточности исполнить волю повелителя.
        Ноэта горянка, кажется, еезовут Чандра, жена отступника Атиля… Ещемгновение, иЭргез приказалбы зарезатьее, какягненка перед священным жертвенником. Емупочему-то вспомнилось, какнесколько дней назад он вышел накрыльцо иувидел эту бедную женщину, перевязывающую стертые вкровь ноги гонца. Совсем мальчишка, онсидел перед ней, сцепив зубы, едва сдерживаясь, чтобы незаорать отболи. Аона прикладывала кранам какую-то разжеванную траву и, что-то приговаривая насвоем диковинном языке, обматывала кровоточащие ступни полотняными полосками. Ивот вее крови нужно было смочить такойже клочок тряпки иотослать дляустрашения осужденному наизгнание мужу!
        Что-то вэтом неправильно. Даспасет Пророк его душу, новсеже так нельзя. Арслан тряхнул головой, понимая: еслибы кто-то решил убить добрую женщину, перевязавшую его собственные раны, топрислучае онбы всяко стоял занее горой ибезколебаний прикончил стервеца.
        Мысль была отрадной, но, будто наказание затайную крамолу, вглубине сознания слязгом открылась потайная дверь, азаней лица, лица… Изглубочайшего провала забвения один задругим выходили те, ктозагоды боев нашел смерть отего руки. Онисосчитать немог, сколько их было: молодые, старые, мужчины, женщины, вооруженные ибезоружные… Всеони были врагами Пророка, всенежелали открыть сердце истинной вере итем самым осмеивали милосердиеего. Онинедостойны были счастья жить ипотому умерли. Онлишь привел вдействие оружие, исполнившее волю Творца Предвечного.
        Отчегоже вдруг сегодня дрогнуло сердце, неужели вневедомом каземате души неосталось места дляновых пустоглазых мертвецов? Онрезко одернул себя, укоряя замалодушие иминутную слабость. «Чего мудрить, просто она хороша собой, если приглядеться, аон мужчина- вот ипрокрался всердце тонкий ядовитый червь похоти. Нужно призвать ее ксебе вшатер, насладиться ее телом ивыгнать, какгонят отстола шавку, обтерев руки оее шерсть!»
        Онвдруг сбавил шаг, этамысль отчего-то больно ужалилаего. «Конечно, янепризову горянку всвой шатер, какбы нибыла она хороша собой». Предводитель гвардии попытался вспомнить, похвалялсяли кто изНесокрушимых утехами сЧандрой? Право имел каждый… Немой вопрос так иостался безответа. «Неужели никто изхрабрецов неопрокинул ее натюфяк? Вотже диковинный случай! Быть может, потому, чтонаместник Шерхан- отец ее мужа, астаться может всякое? Этоврядли. Никто изних незнает, наступитли завтрашний восход илипридется встретить его уже влучшем мире».
        Онвдруг отвлекся. Где-то поблизости стайка юнцов сулюлюканьем гнала дичь- малолетнего быстроногого мальчонку, резво улепетывающего отнедругов. Текидали ему вспину ветками, шишками, даже камнями, если таковые подворачивались подруку. Нопопасть удавалось редко. Беглец шарахался изстороны всторону, ловко меняя направление движения, если обидчики пытались окружитьего. Даэтоже сын отступника Атиля! Воин сдвинул брови. Черные, густые, почти сросшиеся напереносице, онипридавали ибезтого суровому лицу вид мрачный исвирепый, такчто мало находилось храбрецов, осмеливавшихся глядеть ему вглаза вминуты гнева.
        - Ану, пошли прочь!- рявкнулон, поднимая висевшую назапястье нагайку. Мелюзгу непришлось упрашивать, каждый понимал: захоти Арслан отходить любого изних туго свитой кожаной плетью, ничто непомешает сделать это.- Аты- комне!
        Сынотступника понурил голову, ноповиновался. Воину понравилось, кактот шел. Внем чувствовалась отрешенность, готовность кхудшему, нонебыло страха.
        - Смотри мне вглаза!- приказал боевой командир. Мальчишка вскинул голову, пожалуй, слишком дерзко дляпленника, живущего измилости.- Почему ты бежал? Почему недрался?
        - Мнезапрещено принимать бой.
        - Ишьты,- усмехнулся командир Несокрушимых.- Абылобы незапрещено- принялбы?
        - Противников было много,- тихо отвечал юнец,- слишком много наодного.
        - Нувот, уженапопятную,- спрезрением вголосе оскалился глава Несокрушимых.
        - Вовсе нет!- Вголосе мальчишки слышалась плохо скрываемая обида.- Когда они бегут, мешают друг другу, аесли даже кому-то удается меня догнать, мыостаемся один наодин.
        - Разумно,- согласился опытный военачальник.- Ноэто всего лишь слова. Эй!- Онповернулся кзадирам, подглядывающим издалека.- Вотты, длинный, бегом комне!
        Самый крупный изобидчиков стремглав бросился кначальнику личной стражи властителя правоверных.
        - Склоняюсь перед тобой, могущественный амир,- заученно пролепеталон, приближаясь надистанцию сабельного удара.
        - Тысможешь побить этого ничтожного?
        - Ато!
        - Даже если он будет сопротивляться?
        - Только прикажи, высокий господин.
        - Хорошо, сделай это. Можешь даже убитьего, если получится.
        - Егозапрещено убивать,- чуть слышно напомнил юнец.
        - Этонетвоя забота, тывыполняешь мой приказ!- оборвал грозный воин.- Нопомни: он может противостоять тебе, каксочтет нужным.
        Крепыш расплылся вхищной улыбке, сочтя приказание забавной шуткой, итутже бросился настоявшего, насупившись, мальчишку. Онвытянул руки перед собой, пытаясь ухватить жертву заотвороты латаной рубахи. Тот, недвигаясь сместа, качнулся, ушел вниз, зацепил противника подколени, ткнул вживот плечом, иверзила сгрохотом рухнул наземь. Едва коснулась травы его спина, маленькая нога сына отступника уперлась пяткой вкадык обидчика.
        - Мнеубитьего?- предвкушая утвердительный ответ, спросил победитель.
        - Оставь,- махнул рукой воин.- Пошел!- Онпозволил поверженному встать, далувесистого пинка икрикнул вслед:- Этого больше необижать! Если кто посмеет, вырежу сердце искормлю псам!- Затем, когда униженный верзила скрылся задеревьями, Арслан повернулся кпонурому сыну рабыни:- Ктотебя так научил?
        - Никто,- спростодушной откровенностью ответил тот.- Просто я столько раз представлял, каксокрушу обидчиков, столько раз сам ссобой повторял правильные движения, нуивышло все какнадо.
        - Забавно.- Арслан хлопнул себя нагайкой повысокому сапогу.- Стало быть, сам. Чтож, этохорошо. Тыучишь Завет Последних Дней?
        - Да. Когда все прочие слушают наставления учителя Закона, сидя накошмах, моеместо ссобаками вуглу. Ноуменя хорошая память.
        - Тызнаешь, ктотакой Аттила?
        - Пророк Творца небесного ивластитель правоверных,- бойко отрапортовал мальчишка.
        - АЭргез?
        Егособеседник чуть замешкался, подыскивая слова.
        - Наследник Аттилы.
        - Чтоты скажешь оложных богах? Например, окаменных богах твоей матери?
        - Яслишком мал, чтобы судить остоль великом, но, еслибы боги моей дорогой матери имели силу, онибы спаслиее, даровали ей покой идобрую еду.
        Воин насупился, чтобы скрыть улыбку. Сынотступника был нетолько ловок, ноиумен непогодам.
        - Хорошо,- наконец проговорил начальник стражей Эргеза.- Беги кматери, скажией, чтоя, Арслан, сынАйшата, сэтого дня беру тебя стремянным исам буду учить тебя воинскому искусству иЗакону.
        - Но…- Мальчишка запнулся.- Намсовершенно нечем платить занауку. Ипозволитли ньок-тенгер?..
        Воин неудостоил его ответом, лишь повернулся изашагал посвоим делам. «Если боги ее имеют силу, онидадут горянке лучшую долю идобрую пищу,- крутилось унего вголове.- Неужто через меня эти каменные длинноухие боги вершат свою волю наЗемле? Быть может, стоит отказаться? Ещенепоздно. Просто оттолкнуть этого невмеру смышленого упрямца. Темболее он нетолько сын отступника, ноивнук Шерхана. Атот вопале».
        Емувспомнилась недавняя встреча снаместником Крыши Мира. Гордый Шерхан никогда несмирится стем, чтонеон унаследовал власть надправоверными, хотя другие так илииначе покорились новому владыке. Аесли вдобавок прознает, какобстояло дело там, вболотном краю, вдень вознесения Пророка…
        Арслан резко вскинул голову, надеясь избавиться отвоспоминаний. «Нет, всеэто блажь. Мояверность Эргезу непоколебима, иесли я беру себе ученика, тововсе неповоле каких-то бессмысленных идолов, алишь потому, чтомальчишка достоин быть воином. Акогда-нибудь, возможно, ивеличайшим среди воинов».

* * *
        Всадники остановились уберега. Широкая полноводная река быстрым серым потоком несла свои воды кдалекому Ледяному Пределу. Когда наступали холода, ледсковывалее, превращая вогромный караванный путь. Лишь местами, там, гдеподо льдом из-под земли били теплые источники, открывались коварные промоины, готовые поглотить груженые сани. Ноопытные караванщики, атем более стражи хорошо знали места припорошенных снегом ловушек. Когдаже лед таял исбивался вверховьях непроходимыми темно-серыми холмами, вода широко разливалась, подмывая низкий берег иобразуя множество озерков, постепенно обращавшихся вболотца. Пересыхали они лишь всамую жару, даито невсегда, асейчас их было множество вокруг. Людям соваться туда неследовало- места змеиные. Нозато ловить вэтих вымоинах рыбешку было легче легкого.
        Марат отправился напромысел, аЛешага стал глядеть зареку. Можно, конечно, попробовать переправиться верхом иливплавь, держа коней заузду. Нотечение слишком быстрое. Шлабы речь только онем иБуром, ужеб давно стояли натом берегу. НоЛил, старуха ираненый втаком деле- изрядная помеха. Назакорки их невозьмешь инатот берег неперетащишь. Можно соорудить плот, ноэто долго. Даиуправляться сним- дело непростое. Сплавляться вниз потечению- иное дело, асберега доберега перевоз нужен, веревки, блоки. Лешага пожалел, чторядом нет лейтенанта Нуралиева, тотбы знал, какналадить переправу. Однако новоиспеченный комендант Трактира оставался занесколько дней пути отсюда, насвоем боевом посту, авыкручиваться приходилось здесь исейчас. Идобробы, нату сторону нужно было переправить только людей, псов ипоклажу- может, управилисьбы исплотом. Аконей, их-то куда девать? Течение сильное, наверняка снесет. Даиберег стой стороны повыше этого, невыберутся. Небросатьже здесь.
        «Новсеже поблизости какой-то брод должен быть. Людожоги перебирались, причем перебирались верхом.- Лешага поглядел изстороны всторону, дабы убедиться, чтонепрозевал позабытую илинеприметную переправу.- Где-то она есть.- Онприкрыл глаза иначал осматривать округу верхним зрением, постепенно расширяя ареал поиска.- Конечно, проще былобы спросить уТимура, он-то должен знать. Нотогда прощай весь замысел. Если тот догадается, чтоим нужен Эргез, постарается затащить взасаду. Астаким войском встычки лучше неввязываться, надо водить противника занос, пока тот неокажется надистанции единственного, нонеотвратимого удара. Адотех пор надо прикидываться недоумками, чтобы обеспечить себе безопасный проход повражеской территории. Пусть Тимур думает, чтоон контролирует ситуацию».
        Лешага рассматривал округу впопытке найти следы движения отряда всадников. Какбы то нибыло, хоть лес ивелик, авсеж десятки верховых- неиголка встоге сена. Онуже достиг взглядом диковинного сооружения спогруженными вводу большущими колесами. Когда-то Марат говорил, чтовидел эту странную постройку через хитрые стекла наблюдательного пункта Монастыря. Кажется, благодаря вращению колес вэтом непонятном сооружении коридоры икомнаты бункера освещались бледным желтым светом.
        Колеса, какбыло ираньше, крутились, нопрежде их покрывал дощатый настил. Теперь, после набега зверолюдов, онбыл сожжен. Возможно, монахи, охранявшие это место, отошли напротивоположный берег, спалив засобой мостки. Будь времени побольше, перелаз несложно былобы восстановить. Носути дела это неменяло: надо искать переправу, аЛеха, какбы нисилился, никак немог ее разглядеть.
        - Ятут поесть кое-чего принес!- раздался неподалеку голос Марата. Лешага обернулся. Онвидел его еще узмеиной промоины, однако, увлеченный поисками, необратил внимания. Чешуйчатый подошел сосвязкой наловленных рыб ипереброшенными через плечо тремя гадюками соткушенными головами. Надругом плече драконида висела скукоженная плоская сумка, повиду неодин год пролежавшая вземле.
        - Аэто еще что?
        - Там, впромоине,- затараторил любитель-рыболов, радуясь вопросу,- опрокинутая железная повозка. Ятебе рассказывал, изтех, чтовпрежние годы безлошадей илибыков ездили. Лежит набоку, колеса врастопырку, стекол нет. Задняя часть раскурочена, даже ось вывернута. Авэтой повозке два скелета. Вотнаодном эта штуковина ибыла. Тамуних иавтоматы валялись, уодного икороткоствол был. Нонам отих оружия толку нет, совсем никуда негодные,- довольный находкой, тарахтел Марат.- Явот что подумал: такие повозки чаще всего потвердым дорогам ездили, анепросто так, поземле.
        - Тыхочешь сказать, чтогде-то здесь доТого Дня была твердая дорога?- насторожился Леха.
        - Нуда! Аесли была дорога, тоона совершенно точно вела кпереправе.
        - Нопоблизости никаких следов моста,- возразил ученик Старого Бирюка.
        - Смотри!- Драконид стал вгордую позу, поего мнению, подобающую ученому мужу, открыл сумку, вытащил оттуда запаянную вкакое-то гибкое стекло разрисованную бумагу.- Этоназывается карта. Явней, правда, мало что понимаю. Новот это синее- точно река, азеленое- лес.
        - Такиесть,- раздалось поблизости. Лешага резко повернулся, вскидывая автомат. Этобыла всего лишь Асима, ноЛеха неслышал, какведунья подошла, иэто ему непонравилось.- Онговорит правду: такие повозки впрежние времена назывались автомобилями. Назаставе, гдея выросла, былодин такой. Онмог мчаться быстрее любого коня. Нобезгорючей воды превращался вбессмысленный кусок железа. Унас были игорючая вода, иавтомобиль, нонекуда было ездить,- будто незамечая гримасы налице предводителя отряда, горестно покачала головой старуха. Должно быть, воспоминания далекой юности все дальше уносили ее отсегодняшнего дня.
        - Тыначала говорить окарте,- напомнил Леха.
        - Позволь, ягляну. Вдавние годы наш Учитель рассказывал оних икое-что показывал.
        - Мнетоже показывал,- буркнул Леха идаже захотел продемонстрировать подарок Библиотекаря, носчел подобное хвастовство неуместным.
        Асима только улыбнулась, приняла излап чешуйчатого карту истала рассматривать.
        - Да,здесь поблизости когда-то проходила дорога,- разглядывая трофей, произнесла умудренная годами женщина.- Онавела кБазе, тойсамой, чтонынче захватили прорвы. Ноэто была секретная База, ипотому дорога тоже была секретная. Впрочем, часть бетонного покрытия возле самой ее границы все еще сохранилась.- Леха скривился, вспоминая попытку силой прорваться заБарьер Ужаса.- Вот, погляди,- мягко продолжала Асима,- эта прерывистая линия иесть дорога. Воттут она пересекает реку иуходит дальше вте самые земли, откуда приходят людожоги.
        - Тычтоже, хочешь сказать, чтоздесь вреке брод?- покачал головой Лешага.- Этоврядли. Даже если он там есть, стаким быстрым течением через перекат идти опасно. Даинестоит лезть всерую воду. Разискупаешься, потом три руки дней чесаться будешь, ато ивовсе язвами пойдешь.
        - Такбыло прежде,- покачала головой Асима.- Нонакарте обозначен неброд, аскрытая переправа.
        - Погоди, скрытая переправа, которая была еще доТого Дня?- удивился Леха.
        - Именно так.
        - Илюдожоги знают оней?
        - Каквидишь, знают.
        - Нооткуда?
        - Чтобы ответить наэтот вопрос, надо понять, куда натом берегу тянется дорога. Ееуж точно строили непросто так. Чужие здесь неездили.
        - Иты знаешь, куда она ведет?
        Асима совздохом покачала головой:
        - Откуда мне знать? Янеходила зареку. Может, Лил увидит больше.
        Лешага удивленно поднял брови. Чтотакого может знать его подруга, большую часть жизни проведшая вуединенном селении нахолме среди лесной глухомани?
        - Невремя удивляться,- подостоинству оценив выражение его лица, хмыкнула старуха.- Тыеще многого незнаешь отой, которая выбрала тебя.
        - Выбрала меня?- возмутился было Леха, оглядываясь наМарата, какнасоюзника исвидетеля.- Даесли хочешь знать…
        - Зачемже,- перебила его ученица Седого Ворона.- Яитак знаю больше, чемты можешь себе представить. Тыуже, наверное, исам догадываешься, чтодоступное взору- лишь малая часть реального. Инесамая значимая часть.- Онаподняла руку:- Тывидишь кулак ичувствуешь угрозу, нонезнаешь, чтовнутри.- Онаразжала пальцы ипротянула Лешаге красную ягоду наладони- Съешь, вкусная. Испроси уЛил, чтоона видит, глядя наэту разрисованную бумагу.
        Глава6
        Двузубый сидел укостерка, положив автомат наколени. Онготов был дежурить всю ночь, охраняя сон благородного сына Аттилы, носпаситель отказался наотрез- полночи вот также сидел, вслушиваясь втемноту, тоидело подбрасывая впотрескивающий огонь сухой хворост. Двузубый старался неподавать виду, какон смущен ипоражен таким поведением наследника Пророка.
        Егонимало неудивила способность Чингиза общаться слесными духами. Человеку такой крови итаких познаний, конечно, открыто многое, чтопрочим инеснилось.
        Давным-давно, когда воины Аттилы пришли вгорное селение, требуя признать веру Пророка единственно истинной, егоземляки тоже поклонялись духам. Вкаждом ручье, вкаждой скале, вдереве идаже травинке жил свой дух. Одни были свирепыми итребовали жертв, другие- милосердными исами приносили себя вжертву, помогая человеку. Новыше всех стоял огромный каменный бог, выросший изскалы невесть когда ипринявший человеческий облик силой непоколебимой воли. Именно он спасал людей вчасы, когда потоки раскаленной лавы грозили уничтожить все живое.
        Этот бог был добр, икаменные изваянияего, наполненные созидательной мощью, никогда нетребовали кровавых жертв. Лишь мед, гирлянды изцветов исвежее молоко. Правда, облик его был непривычен жителям окрестных селений. Мочки ушей оттягивались так низко, чтоедва недостигали плеч. Богсидел вглубочайшей задумчивости, сложив руки перед собой искрестив ноги.
        Вдеревне шептались, чтовТот День он снова отвел беду отсвоего порога: уселся вот так, закрыл глаза, нежелая видеть смерть иразорение, иостановил беспощадные валы надвигающегося океана. Молчаливым повелением он отвел падающий снеба огонь иразогнал тучи, полные ядовитого дождя. Ипока Спаситель Мира так сидит, превращая ужасы этой жизни всвой долгий каменный сон, егонароду ничего неугрожает.
        Потом вгоры пришли солдаты, разогнали местных лучников исказали, чтокаменный бог- лишь старое изваяние, толку откоторого меньше, чемотглиняной плошки. Велик лишь Аттила, вчестном бою одолевший коварного Ноллана ивооруженною рукой изгнавший его сЗемли. Только он знает истину ивидит путь, ибоведет беседу сТворцом Небесным.
        Некоторые пытались сопротивляться. Онипогибли сразуже. Впрочем, Двузубый почти непомнил этого: когда люди Аттилы заняли селение, онеще сидел наруках уматери, прятал лицо унее нагруди иподнимал рев привиде незнакомцев вчерных шлемах.
        Врядли кому-то могла прийти мысль, чтокогда-нибудьон, сынгорного народа, тоже наденет черный шлем изаймет место встрою Несокрушимых. Вовсем селении никто иподумать немог, чтоименно ему выпадет немалая честь состоять присыне самого наместника, великого имогучего Шерхана. Ауж отом, какдальше повернутся события, никто недогадалсябы изаруку дней дотой самой ночи…
        События тех дней он помнил каксейчас. Однажды после охоты он иего напарник Тимур уговорили молодого Атиля Песнопевца укрыться отнепогоды вродном селении Двузубого.
        Откуда им было знать, чтовтот момент, когда Атиль войдет подкрышу общинного дома своего телохранителя, навстречу ему скувшином холодной воды выйдет Чандра, соседская девчонка, едва-едва простившаяся сдеревянными куклами инадевшая яркий наряд взрослой девушки. Черные очи поддлинными изогнутыми ресницами, нежные губы игордая походка Чандры настолько восхитили сына наместника, чтотот провел вселении неодну ночь, аотлуны долуны. Затем приехал вновь, иеще…
        Спустя полгода он иТимур сопровождали Атиля глубокой ночью куединенной скале, изкоторой рос длинноухий каменный бог. Вдоме Шерхана полагали, чтопристрастившийся кохоте наследник терпеливо подстерегает грозного барса илиувлеченно преследует робкую лань.
        А«робкая лань» водежде молодой жрицы, ввенке избелых цветов ждала его уног Спасителя Мира, дрожа толи отполуночного холода, толи отстраха. Атиль примчался, соскочил сконя, склонил голову перед любимой, ита перед лицом бога илюдей надела ему нашею гирлянду, признавая своим мужем иповелителем. Юный воин окутал плечи девушки яркоцветным покрывалом иперепоясал золотым пояском, затем дал испить своего вина исъесть половину своей лепешки, величая женой ивладычицей сердца. Отныне лишь он мог одевать, кормить ипоить эту красавицу, лишь он мог снимать поясок, обнажая ее тело. Потом…
        Двузубому ивспомнить сейчас странно, чтодумал он тогда, глядя намолодого господина ипрелестную Чандру. Ещебы! Совершая давний обряд, онжелал им счастья, исердце его пело, радуясь союзу, заключенному уног каменного бога.
        Потом, лежа перед Эргезом внапитанной кровью пыли сиссеченной плетью спиной, посыпаемой солью, онвыл отболи итвердил, чтолишь выполнял приказ исопровождал господина. Затем, едва держась наногах, клялся вверности, красной слюной плевал напривезенного изкакой-то горской деревни ушастого бога иприсягал нахолодной стали хранить верность Пророку иумереть занего.
        Но,несмотря ниначто, онпомнил ту ночь, сияющие глаза наследника Крыши Мира июной жрицы каменного бога.
        «Неиначе,- помешивая уголья вкостре, думал бывший арестант,- Аттила, зная правду, теперь посылает мне испытание, чтобы я наделе показал, крепкали моя верность. Неможет быть, чтобы такая встреча случилась просто так, безвсякого смысла! Новедь сын властителя правоверных говорит слесными духами, каксомной.- Мысль, совершив круг, вернулась кначалу.- Тогда выходит, прежде нас учили неверно. Может, истинное учение передается неизуст вуста, аголосом крови?»
        Двузубый задумался, глядя, какпрожорливые языки пламени торопливо утоляют ненасытный голод свежей охапкой хвороста. Поэту сторону реки, вглухом лихолесье, ончувствовал себя какрыба вводе инеслишком боялся низверя, нигада ползучего, ниядовитых трав иягод. Нодухи, окоторых шептались вего родном селении, всегда тревожилиего. Ончувствовал, немог объяснить как, точкой между лопаток чувствовал, чтонеодинок даже всамом пустынном лесу! Деревья смотрели недобро, ощущая наперед гибельный удар топора исмерть вовсепожирающем пламени. Аможет, исами присматривали добычу. Лесной дух обещал хранить их сон, иэто сильно облегчало ночную стражу.
        Ночто делать завтра, куда идти? Долг, который ему стаким усердием вколачивали вспину, требовал вести знатного спутника кЭргезу, снедавних пор ставшему наследником Пророка. Воттолько неведомый прежде внутренний голос все время приставал содним итемже вопросом: пожелаетли новый властитель склонить голову идобровольно отдать Чингизувсе, чтопринадлежит тому поправу рождения? Илинеморгнув глазом объявит самозванцем иприкончит их обоих, чтобы невозбуждать пустых разговоров. УПророка может быть только один наследник, иэто он- Эргез!
        Двузубый вспомнил могучего Шерхана. Когда залитый кровью телохранитель его сына валялся наземле, подавая слабые признаки жизни, тотмолил Пророка сжалиться надпоследним издесяти его сыновей илихотябы дать возможность самому покарать отступника. Аттила был непреклонен, иторжествующая усмешка Эргеза втот миг неукрылась отзатуманенного взора полуживого воина.
        Чтосними будет? Неведомый прежде голос уже дал ответ, стольже безнадежный, сколь похожий направду. Взмах отточенной стали, игроздья священной крови напожухлой траве- вот ивсе. Ктостоит напути ньок-тенгера- лишь ходячий труп, потрудившийся услужливо принести собственное тело подудар его сабли.
        «Аменя,- сзатаенной горечью подумал Двузубый,- аменя он объявит изменником, скажет: его сломили вплену уиноверцев. Ктопосмеет противоречить властителю правоверных? Чего стоят мои слова иклятвы, если навторой чаше весов- воля Непогрешимого? Такдело непойдет!- Двузубый подбросил вогненную пасть новую порцию сухого корма.- КЭргезу нельзя. Есть только один человек, который сможет подтвердить, чтослужитель Библиотекаря действительно Чингиз, сынАттилы. Инетолько подтвердить, ноиподдержать принеобходимости его права силой оружия. ЭтоШерхан, наместник Крыши Мира, даудлинятся безмерно дни его иусладятся ночи! Азначит, решено! СамАттила, глядя снебес, неслышным голосом подсказал мне верный путь! Ида будет так!»
        Шлипутники ходко, точно инебуреломный лес простирался кругом, апрямая утоптанная дорога ложилась подноги. Седой Ворон просебя сетовал, чтогоды молодости остались позади исейчас приходится прилагать немалые усилия, чтобы неотставать отЧингиза иего провожатого. Степь все время напоминала осебе длинными языками пустошей возле быстрых речушек, берущих начало высоко вгорах. Тестекали поотрогам Срединного Хребта, студеные даже всамую жару, коварные, притягательные, манящие серебряной пылью брызг. Иной полезет освежиться вжаркую пору, датут сердце его отледяной воды иостановится. Нотой все нипочем, весело несется вдаль, неоглядываясь начеловеческие радости иневзгоды.
        Двузубый шел так, будто ноги его знали эти места куда лучше, чемголова. Вэтом краю ему были прекрасно известны ипути рек, ичеловечьи тропы. Седой Ворон неслышно следовал застранниками, досадуя, чтопроводник неразговорчив ипредпочитает отмалчиваться, быть может, нерешаясь лишний раз потревожить благородного сына Пророка.
        Тропа отпредгорий неспешно поднималась все выше, узким змеиным следом вилась меж замшелых скал. Срединный Хребет никогда неславился высотой, илеса покрывали его почти досамых вершин. Глядя сверху, врядли разгляделибы упрятанную надне ущелья дорожку. Нотот, кому следовало знать, гдескрыт узкий проход, знал ипоэтому был начеку.
        Едва Двузубый соспутником оказались поту сторону Хребта, всадники появились, будто кто-то щедро вытряхнул их изрукава. Двузубый насчитал десяток верховых, стремглав высыпавших из-за ближайшего взгорья ибыстро окруживших лесных странников.
        - Оружие наземлю!- потребовал командир разъезда.- Ктотакие? Куда направляетесь?
        Двузубый забросил автомат заспину, неспешно сделал шаг навстречу всаднику, скрестил руки перед собой иначал выделывать странные антраша, будто танцуя безмузыки. Должно быть, подобные движения работали здесь универсальным пропуском, ибосуровый командир чуть заметно кивнул, будто оттаяв.
        - Ну,положим, тыизнаших. Аэто кто таков?
        Несокрушимый задохнулся отвозмущения: каксмеет этот наглый десятник бездолжного почтения говорить обистинном наследнике Пророка?!
        - Убери руки!- рявкнулон, увидев, чтокомандир патруля тянется проверить дорожную сумку Чингиза.
        - Ану, неуказывай тут!- огрызнулся вответ всадник, инедумая останавливаться.- Тыисам непойми кто, вроде инаш, аможет, иненаш.- Онповернулся ксвоим людям искомандовал:- Взятьего! Приедем, наместе разберемся.
        Командир разъезда, повсему видать, былнепервый день наслужбе, нодоЧингизова тело-хранителя ему было дальше, чемпешком доЛедяного Предела. Ипотому он допустил сразу две ошибки: приказал схватить человека, знающего условный сигнал личной стражи Пророка, азатем повернулся кнему спиной, намгновение упустив извиду. Глаза Двузубого потемнели. Нетратя больше времени наразговоры, онсшагом перехватил запястье вытянутой руки противника итутже провернулся, выдергивая недруга изседла иломая ему кисть.
        «Однако! Сразу видна старая школа»,- прошептал Библиотекарь, притаившийся меж камней надвыходом изущелья. Зато время, пока он говорил это, Двузубый проскользнул подконским брюхом, увернувшись отатаки ближайшего патрульного. Седой Ворон увидел, каквего руке блеснул нож, ион довольно чувствительно воткнул незамысловатое оружие вконский зад. Животное вздыбилось, возмущенное столь непочтительным обращением, иеще один людожог грохнулся наземь.
        Хранитель Знаний огорченно покачал головой, наблюдая, какего ученик ипомощник, действуя прикладом ипламегасителем автомата, свалил еще двоих неприятелей, кактянутся кнему ненашутку разъяренные стражи перевала.
        Водно движение он расчехлил добрый старый «винторез». Ещемгновение- патрон впатроннике, инеутративший зоркости глаз уже ищет цель всетке оптического прицела. Выстрел прозвучал негромче, чемхлопок владоши. Впылу схватки, пожалуй, никто неуслышалего, нокрупный всадник, готовый прыгнуть изседла наспину Чингизу, покачнулся ирухнул спростреленной головой. Нога погибшего запуталась встремени, иошалевший конь припустил галопом, утаскивая покамням труп хозяина. Ещевыстрел. Интегрированный глушитель снайперской винтовки скрыл звук, нодействие отэтого нестало менее разрушительным. Ещеодно бездыханное тело обмякло исползло наземлю. Азатем еще иеще одно. Те,кто понеосторожности оказался поблизости отсына Аттилы, бросились врассыпную, понимая, чтовпротивном случае их часы сочтены.
        - Остановитесь!- вслед им кричал Двузубый.- Преклоните колени! Нелюди, носам Творец караетвас, ион достанет ослушников, гдебы те нискрылись! Пред вами Чингиз, сынАттилы, склоните колени- ибудете жить!
        Тщетно. Лесная застава уже встрахе гнала коней отпроклятого места. СамДвузубый, преклонив колени, стоял надраспростертым телом одного изубитых, разглядывая пулевую рану восновании черепа. Места дляпустых домыслов неоставалось: несчастный был поражен немолнией, неогненной стрелой, асамой обычной пулей. Воттолько… Телохранитель готов был поклясться, чтовыстрела небыло, ужон-то их слышал предостаточно, идаже много больше того. Вином случае онбы удивился, ноздесь исейчас ему было совершенно ясно, чтоАттила снебес карает недостойных, посягнувших наего сына. «Явсе делаю правильно!- вдуше возликовалон.- Игоре тому, ктозаступит мне дорогу!»
        Между тем Седой Ворон постарой привычке аккуратно собрал гильзы иположилих, предварительно замотав, чтоб небренчали, вхолщовую сумку напоясе. Онпоглядел, какДвузубый, поднявшись наноги, почтительно склоняет голову перед его помощником.
        - Теперь унас есть кони, мойповелитель. Если пожелаете, мывозьмем их ивскорости будем увернейшего изслуг вашего отца.
        - Пожелаю,- кивнул Чингиз.
        - Асэтими что делать?- Несокрушимый указал настонущего отболи командира разъезда иеще двух оглушенных неприятелей, валявшихся наземле.- Только скажите, яперережу им глотки.
        - Никчему,- отмахнулся сын Аттилы.- Если Господь сохранил им жизнь, значит, унего еще есть планы наэти отбросы.
        Помощник Библиотекаря резво вскочил вседло. Двузубый последовал его примеру. Седой Ворон досадливо покачал головой. Ито сказать, гоняться заскакунами ему уже было непогодам.
        - Чтож, самое время идти навстречу Лешаге,- пробормоталон, закидывая заспину чехол с«винторезом».

* * *
        Эргез ходил взад-вперед мимо шеренги замерших бойцов. Пятеро спасшихся бегством сзаставы, охранявшей Утиное Горло- тайный путь через Срединный Хребет, выглядели хуже некуда. Даже те, чтововсе непострадали всхватке. Видуних был, словно их сутки держали подводой, азатем вытащили, наспех подсушили ипритащили кнему насуд: выпученные глаза, открытые внемом ужасе рты.
        - Чтож, рассказывайте,- процедил преемник Пророка, одаривая своих бойцов взглядом, необещавшим, чтоони дотянут дозавтрашнего рассвета.- Итак,- он вперил глаза визувеченного командира разъезда,- ты говорил, чтоих было двое.
        - Да,мой господин. Один изних знал тайные жесты Несокрушимых, второй, похоже, ниочем таком инедогадывался. Ялишь хотел проверить, чтоунего впереметной суме, атот, чтоиз…- Десятник замешкался, подбирая слова, но, неотыскав подходящего, вздохнул:- Тот, изнаших, каквзвился!
        Эргез кивнул.
        - Этоон сломал тебе руку?
        - Да,мой повелитель, водно движение.
        - Это-то какраз понятно.- Ньок-тенгер скорее радовался действенности боевой подготовки своей гвардии, чемсожалел оранах лесной стражи.- Уэтого неизвестного были какие-нибудь особые приметы?
        - Да,да!- загомонили беглецы.- Острые клыки, выступающие из-под верхней губы.
        - Двузубый?!- Вголосе властителя правоверных звучало неподдельное удивление, почти растерянность. Онхорошо помнил этого горца, некогда служившего телохранителем отступника Атиля. Того можно было упрекнуть визлишней преданности своему подопечному, нозаподозрить визмене?- Выточно уверены, чтоэтот… склыками, знал тайные жесты?
        - Вседоединого, безукоризненно.
        - Авторой? Вызапомнили второго?- ища ключ кразгадке, требовательно спросил Эргез.
        - Высокий, крепкий,- безпромедления ответил командир разъезда,- очень ловко обращается соружием. Вотего,- он указал наодного изподчиненных сповязкой наместе глаза,- он ткнул сюда пламегасителем автомата, азатем мушкой зацепил зазатылок иопрокинул наземь вединый миг.
        - Этот, склыками, называл его Чингизом,- добавил один изспасшихся.
        - Да-да,- поддержал другой,- кричал, чтоэто сын Аттилы, итребовал преклонить колени.
        Желваки нашироких скулах Эргеза прокатились, будто два каменных шара.
        - Высвоими ушами слышали,- спросил он медленно икак-то слишком тихо,- что Двузубый называл спутника Чингизом, сыном Аттилы?
        - Да,да!- загомонили беглецы.- Мыхотели задержатьих, ноогонь снеба поразил четверых, иеще одному этот Чингиз проломил череп увиска.
        - Лучшеб вы их всеже поймали,- еще тише промолвил наследник Пророка, недовольно постукивая костяшками пальцев постолешнице.- Гдеж теперь искать этих негодных?
        - Забирая коней, этот, склыками, говорил, чтоочень скоро они будут увернейшего изслуг Пророка. Яполагаю, ониидут сюда, мойповелитель.
        - Нет.- Властитель правоверных неспешно покачал указательным пальцем усамого носа десятника.- Воттут ты ошибаешься.- Онпредставил темнолицего горца, вспомнилего, валяющегося уног соспиной, исполосованной плетью.- Несюда они направляются,- медленно, делая ударение накаждом слоге, повторил Эргез.- Ониедут кШерхану.- Ньок-тенгер повернулся ккомандиру Несокрушимых:- Арслан, этих казнить! Пусть всякий знает, чтобегством споля боя нельзя спасти жизнь. Каждому подвадцать плетей, затем рвать конями.
        Глава7
        Лилвнедоумении смотрела наразрисованный лист бумаги, защищенный отвлаги чем-то странным, прозрачным, отдаленно похожим настекло, новсеже нестеклом. Всеэти значки казались ей причудливым исовершенно бессмысленным рисунком. Онаудивленно поглядела наЛешу, перевела взгляд наАсиму, затем глянула наспутников, замерших внерешительности, отчего-то ждущих отнее если непрямых указаний, тообъяснения, куда идти, какперебраться нату сторону реки.
        - Я… незнаю,- стараясь понять, отчего вдруг Лешага решил, чтоона может чем-то помочь, проговорила Лил.- Яздесь прежде никогда небывала, авот это…
        - Погоди,- жестом остановила ее старуха.- Неторопись сответом. Умтут непомощник, изнания бесполезны. Даймне руку,- потребовалаона.- Несмотри нато, чтоздесь нарисовано, коснись пальцами изакрой глаза. Иди, каксобака последу, любая мысль оставляет след. Ощутиего, ощути, чтодумали, чтовидели, когда рисовали карту, услышь, чтоговорили, когда давали задание.
        - Норазве такое возможно?
        - Ещеинетакое возможно.
        Лилперевела вопрошающий взгляд наЛешагу, недоумевая, чего хочет «боевая подруга». Тотлишь кивнул.
        - Хорошо.- Лилия совздохом приняла карту изрук своего мужчины ипослушно опустила веки. Чехарда образов замелькала пред ее внутренним сокровенным взором.
        - Слушай,- доносилось совсем рядом, ноей казалось, чтооткуда-то издалека.- Слушай исмотри. Забудь обовсем постороннем. Мойголос, чтоты слышишь,- единственный проводник, онвытащит тебя, приведет домой, кудабы ты низабрела. Сколькобы лет нипрошло, след остается, только найдиего. Недавний след увидеть легко, онсветится ночным светлячком, ачем отдаленнее, темтусклее. Сейчас тебе нужны отражения тех дней, когда эта карта попала впланшет. Смотри ислушай. Ничего больше несуществует, лишь твое видение имой голос.
        «Яничего неразберу»,- хотела было сказать девушка, нотутже поняла, чтовидит яркое свечение усамого края разрисованного листа бумаги. Нуда, конечно, вотона, находка Марата. Затянутый туманной пеленой, едва угадывавшийся дотоле призрачный мир приобрел внезапную четкость. Онаувидела Лешагу, увидела, неоткрывая глаз. Онстоял наберегу, когда чешуйчатый, нелепо подскакивая, размахивая лапами, вывалился излесной чащи.
        Авот картина чуть прежде того: драконид ловит рыбу. Вотиз-за коряги появляется черная голова змеи. Марат видитее, движется медленно, чтобы неспугнуть. Ему-то что- никакому гаду ползучему, какон нибросайся, непрокусить чешуи. Асам Марат втакой ловле большой мастер. Всякий чешуйчатый сдетских лет ловит рыбу, даинетолько, безвсяких снастей, просто когтистой лапой. Вотиздесь: он хватает змею захвост исразмаху лупит ее головой овыступающий изводы кусок ржавого железа. Судя повсему, берег озерца здесь подмыло недавним половодьем, ибурые металлические останки вылезли изобвалившегося грунта. ВотДраконид отбрасывает добычу иначинает быстро, точно двумя лопатами, откапывать находку. Вотпоявляется насвет железная повозка, вернее, ееобглоданный, зияющий дырами остов. Марат все глубже зарывается взаиленный песок, натыкается наоскаленный череп, отскакивает отнеожиданности, угрожающе обнажает клыки, точно пытаясь испугать мертвеца. Затем успокаивается, отталкивает одетый вветхую пятнистую форму скелет, ткань расползается унего подлапами. Вотон достает автомат, весь почерневший отмноголетней сырости, отмыкает
магазин, смотрит напатроны, снова недовольно скалится, фыркает, отбрасывает никчемный хлам илезет копать дальше. Теперь его трофей- скукоженная плоская сумка, авней эта самая карта.
        - Смотри дальше, тутничего интересного нет!- слышится вглубине сознания властная команда Асимы.
        Девушка хмурится, открывает рот, чтобы спросить, кудаже дальше, новдруг замечает, каклохмотья ветхой военной формы сами собой начинают срастаться, приобретать прежний вид. Онавидит наплече мертвеца погон- непонятное слово, занесенное вТрактир выходцами изПавлов-бунка. Эташтуковина почти такаяже, какулейтенанта Нуралиева. Только вот тонких полосочек нанем две, азвездочка одна. Зато побольше, чемунынешнего коменданта Трактира.
        Впрочем, гдеже мертвец? Лилуже безудивления видит искаженное ужасом, новполне живое лицо офицера, видит солдата рядом сним. Машина летит, подброшенная взрывом огромной силы. Боец старается удержаться закакое-то небольшое колесо перед собой, аэтот, созвездочкой, хватается заремешок нагруди иприжимает ксебе злополучную находку Марата. Должно быть, старается закрыть собой что-то очень ценное. Лилия чувствует предсмертный ужас владельца полевой сумки, страх неминуемой гибели инеобходимость вочтобы то нистало выполнить приказ: доставить наБазу письмо взапечатанном конверте.
        - Онвез наБазу распоряжение командования,- будто восне, шепчет девушка, чувствуя, какпот выступает налбу ихолодеют руки.
        - Оставь эти глупости, сколько лет прошло!- резко прерывает Асима.- Кому это сейчас нужно? Смотри, чтобыло раньше. Какпопали они наэтот берег?
        Старуха вытирает испарину, выступившую налбу девушки. Тойявно непосебе, ноона старается держаться. Окрик Асимы разрушает затягивающую ее смертную тоску, исходящую отпогибших. Лилиспытывает облегчение. Ееотпускает видение искаженных предсмертной мукой лиц.
        Вотони подъезжают кберегу, кпротивоположному берегу этой реки. Вода совсем несерая, даилес неслишком похож нанынешний. Кроны смыкаются наддорогой так, чтоинеба-то почти невидно. Вотмашина останавливается. Этот, созвездой наплече, выходит размяться. Солдат нажимает вцентр рулевого колеса, ибезлошадная повозка ревет, точно бык. Сэтой стороны реки из-за деревьев появляется солдат взнакомой маске спрорезью дляглаз, такие были умонахов недавно разгромленного Монастыря, смотрит, кивает, отходит всторону. Лилвидит, чтоон подходит ккакому-то сооружению, вроде барабана снатянутыми тросами. Теуходят подводу, носолдата, похоже, этововсе несмущает. Оннажимает кнопку, давит большим пальцем начто-то круглое, ярко-красное, сбоку отбарабана. Железный вал начинает поворачиваться, тросы натягиваются, ивскоре из-под воды поднимается самый настоящий дощатый мост.
        - Онподводой, явижуего,- радостно бормочет Лил, замечая, чтотот, вформе, который вез пакет, вдруг начинает вертеть головой, будто чувствует взгляд незнакомки. Лилстановится жутко. Онаприкрывает ладонью рот, чтобы незакричать. Нонет, офицер слышит иные звуки ивысматривает совсем другое.
        Вотоно, несется поудивительно ясному небу, оставляя белый след, будто кто-то полоснул ножом посиневе. Этот, созвездой, прыгает вповозку, онасрывается сместа, втучах брызг несется через мост, ещенедоконца вынырнувший изводы. Ивдруг, откуда что взялось, чаща расцветает взрывами: один, второй, третий.
        - Ониже сейчас умрут,- лепечет девушка, лицо ее вновь покрыто холодной испариной. Онавидит, чтоавтомобиль несется, шарахаясь изстороны всторону, будто норовя уклониться отшагающей поего следу неумолимой смерти.
        - Несмотри, несмотри туда!- вновь обрывает Асима.- Откуда они приехали?
        - Янезнаю,- едва шевелит губами Лилия.
        - Такузнай!- громогласно требует властный голос.
        - Как?
        - Спроси умайора. Утого, содной звездой напогоне.
        - Тытоже видишьего?- радуется дочь старосты. Ноответа нет.
        - Спрашивай!
        Ивот она снова наберегу возле повозки, возле этого, кактам называла его Асима, майора.
        - Скорее уезжай!- что есть сил кричит Лил, страдая оттого, чтонезнакомый человек несможет услышатьее. Никак несможет…- Сейчас начнется, сейчас прилетит!- Онаневсилах толком объяснить, чтоприлетит ичто начнется, нозамечает, чтоофицер нистого ниссего начинает оглядываться, будто слыша незнакомый голос. Апотом понебу вдруг словно полоснули ножом…
        Лилтрясет отблизкого ощущения неминуемой смерти. Тащерится, глумится наднелепой попыткой спасти уже съеденных временем мертвецов. Девушка едва нетеряет сознание, носквозь забытье слышит окрик:
        - Несмей предупреждать! Тывсех нас погубишь! Только спрашивай! Твой голос унего вголове! Оннепременно ответит!
        Лилбезропотно повинуется. Вопрос ее звучит робко, будто она пытается извиниться занеуместное вмешательство, нокартина вдруг резко меняется. Онавидит крупного человека, размером, пожалуй, сБурого, ато иповыше. Нагруди унего автомат, набоку изукрашенная сабля. Онвыходит наоткрытую площадку, размахивая белым флагом. Заним люди, много людей, всех возрастов. Полицам видно, каксильно они испуганы. Вокруг каменные склоны, должно быть, горное ущелье, перекрытое мощными укреплениями. Дочь старосты едва видит бойницы, вырубленные вскалах, нопочему-то знает, чтоэту крепость просто так невзять. Ночеловек ссаблей набоку инедумает отступать. Онкричит, чтоесли ему неоткроют ворота, тоон казнит всех. Вгорной твердыне молчат вответ. Тогда он приказывает вывести вперед десяток стариков, обкладывает их заготовленными вязанками хвороста.
        Дальше… Лилзакрылабы глаза, ноони итак уже закрыты. Онавидит, какнекто, ейсовершенно неизвестный, тоже ввоенной форме, вручает пакет, объясняет поэтой карте маршрут движения иприказывает добраться вочтобы то нистало. Окон впомещении, гдестоят майор иего командир, нет, вернее, есть узкие щели, сквозь них, выискивая добычу, смотрят хищные пулеметные стволы. Носейчас через эти отверстия втолще стены внутрь проникает удушливый запах горящей плоти, откоторого Лил едва невыворачивает.
        «Шеховцов, тыдолжен вочтобы то нистало добраться доБазы!- требует отмайора тот, наком лежит груз окончательного решения.- Этонаш последний шанс. Тывидишь, другого выхода нет! Пусть Комендант гонит сюда свою чертову разработку. Только его мутанты смогут удержать этих выродков. Скажиему, чтоАттила уже здесь. Запомнил?»
        - Аттила уже здесь,- лепечет девушка ибезчувств падает наруки оторопевшего Лешаги.

* * *
        Эдвард Ноллан выслушал рапорт командира десантной группы, обвел взглядом замерший вожидании строй: какнаподбор, лучшие излучших, прекрасное обучение, отличное снаряжение, высокий дух. Одно тревожит: смогутли, если придется, наравных сражаться стеми, длякого убийство- привычная любимая работа, апопытка вести переговоры- лишь признак слабости?
        Казалосьбы, после страшной бойни, разра-зившейся более полувека тому назад, наЗемле должно было остаться нетак уж много людей. То,что они там остались вообще, может считаться чудом Господним! Нонетже, никаких выводов- убивать, убивать иснова убивать. Понятьбы, чтоони там делят. Источники питьевой воды? Пищу? Женщин? Понятьбы, исэтим можно работать. Вкратчайшие сроки группы специалистов изЭндимион-сити смогут очистить любой источник, научить этих безумных вояк разводить скот, получать огромные урожаи, дать им множество технологий, окоторых там можно только мечтать. Онимогут стать добрыми богами длянынешних землян. Иоченьбы нехотелось возвращаться народину предков вобразе ангелов смечами огненными. Ноесли придется…
        Эдвард НолланIII вновь обвел взглядом строй, замерший вожидании традиционных напутствий.
        - Второй лейтенант Кин,- скомандовалон,- комне, шагом марш!
        Кэйтлин, печатая шаг, вышла изстроя. Еемиловидное лицо было непривычно сурово. Голубые глаза смотрели жестко иотрешенно. «Ивот наплечи этой маленькой хрупкой девчонки ляжет такая задача?- досадовал Ноллан.- Чтоя делаю?! Надо остановить высадку, подыскать другую кандидатуру!» Новнешне ничего неотразилось наего лице. Никто недолжен догадываться, какие сомнения одолевают Верховного Главнокомандующего.
        - Второй лейтенант Кин повашему приказанию…
        Глава лунной станции махнул рукой, обрывая доклад.
        - Пройдемся. Остальным- начинать погрузку. Яверю, чтоочень скоро вы все благополучно вернетесь домой ипринесете весть обуспехе.
        Раздался слитный короткий щелчок каблуками. Тридесятка офицеров экипажа всем своим видом давали понять, чтозатея Эдварда Ноллана ничем, кроме безусловной победы, закончиться неможет.
        - Направо, шагом марш!
        Эдвард Ноллан проводил взглядом десантников иповернулся кКэйтлин:
        - Через три дня- Земля. Небоишься?
        - Никак нет! Яснетерпением жду начала операции.
        - Всемы снетерпением ждем,- поморщился Главнокомандующий.- Янеотом. Чисто по-человечески.
        - Яготова квыполнению порученных мне задач.
        - Готова!- насмешливо повторил Ноллан.- Только порезультатам можно понять, былчеловек готов илинет. Влюбом случае запомни: наЗемле позабудь навремя, чтоты офицер. Ненужно чеканить шаг, тянуться вструнку. Тысимпатичная девушка смелодичным голосом. Пользуйся этим. Но,если понадобится, затобой стоит армия «демонов», ивлюбой момент ты сможешь продемонстрировать, какэто говорилось наЗемле, вторую сторону медали. Первый эшелон- три шестерки. Каждая шестерка, какты знаешь, двазвена потри человека, онивсегда будут поблизости ивсегда услышат твою команду. Сама видела натренировках- эти парни способны намногое. Ноставить им задачи будешьты. Ты- глаза иуши экспедиции. Именно твоя задача, чтобы Эргез стал надежнейшим союзником идаже подумать несмел строить козни. Всепоняла?
        - Такточно!- выпалила Кэйтлин Кин, но, увидев страдальческое выражение лица Ноллана, смягчила тон:- Да,поняла.
        - Воттак-то куда лучше. Ещеодна шестерка будет врезерве на«Железном Арни». Вкрайнем случае могут подключиться ичлены экипажа клипера. Ноэто если дела пойдут нештатно, скажем, если вас придется срочно эвакуировать. Постарайтесь недоводить доэтого.
        - Так…- Кэйт оборвала себя.- Мысправимся.
        - Вотиславно, Кэйтлин. Очень прошу, незаставь меня сожалеть, чтоя взвалил натебя непосильный груз. Главное- вернись живой.

* * *
        Устройство, поднимающее мост изглубин Серой Воды, действительно обнаружилось втом самом месте, которое увидела Лил. Придя всебя, девушка немогла понять, какпроизошло то, очем наперебой толкуют все вокруг. Онапомнила только, чтодержала вруках карту, потом все будто заволокло туманом, акогда забытье рассеялось, ееголова лежала наколенях уЛеши, атот зачто-то отчаянно бранил Асиму. Старуха отвечала, ночто- Лилия неуспела разобрать. Леша увидел, чтоона приходит всебя, позабыл оперебранке истал ее тормошить, непозволяя снова впасть взабытье.
        - Тыслышишь меня, слышишь? Яздесь! Всехорошо!- Налице, обычно непроницаемом, читалась непривычная растерянность. Лилувидела это сквозь опущенные ресницы, ией стало тепло иприятно, несмотря надовольно бесцеремонное обхождение.
        - Чтоты ее трясешь, словно одеяло после ночевки влесу?!- послышался намешливый голос Асимы.- Ейуже хорошо, поставь наземлю.
        - Тывообще молчи, из-за тебя она чуть неумерла!
        - Какбы нетак!- возмутилась названная сестра Бирюка.- Ейнароду еще немало лет написано. Ато, чтосознание потеряла, такэто снепривычки. Сила-то вней копится нешуточная! Этопохоже, будто кровь пустили. Дарее только пробуждается, но, если выхода ему недавать, чужие жизни, атем паче чужие смерти могут рассудок начисто сжечь. Такчто спасибо еще скажи, чтовсе так прошло.
        Признаться, Лил было всеравно, скажут ей спасибо илинет, ноона вдруг поняла: ниодносельчане, ните, убитые влесу, больше нетревожатее. Посвоему желанию она могла видеть их почти также, каквидела прежде живыми. Конечно, ееугнетало, если появлявшиеся назов родичи иодносельчане жаловались насмертный холод и, непонимая, вчем подвох, старались прорвать незримую пелену, отделяющую мертвых оттех, ктоостался дышать, нонехотел поделиться сними теплом.
        Оначувствовала, чтоможет наконец заставить себя отодвинуть эти образы запределы сознания, иэто позволяло хоть ненадолго вздохнуть соблегчением. Ейвспоминался Видящий Путь. Онвсегда молчал, глядел вневедомую даль, велбезмолвную беседу стеми, ктонекогда полег вэтих краях. Теперь Лилия хорошо понимала причину его безмолвия.
        Пока они двигались кпереправе, Лил было непосебе. Ейказалось, чтовсе недавние видения- обман, чтонасамом деле ничего такого нет ивпомине. Однако описанное ею устройство обнаружилось втом самом месте, которое она видела, находясь взабытьи. Правда, теперь илес, истранная штуковина, поднимающая мост, сильно изменились: выросли деревья там, гдебыла дорога, авместо красного, вдавленного, точно отчастых нажатий, кругляша теперь стоял обычный ворот, совсем кактот, каким поднимают ведро изколодца. Лешага сБурым навалились нанего, имост неспешно, стихим лязгом начал выходить изглубины.
        Драконид рыскал поокруге, чувствуя себя героем дня изаправским следопытом. Ипоиски его оказались успешными. Совсем неподалеку отпереправы нашлись отпечатанные взасохшем после дождя грунте конские следы. Онитянулись цепочкой, повсему видать, нетак давно здесь прошел небольшой отряд. Вероятно, тотсамый, который отбил унего миномет, азатем напал население. Марат удовлетворенно заурчал, вспоминая, какзадали они перцу этим негодяям, пытавшимся окружить Лешагу. Иэто только начало! Онхищно оскалился, представляя себе, какпоту сторону реки они внезапно атакуют людожогов, погонятих, точно стадо баранов наубой… Тутчешуйчатый сгрустью подумал, чтоему никогда вжизни недоводилось видеть стадо баранов. Должно быть, оновыглядело чрезвычайно внушительно. Каждый уважающий себя герой, наверное, гнал перед собой свое стадо. Онпопытался вообразить себе эту впечатляющую картину, прикрыл глаза, и… видения будущего величия подхватили его насвоих дремотных волнах.
        Отдивных образов его отвлекло хлопанье птичьих крыльев. Драконид распахнул круглые светящиеся глаза иувидел взлетающего надкустами голубя. Птица взмыла надверхушками окрестных деревьев иустремилась креке.
        «Даведь этоже!..- Чешуйчатый нахмурился иоскалил клыки внедоброй гримасе.- Этопочтовый голубь!» Он сорвал сплеча автомат иначал было выцеливать уносящуюся все дальше пернатую мишень. Нет! Ондосадливо опустил автоматный ствол. ОннеЛешага, чтобы попасть спервого выстрела, апалить безтолку- значит спугнуть врага, раскрыть себя. Нет, такнепойдет. Коварного предателя надо поймать споличным. Онзатаился закустами, стараясь нидвижением, нилишним вздохом ненарушить лесной тишины. Онгде-то совсем рядом, иначе ибыть неможет. Горячий нрав побуждал кнемедленному действию, нохолодный рассудок парировал: Отчегоже неможет? Вполне может. Иголубь ничем особенным невыделяется, таких вокруге могут быть сотни, ато итысячи».
        Чешуйчатый лежал, затаившись, стараясь держать вполе зрения все вокруг, ничем невыдавая своего присутствия. Тот, кого он ждал, возник поблизости довольно скоро. Человек уходил быстро, словно торопился оказаться подальше отсюда. Пальцы драконида сами собой угрожающе сложились вкулаки.
        - Тиль!- чуть слышно прошипел чешуйчатый.- Значит, Тимур был прав!
        Глава8
        Арслан, сынАйшата, вождь Несокрушимых, приблизился квозвышению, гдесидел ньок-тенгер, изамер, почтительно склонив голову.
        - Твой человек передал, чтоТимур прислал еще одну птицу.
        - Этотак, овластитель правоверных. Онпишет, чтоЛешага нашел переправу итеперь движется всторону гор.
        - Чтож, хорошая весть.
        «Немне судить»,- чуть было невырвалось укомандира гвардии, ноон сдержал себя.
        - Тимур опасается, чтовпоследний момент отступник пойдет напопятную, нерешится поднять руку наотца.
        - Онзнает, чтотогда я казню его жену иублюдка,- досадливо скривился Эргез.- Недумаю, чтоон готов ими пожертвовать.
        Арслану вспомнились занятия смальчонкой. Тотбегал полесу, тозамедляя темп, товновь разгоняясь, сколько хватало сил, огибая древесные стволы всегда содной итойже стороны, кактребовал учитель. «Таквнезнакомом месте легче несбиться спути». Сейчас длянего самого несбиться сверной дороги- вопрос жизни.
        Арслан никогда неимел своей женщины. Пленниц было много. Онвыбирал их себе наночь, иногда надве, иногда нанеделю, затем, натешившись всласть, гнал прочь. Иногда- заскучав отих бессмысленного лепета, апорой опасаясь привязаться. «Женщина- отдохновение воина,- так учил Пророк.- Нослишком долгий отдых делает его слабым иотвлекает помыслы также легко, какпривлекает тело».
        Почему-то, глядя насмышленого парнишку, Арслан иногда воображал его носителем своей крови. Онстарался непоказывать этого, былсуров итребователен, ноотдавал себе отчет, чтовсе больше привязывается кмальчику.
        Теперь, стоя перед властителем правоверных, онбудто читал вмыслях хозяина запечатленную там готовность покарать отступника, если тот ослушается. Покарать несмертью- что вней толку? Безглазая рано илипоздно приходит закаждым.
        Куда больнее гибель близких, особенно если страх заних ты постоянно несешь всебе иничем неможешь им помочь. Жить, помня, чтоони умерли из-за тебя мучительной смертью,- что может быть страшнее?!
        Именно это готовил Эргез отступнику Атилю. Именно это тревожило Победоносного Арслана. Онсклонил голову: пусть явит милость Творец Предвечный, запечатает печатью молчания уста ньок-тенгера. Чтоделать, если он всеже прикажет убить мальчишку иженщину? НоЭргез, похоже, неспешил оглашать свою волю, онходил изугла вугол, словно чувствовал где-то рядом потаенную угрозу, искал ее иникак немог найти. Наконец владыка остановился перед ним истихим шелестом потянул изножен отточенный шамшир.
        - Доставай-ка саблю.
        Споследним звуком его слов острое, словно бритва, лезвие скользнуло перед лицом закаленного воина. Неуспей тот отпрянуть, легко могбы лишиться кончика носа. Онзнал эту манеру Эргеза предаваться размышлениям склинком вруке. Строго говоря, наместник вбылые годы перенял ее усамого Аттилы. Тотдоглубокой старости любил позвенеть смертоносными клинками, испытывая судьбу итвердость собственной руки. Щедро напоенный кровью, древний клыч Арслана взметнулся крылом взлетающей птицы, защищая хозяина отблизкой смерти.
        Этот поединок вовсе небыл игрой. Конечно, еслибы Провидению угодно было направить хищную сталь напуть кровопролития, Арслану недовелосьбы долго шагать этим путем. Посмей он хотябы ранить преемника Пророка- несносить ему головы. Ноито сказать, если вдруг Эргез почувствует, чтоему поддаются, смерть наступит еще раньше.
        Клинки звенели, встретясь, точно радостно сдвигаемые пиршественные чаши. Состороны они казались блестящими струями холодного металла, быстро перетекающими сверху вниз, снизу вверх, слева направо иобратно. Острейшая сталь взвивалась ипадала, обвивала тела вжадном порыве дотянуться ипролить, точно алое вино изкубка, горячую кровь. Наконец Арслан ошибся всего намиг, такчто иувидеть это было невозможно- лишь почувствовать кончиками пальцев, касающихся рукояти. Опытный всмертельной игре, Эргез заставил его увидеть небывшее, поверить неясному образу и, конечно, обмануться, открыв голову дляатаки. Шамшир ньок-тенгера замер ущеки предводителя Несокрушимых.
        - Тыхорошо держался,- похвалил Эргез.
        - Ясделал, чтомог,- скупо ответил партнер, чуть склонив голову.
        - Тывсегда делаешь, чтоможешь.- Рысьи глаза наследника Аттилы недобро блеснули.- Илибольше? Мнесказали, тывзял стремянным никчемного сына отступника?
        - Этотак, мойповелитель.
        - Зачем? Разве ему плохо живется спсами?
        - Янехотел утруждать слух моего господина своими резонами…- УАрслана перехватило дыхание отдурного предчувствия ичуть заметно дрогнули уголки рта. Ноон недаром поднялся надлучшими воинами державы. Умение сохранять видимое спокойствие, даже когда сердце рвалось изгруди, спасало жизнь нехуже стального панциря.
        - Говори, яслушаю.
        - Оннетолько сын Атиля, ноивнук Шерхана. Убьет отступник своего отца илинет, всеравно его участь предрешена. Даже если он выполнит приказ, немыслимо отдать трон султана тому, ктопредал веру, предал тех, кому служил, тому, ктопролил кровь своего отца. Если даже сегодня он поклянется вверности, завтра клятва его будет стоить небольше, чемлесное эхо. Кактолько Атиль получит шанс поднять оружие против тебя, оннепременно им воспользуется.
        Эргез молча кивнул, соглашаясь идавая знак продолжать.
        - Внук Шерхана почти непомнит отца, большую часть жизни он провел здесь, напсарне, иуже хорошо знает, какможет быть плохо. Теперьже сможет узнать, чтобывает по-другому. Какхороша жизнь тех, ктоверен, тех, ктознает, чтоистина нерушима иникакие соблазны невсилах поколебать илиизменитьее. Пусть теперь он растет преданным тебе воином. Потомже, если Атиль ивпрямь уничтожит наместника Крыши Мира, тот, имякоторому закон исправедливость,- он недвусмысленно поглядел наньок-тенгера,- покарает отступника, но, воздавая должное, возведет натрон его потомка, говоря, чточужд мести ипечется лишь осудьбе народа своего.
        - Возвести натрон полукровку?! Тыведь незабыл, чтомать его ипосей день поклоняется каменному богу?
        - Носын ее отринет ложное учение,- парировал Арслан.- Итем докажет силу истинной веры. Длягорцевже он всегда будет сыном жрицы, иэто лишит их возможности поднять мятеж.
        - Силу веры доказывают оружием, анеуловками,- покачал головой Эргез.- Ноты хитрец: посадить натрон мальчишку, атебя, стало быть, оставить принем наставником, пока он невойдет вполную силу? Придумано неглупо. Однако ты будешь более чем глуп, если хоть намиг решишь, чтоя неразгадаю твоего замысла. Явижу тебя насквозь, глубже, чемнасквозь, ещеинадве ладони подземлю!
        Нобыть посему. Когда все уладится, тыбудешь наставником приюном султане Крыши Мира. Нолишь попробуй хитрить сомной…- Ньок-тенгер чуть повернул запястье ипотянул замерший ущеки Несокрушимого шамшир. Острая сталь вспорола кожу, оставляя после себя глубокую окровавленную царапину.
        - Мояверность известна тебе.- Арслан даже непоморщился, такиостался стоять живым воплощением несокрушимого воинского духа.
        - Сегодняже возьмешь людей иотправишься последам Шерхана. Недай ему затеряться вгорах. Тамон легко может укрыться ивзбунтовать своих дикарей. Захлопни перед ним Врата Барсов ипроследи, чтобы Атиль выполнил всю черную работу вместонас. Только помни: Лешага мне нужен живым.
        Бурый шел потропе, привычно касаясь руками висящего нагруди автомата. После долгого сна он чувствовал себя превосходно, казалось, могшагать так сутками напролет, разрывать канаты или, схватив зарога дикого быка, вмгновение ока поставить его наколени. Прежде вТрактире, нарыночной площади, Миха нераз наспор демонстрировал этот трюк, и, надо сказать, неслишком напрягался. Одобрительный гомон толпы радовал его ничуть неменьше, чемвыигрыш. Оттаких выступлений получалась еще одна немалая польза: какойже караванщик упустит случай нанять такого силача? Отех днях Бурый вспоминал сулыбкой.
        Онвообще любил улыбаться, широко исветло, вызывая ответные улыбки. Нето что вечно угрюмый побратим. Авот надоже, где-то умудрился Леха найти такую красивую девушку!
        И,кактеперь выяснилось, непросто красивую. Этазагадка почему-то недавала ему покоя. Нето чтобы ревность или, упаси Ноллан, зависть: какможно завидовать побратиму? Просто хотелось понять, кактак вышло. Нанем-то самом ивТрактире, ивлюбом селении, гдеостанавливались караваны, девчонки висели гроздьями. НоЛешага-то, Лешага?
        Напривале он попытался было разговорить друга, нотот лишь отмахнулся изыркнул сычом. Этосильно удивило Бурого. Нето чтобы Леха несмотрел так прежде, нотолько ненанего. Вответ он лишь покачал головой да развел руками.
        Многое изменилось стого злополучного боя меж Пустых Холмов. Ктобы подумал тогда, чтопройдет совсем немного времени, изапобратимом, скоторым он съел неодин пуд соли, будет таскаться какое-то чешуйчатое страшилище истанет звать его Учителем? Ктобы поверил, чторядом сЛехой вдруг появится женщина, нечающая души вего молчаливом неулыбчивом побратиме? Асам Леха, окруженный стаей диких лесных псов, решится невесть зачем идти сражаться против огромных полчищ свирепых врагов, причем безмалейшей выгоды длясебя?..
        Правда, наэтот вопрос Лешага всеже дал ответ, нето чтобы красноречивый, но, какводится, четкий.
        - Ониубили Старого Бирюка,- жестко отрезал Леха икивнул наАсиму:- Вон, онавидела, унее наколенях он иумер. Аеще втой стороне Шаолинь. Потом, когда победим, найдем. Библиотекарь дал мне карту. Мыидем туда, авраги стоят унас напути.
        - Номожно ведь нелезть нарожон!- возразил Миха.- Мыуже взяли немало жизней вотместку заУчителя. Исможем взять куда больше, оставаясь незамеченными. Акроме того, если мы пришли мстить заУчителя, зачем всеони?- он указал наотдыхавший втот момент напривале отряд.- Ну,псы- понятно, ну, Асима, оней брат, хоть иназванный. Авсе прочие? Подранка Тимура ивовсе следовалобы прикончить, анетащить ссобой, Песнопевца если неубить, тооставить где-нибудь влесу, пусть выбирается, каксумеет. Женщине, ауж тем более любимой женщине, втаком деле ивовсе неместо. Нуисчешуйчатого твоего непонятно какой толк. Утебяже целая стая псов.
        Иснова Леха неудостоил его ответом. Несчитатьже таковым короткое, точно щелчок, «так надо»? Неполучив достойных разъяснений, Бурый продолжал терзаться досадой ипоэтому чуть приотстал, чтобы переговорить седущей вхвосте колонны Асимой.
        Нето чтобы она была медлительна, какпрочие старухи, понедосмотру всевидящего неба пережившие годы своей бодрости. Нет, Асима держалась прямо, сноровисто оглядывала местность, нетли где засады. Ехала илишла, почти неуставая, отпривала допривала, влюбой миг готовая открыть прицельный огонь. Ато, чтостаруха бьет безпромаха, Миха уже имел возможность убедиться. Замыкать колонну- дело непростое, ведь именно отсюда чаще всего норовит ударить враг. НоАсима вполне годилась длянего.
        Онидвигались подлинному каменному ущелью, гдепорою коней приходилось вести вповоду. Заросшие лесом склоны древнего разлома могли послужить отличной позицией длястрелков. Ихотя послания Тимура гарантировали путникам сравнительно безопасный проход, малоли какой сброд шатается полесным чащам:
        Раздольников здесь вроде истребили, но, может, гдееще иостались? Неприятные стычки возможны и, чтосовсем плохо, могут стать фатальными. Отряд слишком мал дляхорошей схватки. Миха просебя признал, чтоназванная сестра Бирюка прекрасно знает, чтоделает, и, стоит врагу хоть чем-то обозначить свое присутствие, ееавтомат тутже скажет противнику веское прощальное слово.
        Современи своего недавнего плена, который сам он сусмешкой именовал отдыхом, Бурый чувствовал непонятную привязанность кэтой мудрой идоброй женщине. Онпомнил, кактам, наБазе, онапоила его водой, врачевала раны, какразговаривала сним долгими вечерами. Когда Бурый узнал, чтоона названная сестра Учителя, мысль опобеге возникла сама собой, иуж тут-то Асима сделалавсе, чтовозможно, иеще чуток. Михе казалось, чтоона знает иумеет неменьше Старого Бирюка, аможет, даже больше, зато сней можно поговорить подушам, нето что сУчителем. Иоттого бывшего стража злило плохо скрытое пренебрежение, которое демонстрировал поотношению кней Лешага. «Какже он непонимает,- думал Миха,- что мы должны слушатьее, какслушали Старого Бирюка? Перенимать мудрость, следовать советам, анелезть, какмы сейчас, впасть кголодному зверю, надеясь, чтотот подавится!»
        - Тыжелал говорить сомной, верный ученик названного брата?- необорачиваясь, спросила Асима.
        - Оттебя ничего неукроется, мудрая женщина!
        - Чтоже ты хотел сказать?
        - Мнененравится этот поход. Ячувствую себя так, будто веду караван взаранее подготовленную засаду. Порою мне кажется, чтозавремя, чтомы невиделись, Лешага, какбы это лучше сказать, повредился умом. Онипрежде был упрям, нотеперь его упрямство незнает берегов. Онбудто одурманен чем-то.
        - Досих пор это упрямство, какты его называешь, помогало ему побеждать,- парировала Асима.
        - Может, конечно, оноихорошо.- Миха задумчиво поднял брови, осмысливая сказанное.- Но,сдругой стороны, каждая новая победа все глубже загоняет его взападню.
        - Аесли впереди нет западни?
        - Ячувствую, чтоесть,- упрямо набычившись, мотнул головой страж.
        - Вотунее,- старуха кивнула всторону едущей впереди Лил,- чувства вполне заменяют любые знания. Вернее, онистановятся знаниями иумениями внужный момент. Ноэто нетвой путь. Тыопасаешься ждущей впереди западни? Сделай так, чтобы ее там неоказалось.
        - Нокак?
        - Пусть всознании врага будет то, чтонужно тебе, анеему. Неужели мой брат неучил, какнавязывать противнику нужный образ, какзаставить его бороться спризраком, упуская извиду истинного бойца?
        - Учил,- смущенно ответил Бурый.- Врукопашном бою…
        - Все, чтоприменимо врукопашном бою, годится длялюбой схватки. Тебе следовалобы знать, чтопобеждают неруки иненоги. Припрочих равных побеждает голова. Просто она должна быть занята своим делом. Незнаю, чтоговорил вам Бирюк, нотак учил нас Седой Ворон.
        - Тыговоришь правильно, мудрая женщина,- признал Бурый.- Ноя непонимаю, какмогу помочь нашему делу. Объясни!
        Старуха усмехнулась, точно ей предстояло научить неуклюжего внука разводить огонь впечи илимести пол.
        - Здесь, совсем рядом стобой, один извоинов личной гвардии вражьего предводителя. Онранен, нообе раны неопасны. Пули прошли навылет. Думаю, Тилю хотелось всадить их прямо влоб соглядатаю своего мучителя Эргеза, ноЛешага велел лишь вывести его изстроя. Какдумаешь, если уэтого Тимура появится возможность сбежать, онидальше будет трястись наконных носилках ирассказывать Лешаге байки освоих похождениях накараванных путях? Или, может, фальшивый торговец решит сбежать кхозяину исообщить емувсе, чтоудалось выведать? Голубиная почта неслишком надежна, ктомуже если он будет вбезопасности, тосможет спокойно отдать нас нарастерзание людожогам.
        - Сразу сбежит.
        - Вотимне так кажется. Аесли так, хорошо, еслибы он рассказал врагу то, чтовыгоднонам. Если враг решит, чтомы идем мимо западни, оннепременно перенесетее, чтобы она всеже оказалась нанашем пути. Азначит, ееуберут спрежнего места, потому что там она больше ненужна, ивоткрывшуюся брешь можно будет проскользнуть.
        - Японял тебя, мудрая женщина,- просиял Миха.- Небеспокойся, Бирюк хорошо училнас. Очень скоро Тимур встанет наноги.
        «Победа, озаренная зарей», какокрестил утреннюю перестрелку влесу Тиль, окрылилаего. Оншел, втакт шагам подбирая слова дляновой героической баллады.
        Рассветною дымкой затянут восход,
        Дорога сжигает былое.
        Ибудет оружие пущено вход…
        «Былое» рифмовалось с«золою» илиже с«героем», хотя вовтором случае уже чуть коряво, ноподгромкий звон струн этого всеравно никтобы незаметил. Главное, балладу можно было исполнять прочувствованно, ссуровым лицом. Строго говоря, Тиль незнал, доведетсяли ему когда-нибудь еще петь свои песни вкругу замерших слушателей. Запоследние годы, проведенные вДиком Поле, онкак-то свыкся сролью бродячего сказителя, нотеперь, взяв вруки оружие, онбудто стряхнул обветшавшие лохмотья бесприютного странника, питающегося отщедрот людских инеимеющего собственного крова надголовой. Теперь он вновь был Атиль Аш-Шариф, водивший некогда сотню горских наездников вдальние набеги надикие территории заЖелтой рекой.
        Тамвласть его отца заканчивалась. Отсамой реки тянулись болотистые джунгли, куда всаднику лучше несоваться. Земли эти кишели мошкарой, способной выпить заночь всю кровь увязшей вболоте коровы, если, конечно, бедное животное прежде небыло съедено водяными змеями, разодрано вклочья остроклювыми когтистыми птицами илизубастыми рыбами.
        Казалосьбы, чтотолку лезть встоль неприютные земли? Даикаквообще человек, подобие вышнего Творца, может обитать вэтих злых местах? Нолюди там все-таки жили, где-то наостровах, вглубине джунглей. Инепросто жили. Уних зачастую можно было отыскать совершенно волшебные предметы.
        Когда-то, когда еще Тимур почтительно кланялся Тилю, помогая спуститься сконя наземь, анеморщился, точно заметив вонючего долгохвоста, онизахватили один изтаких островов. Хитрый проводник старался завести их втрясину, ноему это неудалось. Онинагрянули подутро назатерянный вджунглях городок, неся слово истины наострие клинков. Тогда его озадачило, чтовселении поклоняются темже богам, чтоего ненаглядная Чандра. Нотех, ктоотказался принять истинную веру, Атиль, вопреки обычаю, приказал оставить вживых, отобрав лишь все ценное имущество.
        Вернувшись изнабега, ондолго объяснял возмущенному отцу, чтоопасался пожара вджунглях, взрыва болотного газа, который втех краях был очень распространен. Отец смилостивился и, возможно, даже поверил его резонам, новпредь велел наследнику неездить кЖелтой реке. Быть может, догадался окаменных богах обитающего вболотах народа, аможет, потому, чтоАтиль был младшим издесяти его сыновей иединственным выжившим.
        Изтого самого похода Атиль привез чудесную древнюю вещь- нечто очень напоминающее человеческого ребенка, сработанного изнепонятного вещества. Онумел говорить «мама», закрывать иоткрывать глаза идаже петь песенки. Чандра была ввосторге отподарка, обняла одетого влегкое платьице «ребенка» исказала, чтосогласна стать женой влюбленного иноверца. Правда, спустя три луны «ребенок» затих, перестал разговаривать ипеть песни, только вполном молчании печально моргал глазами, должно быть, иего, неживого, терзала тоска породине. Каксейчас Тиля.
        Онготов был отдатьвсе, чтоугодно, лишьбы только обнять любимую женщину, лишьбы поклониться отцу, попросить унего прощения иблагословения. Надежда брезжила впереди неясным маревом. Новмозгу по-прежнему звучало, будто клацало затвором: «Чтобы спасти Чандру исына, тыдолжен убить отца. Если Шерхан будет жив, жена исын умрут».
        Глава9
        Шерхан спал вседле. Емуневпервой было обходиться таким отдыхом. Впрежние времена впоходах он мог проводить так понесколько суток кряду, чередуя бодрствование исон ипочти неспускаясь наземлю. Кчему тратить время наостановки, разбивание лагеря, готовку пищи? Просоленное подседлом тонко нарезанное мясо ивода изфляги- вполне достаточный обед длявоина. Шерхан немыслил себе другой жизни, иного пути, кроме того, чтоначертан его клинком.
        Оннестал открывать глаза, хотя мысль, ужевполне ясная, стряхнула цветную пелену снов, туманных, быть может, вещих, ночаще устремленных впрошлое. Прежде он думал, чтоэто признак глубокой старости, носознание отчего-то упорно возвращалось кбурным событиям минувшего, будто подводя черту накануне чего-то нового, неведомого. «Нераноли?»- попытался он одернуть себя. «Нерано,- строго ответил внутренний голос.- Рождаясь, воин готов умереть, икаждый час земного пути он живет, какпоследний».
        Первые годы жизни Шерхан помнил смутно, апотому изахотелбы, несмог ответить, сколько лет прожил наэтом свете. Пожалуй, слишком много. Большая часть изтех, кого он помнил детьми, ужепокинула обитель живых, предоставив ему вершить дела вэтом беспощадном мире.
        Онбыл одним изнемногих, кто, хоть иурывками, запавшими бесконечным ужасом вдетскую душу, помнил Тот День. Люди куда-то бежали, онпытался вспомнить, нонепомнил лиц иимен. Ктоони были: родичи, отец, мать? Сейчас это уже неимело значения. Обезумевшие отстраха, гонимые надеждой живые существа, нещадя ближнего, лезли напролом, сталкиваясь надорогах исбрасывая наобочины неспособных бежать дальше. Вотиего сбросили, потому что ослаб, потому что еды давно небыло, даисвоих, наверное, никого уже небыло. Этого Шерхан непомнил. Люди шли ишли мимо, неотзываясь наего крики иплач, ониспешили, допоследнего вздоха спасая, кактеперь знал воин, свои никчемные, обреченные жизни.
        Люди уходили вгоры, аволна, огромная, закрывавшая небо, следовала попятам, сжадностью проглатывая города, слизывая посевы, умерщвляявсе, чтоеще недавно именовалось диковинным словом «цивилизация».
        Сколько ему было, когда Аттила, охотясь, набрел наего убежище- оспину вскальной щеке,- десять, двенадцать? Может, именьше. Вту пору дети взрослели очень быстро. Тенемногие, чтовыживали. Шерхан помнил лишь мучительное чувство голода, помнил, чтоохотился накрыс илягушек, жилвтемной сырой пещере, гденочью тощие хвостатые грызуны внимательно присматривали заним, выбирая миг длянападения. Онотгонял их толстой сучковатой палкой, кидал мелкие камни, современем научился делать это спотрясающей скоростью иметкостью- один бросок, одна смерть. Такчто хвостатые твари, поразительно разумные иоттого еще более опасные, теперь обходили его стороной. Собственно, эталовкость ипривлекла тогда Аттилу. Заметив, кактощий подросток спятнадцати шагов ловко пущенным камешком сразил бегущую крысу, Пророк остановил коня ивелел сопровождающим воинам отловить юнца.
        Налице Шерхана, похожем наиссохшую кору дерева, прорезалось подобие улыбки. Онвспомнил, какел втот день: страстно впивался зубами всочное мясо жареного кабана, аокружающие смеялись, говорили, чтоб необъедался. Один даже попытался силой отобрать ломоть упрожорливого найденыша. Тотзарычал иотвсей души укусил наглеца запалец. Тотсхватился закинжал, ноАттила, наблюдавший эту картину, остановил его ивпервые тогда назвал приблудного дикаря Шерханом. Обильная еда ибеспощадная дрессировка сделали, казалось, невозможное. Спустя пять илишесть зим близ Аттилы небыло никого сильнее юного Шерхана. Сильнее ивернее. Если можно предположить, чтоуПророка есть любимцы, товпервую очередь любой назвалбыего.
        Став Несокрушимым, оннераз закрывал Аттилу отвражеского огня: икогда воглаве отряда вел бои снеукротимыми горцами острова Чеч (лицо досих пор хранило глубокий след откинжала), ипозднее, когда присоединил квладениям Пророка неприступный горный кряж, именуемый Крышей Мира.
        Тегоды он помнил хорошо, также кактот день, когда молодой, нохваткий командир полусотни Несокрушимых Эргез споклоном вручил ему голову властителя большого укрепленного селения.
        Этобыла ловкая проделка: Эргез тайно сообщил владыке каменной твердыни, прилепившейся нанеприступной скале, чтоготов перейти наего сторону сосвоими людьми. Ивластитель поверил. Даичтобы ему неповерить, когда его дочь была женой Эргеза. Тайным ходом он впустил родича сватагой головорезов. Ауж потом были ипогребальные костры, ипиршественная чаша изчерепа незадачливого правителя. Вкостре погибла исокрушенная горем жена Эргеза- тот заподозрил, чтоженщина слаба ввере, если смеет горевать осмерти отца-иноверца. Зато после этой операции его сделали сотником.
        Вту пору Шерхан сам открыл храбрецу, незнавшему жалости кврагу, путь наверх ичислил Эргеза непросто соратником, носвоим верным человеком. Глупая ошибка, горькое разочарование. Какон мог так обмануться?!
        Спустя всего несколько лет, когда его младший сын, последний издесятерых, оступился и, одурманенный красотой горянки изжреческого рода, опрометчиво взял ее вжены, именно старый друг Эргез, ставший ктому времени наместником Лесной страны, громогласно обвинил молодого воина встрашном преступлении иковарном умысле против веры. Конечно, Шерхан исам считал выбор сына неразумным, новерил, чтосовременем он приобщит жену кистине, откроет ей врата вмир света иправедности. Ноэтому недано было случиться. Эргез, несмутившись нинамиг, ударил вспину.
        Вероятно, онполагал, чторазгневанный Аттила ивовсе прикажет вышвырнуть отступника, нотот, помня испытанную верность идевятерых храбрецов-сыновей, доблестно сложивших головы вбоях заверу, повелел сделать верного Шерхана наместником Крыши Мира, аего сына всего лишь отправил визгнание выслуживать милость властителя правоверных.
        НоЭргез итут оказался ввыигрыше. Онприставил кизгнаннику своего соглядатая, ажену ималенького сына взял взаложники идержал присебе неотступно, связывая руки Шерхану, иначе тот давно удавилбы коварного лицемера.
        Совсем недавно там, вставке Эргеза, емупоказали несчастную Чандру ивнука, обитающего среди псов икормящегося сними «помилости наместника». Чтоиговорить, Эргез крепко схватил его заглотку! Впрежние времена Шерханбы недопустил такой напасти. Однако время упущено. Теперь самозванный ньок-тенгер беззазрения совести прибирает власть крукам инизачто неотступит, пока недобьется своего.
        Недавняя встреча халифов напоминальной тризне показала истинные намерения врага. Какое недостойное коварство- воспользоваться скорбным обрядом повознесшемуся Пророку, чтобы подпоить стражу исвязать порукам иногам вернейших, надежнейших соратников Аттилы! Спасибоеще, недодумался набросить сети наспящих илиотрубить им головы. Аведь мог.
        Аможет быть… Шерхан сощурил глаза, узкие, желтовато-зеленые, взгляд которых невсякому дано было выдержать. Аесли сеть он всеже набросил? Почетная стража султана хороша длязащиты отместных разбойников. Гвардию Несокрушимых ей неодолеть. Ктомуже кто знает, неполучилли один изхрабрецов тайный приказ вонзить кинжал вспину пресветлому султану, который помнил времена, когда Эргез был пылью подего стопами? Ньок-тенгер наверняка подослал своих людей вего кортеж.
        Оннахмурился, вспоминая свой новый титул. Конечно, одно дело- поднять руку нахалифа, наместника исоратника Аттилы, инемедля стать отверженным длявсякого правоверного, исовсем другое- накакого-то султана.
        Хитрая выдумка, ничего нескажешь. Шерхан понимал, что, должно быть, стар тягаться вскорости мысли сбывшим подручным, ноясно видел, куда тот клонит. Этому выскочке ненужны те, накого Пророк опирался, создавая державу. Онислишком хорошо помнят Эргеза волчонком, только пробовавшим остроту своих клыков.
        Дляпервого среди равных это невукор. Всякий когда-то начинал, всякий неумело выходил напервую охоту. Но,похоже, Эргез решил объявить себя непросто наместником Пророка, унаследовавшим, хотя исоговорками, еговласть ипочести. Онхочет стать равным Пророку, авозможно, ипревзойтиего. Нетпредела гордыне этого наглеца!
        Аесли так- чем неслучай: возвращающийся всвои владения султан бесследно исчез влесах иболотах, иодному Пророку нанебесах видно, из-за чего оборвался его жизненный путь. Горе дляправоверных, и… тихая радость дляих властителя.
        «Оннерешится,- шевельнулась было вдуше малодушная надежда.- Пророк недопустит этого!» Одно изтех нелепых заблуждений, чтогубят детей, играющих соружием. «Ононевыстрелит,- надеется неразумный, нажимая спусковой крючок.- Творец небесный сохранит меня!..»- «Почемуже нерешится? Ещекакрешится!»
        Шерхан оглянулся наодного изсвоих доверенных людей, какинагосподина, дремавшего вседле. Лишь вчера после заката тот присоединился кего отряду и, несомненно, былдостоин награды. Давот беда, награждать задурные вести непозволял обычай.
        Кони шли мерным шагом, отдыхая после долгой утомительной скачки. Шерхан спешил. Емубыло куда изачем спешить. Совсем недавно он направил храбреца вто самое место, откуда вознесся внебо Пророк назвездной колеснице, иприказал ему порасспросить местных жителей, каквсе происходило. Ведь те видели небесную колесницу задолго доприезда Аттилы, строили мост через топь иобщались сгонцами Предвечного. Каковоже было удивление султана, узнавшего, чтовокруге его посланец нашел лишь сожженные дома убогого селения иброшенные вболото трупы. Мертвецов было довольно много, ивсе они были заколоты илизарублены.
        «Нопочему?- Этамысль недавала покоя властителю Крыши Мира.- Зачем убивать правоверных, честно исполнивших свой долг? Вчем подвох?»
        Разгадка открылась ему неожиданно итак просто, чтоШерхан струдом поверил самому себе.
        Там, натризне, какой-то хвативший лишнего мальчишка клялся, чтоодин изприлетевших назвездной колеснице именовал себя Нолланом.
        «Нуконечно, какже иначе?! ЭтоНоллан, прародитель зла иковарства, погубил десятки правоверных,- втот миг подумал он итутже осекся.- Новедь тогда получается, чтоПророк невознесся, абыл похищен воплощенным исчадием бездны?! Иединственный, ктовыжил после этого,- Эргез, ныне клянущийся наоружии, чтоАттила воссоединился сОтцом Небесным. Ивполне может быть, чтонаместник Лесной страны сам покинул этот свет? Может быть, тот, ктодиктует нам свою волю, иесть Ноллан, принявший обличие верного халифа? Ктоже теперь наследует власть? Подменыш иликоварный изменник?» Эта мысль недавала покоя изаставляла гнать коней, нежалея ниих, нисебя, чтобы поскорее добраться догорных крепостей Крыши Мира. «Ктобы нибыл этот негодяй, следует защитить веру отврага рода человеческого! Астало быть, необходимо уничтожить предателя Эргеза!»

* * *
        Впервую ночь после ранения уТимура начался жар. Должно быть, несмотря навсе усилия, заражение попало вкровь. Аможет, Тиль сопровождал каждый выстрел столь вдохновенным проклятием, чтоПровидение несмогло удержаться иоткликнулось наего мольбы? Однако приготовленный Асимой отвар излистьев итрав унял лихорадку, и, хотя караванщик изрядно ослабел, онуже чувствовал себя лучше. Онмечтал поскорее начать ходить инапривалах прилагал неимоверные усилия впопытках встать наноги. Лешага, видя это, поощрительно ухмылялся икивал, отдавая должное силе духа приблудного попутчика. Аиногда подходил исадился рядом, чтобы обговорить дальнейший маршрут.
        - Горные тропы опасны,- убеждал Тимур.- Конечно, таким воинам, какты иБурый, всенипочем, ноони,- молодой хозяин каравана указал наЛил иАсиму,- да ичешуйчатый… Втех краях женщины- немалая ценность. Мужчина считается тем сильнее изнатнее, чембольше унего жен иналожниц. Такчто безсильной охраны им там лучше непоявляться. Ауж Марат так ивовсе длявсех нас приговор. Горцы люди дикие, нивНоллана, нивединого Бога-Творца, весть окоем принесена была Пророком Аттилой, ониневеруют. Тоесть нет, днем, может, иверуют, апоночам приносят жертвы своему каменному идолищу длинноухому идухам, обитающим впещерах идревних лесах.
        Духи тоже бывают разные. Одних именуют джиннами, онибудто дым, чтовстает надгорной вершиной, речь их- утробный рокот земли, ипотоки огненной жижи вярости извергают они изсебя. Есть иные, помельче, нозлоба их иковарство незнают предела. Вгорах ипустынях жили они задолго дочеловека ипотому считают людей чужаками всвоих угодьях иготовы навсе, чтобы извести пришельцев. Этих духов именуют асурами, иты прости, оСветлейший Рыцарь, янехочу сказать ничего худого, ноони точь-вточь похожи на…- Тимур замолчал икивнул всторону драконида, тренирующегося всторонке, вскидывая кплечу автомат.
        - Тычтоже, пытаешься меня напугать?- из-под бровей взглянул Лешага.
        - Этобылобы самое глупое, чтоя делал всвоей жизни.- Караванщик воздел руки кнебу.- Ктоже может усомниться втвоей храбрости? Нопредупрежден- значит, вооружен. Янеотговариваю тебя, лишь стараюсь придумать, какпроникнуть наКрышу Мира, несломав шею себе иближним.
        - Имного надумал?
        - Явсего лишь караванщик илишь понеобходимости беру оружие вруки. Ноесли говорить овыгоде, вотчто пришло мне вголову. Какнедавно стало известно, Пророк Аттила, долгие годы правивший своим народом, вознесся нанебеса вколеснице, разгоняющей ночной мрак. Азначит, вовладениях халифа Эргеза, гдеэто случилось, должны были собраться все прочие наместники земель, подвластных слову Пророка, дабы избрать преемника властителю правоверных.
        Ядаже слышал, чтоеще досвоего вознесения Аттила собиралих, чтобы назначить себе наследника. Ужинезнаю, чемтам дело закончилось, номожно сказать совершенно точно, чтотам был халиф Шерхан, наместник Крыши Мира. Уверен, сейчас он возвращается всвои пределы. Еслибы встретиться сним впредгорьях икаким-то образом убедить принять нас какгостей,- Тимур задумчиво посмотрел впросветы голубого неба меж серых облаков,- быть может, этоединственный способ безопасно пройти горную страну, аоттуда икШаолиню.
        - Откуда тебе известно оШаолине?- насторожился Лешага.
        - Тиль говорил, чтотебя заинтересовала эта легенда. Впрежние времена мне доводилось торговать стуземцами наЖелтой реке, онирассказывали, чтоэто место где-то вих краях. Немогу сказать уверенно, ночто слышал, тослышал. КЖелтой реке иначе чем через эти горы вродебы непройти. Ещедальше, там, навосходе, правда, пустыни да болота такие, чтоигорные кручи родным домом покажутся. Аглавное, туда идти через земли Эргеза, аон после смерти младшего брата заголову твою изрядную награду дает.
        - Чтостого?- вспоминая поле боя вчасе ходьбы отТрактира, пожал плечами Леха.- Нея его искал, сампришел. Лучше скажимне, чемтаким мы этому Шерхану угодить можем, чтобы он нас гостями назвал? Илион нелюдожог, каквсе иные выкормыши Аттилы?
        - Итакое заним впрежние времена водилось,- подтвердил караванщик.- Ностех пор, какправит он Крышей Мира, пылего изрядно поугас. Нето чтобы вовсе некарали иноверцев, нореже, отслучая кслучаю. Многие какверовали вкаменных богов, такиныне веруют. Если всех карать, кемправить? Ктомуже Шерхан уже стар. Былые подвиги нынче ему непоплечу. Где-то слышал, чтодаже сын его женился,- он выразительно поглядел насидевшего неподалеку Тиля,- намаленькой жрице каменного бога.
        Лешага покачал головой:
        - Чего только порой неслучается!
        - Да,да,- радостно продолжал раненый,- вродебы Аттила отступника покарал, асемью его отдал Эргезу взаложники. Оттого Шерхан Эргеза нелюбит. Такчто, глядишь, иукроет всвоих землях, ежели сможем понравитьсяему.
        - Какже ему понравиться, может, подскажешь?- Леха придал лицу вид глубокой озабоченности.
        - Немне, простому торговцу, отом судить,- вздохнул его собеседник.- Новпрежние времена, рассказывают, Шерхан повсем своим землям ездил, отбирал силачей да смельчаков длясвоей охраны. Таквот, яиподумал: вы сБурым длятакого дела подходите какнельзя лучше. Ауж свашим ручным говорящим асуром- так ивовсе. Если мне поручишь, ясхозяином Крыши Мира договорюсь, уменя вего свите знакомые есть. Сампонимаешь, моедело торговое, ахороший товар везде нужен.
        - Ачто, неплохая идея. Пойду-ка спобратимом обговорю. Аты пока особо невставай, отлеживайся, набегаешьсяеще.
        Лилсидела настволе поваленного дерева, глядела, какЛешага оживленно беседует спредателем Тимуром, инедоумевала: какже так, почему, вместо того чтобы сидеть рядом сней и, приобняв, тихонько разговаривать илидаже просто молчать, держа ее руку всвоей, онтратит время наболтовню сврагом?
        Досада подзуживала ее встать, подойти, заявить вглаза раненому негодяю, чтоей известно, ктопривел отряд людожогов натот берег, почьему приказу был сожжен ее родной поселок, ктоподстроил засаду, едва непогубившую их всех. Онауже собралась встать, когда рядом, будто издерева вышла, появилась Асима.
        - Злишься, детка?- Онаприсела рядом ивластно взяла девушку заруку. Ноутой подобная вольность невызвала итени негодования, более того, хотя обида все еще оставалась, вдруг отлегло отсердца.- Тынезлись, незлись. Ихдело мужское друг другу козни строить да всяко красоваться, ктосильнее иразумнее. Анаше- жизнь давать, дарастить, дараны врачевать. Наша сила вдругом.
        - Какаяже тут сила?- чуть заметно всхлипнув, спросила Лил.- Яже чувствую, чтостала дляЛеши теперь обузой. Былобы ему где меня оставить, непременнобы оставил. Спасибоеще, вМонастырь подземный незагнал, азнаешь какое там место?
        - Знаю,- коротко ответила Асима.- ИСохатого, чтопрежде там правил, тоже хорошо знаю. Нодело-то невэтом. Видала, какЛешага соружием своим управляяется?
        - Инераз,- небезгордости заявила Лилия.
        - Научись своим оружием пользоваться нехуже. Ибудет оттебя толку больше, чемотдесятка верховых.
        Лил, недоумевая, потянула из-за спины автомат срезным прикладом.
        - Данеотомя,- отмахнулась мудрая женщина.- Твое оружие здесь,- старуха коснулась указательным пальцем ее лба, затем груди,- ну ито, чтоты его женщина, конечно. Норечь сейчас одругом. Помнишь, какты увидела прошлое, глядя настарую карту?
        - Такое незабудешь!- воскликнула девушка.- Благо стой поры словно отрезало. Больше никаких видений.
        Асима покачала головой иусмехнулась:
        - Тылишь убрала запруду, дала силе течь поруслу. Она- какрека, вон, таже Серая Вода. Может вольно струиться, грозя неосторожным идавая пропитание умелым, аможет икуда больше. Тыпомнишь свет вМонастыре, неяркий желтый свет подземлей?
        - Ещебы, конечно, помню.
        - Аоткуда он идет, знаешь?
        - Нет. Аоткуда?
        - Сейчас долго объяснять, чтотакое электричество, носовсем коротко скажу лишь одно: там, ниже потечению, неподалеку отМонастыря, поперек реки стоят колеса наподобие мельничных. Вотблагодаря им вподземном бункере ипоявляется свет.
        - Чудно говоришь,- покачала головой Лилия.- Колеса наводе, светильни подземлей- какже они могут быть между собой связаны?
        - Непытайся сейчас понять, современем все разъяснится. Просто поверь ипоставь такие колеса напути бесконечного потока собственной внутренней силы. Иты сможешь нетолько видеть прошлое ибудущее, тысможешь изменять то, чтоможно изменить.
        - Неужели это возможно?- завороженно спросила девушка.
        - Возможно.- Глаза Асимы блеснули.- Сядь спокойно ислушай меня. Внимательно слушай меня. Тебя здесь нет…
        Глава10
        - Внимание вотсеках!- послышалось издинамиков.- Трехчасовая готовность. Объект зафиксирован ивзят поднаблюдение. Десантным группам проверить снаряжение итехнику, привести спусковые вельботы встартовое положение.
        Кэйтлин Кин почувствовала, какдробной скороговоркой заколотилось сердце. Онауже была готова квысадке. Дачто там «уже»?! Спервого часа наборту скаут-клипера она только иделала, чтомысленно высаживалась напланету, которую еще совсем недавно планировала стереть вкосмическую пыль. Задверью выделенного вее распоряжение жилого бокса послышались быстрые шаги.
        Должно быть, Жермон, решила второй лейтенант Кин. Старший офицер клипера, бывший однокурсник Жермон Дюпри, ссамого начала взял насебя обязанности ее защитника ипокровителя, отвел каюту рядом сосвоей ивсячески старался превратить длянее разведывательный корабль впрогулочную яхту. Видимо, онкуда-то спешил: шаги удалялись.
        Вобязанности старшего офицера входило контролировать высадку, азначит, Дюпри шел кшлюпочной палубе. Отсюда донее ровно две минуты тринадцать секунд…
        Онасама незнала, зачем все эти дни ходила туда-сюда покоридору, зачем высчитывала секунды, будто ей предстояло десантироваться наЗемлю вэкстренном порядке, какговорили прежде, «снеба вбой». Нет, высадка предстояла вполне рутинная, конечно, если несчитать, чтонаэтот раз местом ее был некакой-нибудь безжизненный спутник Юпитера, апрародина сгинувших предков. Авсеже что-то толкало ее бродить, точно призрак, поклиперу, ласково поглаживать шершавые борта стремительных вельботов.
        Впринципе каждый изних сам посебе мог считаться очень маленьким космическим кораблем: он брал наборт десять человек имог нетолько спуститься напланету сорбиты, ноидотянуть отсюда, скажем, доЛуны. Априудачном раскладе на«солнечном парусе» так итого больше. Наскаут-клипере было четыре вельбота. Больше, чемнужно, нолучше иметь запасной, чемоказаться ваварийной ситуации безсредства спасения.
        Штатная проверка агрегатов- еще сорок семь минут, подготовка кзапуску- плюс двадцать две. Конечно, ваварийной ситуации ивовсе можно стартовать спусковой балки, эташтука просто выкинет шлюпку заборт подальше откорабля, атам уж разбирайся какхочешь, жив- иладно. Ноустав есть устав, он, какизвестно, пишется кровью тех, ктоуже заплатил изасвои прошлые, изаих будущие ошибки.
        Влюбом случае времени докоманды занять места наборту вельботов еще «вагон ималенькая тележка», какпрежде говаривал Тэд Сикорски, ненаглядный оболтус, которому она так инесказала освоей любви… Теперь все бессмысленно, теперь поздно. Онаскрипнула зубами иподняла голову, стараясь незаплакать. Нет, нельзя, ейнужно быть сильной, ейнужно победить.
        - Внимание, запуск наблюдательного зонда! Просьба занять места вперегрузочных креслах, можно непристегиваться, возможна легкая болтанка.
        Клипер чуть заметно вздрогнул, сшипением открылись шлюзы, выпуская напланету железных разведчиков, напичканных анализаторами состава атмосферы, почвы, датчиками химического ирадиоактивного заражения, камерами итепловизорами- всем тем, чтодолжно обеспечить десантной группе полное представление оместе высадки.
        Кэйтлин опустилась вперегрузочное кресло ичто есть силы вжала голову вупругую подушку. Еепальцы сцепились вузел, словно пытаясь что-то выдавить изпустоты между ладонями. Впамяти вкоторый раз повторилась запись событий наборту «Джеймса Хоукинса». Эргез- главная цель ее разработки. Вотон стоит перед глазами камер, будто зная, чтоего снимают. Какбудто он непросто знает, арассчитывает наэто. Сколько ему лет? Повиду толком нескажешь. Немолод, новидно, чтоеще силен ибыстр. Глаза недобрые, будто узверя, собравшегося тобой пообедать. Ей,правда, никогда прежде недоводилось видеть таких зверей, проних она читала вкакой-то старой книге. Онавновь ивновь рисовала себе, каквстречается сповелителем туземцев, каквходит кнему вдоверие, и… кажется, задремала, обдумывая, чтобудет сказано вчас предстоящей встречи. Опомнилась лишь тогда, когда динамик вновь разразился громкой механической речью:
        - Отбой готовности! Десантным группам вернуться вотсеки!
        Онасперва всполошилась, чтопроспала начало погрузки, нотут речь бортового спикера наконец дошла доее сознания. Стоп! Кактак отбой?! Какэто, вернуться вотсеки?! Позабыв осубординации, онаринулась находовой мостик. Вконце концов, Жермон нестанет гнать ее взашей, ссылаясь напункт устава. Аесли высадка откладывается, кому, какнеему, знать причину?
        Дюпри ивпрямь непроронил нислова возмущения, увидев ее внеположенном месте.
        - Чтостряслось?!- Онабросилась кстарому приятелю, будто собралась захватить клипер.
        - Мыменяем курс,- необорачиваясь, кинул старпом.
        - Возвращаемся?
        - Нет. Ищем другое место длявысадки. Сейчас зонд вернется, перепрограммируем, запустим впоисковом режиме.
        - Ноэтоже еще сутки!- возмутилась Кэйтлин.
        - Меньше.
        - Прибавь сюда время поисков.
        - Прибавил. Неопределенно. Новариантов нет.
        Вэтот момент намостик поднялся сам командир скаут-клипера попрозвищу Викинг. Онавидела его прежде натренировках. Маневры его корабля впоясе астероидов Фаэтона изучались вкурсе навигации всеми, ктопретендовал наофицерское звание!
        Онлично демонстрировал «волчатам» класс верховой езды на«старых лоханях»: каждый десантник должен был иметь навыки управления ивельботом, ибольшим кораблем. Ещекаждый офицер летной группы принеобходимости становился десантником. Итут командир скаут-клипера упражнялся наравне смолодняком, давая фору любому излейтенантов. Пожалуй, самкапитан был староват длясвоего звания идолжности. Когда-то вЭндимион-сити она задала вопрос Жермону, зачто знаменитого астронавта держат вкапитанском чине. Тогда он едва неподнял ее насмех.
        - Викинг уже давно мог стать командором, еслибы хотел. Емупредлагали нераз инафрегат перей-ти, инатанкер. Опытнее его вовсем флоте никого нет. Просто длянего «Железный Арни»- дом родной… Авсе, чтонеспособно летать соскоростью клипера, онсчитает допотопными утюгами.
        Жермон Дюпри стоял навытяжку перед высоким начальством.
        - Смысла проводить десантирование вэтом квадрате нет. Зонд необнаружил ниодного живого человека наполсотни миль вокруге. Зато наместе приводнения «Джеймса Хоукинса», вернее неподалеку отнего, вводе укромки берега найден крупный могильник. Точнее, этонемогильник. Просто кто-то сбросил вводу трупы безвсякого захоронения.- Онповернулся кодному измониторов инажал накнопку пульта управления, закрепленного назапястье. Наобъемном мониторе возникла картина, откоторой уКэйтлин подкосились ноги. Онаотступила кдвери, схватилась застену и, грубейшим образом нарушив устав, рухнула впротивоперегрузочное кресло. Капитан Эриксон, казалось, даже незаметил этого. Онпристально глядел намутную жижу, заваленную объеденными трупами- раки ирыбы необошли стороной обильную добычу.
        - Эточтоже, Джуниор сЭдом Нолланом так поработали?- задыхаясь ототвращения, выдавила второй лейтенант Кин.
        - Нет, раны колотые ирезаные, вернее рубленые. Наших неснаряжают…- автоматически ответил командир скаут-клипера, затем, сообразив, скем говорит, резко повернулся:- Аты что здесь делаешь? Второй лейтенант Кин, ану бегом марш ксебе! Ичтобы безприказа я тебя намостике невидел!
        - Но…
        - Выполнять!- взревел капитан Эриксон.- Нерассуждать!
        Кэйт бросилась наутек, пытаясь скрыться нестолько отразгневанного потомка викингов, сколько отпреследующей ее картины. Ещепару часов назад ей казалось, чтоона готова ковсему. Носейчас ей хотелось забиться вугол икричать, чтоона неполетит туда, вообще никуда неполетит. Онаприслонилась лбом кпереборке между боксами изарыдала. Фотоэлемент двери, опознавее, послушно разблокировал вход, затем, подождав, закрыл дверь, затем снова опознал иразблокировал, итак добесконечности. Онанесмоглабы ответить, сколько так ревела, упершись встену, бормоча себе поднос: «Тэд, янемогу, яслабая. Яочень хочу, нонемогу…» Когда тяжелая рука легла наее плечо, ейвдруг показалось, чтоэто Джуниор Сикорски пришел утешитьее. Нонет, рядом стоял первый лейтенант Дюпри.
        - Кажется, мынашли обитаемое место. Если так, через два часа унас будет объективная информация оновом районе десантирования. Приведи себя впорядок.
        - Есть, сэр,- вытянулась Кэйтлин перед старшим офицером. Вышитый форменный шильд наплече лейтенантского мундира гласил: «Явернусь». Таков был девиз «Железного Арни». Мывсе победим ивернемся.

* * *
        Эргез поманил ксебе служанку, которая принесла кумыс. Онастояла всторонке, ожидая, когда высокий господин опустошит глиняную чашу иприкажет унестиее. Однако наэтот раз властитель правоверных желал говорить сбезмолвной рабой.
        - Чандра. Тебя зовут Чандра, нетакли?
        - Да,мой господин.- Женщина опустила голову, желая скрыть лицо отнескромного мужского взгляда.
        - Ясмотрю натебя. Какты смеешь опускать глаза?
        Горянка неохотно подняла взгляд.
        - Значит, мненепоказалось. Тыплакала?
        Женщина молча кивнула, готовая вновь предаться слезам.
        - Ктотебя обидел? Ктопосмел обидеть мою рабыню безмоего нато соизволения?
        - Меня никто необидел.
        - Тогда кчему слезы?
        - Человек лишь плоть, озаренная духом, аплоть слаба. Невсегда есть силы бестрепетно принимать должное. Ноя готова служить высокому господину.
        - Тыитак служишь. Хорошо служишь.- Эргез протянул Чандре пустую чашу.
        - Ямогу идти, господин?- спросила женщина.
        - Нет. Явсе еще незнаю, чтовызвало твои слезы. Аесли земное отражение Пророка желает знать, чтотворится вего землях, можетли кто-то утаивать отнего правду? Илиты считаешь, чтоты можешь?
        - Нет, мойгосподин.- Пленница вновь опустила голову.
        - Смотри наменя.- Голос ньок-тенгера мгновенно потерял задумчивую неторопливость.- Отчего ты плакала? Получила вести отнечестивого мужа, осмелившегося назвать тебя своей женой?
        - Нет,- покачала головой рабыня.
        - Тогда что?
        - Твой военачальник отобрал моего сына, сказал, чтотеперь это его стремянный идолжен везде следовать заним.
        Эргез недоуменно поднял брови:
        - Ивсе? Такая малость?
        - Ямать,- преодолевая сдавивший горло спазм, прошептала Чандра.- Сын- единственная моя отрада.
        - Этонетак,- вновь сулыбкой покачал головой Эргез.- Тыможешь дышать, иэто должно тебя радовать. Тыешь неменьше, чеммои псы, ая досыта кормлю своих псов, поэтому ты имеешь еду каждый день. Разве это нерадует тебя? Этого мало? Тебе есть чем укрыться холодной ночью иесть что надеть днем- вот еще два повода длярадости. Ноглавное счастье твое должно заключаться вслужениимне. Нашразговор уже сам посебе награда заусердие. Тыже непосмеешь сказать, чтоэто нетак?
        Служанка лишь замотала головой изстороны всторону.
        - Вотвидишь. Зачем тогда говорить, неподумав? Тыдолжна гордиться: твой сын вхороших руках, онстанет могучим воином и, главное, верным ипреданныммне. Иесли твой негодный муж идальше станет правильно исполнять свой долг, то, возможно, сыну твоему суждено великое будущее. Апотому радуйся, анеплачь.
        - Ярадуюсь,- всхлипнула Чандра.- Этопросто…
        Онахотела еще что-то добавить, нонесмогла, скрыла лицо владонях изаплакала навзрыд.
        - Глупая, неблагодарная женщина. Ноничего, яутешу тебя. Скоро ты сможешь увидеть сына. Завтра я выступаю впоход ивозьму тебя ссобой. Ноесли хоть слезинка испортит мой кумыс…
        Чандра рухнула наколени, невсилах вымолвить нислова.
        - Ступай. Хотя нет, мненужно, чтобы ты кое-что написала мужу. Отнеси чашу ивозвращайся.
        Онмолча глядел, какжена Атиля удаляется. Нелепая история охрабреце, которого сгубили собственные бесполезные чувства, ужемного лет забавлялаего. Могли он подумать, чтосумеет буквально одной рукой отодвинуть Шерхана, незыблемого, словно утес? Откаких мелочей порою зависят повороты судьбы! Ктобы мог подумать, чтоотэтой ничтожной зависела судьба державы, созданной Пророком, и, может быть, нетолькоее? Онпрошелся покомнате, сжал пальцы назолоченой рукояти шамшира.
        «Пока все идет хорошо. Нето чтобы совсем, какзамышлялось, новсеже Тимур проявил себя наилучшим образом, ловко выкрутился иззападни. Сообразительный! ИАтиля, похоже, онприжал так, чтосынок великого Шерхана нивздохнуть, ниохнуть безего позволения несмеет.
        Аесли это уловка Лешаги? Вдруг он догадался итеперь они вместе водят меня занос?»
        Какраз сейчас это былобы очень некстати. Мирпришел вдвижение. Либоон, Эргез, великий инеодолимый, утвердит свою власть, либо лишится ее вместе сголовой. Чтобы победить, емунужно раздавить двух опасных противников: Шерхана, который вечно стоит унего напути, иТрактир- ключ отсундука, полного сокровищ. Иесли первая победа развяжет ему руки, вторая даст возможность диктовать волю поту сторону Срединного Хребта. Такдалеко, кактолько могут ходить караваны.
        Жаль, чтовоевать собоими сразу невозможно, попросту нехватит сил. Атам, гденехватает силы, учит Пророк, нужна хитрость. Тигр безмерно силен, нополосы нашкуре, помогая скрываться взарослях бамбука, удваивают его силу. Сила нестыдится хитрости, аумело пользуетсяею.
        «Нужно послать большой отряд нату сторону Хребта ичтобы вТрактире непременно узнали опредстоящем нашествии. Сперва там насторожатся, начнут строить укрепления, собирать бойцов. Потом разберутся, чтоэто лишь отвлекающий маневр, захотят разгромить стоящее внерешительности войско. Онибудут наступать, моилюди отступать, уводя войска Трактирщика все дальше отспасительных укреплений. Авэтот момент я двину основные силы вслед Арслану.
        Даже если Атиль сЛешагой покакой-то причине несмогут приблизиться кШерхану, чтобы нанести удар, моиНесокрушимые свяжут гвардию наместника Крыши Мира боями. Ая тем временем займу Врата Барсов изапру их перед носом устарца. Пора показатьему, чтоон уже далеко непрежний герой. Мырасплющим Шерхана, какназойливую муху! Ауж затем, бросив вогонь трупы побежденных, перейдем Серую Воду вблизи Монастыря иударим поопустевшему Трактиру.
        Пока люди Трактирщика будут рыскать полесам, подобно голодной волчьей стае, мыобойдем их сфланга итыла. Итам подождем, когда эти неверные, потерявшиевсе, кроме жизни, вернутся кпепелищу.- Эргез удовлетворенно потер руки.- Если кмоменту нашего прихода Лешага уже избавит меня отШерхана- прекрасно. Наша месть будет неотвратима. Ежели нет- прикончим обоих ивсе равно обвиним вубийстве иЛешагу, иАтиля-отступника. Правоверные одобрят месть заближайшего соратника Пророка, коварно убитого понаущению коварных нелюдей из-за Срединного Хребта».
        Вдверь тихо поскреблись.
        - Этоты, Чандра?
        - Я,мой господин.
        - Яжелаю утешить тебя, унять слезы.
        Молодая женщина испуганно взглянула наповелителя.
        - Тыможешь написать мужу, исегодняже голубь доставит твое послание. Напиши, каклюбишь иждешьего, какжаждешь встречи. Скажи, чтоя доволен им итобой, чтопозволил самому Арслану, сыну Айшата, взять стремянным вашего сына. Азаодно попросиего, пусть какможно подробней расскажет освоих делах, какбыл ранен ваш друг Тимур ичто сним сейчас. Теперь вот что.- Онподошел вплотную квздрогнувшей рабыне, поднял руку, толи погладить ее хотел, толи дать оплеуху. Чандра сжалась, страшась какпервого, такивторого.- Непиши, чтоя позволил тебе отправить весть. Скажи, чтоутебя тут есть земляк, который помог отправить твое послание вместе смоим. Главное, вточности выполни то, чтоя сказал. Ступай. Потом покажешь, чтонаписала.
        Пожалуй, никогда еще Двузубому небыло так хорошо. Дорога плавно стелилась подкопыта коней. Скаждым часом он все больше восхищался сыном Пророка. Совершенное воинское умение сочеталось внем спознаниями, объять которые недано смертному человеку. Даичему удивляться, ежели большую часть жизни Чингиз провел среди книжных сокровищ Трактира?
        Емууже казалось, чтодосамых отрогов, досеверных крепостей Крыши Мира, онибудут вот так ехать иехать ион будет слушать истории, откоторых хочется смеяться иплакать, истории, которые вообще неукладывались унего вголове.
        Истинный наследник Пророка читал нараспев слова, складные иоттого похожие назаклинания имолитвы, ибосчем еще это можно сравнить?
        «Быть илинебыть?- повторял он просебя.- Достойноль склоняться подударами судьбы ильнужно оказать сопротивленье?..»
        Жаль, пришлось отвлечься отнапевных строк. Споросшего лесом холма путешественники увидели: среди зеленого моря поузкой дороге всторону далеких еще гор полусотня заполусотней собранной рысью движутся воины вчерных непробиваемых доспехах итакихже шлемах.
        Двузубый сделал предупреждающий жест, останавливая Чингиза.
        - ЭтоНесокрушимые, личная гвардия Пророка. Должно быть, ихпослал Эргез.- Онпринялся считать полусотни.- Восемь полных сотен,- подвел итог Двузубый, внедоумении глядя нагрозное войско.- Тутбольшая часть гвардии вполном вооружении, иони идут кКрыше Мира.
        - Похоже, этовойна,- пробормотал Чингиз.- Влюбом случае нужно выяснить, чтопроисходит.
        Глава11
        Лешага вел свой небольшой отряд полесу, выросшему там, гдекогда-то была дорога. Неслишком широкая, нонаней, пожалуй, могли разъехаться две безлошадные повозки вроде той, чтоотыскал Марат. Теперь отдороги неосталось иследа, ноЛил продвигалась вперед, прислушиваясь ксвоим ощущениям. Пару раз Леха, чтобы удостовериться, чтоони несбились спути, останавливался иаккуратно снимал дерн. Всякий раз подслоем земли оказывалось растрескавшееся, новсе еще твердое дорожное покрытие. Было странно видеть высоченные деревья там, гденекогда носились железные повозки. Ноему приходилось сталкиваться стаким ипрежде.
        Лешага оглядывал бескрайний лес, раскинувшийся вовсе стороны, насколько видел глаз. Верхнее зрение помогало сильно расширить обзор, нонаполдня пути вовсе стороны чаща была совершенно безлюдна. Временами Леха видел непуганых животных, мирно пасущихся наотдаленных полянах. Тогда, останавливая отряд напривал, онотправлялся соСтаей наохоту.
        Марат, следовавший впоходе рядом сУчителем, ясно видел, чтоБурый раздосадован вынужденным бездельем. Емубы действовать, сражаться, скем-то меряться силами, анеплестись кдалеким горам, сторонясь каждого шороха.
        День сменял день, накаждой стоянке повторялось одно итоже: Леха уходил, оставляя лагерь напобратима, ивсегда возвращался сдичью.
        Даже Марат пытался ворчать. Нопопытка чешуйчатого высказать недовольство была пресечена быстро ибезоговорочно: недослушав, Леха свистнул Черного иушел влес.
        Конечно, господин Светлый Рыцарь поручил им охранять бивуак, иэто дело важное, но, сдругой стороны, иЛил, иАсима владели оружием, иТиль, похоже, умел обращаться сним куда лучше, чемпытался показать. Даже раненый Тимур прислучае могбы вести огонь, такчто уБурого были свои причины длядосады. Михе казалось, чтостех пор, какон вернулся из-за Барьера, побратим его нивочто неставит.
        Марата такое положение дел ужасно беспокоило. «Если Бурый решит затеять ссору сЛешагой, ктознает, чемвсе кончится?»- размышлял драконид, искоса поглядывая нагиганта, разминающегося свывороченным изземли валуном. Неприлагая особых усилий, тотподнимал здоровенный камень надголовой, опускал нагрудь, снова поднимал, затем перебрасывал изруки вруку, какдетишки вего родном селении- рыбий пузырь. Но,вконце концов, Леха сМихой побратимы, вих дела соваться- толку никакого, только врага себе наживешь. Чешуйчатый еще раз почтительно глянул нашары мускулов, катающиеся подупругой кожей Бурого. Такой ударом кулака голову вгрудную клетку вобьет инепоморщится.
        Даито сказать, главная опасность нездесь. Марат, стараясь непривлекать внимания, отыскал взглядом Сказителя. Тот, положив наколени автомат, сидел напокрытой мхом кочке, перебирая струны своего неказистого музыкального короба. Нечто похожее, если, конечно, оннеошибался, когда-то называли гитарой. Драконид рассматривалего, приопустив кожистую перепонку, защищающую глаза подводой, позволяющую чешуйчатому нырять впоисках рыбы, незакрывая глаз. Подэтой тончайшей пленкой мир казался изрядно выцветшим, новсе, чтотребовалось разобрать, было смутно видно. Зато состороны никому неудалосьбы определить, куда это столь пристально смотрит чешуйчатый. Тиль сидел, наигрывая какой-то долгий печальный напев. «Неужели он действительно шпион?»- задавался вопросом верный оруженосец Светлого Рыцаря.
        Совсем недавно он ниочем таком ипомыслить немог. Наоборот, всякий раз вспоминал, какПеснопевец спас ему жизнь уСарычевой горки. Атут вдруг… Нослова караванщика нешли изголовы. «Даиптица…»
        Едва подумал драконид обелой птице, какизлесу раздалось горловое курлыканье. Марат видел, какСказитель напрягся, забросил автомат наплечо и, стараясь непривлекать внимания, скрылся задеревьями. «Онтоже услышал,- сообразил чешуйчатый.- Непросто услышал, онждалего!» Стоило Тилю скрыться задеревьями, Марат спустился свыбранной им длянаблюдательного пункта древесной развилки и, тихо переставляя ноги спятки наносок, какего учил Лешага, двинулся следом.
        Всеэто время он недоумевал, действительноли возможна связь припомощи крылатых гонцов? Прежде вкнигах он читал обэтом, нокакзаставить птицу лететь, куда тебе надо, ведь ей нерасскажешь дорогу? Всевиденные им прежде пернатые порхали себе вродном лесочке и, кажется, вовсе неимели обыкновения улетать далеко отдома. Ноесли драконид еще мог вообразить, чтоптаха способна отыскать свое гнездо, токакможно обнаружить движущийся полесу отряд илиотыскать человека, пославшего записку? Такое было выше его понимания, однако сомнений быть немогло: Тиль ждал эту птицу, иона прилетела!
        Отойдя подальше отместа стоянки, шпион окончательно утратил осторожность ибольше недумал скрываться. Марат из-за куста подглядел, какнедавний боевой товарищ сыплет накамень хлебные крошки изкармана, приманивая легкокрылого гонца сзолотой нитью вокруг шейки. Затем снимает что-то сего лапки иуглубляется вчтение. Листок небольшой… Марат видит, какменяется лицо Песнопевца, когда тот разбирает мелкие письмена: сначала брови радостно поднимаются, потом он начинает хмуриться, затем комкает послание. Драконид надеется, чтолазутчик попросту выкинетего, однако нетут-то было. Тотпрячет измятый клочок бумаги всумку напоясе. «Может, иклучшему,- думает Марат.- Надо рассказать Лешаге. Пусть изменник покуда неподозревает ниочем. Потом несможет отпереться. Нуи, конечно, следует посоветоваться сТимуром, сообщить ему радостную новость. Хотя какая она там радостная? Зато теперь караванщик сможет доказать, чтоТиль возвел нанего напраслину».
        Бурый навис надимпровизированными носилками- временным пристанищем раненого Тимура. Впоходе их закрепляли меж двух лошадей, напривалеже, воткаксейчас, опускали наземь, давая возможность бедолаге отдохнуть после утомительной тряски. Даименять повязки так было удобнее.
        Тимур попытался было приподняться.
        Этот крупный парень, совсем недавно появившийся вотряде Лешаги, заставлял его постоянно держать ухо востро. Конечно, встрою Несокрушимых такойбы пришелся кодвору иуж точно незадержалсябы вмладших чинах. Удача таких любит, даиони незаставляют ее скучать. Тимур нетак давно наблюдал, какбыстро иловко двигается этот рослый, хорошо тренированный человек. Лешага тоже невыглядел хрупким, ностремительность его движений казалась вполне естественной. АБурый был наголову выше побратима ивполтора раза шире вплечах.
        Пожалуй, только Шерхан вмолодые годы мог сравниться сним. Вовсяком случае, такрассказывали.
        Тимур последние дни исподволь следил замогучим собратом Лешаги, прикидывая, какдействовать, если личного врага Эргеза, этого Лешагу, нужно будет схватить идоставить пред ясные очи властителя правоверных. Пока вразумительный план нескладывался.
        Конечно, лучше всего былобы даровать этому дикарю, блуждающему вомраке заблуждения, свет истинной веры, дабы слово Пророка очистительным пламенем омыло испасло его душу, выжгло скверну ложных богов. Да,хорошобы. Нокак? Тимур посебе знал: такие храбрецы исилачи, если непоставить их награнь последнего выбора, уверены всебе, какбуйволы, упершиеся рогами вскалу. Чтобы кто ниговорил, сместа несдвинутся, спути несвернут. Ктакому подиеще, подойди!
        НоТимур неспешил. Куда торопиться? День заднем наблюдая заМихой, онвслушивался вгромогласные речи, выискивал лазейку, через которую удалосьбы добраться доего сознания, заставить принять истину вовсей ее суровости икрасоте.
        Бурый склонился надТимуром. Тотпопытался было приподняться налоктях, новоин махнул рукой:
        - Лежи, ненапрягайся.- Онприсел рядом иулыбнулся добродушно, каксвойственно большим исильным людям.- По-прежнему болит?
        - Болит,- совздохом сознался Тимур.
        - Этоничего,- заверил Миха.- Этопоправимо. Братка сказал, тыизрядно дрался, подпули только зря сунулся. Ну,вбою всяко бывает. Какговаривал Старый Бирюк, инастаруху бывает проруха. Темпаче ты небоец, акараванщик, чтостебя-то взять?
        Тимур прикрыл глаза, стараясь невыдать себя. НоМиха что-то задумал, иего трудно было отвлечь.
        - Ничего, неунывай, сейчас мы стобой тут повозимся, акаквстанешь наноги, ястану тебя учить. Оноикараванщику боевое умение лишним небудет. Темпаче сейчас пойдем Эргезу горло рвать- всякий боец насчету.
        Неособо церемонясь, Миха подхватил раненую ногу Несокрушимого, вытащил изножен висевший напоясе клинок иодним ловким движением взрезал длинную тряпичную полосу, которой было перевязано пулевое отверстие.
        - Порядок,- оценив увиденное, сдовольной улыбкой заверилон.- Понемногу начинает затягиваться. Славно, славно. Нувот, сейчас мы это дело ускорим.
        Онслегка толкнул приподнятую голову Тимура, итот едва неврезался затылком вдеревянную распорку носилок.
        - Тылежи, парень, небеспокойся, язнаю, чтоделаю. Начто там глядеть, всеравно ничего неуглядишь. Ты,главное, незажимайся. Такзаживление легче пойдет. Пока суд да дело, расскажи лучше, тысам-то Эргеза видел? Ато братка мне онем все уши прожужжал, мол, хуже него врага насвете нет ипрежде небывало. Изничтожим его- мир вединый миг станет лучше.
        - Доводилось видеть,- будто нехотя, сознался Тимур.- Хотя инетак уж близко. Ктоя иктоон?
        - Ичто, такой ужасный?
        - Ябы несказал. Суров, этоверно, носправедлив.
        - Аговорят, онлюдей огнем сжигает,- лениво пророкотал Бурый, проводя открытой ладонью надедва начавшей затягиваться раной.
        Раненый почувствовал, какпоноге расползается приятное тепло, только края раны начинают зудеть инестерпимо хочется почесаться.
        - Э-э-э!- заметив рефлекторное движение руки «пациента», насмешливо пробасил Миха.- Будешь щупалками двигать, руку куху примотаю!- добродушно пообещалон.- Лежи, недергайся, чесать нельзя. Расчухаешь, грязь занесешь, рана загноится. Такчто слюдьми-то? Зачем он их палит?- непрекращая водить руками надраной, спросил целитель.
        - Вера Пророка учит, чтослово Божье, пришедшее вмир через посланного Небесами Аттилу, очищает иоткрывает правоверным ясный путь, ведущий всветлый мир грядущего. Тамсияет ласковое солнце, тамрастут сады иплещутся синие волны отеплый желтый песок. Теже, ктоотвергает истину ивидит устрашающее пламя всолнечных лучах, обречены стать пищей дляогня.
        Смрадный дым, который возносится отгорящей плоти, есть очистительная жертва чистому духу, ибоспасительное пламя непросто жжет, аосвобождает отскверны телесной,- пустился вразъяснения караванщик.- Перерождение дает последний шанс упорствующим иноверцам. Хотя заблудшие иневойдут вместе сПророком вЦарство Света, вновом рождении они смогут обрести истину. Длязлокозненныхже, упорствующих вереси своей иподбивающих ксмуте других, пламень земной обратится навечно вогонь духовный. Даже после смерти, бездня иночи, безсна иотдыха, будут враги истинной веры вкушать черствый хлеб страдания иутолять жажду солью пролитых враскаянье слез.- Тимур замолчал, прикидывая, неслишкомли открыто провозглашает постулаты веры.- Вовсяком случае, такони утверждают,- сделаным равнодушием пожал он плечами.- Какуж там насамом деле, немне судить. Мы,торговцы, ислюдьми, исбогами владу, всем готовы быть полезными.
        Миха согласно кивнул, должно быть, припоминая годы, проведенные вбоях истранствиях вту пору, когда они сЛехой были еще обычными стражами караванов.
        - Так, говоришь, Эргез незверюга?- задумчиво произнесон.
        - Эргез сильный правитель,- ответил караванщик.- Пожалуй, суровый. И,какэто бывает улюбого правителя, унего есть враги. Такуж устроен мир. Длявсех хорош небудешь. Но,чем пытаться убить Эргеза, лучше прийти кнему смиром. Коли что непонятно, спросить прямо вглаза. Может, оноинебезопасно, зряговорить нестану. Адойти, уничтожить ивернуться живыми еще удастсяли?
        - Этода,- задумчиво согласился Миха.- Ладно, давай свою руку. Ужеквечеру сегодня будешь ковылять ирукой немного двигать. Адня через три инаконя сядешь какновый.- Онразмял ладони, встряхнулих, возвращая занемевшим пальцам ток крови, некасаясь раны, провел широкой пятерней надпростреленной рукой раненого иеще раз повторил:- Этода. Нотолько безбоя какдонего дойдешь? Вокруг войска, небось сотня сотен.
        - Нет, меньше,- отмахнулся Тимур.- Азнаешь, Эргез высоко ценит храбрых исильных воинов. Если хочешь, могу стать посредником. Янезабываю добра инелюблю быть должен. Послушай, чтоя скажу: властитель правоверных знает меня еще постарым торговым делам моего отца. Если пожелаешь, язамолвлю слово затебя изатвоего побратима.
        Тимур сделал вид, чтонамиг задумался, затем продолжил:
        - Сделаем так: приобретем еще нескольких коней, мулов, загрузим каким-никаким товаром иподадимся вближайший торговый город. Выбудто оставшиеся стражи каравана, яего хозяин, остальное- о, горемне, горе!- вдороге утрачено. Такибезсражений шаг зашагом дойдем доместа, атам уж иснаследником Пророка сумеете повидаться. Вэтом я хоть чем могу поклясться!
        - Спасибо, добрый человек!- Лицо Бурого расплылось взадорной улыбке.- Славный план.
        Тимур кивнул вответ. Ещебы, неславный! Онуже вкрасках представлял себе, какприводит этих недотеп прямо кпоходному дворцу Эргеза, проведя стаинственным видом «остатки каравана» через посты изасады, чтобы подарить драгоценный трофей наследнику Пророка. Награда, ужвовсяком случае, незаставит себя ждать.
        Этотолько дляврагов властитель правоверных жесток. Адляверных- кто может быть справедливее ищедрее, чемон, ивкаре, ивнаграде?! Правда, Атиль вэтом случае так инедоберется досвоего отца, ноньок-тенгер всеравно заставит отступника выполнить приказ.
        - Славно, славно ты придумал! Явот братке все досконально перескажу, ато он ишь удумал: идти невесть куда вгоры, вкакой-то старый Бунк. Авсе отчего? Оттого, чтоженщина его этот Бунк восне увидела! Совсем отнее голову потерял! Чтонынче втом Бунке искать? Тамеще доТого Дня войско прошло, такчто ныне икрысе поживиться нечем. Взбрело ему вголову, чтотуда заним Эргез прибежит, ивсе, хоть кол наголове теши!- Миха сделал еще легкое движение ладонью надраной. Тимур судивлением чувствовал, чтоболь унимается, ещенемного, ион действительно сможет ходить ивполне сносно держать вруках оружие.
        «Пожалуй, этого тупицу полезно иметь насвоей стороне. Лешага ему доверяет каксебе. Аон, похоже, язык зазубами держать неумеет. Через него все досконально выведать удастся безлишнего шума. Стало быть, старый Бунк… Знатьбыеще, чтоименно видела Лил?! Поописанию похоже наВрата Барсов, нотакли это? Ладно, пока подлечусь, подожду, чтоответит Лешага намое предложение, атам буду решать. Ноесли трюк сограбленным караваном непройдет, придется срочно исчезнуть, предупредить властителя правоверных. Конечно, можно отправить птицу. Нооголубях прознал чешуйчатый, азначит, считай, оних известно иего хозяину».
        Судя потому, чтоего непытают, никто особенно неинтересуется Эргезом иего планами. Значит, Атиль по-прежнему верен, несорвался скрючка. Ночто, если это лишь игра?
        - О,авон иЛешага возвращается! Ишьты, зай-цев наловил. Дело хорошее, сейчас зайчатины нажарим. Отлеживайся покуда.- Бурый встал инаправился кпобратиму. «Хорошобы узнать, поверилли поганый лазутчик, чтоя такой наивный?- шагая, думалон.- Если да, ещечуток лечения- ион даст деру, чтобы известить Эргеза онаших планах. Доброго ему пути! НамсЛехой пройти влесу последу легче, чемвТрактире поулице».

* * *
        Седой Ворон остановился. Оншел почти наугад, смутно представляя, куда держит путь Лешага. Верхним зрением он владел, пожалуй, лучше всех вэтом мире, но, сколько ниоглядывал буреломные чащи, маленького отряда ненашел. Онмог видеть, какдвижутся всторону Крыши Мира Чингиз сДвузубым. Егомолчаливый воспитанник освоил многое изтого, чтознал иумел Библиотекарь. Теперьже ему надлежало сдать, быть может, самый непростой вжизни экзамен. Экзамен, гдевозможны лишь два результата: отлично- победа, какойбы ценой она нидосталась, иливерная смерть. Хранитель Знаний двигался встороне отсвоего помощника, медленнееего, однако верхнее зрение позволяло нетерять путешественников извиду.
        Онмог видеть, каквсе дальше уходит кзаснеженным горам отряд Шерхана, какпоспешает заним войско Несокрушимых. Вдали, награнице видимого, скорее угадывалась, чемоткрывалась взору армия Эргеза. Онаволновалась далеким людским морем и, повсему видать, готова была покатиться штормовым валом. Воттолько куда?
        Этого Седой Ворон немог узнать. Если кТрактиру- противопоставить жизненный центр Дикого Поля сегодня немог ничего. Оставалось надеяться, чтоТрактирщик благодаря знаниям иумениям лейтенанта Нуралиева сумеет наладить правильную оборону, азаэто время подоспеет собранная повсем землям подмога.
        Воттолько соберетсяли, подойдетли? Илиопять каждый всвоей норе решит, чтоштормовая волна недокатится доотдаленных Бунков изатерянных влесах селений?
        Больше всего Седому Ворону хотелось узнать, чемзакончилась встреча халифов. Впрочем, коеочем можно было догадаться: «Если Несокрушимых отправили перехватить Шерхана, значит, этовой-на. Зачембы еще посылать такие силы? Пожалуй, такая свара нынче былабы нам очень наруку». Онвсматривался вдалекую картину, силился внедриться вмысли то одного, тодругого далекого всадника, нолибо им вовсе несвойственно было думать, либо их надежно защищали отпостороннего проникновения черные шлемы спрозрачным забралом, либо…
        Седой Ворон прислушался ксвоим ощущениям. Да,ему непоказалось. Где-то здесь, неподалеку, происходило что-то странное. Энергия живого, которой было пронизано все влесу, которая растекалась невидимыми ручьями исливалась вединое море, вела себя необычно.
        Хранитель Знаний почувствовал, чтопоблизости, недалее полудня пути, впространстве крутится воронка, поглощающая энергию. Онпопытался увидеть место «пробоя», нотам клубился такой плотный туман, чтосамый острый глаз немогбы разобрать внем вообще ничего, нималейшего контура.
        Чтозанапасть?- насторожился Библиотекарь. Онготов был поклясться, чтоочень немногие вземлях, гдеему доводилось странствовать, были способны так тянуть энергию изокружающего мира.
        Седой Ворон осторожно, чтобы невыдать себя, начал шарить сознанием поокрестностям впоисках разгадки. Нообнаруженный им неясный образ принес новые вопросы: кто-то, притаившись, сидел заразлапистым кустом ивнимательно смотрел всторону колеблющегося тумана. Быть может, тоже надеялся увидеть там нечто судьбоносное. Чешуя наблюдателя, покрытая буро-зелеными пятнами, чуть поблескивала нанеярком солнце.
        - Марат?!- поднос себе прошептал Седой Ворон.- Воттак встреча!
        Глава12
        Двузубый растерянно глядел свершины лесистого холма навсадников. Наего памяти такого отряда непосылали прежде никуда. Восемь сотен отборных воинов мчались всторону Крыши Мира- слишком мало, чтобы захватить горную страну сее многочисленными крепостями-селениями, словно орлиные гнезда, свитыми наотвесных скалах. Нодлядругих надобностей слишком много: подарки ипослания стаким эскортом непосылают ивгости неездят. Прозрение явилось ему внезапно, будто молния расколола серый небосклон, будто сам Аттила указующим перстом ткнул вправильный ответ: «Смотри, недоумок!»
        Онихотят захватить Шерхана дотого, какон достигнет своих владений. Значит, когда водворце Эргеза собрались халифы всех земель, всепошло кувырком, иесли там несхватились заоружие, толишь изпочтения ксветлой памяти вознесшегося кнебесному престолу богоданного Пророка.
        Онхорошо представлял себе властителя Лесной страны. Тотникогда неделал лишних шагов исостороны мог показаться даже медлительным, ностоило обмануться этой неспешностью, иатака следовала втотже миг, быстрая, точная, неоставляющая противнику шансов наспасение. Такнападает песчаная кобра, ещемгновение назад раскачивавшаяся, подобно колеблемому ветром широкому листу.
        Двузубый прикрыл глаза, стараясь представить недавнюю встречу халифов. «Конечно, каждый наместник видел себя наследником Пророка истины, иврядли многие обрадовались его выбору. Ноодни, затаив недовольство, повиновались, другие быстро сообразили, чтонеплохо уживутся смогучим Эргезом инемало выиграют отдружбы сним. Шерхан, наверное, небыл нисреди первых, нисреди вторых. Ньок-тенгер должен был постараться умерить злобу соперников лестными речами ищедрыми дарами. Ностоило халифам отправиться всвои земли, онпринялся задело иотдал приказ захватить Шерхана. Схватить иливовсе уничтожить. Да,повелитель Крыши Мира- добыча неизлегких исобственную гвардию набирал неиззеленых юнцов. Вотпочему понадобилось трехкратное превосходство всилах! Надо предупредитьего». Двузубый, сжав кулаки, обернулся кЧингизу:
        - Высокий господин, открывающееся нашим взорам сулит беду. Если я прав всвоих предположениях, верно, успех этих воинов неоставит нам никакой надежды вернуть то, чтополюдской ибожьей справедливости принадлежитвам.
        - Этозначит лишь одно: успех небудет сопутствовать тем, ктопосмеет стать нашим врагом. Отец мой недопустит этого!
        Двузубый бросил преданный взгляд насына Пророка. Истинно так! Какможно хоть намиг усомниться вгрядущей победе?!
        - Хорошобы узнать их планы.
        Двузубый задумался. Ниодин извсадников, мчавших вэтот момент кКрыше Мира, несталбы подоброй воле делиться тайнами. Даиврядли рядовой боец знает что-то важное. Хуже другое: втом строю, должно быть, десятки, аможет, исотни тех, ктоего знал прежде, скем он был дружен, ктосражался сним плечом кплечу вздешних лесах, нагорных плато Крыши Мира исреди болот Желтой реки. Сердце больно защемило отмысли, чтовскоре ему предстоит сойтись всхватке сдавними соратниками. Неужели действительно придется сражаться иубиватьих?! Нуда, убивать, если получится. Тутсамомубы голову несложить. Этамысль непоказалась ему такой уж нестерпимой. Ноон одернул себя. Жизнь его принадлежит сыну Пророка, иследует хранитьее, какножны хранят остроту клинка длярешающего удара.
        - Тамвпереди,- наконец произнес Двузубый,- река. Наней перевоз, бродов поблизости нет. Перевоз старый, плохонький, берет небольше десяти человек. Сконями- итого меньше. Такчто переправа волей-неволей затянется. Скорее всего, кперевозу отряд прибудет лишь вечером ивстанет лагерем, чтобы поутру выступить. Вэти часы можно изловчиться разузнать, чтокчему. Люди будут приезжать, уезжать, кого-то отправят захворостом, кого-то вохранение.
        - Вэтом есть смысл. Тогда нам следует поторопиться, чтобы обогнать войско.
        - Мысократим путь,- кивнул Двузубый, теребя поводья.- Колонна станет держаться проезжего тракта, амы пойдем лесом.- Онмахнул рукой, указывая направление кпереправе.- Дорога труднее, нозато намного короче.
        …Чингизу иДвузубому повезло. Дорога небыла загружена, иперевозчик обрадовался путникам, щедро оплатившим переправу через реку и, главное, молчание. Само посебе путешествие двух всадников было делом обычным. Заботами Эргеза раздольники вэтих краях повывелись, аотзверья крепкие, хорошо вооруженные мужчины вполне могли отбиться своими силами. Но,если приближался военный отряд ион действительно шел, чтобы перехватить Шерхана, командирам лучше былобы незнать, чтокто-то движется втомже направлении аккурат перед их носом.
        Повелитель Крыши Мира тоже опытный полководец изнает, чтонаследник Пророка недаст ему ускользнуть всвои горы. Азначит, иего люди проезжего мимо себя непропустят. Малоли что полезного можно вызнать упутников: кого видели, чтослышали…
        Молчание явно стоило того, чтобы занего заплатить. Если случайно выяснится, чтотут проехали всадники и, перебравшись надругой берег, пропали, словно испарились, дело может принять еще более скверный оборот. Какбы уНесокрушимых невозникло подозрение, чтоперед ними движутся соглядатаи, которых следует отловить, допросить иуничтожить.
        Времени, чтобы выбрать удобную позицию длянаблюдения, уЧингиза иего спутника было предостаточно, иони воспользовались им вполной мере.
        Когда голова колонны появилась наберегу, ветви столетнего дерева надежно укрывали опытного разведчика. Двузубый неотрывно следил запереправой. Люди спешивались наберегу, заводили надощатое плоскодонное суденышко пару скакунов и, помогая хозяину перевоза отталкиваться длинными шестами откаменистого дна, пятерка запятеркой двигались напротивоположный берег. Тампередовой отряд сразу начинал обустройство лагеря.
        Впрочем, такделаливсе. Караваны всегда старались кночи добраться доперевоза, чтобы утром продолжить путь. Такчто изгородь иззаточенных кольев, десяток убогих домишек исараев всегда были куслугам путешественников. Сейчас строения стояли пустыми. Иххозяева, промышлявшие сбором хвороста, продажей грибов иягод, скрывались вглубине леса, едва где-то вдалеке появлялся военный отряд. Этитребовали много инеплатили никогда. Аспорить сними- себе дороже.
        Заняв огороженный лагерь, Несокрушимые споро разбивали шатры, разводили костры и, оставив стражу, отправлялись влес захворостом. Всеэто сотни раз делал Двузубый, иотвоспоминаний что-то опять тоскливо сжалось вгруди. Телохранитель Чингиза, какон, неспросясь, именовал сам себя, следил завоинами, стараясь поманере двигаться отыскать старых знакомцев. Некоторых, какему показалось, онузнавал. Конечно, чтобы удостовериться, надо было увидеть гвардейца безшлема. Асейчас увсех даже забрала опущены. Должно быть, командование объявило красный уровень тревоги: враг ожидался отовсюду ивлюбую минуту.
        Двузубый непрекращал наблюдения. Запередовым охранением следовали полусотни, названные поименам халифов. Каждый изпредводителей обязан был посылать своих лучших бойцов вгвардию Пророка- высокая честь, азаодно ивозможность собрать водин кулак все лучшее изобширных земель правоверных. «Если здесь нет полусотни Шерхана,- подумал наблюдатель,- значит, цель похода может быть только одна». Онпытался рассмотреть значки полусотен наплечах воинов, нобыло слишком далеко.
        Ага, вотоно что! Кберегу неторопливо подъехал легендарный Арслан. Слава оего подвигах разносилась далеко запределами земель Эргеза. Арслан восседал нарыжем, словно язык пламени, быстроногом скакуне. Другого такого, пожалуй, небыло вовсех известных Двузубому землях. Жеребец шел неспешным шагом, сердито мотая головой, неготовый смириться стаким медленным аллюром. Собственно, понему-то наблюдатель иопознал славного командира Несокрушимых. Рядом сним надовольно резвом муле трусил мальчишка лет девяти. Лицо показалось знакомым. Двузубый вгляделся: где он прежде видел этого юнца?
        Наконец уже почти всумерках перевозчик доставил прибывших напротивоположный берег, ите свернули клагерю. Мальчишка поднял руку, погорскому обычаю приветствуя хозяина переправы, инаблюдатель прикрыл рот, чтобы невскрикнуть отнеожиданности. Сомнений быть немогло: так младший демонстрировал почтение кстаршему вего родном селении. Значит, юнец был его земляком, инепросто земляком: если только глаза ему неизменяли, там, наберегу, наспине мула восседал единственный внук Шерхана- сын Атиля-отступника. Первым шагам этого мальчишки он когда-то радовался вместе сосвоим господином.
        - Неможет быть,- прошептал Двузубый.- Чтоон-то здесь делает? Какую страшную каверзу задумал Эргез?!
        Внизу послышался хруст сучьев, наблюдатель перевел взгляд. Такиесть: один изНесокрушимых, неслишком заботясь оскрытности передвижения, собирал валежник длякостра. Среди деревьев было тихо, лесдремал, беспокоиться было неочем. Конечно, всегда всиле приказ соблюдать осторожность, ночего опасаться, когда вокруг все свои, анадень пути отсюда, кроме рыбаков да охотников, никого нет? Непроницаемое снаружи черное забрало его шлема было поднято, автомат болтался нашее, руки были заняты хворостом. То,что надо, подумал Двузубый, готовясь кпрыжку. Расслабившийся после долгой скачки боец заметил длинную сухую ветку идвинулся кней, прямо кдереву, гдескрывался наблюдатель. Двузубый трижды вдохнул ивыдохнул, проталкивая воздух меж сцепленных зубов, чтобы успокоиться, посмотрел напротивника, нагнувшегося задобычей, прыгнул прямо нашею бедолаге икувыркнулся, увлекая засобой жертву. Сборщик хвороста сразмаху шлепнулся спиной оземь, застонал иедва нелишился чувств. Превозмогая боль, онпопытался подняться, ноавтомат неистового горца уже смотрел ему между глаз.
        - Недвигайся,- прошипел охотник.
        - Тычего?!- собидой вголосе отозвался человек вшлеме.- Двузубый, этожея! Тычто, неузнал? Хорош потешаться!
        Двузубый узнал, конечно. Какмог он непомнить того, скем много зим назад начинал службу, скем мчал наврага водном строю, елизодного котла?
        - Узнал, узнал. Пошли.
        - Куда?
        - Некуда, аоткуда,- резко оборвалон.- Отсюда пошли.
        - Этоеще зачем? Тычто, спятил?
        - Отставить разговоры! Наноги, ипошли.
        Тот, кого Двузубый уже считал пленником, скряхтением приподнялся налоктях ивдруг резко двинулся вперед, стараясь зацепить правой ногой голень противника, алевой ударить вколено. Рука его потянулась кавтомату. Нонетут-то было: сзади негромко, нонастойчиво постучали пошлему, иоколо носа образовался еще один автоматный ствол.
        - Нешали!
        - Аты кто такой?- снегодованием прошипел Несокрушимый.
        - ЭтоЧингиз, сынАттилы,- сгордостью объявил Двузубый.- Яслужуему. Этоон настоящий иединственный наследник Пророка!
        - Тычто, окончательно сдурел илимухоморов объелся?- Глаза старого приятеля недобро блеснули.- Какой еще Чингиз?! Всеэто пустые россказни! Тыслужишь гнусному самозванцу!
        - УАттилы был сын, яслышал это отШерхана!- сжаром бросился назащиту своей правды неистовый горец.- АШерхан стоял рядом сПророком вдень, когда враги похитили наследника.
        - Твой Шерхан подлый изменник. Онпредал Аттилу, предал Эргеза, истинного иединственного властителя правоверных. Даже еслибы ты был прав, чтозначит кровь втаком деле? Если сына Аттилы похитили ивоспитали мерзкие враги, онисам враг.
        - Несмей так говорить!
        - Авот исмею!- Воин вскочил взапале, готовый орать навесь лес освоей правоте. Ноему недали. Одна рука Двузубого схватила шлем врайоне верхнего крепления забрала, вторая вцепилась впластины, закрывающие шейные позвонки. Резкий поворот, короткий противный хруст- итело, обмякнув мешком, рухнуло втраву.
        - Но… ненадо было…- Глаза Двузубого расширились.
        - Чтож теперь… Забери мундир, броню ишлем, пригодятся.
        Онхотел еще что-то добавить, новдали, состороны лагеря, послышался звонкий девичий голос:
        - Приветствуювас, жители Земли! Мненужен Эргез! Какего найти?
        …Впервые Кэйт стояла перед таким количеством вооруженных мужчин. Текакраз сидели вокруг костров, варили еду взакопченных дочерноты котелках. Оничто-то размешивали длинными палками, негромко переговаривались, время отвремени подбрасывали вогонь сухие ветки.
        Защитный костюм действительно гарантировал невидимость, ивторой лейтенант Кин безтруда проскользнула заограду лагеря мимо бдительных часовых. Инеона одна: благо множество солдат связанками хвороста то идело возвращались изближнего леса иворота лагеря каждый раз открывались.
        Впервые мгновения после высадки Кэйт была просто ошарашена мешаниной звуков вокруг, обилием зелени итем, скаким расточительством обитатели материнской планеты расходуют драгоценный кислород. Темный смрадный дым, поднимающийся кнебу, ужасно возмутилее. Тяжелее этого было лишь впечатление отлиц окружающих- все они казались девушке порождением кошмарных снов, настоящее сборище упырей-верфольфов, окоторых ей доводилось читать вдетстве. Низкие лбы, глубоко посаженные глазки, недобро оглядывающие мир вокруг себя впоисках, чегобы сожрать, мощные, точно ковши горнодобывающих экскаваторов, челюсти… Нетак представлялись ей жители земной прародины, нетакими видела она их вмногочисленных фильмах, голограммах икартинках. Впрочем, судя повидеофиксации борта «Джеймс Хоукинс», вождь, которого она разыскивала, былсовсем нетаков. Потому, взяв себя вруки, онапрошла вцентр лагеря и, сняв шлем, произнесла громко ичетко:
        - Приветствуювас, жители Земли! Мненужен Эргез! Какего найти?
        Люди, сидевшие вокруг костров, начали медленно подниматься, начисто позабыв оеде. Вдругом случае, вероятно, те, кторасполагался уближних огней, попросту накинулисьбы напришлую, скрутилибы, приволокли кногам Арслана Победоносного, ауж онбы решал судьбу пленницы. Могло быть ихуже: окажись такое прелестное создание влегком развевающемся платье среди обычного военного лагеря- толпа вояк просто растерзалабыее, утоляя неуемный голод мужской плоти. Ноздесь- совсем иное дело: видение возникло прямо всередине лагеря, будто выросло из-под земли, иплатьеее, белое, вярких красных маках, полупрозрачное, невиданное вздешних местах идоТого Дня, развевалось порывистым ветром, которого здесь исейчас небыло ивпомине.
        Еслибы вэтот миг Кэйтлин Кин спросили, почему дляиллюзии она выбрала именно этот образ, девушкабы подробно объяснила, чтонаборту «Железного Арни» провела тщательное психологическое исследование, протестировав три десятка мужчин, чтобы выяснить привлекательность различных женских образов- этот был несомненным победителем. Здесь он тоже явно пользовался успехом. Туземцы вмолчании стали приближаться кстранной девице, впервый миг ей даже польстило такое внимание. Нокруг смыкался все плотнее, инахмурых лицах появлялось все более неосмысленное, зверское выражение. Когда молчаливая толпа начала тянуть кней руки, Кэйт запаниковала, гадая, чего больше хотят туземцы- съесть ее илиизнасиловать? Аможет быть, изнасиловать, апотом съесть?
        - Мненужна помощь!- закричалаона.- Офицер десантной группы нуждается впомощи!
        Шлем, повинуясь вложенной программе, самопустился наее прелестную голову, итолпа своем отпрянула, вскидывая автоматы: там, гдемгновение назад, маня ипритягивая взоры, стояла аппетитная женщина, возникло чудище счерной засасывающей пустотой вместо лица. Онобыло вдвое больше крупного человека ипокрыто клочковатой пегой шерстью. Сквозь густой волосяной покров хищно проглядывали ряды длинных граненых игл- живое воплощение кошмарного сна маленькой Кэйт. Чудовище двинуло руками, сверкнули молнии, идвое вояк безмолвно рухнули наземлю, открыв рты вбеззвучном вопле ивыкатив отболи глаза изорбит. Тела их были скрючены, мышцы сведены доодеревенения. Сумерки грянули автоматным огнем, ивтотже миг чудовище исчезло извиду, будто испарилось, аповсему лагерю стал раздаваться громогласный нечеловеческий рык, ибойцы, равных которым небыло поэту сторону Срединного Хребта, начали валиться, разлетаться встороны, точно деревянные чурбачки вдетской игре.
        Затем тяжелые ворота бревенчатой изгороди сгрохотом распахнулись, изпустоты ударили струи огня, ивсе стихло.
        Чингиз сморгнул ипотер глаза, точно отгоняя прилипчивый морок.
        - Тыэто видел?!- прошепталон, продолжая созерцать охваченный неистовым беснованием лагерь.
        - Да,высокий господин,- завороженно подтвердил Двузубый.- Если это недемоны, тоя представить немогу, чтоэто такое!
        Глава13
        Лилсжала виски иприкрыла глаза. Мирвокруг нее переливался нереально яркими цветами, деревья оплывали, будто восковые свечи, превращаясь впористые каменные огрызки, вбесплодные мертвые пустоши, тевновь буйно расцветали небывалыми диковинными растениями сширокими вырезными листьями. Среди деревьев носились огромные клыкастые чудовища, атрава, ещесовсем недавно едва достигавшая ей пояса, теперь смыкалась надголовой ираскачивалась пышными зонтичными кронами.
        - Яустала,- жалобно прошептала Лил.
        - Соберись!- Голос Асимы звучал строго инепреклонно.- Энергия человека обитает там, гдеобитают его мысли. Твоиже носятся вокруг Лешаги, точно слепни вокруг коня. Тычтоже, полагаешь, если будешь думать онем постоянно, этосильно поможет твоему избраннику? Онотебе сейчас, верно, иневспоминает. Унего есть дело. И,стало быть, ничто другое длянего вообще несуществует. Впрочем, какдлябольшинства мужчин. Иэто клучшему. Иначе он- заурядная особь мужского пола- существо жалкое иникчемное. Учись быть нетолько желанной, ноиполезной.
        - Яитак полезна,- едва неплача отусталости иобиды, всхлипнула Лилия.
        - Нуконечно, какже иначе? Куховарить, портки латать- кактут безтебя? Впрочем, ито идругое Лешага сам делает нехуже.
        - Ястрелять умею!- возмутилась девушка.
        - ВДиком Поле только младенцы неумеют. Ито лишь дотех пор, пока им оружия недадут. Авот так сможешь?- Асима вперила пристальный взгляд впасущихся налужайке коней. Те,словно покоманде, повернули кней головы ивдруг попятились, оглашая лес тревожным ржанием ивставая надыбы.- Ну-ну-ну, полно!- Онаукротила ярость своего взора, глянула ласково, илошади неспешно потрусили кней, желая по-кошачьи потереться оруки доброй хозяйки.
        - Какты это сделала?
        - Всему научишься, если только небудешь себя жалеть. То,что умеюя, лишь слабая тень того, чтодано тебе. Учись, стань неодолимой, иЛешага будет нуждаться втебе, каксегодня ты внем. Встарину говорили, чтомужчина всемье голова, аженщина- шея. Такчто, сама понимаешь, куда шея повернет, туда голова исмотрит.
        Лилтяжело вздохнула ивытерла слезы.
        - Ясейчас видела такое невероятное чудовище, больше дома, очень страшное.
        - Нуконечно. Ивон те папоротники надголовой, онакивнула всторону Луга, гдемеланхолично жевали лошади.
        - Тызнаешь?
        - Конечно. Тыпровалилась слишком глубоко вбездну времени, только ивсего. Твое сознание еще неможет своей волей управлять уровнем погружения. Онодолжно цепляться закакие-то вехи, например, карта, помнишь, натом берегу? Существа, которых ты сейчас видела, ивпрямь когда-то жили здесь, ноуже очень-очень давно.
        - ДоТого Дня?- осторожно уточнила Лил. Авдруг какой-нибудь монстр сумел пережить ужасы катастрофы?
        - Задолго доТого Дня. Уних был свой Тот День. Этобыло столько тысяч лет назад, чтоты ипредставить себе неможешь. Нозапомни, время- это человеческая выдумка. Насамом деле его несуществует, или, вернее сказать, всесуществует одновременно. Нетнипрошлого, нибудущего, только настоящее, ито- довольно условное. Какбы нистарались, мынеспособны понять, чтовнем истинно, ачто лишь марево.- Онахотела еще что-то добавить, нопочувствовала легкое покалывание вкончиках ушей, точно вернулась смороза, итеперь кто-то ссилой растиралих.- Этоеще что?!- Асима вдруг насторожилась.
        Кто-то искалее, прощупывал тьму непроглядного тумана, служившего ей защитой отнепрошеного вторжения.
        - Ладно, передохни немного, потом продолжим.
        Сестра Бирюка отошла ккостру помешать вкотле просяную кашу и, точно рукою затонкую нить, уцепилась сознанием заневидимый луч поиска.
        «Ктоэто здесь такой ловкий?»- бормотала она просебя, монотонно перемешивая варево. Вследующий миг ложка, привязанная кдлинной палке, чуть невыпала унее изрук.- Седой Ворон?- прошепталаона.- Вотнежданная встреча, какой гость дорогой! Чтож, добро пожаловать! Стало быть, пора озаботиться подкреплением.
        Арслан стоял уединственного оконца лачуги, именуемой здесь ларьком, ещенедавно служившей пристанищем кому-то извременных обитателей перевоза. Нето жилище, нето лавка: одна комната, побольше, длятовара, вдругой- хозяйская лежанка, неабы что, носкоротать ночь вполне годится. Полководец знал, чтоместные жители приходили сюда лишь торговать ипотому неслишком заботились обудобстве времянок. Ихпостоянные дома изтолстенных бревен, обнесенные высокими заборами, скрывались вглубине леса иохранялись молчаливыми хмурыми бородачами, добывавшими мягкие звериные шкуры дляпродажи вближних Бунках. Стреляли они редко, новсякий раз безпромаха. Автоматическое оружие улесовиков водилось крайне редко, ивсеже их лесные убежища нетак-то просто было взять штурмом. Даипойди сыщиих: день, ато идва поздешним чащобам проплутаешь, того игляди вболотную зыбь угодишь. Этинелюдимы порой специально вглубь топи гать прокладывают, датак, чтоводну сторону легко пройти можно, авдругую- гать подногами так ипроседает. Только ступи- доскончания лет никто иследа ненайдет.
        Ещенедавно военачальник досадовал, что, прознав оприближении отряда, местные хитрованы поспешили скрыться влесу. Носейчас это было кстати, иначе весть одемонах вмиг разлетеласьбы поокруге, инетолько одемонах, ноиоего нелепом поражении.
        Хозяина перевоза, увы, придется убить, иначе он всякому проезжему станет рассказывать занимательную историю оночном происшествии влагере Несокрушимых. Аведь некаждый день подобное случается. Может быть, взять его ссобой? Отчего-то нехотелось отдавать команду утопить безобидного старика, всяпровинность которого состояла втом, чтооказался невто время невтом месте. «Необходимость порой перевешивает желание,- вздохнул Арслан.- Новсеже…»
        Один изсотников заего спиной докладывал количество потерь: десятки раненых, несколько убитых. Адемоны? Похоже, боевые пули дляпорождений бездны неопаснее гороха. Вовсяком случае, никаких следов ранений, мертвых тел, дачто там- нималейшего клочка шерсти илисломанной иглы! Арслан прикрыл глаза, вспоминая миг, когда исчадие Ноллана сбросило прельстительную личину иявило свой истинный вид. Дауж, против таких тварей его войску пока что сражаться неприходилось. Аведь теперь придется!
        - Ступай!- коротко скомандовалон, дослушав сотенного.- Пусть люди строятся. Проведу смотр.
        - Дядя Арслан,- дождавшись, когда уйдет командир, тихо обратился кнаставнику внук Шерхана. Конечно, емунадлежало, низко склонившись, именовать великого амира учителем, алучше вовсе молчать, пока тот неокликнетего, датолько бездетному Арслану нравилось, когда мальчишка простодушно именует его дядей.- Азачем чудище искало Эргеза?
        - Ньок-тенгера!- нахмурился полководец иповернулся квоспитаннику:- Властителя правоверных, подателя Доброго Дня, блюстителя истины исправедливости. Незови его просто Эргез, тынеровняему!
        - Конечно, неровня,- безропотно согласился проворный мальчишка.- Меня небось демоны неищут.
        - Язапрещаю тебе говорить всякую ерунду ивообще непочтительно отзываться онаследнике Пророка!
        - Яж совсем почтением…
        - Ноллан, породитель зла ипогубитель живого, послал ужасных псов своих вотчаянной злобе, иболюдским коварством немог справиться смечом праведности благороднейшего властителя Эргеза!- громогласно заявил Арслан, сынАйшата.
        Вглазах мальчишки появился пытливый блеск. Похоже, ончто-то удумал итеперь пробовал свою мысль напрочность.
        - Ябегал полагерю,- будто пропуская мимо ушей высокопарную речь учителя, сказалон,- видел убитых ираненых, новсе они пострадали отнашего собственного огня. Даже уворот, там, гдетвари пыхали огнем, устражников лишь небольшие ожоги. Ноте, кого поразила чародейская длань ночного демона, всенынче живы издоровы. Лишь только ужас наполняет их сердца- приодном воспоминании их начинает трясти, будто влихорадке. Выходит, ужасные демоны Ноллана вовсе нехотели убивать никого изтвоих воинов?
        - Молчи!- рявкнул Арслан.- Чтомы знаем оковарстве врага рода человеческого?- Онсхватил невмеру бойкого паренька заухо ибольно крутанулего.- Все, чтонужно, ясам тебе скажу. Нелезь куда тебя непросят!- СынАтиля плотно стиснул зубы инеиздал низвука.- Ступай, принеси воды,- чувствуя стыд отвнезапного приступа гнева, смягчившись, приказал Арслан.
        «Счего это я вызверился?- думалон, глядя, какмальчишка скожаным ведром бежит кберегу.- Неоттоголи, чтоюный храбрец сказал вслух то, очем я нерешаюсь признаться даже самому себе?
        Демон, илисколько их там было, ивпрямь лишь оборонялся- сэтим непоспоришь. Вырвались нелюди изстойбища, дальше след их простыл, аведь пожелайони, весь отряд неспеша, будто развлекаясь, моглибы перебить. Впрочем, одного убили, даже зачем-то раздели, ноуже невлагере, авлесу. Оно, конечно, лестнобы думать, чтонам неведомо каким образом удалось спугнуть опасную нечисть, вдонесении Эргезу так иследует написать, датолько самому вэто верится струдом.
        Авсамом деле, если отбросить трескотню омече праведности, почему демоны искали тут Эргеза? Напервый взгляд, ответ напрашивается сам собой: такой отряд гвардии чаще всего сопровождает повелителя. Того, чтовэтот раз случилось по-другому, онимогли незнать.
        Ответ хорош, ноглавного внем нет: длячего демонам Эргез?! Уничтожить? Захватить? Тогда следовалобы действовать скрытно или, ужесли порождения бездны обозначили себя, начисто истребить весь отряд. Иначе властитель правоверных узнает озлом умышлении Ноллана ибудет наготове. Даито сказать, какмог владыка тьмы просчитаться инеотыскать своего главного врага? Аесли неврага?»
        Арслан вздохнул изакрыл глаза, невсилах принять напрашивающийся ответ: «Даочень просто: исчадие бездны вовсе нежелало смерти ньок-тенгера, егопосланцы явились напомощь Эргезу! Аможет, ипросто были призваныим. Скорее всего, демоны явились там, гдеобитали, исразу начали искать своего господина. Вотився разгадка.
        Тогда, наборту звездной колесницы, наместник Эргез совершил ужасное.- Теперь Арслан был вэтом уверен также, каквнаступлении рассвета после ночи.- Онпролил кровь Аттилы ипредался Ноллану душой ителом!- Этамысль туманила мысли изаставляла сердце прыгать так, чтоказалось, оновот-вот застрянет вгорле.- Чтоже теперь делать, кому хранить незыблемую верность?
        Мальчишка сказал правду, влагере демон никого неубил. Так, отмахнулся, какконь отназойливых слепней. Аодного прикончил, чтобы завладеть одеждой иснаряжением. Азначит, вскоре объявится где-то вформе Несокрушимого. Личину-то чудище любую принять может. Комуже теперь верить? Иливовсяком ближнем, вкаждом, кому доверял, подозревать демона?
        Даразве вэтом суть?- Полководец скрипнул зубами отнегодования.- Недолго ждать, когда эти мерзкие твари станут личной охраной самозваного властителя Правоверных! Анас Эргез попросту отослал наубой. Чтоже делать теперь? Куда идти?»
        Внук Шерхана вбежал вларек, расплескав воду изведра, изаговорил, неуспев отдышаться:
        - Дядя Арслан, дядя Арслан! Тамбойцы… Онинежелают идти дальше, оникричат, чтодемоны угрожают наследнику Пророка иони должны вернуться, чтобы стать вокруг него живой стеной.
        - Глупцы,- пробормотал военачальник.- Полей мне наруки.- Прозрачная струя окатила его ладони.- Атеперь наголову.- Покончив сомовением, онпригладил мокрые волосы ираспахнул дверь. Полусотни ровными квадратами выстроились там, гдееще совсем недавно горели костры. Людское море колыхалось игудело, предвещая бурю. НоАрслан нестрашился бурь. Онположил руку наэфес сабли ипочувствовал вее прохладной стали жар, возбужденный жаждой боя. Великое множество глаз смотрело нанего, неотрываясь. Онподнял руку, требуя полной тишины.
        - Слушайте меня, Несокрушимые!- взревел он так, чтовечно голодные комары поперхнулись ишарахнулись встороны.- Ябуду говорить!

* * *
        Кэйтлин ходила полагерю, устроенному дляпосадки вельботов, сама несвоя. Парни издесантных групп «Железного Арни» очем-то переговаривались, смеялись и, чтоуж совсем выводило девушку изсебя, лениво пересчитывали пулевые отметины наскафандрах.
        - Семь попаданий!- услышалаона, проходя мимо.
        - Четыре вголову, двавгрудь, одно вплечо. Маловато как-то,- словно похваляясь, ответил второй.
        - Даладно, еслибы Китти изобразила там что-нибудь поменьше тролля, кпримеру, какого-нибудь садового гномика изпарка Циолковского, гущебы попадали. Атак норовили вголову пулю всадить, вотицелили высоко. Нокостюмчик, право слово, испытание выдержал, даже штопать непришлось, вмятины ите распрямляются. Когда короткая очередь меня вгрудь рубанула, ялишь легкие касания почувствовал, будто девушка погладила.
        Последние слова Кэйт приняла какнасмешку всвой адрес. Ейвообще казалось, чтовсе смеются надее глупой неудачей. Того игляди кто-нибудь подойдет, хлопнет рукой поплечу искажет: «Нучто, Китти, поиграла вкрутого парня? Все, хватит, возвращайся накорабль».- «Ну,нет». Онасжала кулачки иподступила кнасмешникам:
        - Нечего тут зубоскалить! Да,я завалила дело, сама знаю, безвас! Ноеще невсе потеряно!
        - Тычего, Кэйт?
        - Язавалила операцию, сама знаю.
        - Ничего ты незавалила. По-моему, всеполучилось очень круто.
        - Чтож тут крутого?- Брови девушки поднялись, онаукрадкой оглянулась, нетли какого подвоха. Чтоиговорить, среди коммандос грубоватые подколки были вобычае.
        - Дакакэто что? Ловко ты сообразила.
        - Очем этоты?
        - Нукакже? На«Джоне Хоукинсе» кроме дылды старикана было еще два ублюдка втакихже черных шлемах, какте, наберегу. Ониеще Наташу, биоробота, того…- офицер немного смутился,- отымели, всмысле, изнасиловали. Эргез их тамже иприкончил. Такчто выходит, эти, вшлемах, противники вождя туземцев. Араз они враждуют, стало быть, тысможешь рассказать Эргезу, когда мы его найдем, какой переполох устроила среди его недругов- отличная демонстрация силы идружелюбия. Маловато покрошили, конечно, надо было гуще им навалять, нуда это никогда непоздно.
        - Да,хорошобы. Нокакнам узнать, гдеих вождь обитает?
        - Дану, проще простого. Вернемся ких стоянке, перехватим кого-нибудь изэтих шлемоголовых, ониже знают, гдеобитает их главный враг. Сейчас только пообедаем изаймемся.
        …Арслан глядел назамершие вожидании полусотни. Сейчас одно его слово, быть может, решало судьбу державы, созданной Пророком, державы, оплаченной столькими жизнями тех, ктосчастлив был умереть заверу, итех безумцев, которые отринули слово истины. Сейчас все казались ему равными, каквтот миг, когда только явились насвет, голые, сморщенные ибеспомощные, столь дорогие дляотца сматерью истоль безразличные огромному миру.
        - Пророк умер,- наконец выдавил старый воин, будто выбил пробку избочки сводой, иречь потекла вольным потоком, утоляя жажду всякого, ктождал его слов.- Онвознесся. Носегодня важно другое: увы, егонет снами исмерть его перевернула мир. То,что вчера считалось истинным, сегодня подвергается сомнению. Ито, чего небыло прежде,- случилось!- Встрою послышался тихий ропот.- Демоны явились вэтот мир. Вы,- Арслан поднял руки надстроем,- были тому свидетелями, каждый извас своими глазами видел обманную личину их ижуткое естество.
        Покуда Аттила Всевеликий был жив, врата, удерживающие исчадий Ноллана вих мрачной бездне, неотворялись. Онибыли заперты накрепко, забиты, будто стальными гвоздями, словом Пророка, егонесокрушимой волей. Теперьже они распахнуты. Каждый извас должен спросить себя, ктотому виной, ктосорвал печати засовов, кторазрушил скрепы?!- Шумсреди Несокрушимых становился все сильнее, такчто командирам полусотен уже неудавалось удерживать подчиненных вповиновении. Даито сказать, сами они тоже были оглушены речью полководца.- Сегодняшняя ночь изменила многое,- продолжал тот какнивчем небывало.- Мнетут сказали, чтосреди вас есть желающие вернуться, дабы, какзаявляютони, охранять ньок-тенгера Эргеза, властителя правоверных.
        Этославно, этопочтенно.- Арслан сжал рукоять сабли, будто желая раздавить ее впятерне.- Носкажите, моихрабрые воины, отчегоже сегодня ночью вы несмогли удержать врага? Непотомули, чтововсе неумеете воевать сним, ничего незнаете оего повадках изамыслах? Демоны ищут Эргеза, ивы бросаетесь кнему якобы длятого, чтобы защитить. Такдети бросаются подматеринскую юбку иоттуда корчат обидчику рожи.
        Чтож, радуйтесь. Демоны легко найдут властителя повашему следу. Вокруг повелителя еще четыре сотни Несокрушимых- это немалая сила. Добавьте кэтому остальное войско- это тысячи храбрецов. Унасже имеется боевая задача, есть приказ, который всякий достойный воин обязан выполнить вочтобы то нистало, даже если все демоны Ноллана вылезут из-под земли иединой стеной ополчатся противнас.
        Ноборьба спорождением врага рода человеческого- неваша задача. Один лишь Пророк иего прямой иединственный наследник смогут одолеть эти исчадия бездны. Нисталью, нипулей, нолишь словом истины, лишь великим своим предназначением. Мыпоможем ему вэтом, разузнав какможно больше окознях неприятеля.
        Требование повернуть назад я считаю изменой, бегством споля боя. Носегодня, какя уже сказал, каждый спрашивает себя, икаждый дает себе ответ. Теизвас, кторешил уйти, стройтесь там, уперевоза, янестану каратьвас, каквелит наш закон. Ноникогда больше ниодин извас небудет служить подмоей командой. Дляменя вы умрете втот час, когда сделаете первый шаг кберегу.- Онобвел взглядом замершее войско. Онозатихло, такчто был слышен негромкий плеск рыбешки вводе.- Явсе сказал. Идите!
        Глава14
        Тимур попробовал ходить безкостыля. Ступать наногу получалось струдом, рана все еще давала осебе знать тупой болью. Ноон больше непадал. Если Бурый сможет запару дней его вылечить, тодальше засиживаться тут незачем. Опланах Лешаги его побратим, самтого незаметив, проболтался. Нето чтобы затея Лехи отличалась хитроумием, нолучше было предупредить ньок-тенгера овозможной засаде. Вотеслибы победитель битвы уТрактира послушал своего побратима исогласился воспользоваться планом караванщика… нонатакую удачу нестоит инадеяться. Значит, пора исчезнуть. Темпаче что водиночку ему Лешагу невзять, акуда они направляются, итак уже известно. Следует подумать, какскрыться ипоскорей добраться досвоих, и, конечно, позаботиться овозмездии дляЛехи иего отряда, будь они неладны.
        Тимур искоса глянул наогромного черного пса, дремлющего неподалеку откострища. Черный был настоящей тенью Лешаги, держался уего ноги, какпривязаный, иСтая смолчаливым достоинством следовала заними, порою неприметная среди густого леса. Этипсы небыли пустолайками, каких оседлые собратья. Онинеохраняли чужое добро, даинеслишком считались состранным заблуждением, чтонекий предмет может кому-то безраздельно принадлежать.
        Нозато дляСтаи вокружающем мире были свои ичужие. Свои почитались членами Стаи, изакаждого изних можно было порвать глотку врагу. Наособом месте был Лешага- непререкаемый вожак, дачто там вожак- хозяин! Чужие… Чаще всего Стая видела вчужаках просто добычу.
        Как-то раз Тимуру довелось наблюдать охоту этих грозных хищников. Тогда объектом служил крупный дикий бык. Такому смять человека, ауж тем более пса, хватилобы имгновения. Стая окружила его изамерла, уставившись нажертву мрачными давящими взглядами. Ибольшущий зверь, способный поднять нарога медведя-шатуна, сначала послушно сел, затем лег, прикрыв глаза. Вэтот момент Стая атаковала. Сначала, какводится, Черный, затем все остальные. Быклишь дернулся, жалобно замычал… Воттакая была охота.
        Тимур вдруг представил себя наместе быка. Попробуй убеги оттаких сторожей! Дляних идти последу- любимая игра. Агнать добычу- так ивовсе смысл жизни. Будто почуяв его мысли, Черный приоткрыл глаза, поднял уши итихо зарычал, обнажив внушительные клыки. Сводить сними близкое знакомство Тимуру совершенно неулыбалось. Ссамого первого дня, невзирая накоманду хозяина, Стая недолюбливала караванщика. Впрочем, Марата она тоже недолюбливала.
        «Надо что-то придумать,- крутилось вголове лазутчика.- Хорошобы отправить этих зубастых ких песьей матери. Ну,скажем, отравить. Даивсех их неплохобы… Нет, Лешага должен остаться живым, Эргез требует его ксебе.- Тимур печально вздохнул:- Нужно сонное зелье. Уверен, старуха может сварить его излесных трав. Ябы исам смог, когдабы имел возможность свободно ходить. Надо постараться как-то привлечь Асиму насвою сторону. Аеще лучше, если это сделает чешуйчатый. Безмозглая зверушка, похоже, искренне верит моим россказням. Чтож, доверчивых глупцов следует учить идаже брать сних плату зауроки». Ончуть заметно улыбнулся, представляя, каквяжет спящих Лехиных спутников, каксдает Эргезу самого Лешагу, озверевшего отзлости.
        Этот вопль бессильной ярости ему хотелось услышать больше, чемощутить ласки любой изкрасавиц. И- да, красавицы: непременно следует захватить Лилию. Тогда даже Атиль ему небудет нужен. Онаисама посебе дорого стоит, аимея такую заложницу, можно заставить Лешагу делатьвсе, чтоугодно. Стакого крючка он несорвется, пойдет иубьет Шерхана, хочет он того илинет.
        Тут, пожалуй, лишь один вопрос: дать ему Бурого впомощь илисам обойдется?
        Значит, дляуспеха дела нужны Атиль иАсима, нуипростодушный побратим, который легко поверит вмою благодарность заизбавление отран. Сразу чувствуется, чтовпрежние времена он испытывал почтение кбогатым нанимателям исейчас готов прислучае верно им служить. Онхочет повидать Эргеза- чтож, повидает. Пока что все складывается неплохо. Надо какможно скорее «абсолютно случайно» встретиться состарухой ипобеседовать сней олечебных зельях.
        Тимур хотел немедля приступить кделу, нотут заметил, чтокнему спешит Марат.
        «Наловца изверь бежит или, вернее сказать, гадползет?» Он усмехнулся собственной незамысловатой шутке ипостарался изобразить приветливость.
        - Явыследил, выследилего!- понизив голос, скороговоркой выпалил Марат.
        - Тихо, нездесь! Помоги-ка мне добраться доносилок.
        Драконид подставил караванщику плечо. Тотоперся и, волоча ногу, захромал ксвоему лежбищу.
        - Давай рассказывай, чтоты видел.
        - Прилетела белая птица, клапке была привязана записка. Тиль ее прочитал, нахмурился испрятал всумку.
        - Все?
        - Да. Разве этого мало?
        - Быть может, инемало. Вотеслибы знать, чтотам, вэтой записке. Ато вдруг наш сказитель скаким другим болтуном своими балладами обменивается. Мы-то прежде заним неследили, может, онираньше письма посылал, даты незамечал?
        - Когда кТрактиру шли, непосылал,- немного помедлив, чтобы оживить впамяти события, отозвался Марат.
        - Вотты сказанул! Самже говорил, чтораздольники его ограбили. Может, амулет сголубиным камнем забрали?
        - Амулет сголубиным камнем?
        - Нуда, всякий человек отом знает: ежели вгнездо пару таких камней положить, трируки дней подержать вто время, когда птенцы выводятся, агнездовище затем разорить, томожно несомневаться: гдебы те камни нибыли, голубь кним всегда прилетит.
        - Вотоно что!..- Марат почесал затылок когтистой лапой.- Ая-то думал…
        - Такя иговорю. Купил себе Сказитель вТрактире голубей вместе спарой амулетов ишлет записки своей подружке, кпримеру, втотже Трактир.
        - Нотыже говорил… Такчтож, всезря?
        - Энет, незря.- Тимур задумчиво покачал головой.- Просто голуби кпредательству Тиля могут иметь отношение, амогут инеиметь. Если имеют, тонужны улики, чтобы кстенке припереть. Эх,хорошобы заполучить ту записку, чтоптица нынче принесла! Аеще,- Тимур чуть задумался,- хорошобы наплести Тилю всяких небылиц, чтобы они казались ужасно важными, апроверить, правдали услышанное, онникак немог.
        - Зачем?
        - Проще простого: даже если того, чтоты ему нагородишь, онпроверить несможет, топостарается навсякий случай передать, уточнив, чтоэто лишь слух. Носообщить он должен обязательно. Расскажиему, какбы случайно, ноподбольшим секретом, какую-нибудь выдумку, азатем проследи, когда Тиль вздумает следующую птицу отсылать.
        - Ачто толку?- Чешуйчатый махнул лапой.- Если он птицу отправит, мнеее несбить.
        Тимур пошевелил рукой. Лечение, спасибо Бурому, продвигалось необычайно успешно. Пожалуй, завтра, если так пойдет, онуже сможет взять вруки оружие.
        - Сделай то, очем мы условились,- вкрадчиво проговорил караванщик.- Асбить я исам ее сумею.
        …Лешага пробежал взглядом полученное утром послание.
        - Твоя жена просит написать опоследних днях какможно подробнее. Новедь ты уже писал.
        - Женщинам всегда кажется мало,- грустно усмехнулся Тиль.- Даже если они будут знатьвсе, чтотолько можно, сочтут главное скрытым.
        Водной древней песне рассказывается опервых людях, живших вбогатом ипышном саду. Уего хозяина было любимое дерево, плоды которого он вкушал сам изапрещал остальным даже приближаться кнему. Какговорится впесне, именно сэтого дерева наголову хозяина упало яблоко, иэтот удар породил внем мысль, чтонеплохо будет создать тварей, подобных себе, дабы могли они вовремя убирать плоды сдеревьев.
        Садбыл огромен, нопервой женщине он казался тесной никчемной свалкой, илишь один плод волновал ее воображение, манил ирадовал душу- тот, чтовисел наветвях запретного древа. Как-то раз, оставив ручного змея сторожить, онапрокралась, схватила влекущий плод ивонзила внего зубы. Вследующий миг слезы навернулись наее глаза, таким горьким он оказался, хотя был румяным исочным навид. Стой поры женщины идумают, чтохозяин сада, зная все наперед, подсунул ядовитую обманку, дабы позабавиться ее слезами. Аистина где-то совсем рядом, иона сладка, какмед.
        Лешага кивнул. Нечто подобное ему доводилось слышать ираньше. Вшколе наставник рассказывал похожую легенду, только звучала она немного иначе.
        - Ивсеже это странно.- Онеще раз просмотрел исписанный бисерным почерком клочок бумаги.- Места, оставленного дляслов твоей жены, взаписке совсем мало, ичтоже она просит? Ещераз повторить то, чтоты уже ей писал. Думаю, здесь дело вдругом.
        - Вчемже, Светлый Рыцарь?
        - Должно быть, Эргез что-то заподозрил. Онхочет, чтобы ты заново все рассказал. Врядли утебя получится повторить слово вслово, даиэто былобы подозрительно. Аесли второе донесение будет отличаться отпервого, тоон сможет уловить противоречия. Темболее Эргез явно рассчитывает, чтоты небудешь чересчур насторожен, ведь пишешь любимой женщине. Оннедоверяет тебе.- Леха опустил наплечо сказителя тяжелую руку.- Нопока мы незнаем, вчем была наша ошибка. Может, нехватает особого слова илиусловного знака. Аможет, Эргез просто чует недоброе.
        - Возможно, ито, идругое,- сгрустью подтвердил Тиль.- Однако, несмотря наподозрения, онпо-прежнему отдает приказы, какбудто Тимур цел издоров.
        - Да,- Лешага нахмурился,- вот тут он требует захватить крепость Врата Барсов иудерживать ее доподхода какого-то Арслана.
        - Жена пишет, чтоэтот славный воин помилости властителя правоверных взял стремянным ксебе моего сына, чтоскоро он приведет кВратам Барсов большой отряд, который остановит моего отца ипоможет мне свершить,- Тиль нервно передернул плечами,- казнь. Акогда убедится, чтодело сделано, туда прибудет сам ньок-тенгер ипривезет мою жену. Если он будет доволен моим великим послушанием, тоисын, ижена, ивласть надКрышей Мира будут моими. Если нет…- Онтяжело вздохнул иприкрыл глаза, невсилах отогнать мысль отом, начто способен разгневанный властитель.
        - Неспеши печалиться,- одернул его Леха.- Пока Эргез сомневается, унас есть время действовать. Давай попорядку. Ктотакой этот Арслан?
        - Лучший изполководцев Эргеза, самый опытный ихрабрый. Впрежние времена я былбы счастлив, еслибы он стал воспитателем моего сына. Наставник он суровый, ноунего есть чему поучиться, ион небросает вбеде своих воинов.
        Однажды сдесятком храбрецов он поотвесной скале пробрался вкрепость, чтобы спасти отряд, попавший взападню уее подножья. Напав стыла наоторопевшего отвнезапной атаки врага, онпробился кворотам иоткрылих, впустив своих. Арслан тогда был весь изранен, нопродолжал вести бой испас несколько сотен воинов!- почти сгордостью проговорил Сказитель.- Уменя есть баллада онем.
        - Этопопозже,- отмахнулся Леха.- Ноесли то, чтоты говоришь, правда, топротивник нас ждет опасный. Атеперь второй вопрос: что закрепость Врата Барсов?
        Тиль скривился, точно отзубной боли.
        - Этота самая крепость, которую некогда брал Арслан. Оназапирает проезжий тракт вущелье, ведущий наперевал. Такчто пройти мимо нее никак неудастся. Ктомуже, взяв эту твердыню, Арслан еще изрядно укрепилее. Онавоистину неприступна, и, если захлопнуть эти врата, ниодно войско несможет вторгнуться вземли Крыши Мира.
        - Итеперь Эргез предполагает, чтотам, гдевпрежние времена струдом управился Арслан снесколькими сотнями бойцов, управимся мы вчетвером? Плюс кэтому раненый Тимур, хотя он исомнительное подспорье. Идве женщины.
        - Эргезу незачем думать обэтом. Онпонимает, чтоуменя нет выхода, кроме одного- выполнить приказ. ТыиБурый- воины, которым нет равных. Даже если укрепление взять неудастся, атак, скорее всего, ибудет, выотвлечете насебя внимание, давАрслану возможность беспрепятственно войти вущелье, ведь там пока незнают, чтоим снова нужно опасаться победоносного амира, азначит, впустят подмогу ибезприказа моего отца. Такчто получится, нетли- какая разница Эргезу? Увы, преемнику Аттилы просто нравится играть сомной каккошка смышью, тешить пустой надеждой, упиваться моей болью истраданием.
        - Ничего, Старый Бирюк когда-то говорил: «Ктоупивается, тотупьется, акто роет яму другому, рискует невыбраться изнее». Покажи записку Эргеза своему приятелю, емубудет интересно. Послушай, чтоон скажет, тогда уж подумаем, каклучше ответить.
        - Акакже крепость?
        - Выдвигаемся кней сегодняже.

* * *
        Двузубый защелкнул последнюю пряжку набронежилете.
        - Хорошо сидит.
        Чингиз молча кивнул. Вмундире Несокрушимого ибронежилете бывший арестант выглядел внушительно.
        - Скорее всего, дороги пока свободны,- подпрыгивая, чтобы определить, незвенитли какая-нибудь мелочь вобмундировании, проговорил телохранитель сына Пророка.- Ноесли вдруг что, мынаправляемся ккрепости Врата Барсов, ясопровождаю тебя поприказу ньок-тенгера. Тыже неуполномочен говорить освоем задании нискем, кроме тамошнего коменданта.
        - Складно придумано. Вовсяком случае, напервый взгляд. Тыдумаешь, мыдогоним твоего Шерхана?
        - Караван наместника движется медленно, возы запряжены быками, аостальные тащатся заними. Такчто мы движемся ибыстрее Шерхана, ибыстрее Несокрушимых Арслана. Унас неплохой шанс догнать наместника Крыши Мира дотого, какон достигнет этой крепости, предупредить его обугрозе иубедить действовать сообща.
        - Тогда чтоже мы медлим?- СынАттилы легко запрыгнул вседло.- Вперед!
        Проезжий тракт- единственная дорога, ведущая кгорному хребту,- тянулся бесконечной пыльной лентой. Последние дни солнце редко проглядывало сквозь теснящиеся облака. Скоро должны начаться дожди, безнадежные, обложные, когда неверится, чтосветило когда-нибудь вылезет из-за серой пелены низких туч. Нопока было сухо, лишь поутрам иногда срывались недолгие, какплач неверной жены надубитым мужем, дожди, прибивавшие сухую пыль, нонеоставлявшие даже луж. Безмолвный лес покраям дороги почти смыкал кроны надголовами всадников, ивлучшие дни путь был тенистым, будто всумерки. Нуасейчас все вокруг глядело хмуро иказалось готовым навсякую каверзу.
        Двузубый, какположено Несокрушимому, хранил молчание, дабы своей болтовней неотвлекать отразмышлений высокого господина. Атот пытался представить себе грядущую встречу сдавним соратником отца, которого еще следовало убедить, чтоему, Чингизу, можно верить, чтоон ивпрямь тот, закого себя выдает.
        «Хорошо, убедил. Чтодальше? Какя смогу уговорить Шерхана выступить против старого боевого товарища, против единоверцев? Какпримирить его сТрактирщиком илюдьми Дикого Поля? Иуж совсем непонятно, какзаставить его отказаться отобычая сжигать заживо всех инакомыслящих?» Задача казалась невыполнимой. Вернее, почти невыполнимой, поскольку Чингиз был убежден, чторешение есть.
        Кони шли собранной рысью навстречу блистательному султану Крыши Мира, оставляя все меньше именьше времени нараздумья илинато, чтобы повернуть вспять иотказаться отвеликого замысла. Чтож, каклюбил говорить Библиотекарь, надо двигаться шаг зашагом, нетеряя извиду цели инепропуская ничего важного.
        Авот его пропускать дальше, похоже, несобирались.
        …Перед всадниками, устремляясь длинными жаркими языками кнебу, полыхали невесть откуда взявшиеся костры. Вдругой раз это неслишком удивилобы путников, хотя огням инеместо надороге. Вконце концов, чтоони, прежде пламени невидели, поленьев внего небросали? Ноэти костры пылали безвсяких дров, акроме того, ониуверенно смыкали кольцо вокруг странников, перемещаясь сместа наместо какнивчем небывало. Испуганные скакуны храпели ипятились назад. Нето чтобы сзади небыло такихже огней, просто состороны хвоста переполошенные кони неимели глаз.
        - Демоны,- прошептал Двузубый.
        - Да,- тихо подтвердил Чингиз.- Восемнадцать штук. Нет, девятнадцать.
        Вэтот миг костры исчезли, инаих месте, ничуть необгоревшие впламени, возникли незнакомцы, вседоодного вмундирах Несокрушимых исопущенными забралами.
        - Этообман,- чуть слышно процедил Двузубый.- Неверьим.
        Словно вподтверждение его слов, изкруга выступила девушка вшлеме и, подняв забрало, объявила удивительно нежным иприятным голосом:
        - Мынежелаем вам зла. Спешьтесь ипроследуйте занами. Если вы будете честны иоткровенны, мынаградимвас. Ноневздумайте проявлять агрессию.
        Онатопнула ногой ивзмыла ввоздух. Затем, обратившись вогненный шар, приземлилась иснова обернулась девушкой, ноуже вразвевающемся платье сузором изкрасных маков.
        - Мыищем Эргеза. Язнаю, чтовы ему враги, новы попались. Ваше оружие бессильно противнас. Только наше заступничество может спасти вас отрасправы. Еслиже вы решите перейти кнам наслужбу, тополучитевсе, очем только можете мечтать.
        - Какесть, демоны,- снова прошептал Двузубый.- Ишьчего сулят!
        - Выбор невелик,- втон ему ответил сын Пророка.- Но,став мертвыми, намбудет куда труднее победитьих, чемоставаясь живыми. Какговорил Седой Ворон, порою длятого, чтобы одержать победу, надо временно отступить, согнуться, каксгибается ветка подснегом, чтобы потом сбросить его наземь. Хорошо.- Онвыехал чуть вперед.- Будь по-вашему. Мыготовы помогатьвам.
        Глава15
        Второй лейтенант Кин поглядела взеркальце косметички ипостаралась какможно убедительнее придать лицу суровое выражение. Непреклонность вовзгляде получилась такая, чтоКэйтлин неудержалась ипрыснула вкулак. Устыдившись смешливости, неподобающей истинным коммандос, онаоглянулась, невидитли кто, ивновь скорчила зеркалу суровую физиономию.
        Ейпредстояла непростая задача- допрос военнопленных. Ещемесяц назад она иподумать немогла, чтоей придется этим заниматься. Онанемного тянула время, нопора было начинать. Выбор, ского начать, былневелик.
        Судя повсему, предки аборигена, одетого втакой знакомый мундир, были созданы Господом дляустрашения своего народа. Хорошоеще, непроницаемое забрало его шлема защищало окружающих отневыносимого стресса: редкие черные пряди, свисающие налоб, выпирающие козырьки надбровных дуг, кривой нос идва внушительных клыка, выступающих из-под верхней губы,- такой одним видом способен обратить вбегство туземное ополчение.
        Конечно, всравнении сэтим колоритным представителем человеческой породы, второй выглядел куда привлекательнее. Готовясь кдесантированию, Кэйт прошла спецкурс поведенческого моделирования иподруководством известного психолога миссис Энн Баттерхем просмотрела множество земных фильмов, поуказанию преподавательницы отмечая связь между особенностями внешнего облика героев иих поведением.
        Лицо второго пленника содинаковым успехом подошлобы икроли воина, икобразу высоколобого ученого вочках ибелом халате. Было нечто странное вего манере двигаться. Кэйтлин уловила это, ещекогда они направлялись кбазовому лагерю. Этот человек старался держаться втени, быть незаметным, будто собственная тень вяркий полдень. Онбыл немолод, что, какзналаона, вусловиях примитивной цивилизации- большой минус. Носпокойная уверенность всебе отчего-то внушала уважение, аего спутник, этобыло видно невооруженным глазом, питал кнему беспредельное почтение, граничащее собожанием.
        Кэйт убрала косметичку, проверила работу оборонительных систем защитного костюма- нелишнее дело, когда предстоит разговор сдикарями,- ираспорядилась привести туземца навельбот. Тотспокойно поднялся наборт, синтересом оглядел непривычную обстановку ичуть склонил голову, приветствуя хозяйку «летающего домика». Да,да, онтак исказал: «Приветствуювас, очаровательная фея летающего домика». Знакомые слова издетской сказки потрясли второго лейтенанта настолько, чтовпервый миг заготовленные фразы начисто вылетели изголовы. Оначуть помолчала, затем встала изпротивоперегрузочного кресла, приложила руку кгруди иотбросила ее всторону, возглашая:
        - Хау, незнакомец!
        - Алоха, сударыня! Разве мы впрериях Техаса? Неужели я похож навождя команчей?
        Кэйт устыдилась. Раньше ей представлялось, чтоаборигены, пусть даже ипользующиеся автоматами, всеравно дикари. Иначе какможно объяснить животную ненависть тех, ктопогубил ее любимого?
        - Добрый день,- произнесла она куда менее театрально.- Ничего небойтесь, присаживайтесь.
        - Прежде мне недоводилось бояться кресел,- улыбнулся Чингиз.- Этоведь кресла, янеошибаюсь? Онинепревратятся вгигантских скорпионов иливогненные шары, какэто произошло там, надороге?
        - Нет,- заинтересованно глядя настранного дикаря, покачала головой второй лейтенант Кин.- Этовполне обычные удобные кресла. Прошувас, присаживайтесь,- повторилаона.
        Званый гость сел истал разглядывать ее стаким интересом, чтодевушка покраснела.
        - Чтовы наменя так смотрите?
        - Надеюсь, этоваш настоящий вид,- все также улыбаясь, ответил пленник.- Вовсяком случае, таквы выглядите намного лучше, чемтам, влагере уреки, сострашными лапами ичерной пустотой вместо миловидного лица.
        Кэйт ивовсе смутилась.
        - Да,настоящий!- выпалилаона.- Авы тут поменьше разговаривайте, лучше отвечайте навопросы.
        - Сделать это несколько затруднительно, выих еще незадали.
        Кэйтлин даже задохнулась оттакого ответа. Похоже, туземец нетолько небоялсяее, апопросту насмехался. Нонадо было держаться вобразе боевого офицера, какдевушка себе его представляла.
        - Ваше имя извание?
        - Уменя нет звания. Донедавнего времени я состоял помощником Библиотекаря, ноушел оттуда. Азовут меня Чингиз, сынАттилы.
        Перед глазами Кэйт поплыли лиловые круги. Аттила, тотстарец, который убил ее ненаглядного Тэда! Да,судя повсему, этот немолодой мужчина мог быть сыном того самого Аттилы. Азначит, вотон, пробил час отмщения! Онавстала ипрошлась покают-компании вельбота. Будто стая черного воронья пронеслась унее вголове. Онаблагословила Провидение, чтонаэтой большой планете, среди бескрайних лесов, ейвруки сразу попался именно злейший враг.
        - Вамнехорошо? Дать воды? Уменя есть хорошая, чистая вода.
        «Значит, тамяд»,- подумала Кэйт иметнула наврага взгляд, полный убийственного презрения.
        - Нетуж, пейте сами.
        - Какскажете.- Чингиз медленно снял спояса флягу, открутил крышку, сявным удовольствием сделал несколько больших глотков, затем утер губы ипротянул воду второму лейтенанту Кин:- Чистая, изродника.
        Кэйт почувствовала, чтоотярости унее пересохло горло. Неплохобы правда глотнуть воды. «Авдруг он отравил себя, чтобы только неоткрыть мне своих тайн?!- мелькнуло вголове.- Нет, ерунда, тогдабы яд подействовал сразу. Ктоже станет травить себя, оставляя противнику шанс использовать антидот?»
        - Давайте,- буркнула она исжадностью хлебнула изфляги. Вода показалась ей вкусной, куда приятней, чемочищенная изпитьевого бака.
        - Итак, васинтересует Эргез,- какнивчем небывало продолжал невозмутимый пленник.- Осмелюсь спросить: длячего он вам нужен?
        Кэйт едва непоперхнулась оттакой наглости, попыталась стать впозу: «Вопросы здесь задаюя!»- какэто делал следователь водном изфильмов. Ноотспешки поперхнулась идробно закашлялась. Чингиз слегка похлопал ее между лопатками. Ноона непочувствовала этого, какнепочувствовала вчера попадания автоматных пуль. Наконец, откашлявшись, онапостаралась сурово поглядеть напленника, ноневыдержала ирассмеялась.
        - Замечательные ямочки, иочень приятная улыбка. Надеюсь, онинеиллюзорные?
        - Иллюзорные?- настороженно переспросила Кэйт.
        - Нуда, наваждение. Кпримеру, то, чтонадето навас, также напоминает легкую ткань, какмой приятель Двузубый- птичку колибри. Яверю глазам своим, ноих так легко обмануть.- Онснова улыбнулся:- Однако вы неответили: зачем вам Эргез?
        Кэйт вернула невмеру любопытному туземцу флягу. Нетаким она видела этот допрос, совсем нетаким. «Надобы как-то застращать этого наглеца, ведущего себя, будто вкругу приятелей. Воттолько чем застращаешь такого? Похоже, вэтом мире пугливые недоживают доседин». Онавдруг осознала, чтосын Аттилы отчего-то интересеней, ижелание уничтожить его тысячью разнообразных способов куда-то подевалось.
        - Мыпосланы высшей силой, чтобы помочь Эргезу,- сделав очередную попытку выглядеть загадочно, ответила Кэйт.
        - Да? Полагаете, безвас он уже невсостоянии сжечь вогне всех, ктоему неугодил?
        Девушку передернуло, онавспомнила фильм онекой героине поимени Жанна д’Арк имерзких людях, предавших лютой смерти защитницу чести исправедливости.
        - Этонеправда!- выпалила второй лейтенант Кин.- Никого он несжигает. Тывсе это говоришь потому, чтоЭргез покарал твоего отца!
        - Что?- Вовзгляде Чингиза мелькнула растерянность.- Эргез убил моего отца?
        - Да. Твой отец велел убить Эдварда Ноллана-младшего иего соратника Тэда Сикорски. АЭргез своей рукой…
        - Погоди!- бесцеремонно оборвал ее пленник.- Эдварда Ноллана-младшего? Вычтоже, прибыли сюда сЛуны?
        Прямой ичеткий вопрос поставил Кэйт втупик. Пожалуй, теперь, еслибы даже этот умник обратился кней поимени изванию, онабы неслишком удивилась.
        - Откуда я прибыла икуда направляюсь- мое дело!- буркнула девушка.
        - Неспорю. Новот то, чтовы собираетесь делать здесь, касается нетольковас, ноинас, брошенных тут умирать ичудом выживших наэтой планете.
        Унас вомногих землях имя Ноллана звучит какимя бога, имногие верят, чтонекогда он вернется кзабытым чадам своим инаЗемле наступят мир ипроцветание. Нокакраз там, гдевы совершили посадку, всепо-другому.
        Аттила, мойотец, былпервейшим изсподвижников Эдварда Ноллана-старшего, основателя лунной базы. Ноллан оставил Аттилу здесь, чтобы тот исполнил его волю иподдерживал сним постоянную связь. Однако отец, похоже, вовсе несобирался утруждать себя подобной ерундой. Ониспользовал предоставленные ему громадные средства, чтобы заранее подготовиться кприходу Того Дня. Вероятно, онлучше представлял себе размеры грядущей катастрофы ивтайне отбосса желал стать безраздельным повелителем всех спасшихся. Когда он понял, чтодело требует основательного подхода, тоначал создавать империю весьма жестокого свойства, иэто ему вполне удалось.
        Эргез, которого вы ищете, донедавнего времени был его правой рукой, именовался наместником Пророка Аттилы, поэтому иоказался тогда рядом смоим отцом. Когда отец состарился, Эргез, кактеперь видно, решил прибрать власть крукам. Иесли то, чтовы сказали, правда, онубил моего отца, объявив остальным, чтотот вознесся кнебесному престолу.
        Кэйтлин пожала плечами ивывела намонитор шлема копию последней записи сборта «Джеймса Хоукинса».
        - Пожалуйста, смотрите, каквсе было. Наденьте это исмотрите.
        Чингиз молча принял диковинный головной убор изрук девушки. Онапомогла приладитьего, что-то подключила. Всепроисходившее наборту шлюпа он увидел теперь, будто сам лично передвигался по«звездной колеснице» ипринимал участие встрашных событиях.
        Надвходной дверью кают-компании часто-часто замигала красная лампочка.
        - Боевая тревога!- всполошилась второй лейтенант Кин.- Чтопроисходит?- Онанажала накнопку подлокотника, разблокируя вход, ивтотже миг скорым ответом наее вопрос, едва несбив растерянную коммандос сног, вкают-компанию ввалился Двузубый.
        - Высокий господин, тамНесокрушимые!- закричалон.- Арслан!
        …Передовой дозор принес военачальнику странные известия.
        - Влесу обнаружено селение. Дома странные, унас нигде так нестроят. Ограды нет,- скороговоркой рапортовал командир полусотни, высланной наблюдать заокрестностями проезжего тракта.- Возле жилищ одни мужчины, мывидели около двадцати человек.
        Арслан нахмурился. Доставленные вести нерадовали. «Вернутся демоны илинет, одним небесам ведомо,- думалон, прохаживаясь похижине, занятой подштаб.- Авот Шерхан навсякий случай мог оставить засады где угодно. Султан горной страны- неновичок ввоенном деле, оннавсе способен, если догадался опланах Эргеза. Акакему недогадаться- он исам, сложись все по-другому, поступилбы также».
        Арслан смерил взглядом стоявшего перед ним командира, вспоминая, каквчера напереправе он первый закричал, чтоготов следовать засвоим полководцем хоть вогонь, хоть накрай земли. Увы, невсе тогда поддержали этот искренний порыв.
        Недавние события наберегу реки нешли унего изголовы. Чуть меньше полутора сотен бойцов после его слов понуро вышли изстроя исгрудились около переправы.
        - Выповезете раненых,- через плечо, нежелая глядеть намалодушных, скомандовалон, впоследний раз обращаясь котщепенцам вчерных шлемах стемными забралами, какксвоим воинам.- Ирасскажете ньок-тенгеру, чтоздесь произошло.
        Копыта застучали подеревянному настилу, ноАрслан даже необернулся, чтобы проводить взглядом своих недавних бойцов. Ондолжен выполнять приказ, идти вперед ипобеждать, несмотря напотери…
        Ивот теперь это диковинное селение. Военачальник сызмальства помнил тракт навсем его протяжении. Ничего подобного вэтих краях прежде небыло. Даикому здесь селиться? Лесовики, промышляющие зверя, удорог неживут, добычу доставляют кперевозам. Ауж странных домов безизгородей никому посреди чащоб ивголовубы непришло строить.
        - Тывидел сам?- наконец обратился он кзамершему командиру дозора.
        - Да,своими глазами. Всего три дома. Непонятно, изчего сложены, стоят насваях, ате будто прогнулись подтяжестью жилища. Алюди возле них ивовсе странные. Лежат себе втраве, иникто ничего неделает, будто иработы никакой нет. Аеще,- младший командир замялся, будто инезная, говоритьли,- я видел там Двузубого.
        - Что?- неподдельно удивился Арслан.- Какты мог его там видеть?
        - Неведаю, мойгосподин, нотолько он сидит там вформе, безшлема, сосвязанными руками.
        - Чтозаерунда?- мотнул головой полководец.- Сколько, тыговоришь, тамвоинов?
        - Янасчитал восемнадцать мужчин, нониуодного невидел оружия. Быть может, вооруженные прячутся вдомах, приманивают? Хотят поймать нас наживца?
        - Может, итак. Скажи, тыхорошо рассмотрел дома?
        - Такточно. Большие, серебристые…
        - Иокна напоминают формой яйцо?
        Арслан вспомнил поросшее зеленой ряской болото ипокосившуюся звездную колесницу посредине, тусамую, чтовознесла Пророка ктрону отца небесного, такуюже серебристую, стакимиже окнами, натакихже странных, будто погнутых, сваях.
        - Такиесть, мойгосподин!- лишний раз поражаясь опыту изнаниям полководца, выпалил командир разъезда.
        - Прекрасно.- Арслан сцепил пальцы перед грудью.
        - Этохорошая новость?- осторожно поинтересовался дозорный.
        - Отличная! Ступай иприкажи командиру полусотни Озерного края немедленно прибыть комне. Пусть его охотники готовятся квыходу.
        - Слушаюсь, мойгосподин!- рявкнул Несокрушимый, бросаясь выполнять приказ.
        - Сегодня придется брать очень ценного зверя,- разминая запястья, прошептал Арслан, сынАйшата.- Тутважно непопортить шкурку.
        …Двузубый был опытным бойцом и, еслибы судьба ему сулила иное, вполне могбы стать командиром полусотни, аеслибы повезло, тоицелой сотни. Некоторые изтех, скем он когда-то начинал, ужедавно ходили вкомандирских чинах. Порою долгими вечерами вТрактире, когда дожди припускали бесконечной чередой, азаними приходили студеные ветры средкими, нобуйными метелями, онстоской вспоминал былое житье, лихие сечи ипечалился, что, взлетев так высоко, рухнул так низко. Даже саднившие внепогоду рубцы отплетей, отмеренных ему Эргезом зато, чтоскрыл преступление господина своего, Атиля, немешали вспоминать годы службы судовольствием, каклучшее время своей жизни. Аполученные вте времена навыки непропали даром нивДиком Поле, гдеон быстро зарекомендовал себя надежным, азначит, хорошо оплачиваемым стражем, нивТрактире, гдеего зачастую нанимали следить запорядком наторжище, нивот сейчас…
        Избавиться отверевок, стягивающих запястье, было наудивление легко. Должно быть, демоны, столь грозные издали, неслишком владели искусством обращения спленными. Вего родных землях любой мальчишка-несмышленыш знал, какобездвижить добычу так, чтобы та дышала через раз, если нехочет сама себя удавить.
        Здесь, устранных навид домов накривых ногах, онспечальным вздохом протянул руки вперед, давая врагу связать себя. Тевзяли странную белую веревку, короткую, непривычно твердую наощупь сзамочком-бегунком. Один изних быстро надел петлю назапястье, водно движение сдвинул замочек вплотную ксуставам и, проверив, хорошоли держится, довольный, закрепил длинный конец, обмотав его вокруг дерева. Двузубый скорчил физиономию, полную страдания, постанывая отболи. Нодемона это вовсе нерастрогало, ион, довольный собой, удалился, провожаемый благословениями старого бойца.
        Дольше всего было ждать, покуда демон скроется извиду. Потом тот, вместе состальными, ушел вдом, аеще спустя какое-то время чудовища выпустили погулять слуг, должно быть, такихже пленников, каксам Двузубый. Наних было совсем мало одежды, и, видно, онидолгое время напряженно трудились, ибо, едва выйдя изжилища, многие сразу повалились втраву истали что-то радостно кричать нанепонятном языке. Ну,слуги-то Двузубому были нипочем. Хотя те, чтовывалились издомов водних штанах исголым торсом, были поджарые, мускулистые ивполне годились длятого, чтобы сделать их настоящими бойцами. Странно, чтосейчас, несвязанные никакими путами, онинепредприняли нималейшей попытки скрыться. Иметь свободные руки иноги, нонесметь покинуть хозяина, конечно, недостойно истинного воина. Однако эти, похоже, ниочем таком недогадывались.
        Двузубый был нетаков. Онбыстро огляделся, встал наноги, зашел задерево, азатем, подняв руки повыше, срезким выдохом опустил их набыстро поднятое навстречу колено. Запястья приняли удар, ипетля соскользнула наземлю.
        - Уженеплохо,- прошепталон, начав отрывать отствола крепко прилипшую веревку. Отдиралась она струдом, ноДвузубый был терпелив. Оружия унего еще небыло, нозато имелся вполне реальный шанс его раздобыть.
        Любой израбов, конечно, подскажет, гдехозяева прячут автоматы ипатроны. Авнаграду он освободит их и, может быть, даже научит тому, чему учил молодых стражей вТрактире: научит ставить долг превыше никчемной жизни. Вконце концов, сыну Пророка понадобятся хорошие воины. Ихотя бывшие рабы почти небывают хорошими бойцами, почемубы непопытаться?
        Нопервая, неотложная задача- освободить высокого господина Чингиза. Егоувели водин издомов, Двузубый сразу приметил, вкакой именно. Задерживаться тут невходило вего намерения. Прильнув ктраве диким котом, онначал подбираться к«темнице» Чингиза ибыл уже совсем рядом, когда излесу частым градом ударили выстрелы.
        Онвидел, каквскакивают сземли мускулистые парни, срывают споясов нечто, сперва принятое им закрупные пряжки напоясах. Онинаводят это навыбегающих излеса бойцов вкруглых шлемах, ите застывают, будто столбы. Новответ летят витые арканы. Двузубый знал, какловко бросают волосяные петли его бывшие соратники. Наспор они наскаку могли выдернуть короткоствол изруки, даже незацепив пальцев. Накинуть аркан начеловека мог любой измолодняка, ещедаже неставший напуть воина. Ошарашенный телохранитель Чингиза выскочил изтравы ибросился поступеням вверх, готовясь принять отчаянный бой, спасти высокого господина илипогибнуть уего ног. Кего удивлению, вход открыла девушка самого безобидного вида. Никак нельзя было подумать, чтотакая может обернуться демоном.
        - Высокий господин!- через ее плечо закричал спутник сына Пророка.- ТамНесокрушимые! Арслан!
        Глава16
        Всадники старались двигаться быстро, правда, невсегда получалось. Давным-давно заброшенная изаросшая дорога местами была еще проезжей, ночасто приходилось спешиваться иобходить густые заросли кустарника, растопырившего вовсе стороны тысячи острых колючек, илиядовито-зеленые заболоченные промоины.
        Тиль сменил Марата впередовом охранении, идраконид, вернувшись вколонну, пристроился рядом сЛешагой.
        - Уменя ктебе есть серьезный разговор,- началон, стараясь придать физиономии подобающее выражение. Еслибы речь шла очеловеке, этосвелосьбы кнахмуриванию лба, раздуванию ноздрей ирешительному выдвиганию вперед нижней челюсти. Нонавнешности Марата гамма чувств отражалась так эффектно, чтонеподготовленный зритель долго виделбы страшные сны.
        - Давай говори,- кивнул Леха, направляя коня вобъезд толстенного поваленного дерева.- Чтослучилось?
        - Пока ничего. Однако понекоторым признакам, если ты непредпримешь срочных мер, что-то случится.
        Лешага покачал головой:
        - Слишком много слов. Давай поделу. Тычто, попримеру Лилии решил впрорицатели записаться?
        - Ничего я нерешил,- обиделся Марат.- Спросить тебя хотел: ты доверяешь Тилю?
        - Доверяю, почемубы нет?
        - Аты знаешь, чтоон сын Шерхана?
        - Конечно, знаю. Онмне сам обэтом сказал. Когда-то женился бездозволения отца, даеще выбрал себе женщину иной веры. Егосюда внаказание отослали.
        - Так-то оно так,- согласился чешуйчатый.- Может, ивпрямь отослали, аесли это дымовая завеса? Ився история сженитьбой лишь обман, чтобы вызвать сочувствие исойти занепримиримого врага Аттилы иего приспешников.
        - Нуты скажешь!- хмыкнул Светлый Рыцарь.- Разве непомнишь, ведь это он нас упредил натом берегу. Когда людожоги окружили лесную ночевку.
        - Возможно, итак. Нотем самым Тиль завоевал твое полное доверие. Адляврага это может быть поважнее, чемкакие-то несколько десятков всадников. Ктомуже вполне вероятно, чтонаш новоявленный союзник вовсе нерассчитывал, чтоты возьмешься задело так лихо иперебьешь весь отряд. Может, онхотел подсказать тебе заранее приготовленную лазейку изтой западни? Тыбы ему верил неменьше, аотряд тянулсябы занами следом иждал команды ударить. Сампосуди, мытолком незнаем, никто были эти вояки, низачем пришли. Все, чтонам якобы известно оних, мыуслышали отТиля. Аон, сампонимаешь, несталбы говорить против себя.
        Якакраз могу представить, чтоуЭргеза взаложниках его жена исын. Этоможно даже проверить, аесли подтвердится, тосыграет вего пользу. Ноесли есть заложники, темболее его могут заставить исполнитьвсе, чтоугодно, Эргезу. Тогда все его истории вполне могут быть выдумкой, чтобы заманить нас взападню.
        Вотты думаешь, чтоЭргез приказал Тилю убить отца, ипотому ему веришь. Почем ты знаешь, может, егоотец будет ждать тебя вэтих самых Вратах Барса? Может, емутвоя голова нужна? ИТилю заудачную охоту прощение, иШерхану есть чем перед наследником Пророка выслужиться.
        - Чтозаерунда!- возмутился Леха.- ЭтоТимур- соглядатай, ониотряд врагов привел.
        - Тимур- простой караванщик! Тиль его подставил, чтобы отсебя угрозу отвести.
        - Азаодно подставили своих людей.- Лешага попытался нащупать слабину врассуждениях ученика.
        - Почемубы инет?- оскалился глубокомысленный драконид.- Нато он иотступник. Чужаков облапошишь- награду заработаешь. Всадников ему какбы впомощь прислали, ноэто лишь одна сторона медали, адругая- чтобы наблюдали заним днем иночью. Акому такое понравится? Вотон своих подогонь иподвел.
        Впрямом бою, ктознает, каквсе обернется: можем погибнуть, аможем ипрорваться. Атак- ты сам голову впетлю суешь, даеще иузел затягиваешь. Тиль тогда победителем выйдет. Какже, чутьли неводиночку таких воинов одолел! Авиноватым останется кто? Тимур. Пока ты заним следишь, Тиль тебе песни поет,- Марат брезгливо скривился,- асам сЭргезом связь поддерживает птичьей почтой. Знаешьлиты, чтоунего ссобой медальон сголубиным камнем?- Драконид победно глянул надруга, выкладывая едвали неглавный козырь.
        - Знаю, знаю,- безмалейших эмоций кивнул Леха.- Явсе его письма доединого читал. Прежде их Тимур сам писал, асейчас вынужден посылать через Тиля. Рука-то прострелена. Воткараванщик медальон ему иотдал.
        - Письма-то ты читал,- нежелал сдаваться драконид,- да главного, видать, непрочел. Вотты знаешь, чтотакое тайнопись? Может быть написано одно, анаделе- совсем другое. Скажем, тыпрочитал «унас хорошая погода» ивыкинул изголовы. АЭргез только глянул- ипонял, что«хорошая погода» означает, чтоты поверил вего обман иполез взападню.
        Лешага призадумался. Конечно, Марат всегда был излишне горяч и, если ему вступила вголову какая-нибудь идея, готов был спорить дохрипоты.
        Леха готов был согласиться, чтопрежде такой взгляд наситуацию неприходил ему вголову. Ачто, если действительно хитрый Песнопевец все подстроил? Висториях, которые он так вдохновенно рассказывает, всякое коварство воспевается ипрославляется. Может, исам он задумал что-то подобное. Рассудок бил тревогу, асердце отказывалось верить вполне логичным соображениям. Может быть, потому, чтоЛеха вжизни никогда неслышал ологике. «Данет, ерунда!- решилон.- Ябы почуял измену».
        - Асам ты проголубиный камень Тиля откуда узнал?
        - Тимур сказал,- буркнул чешуйчатый- Ему, сампонимаешь, неочень хочется зачужие делишки отдуваться.
        - Погоди,- резко остановил его Лешага,- аведь Тимур незнает, чтонам его проделки известны. Всем приказано отом молчать, делать вид, чтодлянасон, какпрежде, путник, пострадавший отлюдожогов, спасенный нашими бойцами.
        - Ну,может, подозревает что?
        - Аесли по-другому: удумал каверзу, самому вомут кидаться неохота, вотон тебе, умнику, голову изаморочил.
        Марат насупился. Емуочень хотелось сказать, чтозасвою жизнь он прочел столько книжек, чтолюбое коварство видит насквозь, чтозря «товарищ Светлый Рыцарь» недоверяет его оперативному чутью, нотот недал вставить слова:
        - Тимур чего оттебя хотел?
        - Чтобы я Тилю наплел каких-нибудь врак несусветных онаших планах, чтобы Тиль отом поспешил сообщить Эргезу. Тимур ту птицу собьет, иесли взаписке мои выдумки окажутся, то, стало быть, именно Тиль онаших планах самым подробным образом врагу докладывает.
        - Вотоно как?- Леха дал шпоры коню, итот припустил потракту, устланному толстым ковром листвы, новсеже проступающему сквозь высохшие лохмотья некогда пышных древесных уборов.
        «Что-то встревожило Эргеза,- думалон.- Этот ублюдок проверяет Тиля, хочет удостовериться, чтоони сТимуром работают свободно, безпетли нашее. Атеперь исам караванщик начал остерегаться. Если перехватить голубя, Эргез переполошится, нагонит войск, перекроет дорогу. Ходи потом поокрестным топям, ищиобход! КакСтарый Бирюк учил, вглубине чужой территории первый выстрел легко становится последним.
        Аесли голубь долетит, чтотогда? Тоже ответ прост: Эргез безтруда отличит заведомую ложь оттщательно продуманной полуправды исразу поймет, вчем дело. Может, после одного голубя еще нестанет поднимать тревогу. Впути всякое бывает: малоли где птица сгинула?
        Похоже, Тимур что-то задумал. Ядолжен знать, чтоименно».
        Марат, пришпорив коня, догнал немногословного друга:
        - Тыкуда умчался?
        - Авот скажимне, какэто Тимур собирается, лежа наносилках, голубя перехватить?
        - Такон уже встает, иходит довольно ровно, ирукой туда-сюда двигает.
        Леха несмог удержать искреннего удивления:
        - Нераноли?
        - Незнаю,- покачал головой Марат.- Сегодня я ему ходить помогал, такон наобе ноги вполне уверенно ступал. Прихрамывал, конечно, новсеже. Такчто, может, скоро истрелять нормально сумеет.- Чешуйчатый задумался.- Янынче рядом сним Бурого видел, онисТимуром беседовали очем-то. Может быть, побратим твой ему какого-то снадобья дал?
        - Может, идал,- изменился влице Леха. «Старый Бирюк много знал олечении отварами иснадобьями иучил хорошо. Аеще показывал, какможно врачевать раны, даже некасаясь их руками, какснимать боль иубирать жар. Подего руками глубокие порезы отножа, ссадины, столь частые вовремя тренировок, заживали наглазах. Синяки так ивовсе сходили вединый миг. Вэтом деле Миха умеет неменьше моего илегко может поставить Тимура наноги. Однако зачембы ему это? Решил, чтоли, проверить, сохранилисьли навыки?
        Нонедлятого змее хвост прищемили, чтоб теперь выхаживать. Пока отнего польза есть, пусть живет. Нолучше, если лежа».
        - Неговори Тимуру онашем разговоре,- повернув кдракониду разом потемневшее лицо, тихо попросил Лешага.- ИБурому неговори. Вообще никому. Чую, тутчто-то затевается.

* * *
        Позабыв обовсем, Кэйтлин метнулась врубку, чтобы включить систему наблюдения. Впрочем, тауже была включена, инамониторе кругового обзора бесстрастно отображался бой, хотя уже инебой, алишь последствия скоротечной, каккрик смертельно раненного, схватки. Тенемногие, чтоуспели воспользоваться средствами активной самообороны, теперь лежали наземле кровавым месивом. Ликующая гвардия аборигенов изрубилаих, радуясь возможности отомстить завчерашний позор. Нобольшей частью десантники «Железного Арни» валялись сейчас, туго связанные, ипобедители умело приторачивали драгоценных пленников одного задругим поперек седел, предвкушая одобрение любимого полководца изаслуженную награду.
        - Ядолжна освободитьих!- Кэйт метнулась квыходу, нотвердая рука Чингиза поймала ее заплечо:
        - Кудаты? Решила лечь там среди трупов? Против вас небосота голозадая, аотборное войско Эргеза.
        - Как- Эргеза?- встрепенулась второй лейтенант Кин.- Онже воевал против них, двоих убил, мыэто точно знаем, даты исам видел.
        - Даесли понадобится, онубьет кого угодно. Длянего люди- всеравно что пища. Онилибо съедобны, либо несъедобны, либо укрепляют его силы, либо вредят. Всеостальное неимеет значения. Авы разыскиваетеего, чтобы ему помочь!
        - Уменя приказ!- крикнула девушка так громко, будто попыталась заглушить голос разума.- Носейчас… нужно немедленно освободить наших пленных.- Онадернула рукой, пытаясь вырвать ее иззахвата.- Отпусти меня, чтоты вцепился?
        - Неделай глупостей. Безваших скафандров- это ведь скафандр натебе?- вы непродержитесь иста вздохов против Несокрушимых.
        - Этонескафандр,- глухо отозвалась Кэйт, всееще пытаясь вырваться. Ейпочему-то нехотелось использовать электроразряд ипричинять боль пленнику.- Этоуниверсальный защитный костюм. Скафандры дляработы воткрытом космосе. Костюмы после вылазки наподзарядке, наведение иллюзии требует слишком много энергии.
        - Ятак иподумал.
        - Ничего, иодной меня сейчас хватит. Ястану невидимкой, призраком, незаметным инеуязвимым!
        - Вэтом я сомневаюсь. Тебя, возможно, неувидят, ноэто совсем другое дело. Люди Эргеза примут все известные им меры против демонов, такчто вокруг непременно все будет звенеть, проваливаться, падать сверху, взрываться итак далее. Ктомуже сейчас, связывая твоих соратников, люди Эргеза намеренно туго пережимают им лодыжки изапястья. Даже если ты их освободишь, сами они врядли смогут идти. Анезаметно перетащить столько крупных мужчин подносом уврага неподсилу даже нам вдвоем.- Онкивнул нателохранителя:- Отебе иречи нет.
        Кактолько Несокрушимые увидят первого освободившегося, онинавсякий случай перестреляют всех остальных. Вотспроси унего, если неверишь.- Чингиз вновь указал наДвузубого, нетерпеливо ожидающего приказа. Неважно какого, главное, действовать.- Ещесовсем недавно он исам служил врядах этого войска.- Абориген, ужаснувший Кэйт своим видом, радостно заулыбался изакивал вответ.- Аеще расспросиего, сколько видов пыток он знает. Сомневаюсь, чтокто-то изваших парней способен выдержать такое хотябы минуту.
        - Значит, ихтем более нужно спасать!- Кэйт гневно дернулась, вырывая руку.- Аты меня останавливаешь!
        - Тынеспасаешьих, арвешься погибнуть вместе вон стеми.- Онткнул пальцем вмонитор. Вокруг трупов шарили вояки вчерных бронежилетах ишлемах, активно освобождая убитых отвсего, чтоимело хоть какую-то ценность.
        УКэйт поплыло вглазах, онабыла готова расплакаться, нопроявить слабость перед чужаком, пусть даже иотносительно цивилизованным, онанемогла себе позволить. Соглашаться сдоводами этого странного человека нехотелось, нокрыть было нечем.
        - Натвоем корабле есть оружие?- между тем спросилон.
        - Только паралитическое. Ноя немогу одновременно управлять вельботом иприцельно использовать парализатор. Шлюп- небоевой корабль, иперед нами неставилась задача убивать местных жителей.- Онавспомнила, какеще недавно хотела запустить куда-нибудь сюда ракеты страшной разрушительной мощи, откоторых нето что люди, даже лес погиббы намного миль вокруг.
        Онапока несмоглабы уверенно сказать, какследует относится ксвоему недавнему разрушительному порыву. Вначале он казался ей шагом справедливого возмездия, затем она признала его временным помутнением рассудка, ивот сейчас ей отчего-то становилось непосебе отмысли, чтоона могла погубить вот именно этого немолодого мужчину, говорящего неприятные вещи так уверенно, чтосним приходилось соглашаться.
        - Сейчас поинструкции я должна вызвать подкрепление скосмического корабля, вращающегося поорбите Земли. Оттуда, всвою очередь, передадут информацию вЭндимион-сити, Ноллану. Пока там будут готовить полноценный десант, мызаймем здесь плацдарм ибудем его удерживать довысадки основных сил. Вэтом случае, если кто-то попытается оказать нам сопротивление илинам только представится, чтоабориген враждебно настроен,- ему смерть. Народ больше неможет ютиться наЛуне, мыдолжны вернуться. Араз так…
        - Араз так, остальные должны либо покориться, либо умереть.
        - Такиесть.
        - Конечно.- Чингиз криво ухмыльнулся.- Такое уже много раз бывало вистории планеты. Разумеется, мнение землян, чудом переживших день катастрофы итеперь покамешку восстанавливающих нормальное обитание напланете, вовнимание принято небудет?
        - Мыпредприняли мирные попытки наладить контакт. Этовторая, и, сами видите, неудачная.
        - Конечно, неудачная. Вынас сочли дикарями, которых можно испугать большими кораблями идиковинными пушками, решили поддержать одного туземного вождя против всех остальных, чтобы затем установить надним контроль ипревратить вмарионетку. Такое нераз бывало прежде ивсегда заканчивалось плачевно.
        Если инструкция велит сообщить наваш корабль опроисшествии, сообщайте. Нопленных давайте попробуем освободить сами.
        - Нояже так ихотела!- возмутилась второй лейтенант Кин.
        - Ясказал освободить, анегеройски погибнуть. Тутбольшая разница. Ивторой вариант мне глубоко противен. Вызнаете, какнужно управлять вашей шлюпкой?
        - Вельботом!
        - Всеравно. Если умеете, взлетайте поскорее. Обостальном- чуть позже.

* * *
        Вода вручье была сладкой, каквстарые, просто незапамятные времена, ещедоТого Дня. Ручей брал начало вгорах, падал прозрачной ледяной стеной, срываясь поотвесной каменной стене. Затем уходил подземлю ивновь, пройдя сквозь пласты торфа, выбивался наружу. Мало кто решался пить эту черную воду. Увсех потомков спасшихся вТот День было нерушимое правило: непользоваться ничем, внушающим хоть какое-то опасение. Великому множеству людей такой обычай спас жизнь. НоСедой Ворон хорошо знал нравы стихий, камень длянего оживал, показывая след, воздух хранил голоса изапахи былого.
        Библиотекарь остановился наберегу. Весело струится пугающая темная вода, беззаботно щебечет наветке голосистая пичуга. Ссамого рассвета ипочти весь день он шел заЛешагой, шелупорно, неостанавливаясь, разве что разок прислонился кстволу дерева, чтобы подкрепить силы энергией дуба-великана, азаодно бросить врот кусок лепешки.
        Грязно-серый клубящийся туман нерассеивался, отогнать его всторону тоже неполучалось. Он,словно привязанный, висел надотрядом Лешаги, закрывая небо. Теперь небыло видно иМарата. Онтоже утонул внепрозрачных клубах призрачного марева. Ноэтот ручей- он был воистину спасением! Седой Ворон присел, наклонился надним истал водить рукой, нашептывая надстуденой водой что-то невнятное и, казалось, лишенное смысла.
        Такиесть! Ручей, превращавшийся дальше внеширокую речушку, апотом впадавший вогромную реку, совсем недавно был местом пристанища дляотряда путников. Библиотекарь видел, какпоявились наводной глади зыбкие образы Лешаги, Бурого, ихнового диковинного соратника, драконида Марата. Видел он иТиля скараванщиком, недавно проезжавшим через Трактир сохапкой книг, украденных изразоренной библиотеки Павлов-бунка.
        - Интересная компания,- себе поднос прошептал Седой Ворон.- Чтож, надеюсь, Лешага знает, чтоделает, когда тащит засобой этого матерого волка.
        Сейчас этот Тимур, похоже, лежал наносилках, этонесколько умеряло тревогу идавало надежду. Авода все струилась, принося новые образы. ВотЛил наклонилась умыться. Онавыглядит обеспокоенной. «Интересно, этооттого, чтовода непривычного цвета, иличто-то заботитее? Аэто кто? Онувидел, каккручью занесколько переходов отсюда приближается женщина, пожилая, нонаудивление статная, споходкой, точно умолодой антилопы.
        Женщина подходит, что-то говорит Лилии, такивает вответ, садится поудобнее, закрывает глаза. Аженщина начинает водить ладонями вокруг ее головы, водить истряхивать пальцы, будто они затекли отнапряжения.
        - Такое знакомое лицо!- Седой Ворон напряженно вглядывается всмазанные временем, нотакие яркие некогда черты. Нуконечно, какже он сразу непонял! Глаза старика сужаются втонкие щелки наего морщинистом лице.- Гюрза! Ужинедумал, чтопридется свидеться…
        Глава17
        Командир полусотни дозорных спешился, победительно оглянулся иустремился кобиталищу Арслана. Егозаозерные охотники сегодня поработали наславу. Ещебы: безпотерь захватить более десятка прислужников демонов, икаких- один другого краше! Нарынке двуногих мулов каждый изних стоилбы целое состояние. Жаль, конечно, чтопродать их недоведется, новсе равно разведчики совершили подвиг, достойный быть воспетым. Ещемгновение, икомандир разъезда стоял перед Арсланом, сыном Айшата, вытянувшись вструнку, излучая преданность ирвение.
        - Мывзяли всех!- доложил он ипоправил сам себя:- Тех, ктовыжил. Онипрохлаждались возле своих жилищ, будто Пророк лично взялся охранять их покой. Твои люди, овысокий господин, схватилиих, какслепых щенков. Этиглупцы едва успели воспользоваться оружием.
        - Много потерь?
        - Ниодного человека.
        - Ноты сказал, чтоони успели схватиться заоружие,- удивился полководец.- Илиони так плохо владеютим?
        Полусотенный достал изсумы напоясе нечто, отчасти напоминающее пряжку ремня, носвыступами дляудобства хвата, скрасным глазом посредине инебольшим отверстием подэтим самым глазом.
        - Чтоэто?- спросил Арслан.
        - Этоих оружие. Нооно неубивает, лишь навремя обращает человека вподобие окоченевшего трупа. Сперва, когда неприятель воспользовался этими штуками, мыдумали, чтонаши товарищи мертвы, однако вскоре после окончания схватки они начали дергаться, стонать, апотом ивовсе пришли всебя какнивчем небывало. Правда, никто изних немог вспомнить, какпопал вэто место ичто тут делал. Даидвигаться пока они могут струдом.
        Войти вдома лесных демонов нам неудалось, двери накрепко закрыты, нижелезо, нисвинец, ниогонь неберутих.
        - Аженщина, гдеженщина?
        Разведчик понурил голову:
        - Простинас, высокий господин, этадобыча ускользнула изсетей- один издомов вознесся заоблака. Должно быть, демон, принимавший женский облик, остался там.
        - Тоесть один дом всеже умчался?- хмуро подытожил Арслан.
        - Да,ноостались два других, ничуть нехуже.
        - Те,что нехуже, дают нам мало выгоды, если мы невсилах проникнуть внутрь. Нотеперь спасшийся демон призовет напомощь других, амы толком даже незнаем, ктоони. Известно лишь, чтонаше войско дляних, какдлянас скопище лесных муравьев. Нуда ладно, всесвоим чередом.- Арслан нахмурился:- Ябуду говорить сих командиром, приведи его сюда.
        - Онпока неможет идти.
        - Чтоизтого? Пусть принесут.
        Очень скоро умело упакованное тело было доставлено вневзрачное жилище, временно служившее штаб-квартирой Арслану Победоносному. Увязанный, будто тюк ссеном, пленник безвсякого почтения был сгружен прямо напол, нолишь скрипнул зубами отудара. Арслан медленно обошел вокруг добычи, остановился, вытащил кинжал изножен и, склонившись надпленным, неспешно перерезал сыромятные ремни, стягивающие руки иноги.
        - Постарайся неделать глупостей,- глядя намускулистого иявно недовольного положением дел мужчину, предупредил полководец.- Иначе умрешь сам итвои приятели немедленно последуют затобой.
        «Прислужник демона» состоном уселся, прислонился кстене иначал разминать руки, возвращая чувствительность онемевшим пальцам.
        - Кактебя зовут?- спросил Арслан. Неизвестный мотнул головой иразвел руками, показывая, чтонепонимает вопроса. Загоды странствий Арслан видел много народов ислышал много наречий. Онстал перебирать известные ему приветствия наразных языках. Вответ наодно изних, какое было вобычае унекоторых племен равнинных земель заКрышей Мира, пленник активно закивал иответил наслова приветствия хоть исакцентом, новполне узнаваемо.
        «Вотоно что!- просебя подумал Арслан.- Прислуга демонов изтех земель, куда так спешит Шерхан. Помнится, иДвузубый оттудаже. Интересно получается». Онповернулся ккомандиру полусотни заозерных охотников ирезко скомандовал:
        - Мненужен человек, говорящий наязыках Крыши Мира.
        - Нотам много языков, могущественный повелитель.
        - Наязыке племени хайдуюду. Давай, быстро!
        Младший командир умчался выполнять приказ, аАрслан взял состола флягу ипротянул ее пленнику:
        - Пей, этовода.
        «Неужели Шерхан вошел всоюз сдемонами?- думалон, глядя нажадно пьющего человека.- Хотя этот мало похож начудовище, недавно устроившее переполох влагере. Иначе, пожалуй, несталбы так спокойно сидеть. Вочтобы то нистало необходимо заставить пленников говорить. Если впереди ожидает застава демонов, тонадеяться нановый успех смысла нет. После сегодняшней неудачи они будут настороже.
        Новот вчем вопрос: многоли может знать этот слуга освоих хозяевах? Сколькобы нибыло, ондолжен сказатьвсе, чтознает иочем догадывается. Если Шерхан почуял засобой погоню, глупо полагаться наодну лишь силу. Если поймем, чтопроисходит, будет шанс победить».
        Наконец толмач прибыл.
        - Спросиего, ктоон икто его хозяева,- сурово глядя набойца, потребовал Арслан.
        Переводчик незамедлил выполнить приказ иперевел ответ:
        - Онговорит, чтоего зовут капитан Дэвид Макгвайр, чтоон свободный человек иофицер.
        Полководец устремил немигающий взгляд наневозмутимого пленника. Тот, похоже, вовсе неиспытывал страха перед грозным полководцем. «Да,такой могбы оказаться капитаном»,- разглядывая поднявшегося наноги мужчину, подумал Арслан. Вюности он слышал, чтовпрежние времена был принят странный обычай величать командира непоколичеству стоящих подего командованием бойцов, адиковинными словечками вроде «капитан», «колонел» итому подобными бессмысленными сочетаниями звуков. Помнится, капитан был равен сотенному. Если отвсей его сотни ксегодняшнему утру осталось меньше двадцати бойцов, то, верно, отряд недавно вышел изжестокой битвы. Илитаким образом хотят показать, чтокаждый вэтом крошечном войске стоит пятерых. Темболее забавно.
        - Напомниему, чтоон неответил, длячего находится здесь.
        Макгвайр что-то сказал.
        - Онненамерен отвечать навопросы, пока неузнает, скем имеет дело.
        Командующий надменно усмехнулся:
        - Этот несчастный просто непонимает, куда попал икакздесь умеют развязывать языки. Авпрочем, скажи этому пособнику злобной нечисти мое имя. Быть может, оноохладит его невмеру горячие мозги.
        Толмач приосанился иначал сглубочайшим почтением:
        - Арслан, сынАйшата, достославный амир придворе высокого повелителя, наследника Пророка, ньок-тенгера, благословенного Эргеза, известный повсем землям правоверных какАрслан Победоносный, вождь Несокрушимых…
        - Постойте!- вдруг резко перебил толмача капитан Макгвайр.- Выполководец Эргеза? Этоправда?
        Толмач перевел.
        Командующий помрачнел:
        - Ончтоже, смеет подозревать меня волжи?
        - Онет, простите!- Офицер вскинул руки визвиняющемся жесте.- Ничего такого. Просто тот, ктокомандует мной, послал меня имоих подчиненных какраз напомощь Эргезу. Мыприняли вас заего врагов, произошла фатальная ошибка.
        - Акто послал тебя?- насторожился Арслан, вспоминая чудовище, ещесовсем недавно резвившееся вего лагере.
        - Имямало что вам скажет,- продолжал улыбаться офицер.- Эдвард Ноллан.
        Глаза переводчика вылезли налоб, язык присох кнебу. Онлишь жалобно поглядел наАрслана, словно прося высокого дозволения непереводить этот чудовищный ответ.
        - Ступай!- поняв немую мольбу толмача, резко бросил полководец.- Изабудьвсе, чтотут слышал! Это, конечно, грязная ложь отца коварства! Идиимолчи обовсем, игоре тебе, если проронишь хоть звук, хоть взглядом кому-то намекнешь недоброе,- я изжарю тебя живьем искормлю демонам.
        Знаток горских наречий бросился квыходу, досадуя, чтослишком много знает, иедва нестолкнулся своспитанником командующего. Мальчишка увернулся юркой куницей и, едва заскочив подкрышу, загомонил:
        - Дядя Арслан, дядя Арслан! Ятут слушал, очем слуги демона между собой говорят.
        - Тычтоже, понимаешь их язык?
        - Конечно, этоодно изнаречий, накотором разговаривают люди предгорий. Матушка научила меня.
        «Нуда, какя мог забыть, онаведь родом изтех мест, аэто немаловажная деталь».
        - Очемже они говорят?
        - Один изних сказал, чтоКэйт вбезопасности инивкоем случае неоставитих, чтонужно быть готовыми кпобегу.
        - Воткак?- Арслан нахмурился. Должно быть, Кэйт- это имя того самого демона, который оборачивался женщиной. Нучтож, посмотрим, какэто унего получится.- Переведи этому несчастному, чтоя неверю ниединому его слову. Если дозавтрашнего вечера неполучу достойных подтверждений сказанногоим, токазню иего, ивсех его людей. Его- последним. Сперва он вдосталь насладится тем, какпытают иказнят остальных. Пусть думает какследует, чтоон может сделать, чтобы спасти жизнь себе исвоим людям.
        Мальчишка быстро перевел речь полководца. Макгвайр попытался было возмутиться, ноАрслан жестом остановил его ихлопнул владоши, вызывая конвой. Когда пленник был снова связан иводворен наместо, победоносный амир поманил ксебе командира полусотни:
        - Сегодня ночью демон, должно быть, попытается отбить своих людишек. Нужно выставить засаду. Будем ловить накозленка.
        Командир споклоном удалился. Арслан водрузил руку насабельный эфес, предвкушая добрую охоту. Ивсеже брошенные капитаном нелепые слова нешли унего изголовы. «Ноллан послал напомощь Эргезу демона сосвитой- можетли такое быть? Нет. Конечно, всеэто ложь, нелепая ложь! Ачто, если нет? Этот Макгвайр какбудто спешил обрадовать меня, узнав, чтоя состою приньок-тенгере. Значит… возможно, иправда! Тогда Эргез действительно предатель, самый коварный игнусный извсех предателей!»

* * *
        Эргез поглядел наслугу:
        - Тыпринес вести?
        - Да,овластитель правоверных. Арслан Победоносный прислал крылатого гонца.
        Ньок-тенгер улыбнулся, предвкушая сообщение облистательной победе. Хотя, поего расчетам, храбрейший Арслан еще немог догнать Шерхана, нокто знает, может, отпечали старый недруг захворал игде-нибудь задержался илиего возы попали вболото? Малоли каверз таит всебе дорога.
        - Давай.
        Восседающий вседле властитель правоверных протянул руку, ислуга снизким поклоном вручил послание. Затем отступил нашаг, иочень вовремя: владыка развернул запечатанный воском свиток, илицо его побагровело отгнева. Слуга постарался стать незаметным и, пятясь, удалился, недожидаясь, когда блеснет отточенный клинок шамшира иразвалит его отплеча допояса.
        Эргез читал записку ивкои-то веки немог удержаться отпроявления своих истинных чувств.
        Скупой нацветастые обороты, Арслан сообщал, чтоночью его лагерь был атакован демонами, чтоесть несколько убитых ираненых, чтоон посылает отряд сопровождать пострадавших вбою ипросит впредь оставить забойцами сопровождения высокое право быть вобозе прираненых, изъяв ненужное дляэтой службы оружие.
        «МоиНесокрушимые оказались жалкими трусами?!- негодовал Эргез, безтруда уловив суть просьбы.- Кактакое могло статься? Илигрозный Арслан чересчур суров, отдосады карая невиновных? Нет, такого неможет быть. Онлюбит своих воинов, икаждый изних почитает его заотца».
        Следующие строки невнесли ясности, более того, усилили грызущее душу негодование. Каксообщал суровый полководец, демон разыскивалего, Эргеза. Арслан счел наваждение угрозой дляньок-тенгера, иони открыли огонь, новыходцы избездны оказались совершенно неуязвимы дляпуль. Только поняв, чтоковарство раскрыто, демон принял свой истинный вид, азатем ивовсе исчез…
        «Стоп! Счем-то подобным я уже встречался! Инетак давно, перед самой гибелью Аттилы.- Онвспомнил сообщение жителей болотного края обих попытке обстрелять Эдварда Ноллана вдень первой встречи.- Ачто, если там, влагере Арслана, вовсе недемон?! Что, если это новая звездная колесница, присланная замной? Воистину, япринес обитателям неба щедрую жертву ивполне могу надеяться наих благодарность.
        Если так, надо сейчасже запретить Арслану гоняться задемонами. Пусть выполняет приказ. Егоглавная задача- Шерхан! Нуаесли новая встреча всеже состоится илиесли победоносному амиру вдруг удастся захватить демона, подстрахом смерти нужно запретить задавать ему любые вопросы. Совсем почтением, нособлюдая должную осторожность, посланца следует доставить комне. Лично комне, никкому другому! Ивсе это необходимо держать вполнейшей тайне, дабы несмущать чересчур буйные головы досужими размышлениями иопасными догадками».
        Ондочитал текст, сложил записку, привычно запихнул впоясную суму иобернулся, ищавзглядом давешнего слугу. Тотопасливо выглядывал из-за дерева, зная крутой норов высокого господина.
        - Идисюда!- скомандовал Эргез, игонец дурной вести, понурившись, будто наказнь, приблизился кнаследнику Пророка.- Ступай, призови комне писца! Хотя нет, писца ненужно. Просто возьми унего перо, чернила, бумагу ипринесимне. Давай, пошевеливайся!- рявкнулон, выпуская клокочущий внутри гнев.- Пошевеливайся, если хочешь шевелиться ивпредь!

* * *
        Лешага крайне неохотно принял решение сделать ночной привал. Егобы воля- двигалсябы идвигался все дальше кВратам Барсов. Чтотолку останавливаться? Идисебе ииди, благо впотемках исамого невидно, иврага отыскать куда проще, чемднем. Верхнее зрение ночью обостряется так, чтобезтруда можно разглядеть снующую вкорнях дерева мышь.
        Побратим тоже рвался вперед. Какой там отдых? Всего-то ничего прошли, даито сказать, непоход, апрогулка. Даже зверье, чтопоопаснее, ито старается пути незаступать. Новсе, кроме них двоих, просто валились сног, вернее изседел. Лилтак ивовсе бледна какполотно. Глянув нанее, Леха скрепя сердце принял вынужденное, хотя инеразумное, какон понимал, решение.
        Лилбессильно прислонилась кдереву.
        - Чтостобой?- Оннесводил тревожного взгляда сподруги, сноровисто собирая изшестов лежанку.- Что-нибудь болит?
        - Нет, Лешенька,- покачала головой Лил.
        - Тогда что?
        - Умаялась, бедная,- вмешалась Асима, подходя кдевушке иоборачивая ее плечи чем-то большим, теплым имягким наощупь.- Такполучше будет. Тыступай, ступай Лешага, займись лагерем. Этонаши, женские дела.
        Воин пожал плечами, незная, толи принять сблагодарностью неожиданную поддержку, толи поставить наместо навязчивую старуху. Небудь она сестрой Учителя…
        Вообще-то, какникрути, онаправа: что толку соваться вих женские заботы-хлопоты? Асима вних больше понимает. Атут своих невпроворот: сБурым надо поговорить, выяснить, чтоэто он затеял заего спиной, даиподозрения Марата, хоть икажутся пустыми страхами, авсеже лучше проверить.
        - Ладно,- нехотя согласилсяон, досадуя навнезапное нездоровье подруги.- Отдыхай, япозже еще подойду.
        - Тычтоже, емурассказать хотела?- дождавшись, пока Леха скроется задеревьями, спросила Асима.
        - Да. Онведь должен знать…
        - Конечно, должен, отец ведь,- неохотно согласилась пожилая женщина.- Нотолько если ты ему нынче все расскажешь, можешь несомневаться, онтебя оставит впервомже селении. Ясное дело, длятвоейже пользы. Патронов старосте отсыплет, пригрозит все сземлей сровнять, если стобой вдруг что случится, азатем уйдет куда глаза глядят, только его ивидели. Может, вернется, может, голову сложит- то небесам ведомо. Аты сиди ижди, пока волк морковки попросит, даидумай: жив- нежив, помнит- непомнит. Авдороге чего только нислучается. Однажды ты ему повстречалась, атам инадругую взгляд упадет. Ктовспомнит, чтоел шесть лун назад? Авкусного хочется каждый день.
        - Лешага нетакой!- возмутилась Лил.
        - Всенетакие, когда ты их любишь,- вздохнула умудренная годами женщина.- Тебе еще многое вжизни предстоит узнать. Даты небери плохого вголову. Ложись себе.- Онарасстелила заполненный сухой травой тюфяк.- Ятут подле тебя посижу, сонтвой постерегу. Мневсе равно втакое время глаз несомкнуть.
        Лилия сблагодарностью поглядела настаршую подругу, вдуше сожалея отех печалях иневзгодах, которые той пришлось превозмочь задолгую жизнь. Соннакатился нанее, едва голова коснулась наспех устроенной постели, закрыл, точно склеил глаза, обернул вочто-то мягкое ипушистое, укачал, будто младенца наруках.
        Очнулась она из-за Луны, которая глядела нанее холодным круглым глазом пристально, будто что-то высматривала. Лилопасалась шелохнуться, словно оттого, сумеетли она спрятаться отвзгляда Луны, зависитее, инетолькоее, жизнь. Ейстало жутко, захотелось кричать. Вдруг припомнилось, что, когда ложилась, огрызок ночного светила засохшим куском сыра выглядывал сквозь прорехи между тучами. Неужели она спит уже несколько дней? Нет, такого неможет быть. Онаслышала ровное дыхание рядом. Нуконечно, этоже ее ненаглядный Леша. Онуж точно несталбы спать так долго. АЛуна все смотрела исмотрела, пристально, немигая… Апотом вдруг сморгнула, закрыла невидимым веком мутное бельмо. Лилвскинулась, открыла глаза итолько теперь поняла, чтопроснулась.
        - Тише, тише,- послышалось совсем рядом.- Ненужно шуметь.
        Глава18
        То,что увидел Ральф Джей Эриксон намониторе внешней связи, было подобно огненным письменам настене дворца библейского царя Балтасара, стой лишь разницей, чтобуквы, которые возникли перед ним наэкране, непылали ярче пламени иникто поту сторону окна монитора незанимался взвешиванием иотмериванием. Носообщение потрясало, будто он сам, капитан Эриксон решительно иокончательно признан негодным.
        Второй лейтенант Кин, смазливая девчонка, чересчур эмоциональная, непризнающая субординации иуже потому непригодная кслужбе вдесанте, сообщала, чтотри группы, отправленные наЗемлю, частично истреблены, частично взяты вплен туземцами. Семь человек убиты, одиннадцать захвачены. Таких потерь заодну схватку он иприпомнить немог! Командир «Железного Арни» снова иснова перечитывал строки донесения. Неверя своим глазам, онвчитывался вкаждое слово, надеясь найти ускользающий другой смысл. Капитанская рубка скаут-клипера меркла унего перед глазами.
        Аона, этанеумеха, жива какнивчем небывало! Чтоэто, злая судьба, нашсобственный глобальный просчет илипакостное невезение? Какмогли его парни так нелепо проколоться? То,что произошло набезвестной лесной поляне, неукладывалось вголове. Он,неотрывая глаз отмонитора, подтвердил прием сообщения, ничем невыдав своей ярости, далкоманду дальше вести наблюдение иподдерживать связь.
        Инструкция требовала однозначного действия: передать информацию вЦентр Управления Полетами вЭндимион-сити ипослать резервную десантную группу назахват плацдарма. Дальше можно расслабиться иждать высадки боевой группировки. Разоставшиеся напланете дикари нежелают решать дела миром, значит, пожалеют, чтоостались напланете, идальше все дела будут решаться безних!
        - Приказываю вернуться наклипер,- после короткого раздумья передал командир «Железного Арни».
        Ответ потряс своей дерзостью.
        - Дачтоже это делается!- возмутился Ральф Джей Эриксон, прочитав следующее сообщение: «Имею наборту двух союзных нам землян. Приступаю коперации поосвобождению пленных. Ждуподкрепления».
        - Чтовозомнила осебе эта глупая курица?!- прорычалон.- Дая ее впорошок сотру!- Ральф сжал пудовые кулаки. Такиебы лапищи- ворочать тяжелыми веслами драккара среди кипящих волн, аневыстукивать накомпьютере слова бессильного возмущения.- Ну,погоди уменя!..
        Онвспомнил Эдварда Ноллана, отдающего последние распоряжения лейтенанту Кин. «Беда сэтими особыми поручениями. Поди знай, чтотакого он ей приказал. Даже мне отом сообщить несоблаговолили. Иначе счегобы вдруг девчонка решилась невыполнить прямой недвусмысленный приказ?»
        Эриксон включил селектор:
        - Первого лейтенанта Дюпри комне!
        Тотпоявился спустя ровно сорок три секунды поземному хронометру.
        - Первый лейтенант Жермон Дюпри…- началон.
        - Отставить доклад. Идисюда, читай.- Онткнул указательным пальцем вмонитор. Молодой офицер пробежал взглядом текст имолча вытянулся перед командиром.
        - Чтоскажешь?
        - Этосамые большие потери нашего космофлота смомента аварии крейсера «Лорд Саффолк» наФобосе,- уклончиво начал Дюпри.
        - Этодерьмо я ибезтебя вижу. Тывродебы хорошо знаком слейтенантом Кин?
        - Такточно, мывместе учились.- Голос старпома едва заметно дрогнул. Онсказал правду, ноэто была невся правда. Запоследние несколько лет он трижды намеревался предложить Кэйт руку исердце, ивсякий раз что-то мешало. Воттеперь он окончательно решил длясебя: когда они благополучно вернутся вЭндимион-сити… Похоже, благополучное возвращение откладывалось.
        - Ну,так расскажи мне оней, чертиб вас побрали! Принимают вАкадемию кого нипопадя! Ктовообще додумался пустить эту розу-мимозу напалубу боевого корабля?
        - Кэйтлин очень упорная,- старательно необращая внимания нарезкость капитана, тихо ответил первый лейтенант Дюпри.- Исправедливая.- Онсделал паузу.- Господин капитан, поинструкции вы должны отправить напланету резервную десантную группу.
        - Спасибо, чтонапомнил, ато я тут сижу иломаю голову, чтотам написано винструкции?- хмыкнул Ральф Джей Эриксон.
        - Прошу извинить, если неправильно выразился. Ялишь хотел попросить назначить меня старшим группы.
        Командир «Железного Арни» синтересом взглянул настарпома:
        - Думаешь, безтебя неуправятся?
        - Просто я хорошо знаю Кэйт.
        - Знаетон,- буркнул капитан.- Ремня она незнает, вотвчем беда! Ладно, командуй строиться увельбота. Ноучти, если повине этой недотепы я лишусь старшего помощника, лично спасу ее ивыпорю после возвращения!
        - Слушаюсь, господин капитан!- Жермон Дюприщелкнул каблуками.- Разрешите выполнять?
        - Вали кчертовой матери!
        Ральф Джей Эриксон дождался, пока закроется дверь впереборке, ирухнул вкресло перед монитором.
        - Приказываю несоваться впекло. Резервная группа непозднее утра будет наместе предыдущей высадки. Включите маяк иждите подкрепления.
        Монитор незамедлил сответом:
        - Если верить аборигенам, завтра может быть поздно. Принимаю ответственность насебя. Приступаю коперации.
        «Иправда, упертая, какишак!»- возмутился Ральф Джей Эриксон. Онникогда вжизни неимел дела сишаками, нотак говорил его отец, перенявший эти словечки отдеда еще там, наЗемле.
        Планета Земля проплывала внизу подразвернутыми парусами солнечных батарей клипера. Взбешенный командир разведывательного корабля забарабанил пальцами посветлой матовой панели склавиатурой управления лучевой пушкой. Конечно, эташтуковина предназначена дляуничтожения встречных астероидов ивсяческого космического мусора, но, если шарахнуть поземному объекту, тоже мало непокажется. Атмосфера хоть иослабит удар, нонеполностью…
        Сейчас он понимал тех капитанов далекого прошлого, которые открывали прицельный огонь избомбард имушкетов, стоило появиться нагоризонте какой-нибудь утлой пироге голопузых туземцев. Унего исамого вэтот миг руки чесались выдать хороший залп, ноон привык выполнять приказы. Вотличие отнекоторых.
        «Неналомай дров, безмозглая тупица!- насупившись, отстучалон, но, просидев вмолчании полминуты, стер последние два слова и, скривившись, написал:- Пожалуйста».
        …Зависший внебе вельбот был скрыт густыми, серыми, какдым, облаками. Вотличие отних, медленно переползавших свостока назапад, звездная колесница оставалась висеть наместе, дожидаясь своего часа. Когда вельбот стартовал, Двузубый сперепугу вцепился вподлокотники кресла и, еслибы непояс, автоматически защелкнувшийся нанем, ипротивоперегрузочный шлем, моментально опустившийся наголову, сорвалсябы сместа, чтобы выпрыгнуть заборт. Онвпился ногтями вискусственную кожу подлокотника, сужасом глядя, каквековые деревья уменьшаются истремительно улетают вниз. Конечно, вгорах, если смотреть сверху, идеревья, илюди- все кажется меньше, кэтому он привык, нотам подногами был надежный камень, аздесь- странное жилище висело впространстве само посебе, опровергая его понятия онормальном устройстве мироздания.
        Емузахотелось кричать вовесь голос, нопрямо напротив сидел Чингиз, спокойный, будто высеченный изскалы. Пожалуй, еслибы он скрестил ноги исложил перед собой руки, оченьбы походил напривычного сдетства каменного бога. Орать благим матом принем Двузубый считал непристойным. Вконце концов, онже Несокрушимый, анекакой-нибудь мальчишка, увидевший перед собой оскаленную пасть тигра. Поэтому старый вояка лишь тихо подвывал, неумея скрыть ужаса. Наконец вельбот дернулся иостановился, точно прибитый кразреженному воздуху.
        - Гдемы?- наконец спросил Чингиз.
        - Надтем местом, гдеработают маячки,- ответила Кэйт, неслишком утруждая себя объяснениями.
        - Простите, сударыня, если неошибаюсь, маяк- это сооружение наберегу моря, указывающее мореплавателям наопасность. Никаких маяков внаших краях нет ибыть неможет.
        - Подкожу любого десантника вобласть затылка вживлен микрочип.- Онаоткинула пышную копну своих волос.- Видите уплотнение? Онпозволяет обнаружить человека практически налюбом расстоянии. Чипвсе время посылает сигнал. Вот, поглядите.
        СынАттилы подошел кдевушке. Нежная кожа подзавитками светлых волос чрезвычайно впечатлилаего, новсеже неотвлекла отвопроса:
        - Ачто такое чип?
        - Неважно,- отмахнулась второй лейтенант Кин.- Этотакое устройство очень маленького размера. Ономожет выполнять множество разных действий, втом числе находить человека, гдебы он нинаходился. Видите эти красные точки?- она указала надисплей.- Здесь одиннадцать человек, всеони живы. Иначе тут,- она постучала подисплею,- былибы некрасные мерцающие огоньки, анепрерывные белые.
        - Очень удобно,- согласился Чингиз.
        - Этоеще что,- неупуская возможности блеснуть чудесами цивилизации перед странным дикарем, улыбнулась девушка.- Включаем тепловизор.- Намониторе появились разноцветные контуры людей.- Сейчас немножко доведем.- Кэйт включила компьютерную достройку, ицветовые пятна обрели вполне ясные очертания, какбудто налюдей смотришь через окно.- Онипривязаны кстолбу!- воскликнула Кэйт.- Всеодиннадцать человек!
        - Этоохота накозленка,- изсвоего кресла простонал Двузубый.- Тамвокруг люди,- запинаясь, продолжил телохранитель.- Иловушки. Засада.
        Второй лейтенант Кин расширила захват тепловизора, затем достроила новые образы.
        - Да,похоже, что-то копают.
        - Точно, охота накозленка.
        - Чтоже нам сэтим делать?- Милое лицо второго лейтенанта Кин было серьезно исосредоточенно.
        - Запоминайте дорогу, покоторой ходят землекопы. Тамостанется узкая тропка, петляющая меж капканов,- продолжая недоумевать, какэтот тяжеленный дом висит посреди неба, прошептал старый вояка.- Таквсегда делается, иначе самим непройти.
        …Двузубый указал всторону часового, дремлющего около дерева вбронежилете ишлеме сопущенным забралом.
        - Такя идумал. Вон, спящая охрана.
        - Этоеще зачем?- спросил Чингиз.
        - Притворяется. Делает вид, будто вокруг все тихо испокойно. Дорога волка ккозленку должна казаться открытой ибезопасной. Видишь, какон сидит? Вродебы спит, ноприлюбом звуке готов уйти вкувырок, автомат точно подруками. Такчто стрелять начнет сразуже, как«проснется». Ну,ничего, пусть сидит, намон непомеха. Тыловушки-то все запомнил?
        - Тутизапоминать ненужно. Все, чтомы там видели, Кэйтлин поместила…- Онзадумался, какобъяснить то, чтоисам неслишком хорошо понимает.- Вобщем, есть такая штука- маршрутизатор. Места всех ловушек, всех стрелков надеревьях маршрутизатор помещает внутрь вот этого.- Онпостучал себя пошлему защитного костюма.- Такчто, еслибы я изахотел провалиться вволчью яму иливскорпионью могилу, эташтука мне непозволит.
        - Ишьты,- удивился Двузубый.- Воистину, хороша шкура демона!
        - Данет, они- люди,- прошептал Чингиз.
        - Дакакиеж люди? Ясвоими ушами слышал, уних Ноллан главный. Стало быть, демоны.
        СынАттилы вздохнул. Онисам хотелбы знать, чтопроисходит. Нонебыло времени поговорить.
        Оттого, чтоон, истинный наследник Пророка, заставил демона вобразе женщины исполнять свою волю, почтение Несокрушимого выросло донеслыханных высот. Этоли нечудеса? Иесли пожелал истинный властитель правоверных освободить слуг чудища бездны, тоуж верно знает, чтоделает. Апростым смертным вроде него отом судить неприходится.
        Чингиз приготовился, опустил забрало иначал повторять вуме комбинации разноцветных кнопок длявключения иотключения основных функций защитного костюма врежиме автономного управления.
        - Нучто,- чуть слышно проговорил Двузубый.- Всетихо, давно сидят, притомились. Можем идти.
        Чингиз кивнул и, давсоратнику отползти метров надвадцать, поднялся вполный рост. Затем перебежками отдерева кдереву начал приближаться к«козленку».
        - Вижу цель!- закричал Двузубый, давая короткую очередь внаправлении сына Аттилы. Тототпрянул, развернулся ипобежал, петляя, будто заяц, вгущу леса. Ночь окрасилась множеством вспышек, автоматные очереди разорвали тишину. Яркие цепочки трассеров осветили ночь, украсив огнями беспросветную тьму. Чингиз сделал еще несколько выстрелов, отпрыгнул затолстое дерево ирухнул подкуст, включив режим невидимости.
        - Вонон, вонон, яего вижу!- орал Двузубый, увлекая засобой погоню. Преследователи несколько поотстали, ноясно видели новые вспышки выстрелов где-то впереди. Потом выстрелы стихли.- Онгде-то тут,- неунимался телохранитель, ступая накрай покрытой зеленой ряской топи.- Надо искать, онтам… нет, вонтам… неуспел далеко уйти!
        Ещемгновение, иглавный преследователь смакушкой погрузился вплотную отмноголетнего слоя водорослей воду, илишь пустотелая трубка осталась торчать надее поверхностью.
        Чингиз ивправду был недалеко, какраз заспинами преследователей. Включив маршрутизатор иэффект невидимости, онбезспешки пробирался кстолбу, гдебыли привязаны пленники. Всякий раз, когда неподалеку обнаруживалась ловушка: петля отподвесной колоды, подъемная сеть илииная напасть- навнутреннем экране его шлема появлялся сигнал тревоги, асервомеханизм экзоскелета сам мягко поворачивал нижние конечности вправильную сторону.
        - Поистине демоническая шкура,- пробормотал сын Аттилы, подобравшись почти вплотную ксвязанным десантникам. Опознаватель «свой- чужой» моментально вывел поцентру забрала объемную фотографию каждого.
        - Капитан Макгвайр,- тихо окликнул Чингиз, какподсказала ему подпись подизображением.
        - Кэйт?- сявным недоверием вголосе тихо ответил молодой офицер.
        - Нет, неКэйт.
        Десантник невольно замер, сознавая нелепость своего вопроса, которую можно было оправдать только неожиданностью. Воистину, появись тут сам Эдвард Ноллан-старший, удивление Дэвида Макгвайра небылобы большим.
        - Кэйт скоро будет здесь. Онанавельботе. Яразвяжу вам руки иноги, новы сидите, какбудто по-прежнему связаны, пока несможете нормально двигаться. Когда сможете, скажите, япередам вашей подруге, онаспустится пониже иподберетнас.
        - Поскорейбы,- буркнул Макгвайр.
        Чингиз нестал углубляться впереговоры, еготревожило совсем другое: удастсяли Двузубому незаметно уйти отбывших соратников. Теведь тоже были недураки побегать ипострелять вцель.
        Новот бестолковая пальба закончилась. Должно быть, раздосадованные неудачей Несокрушимые добежали докрая болота, простирающегося намногие километры квостоку, итеперь несолоно хлебавши возвращались обратно. Нокроме них оставались заозерные охотники, известные своей меткостью. Онипо-прежнему занимали свои места вразвилках окрестных деревьев. Одно неловкое движение, нетерпеливый рывок- иодиннадцать трупов останутся лежать вокруг столба, прежде чем успеют осознать цену ошибки.
        - Нучто?- прошептал Чингиз.- Готовы?
        - Вполне,- отозвался капитан Макгвайр. Остальные десантники чуть заметными кивками подтвердили его слова.
        - Кэйтлин, твоя очередь,- проговорил Чингиз всетчатый диск шлемофона.
        Ночь вдруг осветилась ослепительным пламенем. Снайперы надеревьях ивозвращающиеся насвои позиции Несокрушимые увидели, какводин миг лес вспыхнул ярким огнем ипламя вединый миг перебросилось наспины «козлят». Первой мыслью Арсланова воинства было начать гасить пламя, ноотыскать узкую безопасную тропку между рядами собственных ловушек, даеще впотьмах… Натакое исреди бела дня невсякийбы отважился. Апотому Несокрушимые безмолвно наблюдали, каквся окрестность затягивается густым черным дымом, трубой восходящим кнебу, каксгорают вочистительном пламени злокозненные иноверцы, слуги демона. Неиначе это сам Пророк решил покарать гнусные исчадия вчеловеческом образе.
        Затем дым ияркие огненные языки вдруг пропали. Неразвеялись, неугасли, аименно пропали вединый миг, какбудто приснились. Лишь устолба, даже нетронутого копотью, валялись разрезанные веревки.
        - Хорошо получилось,- констатировал Чингиз, подняв забрало шлема. Вельбот парил надлесом, иподнятые наборт десантники радостными воплями, достойными африканских шимпанзе, приветствовали свое освобождение.- Теперь наболото, забрать Двузубого, иможно сообщить обуспехе.
        - Кого нам благодарить?- Капитан Макгвайр бросился кспасителю, чтобы немедленно пожать ему руку, атакже похлопать поплечу, обнять ипроизнести некоторое количество подобающих случаю высокопарных слов.
        - Я- Чингиз, сынАттилы,- сухо ответил тот.- Эргез, тотсамый, которого вы ищете, чтобы воевать наего стороне, убил моего отца иприслал его труп вам вкачестве подношения.

* * *
        Командиры двух полусотен икомандир сотни, несшей дежурство вокруг «козленка», стояли перед Арсланом, сыном Айшата, понурив головы. Каждый изних понимал: будь наместе командира сам Эргез, подобная оплошность стоилабы им головы.
        - Васобманули, какглупых детей!- раздраженно цедил полководец, расхаживая поубогому жилищу.- Вотон,- военачальник ткнул пальцем всвоего малолетнего ученика,- тутже сообразил, чтовсе подстроено. Ктосделал первый выстрел? Почему вы гнались заэтим демоном?
        - Мыопросили всех,- сконфуженно ответил сотенный командир,- все клянутся именем Аттилы, чтопервым выстрелил неон ипобежал вдогон тоже.
        - Нухорошо, этоя еще могу понять. Тогда наберегу пропало снаряжение одного изнаших парней. Вероятно, имивоспользовался враг. Ядаже подозреваю, ктоэтот враг, хотя втолк невозьму, чтомогло побудить его стать настоль губительный путь. Счего это вы решили, будто демон всвоем обличии вот так прямо, нескрываясь, пойдет освобождать своих прислужников?
        - Пули длянего неопасны,- напомнил один изполусотенных.- Чего сторожиться?
        - Опасно недооценивать противника.- Арслан подошел вплотную ккомандирам.- Опасно иглупо. Ссегодняшнего дня вы трое возвращаетесь встрой,- отрезалон.- Командиров я назначу позже.
        Проштрафившиеся вытянулись, радуясь необычно легкому наказанию затакой крупный промах. Полководец отвернулся отних, демонстрируя им абсолютное пренебрежение.
        - Эй!- подозвал он воспитанника.- Беги ккомандиру дозорных, пусть отправит людей проверить, стоятли, какпрежде, дома наполяне. Если да…
        Онхотел еще что-то добавить, ноодин изсотенных командиров, составлявших его свиту, споклоном приблизился, протягивая Арслану записку, скрепленную печатью ньок-тенгера.
        - Властитель прислал сюда птицу.
        Полководец, чуть поморщившись, взял аккуратно свернутую бумагу. Прочитав, молча скомкал послание ипробормотал себе поднос:
        - Часотчасу нелегче.
        Глава19
        Шерхан въехал нахолм- поросший сосновым лесом огрызок съеденной временем горы. Егомощный гнедой жеребец чуял настроение хозяина идвигался предельно тихо. Шагего неразбудилбы измеи, дремлющей среди камней.
        Ссамого рассвета дурные предчувствия непокидали старого воина. Сперва он считал, чтоэто ноющее, будто дыра между ребрами, чувство- тоска поушедшему внебеса Аттиле. Онвсегда был искренне привязан кэтому страшному всвоем величии человеку. Всегда служил ему неизстраха, неизжажды возвышения ивласти. Он,какникто другой, понимал: отрицать волю мудрого спасителя земных народов, переживших Тот День,- величайшая неблагодарность. Ауж тому, ктообрел веру исмысл нелепого своего пребывания меж небом иземлей, такивовсе предначертано служить Пророку.
        Ивот сейчас, оставшись наедине смыслями, тяжелыми, словно небосвод впору снежных буранов, онвдруг понял, чтоего тревожит: несмерть Вождя, нессора впоходном дворце Эргеза, лишившая его заслуженной власти надправоверными. Да,это тоже было правдой, нопоедом грызло новое чувство, неподвластное окрику его железной воли.
        Онвдруг ощутил себя чем-то ветхим ибесполезным вроде рваного сапога, найденного вразвалинах выгоревшего Бунка. Некогда он был лучшим, атеперь стал только напоминанием обиных временах, безвозвратно канувших впрошлое.
        Онпытался отогнать отсебя уныние. Чтозаблажь?! Тысячи подданных свято почитаютего, ждут повелений, безколебаний готовы идти вогонь ивводу послову, помановению его руки. Чего это вдруг он записал себя вобветшалый хлам? Многиели еще исегодня всилах выдержать его удар? Умпо-прежнему ясен, иволя неослабла. Нет, нет, реальность нетакова, какэто представляется вминуты печали! Конечно, сердце рвется вклочья оттого, чтонекому преподнести, каквминувшие времена, плоды своих побед, неоткого принять скупую, иоттого еще более драгоценную похвалу.
        НекЭргезуже, всамом деле, идти споклоном?! Этот ловкач всегда умел пользоваться случаем, извлекать выгоду даже изсорочьего треска. Ноэтого еще недостаточно, чтобы подменить собой величайшего извеликих, дапрославится имя его доконца времен!
        Новая волна густой ираскаленной, точно смоляной вар, ненависти захлестнула сознание, вединый миг сметая возведенные холодным рассудком преграды. Пока был жив Аттила, онскрепя разъяренное сердце отказался отжестокой мести Эргезу иего гнусным шакалам, погубившим судьбу его последнего сына. Уж,конечно, ониметили невмальчишку, влюбившегося, какподобает мальчишке, безоглядно истрастно. Онихотели его собственной крови. Ипосей день хотят…
        Шерхан вспомнил, каксовсем недавно Эргез показал ему внука иневестку. Улыбался, сыпал приветствиями, превозносил деяния воимя веры «могущественного султана Крыши Мира» и, словно невзначай, проходя мимо псарни, ткнул пальцем: «Вот, мол, глянь». Онглянул изапомнил. Какпощечину, какплевок влицо…
        «Интересно,- подумал он тогда,- навсех халифов уэтого змеиного выползня есть такиеже крючки? Эргез все делает основательно. Еслибы заранее неприготовился, нерешилсябы разевать пасть нанаследство Аттилы. Асейчас его речи слаще меда, датолько глаза холоднее ледника».
        Прощаясь, ньок-тенгер щедро одарил каждого изсултанов: меха, ткани, книги, мебель былых времен… Пришлось грузить подарками тяжеленные возы. Ему, какстарейшему ипочтеннейшему, Эргез преподнес особенно много даров, самых что нинаесть дорогих- какзнак «старой боевой дружбы иглубочайшего уважения». Иведь что странно: среди всех приятных навзгляд инаощупь даров- ниединого патрона, ниодного автомата, ниодного клинка! Даже захудалого кинжала! Словно невесте вдень сватовства!
        «Новое оскорбление илихитрый умысел? Бросить дары властителя правоверных- что это, какнепрямой вызов? Адальше- война илипростое убийство иззасады. Везти ссобой щедрые подарки- колонна еле тянется, легко догнать. Аесли неповезет иснежные бураны вэтом году начнутся рано, тонаперевалы можно непоспеть, заметет так, чтониконному, нипешему дороги небудет, ауж свозами вообще непройти. Сиди потом воВратах Барсов, дожидайся тепла. Вслучае нападения подмога неподоспеет. Даиоткуда взяться подмоге? Даже гонца непошлешь, всетропы заметет. Чтоиговорить, хитер Эргез. Ну,да ион незеленый юнец!»
        Шерхан остановился наусеянной замшелыми камнями вершине. Обломок давней подземной бури, сокрушившей иизменившей лик Земли вовремена, когда ивремени-то небыло, царил надокругой, щедро открывая вид набескрайний лес, наширокую реку, текущую сгор, собирая воды многих потоков, входящую здесь вполную силу.
        Дальше всиней дымке скорее угадывались, чемвиделись очертания заснеженных пиков- обиталища каменных богов, какотом соглядкой шепчутся местные дикари. Чтостого, чтоони отличные строители иврачеватели? Чтостого, чтометалл вих руках становится послушным, будто воск, чтоих клинки радуют глаз затейливым рисунком, нетупятся инеломаются? Ониверят идолам, отрицают слова Пророка, астало быть, умелые, нобезмозглые дикари!
        Доприхода войска Шерхана они приносили жертвы затерянным влесах каменным изваяниям- мед, цветы имолоко! Смешно! Какбоги, пословам туземцев, смирившие подземную бурю, могут довольствоваться такими подачками?! Поволе Пророка Шерхан принес Завет Истины наострие своего клинка, осветил путь кострами дляупорствующих иноверцев,- итеперь это его дом! Толькоего! И,слава Творцу Предвечному, вознесшемуся кнебесам, заснеженные стены этого дома уже недалеки!
        Старый полководец опустил взор наузкую дорогу, бесконечной желто-серой лентой расстелившуюся среди лесов. Подороге медленно катились возы, вокруг них, будто туча юрких слепней вокруг неспешных буйволов, сновали всадники его личной гвардии- последняя надежда, если Эргез всеже решится напасть. Аон решится, непременно решится! Шерхан вспомнил взгляд бывшего подручного, когда тот следил, какдвуногие мулы грузят возы дорогими подарками- ненавсегда он прощался сдрагоценной поклажей, охненавсегда!
        Полководец вглядывался туда, откуда притащился растянувшийся поузкому тракту караван, нетли понятных опытному глазу знаков, открывающих коварные замыслы врага. Вьютсяли надлесом птицы, вспугнутые чужаками? Разбегаетсяли зверье? Поднимаетсяли пыль отвеликого множества копыт? Впрочем, Эргез тоже неновичок ввоенном деле. ДаиАрслан Победоносный- аежели самозванец решит послать погоню, топошлет именно Арслана,- умеет провести войско, ненатоптав.
        «Авсеже дочего противно, если помоему следу отправили именноего!- скривил губы могучий старик, вспомнив, какмного лет назад вручил молодому воину его первую награду- древний клинок иззалитой нынче морем страны Осман.- Теперь Арслан излучших…»
        Оннеуспел додумать тягостную мысль. Воин вдлинной черной одежде, похожий натень Шерхана, отброшенную слишком далеко, возник навершине холма, беззвучно, как, впрочем, иположено тени.
        - Чтотебе, Сын Нага?- увидев приблизившегося нукера, спросил пресветлый султан Крыши Мира. Никто незвал этого воина поимени, даинезнал его имени почти никто. Поговаривали, что, если кто-либо впадал кШерхану внемилость, онпосылал свою «тень», ичеловек пропадал, будто инерождался наэтой земле.
        - Язапускал внебо чеглоков, овысокий господин! Один изних принес добычу- золотого голубя.
        Повелитель Крыши Мира нахмурился. Всякому поэту сторону Срединного Хребта было ведомо, чтоеще сам Аттила завел обычай метить почтовых голубей золотистыми нитями, обмотанными вокруг шеи иптичьей лапки. Всякий, кому довелось обнаружить золотого голубя, подстрахом немедленной расправы был обязан доставить птицу кодвору Пророка иливстан его наместника. Награда всегда была достойной, ностоило кому-то раздобыть кусок золотистой нити ибросить водвор соседа… Влучшем случае все ограничивалось казнью главы семейства. Хорошоеще, чтодостать такие нити было почти невозможно. Чтож, голубь был доставлен наместнику, иэто снимало ответственность стишайшего Сына Нага.
        - Птица была списьмом?
        - Да,мой повелитель. Онажива, чеглок лишь слегка прижалее. Такчто, если понадобится, мысможем…
        - Давай письмо,- протянул руку властитель Крыши Мира и, взяв перетянутый лентой небольшой свиток, развернул его иуглубился вчтение. Послание скупо, ночетко сообщало, чтоТимур, благодарение Пророку, идет напоправку искоро будет готов вступить вбой, чтоон принял все меры, итеперь Светлый Рыцарь Лешага побежит, какщенок наповодке. Красиво выписанные буквы аккуратно складывались вслова, ноте расплывались пред зоркими непогодам глазами Шерхана: «…итеперь он готов занять Врата Барсов иудерживать их доприхода войска Арслана…»
        Султан закрыл глаза, надеясь начудо, моля Пророка, чтобы морок развеялся илисамон, блистательный халиф Шерхан Грозный, покоритель Южного Предела иНерушимый Столп Веры, оказался где-нибудь вгуще боя, наволосок отгибели.
        Седые ресницы его взмыли вверх- мир все также неспешно жил подсерым небом. Лес, река, слабеющий отблеск горных вершин вголубоватой дали… Там, напути кперевалу, цитадель Врата Барсов- неприступная твердыня навходе вего страну. Опоздав, онрискует застать дверь накрепко закрытой. Ноэто полбеды. Беда вдругом! Султан немог поверить своим глазам иперечитывал записку вновь ивновь: все так иесть, какэто нигорько сознавать,- послание изменнику Эргезу написаноего, Шерхана, сыном- отступником!

* * *
        …Лил оглянулась: отдыхающий лагерь, чутко спящие кони уимпровизированной коновязи, тлеющий неподалеку костерок иогромная фигура Бурого возле него. Никого чужих. Даинепропустилбы Лехин побратим никого так близко ких стоянке. Онтолько свиду неспешный увалень. Атак ему иловкости незанимать, ивсю округу он наполдня пути чует, гдекого несет да кто что задумал. Онаеще раз посмотрела наширокую спину гиганта. Таизлучала безмятежную уверенность.
        - Непугайся,- мягко, нотребовательно попросил звучащий вголове мужской голос. Будто можно было спокойно принять такое странное пробуждение.
        - Ктоты?- тихо спросила Лилия.
        - Друг,- отозвался неизвестный.
        Девушка была уверена, чтопрежде слышала этот голос нетак давно, только вспомнить так инесмогла где.
        - Какой еще друг?- Онапопыталась заставить мысли звучать сурово.
        - Этоневажно. Ты,главное, нетревожься. Инепроснись сейчас.
        - Янесплю,- удивилась Лил.- Сижу вот, смотрю наогонь. Тысам-то где?
        - Меня рядом нет. Яеще далеко оттебя. Аты спишь.
        - Несплю.- Онахотела гневно вскочить, нопочувствовала, чтоноги тяжелые, аземля покачивается, точно колыбель.
        - Следи заогнем,- попросил голос.
        Лилневольно поглядела напламя. Товдруг обрело зеленый оттенок, затем расцвело охапками лесных цветов. Теочем-то переговаривались, кивали разноцветными головками, размахивали листьями, будто люди наторжище руками.
        - Авот Бурый,- продолжал невидимый собеседник. Широкая спина вдруг начала преображаться. Сквозь одежду все больше проступали два ряда широких зубцов, асклоненная кпламени голова вдруг обзавелась парой широченных, будто костяные лопаты, зубчатых рогов.
        - Чтоэто?- ужаснулась Лил, закрыв рот ладошкой, чтобы незакричать. Мирперед ней вновь изменился. Огонь, какпрежде, саппетитом уминал сухой хворост, подбрасываемый Бурым. Тотсидел какнивчем небывало, низубцов, нирогов.- Ясхожу сума!- ужаснулась девушка.
        - Нет,- успокоил голос.- Этоя хозяйничаю втвоем сознании. Аты спишь. Все, чтоты сейчас видела,- наведенное марево, обычный морок.
        - Никто несмеет…- попыталась было возмутиться Лил.
        - Верно, верно,- оборвал ее неведомый собеседник.- Кроме той, которой ты сама позволила.
        - Яникому непозволяла!
        - Нуконечно!- Вголосе слышалась насмешка, однако беззлобная ипотому необидная.- Акакже мудрая Асима?
        - Онапомогает мне понять… разобраться снаследием Видящего Путь,- вступилась девушка.
        - Так-то ия тебе помогаю,- иронично заметил невидимый собеседник.- Яведь вголове утебя ничего неменял, прошел лишь теми путями, которыми прежде хаживала твоя мудрая подруга.
        - Ненасмешничай, онадобрая женщина итак много знает.
        - Онамно-ого знает. Куда больше, чемты можешь себе представить. Носейчас она будет знатьвсе, чтознаешьты, аты, всвою очередь, всебудешь видеть, слышать ивоспринимать так, какпожелаетона. Идействовать так, какповелитона.
        - Этоложь!
        - Там, гдеГюрза,- всегда ложь, вотэто- правда.
        - Нет. Янезнаю, ктоты такой, ноты хочешь зла этой бедной женщине. Аона хочет лишь добра. Уходи!..
        Кто-то слегка толкнул ее вплечо, затем сильнее.
        - Лил!- раздалось где-то совсем близко.- Очнись, Лил!
        - Да.- Онатряхнула головой, вмиг поняв, чтовсе это время спала. Невдалеке горел костерок, возле него сидел Бурый. Кони уимпровизированной коновязи чутко прядали ушами. Надней склонился ее ненаглядный Леша, отчего-то встревоженный исножом вруках.
        - Агдеже змея?- увидев, чтоЛил открыла глаза, спросилон.
        - Незнаю. Какая змея?- Онаприподнялась налокте, вглядываясь.
        - Тывсе время шептала: гюрза, гюрза.
        - Должно быть, приснилось что-то,- растерянно прошептала Лил, пытаясь вспомнить недавний сон.- Понятьбы кчему.

* * *
        …Вельбот падающей звездой разрезал утреннее небо. Править таким утлым суденышком опытный астронавигатор, первый лейтенант Дюпри, могхоть сзакрытыми глазами. Автоматически проделывая необходимые манипуляции смаршевым иреверсным двигателями, онсинтересом разглядывал бескрайнее зеленое море родной планеты его далеких предков. Земля казалась ему огромной исовершенно необитаемой. Онвспоминал знакомые сдетства пейзажи Эндимион-сити, купола противометеоритной защиты, строения, покрытые блестящими террасами солнечных батарей. Накаждой террасе рос идеально ухоженный сад, заботливо согретый ивзлелеянный умелыми руками сотрудников зеленого сектора- одной изглавных служб планеты. Онисам сдетства был добровольным помощником этих людей идаже собственноручно вырастил несколько деревьев, доверхушек которых теперь струдом доставал рукой. Ночтоб вот так…
        Буйство природы просто ошеломилоего. Совершенная оптика позволяла нетолько увидеть, ноиизмерить свысокой точностью любой попавший вполе зрения предмет. Травы погрудь идеревья, рядом скоторыми он сам казался мелкой букашкой: неужели такое существовало нетолько всказках, бережно хранимых старшими поколениями?!
        Бескрайние леса рассекались длинными шрамами рек иречушек, кое-где виднелись тонкие, будто нити, прожилки каких-то дорог, едвали нетропинок. «Значит, людей здесь всеже довольно много,- подумал Дюпри.- Иначе пути сообщения вовсе небылибы видны». Онподал рычаг управления вперед, начав снижение. Там, наблизкой уже поляне, суетились его соратники, очищая спасенные вельботы отпоследствий варварских экспериментов. Должно быть, отчаявшись взломать двери странных жилищ, Несокрушимые попытались их сжечь, разбить иллюминаторы, поломать стойки ивообще отгрызть хоть кусочек «напамять». Упорный труд туземцев неувенчался значительными успехами, нотеперь следовало очистить аппараты отзавалов частично обгоревшего хвороста ипроверить работу стартового комплекса.
        - Авот илюди.- Дюпри увидел недалеко впереди пару сотен всадников, направляющихся перелесками тудаже, куда ион сам. Первый лейтенант совздохом напомнил себе, чтокоманды атаковать небыло, но, сдругой стороны… Онотключил режим скрытного полета, делая вельбот заметным сЗемли, инажал кнопку сигнального посадочного ревуна. Эташтуковина была предусмотрена дляпосадки вусловиях слабой видимости. Нокто сказал, чтоее нельзя использовать вдругих целях?
        Громадным сказочным чудовищем вельбот пронесся надголовами всадников, мерцая посадочными огнями игулко взревывая каждые полторы секунды. Черная тень накрыла отряд ипронеслась надним, едва некасаясь верхушек деревьев. Несокрушимые попытались было открыть огонь поневесть откуда взявшемуся чудищу, нокони неразделяли их энтузиазма. Ошалев, онивужасе бросились кто куда, абсолютно игнорируя удила, шпоры иплети. Довольный проделкой, Жермон Дюпри продолжил глиссаду, заходя напосадку, туда, где, какон надеялся, ждет боевого друга и, возможно, будущего мужа очаровательная Кэйт.
        Насчет боевого товарища он неошибался. Спустя всего час он стоял лицом клицу сгероиней своих грез ивыговаривал, едва сдерживая обуревавший его гнев:
        - Кэйтлин, унас есть приказ. Иутебя лично есть приказ. Тебя специально готовили дляработы сЭргезом. Ктоты такая, чтобы утверждать, чтомы должны вот так просто взять ивыкинуть все то, надчем работали ведущие специалисты Эндимион-сити, стратеги, экономисты, этологи, этнологи… Дачто толку перечислять? Наша стобой задача- выполнить приказ наилучшим образом. Мыуже потеряли несколько человек, бессмысленно, глупо потеряли, ивсе это лишь длятого, чтобы самоуверенная мадемуазель Кин заявила, чтонаверху сидят идиоты, аона, глянув вполглаза, вовсем быстренько разобралась иприняла окончальное решение.
        - Новедь это решение правильное!- несдавалась второй лейтенант Кин.- Эргез жестокий душегуб, оннеможет быть нашим союзником!
        - Эторассказал твой ручной туземец?- насмешливо скривился Дюпри.
        - Оннетуземец. Онобразованный иочень храбрый человек.
        - Аего приятель еще иписаный красавец!
        - Этотут совершенно нипричем!
        - Янезнаю, чтоты нашла вэтом умнике изакого ты его принимаешь, нодолжен тебе сказать: среди негодяев, устроивших нашим наЗемле ту самую бойню, тоже могли быть образованные, атем более храбрые.
        Пойми, здесь, наЗемле, вголовах какая-то отрава: они немогут жить, чтобы неубивать. Имбезэтого плохо, будто оголодавшим вампирам. Сама посуди- их напланете осталось всего ничего, всем хватилобы земли, воды икаких угодно ресурсов. Можно подумать, эточто-то изменило. Тыговоришь, этот, какего там, Чингиз- законный наследник местного верховного вождя, аЭргез- лишь узурпатор? Может, итак, небуду спорить. Ноесли мы вмешаемся настороне Чингиза, мы, посути, встрянем вочередные дрязги местных вождей, дадим вруки туземцев вместо обычной дубины дубину сгвоздями.
        - Если мы встанем насторону Эргеза, тодадим такую дубинуему.
        - Тыдолжна заставить его действовать по-другому итем самым выполнить приказ. Услышь меня, Кэйт! Вспомни, чтоты офицер, анедевица навечеринке, выбирающая, скем танцевать, аскем- нет.
        - Ятебя слышу.- Миловидное лицо Кэйт стало непреклонным.- Номистер Ноллан выбрал меня какраз потому, чтопринеобходимости я сумею нарушить приказ. Онвелел разобраться наместности- я разобралась. Мынебудем помогать Эргезу!
        Дюпри вотчаянии покачал головой:
        - Кэйт, пойми меня верно, яобязан доложить отвоем решении командованию. Иочень надеюсь, мненепридется тебя арестовать.
        Глава20
        Едва прослышав оприближении грозного Шерхана, речники подогнали широкие лодки кместу будущей переправы исноровисто поставили их борт кборту, отберега доберега. Затем ловко связали их канатами иначали безсуеты, нопоспешая, класть мостовой настил длявременной переправы. Одно дело- пешего иливерхового перевезти, совсем другое- возы, запряженные волами, исотни всадников. Тутобычным перево-зом неуправиться.
        Когда основные силы подтянулись креке, работа уже шла полным ходом. Могущественный султан наблюдал запроисходящим, какобычно, неспешиваясь, одинаково готовый карать имиловать. Карать сейчас хотелось больше, ноон угрюмо молчал, неподавая виду. Пожалуй, только Сын Нага догадывался опричинах внезапной спешки инепроницаемой мрачности повелителя.
        Всякому было известно, чтодоверенный человек властителя молчун, слова изнего невытянешь. Ониразговаривал-то лишь схозяином, прочих едва удостаивал коротких команд, абольше молчал так, чтомногие предпочлибы самую отборную ругань.
        СынНага, недавно поставленный надзирать заарьергардом, примчался кШерхану, нопрочесть поего лицу можно было небольше, чемвсегда.
        - Мывзяли пленника, высокий господин.
        - Ктотаков?
        - Несокрушимый изотряда Арслана. Онговорит, чтоего отряд менее чем вдне пути отсюда.
        - Вотоно как?!
        Тяжелые нависающие брови первейшего извоинов Пророка сошлись напереносице, какдве грозовые тучи, порождающие молнию.
        «Ая уж было решил, чтоошибся, чтовозвожу напраслину наньок-тенгера Эргеза, дастанет воздух, которым он дышит, емурасплавленной лавой! Значит, все-таки послал погоню, и, конечно, некого попало, асамого Арслана Победоносного». Шерхан нехорошо ухмыльнулся, какделал это, подписывая смертный приговор врагу. Приятно сознавать, чтовкоторый раз удалось предугадать замысел неприятеля.
        Плохо только, чтопротивопоставить нападению ему почти нечего. Онпоглядел наперевозчиков, хлопочущих наберегу инасвязанных воедино лодках.
        «Торопись неторопись, авкороткое время надежную переправу ненавести, аесли даже это каким-то чудом удалосьбы, перейти всем отрядом натот берег, перевезти возы, азатем уничтожить настил иразогнать лодки никак неуспеть. Должно быть, наэто ирассчитывал военачальник Эргеза.
        Войско Арслана вдвое, ато ивтрое больше, изажать меня здесь, визлучине, онсумеет также легко, какширокой пятерней закрыть рот противнику замиг дотого, каксломать ему шею. Дауж, позиция длябоя, прямо сказать, неудачная. Арслану даже ненужно торопиться, онбережет силы иждет, пока мы сами угодим взападню.
        Видимо, голова его колонны появится здесь вто время, когда часть моих гвардейцев, следуя заведенному распорядку движения, ужепереправится ипонастилу покатятся груженые возы. Моенебольшое войско будет разделено инесможет оказать помощь оставшимся наэтом берегу иотрезанным злополучными возами, запрудившими переправу. Адальше известно: нас уничтожат почастям. Хитро, хитро. Впрочем, чтотут хитрого? Просто ипредсказуемо». Повелитель Крыши Мира теребил кожаный темляк булатной сабли, рука сама тянулась обнажить клинок.
        «Нет, сейчас недоатаки, силы неравны. Можно бросить возы, переправить гвардейцев иускользнуть, анаплавной мост сжечь. Речники прольют немало слез, ноздесь навозах им будет чем восполнить свои потери. ДаиНесокрушимые, скорее всего, ввяжутся вдележ добычи. Нет, уАрслана неввяжутся. Ачто, если?..- Шерхан обвел взглядом свой обоз, строящуюся переправу.- Пожалуй, верно. Онбудет думать, чтоя ускользаю, поторопится исам угодит взападню. Интересно будет, ктоизнас одержит верх вэтой схватке- лучший полководец Аттилы илитот, кого величают первейшим извоеначальников Эргеза?»
        Шерхан повернулся кСыну Нага:
        - Тащи сюда пленника.
        Тотсделал знак застывшим поодаль неразговорчивым подручным. Всадники пришпорили коней. Между благородными животными бежал пленник, привязанный кседлам, безшлема, новбронежилете.
        Пойманный прикрыл глаза. Мозг отказывался верить, чтоего, одного излучших, ведут надопрос некуда-нибудь кдиким варварам, акпервейшему изсоратников Аттилы. Егоже сдетства учили, чтонет слова истины, кроме слова Пророка, инет высшей доблести, чемдоблесть Шерхана. Ивот теперьон, всегда гордившийся неукоснительным правоверием, шелвойной накумира своих молодых лет. Кактакое могло произойти?! Закакие прегрешения наказал его столь немилосердно Отец Вселенской Справедливости?! Онпокрепче зажмурил глаза: может, наваждение исчезнет? Нет, неисчезло.
        - Кактвое имя? Откудаты?- Голос полководца звучал грозно, однако злобы внем небыло. Такмог говорить отец снабедокурившим чадом.
        Несокрушимый отвечал коротко ичетко, какего учили смладых ногтей отцы-командиры.
        - Чтоты делал близ расположения моего отряда?
        - Прошу твоей милости, овысокий господин, яничего неделал близ расположения отряда. Мойконь упал отусталости, онмчал так долго, чтосилы его иссякли.
        Взгляд Шерхана стал пристальным инедоверчивым.
        - Тывсамом деле изотряда Несокрушимых?
        - Истинно так, опресветлый султан.
        - Тебя понес конь иты несмог удержать его вповиновении? Похоже, люди Эргеза решили втоптать вгрязь славу былых времен!
        - Такслучилось непомоей вине. Такаяже беда постигла неодного меня, аеще две сотни отменных наездников. Мыделаливсе, чтобы остановить бег взбесившихся коней, ноими владела паника, ихгнал вперед небывалый ужас.
        - Чтоже могло так испугать сильных вышколенных коней?
        - Янезнаю, чтоэто было, высокий господин. Онолетело понебу, огромное, точно дом, крылья этого железного чудовища напоминали рыбьи плавники. Ноони даже нешевелились! Онолетело понебу, обгоняя всякую птицу, иревело, каквзбешенный буйвол. Дачто там буйвол? Целое стадо, искусанное оводами. Наши кони повидали всякое,- пленный отвел глаза, неведая, какизбежать позора,- нотакое могло свести сума ичеловека, анетолько животное.
        - Дозволеноли будет мне сказать несколько слов?- тихо спросил Сын Нага.
        - Говори.
        - Когда уТрактира Лешага, прозванный Светлым Рыцарем, разбил отряд младшего брата Эргеза, какрассказывают, онтоже летал понебу.
        - Полагаешь, этоон?- насторожился полководец.
        - Только хотел напомнить. Немне судить озамыслах вершителей судеб людских.
        «Нуконечно,- Шерхан ухмыльнулся просебя,- иное дело- прерывать эти судьбы». Онпоглядел напленника. Тотвыглядел чрезвычайно опечаленным, нововсе неиспуганным.
        - Пусть живет. Явижу, онговорит правду. Отошли его влагерь, вели накормить.

* * *
        …Лешага сутра был мрачен. Онехал впереди отряда, чутко вслушиваясь иосматривая верхним зрением округу. Пока его замысел вполне оправдывал себя. Уверенный вуспехе своей каверзы, Эргез немешал ему двигаться кцели, более того, самшел навстречу, неподозревая озападне. Ночересчур спокойная дорога настораживала, инетолькоего. Теперь враг был уже близко, онзнал это. Видел, пока еще издали, расторопных воинов, хлопочущих упереправы. Тенебыли новичками всвоем деле, даивооружения им было незанимать. Ноэто еще подругую сторону реки, пару дней пути- ипротивник должен оказаться вущелье, запертом Вратами Барсов. Егоотряд будет там раньше.
        Ивсеже чем дальше, темменьше Лехе нравился этот поход. Возможно, сама затея была неудачной. Может, ивпрямь, какзаверяет драконид, онввязался вчужую игру? Лешага себя неузнавал: пустые сомнения одолевалиего, каквнезапная хворь. Прежде такого неслучалось. Теперьже он остро чувствовал: что-то идет нетак. Вродебы ничего плохого непроисходит, всеподконтролем, ночто-то гнетет имешает, словно изповозки кто-то вытащил колесную ось ивставил кривую сухую ветку. Колеса по-прежнему крутятся, нокак-то вразнобой, даисама ось каждую минуту грозит стреском переломиться.
        Прошлым вечером он беседовал сБурым, ужказалосьбы, егоон знает сызмальства, может предугадать любой помысел. Такнетже, зачем-то, несказав нислова, взялся лечить Тимура. Якобы сэтим раненым отряд движется куда медленнее, чеммогбы. Столько времени впустую теряем. Напомнилему, чтокараванщика нарочно подстрелили.
        Вдруг, откуда нивозьмись, обида: мол, побратим своими планами неделится, ладно, несоветуется, такхотьбы рассказал, чтозамыслил. Такиедет сейчас, замыкая колонну, хмурый иугрюмый, точь-вточь оголодавший медведь-шатун.
        АМарат отсвоих книжек, похоже, совсем сумом поссорился: рыщет, следит, плетет что-то несуразное, Тильему, видишьли, ненравится. Ноито верно, Сказитель ему никогда ненравился. Может, потому, чтотот всяких баек знает больше.
        Ясное дело, наТиля ему караванщик указал- представился случай отсебя подозрение отвести. Только зря старался. Помнится, Старый Бирюк впрежние времена говаривал: «Ктопредупрежден, тотвооружен». СТимуром все ясно: он враг, отнего иного ожидать неприходится. Носвои-то, свои?!
        Даже Лил снедавних пор изменилась. Конечно, по-прежнему родная, любимая ивнем души нечает. Нокакселение ее погибло, какдар открылся, такбудто все время где-то далеко. Всегда задумчивая, молчаливая, лишнего слова нескажет. Нето что впрежние времена, когда то идело начинала чего-то унего требовать.
        Атеперь вот сидит сАсимой, толкует очем-то. Мудрая старуха ивпрямь много знает, много умеет, авучебе всяко дурного нет. Но,видать, насердце уЛилии тяжесть, будто черная туча, ниветром ее развеять, нидождем неомыть, нислезами излить, лежит себе илежит, давит тоской, будто холодным камнем. Лешага понимал: смерть сородичей игибель отчего дома- нета беда, которая развеется поутру. Нонужно было жить, следовало идти вперед.
        Нокуда- вперед? Этот вопрос всплыл вроде случайно, будто сам собою. Когда-то, может, нескоро, новсеже они дойдут дотого самого заветного места силы, окотором рассказывал Старый Бирюк, отыщут Шаолинь. Возможно, даже песня Тиля отом, чтомонастырь разрушен,- полная ерунда, ион цел иневредим, даже лучше прежнего. Ночто стого?
        Вдавние времена, ещедома, Учитель рассказывал обэтом дивном монастыре, иони сБурым мечтали стать внем послушниками. Атеперь? Вот, простояв несколько суток умонастырских ворот, доказав серьезность намерений, ониполучают высокое право стать младшими учениками. Чтоже, сбросят мирскую одежду, наденут яркие, будто солнечный луч, странные плащи изабудут обовсем, чтопроизошло задревними стенами?
        Акакже Лил? КакМарат? ДаиАсима, онахоть икрепка длясвоих лет, новсеже немолода, примерно одних лет соСтарым Бирюком. Какее одну теперь оставишь? Такчтоже, прощай Шаолинь? Иливотони,- Лешага оглянулся, быстрым взглядом охватывая Стаю,- их уж точно вмонастырь непустят. Каксовсеми сними быть? Чтоделать?
        Даискараванщиком что-то надо уже решать. Леха мельком скользнул взглядом поскорчившейся напередвижных носилках фигуре. Онхоть ипритворяется хворым, новполне готов сражаться иуж наверняка вседле держится нехуже остальных. Если дальше прикидываться итянуть, ждиудара вспину.
        …Еще вчера ввечеру, когда Марат всеже настоял напроверке, Тимур был куда здоровее, чемказался влагере. Тихо ускользнул, непотревожив псов, засел вперелеске, готовый сбить улетающую птицу. Онедва непальнул внее, датолько вмомент, когда выпущенный Тилем голубь взмыл внебеса, затрепетал крыльями, ложась накурс, изподнебесья камнем рухнула нанего стремительная тень, мелькнули перед глазами серпообразные крылья,- ичеглок сдобычей вмиг скрылся извиду. Впервую минуту Тимур опешил. Новдруг сразу как-то подобрался, даже повеселел. Лешага хорошо видел это верхним зрением. Емубыло невдомек, чтокаждый полководец имел присебе пяток сокольничих, наученных отлавливать почтовых голубей. Этобыло нетак сложно, какмогло показаться. Обычно голуби летают стаями, и, стало быть, все, чтонужно,- обучить крылатого охотника бить налету только одиноких птиц изавознаграждение приносить их хозяину.
        «Значит, где-то здесь наши!- радовался Тимур.- Ужесовсем близко! Неболее дня пути.- Сердце его наполнилось ликованием.- Значит, все-таки смог, все-таки выстоял, обвел вокруг пальца опасного, носамонадеянного врага, заставил идти прямо впредусмотрительно распахнутую пасть! Самое время бежать, самое время озаботиться напитком изсон-травы». Онметнулся клагерю так шустро, чтоЛешага аж присвистнул, оценив плоды усилий своего побратима: стаким «подранком» невсякий здоровый потягается! Онеще раз припомнил текст записки, гадая, пропалали та безтолку ипопросту сгинет вместе состанками расклеванной птицы иличеглок был ловчим?
        Гадать пришлось недолго. Стремительный полет легкокрылого соколка завершился накожаной перчатке странного человека вдлинном черном одеянии сзакрытым лицом. Виднелись лишь узкие черные глаза. Чем-то его одеяние напоминало Лешаге виденное прежде вмонастыре Сохатого.
        Леха неотрываясь следил занезнакомцем. Тототвязал записку отголубиной лапки, кликнул подручного, передал ему раненую птицу иотправился сзапиской кнеобычному старцу. Тотвозвышался вседле, мощный, какскала, убеленный сединами, подобно горной вершине. Взгляд его был мрачен, речь отрывиста, и, похоже, окружающие радостно ему повиновались. Онпрочитал записку, лицо его побелело, подстать забранным вдлинный пучок сединам. «Чтоже такого он там вычитал?- вкоторый раз спрашивал себя Лешага.- Чтотак поразилоего?»
        Общаясь сТилем, Марат посекрету рассказал приятелю, чтоякобы перед изгнанием изТрактира Леха имел долгую беседу сБиблиотекарем, итот заверилего, чтостарейшины готовы пересмотреть решение обизгнании, если Лешага взбунтует против людожогов горские племена. Ясное дело, когда вдоме разбойника пожар, емунедочужого добра. Пока Эргез будет бороться свосстанием вгорах, Трактир вполне сможет подготовиться, собраться ссилами. Именно затем они ипробираются вовладения Шерхана, стараясь непривлекать лишнего внимания. Довольно складная история, если недокапываться досути.
        АМарат еще все обставил так, будто советуется сТилем, хорошо знающим местных вождей иобычаи, илишь потому открывает ему истинный смысл похода. НоТиль, похоже, недоконца поверил дракониду, ивзаписке хитроумный замысел был упомянут лишь вскользь, что, мол, неисключено восстание горских племен. Даведь оно никогда неисключено. Чтоже так ошарашило старого предводителя?
        Лешага уже невпервый раз увидел войско, идущее кВратам Барсов. Стой поры оно лишь ускорило движение, нотеперь отчего-то приостановилось, будто застряло уводной преграды, неслишком торопясь ее преодолеть. Что-то задумали, решил Лешага, оглядывая окрестности.
        Сооружение переправы было закончено, десяток всадников налегке перебрался через реку. Оказавшись надругом берегу, позабыв огруженых возах, упирающихся буйволах, нежелающих ступать нашаткие настилы, телегах спровизией, ждущих своей очереди, онипомчали галопом всторону гор. Остальные всадники разделились натри отряда ирастаяли вокрестных лесах.
        …Командир дозорной полусотни спешился исклонился перед Арсланом.
        - Впереди отряд Шерхана. Онипереправляются через реку. Очень спешат, поэтому слишком суетятся.
        - Шерхан спешит?- Неудачи последних дней несказанно злилиего, нонемогли нарушить ставшего легендарным самообладания. Онвсегда держался холодно ичуть насмешливо. Иэто неведомым образом успокаивало подчиненных.
        - Да,высокий господин. Онпереправил отряд нату сторону, ониустремились кВратам Барсов. Наберегу только обоз: возы сдарами ипровизия. Завтра он уже надеется быть всвоих владениях, такчто неостанется безсытного ужина.
        Арслан Победоносный кивнул, отпуская полусотенного. Конечно, подобный ход мысли мог казаться вполне разумным. Бросить возы, чтобы закрыть переправу, оставить преследователям богатые дары итем самым отвлечь их отпогони. Кажется очень разумным, командир дозора такбы исделал, нопотому-то его удел командовать полусотней, иему какдоЛуны пешком допостижения замыслов полководца, известного друзьям иврагам своими победами.
        Идея забить пробку напереправе лежит наповерхности. Нотолько глупец может подумать, чтоШерхан использует ее длябегства. Этовсего лишь демонстрация, отвлекающий маневр. Онгде-то рядом! Ждет, затаившись, пока самонадеянные храбрецы Несокрушимые примчатся сгиканьем исвистом, пугая животных, приводя втрепет смирных погонщиков, иупрутся впробку носом. Аесли еще иохоту затрофеями устроят, толучше ипридумать нельзя.
        Воттут-то он иударит, обрушится какснег наголову, прихлопнет железной ладонью своей гвардии. Может, унего идругие ловушки приготовлены, ноэта, вероятно, основная.
        Арслан прикидывал, каким образом обойти гостеприимно раскрытую западню, норезко мотнул головой: нет, всенето! Нето инетак! Чтотолку, если они сШерханом столкнутся лбами, подобно баранам наузкой тропе. Отгибели любого изних изменник Эргез получит только выгоду. Ауж если они полягут оба, этоивовсе длянего будет подарком судьбы. Нет, этого допустить нельзя! Арслан огляделся, смерил взглядом ждущих приказа офицеров. Затем расстегнул застежки бронежилета, стащил его через голову ипротянул ближайшему сотенному командиру:
        - Держи.
        - Но,высокий господин…- внедоумении пробормотал тот.
        - Если я вернусь, вернешь. Нет- останется тебе.
        Онвытащил изсумки, закрепленной наседле, автомат ипротянул другому сотенному:
        - Аэто тебе.
        - Нокакже?..
        Арслан тронул шпорами коня, демонстративно застегнул кобуру именного короткоствола иобмотал темляк вокруг рукояти клыча. Офицеры ошарашенно глядели накомандующего, невсилах разгадать его замысел. Какимбы тот нибыл, риска внем куда больше, чемблагоразумия.
        - Яотправляюсь кпереправе,- коротко объявил Арслан.- Сомной только мальчишка. Если невернусь…- повторилон. Офицеры переглянулись, прикидывая, кого оставит вместо себя Арслан Победоносный.- Если невернусь, объявляю войско распущенным. Ступайте подомам.
        Глава21
        Эдвард НолланIII сверлил взглядом адмирала Кемпбелла, флагмана обсервационной эскадры, вкоторую среди прочих кораблей входил скаут-клипер «Железный Арни». Молчание затягивалось, какбудто упертые шотландские предки Кемпбелла задались целью переупрямить твердолобых ирландских предков Ноллана.
        - Язнаю капитана Макгвайра,- наконец прервал тишину глава Эндимион-сити.- Знаю, чтоего оценке можно доверять. Иеслибы набирал экипаж дляброска ккраю Солнечной системы, непременнобы назначил Макгвайра командиром разведывательного корабля. Однако здесь, Артур, онвмешивается невсвое дело.
        - Какневсвое?!- возмутился адмирал.- Семь офицеров убиты туземцами. Атвоя безголовая стрекоза отказывается выполнить ясный недвусмысленный приказ.
        - Второй лейтенант Кин,- нетерпеливо оборвал его Ноллан,- неменее офицер, чемвы, хотя имладше званием. Ячитал ее доклад. Поее словам, которым уменя нет причин недоверять, наши парни изрядно сглупили, расслабились, сочли противника деморализованным инеспособным кактивным действиям. Зачто ипоплатились. Ното, какэта «безголовая стрекоза» организовала спасательную операцию, выше всяких похвал.
        - Ятак понимаю,- насмешливо скривился Кемпбелл,- что там геройствовали местные аборигены.
        - Обэтом Кэйт тоже упоминает.
        Эдвард Ноллан дал голосовую команду, инамониторе, занимавшем одну изстен кабинета, заставка «Рассвет наостровах Тихого океана» сменилась записями бортовых камер вельбота.
        - Вот, если желаешь, здесь прекрасно видно, какнаша посудина зависает наддеревьями, точно надместом удержания пленных, какте поднимаются наборт. Авот это,- Эдподнял руку, иналбу одной издвижущихся надисплее фигур появился красный огонек,- поутверждению Кэйтлин, этоЧингиз, сынАттилы. Того самого изменника, который пытался установить наЗемле свой порядок икоторый впоследствии был уничтожен Эргезом.
        Этот Чингиз иего телохранитель действовали нанашей стороне. Освобождение пленных вомногом их заслуга. Иглавное, второй лейтенант Кин характеризует данного аборигена какчеловека цивилизованного иобразованного, даже понашим меркам. Какговорится, сним можно сварить кашу. Такчто требование нашего оперативного сотрудника пересмотреть вектор содействия представляется вполне обоснованным. Темболее следует учитывать, чтокакраз гвардейцы Эргеза, которому мы намеревались помогать, такназываемые Несокрушимые, изахватили вплен наших людей.
        - Изэтого пока ничего неследует,- несдавался адмирал Кемпбелл.- Мыпросто-напросто очутились наЗемле вразгар очередного династического спора. Втаком положении следовалобы завоевать доверие обеих сторон. ЗаЭргезом стоит немалая сила. Еенельзя недооценивать. Аэтот, якобы сын Аттилы, ктозаним? Ктоего поддерживает, кроме телохранителя? Чтотолку, если мы встанем насторону пусть изаконного, нослабейшего претендента? Оннавсю жизнь так иостанется лишь марионеткой, которую придется кормить изащищать, вместо того чтобы опереться нанадежного иполезного союзника.
        Если тебя интересует, какя это вижу: мы должны сосредоточиться наЭргезе, подсадить его навысокие технологии, ноприэтом держать руку напульсе, добиваться абсолютной подконтрольности, и- да, навсякий случай держать присебе этого самого Чингиза. Если вдруг Эргез станет затевать против нас каверзы, напомнимему, чтогде-то совсем рядом живет издравствует сын Аттилы, иприжелании никто иничто непомешает нам привести его квласти.
        ЭдНоллан глядел наблагородный профиль адмирала. Емувдруг почудилось, чтопримерно также рассуждали приБританском дворе, задумав возвести натрон Шотландии слабого государя, чтобы тот всецело зависел отсвоего британского хозяина. Авслучае неповиновения его всегда можно будет заменить другим. Помнится, вШотландии это вызвало такую свирепую освободительную войну, чтопотомки родов, прославившихся всражениях тех лет, даже здесь, вЭндимион-сити, сгордостью вспоминают овременах Уоллиса, прозванного Храброе Сердце. Кстати, исам Артур изих числа. Что, конечно, кделу неотносится.
        - Второй лейтенант Кин послана мной нетолько длятого, чтобы установить добрые отношения сЭргезом, если такое вообще возможно. Еезадача- оценить обстановку наместе.
        - Мнение остальных всчет неидет?- резко перебил адмирал.
        - Идет, нопредпочтительно тех, ктосам побывал наЗемле иможет делать выводы наосновании собственного опыта. Водном ты прав: мы угодили вразгар каких-то династических баталий. Сейчас, помоему глубокому убеждению, следует выждать иосмотреться.
        Помнится, Джеймс Кук, имея дело стуземцами, решил принять участие ввойне настороне одного извождей…
        - Да,я помню эту глупую шутку,- буркнул командующий обсервационной эскадрой.- «Чемкончилась дляКука его тихоокеанская экспедиция? Праздничным обедом». Таквот, янехотелбы повторения этой истории.
        - Кэйтлин продолжает выполнять свои обязанности ивольна принимать решения врамках задания. Аты, друг мой, займись подготовкой скаут-клипера «Молниеносный Брюс». Будем искать необжитые земли, удобные дляосновной базы.
        Думаю, мыоба считаем, чтоЭргеза ивсе, чтосним связано, тоже нельзя упускать извиду. Судя повсему, уАттилы ссамого начала были глобальные амбиции, онжелал мирового господства ипочти получилего. Предположим, егопреемник, законный илисамозваный, добивается тогоже, ноготов идти еще дальше. Хотим мы того илинет, даже приоптимальном развитии событий мы еще столкнемся сним лбами. АКэйт немешай, пусть работает!
        Адмирал Кемпбелл козырнул, безособого энтузиазма подчиняясь решению главы адмиральского совета, ипроворчал себе поднос:
        - Ох,нахлебаемся мы еще сэтой посланницей доброй воли!

* * *
        Вэтот день голубь неприлетел. УЭргеза это вызвало досаду, неболее того. Емули незнать, сколько ловчих соколов сейчас парит внебе, выслеживая почтовых голубей. Отряды двигались кВратам Барсов, инарушать связи противника было дляобеих сторон также важно, какнадежно оберегать собственную переписку. Никто немог гарантировать полного успеха ниводном, нивдругом. Эргез был готов ждать. Если сообщения Тиля иТимура верны, топока опасаться нечего, всеидет, какзадумано.
        Ньок-тенгер мечтательно прикрыл глаза: скоро проклятый Лешага вместе сТилем уничтожит Шерхана, уберет сдороги могущественного врага, приэтом можно будет поднять возмущенный крик, чтоизгнанный изземель правоверных Атиль пренебрег милосердием Пророка, снюхался созлейшими врагами ирешил захватить горную страну, убив приэтом собственного отца. Втом, чтоЛешага сможет добраться доновоиспеченного султана, Эргез несомневался. Такие удальцы, если что-то вобьют себе вголову, способны горы сдвинуть, лишьбы добиться своего. Аздесь идвигать ничего ненадо, разве что, может быть, захватить одну неприступную крепость…
        Замечательная история получается! Аон, Эргез, вэтой истории- избавитель отзлобных тварей, погрязших взлокозненном иноверии ипризвавших напомощь самого Ноллана!
        …Эргез тронул шпорами конские бока. Его, какбывало ивпрежние дни, радовала бешеная скачка, рвущееся изгруди сердце, ветер, обжигающий щеки, иноровистый скакун, покорный малейшему его движению. Эргез любил чувствовать покорность людей, животных, чьюугодно. Эточувство пьянило сильнее вина, нооставляло голову холодной, аруку твердой.
        «Да,идея сНолланом всем хороша, когдаб непришлые демоны. Судя повсему, замысел увенчался полным успехом. Те,кто послал звездную колесницу, готовы насоюз сомной. Стакой-то силой никакой враг нестрашен. ВсеДикое Поле подчинится моей власти, итем завершится высокое деяние, задуманное Пророком: одна Земля, один народ, одна вера».
        Ньок-тенгер чуть придержал коня, перешел сгалопа нарысь. Армия шла всторону Крыши Мира, наверное, самая большая армия сТого Дня. Ужедавно ушли впрошлое времена, когда он сдесятком воинов захватывал селения, адве сотни Несокрушимых складывали кногам Пророка земли, которых нельзя было объехать изаруку дней.
        Теперь подего властью были тысячи воинов. Пальцев одного человека нехватилобы пересчитать, сколько тысяч. Сюдаб еще демонов Ноллана… Этамысль точилаего, какточит короед древесный ствол. Ондосадовал на«вознесшегося» кпрестолу Творца Аттилу: отчего тот непридумал называть повелителя демонов любым другим, неважно каким именем? Врядли удастся уговорить хозяев звездных колесниц скрыть отправоверных имя того, ктоприслалих.
        Эргез вздохнул, покачал головой, впервые запоследние годы сожалея, чторядом нет Атиля Песнопевца. Тотхоть иотступник, авсеже мастак сочинять всякие небылицы. Онбы вмиг придумал что-нибудь связное. Даинепросто связное, атакую историю, чтоб аж дослез пронимала. Скажем, чтоэтот Ноллан вовсе нетот Ноллан. Иличто, повинуясь неумолимой воле Пророка, вознесшегося назвездной колеснице, демоны Ноллана обрели просветление итоже выступили настороне истины.
        «Нет, стоп, такнельзя! Если демоны тоже наши, токто враги? Враги должны быть обязательно. Инекакие-нибудь, вроде шакалов-иноверцев изДикого Поля, асильные, злобные, непобедимые. Алучше всего невидимые. Свидимыми хлопот необерешься».
        Онеще раз печально вздохнул. Воистину, Создатель надоумил его сделать доброе дело, обагрив клинок кровью Пророка. Негоже тому было окончить свои дни намягкой постели. Вэтом былобы что-то недостойное длястоль великого человека. Последний изего подданных ито может счестью закончить жизнь соружием вруках. Исам Аттила предпочелбы умереть отхолодной стали. Этоудел воина. Ауж умереть ивознестись…
        Ньок-тенгер легко уверил себя, чтотаково предназначение Пророка, новспомнил опаре Несокрушимых, отправленных им нанебеса вместе сАттилой, и, надо сказать, невсамом пристойном виде. Ничего, поморщился Эргез, онилишь кровавая жертва. Ведь немог величайший извеликих уйти безпочетного сопровождения.
        Новот сего учением теперь надо что-то делать. Ичем быстрее, темлучше. Если, покорив земли поту сторону Срединного Хребта, продолжать жечь огнем инакомыслящих,- сколько полезных рук будет потеряно. Такнепойдет. Онзадумчиво глянул навсадников, сопровождающих обоз, растянувшийся, насколько видит глаз. Заметив повелителя, ониприветствовали его громкими криками, однако досего мига ньок-тенгер, казалось, неслышалих. «Когда совсем будет покончено,- думалон, безучастно кивая проезжающим,- надо будет сохранить жизнь Атилю».
        Достаточно, если он умрет длясвоего народа. Ну,скажем, пытался бежать, сорвался впропасть, даже тело показать можно будет. После нескольких дней поисков его родная мать неузнает. Асамого Песнопевца запереть вкакой-нибудь дальний лесной острог ивремя отвремени позволять ему видеться сженой исыном. Расправиться сним никогда непоздно, нозачем попусту растрачивать такой дар? Иные сказители только имогут, чтоперепевать спетое другими. Атиль нетаков, унего вголове всегда что-то свое намешано, какначнет сплетать слова, хочешь нехочешь, заслушаешься. Даито сказать, хоть иотступник, авсе-таки свой, корень откорня. Нуаучение он знает, какникто. Вотпусть изаймется письменами, «явленными воблаках», мол«пришел я как-то нагору, обратился котцу истины, вопросил отом, какжить дальше, ипрямо наоблаках проступили огненные письмена». «Ачто, история красивая, аглавное, проверить ее невозможно. Нагоре, кроме меня, никого небыло, аоблака- они иесть облака, были, дауплыли. Атилю придется расстараться,- он прищурил темные хищные глаза,- ауж что я хочу услышать, яему растолкую».
        Онпоманил одного избойцов:
        - Перо, бумагу иголубя. Быстро!

* * *
        Горы маячили впереди уже недальними контурами вершин, анадвигающейся громадой, чуждой инеприютной. Лешага позвал Тиля и, сопровождаемый недовольными взглядами драконида, отправился наразведку. Древний Бунк, откуда вдавние времена был отправлен найденный Маратом планшет, находился где-то поблизости. Таксказала Лил. Чтож, построить укрепления втолще несокрушимых скал- вполне разумно.
        Теперь предстояло узнать, годитсяли старая подземная крепость дляштурма новой горной твердыни.
        Очем этоон? Какой штурм такими-то силами?! И,спрашивается, кчему?! Лешаге вовсе неулыбалось ввязываться вбессмысленное кровопролитие. Прежде, когда Тиль принес присланную Эргезом записку, Леха только усмехнулся готовности врага уничтожить несколько десятков своих длякаких-то неведомых целей. Онисам был непрочь отправить кпраотцам еще сколько-нибудь людожогов, ноТиль принялся убеждатьего, чтонастоящих воинов Пророка вкрепости почти нет. Гарнизон набран изместных жителей, длякоторых признание постулатов веры было лишь способом продвинуться, аглавное, сохранить жизнь.
        Шерхан, понимая это, жестоко карал, если находил упрятанные влесах ипещерах святилища каменных богов илиловил тех, ктопоклонялсяим. Нотакое случалось скаждым годом все реже. Наместник впервую очередь был славным воином, готовым насмерть схватиться снастоящим врагом. Жечь безоружных ему претило. Даже приказывая устроить показательную казнь, онвсякий раз сотвращением уезжал сместа экзекуции. Соглядатаи, конечно, сообщали обэтом Аттиле, нотот прощал, зная нерушимую верность любимца иего полководческие дарования.
        - Вто время, когда я здесь служил,- рассказывал Тиль,- гарнизон немногим превышал полсотни человек. Нокрепость устроена так, чтополусотня здесь может сдерживать тысячную армию. Вущелье нет места, гдеположить шляпу, чтобы внее нельзя было всадить пулю. Ауж человека, темболее всадника, можно так быстро накормить свинцом, чтоон неуспеет заметить, откуда стреляли. Насколько мне известно, сейчас гарнизон увеличен, новрядли намного. Последние годы крепости никто неугрожал. Разве что порядок наторжище поддерживать да напостах стоять, больше никаких дел здесь инет.
        - Акакпопасть вБунк?- задал главный вопрос Лешага.
        - Квнешним воротам новой крепости ведет лестница безперил втысячу двести ступеней досамого дна ущелья. Всеступени слегка наклонены вниз, такчто всякий неосторожный шаг может привести кпадению. Приэтом накаждую ступень неотрывно смотрит подесять пулеметов.
        - Такмного?- поразился Лешага, удивляясь, неужто впрежние времена было создано такое невероятное количество мощного игубительного оружия.
        - Много, ноя имел ввиду, чтокаждый пулемет контролирует понескольку ступеней, нонет ниодной, чтобы принеобходимости поней вело огонь меньше десяти. Кроме того, вспециальных поворотных колпаках там стоят минометы, позволяющие занесколько минут превратить дно ущелья вкровавую реку. Есть икое-что более мощное. Ноэто я лишь видел, пользоваться недоводилось.
        - Тыговорил, чтоАрслан всеже сумел взять эту крепость.
        - Да,он воспользовался подземельями. Ихвздешних горах огромное количество. Должно быть, они- часть того самого Бунка, который видела Лилия,- предположил Тиль.
        - Возможно,- кивнул Лешага.- Всянадежда, чтоей теперь удастся отыскать вход. Или, может, тызнаешь?
        СынШерхана грустно покачал головой:
        - Увы. Нодолжен тебе сказать, новая башня, вонона, надскалой,- это далеко невся крепость. Еевозвели уже после Того Дня. Тамветрено, новсе равно куда приятней жить, чемвподземных убежищах. Однако большая часть крепости именно внизу.
        Когда Арслан забрался набашню, емупосчастливилось захватить врасплох тогдашнего коменданта крепости. Тотсчитал укрепления неприступными идаже неудосужился снарядиться кбою. Онсидел изавтракал, когда вокно вломился Арслан сосвоими Несокрушимыми. Обэтом народу неговорят, нобыло именно так. Комендант сдался иприказал открыть ворота крепости.
        Нотогда Врата Барсов были всего лишь неприступным разбойничьим гнездом. Сегодня гарнизон несет службу построгим правилам, которые установил мой отец. Ясно, чтозастать коменданта врасплох неудастся, даисмысла нет. Вправилах раз инавсегда записано, чтолюбой приказ сдаться исходит отврага. Всякий правоверный обязан убить предателя, какядовитую змею.
        Ониспешились вдали отущелья и, скрытно подобравшись, засели ввысоком кустарнике устен торжища. Редкие часовые ходили надих головами, неслишком утруждая себя докучливым соблюдением правил.
        - Дальше идти опасно,- пояснил Тиль.- Дозорные нас увидят. Аесли уних приказ никого изчужаков невпускать, запросто могут пристрелить. Ноесли нынче обычный торговый день, можно выдать себя заторговцев.
        - Чембудем торговать?- усмехнулся Леха.
        - Вэтих краях никогда неслышали очешуйчатых,- задумчиво проговорил Тиль.- Если он согласится подыграть, вкрепости могут купить его какзанятную зверушку напотеху толпе.
        - Неожиданное предложение. Хорошо, чтоон тебя неслышит,- хмыкнул Леха, живо представляя себе, какпытается уговорить Марата дать согласие нато, чтобы продать его наторжище.- Влюбом случае, если день торговый, здесь должны ходить караванщики. Подождем, поглядим.
        Тиль кивнул, повинуясь молчаливому приказу, умолк, аЛешага начал верхним зрением разглядывать глубокое ущелье, извивающееся змеиным следом меж отвесных скал.
        Наодной извершин крошечным треугольником виднелась крепость. Стены неслишком высокие, вдва, отсилы два споловиной человеческих роста. Башня, занимающая весь острый угол, будто нависает надпропастью. Должно быть, именно сюда икарабкался Арслан. Обедал уж там хозяин крепости илинет, нестоль важно. Чтобы натакое решиться, нужно быть храбрецом, одним насотню. Двебашенки поменьше прикрывают главные ворота, собственно, главные иединственные. Ноэта крепостца- лишь кусок сыра вмышеловке, главное скрыто. Лешага оглянулся назад, ожидая увидеть приближающееся войско. Нонет, те, какпрежде, топтались наберегу.
        - Чтоэто они вдруг застряли?- пробормоталон. Итут, будто кто-то ждал вопроса, чтобы поспешить сответом, увидел двоих, подъезжающих верхом кпереправе. Один был немолод, номанера держаться вседле выдавала опытного наездника. Другой, совсем еще мальчонка, ехал намуле чуть позади. Лешага видел, каксмотрят наприезжих оставленные наберегу обозники. Лица уних вытягиваются, аглаза становятся круглыми, точно их очертили подонышку гильзы.
        Прибывшие остановились. Старший неспешно развел встороны руки иоткатил широкие рукава, показывая, чтовних нет припрятанного оружия, чтоон прибыл недлясхватки. Затем он что-то закричал, ичерез короткое время излесу выехал старец. Тотсамый, которого совсем недавно Лешага уже видел, когда тот читал перехваченную записку.
        Всадник наогненно-рыжем коне указал мальчишке настарика, что-то сказал ислегка подтолкнулего. Тотдал легкого пинка мулу и, оглядываясь, двинулся куда было указано. Старик неотводил недоуменного взгляда отхудощавого паренька…
        - Чтож это такое?- пробормотал Лешага итут почувствовал легкий толчок.
        - Смотри, смотри,- шептал Тиль,- всадники. Едут всторону крепости.
        Глава22
        Тимур давно заметил колючие шары этого растения. Ониросли неподалеку отручья, гдепоили уставших задень коней. Вода здесь была холодной даже всамый жаркий день, чувствовалась близость гор. Огромный ледник сверкал среди мрачных ущелий, нижняя часть его постоянно подтаивала, сдвигая вниз огромные глыбы, влага сквозь трещины уходила подземлю, просачивалась меж отвесных скал ивновь появлялась уподножия леденящим потоком.
        Беззаботное журчание воды нерадовало караванщика, впрочем, также, какросшие наберегу розовато-белые цветы, нежно окаймленные фиолетовым, выглядывающие меж разлапистых тройчатых листьев. Толи дело колючие плоды этого растения. Онзагодя набрал их столько, чтоотваром можно былобы отправить вмир грез добрую полусотню крепких мужчин.
        Наступило время действовать. Пора, когдаон, усыпляя бдительность врага, благодушно улыбался ивел беседы одальних землях, куда добредал его караван, безвозвратно канула впрошлое. Теперь Врата Барсов совсем близко, ите, кого он привел сюда, должны безропотно выполнить его волю. Ещенемного, исделать это будет легче легкого. Сейчас он только сварит чудодейственный напиток, отдаст Тилю, чтобы тот вылил снадобье вкотел седой, ибудет ждать, когда мир расплывется перед глазами попутчиков ипойдет кружить неестественно яркой метелью. Неясные тени оживут, воздух наполнится звуками изапахами, незнакомыми иволнующими. Воттогда-то его голос станет дляглупцов вестником последней истины.
        Сейчас главное, чтобы старуха, которая постоянно крутится укотла, ничего незаметила. Надо отвлечьее, пока Тиль будет заливать варево. Алучше ивовсе отправить кпраотцам. Этастарая ведьма нетак проста, какпытается показать. Ктознает, чтоона умеет насамом деле? Чему учит эту влюбленную кошку, Лил? Натаких, быть может, дурманящий отвар инедействует, астреляетона, между прочим, нехуже, чемлюбой изНесокрушимых. Вродебы неумело хватает автомат, держит, будто лопату, абьет безпромаха. Самвидел, как-то вечером напривале задеревом мелькнула тень, вродебы похожая начеловека. Никто иохнуть неуспел- автомат «случайно» оказался вруках старухи, ипулю она влепила точно влоб жертвы. Ипускай мишенью оказался нечеловек, астарый отощавший медведь, привлеченный запахом еды! Стаким тоже лучше несталкиваться. Ктоее знает, чтозастаруха такая?!
        Длясебя он уже решил участь Асимы ипоставил наней жирный крест. Затем, помешивая булькающее зелье, судовольствием представил себе Лилию. Вотуж действительно девушка изснов любого мужчины. Чтоиговорить, такая воистину украсит собой его ложе, когда властитель правоверных сполна оценит его ловкость ихитроумие. Носейчас еще нужно немного повременить. Улыбаться, вести почтительные речи, какподобает мирному караванщику, душевно благодарному добрым спасителям. Нопредставлять эту красавицу своей наложницей само посебе очень сладко, иэтого ему никто неможет запретить.
        Он,какнаяву, видел ее перед собой, молящую опощаде, послушную его мужской прихоти. Но,увы… несейчас, чуть позже.
        Нужно будет подстраховаться, увести ее кАрслану. Даже если каким-то чудом отвар неподействует, Лешага, авслед заним иего подручные всеравно выполнят любой приказ. Пророк учил- любого мужчину можно поймать наженщину, если правильно ее выбрать.
        Тимур подбросил сухих веток вкостерок. Опасаться сейчас особо нечего, Лешага сТилем умчались осматривать подходы кВратам Барсов. Егопобратим, каксам он выразился, оседлал дорогу, ведущую кгорам, чтобы предупредить оприближении неприятеля. Укостра оставались лишь женщины да невмеру разумный зверек, которого, вконце концов, хорошобы тоже взять живьем. Такое страшилище грешно убивать безтолку. Куда лучше посадить нацепь упоходного дворца ньок-тенгера дляустрашения чужаков иразвлечения местной детворы.
        Всильных руках Несокрушимого колючие скорлупки плодов распадались начетыре части, аразмельченная сердцевинка летела вкотелок. Жаль, чтоварить драгоценное зелье придется долго. Ноничего непроисходит, ничего неделается против воли Творца Небесного. Если, даровав своим людям драгоценный отвар, онвелел уделять его приготовлению отмеренный срок, значит, такзачем-то нужно, ида восславится он вовеки! Смиренный караванщик благодарно поднял глаза кнебу, приложил колбу исердцу правую руку, словно говоря, чтодуша ипомыслы его всецело принадлежат Отцу Истины ивсевеличайшему Пророку Его. Затем очистил откоры срезанную веточку иначал медленно помешивать вкотелке. Всеполучится, неможет неполучиться, ибоправда наего стороне, Пророк видит снебес его старания иподарит заслуженную победу верному рабу своему.
        ВотТиль, глупец, ставший изгордого воина ничтожной послушной тварью. Неболь расправы, нестрах близкой смерти заставили его склонить голову, аглупая женщина иникчемный ребенок. Смешно!
        Какон побледнел втот миг, когда Тимур потребовал отдать медальон сголубиным камнем, будто сэтой вещицей он отнял уТиля надежду. Этот безмозглый еще что-то лепетал онелепой случайности ичто он чеглоку неуказ.
        Вкакой-то момент Тимуру даже стало жаль сына могущественного Шерхана. Таквысоко родиться итак низко пасть! Онбыл почти уверен, чтовконечном счете после взятия неприступной крепости, ежели Лешага ивпрямь так хорош иунего это получится, всеравно придется оборвать нить жизни Сказителя.
        Живой вземлях Крыши Мира он представляет опасность. Многие там помнят, чтохрабрый Песнопевец женат намолодой жрице каменного бога. Авгорных селениях, чтобы ниговорили, ещемного гнусных перевертышей, которые присвете дня исповедуют веру Пророка, апоночам несут молоко, цветы имед каменным истуканам. Но,кроме всего этого, Тиль- прямой иединственный наследник своего отца, имякоторого поту сторону хребта повторяют сострахом, ноиспочтением. Онжелезной рукой искоренил разбой ивосстановил суровый порядок. Можно несомневаться, очень многие прислучае пойдут занаследником Шерхана, аесли отступник поклянется чтить местных идолов, тоиподавно. Такчто вживых его лучше неоставлять.
        Тимур ясно представлял себе, какЭргез спочетом принимаетего, доказавшего свою безукоризненную преданность, вручает ему поблескивающий золотой инкрустацией клинок иприказывает отсечь голову нечестивцу Атилю иего безродному выродку, аможет, исамому Шерхану, если отступник сЛешагой оплошают. Азатем милостиво произносит: «Отныне ты мой наместник Крыши Мира». Дальше смелые помыслы Тимура пока незаходили, нокэтой сцене он возвращался вновь ивновь, упиваясь будущим величием истарательно расцвечивая момент своего торжества такими яркими деталями, словно его возвышение уже состоялось. Какговорила безбожная Асима: «Время существует лишь впредставлении человека. ДляТворца небесного было, есть ибудет слиты воедино. Ибосам он- было, есть ибудет». Вэтомона, пожалуй, права, иего мечты- лишь отражение того, чтослучится вскором будущем.
        Палочка впоходном котелке сделала очередной оборот. Темное варево тихо булькало, ещенемного, и…
        - Куховаришь?- послышался заспиной ненавистный голос.
        Тимур вскочил отнеожиданности, досадуя, что, задумавшись, неуслышал шагов. Лешага был совсем рядом исверлил лазутчика холодным, непредвещающим ничего хорошего взглядом.
        - Да,- стараясь незапинаться, ответил Несокрушимый.- Лечебный отвар.
        - Явижу,- Леха кивнул наколючую скорлупу, валявшуюся поблизости.- Лечебный отвар- штука полезная. Какже безнего?
        - Тыже знаешь,- начал караванщик,- это средство отлично помогает отплохо заживающих ран, снимает боль…
        - Да,знаю,- кивнул Светлый Рыцарь.- Стало быть, раны плохо заживают. Ая думал, Бурый тебя уже вылечил.
        - Новглубине они еще болят.
        - Ай-я-яй, какая жалость!- Лешага поглядел навесело булькающий котелок.- Ещенеготово?
        - Нет, ужескоро…
        - Зачем ждать? Пей!
        - Да,но…- попятился Тимур, соображая, успеетли дотянуться доприслоненного кдереву автомата.
        Леха успел намиг раньше. Оружие отлетело всторону, посланное метким пинком.
        - Пей, караванщик, неотвлекайся!
        Глаза Несокрушимого резко сузились, онсхватился было зарукоять ножа, вернее, хотел схватиться. Запястье его тотчас очутилось втисках Лехиной пятерни ихрустнуло, едва несломавшись. Слегка надавив, Леха заставил противника опуститься наземлю, второй рукой снял согня котелок.
        - Утебя что, сослухом плохо? Небойся, дурманное зелье поможет.- Ученик Старого Бирюка отпустил поврежденную руку исомкнул хватку нагорле. Тимур захрипел, глаза его вылезли налоб, иструя кипящего отвара полилась воткрытый рот. Вэтот миг Леха разжал пальцы. Караванщик судорожно глотнул, взвыл отдикой боли иначал отплевываться. Пролившееся зелье обожгло лицо, нобольшая часть всеже попала вглотку. Несокрушимый скорчился, рухнул наземь исвоем начал кататься потраве.
        - Ничего,- безучастно глядя намучения врага, обнадежил Лешага,- зелье быстро заживит раны иуспокоит боль.
        Онстоял надврагом молча, затем, когда тот безсил упал наземь, плюнул, развернулся изашагал клагерю. «Следовалобы забрать оружие»,- крутилось вголове Светлого Рыцаря. Ноприкасаться кавтомату мерзкого шпиона, кего ножу ипатронам нехотелось, точно они были пропитаны невидимым ядом изРжавой зоны, гдедеревья незеленеют даже летом.
        - Обойдемся.- Онмахнул рукой и, необернувшись, двинулся дальше.
        Ктобы нистроил вскалистом краю твердыню, получившую отгорцев возвышенное имя Врата Барсов, онделал это сзамечательной основательностью. Скрытая вскалах цитадель считалась неприступной замного веков доТого Дня. ИвТот День она оказалась внеопасности. Огромные волны, смывшие полмира, навсегда изменившие оставшиеся лишь настарых картах очертания земной тверди, попросту недошли сюда. Всепопытки долбить вековечные горы бомбами иснарядами привели кстоль ничтожным результатам, чтогоды легко стерли следы былых атак. Также каквпрежние времена, крепость была готова отразить врага, откудабы тот ниявился.
        Было ясно, чтоневедомые фортификаторы наверняка предусмотрели выходы из-под горных склонов, чтобы дать возможность гарнизону крепости совершать неожиданные вылазки, получать подкрепления ипродовольствие или, если поступит невероятный приказ оставить крепость, незаметно скрыться из-под носа упротивника.
        Таких ходов могло быть несколько, ведущих вразные стороны, но, конечно, ниворотами снепременной сторожкой, нисколько-нибудь заметными тропинками они себя необозначали.
        Выбор был невелик: либо отыскать тайный лаз вгорах, либо идти влоб, пытаться живыми иневредимыми добраться доприлепившихся наотвесной скале ступеней, азатем взбираться поним кедва заметным, если смотреть снизу, воротам. Лешага, оглядывая эту лестницу какбы свысоты птичьего полета, задавал себе вопрос: удалосьли кому-нибудь изнезваных гостей живым дойти доцели? Поего расчетам выходило, чтонет.
        Впрочем, Тиль рассказал отом, чтовскалах посреди ущелья были скрыты другие ворота, нодлятого, чтобы они открылись, сверху должны были спустить огромный груз, поднимающий часть утеса. Ауже внутри, вшахте, совсем каквмонастыре Сохатого, комендант мог распорядиться спустить широкую платформу и, если нелопнут канаты, вскоре приветствовать гостей вкрепости. Амог, поутверждению Тиля, сбросить кним здоровенный ящик созмеями- неприятный сюрприз длянежелательных особ.
        Лешага соСтаей облазил ближний склон, нотак ничего иненашел. Исейчас грозные псы понурили головы, повесив чуткие носы, будто стыдясь, чтонесумели наэтот раз послужить хозяину.
        Лилсидела укостра, сжав виски пальцами, силясь отыскать накарте новые подсказки, нотщетно. Оналишь погружалась все глубже всудьбы неведомых ей людей, покинувших этот мир замногие годы доее рождения. Никто изних даже непомышлял отайной лазейке. Ониготовы были стоять насмерть и, какзнала уже Лилия, такипогибли, неотступив нинашаг. Ивсеже девушка корила себя занерадивость ибесталанность, зато, чтоеще так мало умеет, чтосовсем немного переняла умудрой Асимы. Нодосада лишь отвлекала, мешала отрешиться отвсего постороннего.
        Сестра Бирюка иСохатого помогала младшей подруге, иЛилия чувствовала, какее собственная тайная сила объединяется вобщий поток сумением мудрой женщины.
        Пришлось уцепиться зашанс столь эфемерный, чтовпервый миг показался вовсе нелепым. Единственным «предметом», сравнительно недавно побывавшим внутри крепости, былТиль, сынШерхана, ихотя впрежние времена ему недоводилось пользоваться тайными ходами, надо думать, впору его службы здесь был кто-нибудь, знавший их расположение. Оставалась сущая мелочь: снять, будто шелуху слуковицы, напластования воспоминаний иощущений последних лет, найти среди образов прошлого единственный нужный, перетечь внего сознанием иуже там отыскать разгадку. Если сразу неповезет, этим можно заниматься доконца дней.
        Когда Асима предложила такой вариант, присутствующие уставились нанее стаким непередаваемым удивлением, будто она пообещала мановением руки раздвинуть скалы.
        - Я… я несмогу,- пробормотала девушка.
        - Этоя несмогу,- ухмыльнулась старуха, разминая длинные, удивительно крепкие пальцы.- Уменя нет твоих сил, иниукого нет. Аты сможешь. Конечно, смоей помощью. Только неотвлекайся иничего небойся.- Онаподошла вплотную кученице.- Дайруку.
        Лилзавороженно кивнула иуселась поудобнее, ожидая контакта…
        Ивот сейчас пот заливал ее лоб, длинные темные волосы шевелились сами собой, ипсы поблизости тихонько скулили отужаса.
        - Здравствуй, Гюрза,- услышала Асима голос, чуть насмешливый идоболи знакомый. Онзвучал изневообразимо далекого, почти нереального детства. Оннес радость тогда ивызвал оторопь сейчас…
        - Седой Ворон,- девчонка обреченно сжала маленькие кулачки, понимая, чтопривсем желании несможет нето что убедить этого необыкновенного человека, адаже иподступиться кнему,- я умеювсе, чему ты учил братьев. Умею лучше них, тысам видел.
        - Иное зеркало показывает человека моложе икрасивей, чемнасамом деле, ноотэтого оно нестановится человеком.
        - Неправда, янезеркало!- неунималась Асима.
        - Какскажешь,- безразлично дернул плечом Учитель.- Нотебе незачем постигать путь. Длятебя это лишь времяпрепровождение, адолжно быть сутью жизни. Янедумаю, чтоты понимаешь, очем я говорю, даиненадеюсь наэто. Просто запомни мои слова, может, когда-нибудь поймешь. Тыкрасивая девочка, твой удел нести вмир любовь исвет, тыполюбишь, родишь детей, вырастишь их достойными людьми. Зачем тебе искусство уничтожения себе подобных? Тыдолжна жить, аневоевать. Абратья, уверен, всегда придут напомощь, защитят втрудную минуту.
        - Яникогда невлюблюсь.- Девчонка невольно потупилась, зная, чтоэто неправда.- Никогда никого нерожу. Явоин, иты знаешь это.
        - Незнаю инехочу знать.
        Помимо воли возник впамяти образ старой заставы, веселых мускулистых юнцов- Сохатого иБирюка, швыряющих друг вдруга отточенные ножи иловко уклоняющихся отлетящей смерти. Когда это было? Сколько выжженных, бесславно потерянных лет назад?!
        Старуха попыталась разорвать контакт. Лилболезненно наморщила лоб иприкусила губу.
        - Невыйдет,- прокомментировал неудачную попытку голос.- Помнишь, яобъяснял когда-то закон сообщающихся сосудов? Тыувязла вее сознании ипоэтому сейчас беззащитна.
        - Седой Ворон, неужели ты пришел сюда, чтобы покарать меня? Зачтоже? Зато, чтоты непожелал увидеть вомне человека? Счел недостойной твоего высокого искусства? Каквидишь, япревзошла твоих учеников ивсего достигла сама.- Оназаставила себя оборвать клокочущий поток мыслей, ейбыло страшно, чтовнедрившийся вее сознание человек увидит, каквдавнюю пору она из-за камней наблюдала заним, затаив дыхание, имечтала, чтостанет его женщиной.
        - Достигла,- согласился Библиотекарь, толи незаметив мелькнувшей всознании Асимы картины, толи необратив нанее внимания.- Хотя лучшебы ты этого неделала.
        - Обэтом теперь уже нетебе судить. Яблагодарна занауку, пусть даже ее пришлось похитить, изаглавный урок вэтом мире- чтобы жить, нужно побеждать. Япобеждаю всегда. Если ты считаешь иначе, значит, тебе невсе известно. Если ты решил, чтопоймал меня взападню, необольщайся. Этонетак. Ячувствую твой страх, великий Седой Ворон. Тычересчур стар, чтобы тягаться сомной. Впрочем, чтоя говорю? Тыисам это понимаешь, иначе несталбы подкарауливать иставить ловушки.
        - Глупая и, каквсегда, неуемная Асима. Япоймал тебя взападню сейчас ипоймаю ровно столько раз, сколько захочу. Носуть невтом. Янехотел, чтобы ты делала резкие движения, пыталась навредить. Быть может, ядействительно виноват перед тобой, ноты уже доказалавсе, чтохотела доказать. Остановись, тыивпрямь многого добилась, неиди дальше.
        - Нетебе меня останавливать, Седой Ворон!- вярости отрезала старуха.- Бирюк создал изсвоих мальчишек совершенное орудие. Неменее совершенное я создам изЛилии, имоим орудием станут онивсе. Они, словно таран, выбьют самые крепкие ворота уменя напути. Если думаешь, чтомне достаточно того, чего я достигла, значит, тытак ничего инепонял. Надеюсь, тыпроживешь еще достаточно, чтобы увидеть мою абсолютную, совершеннейшую победу.
        - Красивые слова. Красивые, нопустые. Абсолютная победа, совершеннейшая победа… Еслибы ты хоть намиг была уверена вэтом, разве тащилосьбы сейчас потвоим следам нелепое многоглазое чудище иполторы сотни волкоглавых тварей? Илиты просто желаешь разделить сними триумф?
        - Этомое дело, чего я желаю!- огрызнулась Гюрза.
        - Вовсе нет. Оноимое тоже. Тебе будет сопутствовать удача, пока ты действуешь внужном направлении. Лишь сверни сдозволенного пути- тутже свернешь шею.
        - Вотеще! Угрожает лишь тот, ктобессилен действовать!
        - Небудем спорить, Асима, время покажет. Асейчас оставим разговоры, нехочу тебе мешать. Заведу покуда твоих безмозглых тварей вболото.- Насмешливый голос вголове старухи затих, потом вдруг снова возник какнивчем небывало:- Да,кстати, воттебе подарок. Этото самое видение, чтовы ищете,- вход впотайной лаз.
        Глава23
        Скала тяжелым козырьком нависала надузким лазом. Густой вечнозеленый кустарник плотно облепил каменное подножье, такчто, пожалуй, ивтрех шагах потайной ход было неразглядеть. НоЛил вдруг увиделаего. Увидела, находясь так далеко, чтосместа стоянки даже каменная гряда, таившая вход вкрепость, небыла видна. Ивсе-таки ее описание было столь точно иподробно, будто она сама нераз ходила этим путем.
        Едва прозвучали ее слова, Лешага скомандовал поход, истранный отряд двинулся вгоры. Подъем был утомителен. Когда вековые сосны свысоты, накоторую забрались путники, казались уже величиной спалец, девушка внезапно почувствовала, чтоей нехватает воздуха, аголова начинает болеть, словно кто-то сжимает виски железным обручем.
        - Потерпи, потерпи, мояхорошая,- успокаивал ее Лешага, неумело итрогательно выговаривая нежные слова. Лилия готова была терпеть еще сколько угодно, лишьбы слышать подобное отсвоего мужчины. Между тем Марат распинался огорной болезни ивдохновенно декламировал, победоносно глядя наТиля: «Здесь вам неравнина, здесь климат иной. Идут лавины одна заодной. Издесь закамнепадом ревет камнепад…» Ноникого невдохновляла перспектива выбирать трудный путь, опасный, каквоенная тропа.
        Самдраконид держался молодцом, стараясь произвести впечатление наУчителя. Егоподозрения относительно Тиля развеялись вдым. Котелок ссонным зельем сразу все поставил насвои места. Ауж когда Асима рассказала, очем думал лазутчик Тимур перед тем, каквдосталь нахлебаться дурмана, Марат ивовсе покраснел, что, учитывая зеленовато-бурую раскраску чешуи, имело потрясающий успех.
        Звонкая баллада непроизвела наПеснопевца Тиля нималейшего впечатления. Онбыл непривычно сосредоточен ихмур. Конечно, освобождение отнеотступной опеки двуличного Тимура несказанно радовалоего. Номедальон сголубиным камнем- какмог Лешага оставитьего?! СамСветлый Рыцарь лишь покачал головой иответил, каквсегда кратко ибезлишних эмоций:
        - Из-под горы птицу всеравно невыпустить, такчто медальон бесполезен. Повезет- уже сегодня крепость будет наша. Войско Эргеза наподходе, итам онашей победе узнают безвсяких голубей. Адальше надо заманить Эргеза взападню ипозаботиться отвоей семье.
        - Номедальон можно было взять!- проворчал Тиль.
        - Унекоторых трупов ничего нестоит брать, иначе вместе строфеем перейдет их злосчастье.
        - Новедь он тогда еще неумер!
        - Все!- отрезал Леха иуказал намаячивший уграницы снегов валун:- Короткими перебежками вперед, займи позицию иотслеживай, нетли где чужаков.
        Вскоре подъем завершился, иотряд вынужден был остановиться внебольшом перелеске. Лешага оглядел резко уходящие вверх каменные склоны внадежде отыскать хотябы тропку, пусть наней человек неразминулсябы даже скроликом. Увы, кони- немухи, онинеспособны ползать поотвесным скалам.
        - Яздесь коней постерегу,- предложила Асима, поправляя автоматный ремень,- авы идите. Вбою толку отменя чуть, даикудамне, старой, поскалам лазать? Здесь пригожусь. ИЛилия пусть тоже сомной остается.
        Лешага благодарно глянул насестру Бирюка. Вотуж кто был выше всяких похвал вэтом походе, такэтоона. Онеще иподумать неуспел попросить ее остаться, тутведь тоже небезопасно, аона предугадала его просьбу, изаЛилию ей спасибо. Зачем бедолаге лезть вэту змеиную нору? Малоли что там ожидает…
        - Япойду свами,- слабым, ноуверенным голосом вдруг проговорила Лил.
        - Этоеще почему?
        - Безменя вы пропадете.
        Леха даже оторопел оттакого нелепого заявления. Конечно, дело им предстояло непростое иопасное. Ночтобы они сБурым пропали? Дляэтого обычных жизненных превратностей маловато, должно быть что-то изряда вон выходящее вроде подземного червя, который, послухам, прогрызал внедрах земли длиннющие норы ипитался черным огненным камнем.
        Старые люди рассказывали, чтодоТого Дня изсмельчаков набирались целые отряды, именуемые проходчиками. Этиотчаянные головы спускались подземлю иукрепляли деревянными подпорками проделанные червями норы, чтобы те необрушивались идобывали недоеденный безглазой тварью черный огненный камень. Многие изних исами гибли подзавалами, ивсе лишь длятого, чтобы живущие наповерхности могли согреться встужу, приготовить еду исковать добрый клинок илилемех дляплуга.
        Может быть, правда, всеэти черви погибли вТот День. Огромная волна, прокатившись поматерику, заполнила их подземные норы. Врядли кто изчудищ выжил ивсе еще грызет сушу впоисках огненного камня.
        Слова девушки показалась наивными идаже смешными, новсе отдавали должное ее необычайным способностям. Нестоило ими пренебрегать.
        - Хорошо,- нехотя вздохнул Лешага.- Марат идет первым, онвподземных лабиринтах чувствует себя лучше всех. Язаним. Бурый прикрывает меня. Потомты. Колонну замыкает Тиль. Всем смотреть посторонам, держаться наготове.
        Асима, здесь наверняка где-тоесть наблюдатель. Если досих пор внас нестреляют, значит, ещенезаметили. Норисковать нестоит. Поэтому сейчас мы соорудим чучела, усадим наконей. Сверху накинем дорожные плащи. Тыпогонишь их вон туда, внизину.- Леха указал место уподножия горы.- Разведешь там костер, дрова бери сырые, чтобы побольше дымили, ивообще всячески поднимай шум, чтобы наблюдатели стебя глаз неспускали. Понятно?
        - Чего уж там,- согласилась Асима.- Затем, какначнет смеркаться, уйду, будтобы насовсем, затаюсь влесу, гдебыла последняя стоянка. Когда нужно будет возвращаться, пусть Лил только направит наменя свою мысль ипередаст, чтонужно. Япочувствую.
        - Ишьты.- Лешага сзатаенным восхищением покачал головой.- Чтож, такисделаем.
        - Аесли наблюдатели всеже нас заметят?- поинтересовался Марат.
        - Тогда мы обэтом непременно узнаем,- хмуро пообещал Леха.- Нолучшебы им этого неделать. Наверх перемещаемся поодному, короткими перебежками. Двигаемся тихо, прикрываем друг друга. Команда: перебежал- упал- затаился. Бурый идет первым, язамыкаю. Улаза перестраиваемся. Вопросы есть?
        - Да,- несдержал обычного любопытства чешуйчатый.- Ачто мы будем делать вкрепости?
        - Мыее возьмем,- хмыкнул Бурый.- Чтотут непонятного?
        Еслибы кто-нибудь случайно проник взагороженный кустами лаз, еговзгляду открыласьбы неглубокая тесная пещерка. Сталактиты исталагмиты местами срослись, наводя намысль оклыках всомкнутой пасти подземного червя. Такими огромными зубами только игрызть земную толщу.
        Небудь здесь Марата, дальнейшие поиски моглибы затянуться. Нодраконид, большую часть жизни проведший вподземельях, лишь потянул носом застоялый воздух, зажмурил вспыхнувшие вотьме глаза, ткнул когтистым пальцем: «Туда». Надголовой, прикрытая белесым столбом обточенного каплями сталактита иупрятанная отглаз густой маскировочной сетью паутины, просматривалась дыра. Здесь пещера заканчивалась.
        Нето чтобы поту сторону дыры светило яркое солнце, цвел сад ищебетали птицы. Нет, просто дальше это уже была совсем непещера. Ровный, какстрела, тоннель прорезал гору чуть подуклоном, так, чтоспускавшимся пришлосьбы бежать. Совершенно нелишняя деталь, если речь шла обатаке напротивника илиоспасении собственной жизни.
        Оставив Марата сМихой контролировать тоннель, Лешага помог Лил иТилю подняться наверх иподступил кЧерному. Псууж точно было непосилам вскарабкаться наверх подсамый потолок.
        Черный понуро улегся напол, положил лобастую голову напередние лапы итихо заскулил, жалобно глядя нахозяина. Остальная Стая расположилась чуть поодаль, усамого входа впещеру и, еслибы могла плакать, навернякабы плакала. Выросшие налесном приволье, межчащобных буреломов иболот, ониневедали страха впривычной стихии, неохотно заходили влюдские жилища, забивавшие нос мешаниной отвратительных запахов, изредка забредали внебольшие скальные гроты, спасаясь отнепогоды. Ноздесь, втемном чреве горы… Черный уже нескулил, онтихо подвывал отужаса, новсеже упорно полз всторону зиявшей сверху дыры. Если надо, онготов был распрощаться сжизнью, новыполнить волю хозяина. Леха присел надним, погладил высокую холку ипочесал заухом.
        - Идите,- шепнулон.- Будем живы- найдемся.- Песжалобно поглядел, будто спрашивая, нешутитли хозяин.- Давайте идите.
        Черный встал, опустив уши иповесив хвост, побрел квыходу. Стая, отводя взгляды, последовала заним. УЛешаги заныло вгруди, будто старый друг уходил вневедомую дорогу безвоз-врата.
        - Увидимся,- снова прошептал Лешага, заклиная грядущее.- Увидимся, если будем живы.
        Вверхний тоннель Леха поднялся хмурый, однако совершенно собранный, каким его обычно видели перед боем.
        - План такой,- подороге тихо объяснялон, длячего-то пересчитывая вподсумке острые, какзубы волка, автоматные патроны,- несегодня завтра здесь будет Шерхан. Мыдолжны его опередить. Вчера, ближе квечеру, вущелье прибыл отряд всадников, наверное, егопередовой дозор. Вскоре некоторые изних галопом помчались обратно. Должно быть, твой отец сообщил освоем приближении иему навстречу послали гонцов доложить оготовности.
        - Чтоэто нам дает?- спросил Бурый.
        - Очень многое. Вкрепости начнется суета. Ещебы, приезжает высокий господин. Поэтому караулы ослаблены везде, кроме главного направления. Нужны свободные руки, аих тут взять негде, кроме каквгарнизоне. Верно?- он повернулся кТилю.
        - Получается так.
        - Наша задача: проникнуть вцитадель иподшумок захватить коменданта. Бурый, этоделаем мы стобой. Тиль прикрывает.
        - Ая?- возмутился драконид.
        - Тыохраняешь этот ход изащищаешь Лил.
        - Но…- попробовала возмутиться девушка.
        - Аты,- он скомандовал тоном, недопускающим возражений,- прикрываешь спину Марата. Когда твой отец войдет вкрепость,- он снова повернулся кТилю,- твоя задача переговорить сним. Насколько мне известно, онеще нестолкнулся сАрсланом вбою. Нотот, судя повсему, тоже скоро будет здесь. Предупреди отца, скажи, чтопротив общего врага нам лучше сражаться вместе, ибудь, пожалуйста, крайне убедителен, поскольку, ставя такую западню наШерхана, мыскорее загоняем вловушку себя. Если он решит сначала расправиться снами, алишь потом схватиться сЭргезом иего войском, наши шансы науспех растают какдым.
        - Имы вместе сними,- добавил Бурый.
        - Отец искренне верует вПророка, ион суровый воин, однако никто иникогда немог пожаловаться, чтоон был несправедлив.
        - Никто изживых,- уточнил Марат и, поймав гневный взгляд Тиля, оскалился иотвернулся.
        - Япостараюсь сделатьвсе, чтовчеловеческих силах,- должно быть, неслишком веря вуспех задуманного, пообещал Атиль аш-Шариф.- Хочется верить, чтоШерхан Грозный будет милостив кдрузьям испасителям его сына.
        Длинный тоннель пересекся подпрямым углом сдругим такимже, безконца икрая.
        - Куда идем?- разглядывая аккуратно обтесанные стены, правильный свод иводные стоки устен покраям тропы, озабоченно спросил Лешага.
        - Тоннель здесь продолжает идти вверх,- поделился своими наблюдениями чешуйчатый.- Вероятно, туда.
        - Вероятно,- согласился Леха.
        - Надо идти налево,- вдруг задумчиво проговорила Лил.
        - Этоеще почему? Тызнаешь, куда ведет этот коридор?
        - Нет, незнаю.- Девушка покачала головой, напряженно вслушиваясь всобственные ощущения.- Да,крепость выше, Марат прав. Носледует идти налево. Тамлюди, много людей. Итам опасно, ячувствую это. Ноидти надо туда.

* * *
        Шерхан внимательно вгляделся вподъезжающих всадников.
        «Чтозакаверза?- думалон, стараясь проникнуть внамерения гостей.- Чтоони замышляют?» Конечно, онузнал тех, ктостоль бесцеремонно, точно игнорируя самого пресветлого султана иего отряд, посмел явиться напереправу почти безоружия исовсем безсопровождения. Сейчас любой обозник, пожелай он того, может выпалить изстарого двуствольного ружьишка ипоразить насмерть одного излучших полководцев созданной Пророком державы. Илиего собственного внука. Шерхан угрюмо свел брови: вчем умысел? Гдезападня?
        Быть может, Арслан демонстрирует миролюбие, выманиваяего, амальчишка подучен выстрелить внезнакомого старика? Чего жалеть, ведь он видел деда лишь впервые годы жизни инеможет помнить. Аголос крови- какего услышать втакой сутолоке? Всепросто: стреляй ибеги.
        ИлиАрслан решил пожертвовать собой, лишьбы уничтожитьего? Этонанего мало похоже. Шерхан послал одного изсвоих подручных проверить, какдалеко стоит передовой отряд Несокрушимых. Повсему выходило, далеко. Начнись сейчас перестрелка, поспеют лишь предать земле изрешеченное тело. Значит, закавыка глубже, ионей, сидя взасаде, неузнаешь.
        Старый воин печально вздохнул. Онпредусмотрел возможность нападения Несокрушимых назабитую обозом переправу. Едва они попыталисьбы освободить путь, дваотряда готовы были ударить вофланги итыл. Ещеодин, воглаве сним самим, непременно сталбы искать наполе боя Арслана, чтобы померяться силой сним иего людьми.
        Новот Арслан уже здесь и, похоже, неслишком горит желанием меряться силами.
        - Ладно,- пробормотал старый предводитель, отстегнул шлем иснял броню.- Ещеподумает, чтоя испугалсяего.
        Онпередал снаряжение подручным и, тронув коня шпорами, выехал надорогу.
        - Здравствуй, Арслан, сынАйшата. Нескажу, чтоожидал встретить тебя здесь.
        - Итебе доброго дня, могущественный Шерхан.
        Нежданный гость продемонстрировал открытые ладони иприблизился.
        - Привез тебе внука, какзалог своего почтения ивзнак добрых намерений.- Арслан указал стременному настарца:- Этотвой дед. Ступай кнему.
        Мальчишка удивленно поглядел нанаставника, но, несмея прекословить, толкнул пятками бока ушастого мула.
        - Ценю твое благородство, Арслан Победоносный,- струдом скрывая удивление, ответил султан.- Ноесли ты думаешь, чтомне неведомо, зачем послал тебя изменник Эргез…- Оннарочно произнес «изменник» громко ираскатисто, так, чтобы собеседник немог притвориться, чтонерасслышал обвинения, бьющего наотмашь.
        - Ты,какводится, прав,- безмятежно ответил Арслан, повергая собеседника вошеломление.- Онивпрямь преступил черту дозволенного правоверному. ИЗавет Пророка невелит мне выполнять приказы изменника, скольбы высоко тот нивознесся силой обмана. Яубежден впредательстве Эргеза. Скажу больше: ему прислуживают демоны Ноллана. Сотни Несокрушимых, идущие сомной, могут подтвердить это. Порой я думаю, недемонли он сам? Возможно, вернейшего изслуг благословенного Аттилы подменили, дабы сломить волю правоверных изатоптать вгрязь слова истины.
        Шерхан глядел наполководца иненаходил слов. Онбыл потрясен, какеслибы голодный тигр, прыгнув наспину буйвола, начал вдруг ластиться кнему, словно котенок.
        Оноглянулся: десятки обозников, толпящихся унаплавного моста, стояли, вытянув шеи, прислушиваясь кречам первейших военачальников своего народа. Мало кто изних вэтот миг рассчитывал дожить довечера. Услышать такое! Каксэтим жить дальше? Нонигрозный султан, нипобедоносный амир, похоже, инедумали совершать ритуальное самоубийство илипредавать казни невольных свидетелей.
        «Может, все-таки уловка?- мелькнуло вголове Шерхана.- Скажем, длятого, чтобы захватить Врата Барсов. Войти туда сомной, адальше… Врядли. Арслан должен понимать, чтополного доверия кнему уменя нет, стало быть, оннепопадет вверхнюю крепость. Атам, вущелье, негде иплащ расстелить, чтоб непопасть подпулю. Слишком рискованно». Ивсеже разум упорно отказывался видеть вАрслане союзника.
        - Чегоже ты хочешь?- размыкая плотно сжатые губы, наконец спросилон.
        - Сегодня я распущу Несокрушимых ивовсеуслышание объявлю Эргеза изменником. Часть воинов, яуверен, останется сомной, другие пожелают вернуться кньок-тенгеру. Врядли многие захотят уйти домой.
        - Неволнуйся, мыустроим достойную засаду,- обнадежил Шерхан, хищно блеснув желтыми клыками.- Никто изобиженных неуйдет.
        - Нет,- Арслан покачал головой.- Все, ктопожелает уйти, сделает это безо всяких помех. Стеми изНесокрушимых, ктоповеритмне, яжелаю идти стобой.
        «Этовойна,- думал просебя Шерхан,- ничем неприкрытая ибесповоротная, какросчерк клинка навспоротом горле. После такого шага уже неможет быть никаких «если… авдруг…». Неостанется иединства созданного Пророком мира. Ноотнебесного престола своего он видит: негордыня, нежажда власти ибогатства послужили тому причиной. Нолишь неукоснительная забота очистоте веры. Аесли речь идет оделе Пророка, непозволительно медлить ираздумывать, подсчитывая капли своей ичужой крови, чтопредстоит еще пролить».
        - Хорошо, Арслан, сынАйшата,- Шерхан протянул руку,- мы пойдем вместе исовершим то, чтонам предначертано. Ядам тебе людей, ониподдержат тебя, если мятежники пожелают твоей смерти.
        - Нет, пресветлый султан.- Лицо полководца оставалось невозмутимым, только непривычная бледность просвечивала сквозь обветренную смуглую кожу.- Явсе сделаю сам. Верую, чтожизнь каждого изнас вруке Творца Небесного иничего негрозитмне, пока я ступаю постезеего.
        - Дабудет так,- кивнул Шерхан, обнимая заплечи подъехавшего мальчика.- Испасибо, чтовернул мне внука.

* * *
        Часовой сидел, прислонившись кстене подземного тоннеля, откровенно скучая. Чужаки здесь непоявлялись, даиоткудабы им взяться? Нопредписания караульной службы нетребуют отбойцов излишнего глубокомыслия. Если хотябы теоретически враг может существовать, точасовой должен стоять ибодрствовать. Ноон сидел и, кажется, слегка придремывал, зажав автомат между коленями исвесив голову нагрудь.
        Лешага молча ткнул пальцем вМарата, затем внерадивого караульного, потом изобразил обеими руками клацающую зубами пасть. Драконид расплылся вширокой улыбке.
        Спустя мгновение он неслышно прокрался кпосту, тряхнул спящего заплечо и, стоило тому открыть глаза, недвусмысленно щелкнул утого перед носом клыками. Горящие плошки круглых глазищ драконида, егочешуя ипасть, способная заглотить целиком некрупного кролика, произвели начасового достойное впечатление. Онпочувствовал себя некрупным кроликом, ужезажаренным ипорезанным накуски, иготов был обратиться вкамень, чтобы неказаться даже навид съедобным. Марат поманил его засобой когтистым пальцем, ичасовой уныло побрел, даже невспомнив обоставленном автомате. Кулак Бурого поверг бедолагу всостояние глубокой ибезмятежной отключки. Такчто, пожелай Марат схарчитьего, как, попреданию, сделалибы его предки, врядли несчастный могбы высказаться против.
        - Пошел, пошел, пошел!- тихо скомандовал Лешага идвинулся вперед. Миха иТиль- заним.
        Следующий поворот тоннеля открыл посетителям обширный каменный зал, заполненный вооруженными людьми. Непривлекая внимания, Лешага отпрянул заугол. Входить неимело смысла: неизвестно, сколько бойцов сейчас находилось вгарнизоне крепости, нособравшихся вэтом укромном месте было никак неменьше семи десятков. Хороший случай, чтобы геройски погибнуть безвсякого толку.
        «Интересно, очем думала Лилия, когда сказала, чтоидти нужно сюда?»
        - …Другого шанса небудет,- между тем убеждал присутствующих сухощавый невысокий мужчина, судя подлинному изогнутому кинжалу напоясе, принадлежащий квоенному сословию.- Промедление смерти подобно! Сейчас мерзавец Аттила мертв, иврядли кто-то изхалифов радуется, чтоЭргез самозванно занял место Пророка. Завтра мы нанесем решительный удар. Этобудет только началом общего восстания, ия верю, насждет успех. Главное, сегодня невпустить Шерхана, недать ему занять место всвоем главном лагере исобраться ссилами.
        - Насеще слишком мало,- возразил кто-то.- Едвали наберется тысяча бойцов, верных истинному Богу, доброму имилосердному, спасшему все живое отгибели враскаленной лаве.
        - Ничего, будут идругие. Важен пример ипервая сокрушительная победа. Сейчас Шерхан уреки схлестнется сАрсланом икакследует потреплет матерого льва, ноисам потеряет много людей. Такчто сюда придут лишь жалкие остатки его гвардии. Мывпустим их вущелье изатянем огненную петлю. Оннесомневается впреданности гарнизона итем вернее попадет вкапкан.
        - Аесли нет? Шерхан осторожен, унего тонкое чутье.
        - Будь оно даже тоньше осиного жала, чтостого? Крепость неприступна, никто несможет войти внее.
        - Арслан когда-то вошел,- напомнил бородач ссаблей убедра.
        - Кчему уроки, если наних неучиться?- усмехнулся вожак, чуть обнажив, азатем созвоном вернув вножны кинжал.- Мысделаливсе, чтобы неповторить былую ошибку. Если Шерхан илидаже сам Арслан войдут сюда, тоникогда невыйдут. Дляних обоих наступит последний день, иэто будет первый день нашего освобождения!
        - Ктоже поведетнас, Мартан? Ты?
        - Разве кто-то здесь сомневается вмоей храбрости?
        - Тывсего лишь сотенный командир, хоть икомендант этой крепости. Ктознает отебе заХребтом? Ктоподнимет оружие, услышав твое имя?
        - Ялично убью Шерхана, итогда всякий пойдет замной.
        - Нет!- Голос, раздавшийся вдруг напороге тайного убежища, зазвучал подсводами зала резко иуверенно. Такхозяин разговаривает спровинившимся служителем.- Тынесделаешь этого, иникто несделает!
        Лешага поморщился исжал кулаки. Из-за его спины, выскользнув, подобно воде израскрытой ладони, вышел Тиль Песнопевец. Вподземном зале загомонили, обернувшись наголос.
        - Ктоздесь незнает меня? Я - Атиль аш-Шариф, сынШерхана.
        Лешага вздохнул ивскинул автомат, готовясь отстреливать наиболее резвых, затем кивнул Бурому. Тотопустился наколено, влюбую секунду готовый поддержать огнем побратима, иначал выцеливать первую жертву.
        - Тынетронешь моего отца, Мартан, сынУбайа! Язапрещаю тебе!
        Собравшиеся натайную сходку командиры, сами неведая отчего, расступились, давая дорогу изгнанному сыну повелителя иего крохотной свите.
        - Атиль?!- будто неверя глазам иушам, переспросил тот, кого здесь величали Мартаном.- Откуда ты здесь?
        - Тысказал, чтовойти сюда невозможно, новолеюего,- указывая навырубленного, точно выросшего изскалы, ушастого каменного идола, звучным, хорошо поставленным голосом ответил Песнопевец,- я имои люди здесь. Ия запрещаю тебе злоумышлять против моего отца. Ясам разберусь сним.
        - Ты?- удивился комендант, невольно отступая нашаг перед внезапной мощью вголосе невесть откуда взявшегося наследника горной страны.
        - Да,Мартан, тынеослышался. Ясам разберусь сШерханом!- Втоне сочинителя сладкозвучных баллад звучала колокольная бронза.- Явернулся ксвоему народу вчас, когда стал нуженему. Глас непокорных призвал меня издалека. Призвал, неспрашивая моего желания. Призвал, чтобы кровь покорителя Крыши Мира стала икровью освободителя нашей земли.
        Послышался шорох парадных одежд, стук ножен иприкладов окамни пола: офицеры, заполнившие подземный зал тайных собраний, один задругим преклонили колено, выражая покорность вождю повстанцев.
        - Леха,- Бурый тронул Лешагу заплечо,- чего этоони? Вотон сейчас очем говорил?
        Глава24
        Тимур падал вчерную вращающуюся бездну. Вокруг то идело сосвистом проносились хвостатые звезды, раскачивая ибезтого распадающуюся спираль мироздания. Оннемог понять, гдеего руки иноги, дачто там, немог сосчитать, сколько унего этих рук иног. Онито идело оказывались унего перед глазами, пальцы удлинялись ишевелились, точно щупальца морских гадов. Обваренное лицо Тимура пылало отболи, точно кто-то содрал кожу сощек, ипоэтому «караванщик» пытался отстраниться оттянущихся кожогу извивающихся пальцев. Ноименно эта боль недавала ему окончательно впасть взабытье, отдать сознание пляшущей вокруг безглазой Смерти. Тащерилась вглумливой усмешке иотстукивала костлявыми пальцами бешеный ритм ввисках.
        «Такбудет всегда,- огненными вихрями кружилось вголове.- Теперь так будет всегда. Апотом «всегда» закончится, ия вместе сним. Иподелом: я неисполнил волю наследника Пророка, оказался слаб иглуп, ивнаказание Предвечный оставил меня влачить никчемную вечность, прозябая награнице миров. Япроклят истану доскончания времен бродить среди болот унылым зеленым огоньком, заманивая путников втрясину. Буду топитьих, чтобы согреться живым теплом. Нодаже ипутников здесь нет иникогда небудет. Япроклят, проклят!» Резкая боль оборвала беснующуюся круговерть мыслей ибессвязных образов, что-то раз заразом долбило его влоб, неспешно, методично. «Вотиновая кара вдобавок кпрежней. Асколько их еще будет?»- подумал Тимур, нотутже почувствовал, какресницы его дернулись иглаза приоткрылись. Мирпродолжал кружиться, далекие верхушки сосен водили хоровод, всеускоряясь инаваливаясь, чтобы раздавить существо, опрометчиво цепляющееся заникчемную жизнь.
        Тимур попытался двинуться, ноедва шелохнулся, надним захлопали птичьи крылья. Голубь сзолотой нитью взмыл надраспластанным телом иуселся прямо нагрудь. «Пророк дает мне еще один шанс!»- сквозь боль осознал Тимур, сослезами радости глядя наптицу доброй вести. Онпопытался немного приподняться, носнова рухнул. Птица вспорхнула иуселась ему наруку, будто сама подставляя кожаный чехольчик спосланием подонемевшие пальцы. «Благодарю тебя, Несущий Свет Истины!»- прошепталон, нащупывая бумажный свиток. Онвновь закрыл глаза, ссилой зажмурилих, стараясь унять пустившийся впляс мир. Тотнеостановился, ноизрядно замедлил бег. Обожженные кипятком лицо иглотка, будто радуясь возвращению сознания, немедленно заявили осебе нестерпимой болью.
        Наглаза навернулись слезы, ноТимур нежелал больше прислушиваться кстраданиям никчемной плоти. «Тело всего лишь ножны дляоткованной стали вашего Духа,- учил некогда Аттила.- Иесли ваш удел требовать повиновения отслабых, пекущихся облагополучии своих тел, товтрое должны вы требовать отсебя». Тимур попытался опереться наруку. Вывихнутое запястье ответило резкой болью, ноон спренебрежением отбросил эту мольбу опомощи. Недотого!
        Онразвернул приказ, струдом наведя резкость, смирил танец беспорядочно скачущих букв, пробежал взглядом построчкам инеповерил глазам: «Оберегать Атиля, доставить его пред ясны очи ньок-тенгера вцелости исохранности, совсем надлежащим почтением».
        «Значит, небыть мне наместником Крыши Мира,- шелохнулось вглубине раскачивающегося, будто маятник, воспаленного мозга.- Нуипусть. Повелитель справедлив илучше знает, какнаградить заверность ипокарать затрусость иизмену». Тимур огляделся. Автомат сотомкнутым магазином валялся рядом. Нуконечно, пуст, ниединого патрона. Ноэто поправимо. Втайнике заголенищами сапог он всегда носил два патрона- один врагу, один себе. Мгновение, пара заученных движений, боль, знакомый щелчок, стук передернутого затвора- иавтомат снова готов кбою. Правда, очень короткому. Ноэто неважно, главное- выполнить приказ! Усилие оказалось чрезмерным, исознание покинулоего.
        Неизвестно, многоли времени прошло, когда Тимур ощутил, чтоеще жив. Нозато ему удалось подняться, ион, шатаясь, побрел всторону нависшей каменной громады заснеженных гор. Деревья шарахались изстороны всторону, заступали дорогу. Онотталкивалих, ношел, после каждого шага останавливаясь, чтобы перевести дух, бессильно сползая постволу ивновь поднимаясь. Исполнить волю властителя правоверных. Лицо горело, обожженная гортань требовала обволакивающего питья, смягчающего боль. Ноничего этого небыло. Онступал иступал, подавая тело вперед, пока кначалу сумерек невышел накараванный тракт инерухнул поперек дороги, вновь теряя сознание.
        Очнулся он оттого, чтокто-то смазывал его раны нащеках пахучей мазью, облегчающей страдания.
        - ЭтоТимур,- сказал рядом кто-то народном языке.- Сотенный командир, изнаших. Эргез послал его сотрядом натот берег Серой Воды.
        - Надо сообщить Арслану,- произнес тот, ктонаносил целебную мазь.
        - Атиль ушел вкрепость,- превозмогая дикую боль, прохрипел Тимур.- Доложите.

* * *
        Давным-давно, когда все знающий иумеющий Седой Ворон отослал ее учиться готовить еду, ткать холсты ишить одежду, Асима поклялась, чтопревзойдет нетолько учеников, ноисамого учителя. Стой поры она обрела смысл существования.
        Прознав оритуале перерождения, когда ученик, познавший премудрость, становится мастером, она, несомневаясь нимгновения, решила преодолеть любые испытания древнего таинства.
        Ейнетерпелось встретиться спрепятствиями иопасностями, онавидела впереди только радость преодоления. Вполном одиночестве она пустилась впуть, чтобы пройти через неизведанное, открывавшее перед ней мир, окотором всегда мечтала. Хвастливые побратимы вподробностях рассказали подружке обовсем, чтождало их после четырех дней безеды ипочти безпитья науединенной отвесной скале. Асима слушалаих, восхищенно распахнув черные глаза, качала головой, восторгаясь диковинными умениями молодых воинов, которым ибезтого уже небыло равных нагорной заставе. Онаушла вгоры вскоре после того, какСедой Ворон сучениками отправился внабег изачем-то притащил несмышленого малыша Чингиза.
        Поописаниям братьев, молодая путница безтруда отыскала ту самую скалу. Никто неожидал ее внизу, никто непришелбы напомощь, упади она безсил там, наплоской вершине размером едва больше двух расстеленных плащей. Никтобы даже словом непомянул, когдабы внезабываемую ночь обретения истинной тени она оступилась ирухнула свысоты, вровень скоторой летали птицы. Аведь Асима была вшаге отпадения. Инепременнобы сорвалась, невсилах противостоять лютующему вту ночь вихрю. Нотут появилась Она.
        Голубовато-серое скоричневыми полосами извивающееся тело возникло уног девушки, какбудто россыпь камней вдруг обратилась вдлинную ленту. Поднимись змея накончике хвоста вовесь рост, былабы выше любого известного ей человека, может быть, даже Сохатого.
        Этобыло так захватывающе, чтоАсима неуспела испугаться. Вместо того чтобы отпрянуть, она, вытянувшись вструнку, замерла накраю бездны, глядя, какраскачивается широкая, будто камень боевой палицы, голова, дергается, ощупывая пространство, черный раздвоенный язык, аглаза изжелтых становятся волшебно-голубыми, каквсказке, чтокогда-то рассказывала мать. Асима вдруг почувствовала, чтооцепенение развеивается, тает внутри, уступая место восхищению. Девушка протянула кгостье руку, змея двинулась кней какнивчем небывало, обвила продрогшее наветру тело. Девушка почувствовала обволакивающее тепло, аогромная змея вдруг исчезла, словно влившись своей плотью вее тело.
        Много лет тому назад это было, ноодно длянее оставалось непреложным: никто несможет коснуться ее безнаказанно! Онабудет извиваться, уклоняясь отатак, жалить внезапно, смертельным ядом наполняя кровь врага, дурманя его мысли исбивая столку показной неспешностью.
        Прибрав крукам никчемного коменданта Базы, заставив склониться Сохатого, изгнав вДикое Поле Бирюка, оначувствовала себя победительницей. Такпродолжалось дотого дня, когда явился Лешага.
        Этот никак неподдавался ее искусству, нотам, гдебессильно прямое действие, всегда есть место удару вспину. Ееплан уже почти удался. Каквбылые годы, Асима вновь обрела смысл жизни.
        Старая База сбезмозглыми прорвами, безвольными человеко-трансляторами итысячами запуганных самок, откоторых только инужно было, чторождение новых клыкастых тварей,- все это показалось ей бесконечно мелким, нестоящим ее внимания. Теперьже, когда повине Лешаги она лишилась большей части своего устрашающего войска, такиподавно.
        Нучтож, теперь именно его она заставит проломить длянее стены ипроложить дороги, благодаря ему она сможет обрести новую власть, куда более всеохватную, чемпрежде. «Гюрза всегда извивается,- гласила старая поговорка,- новсегда движется прямо кцели».
        Появление Учителя спутало ее планы. Вмыслях она давно похоронила виновника всех своих бед, того, оком когда-то грезила поночам, мечтая стать достойной его внимания. Теперь его вмешательство злило, носхватка только приобретала остроту. Бурый, какпрежде, целиком был вее власти, даиЛил безпомощи Седого Ворона несмоглабы противиться ее воле. Гюрза прикрыла глаза, вспоминая недавнюю схватку.
        Впрочем, схваткули? Онловко поймал ее втот самый миг, когда, погруженная вуправление разумом чрезвычайно одаренной, носовершенно неумелой девицы, онанемогла сколько-нибудь надежно защититься. Аон насмешливо потрепал ее пощеке и, словно издеваясь, указал тайный ход вскалах. Когдаже она собралась ссилами дляпротивостояния, онзапросто переключил ее внимание, пообещав утопить вболоте идущую следом волкоглавую свору, ибыл таков. Какбы нипыталась она отыскать Седого Ворона, чутье недавало нималейших подсказок. «Онвсегда рядом,- вспоминая былые дни, шепталаона,- всегда заплечом». Но,сколько ниозиралась, вредного старика поблизости небыло.
        Волкоглавые ждали ее наместе недавней стоянки, вечно голодные, бестолковые. Агрессивные посвоей природе, этитвари отчаянно грызлись между собой, вплоть домомента появления хозяйки. Завидев Асиму, они, подобно вышколенной своре, уселись назадние лапы, выражая покорность. Гюрза обвела взглядом свое войско: десятка три злобных тварей Седой Ворон всеже успел загнать втрясину, перехватив команду Пучеглазого изаменив ее своей. Остальные наместе, смотрят пустыми глазами, ожидая подачки.
        Достаточноли, чтобы начать прочесывать лес впоисках невесть где притаившегося противника? Пожалуй, маловато, даитолку-то? ДляСедого Ворона обвести вокруг пальца этих тупых нелюдей- только щелкнуть пальцами. Ион всеравно окажется заспиной. Каквсегда. Нет, здесь нужно взяться по-другому.
        Учитель что-то говорил опути, которому она всецело обязана следовать, чтобы несвернуть шею. Чтож, пусть пока так ибудет. Каквпрежние времена, онастанет улыбаться иделать то, чего отнее ждут. Прикинется доброй заботливой старушкой, вплоть дотого мгновения, когда гюрза наконец выпрямится стрелой, чтобы нанести единственный неотвратимый удар.
        «Сейчас самое время отправиться ккрепости,- размышлялаона.- Когдабы нетавро Несокрушимых, этих коней, которых я взялась охранять, можно былобы выгодно продать. Неподалеку отперевала должноже быть какое-никакое торжище, всегда бывает. Ну,да ничего, итак обойдемся.
        Тутгде-то влесу должен валяться Тимур. Этот ничтожный перевертыш, похоже, всерьез полагал, чтоздесь все играют вего игру. Дурак! Таких надо учить, тутЛешага совершенно прав.
        Стоит посмотреть, если он все-таки выжил- самое время ему послужить совсем иному делу. Говорить, поди, онвсе равно несможет после того, чтоЛешага сним сделал, аиненадо. Атак- вот, нашла раненого, сним несколько коней, привела их вкрепость, ивсего-то ей нужно передохнуть, обогреться ипоесть. Атам- лишьбы допервой ночи дотянуть, никто иохнуть неуспеет, какпрорвы ворвутся вукрепление, убиваявсе, чтодвижется!»
        Онаотправилась кзатушенному костерку, гдееще вчера валялось брошенное напроизвол судьбы тело лазутчика. После того какЛешага ушел, онасама аккуратно проверила, дышитли Тимур, покачала головой. Первым желанием было вонзить нож ему вгорло, чтобы прекратить мучения. Такой сон мог продолжаться вечно, пока неостановится сердце иливолчья стая неразыщет оставленную длянее поживу. Но,пока дышит, хоть ибесчувственный, онбыл ей нужнее, чеммертвый, ипотому она лишь разрядила его автомат иоставила бедолагу ждать своего часа.
        Теперь этот час настал, ноТимура наместе неоказалось.
        - Надо было его убить,- пробормотала Гюрза, осматривая следы.- Ладно, посмотрим, чтобы это значило.

* * *
        Длинноухий каменный бог подрадостные крики гарнизона был водружен набоевой галерее башни верхнего замка. Этоизваяние издревле считалось священным длякаждого человека, рожденного вздешних местах. Уног сидящего взадумчивости бога, постигшего суть вещей иход светил, лежал каменный меч. Рассказывали, чтобог этот, желая принести слово истины людям, воплотился вмолодого принца, итот, покинув забавы иратный труд, исполнил волю спасителя всего живого. Впамять обэтом меч илежал подбожественной пятой. Такли было, нетли? Местные жители считали, чтотак. Ипотому царившее надущельем изваяние лучше всякого иного знака говорило отом, ктозанимает крепость.
        Шерхан взирал набашню, вярости скрежеща зубами. Ещенынче утром он надеялся, что, какподобает властителю, спочетом войдет враспахнутые ворота изахлопнет их перед носом врага. Пусть Эргез попытается выкурить его стакой позиции! Пусть расшибет себе лоб огорные кручи! Аон между тем спокойно, никуда неторопясь, соберет армию иразметает вклочья поредевшее изможденное воинство наместника Лесной страны, возомнившего себя наследником Пророка.
        Похоже, роли изменились. Сзади наседал Эргез, впереди, ощетинившись стволами, высились запертые Врата Барсов. Конечно, вгорах всегда есть тропы, покоторым, рискуя сломать шею, всеже можно перебраться нату сторону Хребта, поднять войска идолгой планомерной осадой, вылазками, апуще всего посулами богатства ивласти побудить гарнизон сдаться.
        Ноименно сейчас дляэтого небыло времени. Оставалось лишь одно- вступить впереговоры, хитрить, идти науступки, призывая сообща выступить против единого врага, ауж потом сокрушить ставшего ненужным союзника, заставить его умыться кровью вотместку запредательство идерзость.
        Шерхан выехал перед своей гвардией, кожей спины, кончиками ушей ощущая, сколько глаз, сколько оружейных стволов вэтот миг следуют заним. Стоит чьему-то пальцу дрогнуть наспусковом крючке, ижизнь его оборвется бессмысленно ибесславно. Такое вполне может случиться. Шерхан прекрасно отдавал себе вэтом отчет. Среди мятежников наверняка были те, укого кповелителю Крыши Мира имелся немалый личный счет, даже если главарь изменников отдал приказ нестрелять- что стого? Поди сыщи потом, откуда прилетела шальная пуля. Нотот, ктохочет быть достойным восхищения соратников иуважения врагов, недолжен прятаться зачужие спины.
        - Ктодержит флаг вкрепости?!- зычным голосом прокричал Шерхан, иущелье, умножив силу его голоса, эхом понесло слова набоевую галерею крепостной башни.
        - Я,отец!- Атиль аш-Шариф, сынШерхана, встал между зубцами крепостного парапета, желая показать себя неприятелю. Усултана Крыши Мира перехватило дыхание. Оножидал чего угодно, только неэтого.
        - Стобой желаю говоритья, воитель, получивший среди местных жителей именование Песнопевец. Ононеподобает человеку, рожденному длявласти иоружия, носовременем станет звучать неменее громко, чемпрозвание Грозный. Яотдаю тебе итвоему отряду старое торжище. Мывстретимся там.
        Шерхан нахмурился, желваки заиграли наскулах. Этот юнец смеет диктовать ему условия?! Причем какие условия! Онвскользь глянул накаменную ограду старого торжища, прилепившегося уподножья скал, чуть встороне отвхода вущелье. Впрежние времена, когда здесь пролегала добрая караванная дорога, завысокой каменной оградой находили приют хозяева караванов. Тутих ждали перекупщики, готовые дешево приобрести товар ипродать дальше уже втридорога. После Того Дня, асудя повсему, имного раньше, караваны перестали ходить здесь так часто, каквбылые времена. Настаром торжище лишь изредка появлялись гости. Вобычные дни там находился дежурный наблюдательный пост, носейчас обе створки ворот были распахнуты, инаблюдателей, похоже, небыло.
        Шерхан прекрасно знал, чтовскалах надторжищем оборудованы стрелковые позиции, такназываемые лисьи норы. Стоит отряду войти закаменную ограду, ион станет легкой мишенью.
        - Яклянусь тебе, чтоэто незападня!- продолжал Атиль, будто читая мысли отца.- Мненужно говорить стобой, этовнаших общих интересах.
        - Если это незападня, тоты еще больший дурак, чемя думал,- пробормотал старый воин.- Ноесли ты дурак, тонепременно сдержишь свое глупое обещание.
        Шерхан открыл было рот, чтобы начать торговаться озаложниках, которые обеспечат своей жизнью исполнение обещаний мятежного сына. Вдругом случае он идуматьбы обэтом нестал, нонеясно, начто Атиль готов пойти. Однако начать торги он неуспел. Гонец навзмыленном скакуне подлетел кнему, спешился ипал наколени пред султаном.
        - Чтослучилось?
        - Какбыло договорено, Арслан идет насоединение стобой, пресветлый султан. Сним сто тридцать два человека. Сомной сто тридцать три.
        - Такмало?- Лицо Шерхана побагровело. Он,конечно, помнил слова боевого товарища освободном выборе. Но,признаться, надеялся, чтоутого будет вдва, ато ивтри раза больше сторонников.
        - Все, чтоесть,- ссожалением проговорил гонец.- Нозато все они готовы сражаться, нещадя жизни, засвоего предводителя.
        - Ивсе равно, слишком мало,- процедил Шерхан. Онповернулся кждущему ответа Атилю:- Ладно, яполагаюсь натвое слово, сын!
        - Иеще,- продолжил встревоженный посланец,- должно быть, где-то тут уЭргеза были соглядатаи. Онзнает, чтоВрата Барсов заперты. Егопередовые отряды уже переправились через реку. Ньок-тенгер спешит, чтобы зажать нас между молотом инаковальней.
        Шерхан, казалось, никак неотреагировал наего слова. Лишь дернул уголком губ искомандовал гвардейцам:
        - Занимаем старое торжище! Готовимся кобороне!
        Глава25
        Шумвоенного лагеря привел вчувство Тимура. Онзастонал отпульсирующей боли вглотке инаобваренном лице. Похоже, сейчас донего никому небыло дела. Люди вокруг воза, накотором он лежал, вовесь голос обсуждали предстоящую встречу Шерхана сего мятежным сыном. Какпонял он изих речей, Тилю всеже удалось захватить Врата Барсов итем самым загнать лучших полководцев благословенного Пророка вглухую западню. Теперь лишь чудо могло спасти их отрасправы.
        Войско Эргеза, пословам караульных, сменившихся только что, всеприбывало иприбывало, тянулось нескончаемым потоком. Повсему видать, штурма избежать неудастся. Астало быть, неполные четыре сотни пусть иотлично подготовленных воинов схлестнутся впоследней сече стысячами бойцов ньок-тенгера. И,увы, полягут счестью. Агарнизон мятежников будет лишь смотреть ипосмеиваться состен неприступной горной твердыни.
        - Нетже,- спорили сними другие,- Эргезу хватит ума несоваться наторжище. Тамон сразуже попадет подкинжальный огонь горной крепости. Даиэти камни ответят ему огнем, такчто мало непокажется. УАтиля всегда есть возможность договориться сотцом, ауж если он поможет старому тигру расправиться ссамозванным наследником Пророка, тоиподавно.
        Всесходились натом, чтодальнейшее зависит отпереговоров Шерхана сего сыном, которые вот-вот должны начаться наподъемном мосту, соединяющем торжище иукрепление, господствующее надним.
        Тимур слушал словесные перепалки, напрягая все силы, чтобы изгнать боль изсознания. Недостойно воина так много внимания уделять собственным недугам. Какучил Пророк: «Смерть- неповод забыть оприказе. Даже если ты умер, сделай шаг вперед».
        Тимур скрипнул зубами ипринялся ощупывать дно возка впоисках автомата. Тотлежал рядом какнивчем небывало. Никому вотряде Арслана ивголову немогло прийти лишить оружия свободного воина. Дачто там! Окомандире Несокрушимых рассказывали, чтохрабрецам, плененным вбою, полководец иногда даже оставлял клинок взнак уважения кличной отваге. Брал лишь слово необнажать его против великодушных победителей.
        Тимур коснулся автоматного цевья, холодного металла спускового крючка, волшебным образом отделяющего жизнь отсмерти. Твердость ипрохлада железа придали ему сил, идаже мысли перестали сворачиваться узлом, подобно линяющим змеям. Онсовершенно непомнил, какпопал сюда, нораз автомат рядом, оннепленник. Араз жив, должен выполнять приказ! Тимур проверил, какслушаются руки иноги. Свернутое запястье болело, новсеже ненастолько, чтобы рука была неспособна держать автомат. Онсостоном сделал попытку выползти извозка.
        Неподалеку горел костер, несколько бойцов вдоспехах Несокрушимых варили что-то впоходном котелке. Спасенный внезапно почувствовал, чтострашно голоден, исненавистью поглядел наисходящее паром варево. Оннесмогбы проглотить даже капли этой доголовокружения аппетитной похлебки. Иведь, казалосьбы, едасамая простая, вдальних походах она успевает надоесть. Носейчас отведать густого просяного отвара хотелось, какникогда раньше.
        - Очнулся!- сказал кто-то, указав наТимура.- Лекаря позовите!
        Один извоинов поспешил кпострадавшему сдавешней мазью. Вскоре боль отожогов чуть приутихла, ион смог глядеть намир безразъедающего душу отвращения.
        Возы, расставленные застеной вкачестве второй оборонительной линии, сейчас почти неохранялись. Кроме стражи настенах, замершей вожидании штурма, большая часть «гарнизона» собралась уаркады подъемного моста, гдедолжна была состояться встреча. Каждый надеялся сам услышать, очем будут говорить отец исын, всякий небезоснования полагал, чтоотэтого может зависеть вся их дальнейшая жизнь. Илискорая гибель.
        Ивот втолще нависающей надторжищем скалы послышался грохот цепей, итяжеленная стальная плита моста опустилась накамень аркады.
        «Защитить Тиля, уничтожить Шерхана»,- огненными буквами загорелось вмозгу прислужника Эргеза. Онприсел завозком, будто отдыхая, несводя глаз смоста. Тотбыл прямо перед ним, такчто Тимур видел открытые крепостные ворота иПеснопевца, спускающегося вниз поступеням кместу встречи. Шерхан медлил, заставляя сына ждать, чтобы заранее навязать ему зависимую позицию впереговорах. Онподнимался спокойно, опираясь наплечо мальчика, накоторого, впрочем, мало кто обращал внимание.
        «Вотчто унего припасено!»- подумал Тимур, прикидывая линию выстрела. Когда-то его учили: чтобы метко всадить пулю, сначала попади впротивника глазами. Упражнение напервый взгляд ерундовое, нодовольно хитрое, если ивпрямь надеешься попасть. Сейчас он представлял воочию линию полета выпущенной им пули, видел, каквходит она меж лопаток несгибаемого старца. Оставалось лишь незаметно, водно движение снять оружие спредохранителя, вскинуть автомат, нажать спусковой крючок.
        Переговорщики сошлись намосту. Тимур видел, какполководец останавливающим жестом заставляет следующего заним попятам человека вдлинных черных одеяниях замереть наместе. Онпопытался улыбнуться: ещебы, немалая удача, всякому известно, что«ожившая тень» властителя Крыши Мира- воплощение неминуемой смерти. Окажись он рядом ссултаном- можно инеуспеть вскинуть автомат. Шерхан всеже вынудил сына сделать несколько лишних шагов, исейчас каждому влагере было видно, чтоименно он диктует условия. Этовселяло надежду изаставляло следить закаждым движением, закаждым словом- любое изних могло перевернуть мир.
        - Здравствуй, отец!- произнес Атиль аш-Шариф, почтительно склонив голову.
        - Здравствуй, сын! Неожидал тебя встретить здесь, норад видеть живым, здоровым исоружием вруках.
        - Янехотел поднимать его против тебя, и, надеюсь, выслушав меня, тысогласишься, чтомы сможем биться вместе против общего врага.
        - Может, итак,- произнес пресветлый султан иподтолкнул мальчишку вперед:- Ступай котцу.
        Тотбросился совсех ног, неуспев сообразить, гдеотец икто этот человек, срастерянным видом протягивающий кнему руки…
        Сердце Песнопевца дрогнуло, онсклонился, распахивая объятия. Шерхан чуть заметно усмехнулся: какиебы условия ниприготовил главарь мятежников, теперь он будет сговорчивей.
        - Благодарю тебя,- держа сына наруках, чуть сконфуженно прошептал Тиль. Могучий старец лишь махнул рукой иоткрыл рот, чтобы продвинуть переговоры еще наодин шаг.
        Одиночный выстрел грохнул неподалеку. Шерхан дернулся вперед, наспине его начало расплываться алое пятно. Онзаскрежетал зубами иразвернулся, закрывая собой внука исына.
        - Отец!- закричал Атиль, отталкивая мальчика всторону крепости ибросаясь краненому.
        Взгляд Тимура вновь приобрел отточенность швейной иглы, направленной вместо прокола. Точка попадания сама собой образовалась налбу Тиля, склонившегося надтелом. Онуже почти нажал наспуск, когда вмозгу вспыхнуло: «Защищать Атиля». Необращая внимания набушующий вярости лагерь, онрезко повернулся, выискивая прицелом никчемного мальчишку. Этого мига было достаточно. Автомат Тиля, заброшенный заспину взнак добрых намерений, оказался унего вруках. Среди четырех сотен знакомых инезнакомых лиц он вдруг увидел одно, пусть обезображенное, новлюбом виде пробуждающее вего сердце холодную ненависть. Выстрел грянул насотую долю секунды раньше, чемуспел сделать это притаившийся враг. Тотраскинул руки, выронил автомат, сделал шаг вперед ирухнул наспину, глядя всерое небо окровавленным отверстием волбу. Торжище взорвалось автоматной пальбой. Никто недумал, куда ипочему стреляет, напряжение последних дней требовало разрядки, ипервые выстрелы были сделаны.
        - Отставить стрельбу!- встав вовесь рост, кричал Атиль. Сердце его разрывалось отвнезапной боли привзгляде набезжизненное тело еще совсем недавно грозного Шерхана. Онсловно искал смерти, нота лишь проскользнула мимо. Человек вчерных одеяниях одним движением сбил его сног, опрокинул намост итутже накрыл собой ошарашенного мальчишку. Броневая плита надежно защищала отпопаданий, нопули свистели надголовой так густо, чтоих звук сливался вединый непрекращающийся свист.- Нестрелять вответ!- переползая ксыну, чтоесть мочи кричал предводитель мятежников. Нокто вэтот миг слышал его икому было дело доприказов?
        Гулкой скороговоркой где-то поблизости заработал миномет, забрасывая лагерь зарядами дымовой завесы. Ещемгновение, могучие руки Бурого подхватили Тиля имальчика, мост слязгом поднялся, отрезая крепость отторжища. Куда подевался Сын Нага, кажется, никто инезаметил.
        - Воттебе ипереговоры.- Лешага задумчиво покрутил вруках очередную дымовую мину иотложил ее всторону. Тиль сидел рядом, уткнувшись лицом вкаменную стену, надеясь холодом гранита остудить закипающие вуголках глаз слезы.- Вставай!- потребовал Лешага.- Тыпо-прежнему вождь повстанцев.
        Тиль повернулся кнему, глядя, какбезумный:
        - Тимур убил моего отца! Оннеподох тогда влесу! Слышишь меня, неподох!
        Стрельба неутихала. Эргез напряженно всматривался вмаячившую впереди ограду торжища.
        - Чтотам уних происходит? Ихштурмуют илиони штурмуют?
        Прямо сказать, обстановка нерадовала. Сначала мятеж Арслана, затем уж совсем изряда вон- невесть кто, захвативший Врата Барсов. Чуть свет он снебольшой свитой выехал наразведку. Изваяние каменного бога набашне, высящейся надущельем, неоставляло сомнений, чьих это рук дело. Конечно, силы мятежников, даже еслибы их вдруг удалось объединить, были ничтожны посравнению сего собственными. Нодаже такое численное превосходство вовсе негарантировало победы.
        Случись штурм, егоармия растает наэтих каменных склонах, каквесенний снег. Разумнее всего былобы повернуть назад илипопробовать договориться сАрсланом и, покарай его Пророк, Шерханом, пообещать им прощение вобмен насдачу крепости. Но,похоже, бывшие соратники готовы скорее погибнуть, чемпойти напереговоры. Авозвращаться восвояси несолоно хлебавши длятого, ктожелает быть повелителем мира,- очень плохое начало.
        - Вкого эти мерзавцы стреляют?- повторил ньок-тенгер.
        Командир разъезда, посланного вдозор, остановил взмыленного скакуна неподалеку отвысокого господина, спеша поскорее доставить известие.
        - Шерхан мертв!- едва коснувшись ногами земли, крикнулон.- Изменник встречался ссыном наподъемном мосту. Похоже, Атиль застрелилего.
        - Воткак?- Налице властителя появилась редкая усмешка.- Ноэтоже прекрасно! Эй,- он повернулся ксвите,- Чандру сюда! Иоседлайте длянее белую лошадку, мыотправляемся напрогулку.
        - Нотам опасно!- попытался урезонить его кто-то изближних.
        - Вбезопасности лишь тот, ктоуже мертв,- презрительно отмахнулся Эргез.- Впрочем, разместите десять минометов вон натой высотке инакройте ими торжище. Пусть эти неверные, покуда мы спрекрасной Чандрой гуляем, целуют землю, неподнимая головы. Давайте, поспешите, нельзя медлить.
        «Чтобы справиться сволком,- гласила старая поговорка,- нужно увидеть его раньше, чемон тебя». Выведенные когда-то вкачестве идеальных солдат, волкоглавые прорвы неоправдали чаяний своих создателей. Ноприслабом разуме они прекрасно умели маскироваться. Даже оглядываясь посторонам, можно было пройти впаре шагов отэтого злобного хищника, такинезаметивего. Вотисейчас более сотни клыкастых тварей притаились влесу, неподалеку отвхода вущелье, ожидая команды хозяйки. Таосматривала поле грядущей битвы, прикидывая пути отхода ивремя, необходимое длястремительной волчьей атаки.
        Каксчитала Асима, Эргез храбр, но, подобно множеству храбрецов, привыкших квласти имогуществу, слишком часто игнорировал опасность, полагая, чтовысокий титул защищает нехуже древней брони. Утром она видела, какньок-тенгер снебольшим отрядом выезжал сюда наразведку. Опыт Асимы подсказывал, чтовскоре он приедет снова. Главное сейчас- усыпить бдительность его стражи мнимой безопасностью итишиной. Ауж там…
        Идея захватить Эргеза показалась ей вполне удачной. Такой козырь даст ей отличные позиции дляпоследующих торгов состарыми приятелями. Ужона-то сумеет им распорядиться. Гюрза увидела, каксостороны позиций людожогов кущелью движется небольшой отряд. Воглаве накрупном вороном коне мчал Эргез, рядом, едва поспевая набелой лошадке, неловкая молодая наездница сбольшими испуганными глазами.
        Старуха затаилась, оглядывая готовых кбою всадников, скачущих заспинами властителя правоверных иего черноволосой спутницы. Ожидать было муторно, нопонятно, чтостоит ее атаке захлебнуться, инаподмогу свите ньок-тенгера устремятся тысячи воинов. Противопоставить этому нечего, даже убежать неуспеет. Нет, рисковать небудем.
        Чуть поодаль, сневысокой горки, поторжищу ударили минометы. Неспешно, будто провоцируя залегших поту сторону ограды бойцов, встать внадежде, чтообстрел закончен.
        Всадники проскакали совсем рядом сАсимой. Онаслышала, какфыркают ипятятся кони, почуяв волчий запах. Ноопытным наездникам несоставляло труда привести их кповиновению. Наконец Эргез иженщина оказались усамого входа вущелье.
        - Эй! Атиль аш-Шариф!- удерживая горячего, пляшущего подним скакуна, закричал Эргез.- Тыдоказал свою верность, тысделал все поуговору, имое слово крепче этих камней. Воттвоя жена. Явозвращаю ее тебе. Смотри, какпрекраснаона. Яхорошо заботился оней, никто даже пальцем непосмел кней прикоснуться. Теперь ты волею Пророка имоим повелением станешь пресветлым султаном Крыши Мира. Приди вмой шатер, тызаслужил награду иполучишьее, ибонебу так угодно!
        …Офицеры, стоявшие набоевой галерее башни, возмущенно загомонили, услышав слова Эргеза, исхватились заоружие.
        - Измена! Онпродался!- закричал Мартан, пытаясь выхватить кинжал, итутже отлетел вгущу соратников, отброшенный мощной дланью Бурого. Толпа взвыла, иввоздухе замелькали клинки.
        - Стоять!- рявкнул Лешага, оттаскивая отстены впившегося вкамень Тиля исразворотом уходя застатую длинноухого бога. Автомат словно сам собой впрыгнул ему вруки. Этостремительное движение было столь неожиданным дляразъяренных мятежников, чтоони намгновение застыли, незная, чтоипредпринять. Открыть огонь покаменному богу, даже если заним притаился враг, былобы неслыханным кощунством. Ногорькое разочарование разрывало душу ивзывало кмести.
        Разворачиваясь, Лешага зацепил длинную рукоять каменного меча, покоившегося уподножия священного изваяния, итот, выпав из-под божественной пяты, свалился наземь. Из-под темного камня блеснула полированная сталь.
        - Рубиих!- отчаянно заорал Мартан, наконец выдергивая кинжал изножен.- Ониукрали нашу победу. Изменники!
        Выстрела слышно небыло, нотяжелая пуля ссилой ударила вподнятый комендантом отточенный клинок, выбив его изруки.
        - Кчему столько шума?- послышалась среди общего возбужденного говора спокойная речь. Толпа ошарашенно развернулась. Заспинами мятежников стоял высокий старик слицом, отрешенно безмятежным, будто сам каменный бог вдруг ожил иявился своим чадам. Впрочем, ушиунего были самые обычные, даируки были заняты снайперской винтовкой. Заним, бессмысленно выкатив глаза, стояли часовые, неболее подвижные, чемкаменные стены.- Кчему столько шума?- повторил старик.- Враг хочет внести раздор вваши ряды. Нестоит помогатьему.
        - Ноон осквернил святыню!- намного тише, чемзамгновение доэтого, попытался возразить Мартан, несводя глаз сдиковинного незнакомца. Онготов был поклясться, чтосовсем недавно, когда они все поднимались набоевую галерею, стража бодрствовала. Атеперь…
        Будто прочитав его мысли, старик щелкнул перед носом уближайшего караульного пальцами, итот оторопело тряхнул головой.
        - Почему ты решил, чтоЛешага осквернил изваяние? Просто каменный бог сделал выбор иотдал оружие своему новому Стражу. Этозалог победы, скоро вы убедитесь вэтом.
        - Библиотекарь,- прошептал Леха, неверя своим глазам.- Откуда ты здесь?
        Глава26
        Оптика зависших надгорами вельботов тщательнейшим образом фиксировалавсе, чтопопадало вполе ее зрения. Невидимые человеческому глазу беспилотники скаут-клипера «Железный Арни» сновали надокругой, наблюдая засобытиями ипередавая наборт подробнейшую картину происходящего внизу.
        - Вонтам, наконе,- пояснял Чингиз, указывая навсадника, гарцующего усамого въезда вущелье,- тот самый Эргез, которому вы намеревались помогать. Аженщина рядом сним- заложница.
        - Чандра,- подсказал Двузубый, легко узнав землячку.
        - Вотименно, Чандра. Оншантажирует ее жизнью сына местного правителя, чтобы захватить крепость.
        - Этоместные интриги,- недовольно вклинился вего объяснения первый лейтенант Дюпри.- Правители всегда скем-то воюют, кого-то шантажируют. Это, увы, естественный процесс. Неэти, такдругие.
        - Может быть. Ножелаетели вы участвовать вэтой бойне начьей-либо стороне? Если да, точемвы, прилетевшие созвезд, говорящие оновом мире ицивилизации, лучше тех, ктоготов там, внизу, перерезать друг другу горло? Конечно, выможете уничтожить всех этих дикарей-туземцев скопом. Такое тоже бывало нередко. Можете вынудить их капитулировать, хотя пока что они незнают такого слова.
        Нодлялюбого изних вы есть ибудете лишь чужаками-завоевателями, чтобы вы ниговорили икакиебы подарки нидарили склонившим головы вождям. Такчто лучше сразу всех уничтожить, иначе вам доконца дней придется ожидать удара вспину оттех, длякого месть станет величайшим подвигом жизни. Да,вы правы, лейтенант. Всякий хищник может вцепиться другому вглотку, атот, если осилит, загрызет его самого- эка невидаль. Новсилахли вы научить их жить по-иному?
        - Унас нет таких полномочий,- буркнул командир десантной группы.
        - Аты сам-то знаешь, чтосовсем этим делать?- поинтересовалась второй лейтенант Кин, снадеждой глядя нанеобычного аборигена. Тотнепоходил нинаодного извиденных ею мужчин и, какбы ее это ниудивляло, вовсе неказался ей дикарем, накоторого следует пролить благодать цивилизации.
        - Нет. Ноя хотябы знаю, счего начать,- пожал плечами Чингиз.- Если вы мне поможете.
        - Яголосую «за»!- выпалила Кэйтлин.
        Лешага ошеломленно глядел наБиблиотекаря:
        - Откуда ты здесь взялся?
        - Нелепый вопрос. Прошел через подземный тоннель, затем поднялся сюда полестнице,- безмятежно ответил старец.- Новажно неэто. Намного важнее то, чтотебе предстоит сделать.
        Онбесцеремонно нанес несколько сильных ударов попарапету священным клинком. Темные пористые куски одевавшего булат камня сдробным стуком посыпались напол.
        - Этообожженная глина,- пояснил собравшимся Седой Ворон.- Такмеч был спрятан отчужих глаз. Мнедоводилось читать онем, хотя, признаться, ядумал, чтоэто всего лишь древняя легенда.
        Замершая толпа повстанцев глядела наХранителя Знаний сосвященным трепетом. Этот необыкновенный старик, похоже, знал такое, чтобыло вообще запределами их понимания.
        - Тычто-то знаешь обэтом оружии?
        - Конечно, Мартан. Этолегендарный клинок «Гусиное перо» сзолотым обухом идевятью кольцами. Когда он чертит смертельный узор вумелых руках, стук колец напоминает крик летящей вдалеке стаи диких гусей. Когда-то им владел прославленный воин Пай Тай-Коан. Вооруженныйим, водной изсхваток он прорубился сквозь четыре крепких частокола изарубил семерых опытнейших бойцов.
        - Нокакмеч оказался здесь?- спросил Лешага.
        - Отойдя отратных дел, этот мастер решил удалиться вмонастырь Шаолинь иперед уходом возложил свое знаменитое оружие кногам бога. Должно быть, чтобы оно непропало, егообмазали глиной изакрепили напостаменте. Теперьжеон,- Библиотекарь кивнул наизваяние,- отдал клинок тебе иназначил своим пожизненным стражем. Незабудь всвое время вернуть «Гусиное перо» обратно.
        - Ичто, поего мнению,- Леха кивнул набезмятежно взирающего сверху вниз навоенный лагерь каменного бога,- я должен сэтой штуковиной делать?
        - Этонештуковина, авеликий меч. Таких вмире идоТого Дня было неочень много, постарайся его необижать. Укаждого великого меча свой характер. Такой клинок легко может отомстить чужаку, если непризнаетего.
        Номне странно оттебя слышать такой вопрос. Если меч дарован тебе, тыдолжен пойти исразиться стем, когоон,- Седой Ворон указал наизваяние,- считает главным врагом. И,само собой, победить.
        - Погоди, погоди!- Лешага мотнул головой, точно пытаясь отогнать наваждение.- Тыговоришь, ядолжен вот сэтим вызвать Эргеза начестный бой?
        - Вотименно.- Старик подошел вплотную изаговорил тихо, чтобы его слышал лишь один Леха:- Мятежные офицеры заворожены чудом, ноони по-прежнему неслишком доверяют Тилю, хоть ипризнали его своим вожаком. Наего счету неудачные переговоры ипохвала Эргеза- хуже непридумаешь. Если мятежники решат, чтоты неСтраж, здесь все будет залито кровью, асамозванный Пророк радостно войдет вземли Шерхана иотправит вогонь новые тысячи инакомыслящих, лишьбы утвердить свою власть.
        - Люди Эргеза убили моего Учителя. Япуще всего желаю расправиться сним. Нопочему меч? Старый Бирюк неучил меня обращаться смечом.
        - Да,- сгрустью согласился Седой Ворон.- Потому что я неучилего. Итебя врядли уже успею научить. Новсеже утебя есть одно преимущество: ты чувствуешь оружие, оноживет стобой одной жизнью. Клинок Тай-Коана был продолжением руки этого выдающегося бойца. Онсам помнит, чтоему делать. Разбудиего, заставь признать своим господином инемешай.- Библиотекарь печально вздохнул, оглядываясь напоутихших мятежников.- Полагайся нато, чтоумеешь. Иглавное, недай себя убить.
        - Спасибо задобрый совет,- криво усмехнулся Лешага.- Апочему ты думаешь, чтоЭргез согласится начестный бой?
        - Потому что он никогда невоюет честно,- спокойно ответил Седой Ворон.- И,дав согласие, надеется победить коварством. Тызнаешь это, астало быть, можешь предпринять ответные шаги. Помни, если ты сразишь этого негодяя, войско лишится вождя и, скорее всего, обратится вбегство. Тыже знаешь, побеждают нерукой, аголовой. Если ты отсечешь голову, руки станут бесполезны.
        - Хорошо.- Лешага сжал пальцы надлинной рукояти своего нового оружия, икольца звякнули, приветствуя нового хозяина.- Ноесли я всеже проиграю?
        - Забудь отакой возможности, даже невспоминай оней. Ниприкаких обстоятельствах. Тывызываешь его набой, тызаставляешь смириться снеизбежностью поединка. Непозволяй ему почувствовать себя хозяином положения.
        - Ещераз спасибо. Эй!- Леха взмахнул клинком.- Просыпайся, старый боец! Мыдолжны победить!
        Эргез гарцевал начерном скакуне впрямой видимости цитадели.
        - Нучтоже ты медлишь, Тиль? Яжду тебя! Итвоя жена ждет.
        - Ничего, невелика персона, подождешь!- раздалось сбоевой галереи.
        Глаза ньок-тенгера округлились отнеслыханной дерзости.
        - Стобой говорюя, Лешага! Тыжелал встречи сомной? Такдавай встретимся, какподобает воинам. Один наодин, клинок склинком.
        Лицо наследника Пророка вспыхнуло негодованием. Какой-то наглый бродяга смеет звать его набой, какбудто считает себя равнымему, повелителю мира!
        - Дакто ты таков, чтобы бросать мне вызов?!- крикнул он гневно.
        - Я- Страж Каменных Богов, аты- самозванец! Ноесли ты скроешься заспинами шакалов, которых именуешь воинами, топрослывешь еще итрусом.
        Эргез оглянулся. Небольшой отряд его гвардейцев выжидательно смотрел навластителя правоверных. Тотподозвал одного изкомандиров:
        - Когда я проткну это пугало, япозволю мятежникам забрать тело. Будьте готовы атаковать, кактолько они откроют ворота. Главное- удержать их открытыми доподхода основных сил.
        Гвардеец послушно склонил голову иотъехал.
        - Чтож, спускайся изсвоего гнезда, желторотый наглец! Тырассмешил меня, ивнаграду я подарю тебе смерть отсвоей руки. Мысразимся, каквоин своином.- Эргез потянул изножен верный шамшир.
        Лешага досих пор чувствовал спиною взгляд Лилии. Кажется, впервые смомента их встречи она доостановки дыхания боялась занего. Лилчто-то хотела сказатьему, новмешался Марат, пожелавший идти сУчителем, уверяя, чтоусловие «один наодин» относится клюдям инадраконидов нераспространяется. НоЛеха лишь покачал головой, выслушал напутствие Тиля икивнул Бурому. Тотготовился спуститься поотвесной скале, залечь неподалеку отместа схватки спулеметом наизготовку- внечестные игры тоже можно играть вдвоем.
        Круг длясхватки был расчищен, Эргез стоял, положив клинок наплечо, снасмешливой ухмылкой ожидая противника. Нетак он представлял их встречу. Нуничего, когда Страж Каменных Богов будет повержен, крепость неустоит- ктоже будет сражаться, зная, чтобоги отвернулись отнего?
        Лешага приближался. Эргез внимательно следил заего манерой двигаться. Легкий, упругий шаг- такой способен наочень быстрые перемещения и, вполне возможно, навнезапный умелый маневр. Ньок-тенгер скользнул взглядом помечу вруках недруга имгновенно узналего. Легенда обэтом клинке вбылые времена доходила идонего. Чтож, исолнце неуспеет закатиться, какэтот меч займет свое место вего оружейном собрании. Лешага рывком сократил дистанцию ивзмахнул мечом, держаего, будто топор дляколки дров.
        «Эй,что еще заерунда?- неверя глазам, подумал ньок-тенгер.- Дауменя последний конюх владеет клинком лучше, чемэтот хваленый вояка!»
        Ончуть повел плечом, запуская шамшир поширокой дуге вголову противника. Тототпрянул, выставляя перед собой «Гусиное перо». Кольца жалобно звякнули, острие сабли мягко обогнуло оружие Лешаги ислегка рассекло ему щеку.
        «Воттак-так, вотэто Страж!- насмешливо подумал Эргез.- Грех убивать такого сразу! Пущу-ка я ему кровь».
        Леха отпрянул итутже снова бросился ватаку. Емунераз приходилось биться напалках исБурым, исБирюком. Отдаленно этот поединок напоминал ему те, давние, вродном поселке. Ноего мощный удар, способный расколоть полено, отчего-то попал впустоту, алегкая острая сабля рассекла его пятнистую рубаху ивновь испила свежей крови изнеглубокого пореза. Онпопытался отмахнуться, ноЭргез буквально отпорхнул и, пропустив острую сталь мимо себя, замер, улыбаясь. Расправа обещала быть просто восхитительной. Какбы нибыл хорош противник, онрастратит силы внелепых попытках сразить властителя правоверных. Азатем, ослабев отпотери крови, рухнет кего ногам. Ивот тогда-то!..
        Лешага вновь атаковал, иснова шамшир оставил кровавый след наего рассеченной одежде. Наэтот раз нарукаве. «Положительно день задался»,- размышлял наследник Аттилы, мягко кружа вокруг противника. Тотпробовал маневрировать, нослишком предсказуемо длятакого умелого поединщика, какЭргез.
        Итут Лешага увидел Черного. Тотлежал неподалеку отплощадки, исподлобья наблюдая запроисходящим. Затем сдругой стороны появился еще один пес иеще. Онивозникали, будто из-под земли, безмолвные, сосредоточенные, каквсегда наохоте. Вскоре круг замкнулся, ивслед заэтим ньок-тенгер вдруг почувствовал, чтоземля покачивается унего подногами. Онмотнул головой, наводя резкость, ивдруг услышал отдаленный крик Гусиной Стаи. Тяжелое отточенное лезвие вонзилось вего предплечье. Боль немедля отрезвилаего, онперекинул саблю изруки вруку, взмахнул, понимая, чтопросчитался испротивником нужно кончать. Норука будто увязла втягучей патоке, ивтотже миг Лешага бросился вперед, пропуская мимо себя руку Эргеза, перехватил ее запястье ичто было сил двинул рукоятью вглаз врага. Тотрухнул безмолвно, точно подкошенный, увлекая засобой обессилившее отпотери крови тело Лешаги. Ивтотже миг замершее вожидании поле боя ожило иогласилось неумолчной трескотней выстрелов.
        Первым купавшим ринулся Черный, заним вся Стая, готовая телами закрыть хозяина. Несокрушимые гвардии Эргеза бросились напомощь наследнику Аттилы, итутже из-за камней поним ударил пулемет, аизлеса сдушераздирающим воем ринулась толпа огромных волкоголовых тварей. Стоявшее вотдалении войско пришло вволнение. Оноустремилось вперед напомощь своим. Нотут вофланг им прямо наминометные позиции ударил отряд Арслана, спеша вобщей кутерьме воспользоваться моментом изавладеть драгоценными метательными орудиями. Огневые точки цитадели огрызнулись свинцом, стараясь отсечь раненого Стража отнаседающей толпы врагов.
        Никто вэтот миг необратил внимания ниначерно-бурое, спрозеленью, большеглазое чудище, ползущее всторону воющей отпулевых ран Стаи, нинастарушку почтенного вида, уводящую подальше отсхватки испуганную Чандру.
        - Небеспокойся, деточка,- твердилаона,- все будет хорошо, скоро ты увидишься смужем. Онждет тебя илюбит, очень много рассказывал отебе. Доверьсямне, всебудет хорошо.
        Вэтот самый миг оскорбленные кровопролитием небеса разверзлись.
        - Остановитесь!- прозвучало откуда-то сверху, быть может, даже отпрестола Предвечного. Внебе показалась сияющая лестница, покоторой, попирая ногами серую небесную твердь, спускался человек.
        - Я,Чингиз, сынАттилы, требую прекратить бессмысленную нелепую бойню!- Человек поднял руку, изаего спиной счетырех сторон возникли воители вбелых одеждах сширокими крыльями заспиной иогненными мечами вруках.- Ямогу покарать ослушников, новзываю крассудку исердцам вашим! Лишь те войдут вцарствие отца моего, лишь те станут благословенными пред богами своими, ктопредпочтет мир войне ислово истины- пламени истали.
        Тот, ктопривел сюдавас, храбрые воины Пророка, наделе коварный убийца отца моего.- Человек взмахнул рукой, итемнеющие облака окрасились ярким светом. Наних, будто наэкране, проплывали образы людей, гибель экипажа шлюпа «Джеймс Хоукинс», азатем смерть Аттилы.- Ничто неисчезает подсолнцем!- вещал Чингиз.- Правда всегда побеждает. Сложите оружие! Отныне нет вражды между вами. Язапрещаюее!
        Завороженные происходящим солдаты, несводя глаз сразверзшихся небес, безропотно клали огнестрелы наземлю. Посреди неба надполем боя парил сын Аттилы, ислова его звучали громче залпа тысячи автоматов, громче минометов икриков битвы. Илишь один человек набоевой галерее крепостной башни, несводя глаз сЧингиза, прошептал дрогнувшим отволнения голосом:
        - Неужели?..
        Среди нависших серых облаков он различал чуть заметные очертания вельботов, зависших надполем боя, ивпервые задесятки лет комок застрял вего горле, недавая говорить.
        - Неужели?- повторил Седой Ворон, неверя своим глазам.- Нувот, онииздесь…
        Эпилог
        Леха открыл глаза. Постель была наудивление мягкой. Нигде, даже вТрактире, емунедоводилось спать натакой.
        - Тылежи, лежи,- заметив движение раненого, попросила дежурившая около него Лил.- Всехорошо. Марат вытащил итебя, иЧерного. Пестоже тут, пососедству, тоже ранен. ИзСтаи некоторые погибли, нобольшинство живы. АМарат имеч твой спас.
        - Самон как?- тихо проговорил Лешага.
        - Целехонек. Бурого слегка зацепило. Носновыми снадобьями это ерунда. Итебя обещали занеделю наноги поставить.
        - Явстану раньше,- упрямо, будто споря неведомо скем, заявил воин.
        - Дакуда теперь торопиться?
        - ВШаолинь пойдем,- пробормотал раненый.- Оклемаемся чуток ипойдем.
        Лилотвернулась, будто услышала что-то крайне огорчительное, носочла заблаго скрыть негодование. Вместо этого бросила через плечо:
        - Библиотекарь хотел стобой поговорить.
        - Ятоже,- тихо сказал Лешага.- Много очем спросить нужно.
        Седой Ворон, какбывало всегда, вошел беззвука. Леха открыл глаза, едва тот коснулся его плеча.
        - Какты?
        - Жив. Скоро уже поднимусь.
        - Этохорошо. Тебе здесь еще много предстоит сделать.
        - Здесь?- удивился Леха.- МысБурым идем вШаолинь.
        - Непременно,- кивнул Библиотекарь.- Нонесейчас.
        - Мыпобедили?- насторожился Лешага.
        - Можно сказать итак.
        Уклончивый ответ стража неустроил.
        - Эргез мертв?
        - Нет. Вероятно, нет. Явидел, какты ранилего, каксбил сног. Видел, какквам бросилась Стая. Ноего тела ненашли наполе боя ивокрестностях тоже.
        - АЧандра?
        - Еетоже ненашли, ищут. Такчто невремя тебе уходить. Здешний народ признал втебе истинного Стража Каменных Богов.
        - Янегожусь дляэтого. Еслибы Черный неподоспел, Эргез просто изрезалбы меня накуски.
        - Этоозначает лишь, чтотебе есть чему учиться. Номы это поправим. Тыговоришь оШаолине, ноподумай сам: Тай-Коан, уходя вШаолинь, оставил свой меч напопечение Каменного Бога, атот передал его тебе. Подумай обэтом хорошенько. Можешь считать все это случайностью. Нослучайность лишь звено вцепи закономерностей, которая скрыта отнашего понимания. Если неверишь, чтоэто знамение, тоскажи, зачем стремишься вземли, гдепочитают эти странные изваяния? Ведь это всего лишь камень.
        - Такчтоже, ядолжен остаться?- разочарованно спросил Леха.
        - Этотебе решать. Отсебя могу лишь добавить, чтотвоему сыну лучше родиться здесь, чемгде-нибудь впоходе среди камней, подоткрытым небом.
        - Какому еще сыну?- внедоумении переспросил воин, приподнимаясь спостели.
        - Твоему, Лешага, твоему…