Финальный босс Александр Светлый
        Сфера (Светлый) #9 Большие знания и возможности накладывают большую ответственность. Там где простые смертные могут лишь уповать на милость богов, Алекс сам вынужден примерить на себя роль бога-спасителя. Несметные полчища бездушных врагов столпились на пороге хрупкого мира, который волей судьбы предстоит защищать обычному парню из утонувшего мира.
        Александр Светлый
        Сфера 9: Финальный босс
        Часть 01 Тревожная ночь
        В свете белой луны бледная кожа и разметавшиеся по моей груди волосы пепельной демонессы светились словно серебро. Свет отражался и играл бликами на высоком, деревянном потолке и двух сохранившихся стенах когда-то просторной комнаты. Всё вокруг освещалось, как при зажженной свече. Читать можно. Даже дополнительно масляную лампу разжигать не надо. Очень необычный эффект. Столь яркое свечение я видел только у принцессы Сун Ся. Её, казненные "охотниками" сородичи, светились при луне куда слабее. И что-то мне подсказывало, что это было напрямую связано с её внутренним состоянием. Когда она счастлива, то светится ярче, и спит намного крепче. Не крутится всё время.
        И как так вышло, что принцесса Империи Сун опять проводит ночь в моих объятьях? Глава Ду предложил ей свои покои и готов был освободить целую усадьбу, рассчитанную на восемь воспитанниц, но она вцепилась в меня и кричала, как полоумная, что боится спать в незнакомых местах и единственный, с кем ей будет спокойно, это её глубокоуважаемый учитель, то есть - я!
        Чистейшая ложь, притянутые за уши аргументы, но глава Ду тут же принял сторону принцессы, клещом повисшей у меня на руке и, делая вид, что это никакая не дикость, попросил меня позаботиться ночью о Её Высочестве. Я же типа «святой», со мной честь и достоинство высокородной, малолетней и целомудренной принцессы будет в полной безопасности. Разве её невинная просьба мне не по плечу?
        Ага! Щазз. Вот теперь невинно лежу с выпученными глазами и мучаюсь от каменной эрекции. А всё из-за дурманящего аромата, исходящего от кожи коротышки на ярком свете белой луны. Была бы шторка, можно было бы прикрыться, но у меня не то, что шторки, а большей части комнаты не было. Из стен всего две штуки. Я думал, что прилипала увидит мою комнату и передумает, но куда там. Прыгнула ко мне в кровать и спит, как убитая, хотя под нами настоящая пропасть, уже на треть заполнившаяся холодной, родниковой водой.
        А запахи демонессы сводили с ума от желания. У меня было достаточно времени в пути из «Звезды Юга», чтобы проверить этот фокус с ароматом. Мы несколько раз спали под открытым небом и каждый раз под луной эта атака дурманом повторялась. Похоже, поспать мне этой ночью не удастся. Боюсь закрыть глаза и начать бессознательно об неё тереться беспокоящим меня местом. Такого допускать никак нельзя. Лучше перетерпеть, а завтра её отселят в отдельную усадьбу и мои страдания прекратятся.
        Я лежал в обнимку с мягкой, теплой и очень приятно пахнущей коротышкой и задумчиво любовался игрой света на её коже. Она, как волшебный зверек, свернулась калачиком под мышкой, уперлась носом мне в бок и сладко сопит. Заснула подозрительно быстро, почти сразу, как закрыла глаза, но руку с моей талии так и не убрала. Цепко держится. Блин, теперь закинула на меня правую ногу. Поглаживает рукой по животу, забралась под сорочку. Лыбиться. Она точно спит?
        Я обратился к системе, опять требуя выдать статус угроз. Тишина. Коротышка, если и не спит, то пока точно не пытается взломать защиту ядра системы. Может, выжидает, пока я усну? Если так, я должен принять меры и предложил помощнице алгоритм действий при любых попытках проникновения. У меня уже был под рукой удачно сработавший способ самообороны.
        Сразу, сходу, без оглядки на запросы вываливать на демонессу сегмент архива памяти Люца. Его богатый опыт соблазнения и принуждения к спариванию кентавириц мне вряд ли когда-нибудь пригодится в жизни, а ей будет из-за чего лишний раз подумать, стоит ко мне лезть или нет. Отлично. Так я буду чувствовать себя спокойней.
        Система на удивление легко и просто восприняла такие необычные инструкции и рапортовала, что примет этот метод на вооружение в случае атаки на внешние оболочки ядра. Но добавила очень странную фразу в конце. Типа, архив памяти в ячейке планетарной матрицы мой и мне решать, как им пользоваться. Одна эта фраза свернула мне мозги набекрень.
        «Что значит архив памяти в ячейке планетарной матрицы? Разве память хранится не в моём сосуде души, мозге или где-то ещё?»
        «Запрос некорректен. Уточните запрос», - отбрыкнулась стандартной фразой ошибки помощница.
        «Эй, эй, не надо делать вид, что не поняла вопроса», - мысленно возмутился я, - «требую уточнить место хранения архива моей памяти».
        «Запрос некорректен. Возможно, последствия повреждения протокола прямого обращения к данным матрицы из ядра. Уточните запрос», - послала меня по кругу помощница.
        Я промыкался и протыкался несколько часов, пытаясь как-то выяснить у системы, что не так с ядром, протоколами, запросами, моей памятью и почему запросы про «матрицу сознания» и «планетарную матрицу» резко вызывают сбой в работе помощницы. В большинстве случаев шли одни и те же отговорки, что ядро было повреждено или запрос неверный или информация по вопросу отсутствует и лишь с тысячу сто сороковой попытки, завернув к этой теме через уточнение работы дрона-медика, при которой создается копия сосуда души, я выяснил ужасную правду: я сам - копия.
        Вернее, мой сосуд души - копия с уничтоженного ранее оригинала. Эта информация меня оглушила и ввела в ступор.
        «Кто? Когда?» - лишь смог выдавить я. Почему-то до сих пор я был абсолютно уверен, что ни разу по настоящему не умирал. Ну, может раз, в самом начале, от рук Ольги Дмитриевны, но тогда же я сразу вернулся и даже не вернулся, а откатился в прошлое. Разве нет?
        Система сообщила, что не имеет данных обо мне до включения в проект «Башня». Пришлось опять хитрить, юлить, чтобы получить какие-то внятные ответы. Я понял, что это какой-то защитный механизм на моё обескураженное состояние. Некоторых вещей лучше не знать, чтобы кукухой не поехать. Помощница не хотела меня обмануть или задеть, она лишь сухо изложила факты. Я - копия, хочу я в это верить или нет. Я - копия, все кого я воскресил - копия. Виконта - копия и эта демонесса в моих объятьях - тоже копия. Оригиналы уже покинули текущую матрицу, переместившись на соответствующий их параметрам уровень, а кто-то просто сменил адрес ячейки в текущем, низшем слое матрицы.
        Вернее даже не так. Получить право сохранить свою личность, память и данные о структуре оригинала сосуда души может в матрице далеко не каждый. Это чужеродная Гаальцам, «тёмная» структура. Так сказать, наследие древних, более ранних и истребленных потомками Гаала обитателей планеты. Уловками Видящих Виконта и прочие новички проекта получили привязку к текущей планетарной матрице на год после окончания первого цикла. Всех прочих аборигенов автоматическая система регистрации на всякий случай подвязала к матрице на сорок дней. Матрица имеет много пустых, запасных ячеек, поэтому это не составило большого труда.
        Я стал расспрашивать про всех кого воскресил и оказалось, что Сун Ся особенная. По маркерам системы она не является объектом проекта «Башня», но имеет абсолютный приоритет перед любым участником проекта и может занять любую ячейку, «выдавив» её случайного пользователя, если свободных не останется. Она может хранить свои данные в матрице бесконечно долго и более того, она получит всю память этой жизни в своем новом воплощении. Ничего себе! У демонов нехилые такие бонусы, по сравнению с обычными аборигенами из-за того, что это заточенная именно под них структура. Девушка погибла, но инкарнировав будет помнить меня и то, что это по моему приказу оборвалась её жизнь.
        Хотя я не целился в коротышку и вообще не знал, что защитная система выделила её, как цель, для оригинальной Сун Ся все равно, атаковал я её сознательно или бессознательно. Она будет знать, что это я причина её смерти, а значит, я враг и редиска.
        Но на попытки получить ответ на болезненный вопрос «Кто? Когда?» я услышал очень пространные ответы. Система постоянно ссылалась на неполные и неточные данные. Моё темное прошлое до регистрации, но дала понять, что сам я имею далеко не первую копию сосуда души в конкретном теле.
        Я начал невольно задыхаться от тяжело воспринимаемой информации. Сердце колотилось от какой-то неясной, мучительной боли. Я - копия, я - клон, я не оригинал. А-а-а! Не каждый день такое узнаешь, но остановиться в полушаге от пугающей истины я уже не мог. Решил окончательно добить себя и уже после решать, что делать с полученной правдой.
        Опираясь на мою текущую память, помощница выбрала для примера Виконту. На данный момент - она полная копия участника проекта «Башня» второго цикла. Второй цикл - типа вторая жизнь с полными данными на момент смерти и запущен второй цикл в обход правил проекта, но так как я - «управляющее звено нулевого уровня», мне правила не писаны.
        Запускаю столько циклов - сколько сам захочу. Разумеется, когда дроны-медики освободятся. Без них восстановление тела невозможно, а вот обновление сосуда души из матрицы я могу делать даже своими силами. Другими словами, мне доступна принудительная перезапись параметров сосуда души любого создания подвязанного к матрице этой планеты. Что-то вроде читерской боевой техники бесконтактного удара по яйцам.
        Немного вникнув в детали нового инструмента, я неслабо так офигел. На данный момент, используя доступные мне функции системы, я могу «убить» любое разумное существо на этой планете, просто затребовав перезапись его сосуда души из матрицы. Был культиватор легендарного ранга. Вжух! И стал опять полным новичком с нулевыми запасами духа, хотя, скорее всего закалка тела при этом не исчезнет.
        Человек как бы мгновенно умрет и тут же оживет, как копия даже оставаясь стоять на ногах. Хоть это не выглядит, как убийство - это натуральное убийство, ведь оригинальный сосуд души заменяется копией из данных матрицы. Не удивительно, что с такими возможностями можно поймать звезду и возомнить себя богом, как Светочи Гаала. Щелчком пальца лишать противника всех духовных сил. Мне даже зрительный контакт с противником не нужен, лишь идентификатор, но с этим было всё сложно.
        Имена, которыми люди называются, не являются их идентификаторами в матрице. Полную власть на «слепое убийство» через перезапись я имею только над участниками проекта "Башня", идентификаторы которых мне известны, а для противника из аборигенов нужен зрительный контакт, чтобы ткнуть пальцем и сказать: «Этот нехороший редиска» и лови базовую копию сосуда души - живи с этим, как хочешь.
        На первый взгляд противник вообще ничего не потеряет, кроме культивации. Накопленная им энергия пойдет на подпитку матрицы. Это и есть один из принципов её поддержания и существования. Все подвязанные к матрице поддерживают и питают её при жизни и после смерти, но создана она и служит исключительно для таких, как Сун Ся. «Тёмные» технологии. По сути, банк памяти.
        Настало время самой жесткой правды. Какого цикла клоном являюсь я? И тут выяснилось, что к этой матрице я не подключен, но реагирую на её метки, занимая любую из ячеек по желанию в капсулированном от общей сети виде. Что это значит, «подключен и не подключен», помощница на своем или вернее моем уровне понимания объяснить не смогла.
        Короче, я сюда затесался, но как ссылка, а вообще я держу банк данных не на этой планете. Возможно, даже не в этой галактике и вселенной. Я гость, задержавшийся здесь против правил и используя местную систему, маскируясь под «тёмного», но система Гаальцев распознает, что это не более, чем имитация. Своеобразная маскировка. А дальше было озвучено известное число циклов с момента регистрации меня в проекте «Башни».
        Я ждал цифру «два», ну или «три» цикла с учетом всех известных мне событий, но система назвала что-то неадекватное и понятное. У меня только с момента попадания в Песочницу в виртуальном виде двести шестьдесят с лишним тысяч циклов. Я даже не мог представить, что это может значить! Но система учета фиксирует все случаи перезаписи, обновления сосуда души, а как они произошли и почему, по мне не фиксировалось где-то отдельно.
        Приплыли. По меркам системы я успел «умереть» и взять себе новый сосуд души огромное количество раз. Может ли быть, что все разы, когда я считал, что удача мне улыбнулась, и я избежал смерти, чудом победил или выжил на одном волоске, на самом деле, я умирал? Много раз умирал, тысячи раз умирал, теряя память и откатываясь к точке, где есть возможность изменить ход событий. Если я кочую по матрице, как мне вздумается, я могу «запоминать» лишь все удачные исходы многократных попыток, отказываясь от памяти неудачных. Двести шестьдесят тысяч смертей за отрезок, что я запомнил, как пять-шесть лет.
        Полез в статистику по смертям. А я последний раз умер вчера вечером, а до этого днем два раза и еще семьдесят шесть раз утром! Да как так-то?! Что было вчера утром, это же когда я палачом вентиляцию делал. Неужели столько раз себя аннигилировал, прежде чем выбрался из пещеры? Всё. У меня нет больше сил. Не верю. Нет, не может быть. Как у меня сосуд души с третьим уровнем закалки сохранился? Не было такого! От волнения, я даже начал дрожать всем телом. Я был так напряжен, что даже спящая Сун Ся проснулась. Она почувствовала, как меня трясет, испуганно приподнялась на локте и заглянула мне в полные ужаса глаза.
        - Учитель, учитель! Что с вами? - встревоженно прокричала девушка.
        - Ничего! Всё хорошо. Обними меня покрепче! - ответил я и она послушано прильнула к моей шее, легонько, успокаивающе поглаживая меня правой рукой по груди в районе сердца.
        - Всё хорошо, всё хорошо, - писклявым голоском шептала девушка и под её тихие нашептывания, я наконец-то, смог погрузиться в забытьё.

* * *
        Прохладная, осенняя ночь в просторном, и на время, словно опустевшем дворце правителя южной Империи Сун выдалась неспокойной. А всё из-за предшествовавших этому событий. После ужина, вопреки обыкновению, мудрый и глубоко почитаемый всеми император Цзицян принял внеочередного гостя.
        Дворцовый этикет требовал на приёме обязательного присутствия в тронном зале писаря, нескольких министров, советников, полного состава дворцовой стражи, поэтому вместо возвращения к своим семьям к ужину все эти слуги терпеливо ждали приема позднего гостя.
        Стража была дополнительно усилена, так как гостем был не простой столичный вельможа или глава клана торговцев, не послы из других империй, а знаменитый глава элитной и прославившейся на все четыре Великих Империи боевой академии, мастер Ду Чжицянь.
        По такому случаю кроме обычных стражей в зале обязательно требовалось присутствие, как минимум троих императорских телохранителей уровня не ниже предела духовных врат, но осторожные советники подстраховались и пригласили также и заслуженного ветерана Императорской стражи, личного телохранителя предыдущего императора, в прошлом сильнейшего воина Империи Сун, а сейчас - второго в списке сильнейших, генерала Ло Линь Дуна с третьей формой фиолетовой пустоты.
        Старик уже полностью облысел и выглядел чрезвычайно изможденным, уставшим, дряхлым и немощным, но при этом продолжал ежедневно и неустанно тренироваться и культивировать. Даже достигнув полуторавекового возраста и остановившись ещё далеко от легендарного ранга, он не мог сойти с намеченного пути бессмертия, а в реальном бою мог очень удивить недооценивших его реальную силу противников.
        Одна его густая, фиолетовая духовная аура вызывала у знающих людей шок и трепет. «Сильнейший», «величайший», «одареннейший» - говорили в свое время именно про него. В прошлом он наделал много шума, перебил и покалечил множество известных боевых мастеров и зазнавшихся даосов, среди которых были и те, кто превосходил его по рангу на две ступени, но сейчас старик почему-то выглядел, как обычный мешок с костями.
        Живая легенда Империи Сун, которого император заботливо оберегал, откликнулся на зов императорских советников и пришёл посмотреть на представителя нового поколения признанных мастеров, ну и себя показать, разумеется. Не то, чтобы существовали доказательства каких-то мятежных поползновений клана Ду, наоборот их семью относили к числу примерно лояльных императорскому двору, но присутствие у трона императора боевого мастера такой величины добавит при встрече дополнительного величия могущественному правителю.
        Торговцы уважают богатство и роскошь, великие боевые мастера - еще более великих и выдающихся личностей, а Ло Линь Дун был как раз одним из таких. В нескольких шагах от легендарного ранга - несравненный пример одновременного могущества и покорности императорской власти. Забота об имидже правителя - одна из важных функций ближайших слуг императора. Они даже двух посетивших в один день старого правителя наложниц вниманием не обошли.
        Тут же были разнесены по столице слухи, что к могучему императору Сун возвращается молодецкая мужская сила. Имидж - это половина силы правителя, вторая - его сильные и такие же раскрученные и овеянные легендами слуги. Таков был уклад жизни во дворце. Все ходили перед друг другом павлином, выпячивая свои самые сильные и лучшие стороны, при любой удобной возможности демонстрируя свой незаурядный ум, начитанность трактатами древних мудрецов и информированностью о последних событиях в мире и при дворах других Великих правителей.
        Вечерний прием настоятельно напрашивавшегося гостя начался с традиционных поклонов и принесения дифирамб могучему и мудрому правителю Империи Сун. Ду Чжицянь не скупился на слова, и старый император, самолично отпыхтевший в этот день над наложницей, быстро утомился от льстивых и уже порядком натерших уши речей, начал зевать и испытывать нарастающее раздражение.
        - Оставьте вашу лесть при себе, мастер Ду, - подняв руку, резко оборвал мужчину старик, из-за чего тот мигом побледнел и затрясся от волнения.
        Раньше Императору Сун нравились все эти проявления страха гостей перед его персоной, но со временем и они стали раздражать. Хотелось не терять времени зря и услышать о причине визита без лишних эмоций и слов. Тем более, рядом сидела его официальная дочь, безжалостная пепельная демонесса, которая может заставить плясать под свою дудку и гостя и его самого, а оказаться посмешищем, как в прошлый раз, когда она заставила его покинуть трон и выпорхнуть навстречу своему возлюбленному, чтобы оказать ему более радушный прием, не хотелось
        Нужно было избежать повторения позорной ситуации, и император Сун Цзицян поспешил перейти к конкретным расспросам, чтобы поскорее закончить встречу. В конце концов, он устроил её только по требованию не терпящей возражений дочери, и как проверку её здравомыслия во время первой влюбленности. Было интересно, как она воспримет ситуацию, что гость ничего не знает о господине Алексе. Сразу сдастся и признает свою ошибку или будет предаваться другим безумным фантазиям.
        - Вы очень просили о срочной встрече, мастер Ду. Утверждали, что располагаете важной для меня информацией, - напомнил император, и сделал пригласительный жест, - я даю вам возможность без задержек донести её мне лично. Не тяните.
        - Ваше Императорское Величество, два дня назад между гостем поселка у стен академии и вторым старейшиной моего клана произошел неприятный конфликт, закончившийся схваткой. Мне стыдно это признавать, но второй старейшина клана Ду повел себя недостойно и не только по ложному обвинению натравил стражу академии на достойного человека, но и использовал против него смертельную технику «Испепеляющая ладонь».
        - Глава Ду, вы пришли просить пощады для вашего родственника? Наверное, хотите, чтобы я вынес смягчающий его вину приговор? Но я не делаю поблажек никому. Он будет призван к ответственности и осужден по всей строгости закона. Наказание за преднамеренное убийство - смертельная казнь. Вы знаете законы, доставьте преступника в столицу, если еще этого не сделали и состоится справедливый суд. Также возместите семье погибшего убытки по его статусу, - без малейшего интереса к рассказанной истории, объявил правитель, уже готовясь встать и покинуть зал.
        Плевое дело, он каждый день по несколько таких просителей выслушивает. Все хотят спасти отцов, дядь и братьев, вместо того, чтобы понять, что Император - гарант порядка и законности и сделав поблажку одному, разрушит порядок во всей Великой Империи. Глупцы!
        - Это всё, что вы хотели сообщить и из-за чего вне очереди потревожили Его Величество? - смерив гостя неодобрительным взглядом, спросил советник.
        - Нет, Ваше Величество, это только самое начало истории, - забеспокоился преждевременным выводам правителя глава Ду.
        - Рассказывайте, но покороче, - скучая, махнул рукой старик на троне, откидываясь на спинку.
        - Я хотел избежать недоразумения, Ваше Величество. Все наши ученики - наследники знатных и благородных семей. Свидетелем схватки был также сын Великого Князя Го Муханя и многие другие уважаемые наследники…
        - Тем более, глава Ду. Я не могу закрыть глаза на преступления вашего старейшины. Он опозорил ваш клан и академию этим убийством и должен ответить…
        - Но, Повелитель! - перебив фразу императора, что являлось вопиющим неуважением и тянуло на двадцать ударов плетью на главной площади столицы, - воскликнул мужчина и испуганно запнулся.
        - Да как ты смеешь перебивать Его Величество! - вскочив с места, выкрикнул сидевший справа у подножия трона мастер Ло Линь Дун, - во времена моей молодости за такое хоронили заживо!
        - Прошу меня простить, рухнув на колени и склонив голову к полу, - воскликнул мужчина, посчитавший, что император завершил фразу и никак не успевающий вставить между умозаключения правителя, что никто не погиб.
        - На этот раз я спишу твою несдержанность на расстройство от скорой потери близкого родственника, но если подобное повторится - пеняй на себя! - пригрозил старик, жестом показывая уважаемому мастеру Ло, что намерен в этот раз пощадить гостя.
        - Благодарю, Ваше Величество, но я хотел сказать, что, несмотря, на использование смертельной техники старейшиной Ду, этот достойный человек не погиб. Более того, на нём не осталось ни синяка, ни царапины. Множество учеников были этому свидетелями. Рано или поздно вам бы все равно стало об этом известно и вы бы призвали меня к ответу. Я хотел сообщить, что этот человек поставил на место преступника и я посадил старейшину Ду в карцер, под стражу. Никто в этой схватке не погиб.
        - Что за вздор! - неожиданно подскочив с места, возмутился старый боевой мастер Ло Линь Дун, - после применения техники второго уровня Духовных врат даже я бы не устоял на ногах и харкал кровью. Кого вы пытаетесь здесь обмануть, мастер Ду?
        - Я клянусь, что всё так и было. Прошу вас, дослушайте. Я как раз пытаюсь устранить возникшее недоразумение. Сегодня утром этот достойный человек посетил мою скромную академию. Он обладал медной аурой посредственного новичка, а после показал на кристалле способностей всего двести единиц личной духовной силы. Но дальше произошло нечто невообразимое!
        - Возмутительная чушь! - не на шутку распалился старый боевой мастер, который хорошо знал, что высокоуровневая боевая техника способна сделать с новичком медного ранга. Его внутренности просто полезут из всех отверстий, а из ушей и носа хлынут струи крови. Да его просто разорвет на части. Он не то, что не доживет до утра, а его еще собирать по улице придется, когда его внутренности раскидает по кварталу.
        - Продолжайте, мастер Ду, - заинтересованно потребовал император.
        - Ваше Величество, я решил расспросить, что это за человек и узнал, что ранее он вступал в схватку с Владыкой демонов в запретных землях, обладая божественным рангом, а недавно посещал вас по просьбе правителя Звездной Империи.
        - Господин Ян! Я же говорила! - вдруг воскликнула и подскочила с места девушка, сидевшая слева от императора на месте наследника.
        После этого император больше ничего не помнил, но по рассказам советников и министров, Сун Ся опозорила его по полной. Она опять заставила старика выйти из образа грозного правителя и после жалоб гостя, что господин Алекс одной из своих непостижимых боевых техник устроил на месте главного зала наставников его академии рукотворное ущелье, и ему нужна ссуда из казны и помощь лучших инженеров и мастеров-плотников столицы, пообещала дать и то и другое.
        Более того, она устами Императора приказала собрать всех этих мастеров перед дворцом и прямо вечером отправить к боевой академии клана Ду вместе с вереницей повозок с отборной древесиной. Все работы за счет императорской казны! Кормить работников отправили слуг с дворцовой кухни. Все советники очень удивились подобным приказам, но перечить никто не посмел.
        Главе Ду император строго настрого приказали задержать уважаемого господина Алекса в его академии как можно дольше. Когда глава сказал, что тот и так на два месяца взялся выступить учителем в Академии, император приказал! Да! Именно приказал отдать третью принцессу Сун в ученики господина Алекса и всячески способствовать их плотным занятиям, если тот будет избегать ученицу.
        Сун Ся напрягла всех! На ночь глядя, приказом императора отправила за город толпу в две сотни человек, включая свою личную охрану и еще несколько экипажей с её любимой едой, швеями и тканями, из которых для принцессы должны будут срочно пошить новый гардероб из платьев, что она подсмотрела у наложниц гарема. А там у женщин не платья, а настоящее оружие массового соблазнения! Тонкие, облегающие, струящиеся ткани, зачастую очень тонкие, однослойные, полупрозрачные и подчерчивающие все достоинства привлекательной женской фигуры. И в таком виде третья принцесса Империи Сун собиралась разгуливать в академии!
        Старый император Цзицян хватался за голову от всего, что за час контроля над ним наворотила дочурка. И это лишь ради того, чтобы свить для себя и избранника удобное любовное гнездышко. Было страшно представить, что будет, если господин Алекс пошлет наглую принцессу куда подальше. Она развяжет с ним войну от имени отца, а тот сравняет столицу и императорский дворец с землей и будет прав. Кроме безумств принцессы в тронном зале дворца произошел и еще один дурацкий конфликт.
        Давно не выходивший в свет мастер Ло Линь Дун не на шутку сцепился в словесной перепалке с главой Ду, когда тот рассказывал о рукотворном ущелье, созданным в академии его гостем. Старик не смог принять ничего из того, что говорил глава Ду, часто перебивал, и всякий раз поднимал его на смех, выкрикивая обвинения во лжи и преувеличениях в его адрес.
        Под конец, он пообещал всем рассказать, что глава Ду лжец и выдумщик и ничего из того, что он рассказал не может существовать в действительности. Ни одна боевая техника не способна на то, что описал мастер Ду и он готов дать руку на отсечение, что тот всё выдумал, чтобы получить денег из императорской казны. В итоге он пообещал, что завтра же приедет в его академию, чтобы всем это доказать и не один, а со всеми уважаемыми наставниками и мастерами Императорской Боевой Академии, считавшейся одной из лучших во всей Империи Сун.
        Император также решил завтра же навестить боевую академию мастера Ду, в которую с легкой руки пепельной демонессы вбухал шестую часть всей текущей казны. Нужно было тайно встретиться с бессмертным святым и предупредить его о том, что если обезумевшая от отказа влюбленная принцесса устами императора развяжет войну, то он тут вообще ни при чём. Во всем лишь её злонамеренная воля. Воля капризной, незрелой и уязвленной женщины. Главное, чтобы непоправимое не произошло раньше, чем он успеет вмешаться.
        Часть 02 Сумбурное утро
        Первый день в боевой академии мастера Ду в качестве нового учителя начался для меня очень рано. С рассветом территорию вокруг полуразрушенного Зала Наставников наводнили приглашенные из столицы мастера-строители, громко обсуждая с коллегами, какие работы стоит, а какие не стоит проводить на представленном участке. Как это часто бывает, когда вместе собираются сразу несколько признанных мастеров, каждый пытается представить своё решение, как самое лучшее и рациональное.
        Один предлагал изготовить крепкий, деревянный полусферический купол над провалом, а поврежденное здание восстановить с учетом этой конструкции. В таком случае первый этаж здания использовать уже не получится, но второй будет восстановлен в полном объеме. Первоочередной задачей было - закрыть опасное для учеников глубокое ущелье и не допустить обрушение стоявшей рядом постройки. Оба эти условия выполнялись в предложенном варианте, но функциональность здания при этом значительно страдала.
        Второй мастер настаивал, что не стоит усложнять и простой, высокой ограды по периметру будет вполне достаточно. Сохранение потерявших крепкую опору стен можно обеспечить противовесом при достройке новых участков здания в противоположные провалу стороны. Это куда проще, чем пытаться полностью скрыть широкий желоб.
        Кто-то предлагал также ограничиться забором, но при этом разобрать поврежденное здание, чтобы оно не обрушилось в пропасть и не повредило ограждение. А в идеале, выстроить его заново, но уже в безопасном месте. Раз уж все работы будут оплачены из имперской казны, не стоило чрезмерно экономить на материалах.
        Кто-то предлагал вариант с восстановлением его на том же месте в полноценном виде, для чего нужно было разместить нескольких длинных и толстых опор с распорками на дне глубокого желоба. Последнее слово было за главой Ду, по просьбе которого император и собрал здесь всех этих уважаемых мастеров. Но глава Ду не мог выбрать самый лучший вариант, ссылаясь на свою некомпетентность в вопросах строительства. Это лишь подливало масло в огонь, заставляя уважаемых мастеров драть глотки.
        Обсуждение становилось все более громким и эмоциональным. Всех этих людей прямо среди ночи оторвали от их семей и важных дел приказом императора. Часть хотела разобраться с заданием поскорее и самой малой кровью, а кто-то, желая услужить императору и получить его похвалу и признание, наоборот настаивал, что простым куполом, настилом, забором, распорками и арками тут не обойтись. Нужно провести полный комплекс земляных работ с усилением уже существующих конструкций здания и только после этого переходить к дальнейшим работам с ограждениями ли строительством арок, настила и прочего, что могло затянуть строительство на недели и даже месяцы.
        Вскоре к спору мастеров присоединились их родственники, многочисленные подмастерья и даже рядовые работники. Из-за усиливающегося желобом эха, гомон стоял такой, как в театре на антракте. А ещё на площадь перед зданием заехало три десятка повозок со строительными материалами. Их принялись шумно разгружать и складировать в штабеля, и дальше лежать в обнимку с принцессой на втором этаже Зала Наставников, почти на виду у толпы незнакомых людей стало крайне некомфортно.
        Я решил перенести ещё спящую принцессу из эпицентра строительной площадки в более тихое и уютное место. Безуспешно пытавшийся примирить спорящих глава Ду, заметив меня, спускающимся с коротышкой на руках по наружной лестнице постройки, тут же направился в мою сторону и, оставив спорящих, лично отвёл к самому отдаленному, и в этом году ещё не заселенному из-за недобора учеников корпусу.
        Мужчина сказал, что в нём хватит места и для меня и для всей прибывшей вместе с принцессой прислуги. И даже личной охране принцессы несколько комнат найдется. Вчера они по её строгому приказу остались ночевать за территорией академии, но сегодня явно объявятся, и будут ходить за ней следом по пятам. А охрана у принцессы довольно сильная, всего пять молодых женщин, но четверо из них уже с пределом проницательности, а капитан Ли Юн Си уже в довольно молодом возрасте, ей нет и тридцати, уже с первыми духовными вратами. Она настоящий гений среди нового поколения боевых мастеров. Император Сун очень расщедрился, отправив сильнейших телохранителей-женщин из Императорского дворца вместе с третьей принцессой.
        Глава Ду заранее извинился, что в предоставленных покоях давно не прибирались, но пообещал срочно направить для устранения этого досадного упущения самую умелую и расторопную прислугу. Пока комнату Сун Ся будут срочно приводить в порядок, мне нужно немного подождать снаружи корпуса. Как вариант, расположившись в беседке на заднем дворе. По словам главы там имелась довольно удобная деревянная скамейка с гладкой, высокой спинкой. Прекрасное место для распития горячего, цветочного чая в холодную, дождливую погоду.
        Я решил прислушаться к совету главы, и пока он удалился за прислугой, я обошел корпус по кругу и присел на скамейку беседки, рассматривая, что располагается в округе моего нового временного жилища. А вид отсюда действительно открывался неплохой. Вдалеке серели горные хребты, подсвеченные низким рассветным светилом. Действительно неплохое, довольно уютное место. Мне оно понравилось. Тихо, отсюда не слышно кричащей толпы строителей, прички поют, насекомые зудят. Пока присел на лавку, поместил принцессу мягким местом на свои колени и опер её голову себе на грудь, как ребенка. От смены положения тела или моих неосторожных движений, она неожиданно проснулась и с удивлением и смущением, уставилась на меня.
        - Учитель, что вы со мной делаете? - осознав, что сидит у меня на коленях, и при этом я ещё и крепко прижимаю её к себе двумя руками, спросила девушка.
        Теперь смущаться пришлось мне. Выглядело так, словно я специально уволок её спящую в этот укромный уголок, чтобы втихаря потискать.
        - Возле моей комнаты сильно шумели… Вот я и…
        Почему-то такие простые объяснения под смущенным и даже слегка напуганным взглядом принцессы дались мне с трудом.
        - А, учитель Ян, так вы просто оберегали мой сон, - правильно поняв моё неразборчивое объяснение, сказал Сун Ся, - благодарю вас за заботу, но вы бы не могли меня отпустить, мне нужно срочно отлучиться.
        Я раскрыл объятья, позволяя девушке выпорхнуть из моих рук. Она спешно покинула беседку и застыла на выходе в растерянности.
        - Господин Ян, где это мы? Понимаете, мне нужно… мне срочно нужна ночная ваза!
        Я объяснил, что мы на противоположной входу окраине территории академии, возле корпуса, куда нас поселят, и у девушки случился приступ паники. А где мои слуги? Где мой багаж? Моя ночная ваза должна быть среди этих вещей.
        Девушка не знала, что ей делать, где искать личную прислугу, багаж и находящиеся в нём санитарные принадлежности и в растерянности крутила головой по сторонам. Я предположил, что нужный ей сосуд может оказаться и в комнатах расположенного рядом корпуса для учеников. Хоть ситуация возникла неловкая, но мне почему-то было забавно наблюдать, как девушка с выпученными глазами, стиснув колени и прижав ладонь к низу живота, бегала от одной двери корпуса к другой, вместо того, чтобы просто сходить за деревце неподалеку.
        В конце концов, я поймал уже отчаявшуюся девушку на выходе из очередной комнаты за руку и увлек её за собой к лужайке за беседкой и ткнул пальцем в достаточно укромное место за толстым деревом, и сказал:
        - Я посторожу за углом корпуса, чтобы тебя никто не побеспокоил, а ты не забудь поднять повыше своё длинное платье и делай, что требуется здесь.
        - Прямо здесь? - переспросила она, покрутив головой по сторонам и остановив свой взгляд на летающих и шумящих в траве насекомых, - а если кто-нибудь увидит? Нет! Я не могу, это будет позором для третьей принцессы Империи Сун.
        - Да что ты говоришь. Ты же уже делала это в траве, причем, прямо при мне, - напомнил я девушке её недавнюю выходку по дороге к столице.
        Принцесса мигом покраснела, как помидор и стыдливо опустила глаза в землю.
        - Простите, учитель, тогда… тогда я была сама не своя. Но это была глубокая ночь и лесная глушь, а тут в академии множество людей, среди которых наследники и дочери князей и генералов…
        - Да кому ты сдалась?! Всё, хватит страдать. Ты теперь моя ученица, мы будем сегодня с тобой полуголые в котле парной культивацией заниматься, а ты о таких мелочах думаешь.
        - Полуголые? Зачем полуголые?
        - Чтобы одежду зря не мочить. Всё, как твой учитель, я приказываю тебе откинуть в сторону ненужное стеснение, не мучать свой организм и сделать всё, что требуется, как обычные люди. Иди и ничего не бойся, а я посторожу и не допущу сюда посторонних.
        - Угу, - не поднимая глаз, отозвалась девушка и пристыженно опустив плечи, направилась к месту, что я указал, но не дошла несколько шагов за дерево и в спешке задрав платье присела в траву, засветив свой тощий белый зад у меня на глазах.
        «Да она что, издевается!» - резко отвернувшись, подумал я. Блин. Я тоже хорош, сказал, что уйду за угол, а сам зачем-то следил за тем, чтобы она послушалась и сделала, как я сказал.
        Честно говоря, я просто хотел удостовериться, что она находится в безопасности. Место это уединенное, удаленное от всех других корпусов. Стражи в окрестностях нет. Забор здесь заметно ниже, чем со стороны поселка и вплотную прилегает к диким джунглям. А вдруг, зверь какой сюда проберется или бандиты из-за забора покажутся. Мало ли, кто следил за отбытием принцессы из столицы. Похитят принцессу или не дай бог еще убьют прямо у меня под носом. Как я потом всё это главе Ду объясню? Да и сам себе места не найду из-за чувства вины, если такое случится. Вот и проводил её взглядом до конца маршрута, а тут такой неловкий курьез.
        «Блин и чего я продолжаю стоять, как вкопанный?» - запоздало подумал я. Обещал же уйти, чтобы не смущать принцессу! И тут за спиной раздалось громкое:
        - Учитель!
        Вместо того, чтобы просто удалиться, я чего-то решил, что что-то нехорошее случилось и меня зовут на помощь и опять повернулся, а там сидящая враскорячку, голожопая принцесса в разгаре своих дел на меня два злобных глаза таращит, в шоке от моего поведения. Видимо, она меня заметила, когда оглянулась, и прогнать хотела, а я еще и обернулся.
        Взгляд у принцессы был очень, очень недобрый. Я опять развернулся на каблуках, и хотел поскорее уйти, но тут мне навстречу из-за угла корпуса вышли две молодых женщины.
        - Принцесса! - выкрикнула одна.
        - Защитим честь принцессы! - выкрикнула вторая и выхватила меч из ножен, висевших на поясе.
        Приплыли. Нехорошо с коротышкой получилось, но я ж не специально. И зачем она меня окликнула? Я же обернулся, чтобы просто проверить, всё ли в порядке. Но теперь, если скажу, что просто беспокоился о её безопасности, мне вряд ли кто поверит. Выглядело так, словно я её злостно обманул. Сказал, что уйду, а сам остался, чтобы подглядывать. Блин. Вроде я взрослый, трезвомыслящий мужчина, но с коротышкой постоянно в такие дурацкие ситуации попадаю.
        Ладно. Это сейчас не важно. Духовные атаки я бы отразил защитным коконом, но против простой железяки в руках стражника он не сработает. Чё делать-то? Меня же сейчас в капусту порубят. А злобная Сун Ся даже не пытается их остановить.
        - Стойте! Это мой учитель, господин Ян, - наконец отозвалась она из-за спины, когда деваха с мечом была всего в двух метров от меня. Вот сучка, решила мне нервы пощекотать? Я реально очень испугался.
        - Принцесса, с вами всё в порядке?
        - Ваше Высочество, почему вы здесь в таком виде? - допытывались телохранительницы, а я, что было сил, пытался скрыть пережитый шок. На ватных ногах отошел в сторону и присел на скамью в беседке перевести дух.
        Принцесса, наконец, перестала гневаться и заняла мою сторону. Принялась отчитывать свою охрану, что они кидаются на её уважаемого учителя с оружием. Но говорила она это не с той позиции, что они могли мне навредить, а наоборот, пристыдила их, что хорошо, что я сдержался и не лишил их обоих жизни, одним взмахом руки. Для убедительности своих слов, она объяснила, что огромная яма и разрушенный Зал Наставников на главной алее академии, дело моих рук.
        - Не может быть! - поразилась одна из охранниц, тут же развернувшись и глянув на мою слабенькую духовную ауру, - Ваше Высочество, я никогда не поверю, что такое мог сделать человек, тем более такой слабый, как он!
        - Не спорь со мной, - оборвала все разговоры коротышка и отправила эту охранницу за своими слугами и багажом.
        Но далеко той ходить не пришлось. К корпусу прибыли все и сразу. Задержавшиеся в пути остатки охраны принцессы вместе с капитаном Ли Юн Си. Привезенные ею из дворца слуги и швеи. Вскоре за ними прибыло несколько служанок, присланных главой Ду для проведения уборки в комнатах, и закрутилось, завертелось. Шум, гам, смех и шорох юбок.
        Я решил, что моё присутствие возле принцессы уже не является необходимостью, она в безопасности среди своих слуг и решил отправиться к главным корпусам. Хотел переговорить с главой Ду по поводу возмещения ущерба. Он столько людей нанял, чтобы устранить созданный мной провал в земле. И другие убытки понес из-за аннигиляции сейфа с деньгами. Хотя бы часть расходов мне, чисто по-человечески, нужно было взять на себя. Как бы я себя не отвлекал, опять навалились воспоминания, что я вчера выведал у системы. При одной мысли, что я копия, какой-то жалкий клон, меня опять бросило в жар, начало трясти и стоило огромных, просто титанических усилий, опять взять себя в руки и успокоиться.
        Кошмар, почему-то всё моё нутро выворачивалось при одной этой мысли. Если бы вчера принцесса меня, как маленького не убаюкала, я бы реально мог с ума сойти. И надо было мне так сильно в эту информацию погружаться. Эх, куда-то не туда я полез. Это явно лишняя, деструктивная для моего самосознания информация.
        И главное, зачем я себя мучаю? Я же никак перезапись сосуда души и смену ячеек матрицы в объективной реальности не ощущаю. Она происходит по тихому, сама, совершенно скрыто от меня, а значит, мне и не надо об этом ничего знать. И никакой я не клон. Я самый, что ни на есть оригинал! Всё! Так и буду теперь думать. Другое для меня просто неприемлемо.
        Война с Ментором Валларием на носу, мои дроны гибнут каждый день пачками, я без серьезной культивации, с дефектной закалкой, без колодца духа и с вышедшим так некстати из строя орбитальным палачом. Мне нужно о другом думать. О том, как заново на ноги встать. А я тут себе проблем добавляю и еще и с принцессой нянчусь. Её-то я ради парной культивации окучиваю. Это понятно, но как бы эта идея мне боком не вышла.
        Вон тут сразу пять крепких боевых мастеров в охране. Как бы они меня не изрубили в капусту за мои попытки навязать принцессе запрещенные в Империи Сун духовные практики. Блин. Одного согласия самой Ся явно недостаточно. Даже если не будут мешать по требованию госпожи, настучат её отцу и за мной могут послать лучших из лучших. Конечно, пока меня имидж бессмертного святого спасал, но если дойдет до драки на мечах, как сегодня, меня ничего не спасет.
        Может, кто-то из её телохранителей согласится заменить принцессу? Это тоже вариант. О! Коротышка как раз вышла в компании телохранителей из центрального входа двухэтажного корпуса, но почему-то была опять совсем не в духе.
        - Стены тонкие, кровати и половицы скрипят. В одном конце шепнул, во втором все это услышали. Никакой уединённости. Это не покои, а какие-то коморки для прислуги! - возмущенно заявила сероволосая девушка, - одна коморка хуже другой. Я отказываюсь жить в таких условиях!
        - Ваше Высочество, я сейчас же отправлюсь к главе и потребую для вас другое, более соответствующее вашему статусу жилище, - пообещала глава охраны.
        - Так и сделай, Ли Юн Си, - капризно потребовала Сун Ся.
        Я решил действовать, пока вся охрана в сборе. Нужно сразу выяснить, есть у меня шанс заняться парной культивацией с принцессой при такой страже или придется ехать в столицу в поисках кого-то ещё.
        - Стойте! - потребовал я, пока глава стражи не ушла.
        - Я собираюсь сегодня с Сун Ся заниматься парной культивацией. Если кто-то не согласен, можете занять её место, - сходу вывалил я.
        Похоже зря. Вся охрана тут же схватилась за мечи.
        - Кто ты такой? Как ты смеешь так обращаться к принцессе! Ваше Высочество, позвольте, я принесу вам его голову, - наперебой закричали женщины из тех, которые еще не знали, что я её учитель.
        Что-то с ними не так. Они слишком агрессивные и готовы без долгих раздумий кинуться в атаку на беззащитного паренька с тремя базовыми ступенями закалки. Может, именно это делало их такими борзыми? А мне надо было срочно спасать положение. Принцесса опять слишком медлила, не пытаясь остановить свою слишком быструю на расправу стражу. Я попытался перевести их агрессию в плоскость духовных боевых техник.
        - Ну же, кто из вас сильнее всех? Можете попытаться меня убить. Я позволю вам использовать против меня любую вашу самую сильную боевую технику. Не буду отвечать или уклонятся. Кто из вас действительно что-то умеет, попробуйте мне навредить!
        Вперед выскочила капитанша. Кто бы сомневался. Она тут сильнее всех. Молодой гений с первой звездой золотого ранга, что по суньским традициям называлось первыми духовными вратами.
        - Рассекающий поток горной реки! - объявив применяемую технику, выкрикнула женщина и взмахнула мечом.
        Я увидел, как порция энергии в виде синего свечение вышла из правой ладони, быстро достигла кончика меча и словно фантом, после резкого взмаха женщины сорвалась с лезвия и, повторяя его форму, быстро устремилась к моей шее. «Угу, так вот как меч используют для придания энергии определенной формы», - мысленно подметил я, но никаких болезненных ощущений или даже небольшого дискомфорта от столкновения этого энергетического клинка с моим защитным коконом не почувствовал. Защита сработала идеально.
        Решил, что просто техника была низкоуровневая, слабенькая и поэтому обжигающего жара, или ощутимых толчков, как при атаке стражи взрывным Ян и технике второго старейшины клана Ду, не возникло.
        - Это всё? Может, есть что-то посильнее? - спросил я, - а то как-то вообще не заметил.
        В следующую секунду я наблюдал забавную картину. Выскочившая вперед с гордым видом мечница, вдруг сникла и обессиленно припала на колено, после чего исподлобья истошно завопила:
        - Как?! Как какое-то ничтожество отразило мою совершенную технику фантомного клинка?!
        - Прекратить! - прокричал, выскочивший из-за угла корпуса глава Ду.
        Он сделал несколько широких взмахов руками и выпустил оформленную в виде треугольника оранжевую волну по присевшей на колено главе стражи. Моё, активированное еще три дня назад духовное зрение позволяло видеть не только духовную ауру, но и форму, цвет энергии и область атаки применяемых боевыми мастерами техник.
        Хотя женщина в этот момент была совсем не опасна, глава Ду Цжицянь почему-то очень резко отреагировал на её фразу. При столкновении с Ли Юн Си, оранжевый треугольник, буквально, возымел эффект несущегося навстречу пешеходу грузовика. Девушку отшвырнуло в сторону, и с такой силой, что она сделала два полных боковых сально через голову над беседкой и рухнула где то в двух десятка метрах в траве под забором, совсем не подавая признаков жизни. Я очень удивился. Глава явно превысил свои полномочия. Зачем было так сильно атаковать того, кто не нанес мне и царапины?
        - Господин Алекс, с вами все в порядке? - подбежав ко мне, забеспокоился мужчина, оглядывая меня спереди и сзади, но не заметив на мне никаких следов примененной мечницей техники, облегченно вздохнул.
        Повернувшись к страже принцессы, он обвел её строгим взглядом и объявил:
        - Я запрещаю на территории моей боевой академии применение к ученикам и учителям любых боевых техник выше порога проницательности! Кто нарушит это правило, будет иметь дело лично со мной.
        Повернувшись ко мне, он добавил:
        - Господин Алекс, вы не забыли, сегодня вы берете к себе на обучение троих наших учеников. Все уже собрались у главного учебного зала. Второй наставник наверняка выберет для вас самых слабых и проблемных новичков из своего класса. Мне не терпится увидеть, как вы утрете ему нос через два месяца!
        Приобняв за плечо, мужчина с довольной ухмылкой проводил меня к главному учебному залу.
        Часть 03 Хлопотный день 1_1
        Послав пару слуг позаботиться о валявшейся в траве главе личной стражи, принцесса срочно вернулась в комнату, куда сложили её дорожный багаж. Не теряя времени, она приказала слугам извлечь все имеющиеся в свертках наряды, чтобы выбрать, во что переодеться для первого дня занятий в академии.
        Её текущий наряд был всем хорош. Мягкая, гладкая небесно-голубая ткань ласкала кожу и хорошо сочеталась с цветом её глаз. Особый, почти бесшовный покрой обеспечивал неразрывность силуэта и плавность линий, а плотная структура пряжи и идеально подогнанные, отполированные волокна обеспечивали комфортную защиту от порывов холодного, осеннего ветра и не вынуждали прятаться за некрасивым и невзрачным походным плащом.
        Одеяние было очень удобным, по-особому красивым, но слишком закрытым и простоватым для первого выхода в свет. Чтобы сразить наповал всех воспитанников академии - оно точно не годится. Ведь в первую очередь принцесса желала заткнуть за пояс всех более взрослых и фигуристых воспитанниц женского пола. Она могла бы легко принудить их подчиняться себе благодаря своим ментальным способностям, но хотелось добиться эффекта всеобщего восхищения и признания не принуждением, а естественным, доступным всем привлекательным и богатым женщинам способом. Она должна нарядиться так, чтобы все обзавидовались красоте, уникальности и заоблачной дороговизне её наряда и украшений. Одеться так, как позволить себе может только принцесса Империи Сун.
        Если все вокруг будут восхищаться и шептаться о ней, и учитель, возможно, изменит своё мнение и взглянет на неё по-другому. Вынудив господина Яна разделить с ней ложе этой ночью, она была уверена, что уж в этот раз гарантированно продвинется в желанном направлении. Ведь она подготовилась на все триста процентов!
        Перед тем как лечь в постель и прижаться к нему, она щедро обдала свою кожу на шее спереди и по линии роста волос на затылке содержимым секретного флакона с очень редким и дорогим приворотным зельем. Оно вызывало при соединении с естественным запахом тела женщины у находящегося рядом мужчины просто непреодолимое, жгучее сексуальное желание. Но, несмотря, на мгновенно вздыбившийся в ожидаемом месте бугор, за которым принцесса зачарованно наблюдала, прикидываясь спящей, возлюбленный опять не осуществил к ней никаких поползновений. Неужели она так непривлекательна для него, что не способна завлечь даже сильнейшими вспомогательными средствами?
        Ей хватило бы одного неловкого признания, робко просунутой к ней под одежду ладошки. Хоть, что-нибудь, чтобы подловить его в самый неловкий момент и заявить, что она обесчещена и единственное, как учитель сможет защитить её достоинство и доброе имя, это взять в супруги. Они поженятся, станут одним целым, молодоженами, которые уединяются в супружеском ложе и… От одной этой мысли девушку переполнило счастливое блаженство. Впрочем, что там «и дальше» принцесса ещё на личном опыте не знала. Что-то смутное и непонятное подглянула в эмоциональном потоке наложниц «отца» во дворце, но всё это было далеко от переполнявших её чувств, и поэтому она считала свою любовь уникальным даром богов. И было очень жаль, что прекрасный момент для начала их совместного счастья, как будущих супругов, был испорчен ею самой.
        Он уже держал её в своих объятьях, крепко прижимал к груди и паху в беседке, фактически, терся об её нежные округлости своим нефритовым жезлом, и тут ей резко и просто невыносимо захотелось на ночную вазу. Так сильно, что она не знала куда деваться. Учитель устал смотреть на её метания и предложил помощь, но вся романтическая атмосфера, и их интимное уединение в отдаленной беседке было беспощадно растоптано просто чудовищно неловкими последующими моментами.
        Принцесса готова была провалиться сквозь землю, когда обнаружила, что её возлюбленный не успел уйти, когда она уже вовсю журчала на весь двор. Более того, она попыталась поторопить его к уходу, надеясь, что звук её голоса заглушит предательски громкое журчание, но этим лишь опять привлекла его внимание, после чего была готова сгореть со стыда, представ перед избранником в жалком и неподобающем виде.
        Говорят, если суженный увидит невесту за подобным занятием, то уже не сможет испытывать к ней самые нежные чувства. Его навсегда отвернет от неё. Даже молодоженам не стоит видеть друг друга обнаженными и тем более, во время естественных и прочих гигиенических процедур. Это разрушает их взаимную привлекательность и создает чувство непреодолимой брезгливости.
        Для невесты подобное особо нежелательно. Невинный и безупречный образ её женской красоты будет непоправимо разрушен. И такая катастрофа произошла с ней в первый же день совместного пребывания в боевой академии. А еще не вовремя появившаяся охрана подлила масла в огонь, не позволив просто мягко замять и забыть возникшую неловкость своими глупыми криками и неуместными расспросами. Они смутили и её, но в первую очередь господина Яна, предъявив к нему неуместные притензии.
        Сун Ся была так зла, что готова принести их в жертву гневу своего избранника, но потом подумала, что пятна крови, что заляпают его одежду, могут доставить господину Яну ненужных хлопот, и ухудшить, и так испорченное ею настроение. Решила всё же одернуть и громко отчитать слуг, чтобы косвенно донести до слышавшего её учителя, что она очень сожалеет о случившемся. Только ради этого сохранила им жизнь, так как обратиться к нему напрямую у неё просто не было сил. Однако, она не стала останавливать выскочек, когда сам возлюбленный решил их наказать и предложил им испытать свою удачу. Сун Ся возжелала, чтобы господин Ян показал возомнившим о себе невесть что выскочкам, посмевшим открыть на него свой рот, кто они рядом с ним.
        Её любимый - бессмертный Святой, победитель бесчисленных орд Владыки демонов! Живое божество, воплощенный Небожитель, наплевавший на законы богов этого мира и презревший саму смерть. Он непостижимо хитер, умен, проницателен и, как бы это дико ни звучало для обычных людей, бессмертен! В одиночку уничтожил опасных, враждебных пепельных демониц, не поддавшись на их чары и целый отряд лучших головорезов коварной королевы южных эльфов Ланталиэль.
        А как выяснилось после рассказа уважаемого мастера Ду, за те пару дней, что они не виделись, он стал еще и непостижимо силен и совершенно несокрушим! Не шелохнувшись и даже не моргнув глазом отразил «Испепеляющую ладонь», сильнейшую, чудовищно убийственную технику, подвластную лишь десятки лет упорно и каждодневно практиковавшимся в развитии скрытого таланта использования истинной Ян мастерам. Самой вершины совершенства во владении взрывной Ян второго уровня духовных врат достигают лишь редкие и упорные старики, посвятившие этому всю жизнь.
        Более того, использовать эту технику способны лишь единицы признанных боевых мастеров, а пережить её использование и остаться на ногах, без серьезных для здоровья последствий - лишь самые сильнейшие воины всех четырех Великих Империй из верхушки списка ста сильнейших, где самый последний уже стоит на пороге фиолетовой пустоты. А у господина Яна при этом была всего лишь третья ступень базовой закалки, с которой даже не примут в большинство посредственных боевых академий, не говоря уже о тех, что входят в список сотни лучших. Её избранник просто потрясающ!
        Меньшего от своего возлюбленного Сун Ся и не ожидала. Принцесса не могла перестать восторгаться редкой силой и талантами своего одаренного объекта обожания. Не удивительно, что он не видит в ней достойную пару. Она и сама понимала, что может похвастаться лишь статусом третьей принцессы, что ничтожно мало, чтобы соответствовать воплощенному Небожителю, но не могла отказаться от переполнявших её чувств, сдаться и уйти без боя. И тем более она не позволит кому ни попадя оскорблять своего возлюбленного! Разумеется, и каким-то бездарным дворцовым боевым мастерам, взятым ею наспех и почти наугад себе в телохранители.
        Один раз она двоих из них уже защитила, но услышав, как и другие дерзко обратились к господину Яну, решила не сдерживать возлюбленного, позволяя ему во всей красе показать, кто они против него. Он это легко сделал, хотя и в очень мягкой, щадящей форме, просто отразив попытку капитана Ли Юн Си сразить его одной из сильнейших и опаснейших фантомных техник доступных мастерам первых духовных врат.
        «Быстрый поток горной реки» - секретная боевая техника Академии Тайного источника. Сун Ся и сама узнала о ней почти случайно, так как увидела в исполнении одного из своих сильнейших телохранителей во время случившегося однажды покушения на её особу.
        Она была тогда ещё семилетним ребенком и мастер Сю Бин Лай, под очень упорными расспросами открыла ей секрет этой техники, отметив, что она олицетворяет вершину мастерства мечника со скрытым талантом к поглощению, накоплению и использованию истинной, концентрированной Инь - полной противоположности таковой же у мужчин, занимающихся развитием истинной, взрывной Ян.
        Секрет техники «Быстрого потока горной реки» - не столько в очень стремительной и быстро приводимой в действие технике, от которой крайне сложно увернуться, сколько в использовании сразу трех отдельных порций Инь, каждая из которых является оболочкой для другой, скрытой внутри.
        Если противник не успевает увернуться, он попытается отразить эту атаку щитом Ци. Не все мастера способны быстро его создать, но если удалось, открывается всё коварство этой техники, которую не знающие истинного названия мастера, чаще всего называют просто «фантомным клинком».
        Щит Ци рассеивает лишь первую оболочку фантомного лезвия, и цель поражается скрытым вторым и третьим клинком, доставляя самую опасную и концентрированную порцию ядовитой Инь прямо в тело. Если противник не умирает от кровоизлияния и повреждения внутренних органов, то его ждет очень быстрая смерть от концентрированной ядовитой Инь, проникшей в тело.
        Настоящую славу этой «фантомной» технике - как убийственной и необоримой, принёс турнир мастеров, примерно столетней давности. Тогда мечницы, использующие более слабую версию этой техники всего с двумя порциями Инь, уничтожили целую плеяду выдающихся мастеров. Её почти сразу же объявили запретной и недопустимой для использования на турнирах, так как большинство именитых мастеров умирали в первую минуту после атаки, даже если до этого сдавались и признавали своё поражение. Позже этой технике нашли противодействие в виде сложных двухслойных духовных щитов, что свело её смертоносность на «нет».
        Но техника создания таких щитов оказалась крайне сложна в освоении и быстром применении и технику «фантомного клинка» оставили под строжайшим запертом. Пожалуй, именно благодаря ей, Империю Сун долгое время считали и продолжают считать одной из сильнейшей в военном плане. Кроме Боевой Академии Тайного источника, есть еще несколько поменьше, где женщин-мечниц обучают этому убийственному мастерству.
        С тех пор, как фантомной технике нашли достаточно эффективный способ противодействия, клан, управляющий Академия Тайного источника, являвшийся создателем первого варианта техники, усовершенствовал и объявил секретным вариант с тремя порциями и двумя защитными слоями.
        Постигшая эту секретную технику мечница, является настоящей убийцей, поэтому подобному обучают лишь самых верных, талантливых и сильнейших воинов, находящихся на службе при Императорском дворце Сун. Кого попало её не обучат, да и воспользоваться ею вне войн, фактически, негде. И вот, спровоцированная господином Яном и очень желавшая испытать свою силу глава стражи сразу сорвалась с цепи.
        Ли Юн Си продемонстрировала владение секретной, самой коварной и смертоносной из её арсенала техникой, а господин Ян легко отразил её, даже не шелохнувшись. Сун Ся с удовольствием посмотрела бы, как её возлюбленный ответит, но показать свою силу ему помешал глава Ду, который тоже является очень известным и признанным мастером меча. Он прекрасно знал, что за технику использовала её телохранительница, и поэтому немедленно пресек её действия мощной оглушающей печатью.
        С Ли Юн Си всё будет в порядке. Отделается парой ссадин и ушибов, полученных во время не очень удачного приземления, а печать заставит её проваляться в постели несколько часов без чувств. Эх, ответь на её атаку сам господин Ян, голова выскочки уже наверняка плавала бы в той яме, что осталась на месте разрушенного Зала Наставников. Принцесса в этом не сомневалась, но пожалуй, даже хорошо, что глава вмешался, иначе вслед за капитаном в бой могли вступить и остальные члены её охраны и после их неминуемой смерти пришлось бы посылать во дворец за новыми.
        В любом случае, после предупреждения главы её слишком разнузданные и привыкшие к вседозволенности во дворце телохранители, хорошенько подумают, лезть к учителю или нет. Если она и будет их останавливать, то только для того, чтобы они не испачкали его одежду содержимым их внутренностей. Конечно, придется провести с ними беседу, чтобы донести до тех, кто так и не понял, что господин Ян для них то же самое, что и она сама. Точно! Оскорбить его, все равно, что оскорбить госпожу. Это она и должна им сказать. Пожалуй, такая субординация должна окончательно убрать все возможные недоразумения. Все её слуги должны также верно служить и её избраннику. Он и так очень занят своими делами, а теперь ещё станет её учителем. Ничего не должно его отвлекать от важных дел.
        Девушка перебрала весь свой небольшой гардероб и расстроенно вернулась к самому первому платью, что и так было на ней одето. Ничего из взятого с собой из дворца не подходило к текущему событию. Большая часть была слишком прозрачными и открытыми, и по представлениям отца, порочили честь и достоинство третьей принцессы Империи Сун. Однако, своим наложницам он в таком ходить позволял. Ведь у них она эти наряды и отобрала, срочно собираясь в дорогу. Красивые, подчеркивающие женские прелести платья, но их она могла носить лишь в присутствии своего обожаемого учителя и то, когда будет достаточно темно, чтобы не выглядеть слишком нескромной и доступной. Возможно, они сгодятся для парной культивации, что учитель Ян желал с ней проводить во время совместных духовных практик.
        Другие платья были или недостаточно нарядными или слишком скучными и закрытыми. Какие-то оказались малы, а парочку слишком велики. Оставалось идти в том, в чем она уже была одета, ведь швеи, если приказать, лишь к вечеру изготовят для неё что-то новое. Принцесса уже хотела так и поступить, как вдруг осознала, что этот наряд напомнит учителю про неловкий момент на заднем дворе и все же выбрала другое, хоть и менее удобное и приятное на тело, цвета темной морской волны, но главное, чтобы оно не создавало ненужных ассоциаций.
        Хотя глава Ду вчера обмолвился, что господин Ян останется в академии в качестве учителя, но она впервые услышала о том, что он возьмет себе троих личных учеников из местных новичков. Это полностью ломало её представления о том времени, что она планировала провести в академии со своим возлюбленным. Она представляла себе это так: пару часов он уделит время скучным лекциям, а после отправится вместе с ней на личные практические занятия. Они будут гулять вместе, наслаждаться видами, общением, пить вместе чай, медитировать и заниматься дыхательными практиками. В самых смелых фантазиях представлялись картины, как они сидят под одним раскидистым деревом, на вершине горы в полушаге друг от друга и неловко касаются ладонями, скрестив пальцы.
        Его длинные, красивые волосы развевает ветер. К ней на голову падает сорвавшийся с дерева желтый листок и он заботливо, убирает его из волос, не может оторвать завороженный взгляд от её нежных, влекущих, алых, немного приоткрытых, влажных губ и впивается в них своими. Они валятся на бок и отдаются страсти.
        Какой именно страсти, принцесса пока до конца себе не придумала, но картинка совместных занятий с учителем неизменно приводила её к этому животрепещущему моменту. Он обнимает её за плечи и талию, плотно прижимается своими бедрами к её и им становиться очень хорошо и радостно вместе. Тройка каких-то других личных воспитанников учителя Яна никак не вязалась с её сладкими фантазиями. А если это будут не парни, а красивые и во всем превосходящие её девушки?!
        Представив себе, что учитель отправляется на практические занятия не с ней, а с кем-то другим, нет сразу с тремя другими девушками, садит каждую из них под раскидистое дерево, или к себе на колени, убирает с головы одной, запутавшийся в волосах листок… Они валятся набок и скрываются в высокой траве. И там… От этих мыслей, сердечная боль мучительной волной разлилась по телу принцессы. Она не могла дышать от ударившей в виски и заполнившей всё сознание невыносимой ревности. Сердце колотилось так, словно готово разорваться на куски и она почувствовала себя так, словно умирает. Слезы сами полились из глаз. Как больно и обидно.
        Нет! Она не перенесет подобного удара. Сун Ся сразу расхотелось идти на занятия и вообще показываться перед другими учениками. Её глаза и щеки мигом опухли от слез. С носа тоже потекло, уши некрасиво покраснели. Глянув в зеркальце, она пришла в унынье. Уродливый, угловатый, остроухий карлик с опухшим лицом, пунцово красными ушами и седыми, как у старухи волосами на голове. Как и говорил учитель, ни красивой груди, ни женственных, округлых ягодиц. Ноги - и те худые и кривые, словно две торчащие из болота коряги. Ужас, он точно выберет себе другую!
        Вся вчерашняя уверенность в себе мигом выветрилась. Принцесса чувствовала себя преданной и покинутой, хотя думать так не было ни одного объективного повода. Девушка доводила себя сама. Опять разрыдалась. Ей было очень жалко себя, и она предпочла пропустить первое, утреннее занятие и остаться в тесной комнате неприглядного и недостойного её особы корпуса, и дать волю льющимся из глаз горьким слезам. Как же тяжело любить кого-то настолько популярного и недосягаемого, как её избранник. Первая любовь так жестока.

* * *
        - Если позволите, уважаемый господин Алекс, я быстренько введу вас в курс дела, - предложил глава Ду, сопровождая меня к главному учебному залу, где по его словам, меня уже заждались собравшиеся ученики.
        - Слушаю вас глава, - ответил я, не понимая, почему мужчина так крепко вцепился в моё плечо, пытаясь сохранить приятельские объятья, хотя мы едва с ним знакомы.
        - Пожалуй, я начну с одного неприятного инцидента, что произошел вчера на приеме у Его Императорского Величества.
        - Вы поссорились с императором? - спросил я.
        - Нет, что вы! Если бы подобное произошло, я бы сидел сейчас в городской темнице, закованный в крепкие железные кандалы или висел на дыбе у стены наказаний. Нет, и как вам в голову пришла такая ужасная идея? Наоборот, Его Величество оказал мне очень радушный прием и даже предложил оплатить все строительные работы в академии. Выделил для дальнейшего обучения воспитанников академии крупную ссуду. Наш мудрый и могущественный повелитель очень позаботился обо мне и репутации моего клана, но у него была ко мне и одна просьба взамен, которую мне, честно говоря, очень неловко озвучивать, так как она касается вас.
        - Меня? - удивился я.
        - Да, господин Алекс. Простите, посещая дворец, я рассказал о том конфликте, что произошел у вас со вторым старейшиной клана Ду. Без прикрас и утайки. Всё как было и про его нападение и вашу помощь и про… разрушенный Зал Наставников. Нет, не подумайте, я вас ни в чём не обвинял. В том, что здание, которое построили мои уважаемые предки, разрушено, виноват лишь я один. У меня нет к вам никаких претензий, но просто…
        - Понимаю, у вас нет достаточно денег для обеспечения нужд всех учеников. Тем более ссуду надо будет вернуть. Я как раз хотел вам предложить возместить часть расходов и извиниться за доставленные неудобства.
        - Даже не вздумайте, уважаемый мастер Алекс. Бессмертный Святой, прошу. Все мы здесь живы сейчас только благодаря вашей жертве. Вы рисковали собой и это я перед вами в неоплатном долгу, что вы защитили моих детей, меня и всех моих родственников и учеников. Мы все жили эти годы, не зная, какую жертву вы принесли ради спокойствия и процветания нашего мира. Вы лишились своего божественного ранга. Потеряли гарантированное бессмертие и огромное могущество и... Вот меня никак и не покидает мысль. Уж простите, но в голове всё время крутится один и тот же вопрос. Как? Как вы смогли создать ту пропасть, что достигла самого дна пещеры медитации и пережили атаку второго старейшины Ду, уже не имея своих прежних сил?
        - Боюсь, уважаемый глава Ду, это мой секрет, который я пока не могу раскрыть.
        - Понимаю, Владыка демонов или вернее мятежный лорд Звездной Империи, как вы его определили, не дремлет, и может подослать своих шпионов и убийц, пока вы ослаблены. Но я клянусь, что под страхом смерти не выдам ваш секрет!
        Глаза мастера Ду горели неудовлетворённым, фанатичным любопытством, как вчера после утренней встречи за чаем. Он что, принимает какие-то наркотики? Грибочки? Глаза безумные, бегают из стороны в сторону. Похоже, он действительно под чем-то. Местные алхимики вполне могут создать что-то наркотическое. Почему нет? Нужно было как-то отбиться от стиснувшего моё плечо мужчины. Я решил его завиноватить.
        - Убийцы и шпионы Ментора Валлария меня действительно разыскивают, поэтому вам, уважаемый глава Ду, не стоило говорить императору Сун, что я здесь. Я, между прочим, здесь скрывался от врагов, чтобы восстановить силы, а вы без спроса разнесли новость о моем новом укрытии в столице. Я же искал тихое и укромное место. Разве вы забыли?
        - Искренне извиняюсь, господин Алекс. Это моя непростительная ошибка, но после вашей демонстрации силы о вас все равно через пару дней заговорили бы в столице. Слухи о чем-то потрясающем и выдающемся всегда быстро распространяются, словно неукротимый лесной пожар. Мне очень жаль, но вы не предупредили меня о том, что я должен сохранить вашу личность в секрете.
        - Это так, глава. Но я тоже ошибся. Давайте не совершать этих ошибок впредь. Честно говоря, я так и не понял, что вы хотели мне сказать. Если вам не сложно, лучше говорите прямо. Даже если вам кажется это не очень удобная тема для обсуждения, давайте обойдемся без неясных намеков.
        - Хорошо, раз вы настаиваете, уважаемый Святой. Во дворце имели место два неприятных момента. Первый - Император приказал мне записать вам в ученики третью принцессу Сун Ся и проследить, чтобы вы хорошо её обучали, буквально, всё свободное время уделяли ей.
        - Император приказа вам, что бы я учил Ся? Что за бред?!
        - Это прямой, императорский приказ, и я не могу его ослушаться. Но естественно, что вы свободный человек и вольны сами решать, кого и чему учить, а кого прогнать прочь. Император выделил мне огромные деньги, направил мастеров для быстрого ремонта поврежденного здания за счет его казны. Из-за этого мне вдвойне тяжело нарушить приказ Его Величества и не оправдать его ожиданий. Умоляю вас, господин Алекс, возьмите к себе в ученики Её Высочество. Если вопрос в деньгах, я заплачу, сколько потребуется.
        Я внутренне напрягся. Что за дурацкие приказы? Если окажется, что Звездная Империя успешно развивает вторжение и совершила прорыв вглубь территории Империи Тан, мне придется срочно мчаться туда и оставить академию и всех учеников. Я толком сам не знаю, когда это произойдет. Может, уже завтра. Не хотелось обещать то, что я не смогу гарантированно выполнить.
        - У меня есть и другие важные обязанности и цели. Выступать в качестве учителя я буду, лишь пока сам учусь, поэтому не уверен, что даже пробуду здесь обещанные два месяца.
        - Не беспокойтесь об этом, бессмертный Святой. Это только моя проблема. Я не смог набраться смелости и сразу отказать Его Величеству. А его приказ, к сожалению, лишен здравого смысла, но я уже попал в это неловкое положение, и если вы категорически откажетесь, то я стану виновным в неподчинении прямому приказу повелителя. За подобную дерзость раньше казнили. Иногда не только одного мятежника, но и весь его род.
        Глава явно перегибал палку и пытался всеми силами показать, что он несчастная жертва, спасти которую могу только я. Ах он манипулятор хренов!
        - Серьёзно? - пытаясь интонацией голоса скрыть, что не верю этой откровенной манипуляции, спросил я.
        - Увы, господин Алекс, - театрально прикрыв лицо ладонью, нагнетая драму, заявил мужчина, - приказ правителя - закон. Теперь моя жизнь, жизни моих любимых дочек, супруги и остальных близких целиком в ваших руках. Если вам совсем невмоготу, хотя бы сделайте вид, что занимаетесь с принцессой. Умоляю, господин Алекс, просто уделите этой девушке немного своего внимания. Большего я и не прошу. Я прекрасно понимаю, что принцесса капризна, своенравна и скорее всего, не будет делать того, что вы ей говорите. Наверняка, просто примется для своего развлечения портить вам настроение своими глупыми выходками, но ради меня, детей и сохранения клана Ду, будьте к ней более снисходительны.
        Я никак не мог понять, чего он так старательно навязывает мне Коротышку, ведь я и та к вчера согласился быть её учителем. Ответ стал мне понятен чуть позже. Глава был уверен, что между нами произошел какой-то серьезный конфликт, который он вовремя пресек.
        - Если телохранители, что на вас натравила третья принцесса, опять будут вам надоедать, просто скажите мне, и я хорошенько их проучу, и не посмотрю, что это может оскорбить Её Высочество. Кину их всех в тюрьму! Никто не имеет право нападать на учителей и учеников моей академии. А уж тем более, применять настолько опасные, смертельные техники.
        - Вы это про ту жалкую «Струйку ручейка»?
        - Хе-хе, забавно вы переименовали «Быстрый поток горной реки», - усмехнулся мужчина и тут же взял себя в руки и состроил серьезную мину.
        - На самом деле, ничего смешного здесь нет. Мой уважаемый предок, отец моего отца, глава Ду Шеньмин, три его младших брата и еще несколько известных мне по рассказам отца, уважаемых мастеров, давно пересекших порог духовных врат, погибли от этой коварной техники. О ней сейчас мало кто вспоминает, так как она была запрещена к использованию на всех турнирах мечников, и сейчас стала достоянием узкого круга имперских, дворцовых стражей, но раньше от неё погибал каждый второй боевой мастер в стычках между кланами. Она же выкосила весь цвет мастеров меча Империи Сун, Мин и Чжао. В Тан она не была известна и это спасло их сильнейших мастеров от чудовищной резни. Целое поколение мастеров исчезло, что очень ослабило три Великих Империи и стало уроком для многих, что распространение некоторых опасных боевых техник нужно держать под строгим контролем. Дошло до того, что не зная, как ей противостоять, уважаемые боевые мастера отказывались выходить на поединки с владеющими ею мечницами, постыдно сдавались без боя, что еще позорней, чем просто сбежать ради сохранения своей жизни. У меня с этой боевой техникой
связаны лишь самые неприятные и гнетущие воспоминания. Я рад, что вам удалось увернутся от атаки Ли Юн Си, и мне искренне жаль, что вам пришлось подвергнуться подобной атаке на территории именно моей академии из-за распущенности капризной принцессы.
        «Теперь понятно, почему глава Ду не раздумывая атаковал капитана стражи», - подумал я. Её техника, оказывается, довольно опасна для рядовых боевых мастеров, хоть и стала легкой задачей для моей защиты. Остается только порадоваться, что кокон так успешно спасает меня от верной смерти.
        На секунду меня опять охватил страх. Слово «смерти» ассоциативно пересеклось со словом «копия». Мне вспомнился многотысячный счет перезаписи сосуда души из ячейки матрицы и я мигом скис. Везунчик, блин. Если обращусь к помощнице и узнаю, выжил я пять минут назад или нет, может оказаться, что нет, но уточнять это у системы я не стал. Хватит мне и ночного стресса. Наоборот, я попытался занять себя разговором на отвлеченные темы.
        - Ладно, глава. Я уже согласился взять принцессу в ученики. Не нужно меня так старательно просить. Раз она готова заниматься парной культивацией, так и быть, проведу с ней некоторое время для нашей общей пользы.
        - Да, и насчет этого, - настороженно покрутив головой по сторонам, прошептал глава Ду, - Вам лучше держать занятия парной культивацией с принцессой в строжайшем секрете от остальных учеников и других преподавателей. И не стоит даже обсуждать, что вы планируете ими заняться в людных местах. Практика парной культивации между учителем и воспитанницами академий строго запрещена в Империи Сун. Возможно, в каких-то закрытых и уединенных сектах пути бессмертия на запрет и плюют, но в открытых по высокому позволению Его Величества академиях этот закон соблюдается очень строго. Парной культивацией могут заниматься лишь законные супруги.
        - Глава, это крайне полезная и совершенно невинная техника взаимного духовного развития и тот, кто её запретил, а я знаю, что это примерно сто тридцать лет назад впервые сделал правитель Империи Тан, был абсолютно конченным идиотом! Он - подлый и мерзкий вредитель. Одним махом поставил всех культиваторов своей Империи, а позже и всего континента в один уровень с собой и протухшими евнухами его скудного, старческого гарема. Да он был просто убогим, недалеким, жадным, бесконечно глупым завистником-импотентом. Сам не «ам» и другому не дам. Гнида ущербная - вот кем он был! И принятые таким чмом закон вы все тут дружно соблюдаете?
        Глава Ду очень удивился, услышав столь оскорбительную тираду в адрес бывшего правителя соседней Империи Тан.
        - Возможно, вы правы, уважаемый бессмертный Святой, но пока вы не донесете эту истину до Его Императорского Величества, императора Сун Цзицяня, и он не отменит этот запрет своим новым указом, на территории академии я буду нести ответственность за нарушение действующих законов. Умоляю вас, если без этого никак, то делайте это скрытно, насколько это возможно. Тот корпус, что я вам выделил, идеально для этого подходит. Там вы будете в укромном и тихом закутке, вдалеке от корпусов других учеников, что должно способствовать сохранению скрытности ваших… кхм… крайне полезных практик.
        - Ясно. Хорошо, глава, я не буду их афишировать, чтобы вас не подставлять. А мысль об отмене закона, что вы мне подкинули - очень даже хороша. Я переговорю с императором и отменю этот идиотский закон. Отличная идея!
        «Переговорю с императором. Отменю закон. Вот так просто?» - удивленно подумал мастер Ду. Он не переставал удивляться, с какой легкостью недавно прибывший в его академию незнакомец рушит столетние традиции, расширяет границы возможного и невозможного, демонстрирует запредельное могущество и несокрушимую стойкость. К мнению такого выдающегося наставника точно стоит прислушаться.
        - Прекрасно, господин Алекс. Я очень рад, что вы понимаете, что ответственность за нарушения законов Империи ляжет на меня и мой род. В таком случае, я расскажу, какая вторая неприятность произошла на приеме у Императора Сун. Уважаемый мастер Ло Линь Дун с третьей формой фиолетовой пустоты вполне ожидаемо усомнился, что описанные мной повреждения Зала Наставника и обрушение скал под ним смог бы произвести человек уровня обычного новичка. Он утверждал, что это не под силу и боевому мастеру ранга Духовного Императора и Бессмертного Святого.
        - Кто это?
        - Великий мастер Ло - личный телохранитель отца правящего сейчас императора Сун Цзицяня. Пару десятков лет он успел послужить телохранителем и ему. Сейчас мастер Ло - второй в списке сильнейших в Империи Сун. Но из-за резкого усиления правящей династии Тан, выпал из десятка в списке сильнейших среди четырех Великих Империй. Точно не знаю, какое он сейчас занимает место, но очень силен и уважаем всеми в столице и всей Империи. Но он давно не участвовал в турнирах, и его реальную силу без замеров на кристалле и проверки в поединке не определить.
        - И в чем проблема? Ну, не верит старик в то, чего не видел своими глазами, пусть не верит дальше. Просто забейте на его слова, глава Ду.
        - «Забейте?»
        - Да, это значит - не обращайте внимания. Отмахнитесь. Не верит, пусть и не верит дальше. Это его дело. Вы же знаете, что говорите правду. Не обязательно всем её доказывать.
        - Понимаю, о чем вы говорите господин Алекс, но мастер Ло не просто какой-то ворчливый и недовольный старик. Он второй среди сильнейших и вчера многократно обвинил меня во лжи и грозился прибыть сегодня в мою академию в сопровождении других сильнейших мастеров из столичной Императорской Боевой Академии, чтобы поднять меня на смех. Боюсь, просто проигнорировать его нападки не удастся. Его насмешки могут задеть и вас. Поэтому я хотел бы попросить вас, насколько это приемлемо для вас, не обострять возникший конфликт. Вы, конечно, вольны поступать, как считаете верным, но не нужно демонстрировать вашу силу еще раз на территории академии, так как на устранение второго ущелья император денег уже точно не выделит.
        - Хорошо, глава, я не буду поддаваться на провокации, а если что-то продемонстрирую, то за воротами вашего учебного заведения.
        - Прекрасно, третий наставник Алекс. Можно я буду вас так называть?
        - Я не против, глава.
        - Прекрасно, третий наставник, я так рад, что с вами так легко найти общий язык и вы станете еще одним наставником моей академии. Это настоящая честь для меня! И раз с неприятными темами мы уже разобрались, позвольте я быстро посвящу вас в устройство моей академии.
        - Пожалуйста, глава. Не хочу выглядеть перед учениками невеждой.
        - Конечно, третий наставник. Впрочем, моя академия ничем существенно не отличаемся от других Боевых Академий Империи Сун, где готовят сильнеших мастеров меча. Как вы уже, наверное, слышали, мы стараемся поддерживать высокие стандарты, своеобразную элитарность, поэтому сюда не принимаем простолюдинов и учеников из бедных и разорившихся семей с низким положением и достатком. Высокая плата за первый и последующие года обучения этому тоже способствует. Хоть со следующего года я решил немного пересмотреть этот подход и сделать академию доступной для менее обеспеченных жителей Империи. Тем не менее, сейчас дела обстоят именно так. У нас обучаются исключительно наследники, вторые сыновья или дочери знатных, влиятельных и богатых семей столицы. Есть среди них и несколько князей соседних провинций и представителей их менее именитых смежных клановых веток, но это скорее исключение, чем частое явление.
        - Ясно, глава, ваши ученики наследники очень важных людей. Вы это хотели сказать?
        - Именно, третий наставник. Относиться к ним нужно с уважением и терпением. Избивать и оскорблять кого-то на виду у других учеников строго запрещено. Это бросит тень на академию клана Ду и сильно ударит по нашей репутации. Также надо пресекать любы драки между учениками, которые к сожалению иногда случаются. Играет молодая кровь. Нельзя занимать чью-то сторону не разобравшись с произошедшим на общем совете наставников и не выслушав свидетелей. Раз вы теперь третий наставник, то тоже будете принимать участие в совете. Оставаться нейтральным, справедливым и не поддаваться эмоциям для наставника - очень важное качество. Ой, простите, бессмертный Святой, из-за вашей молодой внешности мне постоянно кажется, что нужно вам все детально разъяснить, а ведь это мне стоило бы стать вашим учеником и не иначе.
        - Что вы, что вы, мастер Ду, не говорите глупостей. Это ваша академия и вы здесь глава, не стоит слишком превозносить меня. Продолжайте, я слушаю.
        - Вы очень скромны, господин Алекс. Тогда, чтобы вас не утомлять, я постараюсь описать все кратко. В академии пять классов и рангов: новичок, младший ученик, ученик, старший ученик и младший мастер. Ранг не всегда соответствую классу, в котором занимается воспитанник. Система такова, что пришедшие в один год ученики поднимаются по классам от первого до пятого, постепенно повышая ранг от новичка до младшего мастера в зависимости от личных успехов.
        - Последний, пятый класс обучаю я, - пояснил глава, - но не всех его учеников, а только тех, кто смог стараниями и вниманием к советам наставников развить в себе лучшие духовные качества. Хоть я иногда и занимаюсь со всем старшим классом, но уделяю основное время пятерке сильнейших. Старший наставник берет на себя уже два класса, пятый и четвертый, но у него также есть пятерка лучших, с которыми он проводит отдельные, более глубокие и усиленные занятия. К сожалению, не все прибывшие в академию ученики одинаково одарены изначально. И нам приходится выделять таланты, чтобы уделить им наибольшее внимание, оставив посредственных учеников заниматься самостоятельно, хотя их семьи платят такую же сумму за обучение.
        - Но это же несправедливо и неправильно! - позволил себе брякнуть я.
        Глав Ду замолк, и было видно, что моё замечание его задело, но он промолчал, лишь слегка нахмуривщись и попытался доказать традиционность и оправданность его методики.
        - Так поступаю не только я. Этот метод практикуется во всех Боевых Академиях, - объяснил он, - мой прадед, дед и отец использовали этот способ шлифовки драгоценных камней из тех, кто подаёт надежды. Мы развиваем талантливых учеников, а другие осознают, что не так талантливы и сами покидают академию. Остаются лучшие, и самые талантливые и только из них вырастают настоящие боевые мастера.
        - Нет бесталанных учеников - есть лишь бездарные наставники, - опять позволил я себе колкость, считая, что выделение любимчиков и нормальные занятия лишь с показывающими лучший результат учениками - несправедливый и в корне неправильный подход.
        Конечно, легко выбрать ученика с нормальной основой и качать его дальше, как надувной шар, который не будет зря выпускать воздух и точно не лопнет, вместо того, чтобы разбираться в дефектах культивации не очень успешно идущих к цели новичков. В чём тогда заслуга учителя? Он уже выбрал тех, у кого все в порядке или наименьшее количество проблем с основой, а остальные типа, без таланта. Что на них время тратить! Это же угнетение по совершенно идиотскому принципу. Может они из-за этого и с четвертой закалкой учеников набирают, чтобы уже опасно было ломать их несовершенную основу, и те, кто по незнанию сформировал дефектный колодец духа, сам отсеялся. Меня аж зло взяло от несправедливости такого подхода. Учителя, называется. Да они просто шарлатаны!
        - Если позволите, я продолжу, - ощутимо напрягшись, сказал глава Ду, и я почувствовал, что он сам начинает испытывать ко мне легкую неприязнь.
        - Пожалуйста, глава. Извините, что я вас постоянно перебиваю, - поправился я, понимая, что ссориться с главой Ду, называя его подход "говном", когда такой же применяется во всех академиях Империи Сун, не самая умная идея. Он просто делает как все - вот и всё. Если я покажу лучший метод, он это оценит по достоинству. Мужчина некоторое время вспоминал, на чём сбился и продолжил:
        - Первый наставник ведет третий класс, в котором одновременно обучаются младшие ученики, ученики и даже есть несколько старших, хотя все они пришли в один год. Старшие ученики - элита класса и с ними отдельно дополнительно занимается первый наставник Мо Гуньло. Его заместитель и помощники ведут остальных.
        - Ясно, - подитожил я, - наставники выбирают себе самых способных любимчиков, а на остальных просто забивают.
        Блин, что-то сегодня у меня просто язык не держался за зубами, словно я специально хотел настроить против себя главу академии. В этот раз он же демонстративно пропустил мои слова мимо ушей и продолжил.
        - Второй наставник Ю Синь Ю с помощниками ведут второй и первый класс. Все номера классов соответствуют году обучения в академии. Как это ни прискорбно, но даже во втором классе встречаются воспитанники с рангом новичка. Он сохраняется у тех воспитанников, кто несмотря на все усилия преподавателей и постоянные, многомесячные практики и даже прием большого числа пилюль, остался на стартовой, третьей или четвертой ступени закалки к началу второго учебного года. Некоторые отставшие с помощью дополнительных средств из павильона алхимии к середине года всё же нагоняют остальных и этот состав переходит в третий класс уже в ранге, как минимум младших учеников с пятью ступенями закалки. Так как вы заключили спор с вторым наставником Ю Син Ю, почти со стопроцентным шансом он отдаст вам новичков второго года обучения, так и оставшихся в ранге новичка и не просто немного отставших, а самых проблемных.
        - Это каких?
        - Таких, у которых культивация изначально была низкой и не сдвинулась с места ни на шаг, даже после принятия нескольких дорогостоящих пилюль. То есть - учеников с третьей ступенью. Да, иногда мы принимаем и таких, надеясь на их быстрый прогресс, но не все его демонстрируют, даже вложившись в ценные алихимические средства, и этим подрывают престиж нашей академии. Обычно, таких мы сами исключаем к концу второго года, как непригодных. Сейчас у нас сразу четыре таких случая. Если бы вы взялись за всех четверых, я бы был вам очень благодарен. Раз вы не разделяете методов нашего учебного заведения, можете показать, в чем моя и других наставников ошибка и ткнуть нас в неё носом.
        Последнюю фразу наставник сказал с явным вызовом, желая меня поддеть. Сказывалась проглоченная им критика или он опять пытался мной манипулировать. Профессиональная деформация личности администратора, привыкшего при любой возможности мотивировать подчиненных.
        - У всех проблемных по три ступени закалки? - соображая, что могу набить на них руку по более гуманному методу разрушению закалки и созданию нового колодца духа, переспросил я.
        - Да, третий наставник. Ну что, вам по силам им помочь? Вы же за то, чтобы уделять одинаковое время всем ученикам, и даже откровенным бездарям. Докажите, что это заявление не пустой треп!
        Эх, зря я начал критиковать академию клана Ду. Теперь глава завелся, отпуская и в мою сторону колкости. А может, он просто подначивал меня, но его поведение злило меня и подбивало защищаться. А вот возьму и займусь со всеми проблемными. Конечно, мне бы желательно, чтобы ученики оказались девушками, иначе с парной культивацией не выйдет, но если там будет ровное количество разнополых пар, то может и получится. Мы как раз подошли к главному учебному залу, куда продолжали в спешке сходиться проспавшие начало собрания ученики.
        Глава жестом предложил меня войти, и я прошел внутрь длинного зала, где разделенные центральным проходом, стояли многочисленные ряды длинных, низких столов с лавками, за которыми легко разместились все нынешние обитатели Боевой Академии мастера Ду Чжицяня.
        Их оказалось на удивление мало. Всего человек семьдесят, включая главу, первого и второго наставника и их помощников. Настал момент истины. Кого же мне подсунут в качестве учеников?
        Злобно ухмыляющийся второй наставник Ю Синь Ю, в свойственной ему манере объявил, что очень не желает передавать своих любимых учеников, которым посвятил столько времени незнакомцу с базовым духовным развитием, но подчиняется требованиям уважаемого мастера Ду. Он театрально жестикулировал и играл на публику, уверенно расхаживая по своей сцене и всячески, хоть и не прямо, обсырал меня перед собравшимися учениками, после чего сказал, что готов поделиться со мной лишь теми, кто и сам понимает, что его будущее в академии безнадежно.
        - Линь Сюли, новичок второго класса, Шу Цинь, новичок второго класса и Му Ген, новичок второго класса - выйдите ко мне! - как-то уж чезесчур двольно ухмылясь, объявил мужчина.
        Всё, как говорил, глава. Второй наставник Синь Ю сбросил мне лишь тех, кто был отмечен, как позорящий престиж академии отброс. Все три - кандидатуры на отчисление. Два парня лет шестнадцати и невысокая девушка, казавшаяся совсем юной. Ростом и комплекцией она была очень похоже на коротышку-принцессу. Но что она делала во втором классе, ведь прием в академию начинается с пятнадцати лет и четырех звезд закалки? Она не соответствовала ничему из этого, впрочем, как и Сун Ся.
        - Чтобы не ставить моего противника в неравные условия, я также решил заняться самыми проблемными учениками и возьму в свою группу для состязания Гуй Лошана, новичка первого класса, Ли Ван Цая, новичка второго класса и Сунь Вынь, младшую ученицу второго класса. Вот и посмотрим, кто через два месяца обеспечит своим воспитанникам прорыв на новую ступень! Все кого я назвал также выйдите ко мне и станьте с правой стороны.
        По залу пошел гомон и шепот. Сама акустика зала очень усиливала все звуки, и моя переводчица неустанно сыпала мне в голову целыми фразами, подслушанными в рядах учеников.
        - А разве Сунь Вынь уже не на пределе пятой ступени закалки?
        - Все знают, что ей пару недель осталось для прорыва на порог проницательности.
        - Да! Она сама мне об этом рассказывала.
        - И это наставник Ю называет честным соревнованием?
        - Он имеет право, ведь глава разрешил ему выбирать команды.
        - Гуй Лошан тоже почти достиг четвертой ступени и Ли Ван Цай на пределе четвертой закалки. Они с недели на неделю возьмут новый предел.
        Судя по бурному обсуждению и недоумению среди учеников, меня изначально поставили в абсолютно проигрышные условия. Вот тебе и честные состязания. А глава Ду лишь посмеивался. Козёл. Он что, самоутверждается за мой счет или реально думает, что я всех удивлю? Блин, а вначале показался мне таким хорошим человеком. Прямо, душка.
        Ладно. То, что у моих учеников слабая ступень закалки, даже хорошо, легче будет ломать дефектный колодец духа и неправильную закалку. Я оценил духовную ауру своих новых воспитанников, стыдливо опустивших голову, оказавшись на сцене, рядом с более «талантливыми» товарищами и заметил, что она настолько бледная, что едва заметна, хоть и соответствует размером ауры третьей ступени концентрации сосуда души.
        Сохранившийся в памяти опыт старика Яо подсказал мне, что они не являются настоящими культиваторами, а лишь жертвами приема пилюли духовного прорыва или демонической крови. У них, как и у меня сейчас, нет даже намеков на полноценный колодец духа. Разумеется, все дальнейшие их старания накопить Ци дыхательными практиками, пилюлями концентрации или любыми другими способами, лишь бесполезная трата времени и денег. У них даже закалка ненастоящая. И кто им подкинул такую свинью? Оставалось лишь надеяться, что доходчиво объяснив это самим ученикам, я смогу убедить жертв родительской или собственной глупости, исправить их ошибку и стать на путь формирования новой основы.
        Интерлюдия 01 Линь Сюли
        Линь Сюли приходилась старшей дочерью молодого главы побочной ветки очень богатого и известного в столице торгового клана Линь. Её дед был вторым старейшиной клана и принимал активное участие во всех его делах после смерти своего старшего брата, предыдущего главы семьи. Дед играл роль наставника и советника при его старшем сыне, вскоре занявшем место главы, но никогда не интересовавшемся торговым бизнесом отца и предпочитавшем не зарабатывать, а тратить заработанные кланом деньги на развлечения.
        Как мог, дед Сюли пресекал разгульный образ жизни молодого и развращенного главы, что начало выводить того из себя. Последней каплей стал выбор для мужчины подходящей по клановым соображениям супруги. Транжира категорически отверг выбор советника и заявил, что сам найдет себе супругу по сердцу. А через несколько недель деда ложно обвинили в попытках узурпировать власть в семье. Одновременно со стороны первого и третьего старейшины прозвучали обвинения в присвоении части прибыли от торговых сделок, заключенных при участии советника и тайном сговоре с конкурентами для получения личной прибыли мимо казны клана.
        Доказательств никаких предоставлено не было, но отношения между основной и побочной ветками семьи резко ухудшились. Масло в огонь старательно подливала выбранная молодым главой без согласования со старейшинами невестка из клана-конкурента. Она нашептывала своему глуповатому и по уши в неё влюбленному супругу в постели, как он должен немедленно избавиться от советника, а в идеале и от всей его семьи.
        Вскоре молодой глава с помощью других старейшин отстранил своего верного советника от дел, а также лишил его сына всех торговых площадей принадлежавших клану на столичном рынке. Побочной ветке пришлось начать свой, отдельный бизнес и арендовать места из своих скромных резервов. Потом произошел ночной погром на главном складе закупленных ими для продажи в столице товаров и вторжение неизвестных людей в масках в усадьбу семьи.
        Дед Сюли не пережил это нападение, сцепившись с несколькими сильными бандитами во внутреннем дворе их крыла усадьбы и криками призывая клановую и городскую стражу на помощь. Но удивительным образом клановая стража, охраняющая территорию усадьбы, не заметила проникновения и услышала его призывов и так и не появилась. Бандиты убили старика, и легко скрылись до прибытия городских стражников.
        Своей жизнью он защитил любимого сына и внуков. Отец Сюли очень тяжело переживал смерть отца, но на этом нападении череда неприятностей семьи не прекратилась. Кто-то во второй раз разграбил склад товаров и избил нанятых им людей прямо на рынке, а отцу девушки стали приходить угрозы о расправе над ним и его семьей. Городская стража не смогла провести успешное расследование и установить источник угроз.
        Семье Линь Сюли: отцу, матери и двум младшим сестрам пришлось покинуть столицу и перебраться в небольшой городок к одному из товарищей отца по учебе в академии. Но бандиты не оставили его и там. Ворвавшись в дом в одну из ночей, у родителей под угрозой расправы над детьми отобрали все оставшиеся сбережения и драгоценности. Получив богатую добычу, бандиты в этот раз ушли, но опасаясь повторного нападения, под покровом ночи отец семейства увел семью в горы, где Линь Сюли в постоянном страхе нападения бандитов и смерти от рук наемных убийц пряталась целых четыре года.
        Там Сюли во всей красе прочувствовала, что такое голод и нищета. Кризис, свалившийся на её семью, лишь усугублялся с каждым годом. Десятилетней девочке, днями напролет привыкшей играть с подругами и младшими сестрами во внутреннем дворе богатой, столичной усадьбы, был ранее неведом недельный голод и пронизывающий холод.
        Раньше она меняла наряды и наслаждалась сладостями, стоило лишь попросить, но теперь всё резко изменилось. Теперь не только новое платье, но даже сытный обед и сладкая парная булочка на десерт стали огромной редкостью и настоящим праздником. Так было в самый первый год.
        Во второй, просто покушать два раза в день порцию риса стало большой удачей. А длинными, зимними ночами в продуваемой ветрами бамбуковой хижине она мерзла так, что думала, что замерзнет насмерть. Только согревая друг друга телами, они с сестрами перенесли это трудное испытание.
        К концу третьего года жалкого прозябания среди жителей небольшой и очень бедной горной деревеньки, она уже с трудом верила, что прежние времена в столице были реальной частью её жизни. Теперь её будни заполнял лишь постоянный и непрекращающийся тяжелый труд. Сбор хвороста для костра, сезонных трав, съедобных плодов, орехов и ягод для семьи и на продажу занимал весь день.
        Отец надолго пропадал из дома. Иногда мог отсутствовать и две недели, чтобы добыть денег на рис и новую одежду для подрастающих дочерей. Мать же от постоянного страха, недоедания и жизни в тяжелых условиях сильно сдала, постоянно болела и даже немного тронулась умом. Она могла целыми днями сидеть смотря в одну точку из-за чего Сюли приходилось заботиться не только о младших сестрах, но и о ней. Иногда она беспричинно кричала, билась в истериках, упрашивала отсутствующего в доме мужа вернутся в столицу, в семью её отца, но этот вопрос уже не раз обсуждался и он категорически отказывался, настаивая, что их там ждет только смерть.
        Когда Линь Сюли стукнуло четырнадцать, её судьба опять резко переменилась. Супруга молодого главы клана Линь не могла несколько лет забеременеть и родить ему наследника и отправилась в Храм Божественного Культа за советом и помощью. Настоятельница храма, используя стандартные манипуляции, сказала, что та не может зачать из-за того зла, что она причинила семье супруга и ей нужно совершить добрые дела, чтобы это как-то компенсировать.
        Наставница имела в виду щедрое подношение Храму, но хорошо знавшая, что действительно стала причиной преследования и грабежа побочной ветки клана Линь, женщина восприняла её слова по-другому. Скрепя сердце, она решила разыскать изгнанных членов побочной ветки и вернуть их в усадьбу в столице. Её благополучие зависело от наступления беременности, и суеверная женщина принялась активно действовать. Пришлось убеждать в необходимости этого главу, но тот категорически отказывался снова принять двоюродного брата и его семью в клановую усадьбе, опасаясь мести.
        Женщина сама наняла умелых людей и когда, они разыскали беглецов, очень упорно настаивала на своем, ограничив доступ супруга в свою спальню. Глава клана поддался на таким образом оказанное давление, но сделал всё по-своему. Он послал людей в поселение, в котором разыскали семью брата и забрал оттуда его супругу и подросших дочерей. Самого двоюродного брата тогда в доме не было, а когда он вернулся, его ждала засада и жестокая смерть.
        Так Сюли вернулась в столицу, но теперь осталась с полоумной матерью и без отца. Её мать, потерявшая мужа, окончательно тронулась умом, и устроив позорную сцену с проклятиями и валяниями на полу, сразу по возвращении в город сбежала с детьми в дом отца. Их, грязных, в рваных обносках, на которых от заплаток живого места не осталось, приняли в доме второго деда очень холодно, как чужаков и неприятную обузу. Чтобы вернуть в приличное состояние, одеть, обуть, а потом ещё и прилично выдать замуж трех подрастающих к брачному возрасту внучек, нужно было найти просто огромное при скромных доходах небогатой семьи состояние.
        Мать от холодного приема опять сильно заболела и несколько недель пролежала в кровати, чтобы не подняться с неё уже никогда. Три её дочки из-за четырехлетнего недоедания, постоянного стресса и других лишений плохо физически развивались и оказались куда ниже по росту и физически неразвитей своих сверстников.
        Недолго думая, дед по матери опять попытался спихнуть их в дом клана Линь. В этот момент стало известно, что супруга главы наконец забеременела и в благодарность богам она приняла трех сирот, но отношение к ним было, мягко говоря, очень прохладным. Линь Сюли и её сестер держали в доме за бесплатную прислугу. Им постоянно тыкали носом в то, что они бесполезные нахлебники и ничтожества, которых кормят, одевают и терпят в доме только из-за большого великодушия и жалости.
        В Боевую Академию мастера Ду она попала, фактически, случайно. Туда отправляли наследника торгового клана, откуда вышла родом супруга главы клана Линь, и перед тем как туда отправиться, он несколько раз посетил усадьбу старшей сестры и очень заинтересовался скромной и тихой, ставшей к этому времени довольно привлекательной сестрицей Линь Сюли.
        Он упросил старшую сестру отправить её с ним в академию, как «наследницу» побочной клановой ветки, рассчитывая там с ней сблизиться и, что греха таить, сбить за оказанную им услугу какие-нибудь приятные бонусы. Паренек не был против и сорвать её девственный цветок, понимая, что жениться на ней его точно не заставят. Проживание на территории академии, вдалеке от взрослых членов клана к подобным приключениям очень располагало, тем более он уже слышал от старших товарищей, какие интересные приключения они переживали в академии в свои юные годы.
        Многие попробовали женской ласки утже в пятнадцать, задолго до брака и ижменно с молодыми служанками своей боевой адкадемии. Конечно, ничего подобного не могло псроисходить между наследниками знатных родов, но Линь Сюли держали в семье на положении прислуги, поэтому она к ним и не относилась. Парень рассчитывал принудить её к интимной близости без ответственности, пользуясь положением наследника крупного торгового клана и одновременно близкого родственника супруги главы клана Линь. Братик приглядит за беззащитной сестренкой-сиротой. Ха-ха-ха! Его коварная задумка была не так уж трудна в исполнении.
        Супруга главы клана Линь, заметив такой большой интерес к принятой в дом замухрышке со стороны младшего брата не могла не приглядеться к ней повнимательней. Нужно было признать, что при всей её подростковой нескладности, невысоком росте, она уже потихоньку начала оформляться в довольно привлекательную девушку. Имела коварно милое личико и так нравящуюся многим мужчинам покладистость и покорность.
        Когда она родит и не сможет некоторое время уделять внимание желаниям мужа, эти прелести могут стать опасной приманкой для её супруга. Конечно, проще всего было бы от неё просто избавиться. Придушить и бросить помойную канаву, но предречения служителей богов просто так игнорировать нельзя. Для того, чтобы беременность и роды точно прошли удачно, суеверная женщина пошла на невиданную щедрость и оплатила для замухрышки Линь Сюли двухлетнее обучение в Академии мастера Ду. Так она убивала сразу двух зайцев. Держала доступную соблазнительницу подальше от глаз супруга, и ублажала требования суровых божеств, делая добрый жест в сторону обиженного ею рода.
        Для подгонки замухрышки к минимальным требованиям академии она даже купила для троюродной племянницы супруга на черном рынке нужную пилюлю. Разумеется, из всех возможных вариантов выбрала, что подешевле. Щедрость тоже должна знать разумные границы. И плевать, что молодому, неокрепшему и нетренированному телу пилюля демонической крови может нанести непоправимый урон, что после этого она даже при всем желании не сможет развивать духовный потенциал, а при слабом здоровье и выделении в даньтань крупных порций Инь, даже умереть от авто-отравления. Эти моменты женщину мало волновали. Её забота была лишь вымученной формальностью.
        Тем не менее, произошло нечто забавное. Двулетняя плата за обучение с выдачей авансом и бледная аура концентрации сосуда души на уровне третьей ступени закалки, оказалась вполне достаточной, чтобы убедить строгих членов приемной комиссии, что принять Линь Сюли в академию не будет грубой ошибкой. Тем более, что комиссия наблюдала дичайший недобор воспитанников в новом учебном году, ставящий вопрос о сокращении штата учителей, в который эти же люди и входили. Денежный вопрос замылил глаза и бездарная Сюли оказалась в академии.
        Из-за низкого социального статуса и самой посредственной духовной ауры девушка сразу попала в разряд самых слабых, презираемых, угнетаемых и бесправных воспитанников учебного заведения. В новом месте, несмотря на призрачные надежды девушки, она также сразу стала прислугой и человеком третьего сорта. Рядом с богатыми и гордыми наследниками и наследницами Великих князей, генералов, младших придворных советников и министров императора, слабой, тихой и боящейся лишний раз открыть рот девушке пришлось терпеть насмешки и колкости, сносить откровенные плевки и издевательства.
        У неё не было красивых, дорогих платьев и украшений, личных денег для покупки сладостей и безделушек, как у всех других девушек. Не было даже сменной пары обуви и всех необходимых гигиенических средств для ухода за собой. Из личных вещей лишь узелок со ставшими уже маленькими или изрядно потертыми обносками раздавшейся после беременности супруги главы клана Линь. Вещи были из её старого, добрачного гардероба, некоторые довольно сильно изношены, абсолютно все велики и их пришлось старательно и тщательно распарывать и ушивать, чтобы не выглядеть нелепо в слишком большой, мешковатой одежде. Но Сюли была и этому рада и очень благодарна. Всё познается в сравнении. Для кого-то это жалкие обноски, а для неё теплая и удобная одежда.
        Свои единственные кожаные туфельки из выделанной кожи она тоже очень любила и берегла, изготовив для походов на улицу во влажную и холодную погоду замену из меха и кожи с самодельной деревянной подошвой, вырезанной из дерева вручную. Такую обувь делали для походов по скалистым склонам жители горной деревеньки, где она прожила четыре года.
        Девушка просто скрывала свою самодельную обувь под длинной юбкой платья, чтобы очередной раз не стать всеобщим посмешищем и справлялась с проблемами всякими другими способами, которые даже не придут в голову живущим в сытости и достатке подросткам из богатых и знатных семей.
        Линь Сюли формально всё ещё принадлежала к богатому торговому клану Линь, но с окружающими её разделяла незримая пропасть. Даже заинтересовавшийся ею парень, услышав, как о ней презрительно отзываются сверстники из знатных семей, тут же перестал с ней общаться и вообще обращать внимание, упорно делая вид, что они вообще не знакомы. Хоть это было и неприятно, но защитило её от попыток развращенного рассказами недостойных товарищей юнца позабавиться с «сестренкой».
        Оказавшись в среде жесткой конкуренции, где высокомерные подростки меряются всем: личным и семейным богатством, знатностью и влиянием своих кланов, дороговизной своих одеяний, украшений, артефактов и в первую очередь личной духовной силой, она тоже приспособилась и нашла способ выживания.
        Там где надо было маневрировать, подлизываться, искать покровителей и прислуживать, чтобы быть угодным, она научилась быть незаметной и безмолвной. Фактически, невидимой, и заурядная духовная аура тоже была в этом помощником. Она старалась всегда прийти в столовую первой, слегка заранее и уйти до прихода других учеников, забирая то, что не успела быстро съесть с собой. В класс для занятий она тоже приходила первой, чтобы тихонько занять место в самом дальнем и неприметном уголке, стать частью интерьера, мебелью и просто не привлекать внимание окружающих. Наставники также не особо-то стремились уделять ей время и это её целиком и полностью устраивало.
        Она кушает хорошую еду три раза в день досыта, спит в теплой и чистой постели вдалеке от презирающего её главы клана и его супруги, а насмешки заносчивых и самоутверждающихся на ней сверстников можно пропустить мимо ушей. Им даже задевать её стало скучно, так как никакой бурной реакции в ответ они всё равно не получали. Линь Сюли привыкла молчать, прикусив язык и такое поведение никого не развлекало.
        Все относительно наладилось за первый учебный год жизни при академии. Жить там было вполне неплохо, а приобретенные навыки незаметности и скрытности очень пригодились при возвращении на летние каникулы в столичную усадьбу клана Линь. Она лишь пару раз пересеклась с удачно родившей госпожой за все три месяца и даже получила от неё еще пару каких-то заношенных тряпок из старого гардероба. А вот внимание главы ей избежать не удалось.
        Всё произошло неожиданно и сумбурно. Напившись, он просто ввалился в её комнату и овладел силой. Девушка умоляла остановиться, но лишь получила болезненную пощечину с требованием заткнуться, а то хуже будет. Сделав своё дело глава очень быстро ушел, но через пару дней появился снова. Опять пьяный и в этот раз гораздо более грубый.
        Он несколько раз ударил её по лицу, хотя она не проронила и сдавленного стона боли и ушел довольный спать к себе. Это продолжалось весь третий месяц лета, иногда через день, иногда каждый день к ряду, но девушке не было к кому обратиться, некому пожаловаться. Она могла бы пойти к супруге главы, но боялась, что это лишь приведет к ещё худшим последстиям.
        Возвращение в академию на второй учебный год стало для неё настоящим спасением. Линь Сюли числилась в академии, спала и ела, но никому не была интересна. Её отселили в дальнюю комнату на втором этаже почти опустевшего после выпуска молодых мастеров корпуса, что сделало её еще более незаметной и редко попадающейся на глаза.
        Но это же оказалось причиной ещё одной трагедии. Спустя месяц после начала учебы в её комнату заявился весь первый год плевавший на неё свысока «братик» и прижав к кровати, сдавив одной рукой горло, попытался сделать с ней то же самое, что в течении месяца вытворял глава.
        Она просила его остановиться. Плакала. Но он приговаривал, что всё видел. Он видел, как она добровольно отдавалась главе клана Линь и теперь она его не обманет. Она соблазнила главу, когда его супруга только-только родила ему наследника, воспользовавшись его вынужденным воздержанием. Девушка попыталась вырваться и сбежать, но сил это сделать у неё не хватило. Постыдное действо свершилось, а на следующий день насильник пришел еще раз и бесстыдно надругался над ней повторно. Обзывал бесстыдной шлюхой, которую нужно наказать за совращение уважаемого главы клана, и даже ударил, когда она попыталась возражать и подала голос, чтобы позвать кого-то из обитателей первого этажа на помощь.
        Оставшись избитой и униженной рыдать в подушку, Линь Сюли поняла, что если сама не остановит этот кошмар, то он будет продолжаться до конца года каждый день. На следующий день с утра она пожаловалась второму наставнику Ю, но он сказал, что не может опираться лишь на её обвинения, нужна пара свидетелей, готовых это подтвердить. Если что-то подобное повторится, ей нужно позвать на помощь, привлечь свидетелей и не каких-то её подруг, а тех, кто живет на нижнем этаже её корпуса и тогда, он с другими наставниками обсудит случившееся на общем собрании академии и накажет обидчика.
        После жалобы, девушка боялась возвращаться на ночь в свою комнату и даже спала несколько дней в другом, пустом корпусе, куда также пробиралась тайком, чтобы её не обнаружил обидчик или его товарищи с этого дня караулившие её возвращение у дверей корпуса. Она пару раз поймала на утренних лекциях на себе пристальный взгляд насильника, но испуганно отвела глаза и прижалась к столу, чтобы скрыться от него за сидящими впереди учениками.
        Она боялась покидать учебный зал и возвращаться в свою комнату даже днем. Ей казалось, что за ней всё время следят. Она опять обратилась за помощью к главному наставнику класса, но он просто отмахнулся от неё, сказав, что без других свидетелей даже слушать её россказни не станет. Второй наставник не желал разбираться с её проблемой и предпринимать хоть какие-то меры для её защиты. А Сюли совсем не хотелось опять стать жертвой насилия и ещё получить по лицу за попытки позвать на помощь. Тем более, когда это произошло в прошлый раз, никто на её призывы так и не пришел.
        Но она понимала, что бесконечно прятаться она тоже не сможет. Место, где она прячется на ночь, скоро обнаружат, и то же самое произойдет уже там. Дрожа всем телом и озираясь по сторонам, она вернулась в свою комнату, готовая сделать, как посоветовал наставник Ю. Она поймает преступника с поличным в своей комнате и криками призовет нужных ей свидетелей на помощь. Но в этот раз, явно следивший за её комнатой насильник, пришёл ночью уже не один, а с двумя товарищами.
        Девушке мигом заткнули рот тряпкой, держали за руки не позволяя дергаться и шуметь, и вместо одного мучительного унижения она пережила сразу несколько. Обидчикам очень понравилось развлекаться с бесправной жертвой, и они задержались в гостях до самого утра. Когда её, наконец, отпустили и оставили одну, то она настолько обезумела от бессильного гнева, что тут же попыталась покончить с собой, повесившись, но ей не хватало роста и сил, что бы зацепить к потолку петлю.
        Ничего не получалось, и было так горько и обидно, что она зарыдала от расстройства уже не стесняясь кого-то потревожить и совершенно не сдерживая себя. Умереть, она хотела умереть, но перед этим нужно было отомстить. Призвать обидчика и его мерзких подельников к ответу за преступления! Она спустилась на первый этаж в надежде найти свидетелей, но никто не захотел её даже выслушать!
        Кто она вообще такая, чтобы отвлекать важных господ из третьго класса со своими расспросами? А за то, что шумела с самого раннего утра, её вообще нужно наказать и выгнать из академии! Оказалось, что её нежелание высовываться и попадаться хоть кому либо из воспитанников академии лишний раз на глаза, выходило теперь боком. Из старших учеников её вообще никто не знал ни в лицо, ни по имени, и разумеется, даже если видел насильников и что-то слышал, не собирался выступать на её стороне в качестве свидетеля. Зачем кому-то наживать себе врагов и проблемы ради неизвестно кого?
        Это был конец. Девушка вышла из жилого корпуса и бесцельно бродила по территории, думая, как свести счеты с жизнью. И тут Линь Сюли услышала этот яростный, разорвавший небеса треск. Она повернулась и увидела в небе еле заметный след от чего-то непонятного, что поразило высокое, центральное здание Зала Наставников, растворив в себе его большую часть. Это выглядело грандиозно, как сокрушительная атака могущественного Небожителя, обрушившего свой гнев на распоясавшихся демонов. Может это боги ответили на её мольбы и поразили обидчиков?
        Подойдя ближе, с небольшого пригорка она увидела разверзнувшуюся прямо посреди здания бездну. Вот он - ответ на её поиски. Она просто шагнет с края вперед и все страдания её бессмысленной и горемычной жизни на этом прекратятся. Однако, охрана акакдемии оцепила края пропасти не подпуская никого из учеников слишком близко к краю. Шум. Гам. Принесли веревочную лестницу. Одну две, три, четыре. Сплели их между собой и бросили вниз. Поразительно, разве кто-то упавший туда мог выжить? Она решила, что прыгнет в эту яму позже. Днем или вечером, когда охраны уже не будет.
        Желая до тех пор где-то уединиться и выплакать свое горе, она опять спряталась, как загнанный зверек, в одной из комнат пустого корпуса на самой южной окраине территории академии. Там и проплакала весь день на кровати, пока не уснула без сил. Проснувшись рано утром с удивлением обнаружила, что уже не готова просто сдаться и умереть. Нет, она не покончит с собой, оставив преступления своих обидчиков безнаказанными. Пока жива, она ещё может поквитаться. Жизнь ещё не закончилась!
        У неё появилась новая цель. Если ей суждено умереть, то она заберет обидчиков с собой. Вот, если бы ей удалось выманить их к краю пропасти и как-то сбросить вниз. Она сама будет готова проститься с жизнью, когда увидит их окровавленные и изуродованные, мертвые тела. А пока она может съесть вкусный завтрак. Потом вкусный обед и ужин. Нужно просто продержаться. Не сдаваться. Она может взять на кухне нож и зарезать их всех своими руками, когда они придут к ней в следующий раз. Да! Она так и сделает! И почему она сразу до этого не додумалась? Свидетели. Пффф…
        Девушка собиралась пропустить все занятия, чтобы не сталкиваться со своими обидчиками до момента возмездия. Они встретятся ночью, когда она раздобудет нож. Но глава, заметил её бредущей к столовой, и сказал направляться в главный учебный зал. Там будет представление нового учителя и, возможно, она станет его личной воспитанницей. Оглушенная своим горем девушка почему-то подчинилась и тут неожиданная и шокирующая новость - её выбирали в личные ученики нового, молодого наставника академии!
        И не просто в рядовые ученики, а в качестве участника проходящего у всех на виду состязания, члены которого должны стараниями своего учителя достичь больших ступеней духовного развития! Почему-то это событие, находящаяся в очень странном психическом состоянии Линь Сюли восприняла, как знак свыше. Ещё бы! Ненавистный второй наставник Ю, не защитивший её от насилия был учителем второй команды, в которую почему-то угодил и её главный обидчик. Что это всё значит?
        Однако, в душе девушки поселилось беспокойство. Если она признается новому учителю, что о сути культивации слышала только на словах, а сама ничего и никогда не практиковала, то он просто выгонит её из академии, и её месть не свершится. Более того, дома её ждет еще один насильник, который сейчас может издеваться над её младшими сестрами. Сёстры! Как из-за личного горя она могла забыть о них? Убить себя, не защитив их, она не имеет права. Она самая старшая, самая сильная и смелая из них. Кроме неё, защитить сестер просто некому во всем огромном мире.
        Бедные её сестрички, а у них даже никогда не будет шанса попасть в элитную боевую академию, чтобы чему-то научиться и постоять за себя. Как ни горько, но она тоже не использовала данный ей жизнью шанс. Она просто ела и спала, наслаждаясь легкой жизнью, за что в итоге и поплатилась. Она могла стать сильнее, разучить боевые техники, чтобы позже отомстить за себя и сестер, но она этого не сделала. В этот момент удар с небес, уничтоживший Зал Наставников, и все эти странные события с новым учителем и состязанием сложились для неё в новую смысловую мозаику.
        Что толку, что она будет притворяться перед новым наставником, что что-то умеет в культивации? Старается и практикуется изо всех сил, но просто у неё не выходит. Нет таланта. Это же абсурд! Может для неё это последний шанс найти эту таинственную духовную силу, что она сама никогда в себе не ощущала. Она никогда не могла проникнуть в особое, духовное пространство, в котором нужно медитировать и преобразовывать накопленную дыхательными практиками энергию Ци в энергию сосуда души. Никто никогда ей не показывал и не объяснял, что и как нужно делать, ведь раз ученик оказывается в боевой академии, предполагается, что он всё это уже давным-давно знает и умеет.
        Она много слышала на лекциях учителей о сосуде души, колодце духа, духовной основе, даньтане, источнике особой женской энергии Инь, взрывной Ян, особых тайных талантах, энергетических центрах и меридианах, которые можно создать, развить, укреплять, усиливать, и многое прочее, но вся эта теория была от неё бесконечно далека. Ничего из описанного она никогда не ощущала в себе и уж тем более не использовала на практике.
        В тот момент, когда она стояла в трех шагах от своего усмехающегося насильника на сцене, она думала, что её мечты о ноже также наивны, как и безуспешные попытки позвать на помощь свидетелей. Высокая закалка тела не позволит оставить на враге и царапины. Разве что, она воткнет его точно в глаз. А насчет её глупого плана... Он и в одиночку легко отберет у неё нож, а уж тем более, если опять придет не один. Никого она ножом не убьет, а лишь станет для своих насильников развлечением ещё на одну ночь. Это надо было понять и признать.
        Нет! Ей был знак свыше. Боги послали к ней нового учителя, а станет она сильнее или нет, целиком и полностью зависит только от неё. Она никогда не стремилась к духовной силе и могуществу, об этом с ней никогда не говорили родители или дед. Ей просто давали сладости и платья. Что ещё ребенку нужно для счастья? Но теперь у неё появился настоящий, выстраданный и желанный повод захотеть сталь сильной. Она должна стать сильнее, чтобы противостоять своим врагам и обидчикам самостоятельно, не надеясь на помощь наставников, имперской стражи или небес.
        Ученики академии шептались, что новый учитель разрушил своей боевой техникой целое здание и создал под ним пропасть, а по словам одноклассников, что она тайком подслушала, он был на одном уровне духовной силы со слабейшими из новичков. То есть он был таким же слабым, как она! Это настолько поразило Линь Сюли, что она решила, во что бы то ни стало, узнать у дарованного ей небесами учителя, как стать такой же сильной, как он. Это нужно не только для её самозащиты. В столице, в доме другого мерзкого насильника остались две её младших сестры. Сейчас, когда она трусливо сбежала в академию, он мог переключиться на младшую Линь Фан Эр.
        Сюли испугалась и сбежала, оставив своих сестер в беде, но если не она, то кто защитит честь и достоинство дочерей её пропавшего без вести отца и сошедшей с ума от горя матери. У неё нет старших братьев. Совсем никого. Она станет для сестер отцом, матерью и старшим братом-защитником. Раз боги сжалились, она будет умолять учителя открыть ей секрет его силы и добьется своего.
        Наверное, именно поэтому, она набралась смелости и села в новом классе не в самый дальний уголок, а наоборот, в самом первом ряду, прямо напротив учителя. Но желания и способности не всегда совпадают. Стоило ему обратиться к ней и попросить рассказать о себе и своих текущих желаниях, и она не смогла выдавить из себя ни единого слова.
        Не рассказывать же ему, что она жертва четырех насильников, и жаждет его помощи и советов, чтобы стать сильнее и отомстить. Как после этого он взглянет на неё? Она боялась вызвать осуждение и презрение в глазах нового учителя, как то, что видела во взгляде второго наставника Ю Син Ю.
        Часть 04 Хлопотный день 1_2
        Эх, это старик Яо был фанатом наставничества и полез в эту авантюру, а я совсем другого склада. Может, утром брать его личность на занятия, а с обеда подтирать? Ведь это вполне реальный способ справиться с ролью учителя, а удалять полученную ночью память посреди дня при необходимости совсем не долго.
        Ну вот, почему я сразу раскис, когда надо заботиться и проявлять интерес к кому-то другому? Неужели я такой эгоист, что мне лень стукнуть палец о палец для кого-то ещё. Нет! Причина было в синдроме самозванца. Ну не настоящий я бессмертный Святой! Что еще объяснять? Мне всегда всё доставалось легко, быстро и почти без напряга. А эти детишки другие. И мои методы на них не сработают. Хотя, что мешает мне хотя бы попытаться им помочь. Старик же загорелся, значит, это реально. Кто-кто, а уважаемый учитель Яо Шень обещаний на ветер не бросал. Я справлюсь, я точно справлюсь, просто немного уверенности и внимания к другим людям. Блин.
        «У меня вообще получится? Почему-то совсем нет уверенности в себе. И что мне рассказывать этим испуганным и растерянным подросткам на нашем первом занятии?» - подумал я, оказавшись с небольшой группкой шестнадцатилетних воспитанников в огромном и пустом, отдельном классе, выделенном мне главой Ду для проведения ежедневных, совместных утренних и вечерних теоретических и практических занятий.
        На церемонии приветствия нового учителя и назначения мне и Ю Син Ю группы учеников для соревнования, Сун Ся не появилась, поэтому я попросил одного из стражников сходить за ней к дальнему корпусу, пока я буду знакомится с учениками, она тоже должна была прийти. Я надеялся, что демонстрация подчеркнутого уважения и заискивающее поведение принцессы повысит мой авторитет в глаз новых учеников. Пока я аурой от них вообще не отличался. За что они будут меня уважать, если в четырех Великих Империях отношение напрямую зависит от духовной ауры собеседника? Культ силы в самом наглядном виде. Кто сильнее, тот и прав. Поэтому стоять пред учениками без доказательства моего превосходства в духовной силе было как-то некомфортно.
        Я ждал появления принцессы, а сам думал, что нужно сказать что-то обнадеживающее и мотивирующее, вроде: «Хей, гайс! Я дважды достиг легендарного ранга меньше чем за полгода и у вас получится!». Но это было слишком, больше смахивало на выпендреж, и я решил пообещать просто дать им хороший старт в виде надежной основы, которое при их упорстве гарантирует им светлое будущее сильных боевых мастеров. Уважающему себя и учеников наставнику не стоит давать голословных обещаний, предъявлять завышенных требований и ожиданий. Мы должны попробовать устранить нашу общую проблему и потихоньку идти к достижимой и понятной цели. Возможно, через два месяца, даже после всех моих усилий, они будут даже слабее или лишь ненамного сильнее, чем сейчас, так что не стоит зря выпендриваться. Пусть за меня скажут не слова, а дела.
        Но для начала нужно было растопить лёд. Мы пока чужие, незнакомые люди. Неплохо бы немного поближе познакомиться. Проведу-ка стандартную для всех учебных заведений процедуру знакомства через рассказ о себе. Это должно сработать. Каждый сколько захочет, столько о себе и расскажет. Заодно узнаю характер и образ мышления моих подопечных, их наболевшие проблемы и ожидания. Что-то Сун Ся запаздывала. Будет не очень красиво, если начну без неё. Я тянул время, перекидываясь взглядами с начавшими недоумевать, почему я молчу учениками.
        Наконец-то у входа в зал появилась невысокая фигура в плаще в сопровождении телохранителей. «Сун Ся!» - обрадованно подумал я и принялся считать проходящих в дверь стражинков. Один, два, три, четыре… Не все стражники в сборе. Глава Ли Юн Си отсутствовала. А может принцесса не появилась на общем собрании после перепалки с её телохранителями из-за того, что что-то плохое случилось. Ли Юн Си жива? Какие-то все её телохранители очень хмурые. Неужели умерла? Ладно, что гадать, спрошу как подойдут, и это не проблемы других учеников, а только наши с принцессой. Лучше не втягивать посторонних.
        Ученики заметили, что я перевел взгляд в конец зала и вопросительно переглядывались между собой. Вернее, это делали лишь два парня, а девушка, что сидела совсем рядом, не сводила с меня глаз, словно хотела что-то спросить, но очень стеснялась.
        - Еще один ваш товарищ по учебе прибыл, - объяснил я, обращаясь к ученикам, и жестом пригласил фигуру у входа поскорее занять место за одним из низких ученических столиков.
        Принцесса демонстративно села на второе, самое ближайшее место ко мне. Телохранители последовали за госпожой в класс и расселись на четыре свободных места во втором ряду.
        - Мне очень жаль, учитель Ян, что я опоздала на первое ваше занятие. Надеюсь, вы простите меня? - слегка резким тоном спросила принцесса.
        Я решил не реагировать на странные перепады настроения девушки и обратился к ней так, словно неловкого момента между нами не возникало:
        - Ничего страшного, но в следующий раз не опаздывай, ладно? Я ждал твоего прихода, поэтому ничего важного ты не пропустила. Как там глава охраны? Она в порядке?
        - Да, учитель, - смягчившись, ответила коротышка, - Не волнуйтесь, она скоро придёт в себя.
        Я облегченно выдохнул. Вроде Сун Ся уже не дуется. Мы так и не выяснили с её охраной вопрос о замене принцессы, кем-то из них, если они категорически против парной культивации, но убийство главы стражи могло поставить крест на будущем диалоге. Обошлось. Глава Ду, конечно, удивил и кто его просил лезть куда не надо? В любом случае, конфликт не зашел в тупик, поэтому я решил занять позицию старшего и сильнейшего, а пока предложил принцессе:
        - Можешь снять плащ, тут не жарко.
        - Если позволите, учитель Ян, я сделаю это позже.
        - Ладно, как хочешь. Я хочу провести первое знакомство со всеми учениками, не хочешь представиться первой?
        - А что именно нужно говорить при представлении, учитель Ян? - поинтересовалась принцесса.
        - Сначала представься, назови имя, своё положение, где живешь. Расскажи немного о себе, своих планах и том, чего ждешь и желаешь получить от наших совместных занятий.
        - Что я желаю получить от занятий с вами? - почему-то дрожащим голосом переспросила девушка.
        - Да.
        - А будет ли это уместно? Я стесняюсь при всех… - с трудом выдавила Сун Ся и затихла.
        - Не пойму, что здесь может вызывать неловкость? Это же очень просто. Вот, послушай других.
        С таким же предложением представиться я обратился к девушке, сидящей напротив. Она, вроде как, ждала возможности обратиться ко мне, но вместо того, чтобы представиться, она густо покраснела, затравленно озирнулась по сторонам и стыдливо уперла глаза в стол, не выдав ни слова.
        Да, блин! Первый и второй блин комом. Что за робкие и стеснительные особы здесь собрались? И как таким предлагать заниматься парной культивацией? Они же сгорят со стыда от одного предложения, озвученного вслух. Да уж, похоже, легко не будет. Буквально, элементарные вещи для некоторых проблема.
        - Ладно, раз вам тяжело представляться перед незнакомым человеком, давайте тогда я начну с себя.
        - Хорошо? Никто не против? Может, кто-то хотел быть первым? Если да, просто поднимите вверх руку, и я передам вам слово.
        Желающих ожидаемо не оказалось и, тяжело вздохнув, я начал говорить. Говорить, как само шло. И никак не ожидал, что начав формальную беседу для шаблонного знакомства, мне, вдруг, самому захочется излить незнакомцам душу.
        - Здравствуйте, меня зовут Александр Владимирович Ветров... Хотя… а, не важно! - махнув рукой, поправился я.
        - Зовите меня просто Алекс или Ян, как вам удобней. Можете обращаться ко мне просто по имени, без «господин» и «учитель». У меня нет никаких предубеждений и мании величия. Все мы тут простые люди. Ну, или почти все, - мельком глянув на демонессу в плаще с капюшоном, поправился я.
        Вроде, моя простая, неформальная, панибратская форма общения, разрушающая барьер между мудрым учителем и глупыми учениками немного смягчила лица слушающих. Один из парней даже слегка улыбнулся. «Неплохо. Буду продолжать в том же духе», - мысленно отметил я.
        - Сам я не любою читать и учиться по толстым, заумным текстам каких-то признанных авторитетов и мудрецов из прошлого, и считаю, что лучший способ что-то узнать и понять - это пробуя на практике и разбираясь по ходу, если возникли сложности. Поэтому никаких заумных лекций с объяснениями у меня для вас не будет. Почти всё время мы будем практиковаться, а все вопросы выяснять и решать прямо на месте, по мере их возникновения. Хорошо?
        Уже два парня включились в диалог и согласно кивнули головами. Удивительно похожие по комплекции и росту девушки пока держались подчеркнуто сдержанно и тихо. Я решил сразу, сходу открыть свою догадку.
        - Давайте я вас о кое-чем спрошу. Вижу у вас у всех дефектная культивация сосуда души, хиленькая закалка и духовной ауры почти нет. Кто из вас пилюлю "Демонической крови" или аналогичную ей, вроде "Духовного прорыва", "Духовного совершенства", чтобы сюда нечестным путём попасть принял? А?
        Достигнутое мной расположение мигом сошло на «нет». Парни стыдливо уперлись взглядом в столы. Девушка предо мной резко сменила свой красный цвет лица на бледно-белый. Это что, большое преступление? Чего они таятся? В Империи Тан все жрали их, как леденцы.
        - Эй! Не стесняйтесь, поднимите руки, кто съел эту гадость. Это поможет мне понять, как вам исправить положение и стать нормальным боевым мастером, как уважаемый глава Ду.
        Тишина.
        - Учитель Ян, о таком не принято говорить. Никто из учителей и учеников не будет уважать тех, кто достиг своей первой духовной закалки не собственными усилиями, а с помощью пилюль и всяких духовных сокровищ. Во всяком случае, такое точно не примут для стадии закалки. Будучи уже молодым боевым мастером, добыть редкое духовное сокровище в бою с сильными монстрами - это заслуживает всеобщего уважения, а до тех пор все должны собственной волей и упорством показать, на что они способны, - отозвалась принцесса.
        - Ясно, значит признаться в таком стыдно? А как вам, если я скажу, что съел в прошлом пилюлю духовного совершенства, содержащую двести миллионов чистой Ци и проснувшись спустя пару часов прыгнул сразу с первых ступеней закалки к пределу духовных врат. Да, да, я вообще тогда ничего не понимал ни в культивации, ни вообще в устройстве духовного пространства, меридианах. Медитировать и культивировать не умел, но стал равен концентрацией сосуда души величайшим даосам сект бессмертия и боевым мастерам одного крупного города. Дело было в Сайпане, что находится в Империи Тан примерно шесть лет назад. Возможно, вы слышали о посланнике Богини Каннон или случае на дороге с Рогоносцем Чунцая или метанием ядра за город. Слышали?
        Ученики подняли от парт удивленные лица.
        - Я слышал о невероятном рекорде в метании ядра! - воскликнул один из парней, - это были вы, учитель? Но мне рассказывали, что в турнире принимала участие девушка.
        - Да, Ризольда или как принято каверкать - Ли Золь Да.
        - Да, учитель. Всё верно.
        - Это был я. Тогда еще в теле девушки, но не важно. Были веселенькие времена, но там очень запутанная и длинная история. Долго рассказывать. Я был очень силен. Мог горы двигать руками и получил свою силу даром. Почти без усилий. Такое со мной случалось несколько раз. Мне очень везло, а иногда я просто отбирал что-то бесценное у других. Я несколько раз достигал вершин фиолетовой пустоты, два раза легендарного ранга и один - божественного, глотая всякие духовные сокровища пригоршнями и качая энергию откуда только возможно, и знаете что? Мне не стыдно. Вообще ни разу не стыдно. За что мне действительно стыдно - это за то, как я распорядился своей огромной силой. Легко пришло, легко ушло. Не надо стыдиться вашей ошибки. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Давайте вместе всё исправим и пойдем дальше с гордо поднятой головой.
        - Наставник, вы, правда, не будете злиться?
        - Шу Цинь? Я правильно назвал твое имя?
        - Да, господин наставник.
        - Давай без «господин» и «наставник». Мы два равных человека, просто я чуть старше, но от этого я не становлюсь важнее или умнее. Все люди равны и умны по своему. Цинь? Можно мне тебя так называть?
        - Да, наставник.
        Похоже, переломить привычку указывать титул или должность не так легко искоренить. Ладно. Раз им так проще и привычней, не буду навязывать свои требования.
        - Цинь, я здесь не для того, чтобы злиться и кого-то ругать. Я здесь, чтобы помочь. Ведь самое главное, что я действительно знаю, как помочь и поэтому хочу узнать, готовы ли вы принять мою помощь?
        - Да, наставник! - осмелев, заявил Шу Цинь, - по совету старшего брата я принял пилюлю духовного прорыва, так как отец уже договорился, что меня возьмут в эту элитную боевую академию даже с третьей ступенью закалки, а у меня была лишь вторая и я никак не мог достичь третьей, хотя до поездки оставалось лишь несколько дней. Раньше у меня получалось культивировать, хоть и очень медленно. Я упорно занимался и постепенно шёл к своей цели, но после принятия пилюли больше ничего не выходит. Мне так стыдно. Семья столько денег на меня потратила. Отец продал наш родовой меч, чтобы оплатить второй год обучения. Он очень надеялся, что уважаемые наставники разберутся, что я повредил с принятием пилюли прорыва. Надеялся, что помогут, но они ко мне даже не подходят, а когда обращаюсь я, то они всегда заняты и им некогда.
        - Это неправильно! - не сдержавшись и стукнув кулаком по столу, воскликнул я.
        - Простите, наставник, что жалуюсь на уважаемых мастеров, они и так приняли меня в академию с большим авансом, но только вы один заметили, что я принял пилюлю. Они же не смогли это понять с первого взгляда и не стали даже разбираться, в чем моя проблема, просто назвав меня непригодным и отмахнулись, как от мусора. Я верю вам, учитель Ян и хочу стать сильнее. Пожалуйста, помогите мне!
        - Отлично! Цинь, рад что ты в моей команде. Мы исправим положение, но для этого нужно будет сломать твою текущую закалку.
        - Сломать? - испуганно переспросил парень.
        - Да, сломать. Она закрепила поврежденный колодец духа, из-за чего ты больше не можешь культивировать. Эта процедура необходима. Нужно начать все заново и дальше все пойдет уже как по маслу.
        - Но… наставник. Я слышал, от этого можно умереть. А если даже выживешь, то удалять закалку очень-очень больно. Словно гореть в огне.
        - Да? Вот и проверим. В любом случае я не заставлю вас делать что-то, не проверив это сначала на себе. Я собираюсь сегодня сломать свою закалку и создать основу заново. Как сделаю это, узнаем, так ли это больно и опасно, как об этом рассказывают. У меня есть одна задумка, которая может сделать этот процесс менее болезненным, и если она сработает, я предложу вам именно этот вариант.
        - Я тоже принял пилюлю прорыва, наставник, - стыдливо пробормотал второй паренек.
        - Спасибо, что честно сказал об этом Му Ген. У тебя тоже туго шла культивация?
        Парень опечаленно кивнул и тоже решил признаться.
        - Мой прадед был великим воином Империи Сун, одним из генералов и входил в список ста сильнейших. Занимал шестьдесят седьмое место в свои лучшие годы. Дед тоже был великим воином, вошел в сотню сильнейших, но рано погиб в неравном бою с врагами императора. Дядя тоже попал в список сильнейших боевых мастеров Империи, хоть и на самое последнее место списка. Сейчас он его уже покинул, но наш клан этим очень гордится. Отец не смог повторить успех дяди, но достиг порога духовных врат и получил должность четвертого наставника при Императорской Боевой Академии в столице, а я полностью опозорил наш славный род и не смог достигнуть даже второй ступени закалки к пятнадцати годам! Я клянусь, я делал всё, что от меня требовалось, никогда не ленился, выполнял все советы учителей и отца, но внутри меня всё словно окаменело, и я не мог развиваться дальше и сдвинуться с мертвой точки. Мы рискнули и приняли пилюлю прорыва на второй ступени закалки и я смог достичь третьей, но на этом всё. Отец очень стесняется моей слабости и отдал меня в эту академию, договорившись с комиссией, что они дадут мне шанс, но за целый
год ничего не вышло. В этом году меня выгонят с позором. Прошу, наставник, сделайте меня сильнее. Я готов пройти разрушение закалки, если это требуется. Не достигнув успеха в развитии духовной силы, я должен буду уступить место наследника младшему брату и не женюсь на своей невесте, которую я знаю с детских лет. Мы полюбили друг друга, но по брачному договору она должна будет выйти за наследника нашего рода, а это место в следующем году может занять мой брат.
        - Да, сложная ситуация, Му Ген. Отлично, я ценю твою решимость и настрой, но, как уже сказал, не стану вас мучить, пока не проверю всё на себе. В любом случае, я думаю, нет, я почти учерен, что у нас всё получится, - позволил я себе немного оптимизма, чтобы поддержать учеников.
        - Спасибо, учитель. Вы подарили мне надежду на будущее.
        - Хорошо, теперь ты, Сунь Вынь. Я правильно запомнил?
        Девушка оторвала взгляд от стола и отрицательно покачала головой. На самом деле я намеренно назвал другое имя, надеясь вывести её из ступора.
        - Я пошутил. Не прячь глаза, Линь Сюли. Ела плохую пилюлю? Я не злюсь, признавайся.
        - Вы… Господин наставник, вы запомнили мое имя? - почему-то наполнив глаза влагой, спросила девушка.
        - А не должен был? У меня всего четыре ученика. Если бы вас было двадцать, может быть, я бы вас и не сразу всех запомнил, но вы мои первый ученики в жизни, поэтому вас я точно запомню на всю жизнь - Ши Цинь, Му Ген, Линь Сюли и принцесса Сун Ся.
        После окончания фразы, все ученики вздрогнули, как будто их ударило током, и испуганно повернулись в сторону коротышки в плаще. Она насмешливо хмыкнула, небрежным движением скинула с головы капюшон, обнажая свои аккуратно уложенные серебристые волосы и острые уши. Вот актриса! Красуется.
        Её волосы, лоб, шею, грудь и пальцы украшали увесистые золотые украшения с крупными драгоценными камнями. Причем рядом висели ожерелья с зелеными и красными камнями. Это смотрелось странно. Я впервые увидел на принцессе сразу столько украшений.
        Ходячая новогодняя ёлка, но чрезмерное, безвкусное обвешивание себя несочетающимися предметами бросалось в глаза, и выглядело откровенно нелепо. На языке крутилось странное и неизвестно откуда взявшееся слово «цыганщина». Оценив своих конкурентов за внимание учителя, особенно много времени уделив скромной, серой мышке Линь Сюли в плохо сидящем и потертом платье, принцесса насмешливо хмыкнула второй раз и заявила:
        - Учитель Ян, я тоже за практические занятия. Вы обещали мне сегодня парную культивацию. Я готова приступать хоть здесь и сейчас.
        Принцесса нарушала обещание, что я дал главе, и мне пришлось её одернуть.
        - Ся, о наших личных планах мы поговорим наедине. Не стоит объявлять об этом всем окружающим.
        - Как скажите, учитель. Мой отец, император Сун Цзицянь, - специально, чтобы вызвать у окружающих её учеников панический страх перед её высоким статусом третьей принцессы Империи, подчеркнула коротышка, - настоял, чтобы я прибыла в эту академию, и приказал мне стать ученицей господина Яна. Надеюсь, вы все не будете мешаться под ногами и не станете его отвлекать от занятий со мной своими мелкими проблемами?
        Взглянув на меня, она добавила:
        - Учитель Ян, надеюсь вы уделите мне достаточно много своего времени в отличие от этих ничтожных… бездарей.
        После чего опять бросила на окружающих презрительный, полный угрозы взгляд. Мне это театральное представление очень не понравилось.
        - Еще один выпад в сторону моих учеников и ты отправишься к своему папашке в первой же повозке. Прикрой варежку, принцесса недоделанная и не зли меня больше.
        На мои оскорбительные слова в адрес представителя императорской семьи, все четыре телохранителя подскочили с места, опять схватившись за мечи.
        - Стоять! - тут же выкрикнула коротышка, - вы уже забыли, что я вам приказала? Оскорбите учителя, и будете казнены моим отцом за неуважение к Императорской семье. Он для вас, как я. Нет! Он для вас, как мой отец. Это последнее предупреждение.
        - Да, Ваше Высочество, - хором ответили женщины, пристыженно пряча в ножны оружие и замолкли, закусив губы.
        - Всё! Выйдите отсюда. Пока со мной рядом учитель, мне ничего не угрожает. Ждите у входа в учебный зал, - приказала коротышка.
        - Да, Ваше Высочество.
        Женщины гуськом покинули помещение и скрылись за высокой входной дверью.
        - Это ничего не меняет, принцесса. Еще раз позволишь себе неуважительное отношение к другим моим учениками, отправишься назад во дворец и больше никаких поблажек.
        - Я прошу прощения, учитель. Это больше не повторится, - на глазах присмирев, пообещала демонесса, надув щеки.
        - И еще одно, не надо ко мне приходить обвешанной золотом. Это раздражает. Ты что, меры не знаешь? Нравится золото, ну одень ты пару колец. Зачем это излишество?
        - Ну, учитель. Это подчеркивает мой статус принцессы.
        - Здесь ты лишь моя ученица. Убери всё золото подальше и не вынимай. Хочешь демонстрировать всем свой статус - возвращайся назад во дворец. Я тебя не держу.
        В этот раз мои слова почему-то на удивление сильно задели принцессу. Она вскочила в слезах с места и убежала вслед за телохранителями. Я не понял, чего такая бурная реакция, пожал плечами и опять обратился к Линь Сюли:
        - Ты так и не ответила, принимала пилюлю или нет.
        - Да, господин наставник. Но я не хотела никого обмануть. Мне приказали, чтобы я могла попасть в это место.
        - Ясно. Не беспокойся, Сюли. Я совершенно не злюсь, но у меня есть для тебя плохие новости. Если эта плаксивая идиотка сейчас обидится и укатит в свой дворец, мне потребуется твоя помощь с парной культивацией. Ты согласишься мне помочь?
        - Конечно. Я постараюсь сделать всё, что потребуется, чтобы стать сильнее. Мне очень нужно стать сильнее. Очень-очень.
        Я видел, что она говорит это с глазами полными решимости и отчаяния. Ей действительно нужно было обрести силу, чтобы от чего-то защититься.
        - Нет! - выкрикнула, опять показавшись из-за двери и несущаяся ко мне сломя голову, уже без своих гирлянд из золота Сун Ся.
        - Нет! Нет, учитель, вы же обещали, что будете заниматься парной культивацией только со мной!
        - Не обещал.
        - Не-е-ет! - обиженно заныла принцесса, растирая слезы по раскрасневшемуся и мигом опухшему от влаги лицу, - вы же мне обещали…
        Тянуть дольше было чревато. У принцессы начиналась настоящая истерика.
        - Прошу меня простить, - обращаясь к ученикам, сказал я, - Мне нужно уладить некоторые вопросы с Её Высочеством. Пока, до обеда все свободны. Думаю, к тому моменту, если всё пойдет по плану, станет уже ясно, что и как нам надо делать дальше. Встретимся здесь же после обеда.
        Подхватив сидящую на центральном проходе принцессу за подмышки и поставив её на ноги, я крепко взял её за ладошку и повел за собой. Поддавшись моей воле, она тут же перестала рыдать и шмыгая носом засеменила следом.

* * *
        Первый наставник Мо Гуньло по моей просьбе ненадолго отлучился от своего класса и по околицам, минуя центральные аллеи, в одиночку доставил со склада к удаленному корпусу большой, почти по грудь от земли медный котел. Он обычно использовался для зельяварения в особо крупных объемах. Мне же он нужен был для вываривания закалки, о чем мужчина уже знал после вчерашнего разговора.
        Наставник Мо его лишь до площадки перед фасадом корпуса с помощью своей могучей истинной Ци докатил, а во внутренний двор - нет, а котел оказался просто пипец какой тяжелый! Потом я вместе с четырьмя стражницами принцессы его на внутренний двор еще пятнадцать минут по пять-десять сантиметров за присест перетаскивал. Чуть пуп не развязался от приложенных усилий. Все-таки тридцать тысяч Ци у одного мастера Мо Гуньло и всего пятнадцать-шестнадцать на нас пятерых, где я был скорее для количества, существенная разница.
        К сожалению, в хранилище академии не нашлось и половины всех требующихся для известного мне рецепта трав. Он был составлен с учетом растений, произрастающих на восточном побережье большого континента в пределах Империи Тан, но часть из них можно было заменить на аналоги, что произрастали в более южной и прохладной Сун.
        На самом деле заменять пришлось очень многое. И сами пропорции компонентов. Фактически, выходил совсем новый рецепт. То, что в Тан редкость, тут встречается почти на каждом шагу. То же правило действовало и в обратном порядке. Встречающиеся в Тан повсеместно травы, в Сун попадались редко или только на северных границах с запретными землями, где климат был теплей.
        С помощью смышленой работницы лавки павильона алхимиков в прилегавшем к академии городке, я провел некоторые аналогии и по своему усмотрению заменил все редкие для Сун травы на более-менее подходящие и широко распространенные из местных. Взял в лавке и ингредиенты, из которых можно изготовить антидоты, если что-то пойдет не так, и мы с принцессой подвергнемся отравлению.
        Чтобы не тратить время, я был готов даже взять уже готовые, но они в лавке павильона просто не продавались. Или их рецепты были неизвестны местным алхимикам или те просто не являлись ходовым, востребованным товаром. В общем, купить их мне, как травы и другие полезные зелья не удалось.
        Да, и по правде сказать, я не особо доверял зельями и особенно антидотам чужого производства. Некоторые торговцы без зазрений совести могут продавать то, что уже полежало под прямыми солнечными лучами в прозрачных стеклянных флаконах, а это зачастую приводит к разрушению в составе важных компонентов. Зелье может быть и давно просрочено. Заменить обычные бумажные бирки с датами для любых торговцев не проблема. На значительно более дешевые зелья, в отличие от дорогостоящих пилюль, сертификаты качества с гарантией и точными датами производства, обязательно вписанными в сертификат, не выдавались. Я гораздо спокойней буду себя чувствовать, если сам сделаю для себя антидот, и буду уверен, что он стопроцентно свежий и действующий.
        Из-за этого "пунктика", сеанс парной культивации в котле с адским бульоном, планировавшийся на дообеденное время пришлось отложить на вечер. Сбор всех нужных ингредиентов, посудин и прочего инструментария для приготовления нескольких антидотов, занял довольно много времени. А это лишь предварительная подготовка к самому процессу!
        Нужно было еще проверить многие из компонентов на соответствие ожиданиям. Трава каждый год разная, чуть ядренее или менее эффективная, если не было благоприятных условий и нужных веществ в почве. Я наспех оборудовал свою лабораторию и полностью завяз с опытами. За ними пропустил завтрак и обед. Опять включился лишь тогда, когда ко мне пришла Линь Сюли.
        - Учитель Ян, - робко позвала она, стучась в дверь комнаты, выделенную под лабораторию.
        - Да! Входите! - пригласил я и увидел, на пороге пугливо озирающуюся девушку с большим кулем вещей.
        Она удивленно уставилась на десятки развешанных на веревках под потолком пучков травы, что я прикупил сегодня и извлек из пространственного кольца старика Ченя. Шесть небольших, собранных со всех комнат второго этажа столов, были составлены в один ряд под одной стенкой и заставлены посудой с колбами, пробирками и прочими сосудами, но в основном пробниками для проверки определенных свойств ингредиентов. Под второй стеной стояло столько же тумбочек, также заставленных вспомогательной и хранящей полуфабрикаты, сырцы и промежуточные, опытные смеси посудой. Две кровати, что стояли на этих местах, я вынес в коридор. Поставил под стенку на бок, чтобы не занимали много места, а сам расположился между двумя рядами новой мебели на стуле. Среди всей этой горы лабораторной посуды горело несколько масляных горелок, нагревая требующие выпаривания и перегонки составы.
        - Вы алхимик? - закончив восторженно осматривать ряды посуды, спросила девушка.
        - Травник, - повернувшись к одной из горелок и уменьшив пламя регулируемое с помощью поворотной мини-заслонки форсунки, отозвался я.
        Честно говоря, я просто офигел, когда дорвался до отдела с лабораторным оборудованием, что толкал павильон. Их удобное оборудование я быстро оценил по достоинству. У старика Ченя ничего такого в мастерской и в помине не было, и в крупнейшем городе долины тоже. В этом плане Империя Сун была более развитой. Возможно, такое впечатление сложилось потому, что мы находились совсем рядом к столице и здесь продавалось всё самое совершенное и лучшее.
        Лавка павильона алхимии и соседняя лавка целителя имела множество полезных приспособлений для травничества, зельеварения и обработки трав и огромный выбор ингредиентов. Я почти все сто тысяч лян Жу Чана на них спустил, но ни капли об этом не жалел. Всё отобьется вдвойне и втройне, стоит только изготовить из всех этих ингредиентов востребованные зелья. А с прицелом на алхимию, прибыль вообще может быть десятикратной!
        - Ты что-то хотела? - спросил я у мнущейся на пороге девушки.
        - Нет, нет, учитель, просто вы сказали, чтобы мы собрались после обеда, а сами не пришли.
        - Ой, что обед уже прошел? Я совсем тут закопался, прости. Можешь сходить в наш ученический зал и сказать ребятам, что я сейчас очень занят? Не нужно меня ждать. Я сам всех найду вечером или встретимся там же уже утром.
        - Конечно, учитель.
        - Я бы и сам сходил, но не могу покинуть лабораторию, пока столько составов на огне в процессе производства. Подготовка моего метода разрушения закалки требует приличного количества разных антидотов. Сразу сделаю побольше, чтобы на всех хватило. Нужно быть готовым ко всему.
        Вроде бы девушка сказала, что сходит и предупредит других учеников, но она продолжала мяться на входе, словно вымучивая из себя тяжело дающиеся ей слова.
        - Ты хотела сказать что-то ещё?
        - Да, учитель. Могу я пожить с вами?
        Я прямо выпал в осадок. Вторая принцесса Сун Ся. Что у этих девушек в голове?
        - Со мной? - переспросил я.
        - Да, в вашем корпусе. Здесь мне будет не так страшно.
        - А в самом корпусе! Да, пожалуйста, но тут вроде все комнаты уже заняты. Мне даже пришлось потеснить охрану принцессы, чтобы лабораторию себе устроить. Так, что места тут уже не осталось. Даже не знаю, где ты сможешь примоститься.
        - А можно я посплю прямо здесь? - указав на пустой участок пола в углу моей лаборатории, спросила девушка, - или в коридоре?
        - Ты, конечно, можешь спать где угодно, но в мастерской травника хранить свои вещи не рекомендую. Всё пропахнет не самыми приятными, иногда довольно резким запахами. И лучше прикрой дверь, чтобы запах испарений и в другие комнаты на этаже не шёл.
        Девушка послушно закрыла дверь, но не пред собой, а за. Продолжая стоять с кулем своих вещей на пороге, она смотрела на меня странным взглядом, словно на человека, который уже три года не отдает ей взятую на пару дней крупную сумму. Умоляюще, с отчаянием и какой-то ненавистью, что я не вхожу в её положение.
        - Можешь положить свои вещи пока в моей комнате, а как я освобожусь, посмотрим где есть свободная кровать, - предложил я.
        - Да! - радостно откликнулась Сюли, - а где ваша комната?
        - Первый этаж, вторая дверь слева от главного входа.
        Девушка очень оживилась и с счастливой улыбкой исчезла в коридоре, прикрыв дверь уже за собой. Но и полминуты не прошло, как в лабораторию вломилась разъяренная принцесса, а растрепанную и испуганную Сюли за шиворот следом приволокли её телохранители.
        - Да что у вас опять случилось? - непонимающе уставившись на ритмично раздувающую ноздри принцессу и хнычущую девушку, спросил я.
        - Эта мерзавка забралась в вашу комнату, учитель!
        - Блин, Ся! Что ты тут опять устроила? Сейчас же отпустите её. Я сам сказал Сюли положить в моей комнате свои вещи.
        - Но учитель! Почему в вашу комнату?! Почему вы так добры к ней? Мне запретили спать с вами, а ей разрешаете! Так несправедливо! Я тоже хочу засыпать рядом с вами. Вы же знаете, что мне только так удается легко и быстро заснуть.
        - Да не собирался я оставлять её в своей комнате! Просто предложил временно вещи на хранение оставить. Вот и всё!
        - А-а-ах, вот в чем дело, - мгновенно остыв, и втянув голову в плечи, протянула коротышка.
        - Ты лучше найди ей свободную кровать и помоги устроиться вместе с нами. Вы теперь обе мои ученицы. Товарищи, как-никак, и будете много времени проводить вместе.
        - Я? Вместе с ней? Нет уж! - недовольно нахмурив брови, и сложив руки на плоской груди, воскликнула принцесса.
        - Сун Ся, домой к папе захотела?
        - Нет, нет! - испуганно выставив вперед ладони, засуетилась коротышка, - я все поняла. Найти ей кровать. Для меня это вообще не сложно. Ли Юн Си, как провинившаяся, с этой минуты будет спать в коридоре, а эта… как тебя там?
        - Линь Сюли, Ваше Высочество.
        - Линь Сюли займет её место. Я всё устроила, учитель.
        - Спасибо, так бы и сразу и хватит обижать людей, даже не разобравшись. Твоему товарищу страшно оставаться там, где она до этого жила. Лучше расспроси Сюли, что её беспокоит.
        - Учитель!
        - Измени свое отношение к товарищам или ноги твоей здесь не будет, поняла?
        - Да, учитель, - как-то обреченно согласилась принцесса.
        - Эй ты. Что у тебя там случилось? Чего ты отвлекаешь моего учителя? - резко, грубо, опять в угрожающей манере, как она привыкла общаться со слугами, коротышка обратилась к запуганной девушке.
        - Сун Ся, ты что, специально напрашиваешься?
        - Нет, учитель. Я не специально, оно само так выходит.
        - Отнесись к ней, как своей родной, любимой, младшей сестре.
        - Ладно, я попробую, учитель. Стража, отпустите её. Ты… то есть Сюли. Пойдем, поговорим в моей комнате. Тебе сколько лет?
        - Пятнадцать, Ваше Высочество.
        - Так ты со мной одного возраста! А чего ты такая низенькая? - спросила коротышка, хотя сама была как минимум на пару сантиметров ниже.
        Девушки удалились по коридору к лестнице на первый этаж, и по звучащим во внутреннем переводчике фразам, я услышал, что их общение постепенно стало напоминать более нормальную, адекватную беседу двух подруг. Конечно, тон принцессы всегда был доминирующим, но она действительно пыталась избавиться от приказного, повелительного наклонения.
        Закончить начатое дело мне так спокойно и не дали. Пришлось погасить все горелки, приостановить и отложить все требующие вмешательства и постоянного наблюдения процессы. Прибыл взмыленный посланник от главы Ду. В академию пожаловал кортеж самого Императора Сун Цзицяня.
        Так совпало, что желавший уличить главу Ду во лжи престарелый боевой мастер Ло Линь Дун, второй из списка сильнейших в Империи Сун, и несколько мастеров из столичной Императорской Боевой Академии прибыли одновременно с Его Императорским Величеством.
        Часть 05 Встреча не по плану
        По приказу главы Ду на центральной площади, слева от полуразрушенного Зала Наставников, каждый из учителей выстроил свою группу воспитанников и сам занял место в первом ряду, чтобы поприветствовать впервые лично посещающего академию, высочайшего гостя, самого императора Сун Цзицяня.
        Старый правитель не покидал свой неприступный дворец с целой армией стражников более десяти лет, даже пропустив прошлый турнир четырех Великих Империй, сославшись на плохое самочувствие. Поэтому неожиданный выезд императора за пределы столицы был действительно чем-то экстраординарным.
        Из-за пропущенного турнира, которые император Сун просто обожал, ходили слухи, что он сильно заболел или был отравлен поваром-изменником. Но приближенные к дворцу люди шептались, что он был не отравлен, а ранен смазанным ядом дротиком, из-за чего чуть не умер сразу, а затем не мог встать с постели почти три месяца.
        Это была правда. Сун Цзицянь пережил нападение и если бы не капитан внутренней стражи, мастер Ху Дзин Тао, ставший после этого случая его новым личным телохранителем, вместо сильно постаревшего, глуховатого и нерасторопного Ло Линь Дуна, наверняка бы умер.
        Сун Цзицяня чудом выходили, но император стал бояться очередного покушения и с тех пор ни разу не покинул дворец. Его можно было увидеть, лишь заблаговременно записавшись на личный приём и подготовив ценный подарок, но даже в этом случае для большинства желающих получить аудиенцию визит во дворец заканчивался общением с одним из его ближайших помощников или вовсе рядовым клерком из императорской канцелярии.
        Для того, чтобы точно оказаться на приеме у Императора Сун, нужно было иметь ранг не ниже боевого мастера на уровне четвертых духовных врат, генерала, князя, особого посла другой Империи, главы боевой академии или очень крупного и знатного клана.
        Для обычных учеников и наставников академии этот уровень был недостижим. Поэтому для всех присутствующих на площади, кроме самого главы Ду, встреча с великим и грозным правителем Империи Сун, происходила впервые. Они пребывали в трепетном предвкушении.
        Как и везде, в академии мастера Ду перед ним постарались выставить свои самые лучшие и достойные внимания стороны, также старательно скрывая недостатки. Это выразилось и в том, как наставники выстроили своих учеников, в какую одежду их попросили нарядиться и многом прочем.
        В первые ряды поставили самых богатых, знатных и талантливых. Во второй ряд поставили менее знатных и добившихся меньших успехов в культивации учеников. Неудивительно, что при таком подходе двух своих учеников я обнаружил на отшибе, сбоку и сзади, за третьим рядом общего построения. Их скрыли с заметных позиций, засунув за ширму, как что-то позорное и срамное.
        Это было очень показательно. Неуважительное, пренебрежительное отношение наставников, порождало точно такое же отношение и со стороны сверстников. Новички и отставшие в прогрессе ученики второго года были незаслуженно презираемыми изгоями, целью для всеобщих насмешек и издевательств, хотя, по сути, виноваты в отсутствии результата были сами преподаватели и глава Ду.
        Я не собирался с этим мириться. Только со мной у этих подростков есть шанс доказать, что виноваты не они, а слишком озабоченные престижем семьи и славой академии взрослые. Наставники, выделяющее любимчиков в «таланты» и отказывая в помощи остальным, вешая ярлык «ничтожества». Виновато само общество и дебильные правила, толкнувшие молодых парней и девушек на откровенное членовредительство.
        Я очень остро чувствовал процветающую в среде боевых мастеров несправедливость и желал поломать сложившийся в стране стереотип. Но пока шел от лаборатории к центральной площади разнервничался, решив, что император Сун прибыл сюда из-за меня. Я взял с него кучу денег, якобы на нужды борьбы с Владыкой демонов, а сам околачиваюсь недалеко от его столицы, что могло оскорбить вредного старика. Наверняка он потребует объяснений и доказательств, что я и вправду бессмертный Святой. Для этого, он, кстати, мог подослать ко мне своего агента, дочурку демонессу. Даже потребовал, чтобы я её обучал!
        Хотя, по тому, что она творила с прошедшей ночи и не скажешь, что Сун Ся пытается что-то у меня выведать. Она скорее изо всех сил пытается меня соблазнить, а заодно запугать других моих учеников, чтобы я всё время посвящал ей. Проблемная малявка добавляет ненужного стресса, но как только мы закончим с парной культивацией, я смогу со спокойной совестью, отправить её назад к отцу. Поможем друг другу и разбежимся. Такой план.
        Однако, нельзя было выпускать из виду и события вчерашней встречи. Глава Ду говорил, что какой-то старый боевой мастер не мог перестать кукарекать по поводу моих фокусов с «палачом» и защитным коконом. Он вел себя так напористо, словно решил обязательно дискредитировать боевую академию мастера Ду и его самого, обвинив в клевете императору. Это могло добавить мастеру Ду и мне проблем. Что, если он прибудет одновременно с императором и опять начнет кукарекать, что это всё ложь. Докажи! Расскажи! Продемонстрируй. А мой «палач» уже сломался.
        Вдруг он или сам император рассмотрят вблизи, что стены сделанного мной желоба так же идеально гладки и оплавлены, как камень брусчатки перед воротами его дворца? Можно провести параллели и сделать вывод, что антиграв тоже я уничтожил, а потом имел наглость попросить денег на новый. Попахивает разводом. В голову полезли всякие разные мысли, и они послужили толчком к новому, срочному обращению к системе.
        Я решил узнать у помощницы, есть ли возможность как-то привлечь мне на службу другой орбитальный палач, вместо того, что я уже угробил. Всё равно, они висят без дела по соседству. А вдруг? Я особо ни на что не рассчитывал, но хотя бы спросить, нет ли случайно такой возможности, было не лишним.
        И тут выяснилось, что хорошо послуживший мне в экспериментах друг, серийный номер 24345 - опять вышел на связь! Он был полностью обесточен вчера вечером слишком интенсивной эксплуатацией, но с утра системы автономной зарядки погрелись на солнышке и набрали некоторую ёмкость. На один-два скромных запусков его хватит, а если дать оборудованию отдохнуть и подзарядиться ещё недельку-две, то он опять полноценно войдет в строй.
        Его главный атакующий компонент, аннигилирующая всё и вся антиматерия, не растрачена. А вот когда и она иссякнет, то, сколько пустой «палач» не заряжай, толку уже не будет. Хотя, генерация этого компонента при полной зарядке также возможна, но очень и очень медленно. При полных растратах стандартных запасов, понадобится не менее полусотни, а то и целой сотни лет, чтобы накопить антиматерии на ещё один мощный выстрел. В более-менее рабочий режим он выйдет через пару тысяч лет, что для меня уже не имеет никакого смысла.
        Эта информация меня очень порадовала и успокоила. Я уже не беззубый и, в случае чего, смогу за себя постоять за счет «палача», но более расширенный ответ помощницы на мой вопрос оказался ещё более обнадеживающим. Заменить один орбитальный «палач» на другой на конкретном участке сетки покрытия не просто возможно, а это стандартная и довольно часто использующаяся функция. "Щит" постоянно перестраивается в случае необходимости. Дело в том, что раньше уже производились попытки избавиться от «Щита Гаала» наземными средствами, да и в космосе довольно много всякого летающего мусора. Всяких технических средств и летательных аппаратов других древних цивилизаций и просто метеоритов и осколков развалившихся комет. Иногда планета входит в метеоритный пояс. Всё это приводит к выходу «палачей» из строя из-за атак прямо на орбите или извне.
        Такие случаи довольно редки, но они тоже случаются. Чтобы не оставлять слишком больших слепых зон, радиус покрытия некоторых боевых орбитальных систем сетки смещают в сторону. С момента активации «Красного протокола», разрядке из-за интенсивной эксплуатации подверглись уже шестьдесят четыре палача и для всех них провели ротацию, чтобы заменить свеженькими.
        Я связал этот факт с вторжением Ментора Валлария. Скорее всего, массовая разрядка «палачей» наблюдалась в зоне его прорыва у горного портала. Система эффективно противодействовала износу отдельных аппаратов, не давала пробить брешь в защите, подтягивая резервы и заменяя разрядившиеся установки новыми. Узнав о возможности перестановки, я хотел подсказать системе получше прикрыть потенциально опасную зону, но оказывается, она и без сопливых знает, как себя защищать. Перетасовка происходят постоянно, без потребности в подсказках и напоминаниях.
        У меня на душе прямо отлегло. Я неожиданно вернул себе силу в лице старого 24345, а заодно попросил помощницу подогнать поближе свежего «палача». Мало ли, придется им пользоваться чаще, чем это позволит разрядившийся доходяга. Не всё так плохо. Я видел, как быстро разрядился один «палач» и решил, что враг имеет все шансы на прорыв, но вторжение просто захлебнётся, если «Щит Гаала» не даст вывести через портал технику для атак по орбите. А с системой ротации, он точно не сдастся досрочно, и в итоге, отобьет атакующих, приведя их к истощению ресурсов.
        Призадумавшись, я вдруг осознал, что наряду с дронами Архонта Ментора, наверняка досталось и батискафам Тошики Шикамото и всем другим выжившим беженцам с третьего этажа, кто также пользовался антигравом в момент запуска «протокола».
        Я закусил губу от стыда и досады. С одной стороны я очень вовремя активировал программу защиты мира от вторжения, с другой, спровоцировал чудовищное количество жутких смертей для всех, кто так или иначе пользовался техникой. Даже если они были союзниками и просто хорошими людьми.
        Наверняка достигнув зоны покрытия орбитальных «палачей» были уничтожены и все латорские «драконы», все боевые дроиды на Драконьем острове и в лесном тайнике возле Сигарда. Кому принадлежали те грузовые самолеты, мне неизвестно, но внутри могли быть вполне мирные люди, возможно люди с семьями. Я активировал функцию системы, которая уничтожала все высокотехнологичные вооружения и технику без разбора. Я уже и вправду настоящий Демонический Бог-Разрушитель. Тяжело это признавать, но так будет лучше для этого мира. По-другому от вторжения Звездной Империи с девятого этажа не отбиться. Но при мысли, что я виновен в тысячах, а возможно и десятках тысяч оборванных жизней, становилось мучительно больно. Из тяжелых раздумий меня вывело объявление главы Ду:
        - Воспитанники академии клана Ду, поприветствуйте Его Императорское Величество, могущественного и справедливого правителя Сун Цзицяня!
        Похоже, слуги императора прибыли в академию с предупреждением о его визите заранее. Я задержался в лаборатории, не очень быстро шел к площади, раздумывая, что мне ответить на возможные претензии, а император только сейчас въезжал в ворота в своей закрытой карете. Я ожидал увидеть с ним большую армию телохранителей, как в тронном зале дворца, но в этот раз он ограничился относительно небольшим отрядом сопровождения всего из сорока всадников.
        За каретой также ехала повозка, заполненная сильными боевыми мастерами. Мой глаз на автомате выхватил из множества бледных и ярких золотых аур две фиолетовые. Одна была бледной, первая ступень - так называемый «порог» фиолетовой пустоты. Вторая же была очень, очень тёмно-фиолетовой. Я бы даже сказал, прямо чёрно-фиолетовой, но не как обычно на пределе, где возникает очень отчетливая черная каёмка, а равномерно.
        Честно говоря, судя по тому, что и опыт старика Яо не подсказал, что это значит, я понятия не имел, чем вызвано потемнение ауры. Если бы своими глазами не видел ауры ранга орихалка на пределе, мог бы принять её за пятую ступень. Но нет, это была всего лишь третья ступень, судя по размеру ауры, но настолько густая и темная, что выглядела уникально среди всех известных мне даосов пути бессмертия.
        Так как именно о таком уровне культивации проблемного старика мне рассказывал глава Ду, я сразу предположил, что это и есть бывший телохранитель императора, второй в списке ста сильнейших боевых мастеров всей Империи Сун, Ло Лин Дун. Его окружало также несколько сильных мастеров с четвертыми и пятыми «духовными вратами». Это, скорее всего, сильнейшие мастера Имперской Боевой Академии. Сильны, ничего не скажешь.
        Остальная же, сопровождавшая карету дворцовая стража хоть и была поголовно на уровне боевых мастеров, обладая первыми духовными вратами, на фоне ярких и больших духовных аур признанных мастеров, выглядела блекло и немощно.
        Вся эта многолюдная и презрительно озирающаяся по сторонам делегация въехала на территорию академии и встала вокруг кареты императора. Десяток стражей спешились и разбежались по территории, заглядывая внутрь каждого здания, чтобы выявить возможную засаду. Только после их возвращения и доклада, что на территории безопасно, император решился выйти из кареты.
        После этого он подозвал к себе жестом главу Ду и что-то шепнул ему на ухо. Тот с готовностью кивнул головой, что-то подтверждая. К сожалению, даже в возникшей тишине мой переводчик не смог выхватить далекие и тихие голоса.
        После этого император полез назад в карету, а глава стал озираться по сторонам и столкнувшись со мной взглядом, энергично замахал рукой, подзывая к себе.
        Когда я подошел, он плотно припал к моему уху и жарким дыханием сообщил, что император хочет переговорить со мной в карете. Также наш разговор должен остаться в секрете, и в первую очередь от принцессы Сун Ся. Теперь стало понятно, почему люди главы шептались со мной в лаборатории. Могли бы просто сказать, что император не желает видеться с дочерью. Я бы понял. Он её откровенно побаивался. Может, я зря напрягался, и он просто хочет сбагрить мне дочь. С этим приказом взять её в ученики, что-то мне подсказывало, что он попросит забрать её подальше от него и дворца. Сейчас узнаю.
        Я встал ногой на подножку и нырнул в салон. Такой уединенный формат общения мне тоже больше нравился. С глазу на глаз можно многое обсудить в спокойной обстановке, но в карете кроме императора оказался еще один мужчина с духовной аурой четвертой звезды орихалка. А вот и сильнейший человек Империи Сун и личный телохранитель правителя собственной персоной. Меня удивило то, насколько он молод для своего ранга. Лет двадцать от силы, но ему явно было намного, намного больше, чем мне биологически.
        Заметив мой пристальный и слегка недовольный взгляд, направленный на второго пассажира, император Цзицянь решил его представить.
        - Господин Алекс, вы ещё не встречались с моим телохранителем? Его зовут Ху Дзин Тао - сильнейший и вернейший человек в моём окружении.
        - Ясно, я хочу переговорить с глазу на глаз, раз это касается принцессы, пусть он погуляет снаружи, - отрывая взгляд от худощавого и слишком молодо выглядящего парня, сказал я императору.
        Надо сказать, что эта фраза произвела одинаково сильное впечатление, как на самого императора, так и на его слугу.
        - Как ты смеешь разговаривать таким тоном с Его Императорским Величеством, щенок! - возмутился Дзин Тао.
        Старик поспешил уладить недоразумение. Он поднял вверх руку, приказывая охраннику замолчать.
        - Прошу вас, господин Алекс, не убивайте его. Он просто не знает, с кем говорит.
        - Дзин Тао, оставь нас.
        Пораженный мужчина в молодом теле уставился на меня с непониманием и нескрываемым возмущением, но ослушаться господина не решился. Он покинул карету, а император поспешил ещё раз извиниться за своего слугу.
        - Господин Алекс, Дзин Тао поднялся из низов. Он очень верен мне, терпеть не может недостаточно уважительного ко мне обращения, но немного глуповат. Он ничего не знает о битве с Владыкой демонов и многих других вещах. Я не забиваю его голову лишними знаниями. Как видите, мои старания сделали из него сильнейшего человека в Империи Сун. За десять лет он прошел путь от простого капитана внутренней стражи с третьими духовными вратами до четвертой формы фиолетовой пустоты. Скажу я вам, это было очень дорогое удовольствие, но не столь дорогое, как поддержка вашего сопротивления новому вторжению демонов.
        - Вы об этом хотели поговорить? Глава Ду мне сказал…
        - Да, я отвлекся, я здесь из-за дочери, но просто хочу вас попросить не держать зла и сохранить моему телохранителю жизнь. Взрастить такого сильного боевого мастера всего за десять лет стоило очень недешево, а убить его вы можете одним щелчком пальца. Лучше убейте этого болтливого старика Ло Линь Дуна. Я признаюсь вам, после середины встречи моё сознание затуманилось и всем дальнейшим приемом главы Ду руководила моя дочь. Всё, что она вам приказала и потребовала от моего имени можете смело отметать. Она творит всё, что ей вздумается. Я специально покинул дворец, чтобы лично вас предупредить об этом. Она влюблена в вас, господин Алекс, и весь дворец заставила ходить ходуном, чтобы вас разыскать и вернуть. Она очень желает вашего признания и ответной любви, но я прекрасно понимаю, что вы не можете ей ответить взаимностью, и она получит отказ. Пепельный демон и бессмертный Святой не могут быть парой, что бы демон для этого ни предпринял.
        - Вы же знаете, что на меня её сила не действует.
        - Да, да, господин Алекс, я прекрасно знаю об этом, но зато она действует на всех, кто вас окружает. Я умоляю вас, не верьте, если появятся люди, якобы передающие мои приказы или глава Ду сообщит для вас приказ от меня. Это всё её хитрые уловки. Если я захочу вам что-то сообщить, то приеду лично. Всё остальное - манипуляции Сун Ся. Я был бы счастлив, если бы вы взяли её в свои временные спутницы, пока она жаждет вашего внимания, и если она будет на вас обижаться и натравливать людей, не торопитесь лишать их жизни. Скорее всего, они просто безвольные жертвы моей коварной дочери. Именно это я хотел сообщить вам лично. Надеюсь, вы войдете в мое положение и будете держать Сунь Ся в узде. Её сможете обуздать только вы.
        - Спасибо за доверие, император. В таком случае, я тоже хотел о кое-чем важном переговорить. Мне для создания основы учеников нужно использовать парную культивацию, но в вашей стране она запрещена. Хочу, чтобы вы отменили запрет, так как он направлен против вашей страны. Ваши боевые мастера из-за него развиваются медленней и тяжелей, а для многих ваших слуг отмена запрета станет возможностью к быстрому развитию.
        - Я не могу отменить этот запрет, - нервно теребя бородку, отрезал старик.
        - Почему?
        - Уважаемый бессмертный Святой, вам лучше меня известно, что парная культивация делает с практикующими её парами.
        - Что вы имеете в виду?
        - Ну, как же, - раздосадовано буркнул старик, - это вам, как почти Небожителю очень легко держать дистанцию с юными девами, а молодыми парнями почти сразу овладевает почти непреодолимая страсть. Они не могут поднять энергию выше второго центра и наполняются огромным желанием физически обладать своей партнершей. Они не могут сдерживаться, и духовное единение заканчивается уже вполне физическим проникновением. А самое неприятное, что одурманенные девушки тоже не оказывают никакого сопротивления. Что таить, и юные девы один раз сблизившись со своим партнером во время парной культивации проникаются к нему такими нежными и страстными чувствами, что желают того же.
        - То есть, молодые люди после культивации всегда оказываются в постели.
        - Почему после? Они страстно обнимают, целуют друг друга, и отдаются более откровенным проявлениям страсти почти сразу после начала этих практик. Практикующих единение Инь и Ян непреодолимо тянет друг к другу, и они не осознают, что делают. Они не останавливаются, не достигнув пика экстаза. Не спорю, это эффективная духовная практика, но важно понимать, кто ею будет заниматься. Насколько я знаю, она дала множество случаев, когда семя безродного и бедного парня многократно орошало лоно принцесс и княгинь. Были и такие хитрецы, кто умудрялся собрать вокруг себя целые группы жаждущих повторения парных практик партнерш, а многие ученики академий - наследники уважаемых и знатных семей. У многих заключены брачные контракты. Если разрешить парную культивацию повсеместно, наступит катастрофа. Эти практики разрешены лишь между взрослыми супругами после свадьбы и никак иначе.
        - Я всё понял, Ваше Величество. Но мой учитель, глава секты Лазурного дракона, Яо Шень, помогал создать идеальную основу именно на основании парной концентрации и никого при этом не обесчестил. Он сдерживал своих напарниц, не позволяя страсти возобладать. У него были тысячи учениц, в том числе принцессы Империи Тан и его лично для этого приглашал император. У меня просьба разрешить использовать парную культивацию хотя бы только здесь, в академии мастера Ду.
        - Я не тот, кто вправе указывать что-то бессмертному Святому. Конечно же, я не стану вам что-то запрещать. Могу дать личное дозволение, но только вам, уважаемый господин Алекс. Вы точно не превратите ваших учениц и учеников в развращенных и движимых лишь одной страстью животных. Как бы хорошо ни отзывались об этих практиках в сектах пути бессмертия, в итоге, это не столько более эффективный путь достижения духовного совершенства, как способ получить удовольствие и украсить скучную жизнь отшельников, но для женщин это заканчивается плачевно. Излитое в них семя дает всходы и нежелающие кормить женщину и потомство культиваторы, просто отправляют их в города, назад к родителям.
        Я понял, что запрет на парную культивацию действительно был принят не зря. У подростков в головах одно оголтелое желание секса, и если девушки не будут сопротивляться, а наоборот с радостью раздвинут ноги в ответном порыве страсти, то ничем хорошим для семей этих девушек это не кончится. Позор, непонятно от кого понесенные ублюдки. Мрак. Нет, всё понятно. Странно, что все эти моменты память старика Яо не сохранила, но он действительно был мужчиной со стальными яйцами. Стольких девушек посетил и ни с одной, кроме Чай Канши. Ух! Что-что? Стоило мне вспомнить о ней, но в другом ракурсе и перед глазами встали лица, десятки других женских лиц, которые всплыли без истории, а как отпечаток. Красные, смущенные лица тех, с кем старику не удалось вовремя остановиться. Их было много, не две, не три и даже не десять. Десятки, многие десятки. Похоже, сам корящий себя за слабину старик постарался забыть об этих досадных моментах, а их оказалось немало.
        Без всей памяти учителя Яо я не мог понять, в начале его пути культиватора и наставника возникли эти неловкие моменты, или они изредка случались в середине и даже в посление годы, но минуты слабости определенно были, довольно много, даже у казавшегося непогрешимым старика. Это было удивительное открытие.
        Я решил уточнить у императора, раз мы уже обсудили важные для него и меня моменты, все ли я правильно понял насчет Сун Ся.
        - Ваше Величество, давайте уточним. Вы хотели меня предупредить, чтобы я не воспринимал приказы и просьбы прибывшие от вас, за чистую монету, так как с огромной вероятностью их отдала ваша дочь.
        - Всё верно, господин Алекс. Я не хочу, чтобы ваша сила обернулась против меня и жителей моей страны из-за глупой, детской влюбленности Ся.
        - Хорошо. Я это запомню, но также вы не против, чтобы я практиковал с принцессой парную культивацию.
        - Что?! - выпучив глаза, переспросил старик, - Я против! Вы же любите несколько других… э… партнеров для утоления страсти, вот на них, пожалуйста и…
        Несколько секунд я не мог понять, что мямлил старик и вдруг меня осенило, что он имеет в виду похождения Люца.
        - Нет, нет, что вы, Ваше Величество! - замахав руками, запротестовал я, - соития с животными, всякими конями и черепахами, это всё неправда. Я специально использовал эту защитную иллюзию, чтобы отбивать атаки демонессы. Все, что она увидела, её собственные фантазии. Так работает ловушка.
        - Правда? - как мне показалось, обрадованно и облегченно переспросил старик.
        - Вот глупая женщина. И почему я ей так легко поверил, - пробормотал он себе под нос.
        - Простите, я поверил в несусветную чушь о вас. Конечно же, бессмертный Святой не будет заниматься подобными непотребствами. В таком случае, я не против, что вы используете Сун Ся в качестве партнера, но учтите, она и так в вас влюблена по уши, а если ещё и это, то и вовсе может обезуметь от страсти. Будьте начеку.
        - Обязательно, - без тени сомнения заверил я.
        - Я в вас верю, господин Алекс, и, раз я уже упомянул о Владыке демонов, скажите, почему вы решили задержаться именно здесь? Это из-за турнира четырех Великих Империй, что пройдет в Звезде Юга через полтора месяца? Вы надеетесь встретиться со всеми правителями и сразиться с Владыкой демонов там?
        Я впервые услышал о турнире и том, что там будут все правители. И на кой Ментору Валларию там присутствовать? Но в словах старика должна быть какая-то логика и я попытался её отыскать. Может, в его видении, Ментор попытается взять в плен всех четырех правителей большого континента, чтобы таким образом утвердить свою власть. Выглядит, как довольно неплохой план. Если все императоры соберутся в одном месте по общеизвестному поводу, а он о нём узнает, то почему бы и нет. Тем более, если «Щит Гаала» реагирует лишь на военную технику и продукты технологий, а что мешает ему провести через портал армию обычных, живых людей с примитивным оружием? Ничего. Возможно. эта армия действительно прибудет в указанное место. Хотя, что обычные люди без оружия смогут противопоставить боевым мастерам? Занятное предположение. Император Сун подкинул мне пищу для размышлений.
        - Да, - сухо ответил я, выдержав паузу.
        - Я так и думал, - с довольным видом заявил старик, - всё же семидесятилетний опыт правления меня не подвел. Вы решили устроить ему ловушку на турнире. В таком случае, раз вы будете там присутствовать, я также посещу турнир. Хочу увидеть эту славную битву своими собственными глазами.
        - Не стоит. Это может быть опасно для всех присутствующих. Вы же еще не видели, какие отверстия в земле оставляют мои атаки.
        - С удовольствием на это гляну.
        - Тогда пойдемте, здесь рядом.
        Мы со стариком выбрались из кареты и прошлись к огороженному заборчиком желобу. Старик пораженно ахнул, глянув в глубь идеально круглой в сечении пропасти, окинул взглядом разрушенное здание и вжав голову в плечи, засеменил назад к карете. К этому моменту глава Ду, уже понял, что императора не интересует ни академия, ни её ученики, а прибыл он сюда исключительно из-за меня. Чтобы воспитанники не мозолили глаза правителю, он по тихому отправил их назад в жилые корпуса. На краю площади, ожидая дальнейших распоряжений высокого гостя, выделившего на ремонт и поддержку академии огромные средства, остался стоять лишь сам глава и первый наставник.
        - Пожалуй, господин Алекс, я и в этом году пропущу турнир. Не хочу путаться у вас под ногами в опасном сражении, - кинул старик через плечо и спешно полез назад в карету.
        Знаком император приказал своему телохранителю вернуться в салон, но тот успел сделать лишь несколько шагов, поставить ногу на ступеньку, как произошло что-то странное.
        - Я долго ждал этого момента! - громко прокричал старик с чёрно-фиолетовой аурой, выгнулся спиной назад, расставил руки в стороны и выпустил вокруг себя непроглядную черную волну.
        Телохранитель Ху Дзин Тао при её приближении рывком захлопнул дверь кареты перед собой и на моих глазах был отброшен порывом черного ветра на десяток метров в сторону. О том, что эта дымка была не просто быстро развеявшимся черным туманом, а какой-то мощной духовной техникой, говорило то, что она откинула и так же мгновенно лишила жизни очень многих, кого задела.
        Она умертвила всех всадников дворцовой стражи, плотно окружавших карету вместе с их лошадьми. Саму карету сдвинуло на три метра в ту же сторону, куда улетел телохранитель императора. Четверка лошадей в упряжке кареты также мгновенно лишилась жизни и рухнула на каменную площадь. Из рта животных обильно полилась кровь, что свидетельствовало о разрыве внутренних органов.
        Стоящего в стороне, за радиусом поражения черной волны главу Ду и первого наставника Мо Гуньло, несмотря на огромную личную духовную силу, также легко сбило с ног и отшвырнуло к дальнему краю площади. К счатью, они оказались живы и почти невредимы. Быстро поднялись на ноги и в ужасе застыли, обнаружив, что из императорской стражи в живых не осталось никого.
        На своем месте, не сдвинувшись ни на милиметр, благодаря защитному кокону, остался стоять лишь я. Защита опять не подвела. Я вообще не почувствовал ударной волны от применения неизвестной техники, и это до глубины души поразило и возмутило устроившего подлую, смертельную круговую атаку прямо в толпе старика Линь Дуна.
        - Ты! Как ты выстоял после «Возмездия черной души»? - выкрикнул он, и опять склонился вперед, прижав локти к животу, концентрируя в районе груди новый черный сгусток энергии.
        Мне стало очевидно, что этот старик задумал убить императора, а первой атакой одним махом разобрался с отрядом его слабой дворцовой стражи. Если кто-то из всадников еще дышал, то это была лишь предсмертная агония. Убийца не пощадил никого, даже людей, с которыми находился рядом в повозке и довольно оживлено разговаривал перед своим неожиданным нападением.
        Мастера с четвертыми духовными вратами оказались выкинуты из повозки и погибли всего от одной этой техники. Их сосуды души были разрушены и сразу погасли. Стопроцентная смерть. Тела в нелепых позах валялись на земле там, куда их отбросило черным ветром. Двое с пятыми духовными вратами были ещё живы. Один застрял в повозке ногой, и сейчас свисал с борта, а второй выпал, но самостоятельно встал на четвереньки, обильно харкая на брусчатку кровью. Они оказались почти в самом эпицентре атаки и получили максимальный урон. Еще живы, но очень сильно ранены.
        - Чу Хень, Линь Дун, вы - прихвостни клана Тан, я знаю о ваших злодеяниях, вы поплатитесь за предательство, - сквозь потоки крови умудрился выкрикнуть тот, что стоял на четвереньках.
        Мужчинам нужна была срочная помощь, то вместо этого второй обладатель фиолетовой ауры, единственный не получивщий никаких повреждений от «черной души» подскочил к обвинителю и без раздумий добил его, всего одним мощным ударом какой-то неведомой боевой техники в спину. Этот мужчина, с такими же острыми, молодыми чертами лица и худощавым телом, как и Дзин Тао, получал от происходящего огромное удовольствие. Ему не терпелось продемонстрировать всем окружающим своё превосходство.
        - Не терпится увидеть, уважаемый мастер Линь Дун, как вы разберетесь с этим низкородным выскочкой, Ху Дзин Тао, - каким-то слишком тонким, женоподобным голосом сказал он.
        Я решил, что достаточно разбирался в ситуации. Враг ведет себя очень нагло и открыто, не скрываяь, демонстрирует свои намерения. Моя медлительность уже стоила жизни одного из мастеров. А убийца с наклонностями садиста в этот момент направлялся к тому, что свисал с повозки, зацепившись ногой.
        Я упер взгляд в уже собравшую огромный сгусток черной энергии старика и активировал команду орбитального "палача". Решил пристрелить сначала его, так как выпусти он свою боевую технику, умрет не только мужчина у повозки, но и император, я и все кого не достало в прошлый раз. И тут система жёстко обломила всю мою воинственность.
        «Ротация звена орбитальной системы серийный номер 24345 и 24346 не завершена. Подождите завершения процесса вывода звена 24346 на новую орбиту».
        Я охренел! Думал, один будет доступен, пока второй на соседнюю позицию пристроится, а заказав подгон второго, я, оказывается, вывел оба «палача» из доступа, когда один, самый слабейший выстрел мне был сейчас критически нужен!
        - Помогите! - сплюнув себе на лицо кровь, позвал несчастный, болтающийся вниз головой на застрявшей в повозке ноге мужчина.
        - Сейчас мастер Линь Дун поможет, - решив оставить добивание второго раненного на союзника, хохотнул Чу Хень и резко отскочил в сторону на целых тридцать шагов.
        - Ло Линь Дун, сейчас же прекрати! Ты и так опозорился на все четыре Великих Империи своей подлой атакой. Так нападают лишь жалкие трусы и предатели. Оставь мастера Вана в покое! - выкрикнул кто-то у меня за спиной, пока я лихорадочно соображал, что делать-то?
        Телохранитель Ху Дзин Тао хоть и улетел прочь, был ещё вполне жив и выглядел здоровым. Это он потребовал у старика остановиться. Парень не подавал виду, но я отчетливо увидел, что на его бледных губах также возникли следы заполнившей рот крови. Атака и для него не прошла без последствий.
        - Щенок, кто бы говорил! Ты обманом занял мое место телохранителя императора, а затем с помощью подачек этого глупого, никчемного старика посмел занять моё, первое место в списке сильнейших!
        - И из-за этого ты убил стражу и чуть не лишил жизни своего щедрого и милостивого господина?
        Вопрос был совершенно дурацкий, но я понял, что Дзин Тао просто провоцирует злодея, пытается заболтать его, чтобы выиграть время для восстановления сил и подготовки собственной атаки. Я же не знал, куда мне деваться. Я опять стал абсолютно беззубым. Во всяком случае, до завершения ротации, а система точного времени завершения процесса выхода на заданную орбиту не давала.
        Новому орбитальному «палачу» надо пролететь примерно тридцать километров в сторону, чтобы это сделать. Хотя я слышал об огромных скоростях космических аппаратов в вакууме, но этот импульс они получают при выходе на нужную орбиту с поверхности от планеты. Такую скорость набирают на основной тяге ракетоносителя, а крохотные маневровые двигатели совсем другие. Они очень точно дозируют свои выбросы, но при этом крохотные, маломощные.
        И зачем перерасходовать ценные для аппарата в космосе ресурсы и чрезмерно разгоняться при переходе на другую орбиту, если потом надо будет таким же импульсом гасить уже набранную скорость. Скорее всего, смена орбиты займет несколько часов. Я попросил о замене помощника максимум двадцать минут назад. Рассчитывать на быстрый результат не стоит. А меня за это время могут убить. Сейчас я груша для битья, но просто сбежать не позволяла гордость.
        Блин. Мне очень повезло, я перенес первую атаку старика, но подготовка в новой выглядела куда серьезней. А вдруг, даже урезанная на девяносто пять процентов она окажется для меня смертельной? Вон, глава Ду, хоть и не слабак, но к карете для того, чтобы помочь императору не спешит. Не спешит и его телохранитель. Все ссут приближаться. Ху Дзин Тао даже несколько шагов назад сделал. Лает, но не кусает.
        Однако, своего он добился. Вместо того, чтобы выпустить новую убийственную волну, злобный старик решил поспорить.
        - Щедрого и милостивого господина? Я служил ему неотлучно двадцать лет, не видел жизни, красивых женщин, без дня отдыха и покоя, а получал за это жалкие гроши. Мне не хватало денег даже на пилюли духовной концентрации второго уровня, не говоря уже о чем-то большем. Я видел изо дня в день одни и те же бесконечные приемы во дворце и льющиеся рекой в казну ценные подарки и щедрые подношения. И что мне досталось из них? Ничего! Я стоял столбом у подножья трона, как меч, висящий на стене, угрожая, но никогда не используясь. Я не получил за эти двадцать лет ни одного духовного сокровища. Сун Цзицянь самый глупый и скупой император на свете! Его отец был в десять раз умнее и щедрее его. Я не получил ничего за верную службу, а тебя же он осыпал подарками. Разве не так, Ху Дзин Тао? Признайся!
        - Я молод и могу долго служить господину, а ты уже стар и полон зависти и злобы. Вот господин и выбрал меня.
        - Император, выходите! - потребовал старик.
        - Повелитель, ни в коем случае не покидайте своё безопасное убежище! - крикнул наперерез телохранитель.
        Так всё-таки внутри кареты довольно безопасно, раз император с не самой высокой культивацией может там находиться и игнорировать мощные духовные атаки. Может, там весь салон зашит орихалком. Это бы многое объяснило.
        - Мастер Линь Дун, хватит разговаривать с врагами. Пока вы не убьете Дзин Тао, мы не сможем забрать императора.
        Не в силах больше сдерживать накопленную в груди энергию, старик в этот раз не разразился очередным черным ветром, а метнул в мужчину, медленно, но верно удалявшегося к середине площади огромным сгустком какой-то переливающейся черной энергии.
        - Черное ядро разрушения! - зачем-то выкрикнул старик, озвучивая название техники.
        Я понял, почему имперский телохранитель специально увеличивал со стариком дистанцию. Он готовился защищаться от его дальней атаки и увеличив разрыв, обеспечил себе больше шансов на своевременное уклонения.
        «Ядро разрушения» пролетело мимо резко отпрыгнувшего в сторону парня и окончательно разрушило левое, сохранившееся крыло Зала Наставников. Зря строители сколотили вокруг него леса. Подкошенная "черным ядром" часть здания обрушилась вместе с лесами на дно пятидесятиметрового желоба.
        Мощная атака. А старик реально крутой, хоть и промазал. Возможно, такую бы атаку мой щит уже не отразил бы без серьезных последствий. Рассвирепевший Линь Дун кинулся к телохранителю, желая вступить в ближний бой, а я тем временем решил снять с повозки барахтающегося и харкающего кровью раненного. Я к нему, а отскочивший на безопасное расстояние Чу Хень, опять тут как тут. Меня спасла лишь его любовь к ближним атакам. Он засадил мне в спину свою убийственную боевую технику, которой он добил одного из раненных мастеров, и я почувствовал сильный толчок, обжигающий жар, опаливший кожу спины в районе груди, и сразу за этим услышал хруст лопающихся костей и визгливый вопль обломавшегося любителя атаковать исподтишка.
        - А-а-а-а! А-а-а-а! Тварь! Что ты сделал?! У тебя всего медный ранг! Как ты смеешь ещё огрызаться. Умри!
        В этот раз я едва приподнялся с земли после толчка в спину и получил уже менее сильный толчок в затылок, но по большей части по основанию шеи и опять сквозь защитный кокон повеяло обжигающим жаром. Но терпимо. Противник явно бил левой, менее сильной и натренированной рукой и смазал атаку, но ему и этого хватило. Опять хруст. Уже поменьше, но вопли оказались куда громче. Причину я установил чуть позже.
        Свисавший с повозки доходяга вложил все свои последние силы, чтобы помочь мне в борьбе с врагом и засадил кулаком ему в пах со спины, когда тот склонился ко мне, чтобы сделать второй, добивающий удар.
        Чу Хень не знал с кем связался и то, что чем сильнее он ударит, тем больше отразится в обратную сторону. Первая его атака стоила ему не только сломанных пальцев, но и сломавшейся в запястье кисти. Вторая атака обошлась лишь сломанными пальцами, но с такими ранами и еще получив боевой техником на основании взырвной Ян по яйцам, он надолго вышел из числа противников, даже несмотря на свой орихалковый ранг.
        С злобным дедом Ло Линь Дуном дела обстояли куда сложнее. Он был не так предсказуем и постоянно чередовал ближние, дальние и бьющие по площади атаки. Хотя Дзин Тао превосходил его на одну ступень, ему приходилось лишь отбегать и изворачиваться, стремительно разрывая дистанцию, когда старик опять устраивал круговую атаку и сближаясь, чтобы провоцировать его применять мощные атаки ближнего боя, которые пока лишь разрезали пустоту.
        - Что ты скачешь?! Дерись, как мужчина! - злился грузный старик, но и ежу было понятно, что энергии у старика куда больше, чем у его противника и он может атаковать фактически бесконечно, когда Дзин Тао нужно было экономить силы.
        При этом телохранитель умудрялся еще и злить своего противника, специально топчась по его больной мозоли.
        - Трус, предатель, жалкий трус, трусливая крыса, атакующая в спину, - приговаривал он, заставляя старика еще сильнее злиться и яростней кидаться на противника.
        Его расчет сработал. Хотя старик имел, фактически, бесконечные запасы духовной энергии, дряхлое, грузное, привыкшее есть за двоих тело, было не таким выносливым, и подвижным. Старик стремительно и необратимо уставал и его выпады и взмахи становились все медленней и размашистей.
        Наконец, старик понял, что не может переиграть противника в ближнем бою и принялся метать черные сгустки и запускать круговые волны. Надо было отдать должное выдержке, выносливости и быстрому пониманию образа мыслей противника Ху Дзин Тао. Он двигался просто великолепно, мгновенно уходя от круговых атак высоким прыжком или отскоком. Он так же прекрасно уклонялся от всех запущенных в него черных сфер, но было видно, что он тоже сильно вымотался и держится уже из последних сил.
        То, что он не атаковал боевыми техниками в ответ, наводило на мысли, что он лишь недавно взял четвертую ступень и был скован в использовании духовной энергии, обладая очень скромными её запасами. Эту догадку подтвердил Ло Линь Дун.
        - Трус и слабак здесь только ты! - почему-то на несколько секунд остановившись, рассмеялся он, - думаешь, я не понял, почему ты скачешь, как блоха. Было бы у тебя чем ответить, ты бы уже ответил.
        Я не думал вначале вмешиваться в это противостояние. Вроде как телохранитель был по ступеням сильнее, но кроме усталости, никакого ощутимого ущерба старику так и не нанес. Что-то было тут нечисто. Я решил выяснить этот момент у главы Ду. Он с первым наставником кинулся отгонять от места боя высыпавших из корпусов учеников, но они не унимались, лезли, своими глазами, поближе понаблюдать за настоящей битвой двух мастеров третьей и четвертой формы фиолетовой пустоты.
        Даже принцесса с охраной прискакала. Всем интересно. Принцессе вдвойне, когда она узнала карету отца и его бывшего и текущего телохранителя. Причем я заметил, что увидевшие целую гору тел боевых мастеров телохранители стали упрашивать принцессу скорее уйти в укрытие. Они боялись, что атака врагов также направлена и на неё.
        Выцепив главу Ду я попытался у него узнать, почему Дзин Тао не атакует.
        - Господин Алекс, думаю, у него не всё в порядке с культивацией. Такое иногда бывает, что духовная сила просто перестает подчиняться. Необычные духовные сокровища, неправильно созданные пилюли. Перекрытый даньтань. Закупорка меридианов или их повреждение. Да мало ли причин.
        - Ясно, он бы и рад, но не может сам справиться.
        - Да, третий наставник. Я видел, как вы хитростью заманили ЧуХеня в ловушку и нанесли ему свои великолепные скрытые атаки взрывным щитом Ян. Это было великолепно. Может, вы и Дзин Тао поможете? Он держится и избегает атак мастера Ло Линь Дуна из последних сил. Боюсь, ему нечем ответить, а долго он не продержится.
        - Ладно, - согласился я, сам думая, что мне тоже нечем ему ответить и просто на всякий случай вызвал помощницу и поинтересовался, нет ли новых данных о времени до завершения ротации.
        А система мне и сообщает, что та уже завершена минут пять назад. Пользуйся - не хочу. А мне, сука, не сообщает. Язык проглотила. Всё-таки некоторые, элементарные, понятные каждому живому существу вещи находились за гранью понимания системы. Если я несколько раз спрашивал и интересовался определенным вопросом, неужели нельзя, когда вопрос разрешился, маякнуть? Нет! В понимании системы, раз не было точной команды, что и когда сделать, то и делать этого не нужно.
        Уверенной походкой я направился к центру площади, где уже не так свежо скакал и уворачивался от атак противника худощавый парень. А злобный старикан наоборот. Слегка отдышался, стоя на месте, и теперь швырялся сгустками энергии особенно остервенело. В какой-то момент парень среагировал с опозданием и попался на уловку с выпущенными с разной скоростью сгустками. Я видел, как черный шар сбил его в очередном высоком прыжке, и он с размаху рухнул затылком прямо на твердую каменную брусчатку.
        Вроде для орихалковой закалки это должно быть сущим пустяком, но я увидел гримасу боли, что выдала его физические ощущения. С парнем явно что-то было не так. И он - сильнейший боевой мастер Империи Сун? Никогда не поверю! И старик тоже показался мне слабаком. Во всяком случае против равного противника. Его первая атака хоть и показала, что он далеко не слабак. Но в детском саду, против ясельной группы и любой дрыщ-наркоман покажет себя непобедимым чемпионом. Разница в уровне культивации и личной духовной силе с убитой им охраной примерно такая же.
        - Ну, что допрыгался? - злобно ухмыльнулся старикан.
        - Я в Империи Сун первый номер! Я - сильнеший! - прокричал он, наслаждаясь взволнованными взглядами глазеющих на него зрителей.
        Он поднял правую руку, чтобы опять выпустить в сбитую, и теперь лежащую уже неподвижно мишень добивающую, дальнюю атаку.
        - Ошибаешься! Самый сильный здесь - я! - крикнул я, приближаясь, чтобы отвлечь на себя внимание старика.
        В принципе, мне не было никакой нужды сближаться. Я мог атаковать и с того места, где услышал сообщение о готовности палача к использованию, но пока на переднем плане скакал Ху Дзин Тао, мне было неудобно целиться. Когда он упал, эта проблема отпала, но я захотел немного покрасоваться, тем более, что за мной наблюдала принцесса и все остальные ученики.
        Решил немного насладиться моментом, тешащим самолюбие и подойти поближе, чтобы, не разнести плохо наведенным залпом ещё половину академии. К моему выходу на сцену даже император Сун из своего укрытия украдкой высунулся.
        - Бессмертный Святой, покарайте этого подлого предателя! - воскликнул он в щель двери.
        - Господин Алекс, можете использования ваши чудовищные атаки на территории академии. Я не против, - крикнул в спину глава Ду.
        - Учитель, разделайтесь с этим ничтожеством! - выкрикнула принцесса Сун Ся, которую телохранители чуть ли не за ноги оттаскивали от опасного места.
        Принцессу общим гулом и криками поддержали желающие зрелищ ученики.
        - Я ничтожество? - рассвирепев, выкрикнул побагровевший старик, - и этого отброса вы просите разделаться со мной? Ученики боевой академии мастера Ду поголовно непроходимые тупицы? Вы сами меня вынудили! Я покажу вам всем, кто тут ничтожес…
        Но договорить я старику не дал. Хватит. Он уже себя показал во всей красе. Более сорока жизней на его счету. Его слизал самый тонкий из возможных для орбитального "палача" луч в два метра в диаметре. Филигранно слизал. Одни ботинки и ноги до колен на площади стоять остались. Я на нём заодно проверил воздушные атаки, когда я задаю цель не только по горизонтали, но и по вертикали. Если этого не делать, то обычно "палач" вместе с целью срезает и часть поверхности, оставляя очень специфический, оплавленный след, с потрохами выдающий атаковавшего. Мне нужно было выяснить, как избавиться от этих, самых очевидных улик при использовании «палача» и опробованный мной метод сработал. Хотя, стрелять такой махиной по людям всё равно было зверством.
        Сопровождавший атаку резкий треск и хлопок больно ударил по моим порванным ушам. Блин. Опять забыл вовремя открыть рот. Так они никогда не зарастут. Ладно, это одна из самых малых моих проблем. Нужно было как-то понадежней связать и допросить Чу Хеня. Убитый им боевой мастер что-то говорил про предательство и заказ покушения из Империи Тан. Надеюсь, моя демонстрация силы убедила его, что лучше сразу все рассказать, а то придется отдать его палачам императора. А мне мысли о жестоких пытках людей очень портят настроение.
        Погруженный в свои планы я не сразу обратил внимание на затянувшуюся тишину внутри головы, вечно заполняемую тараторящим без умолку переводчиком. Оглянувшись, я увидел притихших и испуганных учеников. Ну, конечно! Одно дело увидеть яму в земле, и совсем другое, как чья-то атака прямо на глазах распыляет могучего, орихалкового, второго по силе боевого мастера в Империи Сун. Пожалуй, после такого шоу, многие захотят напроситься ко мне в ученики.
        Часть 06 Первый прорыв за завесу тайны
        Казалось бы, главный злодей повержен и разгоревшийся мятеж должен быть подавлен, но покрутив головой в поисках травмированного Чу Хеня, я обнаружил на месте, где его оставил, лишь мертвое тело спасенного ранее мастера из имперской академии. Гад! Он прикинулся сильно травмированным, скулил, как сучка, ползая передо мной со сломанными кистями на локтях. Устроил весь этот позорный спектакль лишь для того, чтобы усыпить мою бдительность. Всё для того, чтобы сбежать. Как ни высматривал, я нигде не смог его обнаружить.
        Воспользовавшись шумной активацией орбитального палача, привлекшей всеобщее внимание, он не только нанес своему охраннику сокрушительный удар, но также успел незаметно скрыться. Плохо. Если он уйдет, его союзники узнают о моих способностях и попытаются уничтожить в самый уязвимый момент, собрав по-настоящему крупные силы.
        Нужно было его срочно разыскать и остановить. Я рванулся в сторону ворот, желая с вышки осмотреть окрестности. Если он будет использовать для ускорения побега полет или высокие прыжки, то я смогу сбить его в воздухе, даже на расстоянии в несколько километров. Конечно, это будет сложно, но если ударить «палачом» по площади, да еще с опережением, вполне возможно.
        Однако, выводы о побеге опасного врага были поспешными. Пробежав десяток шагов, я услышал сдавленный хрип императора Цзицяня, зовущего на помощь. Чу Хень не сбежал, а лишь незаметно спрятался за карету. Выждав удобный момент для атаки, когда старик широко открыл дверь и высунулся наружу, он выскочил из укрытия и обхватил свою, ничего не подозревавшую жертву, сзади рукой за шею.
        - Если кто-то посмеет меня преследовать, я убью Его Императорское Величество! - срываясь на визг, пригрозил оставшийся без своего могущественного напарника преступник.
        Не теряя времени, он тут же сделал высокий прыжок мощным выбросом Ци из стоп, уносясь вместе с заложником в сторону ворот. Перед приземлением Чу Хень умело погасил скорость падения встречным выбросом и едва коснувшись поверхности, опять повторил высокий прыжок. «Еще пару таких прыжков и он уйдет за территорию, где у него может быть заранее подготовлена повозка!» - подумал я. Все мои усилия пойдут прахом, если это случится, но что я могу, пока он прикрывается заложником?
        - Преступник похищает императора! - как визгливая баба кричал глава Ду, рассчитывая замотивировать меня на погоню, а сам даже и не думал следовать за ним.
        Ну конечно! Похититель сильнее главы на целый ранг! Что он сможет сделать, даже если догонит, кроме как истерично кричать на виду у учеников. Актер, а ещё трус и хитрец. Уважение к императорской власти было формальным, что прекрасно показали его поступки. Своя шкура дороже, тем более, преступник связал желающим пуститься в погоню руки, пригрозив навредить жизни ценного заложника. Мне стало противно от этого спектакля. Остатки уважения к главе Ду растаяли в этот самый миг.
        «Уйдет, точно уйдет», - бессильно наблюдая за быстрым перемещением Чу Хеня, подумал я. Никто даже не пытается его остановить. Да и некому. Я не смогу прыгать, пока не возьму порог проницательности. Привратник немногим сильнее учеников-новичков. Глава Ду - трусливая сучка, заботящаяся лишь о своей шкуре. Его первый наставник вначале порывался, но получив запрет от главы, не решился ослушаться. Ху Дзин Тао всё еще не отошел от поразившей его боевой техники, лежал на площади, не в силах даже встать на ноги.
        Выбора не оставалось. Раз палач использовать нельзя, я попробую применить открытую мной ночью способность перезаписи сосуда души из матрицы. Это должно резко ослабить Чу Хеня и его быстрые прыжки прекратятся. В спешке я обратился к помощнице, требуя выполнить эту процедуру, удерживая зрительный контакт строго на своей цели. Хотелось подловить его сразу после подлета к земле, чтобы император не расшибся насмерть, с ускорением свалившись с тридцатиметровой высоты на каменную брусчатку главной аллеи.
        Однако, выполнение этого запроса в матрицу оказалось совсем не мгновенным и вообще не таким быстрым, как я себе представлял. На моих глазах Чу Хень серией прыжков скрылся за стеной академии. Я потерял зрительный контакт со своей целью и раздосадовано оглянулся назад, ловя на себе разочарованные взгляды наставников и учеников. По их мнению, а крупно облажался, хотя в реальности обладал куда меньшими возможностями для преследования похитителя, чем большинство из присутствующих.
        Решив, что способность вообще не сработала, я направился назад к своему корпусу. Раз враг скоро узнает обо мне, надо поторопиться. Завершить изготовление антидотов и приступать к парной культивации и разрушению закалки. Успел пройти сотню шагов, пробежаться глазами по рядам обсуждающих мой последний провал учеников и на смешную сцену, как четверка телохранителей, уносит от площади капризную принцессу. и только тогда, помощница доложила, что запрос выполнен!
        Я развернулся, чтобы сказать главе Ду, что нужно направить людей в сторону, куда Чу Хень утащил императора, так как преступник больше не опасен, и наблюдал шокирующую картину. На глазах произошла массовая перезапись сосудов души у всех, кого я хоть мельком черкнул взглядом. И началась перезапись с главы Ду, на которого я посмотрел первым после разворота. Потом, по цепочке, погас первый наставник, ряд учеников за его спиной. Потом, боковым зрением я заметил исчезновение духовной ауры у сильнейшего боевого мастера Империи Сун, Ху Дзин Тао. Низведение до новичков продолжилось и дальше. Жестко и беспожадно, всех, кого я успел пометить взглядом, потеряли свою духовную культивацию сосуда души. Все! Даже четверка телохранителей принцессы. Они тут же стали в несколько раз слабее и едва не выронили её из рук, резко ощутив слабость в руках и всем теле.
        На самом деле, процесс перезаписи сосуда души происходит не в телах, а прямо в матрице. Аура души - лишь внешнее проявление её состояния в матрице. Их обмен энергией, фактически, мгновенен. Вся духовная энергия культиватора направляется туда и берется оттуда, поэтому чистокровным Гаальцам, которых матрица «тёмных» не принимает, недоступна культивация. А случаи разрушения культивации при схватках бойцов, это никакое не разрушение, а автоматическое воскрешение, автоматическая перезапись сосуда, срабатывавшая лишь для некоторых отобранных проектом Башни аборигенов. Это защитный механизм перезаписи, пока тело ещё живо, чтобы не проводить реанимационные процедуры с привлечением дрона-медика. Работает этот эффект лишь на некоторых счастливчиках. Остальные просто умрут. К такому выводу я пришел, в течение часа тщательно расспрашивая помощницу о том, что я натворил, наглухо закрывшись в своей лаборатории.
        Да, я уничтожил культивацию, как минимум, у пятидесяти человек, опять применив не протестированную заранее технику в спешке. Обстоятельства не оправдание. Я подставил всех этих людей. Буквально, низвергнув их на дно в социальной иерархии Империи Сун. Долгие годы, что многие из этих людей потратили на взращивание своей личной духовной силы, были потрачены ими впустую. Я должен был об этом сказать, но не нашёл смелости сделать это сразу. Нельзя. Пока мне нужно было избегать мести со стороны влиятельных семей. Все-таки, я взялся защитить всю планету от вторжения Звездной Империи, и мне нельзя было умирать из-за этого досадного промаха.
        Я утешал себя мыслью, что верну всем пострадавшим их ступени и уровни и даже сделаю их сильнее, чем они были, когда проверю и отработаю свой метод с парной культивацией и разберусь, как в обмен энергиями также включать порции Ци из своего внешнего хранилища. Мне есть чем компенсировать отобранное у пострадавших. А для себя я опять отметил откровенно дебильную работу системы, что не может или не хочет адекватно понимать мои запросы. Её я тоже обязан привести в порядок. Создам новые алгоритмы взаимодействия, чтобы она предупреждала меня на будущее, что я случайно поместил в качестве целей и тех, кого не собирался. Наведение глазами уже не в первый раз показало свои огромные недостатки.
        Честно говоря, это давно нужно было сделать, но я всё надеялся, что система самообучающаяся и не придется все объяснять и разжевывать. Ведь даже в тех простеньких приложениях, где я предлагал клиентам тюнинг их антигравов на прошлой работе в вирте, программа запоминала запросы клиентов, их пожелания и подстраивалась под них самостоятельно. Эта отзывчивость программ под управлением ИИ очень удобна, и ощутив её достоинства один раз, уже ждешь такого же сервиса везде, но на встроенную в мой сосуд души, ячейку матрицы или куда оно там всё встроено, систему, эта функция подстройки и самообучения ИИ явно не распространялась. Вроде крутые, древние, внеземные технологии, а даже такой очевидно удобной малости нет.
        Возможно, из-за того, что я действовал из системного, «нулевого» уровня доступа, а там подобный сервис не подразумевался или пользователей было очень мало, они уже знали, как всё тут работает и для чего, используя самый простой способ взаимодействия без изысков. Мне же нужно было самому подстроить все процессы взаимодействия с системой под себя. Звучало логично и разумно, но я осознал это далеко не сразу, и страшился, а возможно, банально, ленился глубоко разбираться в её возможностях, обнаруживая новые фишки почти случайно, косвенными расспросами, используя их по своему, далеко не полному разумению.
        У меня было оправдание, что не я создатель и законный владелец этого непонятного творения Видящих. Оно досталось мне в руки, фактически, случайно. Может и не совсем случайно, но точно не по моей сознательной, доброй воле. Я не знаю и не могу заранее знать, как работает её функционал, а сама система не торопится меня обучать.
        Приходится всё самому вытягивать из неё по кусочкам, но одно я усвоил точно - система девяносто девять процентов своей деятельности по проекту «Башня» осуществляет автоматически. Она совершенно не считает необходимым о чем-то отчитываться. Ставит меня в известность лишь по моей собственной инициативе. Причем на запросы отвечает вяло и скудно, вынуждая расспрашивать, разжевывать с ней каждый озвученный параметр и цифру. Она совершенно не заботилась о нормальном донесении важной и срочной информации и всех прочих удобствах даже для «нулевого» пользователя.

* * *
        Я упорно отбивался от периодически присылаемых главой Ду людей, и передаваемых ими слезливых просьб, как можно скорее явиться в покои к императору. Сначала ссылался на занятость и невозможность прерваться при изготовлении очень срочно потребовавшихся мне зелий. Затем, как закончил, просто на занятость, готовя котел к процедуре разрушения закалки. На самом деле, раз Чу Хеня схватили, никакой срочности в создании антидотов уже не было. Я отказывался посещать императора и встречаться с главой Ду из вредности. Мне и одного раза хватило. Не желаю больше отвлекаться на них. С этими истеричками ни одного дела закончить нельзя.
        Как же меня задолбал этот глава Ду за вечер! И император Цзицянь ничуть не лучше. Привыкли сидеть на жопе и раздавать всем распоряжения. И им обязательно всё надо быстро, сейчас же, немедленно! Всё брось, прибеги и охраняй их! Срочно! Им страшно! Стражи академии из молодых мастеров императору мало, а я занят, выкуси чмырь. Так и сказал людям клана Ду. Конечно, император, глава Ду и его люди офигели. Как? Как можно в чем-то отказывать самому императору?!
        А вот так! Я уже слышал, что они требуют моей защиты и знал, что они хотят у меня ещё попросить, что узнать. Я же бессмертный Святой, а значит, мудрейшее в их представлениях из ныне живущих создание. Почти небожитель. Я должен знать очень, очень много, а почти все в академии себе места себе не находят. Волнуются из-за потерянной культивации. Старику в его годы это грозит скорой смертью. Культивация значительно продляет жизнь. Если тебе уже сто двадцать с лишним лет, а ты резко лишился всех запасов жизненной энергии в сосуде души, считай, что твои дни сочтены.
        У главы Ду другие проблемы. Без своей культивации, он больше не может занимать место наследника главной ветки семьи и должен освободить это место второму старейшине, его сыну и тем, кто сейчас находился под стражей в тюрьме академии. Пока они не знали, что мастер Ду Чжицянь больше никто и не бунтовали, но если кто-то из охраны и слуг проболтается, ему конец. Он должен будет передать место главы академии второму старейшине. На фоне их последнего конфликта, ничем хорошим для него и его семьи это не кончится. А у главы две дочери, девятнадцати и семнадцати лет. Забавно, но они обучаются в Имперской Боевой Академии Сун.
        Успехи у них очень скромные, поэтому он их послал в другую академию, чтобы собственные воспитанники не засмеяли. Потеряв пост главы семьи и академии клана Ду, Ду Чжицянь будет обязан забрать дочек из имперской академии на четвертом и пятом году обучения, так и не обеспечив им ранг младшего мастера.
        Они больше не входят в число наследников клана Ду. Пусть прямо сейчас этого еще никто не знает, но обязательно узнает спустя некоторое время. Отношение к ним в столичной академии изменится в худшую сторону. А потом их просто выгонят из-за смены статуса. Да и те воспитанники, кто не пострадал от неожиданной эпидемии потери культивации в его академии, вряд ли захотят продолжить в ней обучение. Позор главы академии ведет и к потере репутации его учебного заведения.
        Всё было плохо. Жизнь мужчины рушилась на глазах. Получивший в свои руки власть второй старейшина Ду, просто выставит их из кланового особняка в столице. А за разрушение Зала Наставников стребует компенсацию. Глава Ду лихорадочно соображал, как спасти своё положение и единственное, что приходило ему в голову, это положиться на милость и защиту Его Императорского Величества.
        Хотя сам он и пальцем о палец не стукнул для его защиты, не устроил погоню и не вступил в бой с мятежниками, они были остановлены руками третьего наставника его академии. Эта зыбкая нить связывала его с шансом на получение императорской награды и покровительства. А теперь этот самый третий наставник отказывался выполнять его просьбы и выбивать для него награду и прочие плюшки, пока увядающий на глазах старик ещё жив. Глава Ду был просто в бешенстве.
        А обидней всего, что императора спасли из рук похитителя, скрутили и хорошенько отделали обычные строители. Будучи орихалковым Чу Хень попытался отжать их повозку. Сначала, как сильнейшему, ему подчинились, но когда он резко перестал быть орихалковым, он тут же схлопотал перелом носа, сотрясение мозга, и яркие украшения, в виде фиолетового и пурпурного цвета кожи головы и большей части тела.
        По приказу Его Величества, также потерявшего свою пятую ступень проницательности, что привело к резкому ухудшению его самочувствия, преступника доставили в академию на суд, на который после ужина, когда разобрались с основными последствиями дерзкого покушения, звали и меня.
        Мне было плевать, к чему они присудят Чу Хеня, но я хотел узнать, каким боком к покушению относится Империя Тан. Пока огромный медный котел, заполненный до середины водой с приобретенными мной травами, разогревался, у меня появилось окно для посещения суда.
        Но, как и все разбирательства власть имущих, суд быстро превратился в фарс. Я зашел в главный ученический корпус, использовавшийся главой Ду для заседания вместо разрушенного Зала Наставников, когда его голословные обвинения в адрес Чу Хеня уже потеряли всякий здравый смысл.
        - Признайтесь, что использовали против Его Величества, мастера Ху Дзин Тао, меня, первого наставника Мо Гуньло и всех талантливых учеников моей академии секретную технику, чтобы лишить нас культивации!
        До полусмерти избитый строителями, худощавый Чу Хень видел сейчас только одним, не до конца заплывшим от гематом глазом. Второй заплыл уже полностью. Сломанный нос жалко свисал набок, но мне не было жалко этого негодяя ни одной секунды. Получил то, что заслужил. Нечего было исподтишка убивать тех, кто был уже сильно ранен и слабее его самого. Тем не менее, его возмущенные оправдания я вполне мог понять. Всегда неприятно, когда обвиняют в том, чего ты не делал.
        - Я невиновен! - отозвался мужчина одутловатым, распухшим от гематом ртом.
        - Лжец! - настаивал глава Ду.
        - Он не лжёт! - пришлось вступиться мне, когда немного постояв у входа, я понял, что Чу Хеня собираются обвинить не только в покушении на правителя, но всех других смертных грехах.
        - Мастер Алекс! - вскочив с места за столом, воскликнул глава Ду, - я так рад, что вы, наконец, освободились от своих важных дел. Прошу вас, присаживайтесь, располагайтесь и внесите ясность в произошедшее. Ваша мудрость нам всем очень нужна.
        При этом он торопливо освободил почетное, правое место возле Императора Цзицяня, сам пересаживаясь по левую сторону, где сидел первый и второй наставник. Учитель Ю Син Ю с несколькими своими учениками отлучился сразу после роспуска строя на площади. Не пострадал от моей атаки и был сейчас сильнейшим на территории академии боевым мастером по рангу, если не считать сидящих в тюрьме старейшин клана Ду. Такие превратности судьбы.
        Пока шёл на суд, думал, что скажу, если меня будут расспрашивать про массовую потерю культивации и я придумал оправдание, косвенно снимающее с меня вину и возлагающую её на Всемогущих и справедливых богов.
        - Третий наставник, почему вы считаете, что этот мятежник Чу Хень не виновен в том, что стало с нашими духовными силами, - стоило мне лишь занять предложенное место, - в спешке задал вопрос глава Ду.
        - Потому что это была техника, которую применил я, - вдохнув, собираясь с силами, объявил я.
        - Вы? - шокировано переспросил глава Ду.
        - Я использовал технику «Божественная справедливость», чтобы остановить Чу Хеня. Но моя сила столь велика, что она подействовала на всех, кто меня окружал в тот момент. Боги сами решают, кого покарать, а кого, наоборот, наделить огромной духовной силой. Среди тех, кто меня окружал её оказался не достоин не только Чу Хень, но и Его Величество, и даже вы, уважаемый мастер Ду. Все, кто использует свою духовную силу неправильно, лишились её. Таков приговор Богов. Хотя, конечно, я хотел использовать «Божественную справедливость» лишь к сбегающему преступнику.
        - Я не преступник! - вдруг, возмутился Чу Хень.
        - Не преступник? А кто же ты, если посмел покуситься на жизнь правителя Великой Империи Сун? - злобно выкрикнул глава Ду.
        Чем больше я видел проявления этого человека, тем сильнее испытывал к нему отвращение. На первый взгляд, хороший, достойный человек, но он лишь лебезил перед сильными и с кулаками накидывался на беззащитных и тех, кто точно не даст сдачу. Сейчас пытался выслужиться перед императором Цзицянем, гнобя Чу Хеня. Устроил этот показательный суд, чтобы оказаться возле Его Величества на ролях правой руки, хотя сам не спешил ему помогать, когда требовалось рискнуть своей шкурой.
        Мелкий и недостойный человек. Делец и хитрец, умеющий хорошо маскироваться и переобуваться в прыжке. Но его игра в достойного человека быстро рушится, если приглядеться к нему повнимательней. Такие люди формируют вокруг себя среду попустительства и безнаказанности. Он закрывает глаза на издевательства над своими низкородными учениками, но порвется пополам, чтобы защитить сынка какого-нибудь князька, даже если тот будет трижды неправ. Я сделал для себя выводы. Моё доверие и уважение к главе Ду приняло отрицательные значения. Я бы ушел из академии, чтобы не иметь с ним ничего общего, но почувствовал, что то, что я отнял культивацию у его учеников, может плохо сказаться в мое отсутствие на них самих. Нет. Надо защитить учеников от подобных учителей и сделать я это смогу лишь находясь в эпицентре событий.
        - Я не преступник, а человек желающий перемен в Империи, - объявил Чу Хень.
        - Это никому не интересно, - отмахнувшись, заявил Ду Чжицянь.
        - Мне интересно! А еще интересно, почему тебя и старика Линь Дуна назвали прихвостнями Империи Тан.
        Удивленный моим вопросом, Чу Хень поспешил объяснить, раз уж ему давали слово.
        - Империя Сун и Империя Тан давно имеют спорные земли на их границе. Несмотря на кровный договор, во времена своего могущества Сун заняла принадлежащую Тан провинцию, объявила её спорными территориями и отказывается возвращать. Там царит беззаконие, расцветают бандитские притоны и секты демонического культа. Сун сама не устраняет царящие там беззакония и армии императора Тан не позволяет вступить в провинцию, угрожая, что это приведет к новой войне. Я выступаю за возвращение этой провинции Империи Тан. Поэтому многие называют меня прихвостнем Тан. Но мне нечего стыдиться. Империя Сун стала оплотом бессмысленной жестокости, деспотизма и грабительских налогов. Пока удельная знать и императорский дворец тонут в роскоши, обычные люди, с утра до ночи работающие в полях, сотнями умирают от голода. Рыба гниет с головы, поэтому устранение бездарного и глупого правителя необходимо.
        - Лжец, пытаешься прикрыться заботой о людях, продавшись танцам за золото. Ваше Величество, позвольте, я лично отрублю ему голову! - вскочив с места, выкрикнул глава Ду.
        Актер он был отличный, говорил ровно то, что от него пожелал бы услышать император в обычных условиях, но в этот раз условия были несколько другими и он промахнулся.
        - Я ничего не слышал о том, что обычные люди в моей стране голодают, - подняв руку и приказывая шавке по левую сторону заткнутся, сказал правитель, нахмурившись.
        - А разве простые люди могут попасть во дворец? Как они принесут достойный императора подарок или подношение, если им даже нечем прокормить своих детей?
        - Вздор! - возмутился старик, - моя канцелярия даже ни разу не сообщала, чтобы ко мне на прием пришел кто-то из обычных крестьян. С них бы не потребовали плату и подношение. Его требуют лишь с имеющих статус и богатство людей. И то, чтобы не донимали сверх меры с бесконечными просьбами.
        - Я говорю правду, - встав в полный рост, воскликнул Чу Хень.
        А он, оказывается идейный революционер. Вот уж не ожидал, что он попытается выкрасть императора не для личной выгоды, а для принудительной смены власти.
        - Хорошо, как ты докажешь, что ты прав, и недоедание и страдание людей не произвол обманывающих меня слуг, а моя личная ответственность? - стараясь разобраться, спросил старик.
        - Это легко доказать! Знающего нужды своего народа правителя не пытаются убить каждые несколько лет. А если правитель десять лет не выезжал из своего дворца из-за страха очередного покушения, окружил себя лжецами и подхалимами, и не стремится своими глазами увидеть, проверить, говорят ли слуги правду, то он недостоин занимать место правителя!
        - В твоих словах есть истина, но почему же ты не пришел ко мне на прием и лично не рассказал мне об этом? Как глава секты «Кулак справедливости», ты много раз мог это сделать, - возмутился старик.
        - Раз вы даже не знаете, что я подал более шестидесяти прошений о приеме, сорок пять раз получил отказ, а на пятнадцати был принят и без интереса выслушан вашим первым советником, то видимо, мои слова о том, что у крестьян пробиться к вам нет ни единого шанса, полностью правдивы.
        - Как же так! Я впервые слышу об этих прошениях, - пробормотал себе под нос старик.
        - Есть еще множество честных и неравнодушных людей, что также пытались пробиться через окружающий вас заслон и потерпели неудачу.
        - Допустим, ты говоришь правду, - сказал император, - тогда почему ты убил всех этих достойных и уважаемых людей. Они тоже провинились чем-то перед народом или являются причиной бед в стране? Чем виновата дворцовая стража и уважаемые мастера Имперской Академии?
        - Здесь мне нет оправдания. Они были сильными, но вряд ли достойными людьми. Я много раз пытался донести до них, что нужно решить проблемы со спорными территориями. Люди страдают. Просил пойти на прием вместо меня, чтобы обратить ваше внимание на беды голодающих крестьян, но их это мало беспокоило. Они великие боевые мастера, но кроме собственного достатка и благополучия их наследников их больше ничего не интресовало. Я сразил их не в честном поединке. Это так. Я боялся, что они помешают моим замыслам. Уважаемый мастер Ло Линь Дун один не отвернулся и поддержал мой план о вашем пленении. У него были и свои причины для этого. Не буду скрывать, я использовал его обиду, чтобы заставить сразить мастера Ху Дзин Тао, но никак не ожидал, что среди вашей охраны окажется кто-то намного сильнее его.
        - Отравление Дзин Тао твоих рук дело? - негромко спросил император.
        - Нет! Я впервые слышу об этом. Мастер Дзин Тао отравлен? - удивленно переспросил Чу Хень.
        - Раз ты ничего не знаешь об этом, тогда не важно. Если ты говоришь правду, я не казню тебя, - вдруг заявил император, чем очень сильно удивил главу Ду и даже меня.
        - Мне нужен радеющий за простых людей советник, который поможет мне разобраться в том, в чем я заблуждаюсь. Ты поможешь мне вывести первого советника и других лжецов на чистую воду.
        - Благодарю за предоставленную возможность, повелитель. Мне жаль, я очень заблуждался на ваш счет. Думал, вы погрязли в удовольствиях, и не желаете благополучия своему народу. Буду рад служить! - опустившись на колени, и упершись на локти и лбом в пол, прокричал Чу Хень.
        - Так и поступим, а сейчас мне нужно немного отдохнуть, - вставая со своего места, объявил император и шаткой походкой пошел к выходу.
        Было видно, что ему сильно нездоровится. Бледная кожа на лице покрылась испаринами. Он едва держался на ногах, но все время суда просидел с гордой, властной осанкой. Терпел, несмотря на плохое самочувствие. Как я понял, резко сократившиеся дни жизни подтолкнули старика к переменам в стране. Он хотел уйти достойно, не как старый дурак, окруживший себя лжецами, что забудут о нем на следующий день после смерти, а как человек, которого помнит и почитает обычный народ. Скорая смерть любого заставит сменить приоритеты. Сун Цзицянь рассчитывал править ещё долго, но судьба распорядилась иначе. Будет хорошо, если он доживет до турнира четырех Великих Империй.
        Днем он решил, что не станет рисковать, если там может разразиться битва Небожителя и Владыки демонов, но теперь это путешествие казалось ему достойным завершением жизни. Лучше умереть, наблюдая величайшую битву, чем заснуть и не проснуться в своей кровати.

* * *
        Все было готово, чтобы начинать, но я почему-то сомневался, что нужно пробовать первый раз именно с Сун Ся. У неё, вроде как, вообще не было никаких проблем с колодцем духа и закалкой, просто сосуд души обновился после воскрешения. Подвергать её болезненным пыткам разрушения неправильного колодца духа и закалки, с моей стороны было просто бесчеловечно и бессмысленно. С ней парной культивацией я займусь уже без котла с кислотой. Другое дело Линь Сюли. Надо начинать с ней.
        Так будет и честнее и правильней. Осталось донести эту простую истину до самой принцессы и это оказалось нелегко. Она вела себя, как капризный ребенок, возмущалась и кричала, даже разрыдалась, настаивая, что я обещал заняться первой парной культивацией с ней. Но я был непреклонен, как мог, объяснил, что ей вариться в кислоте просто не надо. Это больно, очень-очень больно, а мне без этого никак и Сюли никак, и мы должны это перенести, а парная культивация позволит это сделать менее мучительно.
        Сюли для меня, а я для неё, не более чем обезболивающее средство. Я её не люблю, не хочу сделать своей женой и тем более любовницей. Она лишь ученик, которому я хочу помочь и чьей помощью воспользуюсь сам, чтобы не орать от боли, как резаный. Принцесса же не хочет, чтобы я подвергся таким же страданиям, как в «Звезде Юга» у столба позора? Воспоминания о кошмарной экзекуции заставили демонессу взглянуть на мои объяснения по-другому. Если разрушение закалки также болезненно, как живьем сходящая с человека плоть, то она конечно не хочет подвергать меня таким страданиям и… себя тоже, но после, мы же займемся парной культивацией, когда это будет уже без мучений?
        Пришлось торжественно пообещать, что так и будет и послать коротышку заниматься дыхательными практиками для накопления Ци. Четырем её лишившимся культивации телохранителям теперь тоже оставалось лишь заниматься дыхательными практиками и ждать приговора госпожи. Они не годились для службы, но не могли уйти, если госпожа не желала их отпускать. Я мог понять их состояние. Очень обидно потерять свой статус мастера на пустом месте. Пока они не знали, что это произошло из-за меня. Надеюсь, мне удастся их убедить также заняться парной культивацией, когда я научусь делиться энергией. Я готов все возместить. Честно.
        Настало время сообщить Линь Сюли, что первый шаг к её будущей духовной силе находится на внутреннем дворе, в специально завешенной тканью зоне для установленного котла. Вода нагрелась, можно было начинать. Девушка восприняла новость хорошо, с решимостью бойца, но когда я сказал: «Раздевайся до одной нижней сорочки и полезай в котел, а я следом», её глаза полезли на лоб.
        - Ра-раздеваться? Зачем, учитель? - спросила девушка и в её голосе зазвучали панические нотки.
        - Можешь не раздеваться, но все, в чем ты будешь одета, скорее всего, придется выкинуть после этого. Надень то, что не жалко. Я буду в одной набедренной повязке, но не одевал бы и её, если бы был один, - пояснил я.
        - Ясно, учитель, - покраснев, ответила девушка.
        Она очень долго копалась в своем куле с вещами и достала самую потертую, дырявую и явно маленькую ей в груди и бедрах ночнушку. Совсем не удивительно, что стоило ей занять место в горячем котле с едкими травами, как эта тряпка тут же треснула по швам, оставив девушку, в чем мать родила, но вылезти и срочно поменять наряд ей уже не позволил состав трав в котле. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело сковало. Она даже не могла вскрикнуть, так как грудь тоже почти не двигалась. Она едва дышала и с полным отчаяния взглядом уставилась на меня.
        Моё тело тоже почти не слушалось. Едва я принял на дне котла сидячую позу «лотоса», то потерял чувствительность нижней части тела. Паралич поднимался от поясницы к груди и я осознал, что не смогу вылезти из котла, даже если очень захочу. Тело стало словно деревянным. Специально подобранный состав ожидаемо оказывал слегка парализующий эффект, чтобы снизить болевые ощущения, но я явно просчитался с пропорциями и не учел наложение одинаковых эффектов. Переусердствовал с малознакомыми травами, оценивая лишь один известный эффект и упуская из виду слабые побочные, а некоторые из них сейчас наложились. Блин. И на помощь позвать некого. Я сказал принцессе и её слугам не беспокоить нас ни при каких обстоятельствах в течении часа. Рассчитывать теперь можно было только на себя. И тут началось самое ужасное.
        Прорываясь сквозь паралич, но всё равно не позволяя пошевелиться, от всей поверхности кожи к голове начали поступать сигналы ужасной, обжигающей боли, словно меня облепили и сжирали живьем тысячи насекомых. Захотелось вырваться, сбежать из собственноручно устроенной камеры пыток, но тело позволяло лишь немного шевелить пальцами рук.
        Я поймал на себе полный ужаса и непонимания, что происходит, взгляд Линь Сюли. Она силилась крикнуть, но едва могла поверхностно дышать. И оказалось, что эта ужасная боль, лишь начало. В горячий воде жжение от едкого состава лишь усиливалось, достигая просто невыносимых болезненных ощущений, от которых у меня перед глазами поплыли черные пятна. Перебирая одними ещё слушающимися меня пальцами, я добрался «крабиками» по своим ногам к безвольно висящим плетями, рукам девушки, вцепился пальцами в её ладони, скрестил пальцы, чтобы не выпустить их из рук и открыл духовное пространство. В нем боль почти исчезла. Я тут же вышел назад из спасительного убежища и выдавил из себя, чтобы и Сюли открыла духовное пространство и начала культивировать. И в этот момент, девушка всем видом показала, что не может этого сделать. Титаническими усилиями преодолев боль и паралич, она выдавила короткое: «Не умею», и поставила меня в полный тупик.
        Я залез заниматься разрушением закалки и параллельной парной культивацией с человеком, который не умеет культивировать. Вот что со мной не так? Почему я даже не поговорил с ней до того, как выпрыгнуть из самолета без парашюта. А теперь, как в анекдоте: «Я думал, парашют у тебя, а я думал у тебя». Я оказался в котле с кислотой, почти парализованный и с человекам, который не умеет культивировать и не спасет нас от боли. А если все так и будет продолжаться, то мы и умереть можем. Однако, странным образом, эта боль достигла определенного уровня и больше не усиливалась, наоборот, постепенно ослабевая, становясь просто неприятным, но терпимым фоном.
        Это явно чувствовал не только я. Ужас в глазах Сюли сменился удивлением. Постепенно и парализующее действие примесей перестало действовать. Тело стало таким легким, почти невесомым. Получилось глубже вдохнуть, еще и еще раз и этот доступ к воздуху, самому свободному дыханию, вызывал чувство неописуемого наслаждения, но чего-то не хватало. Хотелось чего-то ещё, и опять глянув на девушку напротив я понял, что хочется прикосновений. Одних касаний ладонями мало. Хотелось почувствовать прикосновения по всей поверхности тела, но очень, очень легких. Кожа сначала была бесчувственной, потом сверхчувствительной, открылись все поры, обострились все импульсы от нервных окончаний и сейчас они жаждали легких касаний. Одного чувства давления горячей воды было недостаточно.
        Я решил все же попробовать начать парную культивацию. Обратился к оставшейся во мне памяти старика Яо. Он всегда играл ведущую роль. Как бы приглашая к себе внутрь. Внутрь своего духовного пространства. Это особый жест доверия. Взаимное проникновение начинается с этого. После этого, он стремился навести ответный визит и там, если требуется слепить колодец духа, начиналось взаимодействие с энергиями подопечного, но сейчас этого не требовалось. Что-либо лепить пока рано. Нам нужно почувствовать единение. Довериться друг другу. Это просто первое знакомство на энергетическом уровне и не факт, что мы сможем открыться и начать обмениваться своими естественными энергиями, раскручивая вихрь Инь и Ян, и получая, питаясь от него уже полноценной Ци.
        Я решил попробовать и первым делом, не выпуская ладоней Сюли, открыл своё духовное пространство, мысленно завлекая её внутрь. Нет, так было странно. Я был словно отдельно от неё, в своем отдельном мире. Начать парную культивацию оказалась гораздо сложней, чем я себе представлял. Нас с Сюли ничего не связывало эмоционально, и сексуального влечения тоже не было. Хотя, на фоне болезненных переживаний о нём просто некогда было думать.
        Казавшаяся уже знакомой, терпимой и преодоленной боль, опять напомнила о себе с новой силой, словно переходила на новый уровень и без полностью прошедшей парализации, эта боль была уже куда острее и мучительней, чем предыдущая. Это как воткнутые в тело лезвия, которые вдруг решили покрутить в ране, расширяя её размер, разрывая кожу в лохмотья, но чисто внешне, кроме густого покраснения, как при обычной распаренности, я изменений на теле особых не заметил.
        - Я не умею открывать духовное пространство и культивировать, можно мне выйти? Слишком больно, - когда новая волна боли стала и для меня невыносимой, - попросилась девушка.
        Разумеется, я не стал её задерживать, да и сам поспешил покинуть котел вслед за ней. Слухи не врали. Вынести даже десять минут в подобном едком составе - очень тяжело. Это слишком больно, но я бы вполне смог выдержать, находясь в своем духовном пространстве. Может, попробовать продолжить, но уже в одиночку?
        Мой первоначальный план полностью провалился. Начать парную культивацию не удалось, высидеть в котле положенный час, тоже. Хотя оценивать полученный результат было еще рано. Удалось ли нам избавиться от закалки, покажет лишь оценивающий кристалл. Не уверен, что указанное время обязательно для всех. Может, раз у Сюли и меня закалка липовая, и этих пяти минут хватит?
        Полностью голая девушка, стыдливо прикрывая рукой грудь, выбралась из котла и накинула через голову, оставленное на стуле легкое, нижнее платье. Затем закуталась сверху в плотное, но заметно потертое платье, которое явно было пошито не по ней.
        - Извини, Сюли, похоже, все наши мучения были напрасны, - признался я, - для желаемого результата по известному мне способу нужно провести в котле с особыми травами не меньше часа, а мы выдержали всего пять-семь минут.
        - Это вы меня извините, учитель. Я должна была раньше признаться, что не умею культивировать. Это моя вина. В следующий раз получится.
        «После пережитого, она готова попробовать ещё, а она сильная!» - с уважением подумал я.
        - Учитель, если можно, научите меня сегодня культивировать. В следующий раз у нас обязательно получится парная культивация. Я обещаю постараться изо всех сил.
        - Ладно, - согласился я, - неудачный опыт, тоже опыт. Мы уже знаем, чего ожидать в следующий раз.
        Затушив костер под котлом, я проследовал с Сюли в свою комнату и попробовал с ней сделать то же самое, что в котле, но без отвлекающей боли и мешающего дышать, парализующего эффекта.
        Мы расположились на полу, напротив друг друга, опять взявшись за руки и скрестив пальцы ладоней. Я попросил Сюли закрыть глаза и просто прислушиваться к ощущениям в груди и ладонях, и по примеру старика Яо Шеня опять открыл своё духовное пространство, как бы предлагая проникнуть в него через ладони и в этот раз мои ощущения в духовном пространстве изменились.
        Это произошло впервые. Обычно это место было тихим и безмятежным. Как тайный уголок во вселенной, который существует только для меня. В темноте мерно пульсировал свет моего сосуда души. Он был неизменным центром этого темного мира, и тут возле него в том месте, где должен быть колодец духа, появился еще один, небольшой тускло сияющий сгусток, темно-золотого, нет, скорее золотисто-красноватого, медного цвета. Я обомлел. Ощущалось, что этот небольшой, блеклый и слабый сгусток и есть Сюли. Но почему такой маленький? В памяти Яо Шеня сосуды души его и его учениц были примерно одного размера. Загадка. У Сюли совсем крохотный сосуд души, как будто младенец, а мой на фоне просто огромен, хоть и имеет такой же оттенок внутреннего свечения.
        Рядом мы как солнце и земля. Я солнце, а она мелкий шарик, теряющийся на его фоне в уголке. Дальше я решил прорваться в духовное пространство девушки. Мысленно обратился к её сгустку: «Покажи, где ты живешь». Она совершенно точно меня поняла и мы отправились на ту сторону соединения рук, и тут я понял, что в гости ходит не вся душа, а её проекция.
        Теперь уже мой сгусток души оказался крохотным жучком, рядом с горящим солнцем в центре духовного мира девушки. Получилось! Следующим этапом было создание общего духовного пространства, с помощью их временно совмещения и даже частичного слияния. Это в теории, а что и как надо сделать на практике для совмещения интимных духовных миров, было абсолютно непонятно.
        Я помыкался внутри духовного пространства Сюли, полюбовался её прекрасным сосудом души, покружился вокруг него, как спутник и начал отдалятся, рассчитывая покинуть его пределы, и вернуться к себе, но вместо этого вылетел из самой сидящей на полу Сюли и оказался вне её и своего тела. Это было поразительно. Я - этот сгусток, а не тело рядом. Оно лишь скафандр. Поразительное открытие. Я захотел увидеть, что есть за пределами тесной комнатки. Мной двигал интерес и ничего не могло меня сдержать в таком виде.
        Двигался я свободно, в любом направлении, проникал через любые преграды и оказался сначала на втором этаже, среди сидящих на полу телохранителей принцессы, потом отдалился и вылетел за крышу. Взглянул на корпус, внутренний двор, беседку и котел, как на детские игрушки. Маленький уютный уголок, но это лишь театральная сцена. Создавалось именно такое впечатление. Покинув свой скафандр, и через Сюли вырвавшись за пределы очерченного духовного пространства, я хотел увидеть больше и стал удаляться все выше и выше.
        Территория боевой академии стала стремительно уменьшаться в размерах. Окружающие её бескрайние джунгли тоже вскоре стали лишь островком в окружении горных хребтов. Та же театральная сцена, но лишь масштаб побольше. Вынырнув за облака, я потерял место, где оставил свой скафандр, но почему-то не испытывал ни малейшего беспокойства. Он был не важен. Еще один элемент этого мира, а сам я здесь лишь заигравшийся гость. Странные мысли, особенно для меня, всегда ассоциировавшего себя с телом и его проблемами, но вся эта суета внизу, теперь, мне свободному и ничем не ограниченному казалась далекой и нелепой. Мне нужно было двигаться дальше. Я застрял в своем театре и никак не хотел из него выходить.
        Я изменил радиус обзора, отвернувшись от скрытой под облаками поверхности планеты и устремился, ввысь в неизвестную темноту. Летел очень быстро, все разгоняясь, и увидел раскинутую необъятной сетью, накрывающую всю планету структуру. Внутри возникло беспокойство, нет уверенность, что этого здесь быть не должно. Я приближался к этой сети, а вместо увеличения, её ячейки наоборот становились все мельче и теснее. В конце концов я столкнулся с нитями сети, запутался в них, закрутился, как в липком коконе паучьих, но только не белых, а черных нитей и завис, не в силах вырваться, а вскоре по этой черной паутине к трепыхающемуся мне, пришел и её хозяин. Огромный черный спрут, свободно парящий по ту сторону сети и собирающий запутавшиеся в нём сгустки, как теннисные шары.
        При виде этого зловещего создания, я ужасно испугался. Он был олицетворением первородного зла, разрушения, порабощения и несправедливости. Несправедливо, что меня сожрут, и что вообще есть эта сеть и кто-то способный её установить, чтобы ловить тех, кто освободился и хочет уйти. Несправедливо, что свобода - лишь призрачная иллюзия. Но стоило этой твари меня проглотить, и я снова очнулся в своем скафандре, держась его манипуляторами за манипуляторы Сюли. Пережитый только что страх передался телу и его начало стрясти также, как меня внутри.
        Это заметила девушка.
        - Что это было? - пораженно сказала она. Мне казалось, я отправилась крохотным летающим шаром к яркой звезде, а потом и сама стала этой звездой, а вы прилетели ко мне таким же шаром, а потом куда-то исчезли. Учитель вы видели это?
        - Да, Сюли, видел, - подтвердил я, но меня в этот момент больше волновало, что произошло позже.
        Я разорвал руки, опять открыл своё духовное пространство. Попытался в нем отдалиться от центра духовного мира, но не тут-то было. При кажущейся безграничности, у него существовали вполне очерченные, ограниченные размеры. Его нельзя было покинуть цельным сосудом души. Похоже, это можно сделать только крохотным фантомом. Без сосуда души, сам духовный мир не существовал, и тут меня накрыло прозрение. Что это духовное пространство уже внутри сосуда души, а не снаружи. Все эти образы тела, лишь имитация, чтобы стал понятен смысл. Это подсказка, но не суть. Надо было проверить догадку.
        Я вернулся, опять предложил девушке взяться за руки, закрыть глаза и пригласил её к себе. Легко. Наш физический контакт легко позволял установить связь и посещать друг друга фантомами, перетекая из моего в её духовное пространство, и я опять попробовал выпрыгнуть из Сюли, чтобы проверить, мое видение спрута - бред воспаленной фантазии или я реально путешествовал без тела и видел ограничивающую мир сеть и того, кто ею улавливал беглецов.
        Мой опыт повторился один в один, кроме того момента, что я запутался в сети, призвав своими трепыханиями её создателя. Я просто повисел в околопланетарном пространстве и опять зафиксировал наличие сети, в этот раз не став к ней приближаться слишком близко и тут я решил обратиться к помощнице. Система откликнулась! Она устанавливала со мной связь не через тело, а напрямую с вот этим «мною», именно самим сгустком энергии. Капец. Я вообще не человек. И всё человеческое быстро забывалось и становилось неважным, стоило покинуть свое текущее тело на какой-то промежуток времени.
        Оставаясь этим бесформенным созданием, я запросил у системы ответа, что за черный объект находится в паре сотен километров над планетой и пожелал уточнить, на какой высоте висят её «палачи». Ответ был прост и понятен. Палачи висят намного ниже черной структуры, а она является той самой планетарной матрицей сознания, подарком и одновременно проклятием этому миру. Сложив два плюс два, я затребовал разворот палачей пипкой вверх и общепланетарный залп по черной матричной структуре с максимальной площадью покрытия, без проникновения дальше этого слоя атмосферы и получил предельно понятный ответ:
        «Отказано. Недостаточный уровень полномочий. Уничтожение средств обеспечивающих работу проекта Башня запрещено».
        Бинго! Вот и ответ на все мои вопросы. Я уже нашел, как очень быстро выбраться из скафандра. Я своими несуществующими глазами вижу планету с высоты космических аппаратов и матрицу. Если поищу, найду и орбитальные «палачи» и другие игрушки Видящих, но как стало очевидно, что Светочи Гаала - даже если легко могли разрушить матрицу «Тёмных» своими техническими средствами, не стали этого делать, а всё потому, что не они авторы проекта Башня.
        Они гениальные инженеры и конструкторы, использовавшие передовые наработки каких-то других древних гениев, но в конкретном случае, лишь исполнители чьего-то заказа. Не хозяева, а лишь временные администраторы. Черт, зря я нашел способ путешествий вне скафандра. Теперь меня туда силой не загонишь. Надо прошвырнуться по этому миру, раз уж я перемещаюсь со скоростью намерения, то смогу увидеть, что делают все те, ради кого я вернулся на второй этаж.
        Часть 07 Отголосок забытого прошлого
        Автоматическая поисковая станция класса «Гоп-стоп», одна из бесчисленной мириады кораблей разведывательного флота Тёмного Владыки Самартана, поймала, идентифицировала, зашифровала и скрытно передала на ближайший галактический ретранслятор сигнал сканирования космоса от давно скрывшейся со всех радаров в неизвестном направлении межгалактической станции «Видящий».
        Прошло пять лет.
        Получив зашифрованное сообщение, автоматический сортировщик переслал его на очередной усиливающий ретранслятор. В этот раз последний в длинной цепочке. Сообщение шло с периферии далекой галактики в центр сбора сигналов, а потом через особые средства, и в конце концов медиума-менталиста, элиты Первой Тёмной Империи в столицу, более пяти с половиной лет.
        С помощью «кротовой норы», гипер-прыжка, двойного телепорта и прочих способов использования нуль-пространства, которые были хорошо известны Звездной Империи на пике технического прогресса, сообщение удалось бы доставить за несколько секунд. Уровень технологий новых владельцев этой галактикой по сравнению с распавшейся тридцать тысяч лет назад Звездной Империей, был уже совсем другим. Можно сказать, что опять погрузился в темноту древних веков с доминированием магических, духовных и ментальных наработок, наряду с довольно примитивными вспомогательными техническими средствами.
        Сообщение медиумов принял главный трансгалактический Медиуриум Имперской столицы. Спустя еще несколько минут оно было расшифровано и доставлено во дворец Владыки, где прождало ещё два месяца в очереди нескончаемого потока сообщений, стекавшихся со всех концов Первой Тёмной Империи.
        Обычно, подобные сообщения разбирались и включались в краткий отчет в аналитическом отделе стратегии и планирования в Главной цитадели, но для этого сообщения, с пометкой «Совершенно секретно» было сделано редкое исключение. Был особый повод. О нём доложили лично Владыке, пребывавшему в хорошем настроении после выхода из очередного сеанса столетней гибернации и живо интересовавшегося новостями и всеми важными событиями, произошедшими в его великой и несокрушимой Империи за время его продолжительного отдыха.
        - Владыка, обнаружен потерянный Видящий. Его сигнал зафиксирован одним из «гопов» в квадранте Эхо.2344ю. пи. 6375.8742. 12976. бета3.гамма, около пяти с половиной циклов назад. Быстрее передать сообщение о находке не удалось из-за большой удаленности от важных магистралей, - на всякий случай, уточнил советник, чтобы не оскорбить Владыку столь несвежей новостью.
        Тёмный повелитель задумался. Он не мог вспомнить, о чём вообще идет речь. Эта забывчивость была обычным явлением в первые дни после выхода из гибернации, поэтому Владыке Самартану было не просто полезно, а необходимо лично заниматься разбором сообщений для возвращения себя в лучшую ментальную форму. Память нужно было оживить, заставить старые цепи и модули работать. Для этого нужно было нагружать себя очень разнообразными, сложными и неочевидными запросами, провоцирующими этот процесс.
        После активации первого круга модулей памяти пойдет активация и глубинной, связанной памяти, и той, что хранится в планетарном архиве. Нужно было поскорее восстановить в голове полноту знаний о мире, и тогда удастся вспомнить, почему эта информация важна и пришла под грифом «Совершенно секретно».
        Спустя сто лет во дворце поменялось всё: советники, охрана, техника и рядовые слуги, само убранство главного зала, приемной, гостиной и виды из окон. Неизменным сохранили лишь личные покои Владыки, которые нужны для создания успокаивающей, знакомой атмосферы и скорейшей акклиматизации после длительной гибернации. Должно быть хоть что-то знакомое, с чего «бессмертный» Владыка сможет комфортно начать вспоминать прошлое. Сделав очередное усилие, пытаясь нащупать в голове хоть что-то, Самартан покачал головой и решил запросить немного наводящей информации.
        - Что такое Видящий? - первым делом спросил он.
        - «Видящий» - это пик совершенства гаальской технической мысли, огромная, размером с имперскую столицу межгалактическая космическая станция, способная совершить мгновенный гипер-прыжок из одного конца вселенной в другой за счет контролируемого разрыва пространства. После открытия и освоения нашими магистрами пси-ментального перехода между планетарными матрицами, эта технология перемещения между разными галактиками стала считаться слишком сложной и неудобной, хотя позволяла попасть туда, где разворачивание планетарных матриц еще не осуществлялось.
        - Так это же просто великолепная технология! Мы бы могли с её помощью атаковать в тыл и окончательно уничтожить ненавистных Тауров, намеренно разрушивших миллионы планетарных матриц, чтобы лишить нас доступа к своим территориям, а заодно влияния и контроля в приграничных системах.
        - Вы абсолютно правы Повелитель, но они поплатились за это беспамятством. Все тауры, как дети малые при перерождении. Им приходится проходить один и тот же путь бесконечно. Даже удивительно, что мы не можем сломить их при столь низком уровне их личностного развития. Кстати, их стратеги также высоко оценили боевой потенциал технологии гипер-прыжка и вступив в войну с стремительно растущей Звездной Империей, целенаправленно уничтожили все экземпляры кораблей, использовавших эту технологию, чтобы не допустить её распространение и среди Тёмных Империй. Их безумный десант и уничтожение главного Имперского технического архива, еще один шаг, предпринятый в этом направлении. Сейчас технология гипер-прыжка полностью и безвозвратно утеряна.
        - Тауры не так глупы, как меня пытаются убедить советники. Но их политика и методы по уничтожению наследия гаальцев слишком очевидны и прямолинейны. Они так и не простили, что их Великую космическую армаду уничтожил крохотный флот кораблей-смертников, вошедший в их ряды дерзким гипер-прыжком. Ладно, Миронахр, я понял, почему информация о до сих пор сохранившейся в рабочем состоянии станции, способной использовать технологию гипер-прыжка - очень важная новость и достойна грифа «секретно». Мы должны немедленно отправить наших лучших воинов для её захвата.
        - Вы абсолютно правы Владыка, но станция находится в открытом космосе, в лучшем случае на высокой орбите одной из планет, а нам для быстрого перемещения сейчас доступен только пси-переход. Он позволит совершить десант с одной планеты на другую лишь в случае, если там есть ещё действующая и хорошо заряженная планетарная матрица.
        - И как нам следует поступить в таком случае? - наморщив лоб, спросил владыка.
        - Нам нужно выйти на связь с пси-прядильщиками в этом квадранте. Если есть заполненные матрицы, значит, есть планеты с «тёмным» населением.
        - Ну, и что это даст? Миуры обычно сводят уровень технологий захваченных планет до самого примитивного, чтобы удерживать их без усилий и не опасаться бунтов. Тауры, наоборот, первым делом уничтожают планетарную матрицу. А судя по тому, что наших баз и планет поблизости нет, мы не достигнем Видящего с поверхности, даже если удастся сделать пси-переход.
        - Вы правы, Владыка. Наши враги и союзники действуют противоположно Звездной Империи. Она развивала и преумножала технологии на едва занятых планетах для облегчения жизни переселенцев, постепенно доводя его до уровня своей столицы, так что минимальный космический флот и связующий портал имелся в каждой, даже самой крохотной колонии. Если местные колонии сейчас захвачены и управляются миурами, то Видящий будет нам недоступен, но разве гаальцы позволят «тёмным» править в их мирах? Скорее всего, миуры в резервации, на положении рабов или все уже давно и поголовно истреблены. Там должен быть космический флот, но тогда черные прядильщики будут выявлены и уничтожены. Одно из двух. Без проверки этого не выяснить.
        - Нам нужна технология гипер-прыжка и немедленно. Это поставит точку в войне с Таурами. Сейчас же соберите всех генералов и глав служб с полными докладами и их предложениями. Я хочу узнать положение дел в интересующем нас квадранте и информацию о наличии черных прядильщиков в первую очередь, - заявил пришедший в оживленное, взбудораженное состояние Владыка, и встал из кресла, чтобы немного размяться.

* * *
        Собрание самых влиятельнейших лиц столицы Первой Темной Империи длилось уже шестой час и зашло в тупик из-за множества взаимоисключающих фактов, полученных о загадочном кусочке далекой, лежащей в стороне от всех важных событий галактики. Слово в очередной раз взял хранитель имперского, столичного архива.
        - Мудрейший правитель. Позвольте мне напомнить вам, как возникла Звездная Империя, и причину, по которой не стоит гнаться за их опасными и очень сомнительными технологиями.
        - Слушаю, хранитель.
        - Эта была рукотворная, любимая игрушка вашего прапрадеда Владыки Примала, которая исчезла под совместными ударами предавших его Асур, Миур и Таур более тридцати пяти тысяч лет назад. Видящий - их ценное наследие, пережившее цивилизацию своих создателей ещё на тридцать тысяч циклов. Если…
        Владыка поднял вверх руку, жестом приказывая слуге остановиться. Память Самартана по этому вопросу начала потихоньку проясняться. Для древних цивилизаций, населявших бескрайнюю вселенную, и породивших в конце концов, трех Великих Тёмных Владык, ведущих между собой непримиримую войну уже несколько миллионов циклов, существование в прошлом Звездной Империи - лишь небольшое недоразумение, яркий, но краткий миг гегемонии слабых над сильными. Одна из очень странных страниц долгой, полной ужаса, отчаяния и настоящего безумия истории. Вспомнив несколько забавных моментов, Самартан опустил руку, позволяя хранителю архива продолжить.
        - Единоличный правитель почти трети всей известной Вселенной, Истинный Тёмный Владыка Примал, правивший Империей более восьмидесяти пяти тысяч лет, искал станцию беглых Светочей Гаала в далеких галактиках на задворках своих огромных владений не из желания восстановить технологию гипер-прыжка или отомстить, окончательно стерев следы крошечной кучки своих безобидных, карманных мятежников. Совсем наоборот. Он был обеспокоен, что ценные наработки его любимчиков, помещенные и хранящиеся в этом хрупком объекте, бесследно исчезнут. Светочи перед падением столицы своей Империи погрузили все свои ценнейшие знания именно в хранилища данных этой станции и совершили серию из десятка запутывающих маяки гипер-прыжков. После чего затерялись так далеко, что их не смогли отыскать даже по сигналам сканирования станции. И вот они, наконец, отыскались, очень далеко, и в момент, когда добраться до них быстро своим флотом мы не можем. При этом в ближайшем космосе три планеты, где прядильщики планетарных матриц не уничтожены. Более того, на всех трех матрицы заполнены почти до отказа, словно планеты находятся под полной
властью «темных». Вам не кажется, что это ловушка? Нам дали о себе знать, и ждут, чтобы уничтожить десант…
        Недовольно качая головой, слово попросил глава секретной службы. Это был чистокровный Асура - крепкий, высокорослый мужчина средних лет с огненно-рыжими бровями и такими же яркими, длинными волосами, гривой стелящихся по спине до пояса. Встав с места в полный рост и взглянув на бледного и лысого хранителя архива, он недобро усмехнулся.
        - Владыка, я обнаружил информацию, что вас интересует. На самом деле эти Светочи Гаала вообще слабо представляли, что их лидер, был любимым, ручным зверьком Примала. В детстве он считал его своим родным отцом, пока кто-то не рассказал ему, что он, как и все слуги во дворце - создан и клонирован в общем инкубаторе. Способный и амбициозный Гаал, был одним из лучших творений генных инженеров Тёмного Владыки, использовавших геном асур и закрывших им свободный доступ к своим энергетическим центрам, чтобы посмотреть, приведет ли это к качественному изменению их, как разумного биологического вида, вынужденного преодолевать свою вопиющую слабость. Из кормящегося с рук Владыки питомца, получился на удивление умный и харизматичный лидер, настоящий вдохновитель, пророк и мессия для всех порабощенных Прималом и другими действовавшими тогда Тёмными Владыками народов. Конечно, всех своих громких успехов он достиг лишь с молчаливого позволения своего, развлекающегося представлением хозяина. Другие, ручные рабы не позволяли себе даже пискнуть в присутствии Владыки, а Гаал посмел угнать его флагман с лучшим
вооружением, чем открыл длинный список невероятных побед. Никто из слуг Примала не смел даже поцарапать флагман господина, поэтому в первых сражениях Гаал побеждал вообще без сопротивления.
        Но всем удачам и счастливым исходам, когда жизнь дерзкого питомца висела на волоске, он был обязан исключительно своему эксцентричному хозяину, получающему непонятное удовольствие, когда неразумный раб громит его же ценный флот и освобождает одну порабощенную планету за другой. Будущие сторонники, а впоследствии, многочисленные потомки Гаала также знатно развлекали Примала ещё несколько десятков тысячелетий, разгромив в серии безнадежных, уже шедших не на жизнь, а насмерть схваток, отборные армии его злейших врагов. Слабые, недолго живущие, ограниченные духовно и энергетически подопытные, оказались на удивление смелыми, отчаянными и непредсказуемыми, разбавив смертельную скуку Владыки своими безумными выходками на передовой линии фронта Первой Тёмной Империи. Владыка даже тайно передал несущим крупные потери наследникам Гаала немалую часть своего флота, просто потому, что в их руках он уничтожал врагов намного лучше и эффективней, чем когда их команду составляли его собственные, верные и хорошо обученные слуги.
        - Забавно, но к чему вы клоните, глава? - спросил Самартан.
        - Владыка, на самом деле, таких подопытных «гаалов» и «аквариумов» с карманными Империями мятежников у скучающего Владыки Примала было в своё время сразу несколько десятков, но именно Гаал позабавил его куда больше других и стал его настоящим любимцем. Не имея, фактически, ничего для доминирования и победы, кроме сильнейшего желания выжить, он разгромил троих, ближайших, сильных и во всех смыслах более развитых обитателей локального аквариума, положив начало становлению Звездной Империи, которая достигла неимоверного могущества, не в последнюю очередь с заботливой и своевременной помощью Владыки Примала.
        - Переходите к сути, - потеряв терпение от многословности докладчика, потребовал Самартан.
        - Новая ветвь неполноценных асуров развивала старые, уже непопулярные технологии Первой Тёмной Империи, черпала знания из её хранилищ памяти и архивов, поэтому мы вполне можем сами пройти этот путь и заново открыть все интересующие нас технологии.
        - Это всё, что вы хотели сказать? - раздраженно спросил Владыка, который знал, что исследования очень зависят от того, кто ими занимается и могут занять столетия и даже тысячи лет.
        Ему хотелось получить результат намного быстрей. И зачем что-то заново изобретать, если есть уже действующий экземпляр, представляющий готовую технологию, который нужно было просто умело добыть. Позиция главы секретной службы, которого Владыка увидел впервые после сеанса гибернации, ему в корне не нравилась, а болтливый мужчина продолжил говорить, использовав вопрос Владыки, как повод для трепания языком.
        - Ради наблюдения за ростом могущества Звездной Империи и неподдающихся объяснению успехов потомков Гаала, Примал даже на несколько тысячелетий не уходил в гибернацию, в которой часто коротал время от невыносимой скуки. Он спал, пока его слуги вели вялую и малорезультативную войну с соседями и также вяло готовили ему новое, особенное тело. Гаальцы были слабыми, но очень трудолюбивыми, талантливыми, целеустремленными и изобретательными подопытными. Поэтому к проекту создания нового тела для Великого Истинного Тёмного Владыки, кроме всё никак не способных достигнуть удовлетворительного результата слуг из научных структур Тёмной Империи, подключили и специально отобранных Светочей Гаала.
        - Как специально отобранных? - переспросил Самартан, - разве по данным архива они не являлись случайными беглецами?
        - Нет, Владыка. По моим данным станция была перехвачена после первого же прыжка. Её команда введена в беспамятство и устранена, находящимся на корабеле дроном-шпионом, выпустившим в командном зале сонный и отравляющий газ. Из всех пленных в столице из Светочей Гаала было выбрано три самых талантливых. Их клоны и отправились в дальнейший путь на межгалактической станции. А чтобы они точно смогли добиться результата, им была передана технология бессмертия через клонирование, и перенос сознания с помощью планетарной матрицы.
        - Вздор! Владыка Примал никогда бы не дал врагу доступ к матрицам сознания.
        - Помолчите, хранитель, - грубо отрезал глава секретной службы. Это был тоже своеобразный эксперимент и испытание, которые всегда развлекали нашего Владыку Примала. Достигнут ли успеха гаальцы, получив в руки ключи от бессмертия? Смогут обогнать его приспешников и создадут идеальное тело для воплощения и ухода на второй уровень матрицы или падут от рук своих творений. Гаальцев отправили на безопасные задворки вселенной, чтобы создать благоприятные условия, но их никогда не оставляли без наблюдения. Владыка надеялся получить что-то принципиально новое и необычное, предоставив гениям всё необходимое. А чтобы враждебные Тёмные Владыки не уничтожили его замыслы, проект «Видящий» имел статус совершенно секретного, а все, постоянно рассылаемые во все концы вселенной шпионы противника сбивались далеко на подступах к тщательно охраняемой зоне. Лишь очень немногие приближенные правителя Первой Тёмной Империи знали, для чего гаальская межгалактическая станция находится в далеком и совершенно незаселенном уголке мира. Периодически, Владыка Примал выходил из гибернации, изучал тайные доклады, отчеты и лично
наблюдал за успехами Светочей, созданными ими для «борьбы» с его же сородичами творениями. Это было развлечение из разряда нового аквариума с рыбками, тем более, что два других Тёмных Владыки значительно сдали свои позиции и ему принадлежало уже куда больше трети известной вселенной. Вселенной, которую он уже ненавидел и жаждал покинуть!
        - Вы утверждаете, что гаальцы занимались созданием совершенного тела для Владыки Примала?
        - Да, Владыка Самартан. Последние столетия правления ваш прапрадед уже потерял всякий интерес к перерождению на низшем уровне вселенской матрицы и был готов её покинуть, чтобы переместиться на второй, а если удастся третий, самый высший уровень. Но он сомневался, что сохранит память о своей личности, собранную после стольких перерождений. Он хотел быть уверен, что точно присоединится к богам, не лишившись всего, что знает и умеет.
        Существовала очень древняя легенда. Во всех трёх Тёмных Империях из уст в уста передавали сказания, что существует способ проникнуть в мир богов с помощью культивации сосуда души, что за Земной Сферой есть Небесная, которая позволяет стать Небожителем, но никто так и не смог её достичь, даже Примал. На пределе пятой ступени культивации ранга «Черного золота», он упёрся в стену, после которой перехода на следующий, Небесный ранг не происходило.
        Примал сконцентрировался на создании совершенного тела, воплотившись в которое он сможет пройти предел "Черного золота" и стать Небожителем, то есть, фактически, самим Богом, но уже не этого, наскучившего ему мира, а того, в котором обитает его Творец и создатель. Да, стремиться превзойти Бога, став ему подобным и сохранив при этом свою личность - форменное безумие, но вряд ли существовал во всей Первой Тёмной Империи хоть один житель, который посмел бы сказать об этом Прималу в лицо. Все знают, чтобы наполнить заполненный водой бокал вином, его нужно сначала освободить от воды. Никто не льет в полный бокал, а личность и её память сродни уже заполненному бокалу, который нужно выплеснуть, чтобы принять в себя что-то новое. Но Владыка Примал не желал принимать эту простую истину.
        Вот поэтому все проекты, создающие новые, модифицированные тела не прекращали свою работу при его жизни и бесконечных перерождениях ни на час. Обязательное, стартовое условие для всех было лишь одно. Их творение должно поддерживать совместимость с энергетическим интерфейсом самого первого стандарта, то есть с тем, что использовал сам, проживший уже десятки тысяч лет Владыка Примал. Он набрался жизненного опыта за многие тысячи воплощений и уже не мог сохранить весь этот объем личных воспоминаний, даже в сотни ячеек планетарной матрицы.
        Усовершенствованный уловитель сознания смог устранить эту огромную проблему, но память Владыки была настолько огромна, что уже откровенно мешала в принятии решений и наслаждении жизнью. Он потребовал воплотить модульную и одновременно скользящую систему для свободного хранения данных его памяти в любом количестве матриц сознания всех типов, а также совместить в новом прототипе его тела все сильные стороны своих главных противников.
        Так в руках Светочей появились пленённые копии Владыки Миуров и воины неистового духа огненного Владыки Асур и несгибаемых Тауров. Так как Светочи были глубоко убеждены, что создают свои творения для борьбы с «тёмными» и возврата былого могущества Звездной Империи потомков Гаала, то за основу генома будущих героев они брали своих сородичей. Их энергетическую структуру меняли, чтобы получить духовную силу асуров, но при этом Светочи пошли своим, уникальным путем. Но узнать о мире Небожителей Владыке Прималу по официальным данным так и не удалось. Его архив памяти зачистили, а самого Владыку убили прямо во время очередной гибернации. Прадед Самартана устал ждать, когда его отец наиграется в «бессмертие» и взял власть силой.
        Никто не знал, подстраховался ли Владыка Примал, оставив себе копии хранилища памяти и каких-то потомков кроме единственного, по законам Империи, наследника. Если он не достиг второго и третьего уровня вселенской матрицы собранным за долгую жизнь опытом, несложно было представить, как он будет зол, если опять попадет через потомка в матрицу низшего порядка и восстановит свою память.
        На собрании у Владыки Самартана приняли решение осуществить пси-десант в каждую из трех планетарных матриц. В десант пойдут сильнейшие магистры, воины духа и менталисты, всего по двадцать единиц, разумеется, после проверки места атаки кем-то из расходного материала. Ждать перерождения десанта Владыка Самартан не пожелал, поэтому было решено произвести захват самых лучших тел местных, что накладывало существенные ограничения на силы членов десанта, но позволяло действовать, фактически, с ходу.

* * *
        Очень быстро стало понятно, что обнаруженное мной состояние и пребывание в виде небольшого сгустка энергии - это какая-то особая, необычная и непривычная для меня, альтернативная форма существования сознания.
        Во-первых, при погружении в неё и выходе из духовного пространства время словно останавливалось, а если и шло, то очень-очень медленно. Я смотрел на окружающий мир, как на статичную, замершую картину, а вернувшись после неопределенного, но очень долгого периода странствий, застал себя так же сидящим в комнате с Линь Сюли. Для неё в моё отсутствие прошло не больше половины минуты.
        Во-вторых, в виде бесплотного фантома я мог пересекать за одно мгновение огромные расстояния внутри уже известного мне мира, достаточно вспомнить место или знакомого мне и ныне живущего человека, но я не смог отправиться в те места, о которых не имел ни малейшего представления.
        Так, я не смог проникнуть за портал на Драконьем острове и другой, ведущий на Пятый этаж, зато без проблем прыгал через Тайные врата и также в портал на Четвертый этаж на горе. Возможно, я переносился туда тоже намерением, а портал был ни при чем. Сложно сказать. С подводным порталом также возникли проблемы. Мне пришлось посетить его под горой и на океанском дне, чтобы он стал для меня проходим в виде фантома. Этот эксперимент и подтвердил мои предположения о недоступности перехода через портал в невообразимые, неизвестные места.
        Пережил незабываемые ощущения - прорываться через толщу воды, от подводного портала на темном океанском дне на поверхность воды. Тошики Шикамото не соврал. Плавучего пояса Нового Токио и Нового Нью-Йорка больше не существовало. На их месте остались лишь груды плавучего мусора, но все подземные города на Тибетском нагорье были вполне целы и невредимы. Город Порт почти вообще не пострадал. Разрушенными оказались лишь некоторые, особо большие и высокие небоскребы, большая часть промзоны Первого, Четвертого, Пятого, Шестого и Седьмого региона, но выжило гораздо больше людей, чем я себе представлял. Не менее половины точно. Больше всего досталась тем, кто жил в богатых домах на поверхности и на надводных плавучих платформах.
        Многие из подземных жителей в момент моего визита выбрались из убежищ и разгребали образовавшиеся завалы. Армий дронов Ментора Валлария на третьем этаже я не обнаружил, как и черной паутины и сети «Щита Гаала» из орбитальных «палачей». Мой родной мир оказался свободен от этой напасти, но вылетев за пределы планеты и намотав пару кружков вокруг мертвой луны, я вернулся назад, желая уделить исследованию околоземного пространства и других планет время попозже.
        Все-таки насущные дела меня интересовали больше. Было интересно, почему для моего рождения Бог выбрал именно третий этаж? Было ли это случайностью или я какой-то избранный. Летая над бескрайними морскими просторами я увидел, что южные пираты тоже молодцы. Не оставили раскуроченные, японские, плавучие платформы дрейфовать без дела. Все что нашли у границ своих территорий - отбуксировали поближе к главным базам. Видел многие катера, а за ними целые вереницы сцепленных вместе, не потопленных, зеленых, сельскохозяйственных платформ. Были на них и спасшиеся японцы.
        У пиратов теперь появились сотни и даже тысячи новых платформ под высадку растений и строительства жилья. Особенно много среди спасенных ими молодых женщин и девушек. Оно и понятно. Стариков и большого количества мужчин пираты к себе брать не захотели. Взяли лишь часть в качестве бесплатной рабочей силы, а женщин тянут к себе для обновления генофонда, но со сменой поколений японцы окажутся среди пиратов в большинстве. Теперь гордые жители потопленного Нового Токио станут грозой морей, а не муравьями в комнатках, площадью по полтора квадратных метра. Может это и к лучшему. Жизнь продолжается.
        Не так всё плохо на третьем, как на четвертом и у Портальной горы. Я её даже не сразу узнал. Сотни тысяч залпов орбитальных «палачей» сделали свое дело. Её поверхность слизана почти до основания. Портал висит теперь в небе, на четырех-пяти километрах над землей. Ни соленого озера, ни зеленых джунглей вокруг горы на многие десятки километров не осталось. Везде выжженная, оплавленная земля с характерными следами многократно наслоившихся друг на друга небольших, средних и довольно крупных, нанесенных по площади округлых воронок. Самая большая была почти шесть километров в диаметре. Так вот на что способен орбитальный «палач» на максимуме своей мощи. Вот откуда цифры в несколько миллионов на счетчике пораженных целей. Даже статичная картинка у портала запечатлела сразу две активации палачей.
        Подлетев вверх, я увидел, что система согнала сюда плотным кольцом сразу три тысячи единиц этого оборудования. Сам «палач» выглядел, как перевернутый вниз конус, размером с один из небоскребов Первого региона. Они огромны, намного больше, чем я себе представлял. Их даже можно заметить невооруженным глазом в ясном небе на заре. Их поверхность представляет собой бесконечные ряды темных уловителей света звезды, но есть среди них и отражающие, блестящие поверхности. Именно их должно быть видно глазом с поверхности планеты. Но не суть. «Палачи» исправно делали своё дело, но до завершения вторжения еще далеко.
        Я увидел, какое огромное количество дронов и прочей военной техники Ментор Валларий накопил по другую сторону портала. Бесконечные колонны. Ещё сотни тысяч, нет, даже миллионы единиц ждут своей очереди для прорыва. Он явно пытается взять защиту второго этажа измором. Ментор или совсем обезумел бессмысленно сжигая ценные ресурсы или ему действительно очень припекло попасть на второй этаж. Вот только не пойму зачем? Тут меня посетила гениальная идея, я проверил наличие орбитальных палачей на орбите четвертого этажа и попытался активировать «красный протокол» и здесь. Но как оказалось, связи с системой на четвертом, как и третьем этаже у меня просто нет. Покрытие нашей связи ограничивается лишь вторым этажом и то, на большом континенте она гораздо быстрей и лучше, чем на малом Западном или малом Восточном.
        Я попытался повторно активировать «красный протокол» системы планетарного щита четвертого этажа, вернувшись на второй, но опять получил категорический отказ системы. Я, видите ли, не являюсь управляющим звеном нулевого уровня доступа для этого этажа. Администратор «Александр» - там никто, но разговорившись с помощницей, смог договорится, что при первой возможности она зашлет нашего дрона в портал на четвертый с попыткой установить связь с местным центром управления и попробует передать ему соответствующую команду активации. Шансы, что команда будет правильно воспринята и активирована невелики, но ничего не мешает попробовать, тем более, что коды базовых системных команд систем на разных этажах должны быть одинаковыми. Вот Архонт Ментор удивится, если сработает.
        Облетев два верхних этажа, порадовавшись состоянию третьего этажа и напрягшись из-за огромной армии на четвертом, я мгновенно переместился на восточный, а затем и западный континент, просто вспомнив об Уне, Немезиде, Виконте, Адель и Виолетте. Узнал, что Уна попала в плен, но относились к ней там совсем неплохо. Адель и Виконта живут сейчас при замке одного из северных королевств. Выглядят вполне довольными жизнью. На статическом кадре мира этого до конца нельзя понять, но одежда у них дорогая и красивая, щечки не впавшие. Не бедствуют. Как обычно, с Виконтой, опять попал в неловкую ситуацию. Она купалась при моем появлении в чем мать родила. Я не стал злоупотреблять положением, просто глянул, что жива, здорова, рядом лежит хорошая одежде, а сама она наслаждается в достатке и теплой купальне, и рванул к Виолетте.
        Эта рыжеволосая дуреха, наконец, отъела себе щеки, бока и грудь, и сидела с огромным, на последних слоках пузом, у кровати с лежащими на ней ещё двумя малолетними детьми, очень похожими на неё. Видимо, эти двое тоже дети Виолетты. А кто отец? Я прошвырнулся вокруг и очень удивился. Жила сташая сестрица Ризольды ни где-нибудь, а в хорошо знакомом мне Кинвальском замке вместе с бароном Арчибальдом. Он явно взял её в наложницы или даже в жены. Она ему детишек и нарожала. Всё, как она мечтала и случилось. Я начал подозревать, что сестрица не такая уж и дура, просто хорошо прикидывалась.
        Как ей это удалось, даже не представляю, но выглядела она очень довольной и спокойной. Порадовался за неё, вроде всё хорошо. Город у замка полон народу. Латор хоть и пострадал от нападения Империи Тан, но только на восточном побережье и в Южной провинции. Там я заметил множество сожженных городов. До захолустного Кинвала война ещё не добралась. Проведав сестрицу, я забеспокоился, что бедная Линь Сюли, пока я вышел через неё, может испытывать какие-то страдания и попробовал вернуться, но обнаружил, что я не могу проникнуть в неё и себя снаружи. Вообще, проникнуть в сосуд души кого-то из людей, включая меня самого - для меня в виде фантома - непосильная задача.
        Пришлось опять лететь к паутине, запутываться в ней и скармливаться черному монстру-спруту. Пока что, другого способа вывести луч внимания своего сознания из фантома я не обнаружил. Выяснив, что прошло меньше минуты, и Линь Сюли даже не устала, я опять вынырнул наружу, чтобы проведать Немезиду, заодно обнаружил путешествующую вместе с ней Нову. Посмотрел, где сейчас Миранда, чем занят считавшийся всеми погибший Дориан, его учитель Чжао Фэй, а потом уже для удовольствия проведал сестриц Фэн Сюли и Нэнэ.
        Мои милашки держались вместе, но уже вернулись в Империю Тан и открыли на выделенные мной деньги лавку травника-целителя в самом крупном городке долины. Глупышки, их так быстро найдут! Блин. Но пока, вроде как, у них все было хорошо. Никаких подозрительных личностей, явной слежки и заодно парней-конкурентов, их одежды и других личных вещей в комнатах сестриц на втором этаже над небольшой лавкой, я не обнаружил. У-у-у, мои милашки явно скучают по мне и ждут моего возвращения. Уже очень скоро я с вами встречусь.
        Закончу с прокачкой, потом на турнир, чтобы склонить к сопротивлению против вторжения всех правителей четырех Империй, и отбить, если произойдет, нападение солдат Ментора Валлария и свободен. Присутствие живой армии Звездной Империи на втором этаже я ещё не проверил, но пока даже не знаю, как это сделать, если они замаскировались под местных. Проще будет их выявить уже на самом турнире, когда они себя обнаружат.
        Пока отложил этот вопрос. От избытка новой информации голова шла кругом, но я все же решил тщательно обследовать окрестности Боевой Академии, чтобы выяснить, нет ли каких-то скрывающихся поблизости врагов. Для формирования полноценной картины окружающего мира, раз уж у меня появился такой чудесный инструмент, я решил даже слетать к южным эльфам, которых поработили пепельные демоны, чтобы проверить слова Лингуса. Вспомнив о нём, оказался на верхушке огромного дерева, недалеко от шахтерского городка.
        Эльф выглядел ужасно измождённым. Его колчан был пуст, а лук сломан. Пытаясь понять причину его такого состояния, я опустился к основанию дерева и обнаружил там целую орду нежити. Брошенный мной без присмотра шахтерский городок стал рассадником ходячей нежити, в которую обычных, живых людей превращали бесконтрольно расплодившиеся управляющие наниты.
        Пока эта зараза не перекинулась на всю Империю Сун и дальше, нужно было срочно зачистить весь район вокруг городка и всех, кто стал жертвой заражения внутри. Но существовала проблема. Как спасти героически выживавшего все эти дни эльфа? Жахнуть орбитальным палачом по площади легко, а как при этом найти и спасти одну хрупкую жизнь, затесавшуюся среди толпы врагов, большой вопрос. Придется тщательно исследовать местность буквально по шагам, заодно выясню не разбежались ли другие зомби по округе и как далеко от меня моя цель. Может даже с вышки академии получится её поразить.
        Часть 08 Диагноз - владыка
        Нет. Я уже не мог остановиться. Чем больше я узнавал, тем больше моя жажда знаний разгоралась, словно лесной пожар, охватывая всё новые открывшиеся горизонты. Опыт, чей-то огромный жизненный опыт, поток накопленных за множество воплощений знаний, хлынул на меня, словно прорвавшая через плотину река. А для этого нужно было совместить всего лишь два фактора - фантомное сознание и озарение, что за знаниями надо обращаться не к системе, и не к чему-то внешнему, а прямиком внутрь себя.
        Проявившаяся во мне не так давно система всё время встревала во внутренний диалог, и мешала этого сделать, закрывая собой другой, более ценный источник. Система имела ответы на вопросы, касающиеся исключительно проекта «Башня», но на этом её данные ограничивались. Стоило мне лишь на некоторое время остановиться, сконцентрироваться на одной беспокоящей меня мысли во время исследования местности вокруг шахтерского городка и чудо произошло!
        Я все терзался вопросом, что за тварь сплела сеть вокруг оберегаемой мной планеты, и почему без неё мне не удается вернуться назад в своё тело, как таившаяся внутри меня сокровищница знаний раскрылась. Заработали какие-то цепи, связи, ассоциации, и ответы на все мои вопросы, один за другим посыпались из неё, как из «Рога изобилия».
        Пугающую меня тварь звали «Черный прядильщик» - возник первый уверенный ответ в голове, потянув за собой все связанные с ним знания и представления. Просто бесконечный поток фактов и образов, словно мне было это уже давно и хорошо известно, но просто затерялось где-то в закоулках памяти. Эта жуткая тварь, один из древних обитателей далекого мира. Но сейчас его уже не встретить в воплощенной форме из-за поголовного истребления.
        Вымерший вид, сохранившийся лишь в духовных артефактах и в виде хранителей планетарных матриц, особого кокона на духовном плане. В таком виде он уже не страшный монстр, не свирепый хищник, порожденный бездной космоса, а специально взращённое, выдрессированное создание, многократно трансформировавшееся в процессе роста по пожеланиям хозяина, а сейчас служащее кому-то из Владык трёх правящих во вселенной Тёмных Империй и их ближайших доверенных лиц.
        По сути, это обычный духовный питомец, такой же, какого любой заклинатель духов в Империи Тан может использовать для усиления своего боевого, духовного потенциала или заставлять драться вместо хозяина. Но создание личного питомца из магических зверей - это самый простой, можно сказать, примитивнейший способ использования духов. Артефакторы - следующая ступень мастерства, они отделяют питомца от себя и помещают в существующие внутри некоторых кристаллов духовные пространства или особые духовные формации их имитирующие. Это редкое мастерство позволяет использовать дух питомца независимо и отдельно от первого хозяина, любым, вступившим в обмен энергиями с ним новым владельцем кристалла и артефакта. Очень удобно.
        Приручение и взращивание духов магических зверей, обитающих впоследствии вне духовного пространства своего господина и вне ограниченной формации - это третья и высшая ступень управления духами. Их кормят, подчиняют и размещают в общем духовном пространстве матрицы низшего порядка, чтобы воздействовать на целые группы других духовных существ.
        Прядильщик крохотный и бессильный в момент своего отделения от хозяина, и может погибнуть от любой духовной атаки, или просто не обнаружив подходящего источника питания. Бесчисленное множество из них погибли при попытке в одиночку или небольшой группой свить кокон достаточно больших размеров, чтобы в него что-то поймать. Не говоря уже о сети для целой планеты. Обычно, такие плетутся огромным, многотысячным роем. А уже создав достаточно крупный и плотный, улавливающий даже самые мелкие души кокон, его остается обслуживать и латать всего один прядильщик, навсегда привязываясь и выживая за счет этой питающей структуры.
        Для питания малого Черного прядильщика не так уж много нужно, поэтому гигантских размеров паутина, целый планетарный кокон из триллионов ячеек, через которые не пролетит даже крохотный духовный фантом, использовалась Миурами и Асурами для своих собственных нужд.
        Достаточно скармливать прядильщику пару духовных фантомов в сутки, чтобы он не ослабевал и не трогал ячейки, где хранились специально сокрытые сосуды души. Это же гениально, избавиться от повторяющегося из жизни в жизнь младенческого, детского и подросткового опыта, имея возможность стартовать с тем опытом, что ты уже собрал за прошлую жизнь в уже развитом для полноценного воплощения теле. И не один раз, а сколько захочется!
        Эта идея оказалась так популярна, что с помощью прядильщиков покрыли коконами все планеты подчиненные трём Тёмным Империям. Само название «тёмная» у Империи и в титуле правителей появилось потому, что они научились использовать особые духовные создания для нарушения обычного порядка вещей, при котором сосуд души всегда был вместилищем опыта лишь одной жизни. В итоге, все планеты, которые захватывали Владыки, потеряли в духовном спектре своё свечение, скрытые под густой паутиной прядильщиков. Планета становилась «тёмной», как и всё её население через несколько воплощений. К зрелым годам, сосуд души асур излучал настолько густую черную ауру и имел такой огромный размер, что за ним уже не было видно самого владельца.
        Пожалуй, только Тауров можно было бы назвать уже не «тёмными», а серыми. Половина их постоянно сокращающихся в числе планетарных матриц функционировала по другому принципу. Вторая и последующие жизни с сохранением личности стали достоянием лишь немногочисленной научной и особо одаренной талантами элиты. Большинство же планет были намеренно избавлены от кокона, чтобы усложнить врагам вторжение в подконтрольные им системы посредством известного только Первой Тёмной Империи Пси-перехода.

* * *
        Новые знания, позволили мне осознать, что проблемы с возвратом в собственное тело в виде фантома - факт, свидетельствующий о чужеродном вторжении и попытке захвата тела. Я тут же вернулся лучом внимания в свою комнату, в академии мастера Ду и предпринял повторную попытку вернуться в сосуд души.
        Она опять оказалась безуспешной! Это уже не шутки. Опять метнулся к паутине, но уже не стал запутываться и ждать, когда меня найдут, а сознательно прыгнул прямо к спруту и скормил фантом Черному прядильщику, чтобы разрушить привязку, а вернувшись назад, убедился, что временная непроницаемость тела и сосуда души не случайность. Моё тело действительно пытаются захватить! Возле моего сосуда души возник сгусток-похититель, в три раза крупнее и ярче моего. Он пытался поглотить мой сосуд, сделав его своей пищей.
        Стараясь оставаться хладнокровным, я рванул в безвременье и подтянув в следующем выходе в фантомную форму все необходимые знания по самозащите, которые заключались в управлении планетарной матрицей. Вернувшись к прядильщику, я удалил конкурента, вторгнувшегося в мою ячейку матрицы прямым обращением к хозяину паутины. Он охотно откликнулся на призыв защитить меня и сожрать чужака. Этому безмозглому обжоре только бы жрать.
        Следующие несколько минут стали для меня настоящим испытанием. Я многократно подвергался повторным нападениям неизвестных сущностей и из-за недостатка понимания причин происходящего, пошел на самые радикальные меры - блокировав прядильщика, временно поместив его внутрь своего сосуда души. Без его непосредственного участия Пси-переход невозможен, а если кто-то осуществлял грубый матричный, межпланетный десант, желающих занять мою ячейку, привязанную к определенному телу, могут быть еще тысячи.
        Помещать огромного, могучего древнего прядильщика внутрь себя, не обладая даже элементарным колодцем духа и хотя бы пределом духовных врат - очень опасная затея и для большинства духовных мастеров стала бы смертельным приговором. Но пустив в сосуд души тонкий, но непрерывный поток Ци из внешнего хранилища, я смог отвлечь и утихомирить прожорливое создание до тех пор, пока не связал его печатью и не сделал безобидным, послушным лишь мне питомцем.
        В действительности в физическом мире прошло всего пару минут, а для меня во внутреннем духовном пространстве, создание сложнейшей печати растянулось на долгие месяцы и даже годы. Когда нет никакого внешнего ориентира, то время в сосуде души ощущается по-разному. Или замирает на месте или несется со скоростью происходящих внутри сознания процессов.
        Я не просто создавал связывающую меня и Черного прядильщика печать, а вначале потратил уйму времени на самообразование, на познание самой сути создания печатей, принципы и нюансы их построения, значение и действие символов, самих являющихся мини-печатями и конструктором для управления духовной энергией разного уровня. У энергии Ци, оказывается, сложная структура из девяти разных уровней! Как интересно. А энергии Инь и Янь содержат всего три градации и производят лишь три первых типа Ци, поэтому для соединения надо знать, какой тип Инь с каким типом Ян соединяешь иначе получится дефектная Ци. Хотя для абсолютного большинства слабаков доступен лишь самый слабый тип этих энергий, поэтому у них не возникает проблем. На дне дна у всех дерьмо одинаково дерьмовое.
        Да-а-а. Вспомнились старые мастера начертаний из Сайпана. Эти ребята понятия не имели, что на самом деле собой представляет энергия Ци и печати. Что половина символов в их печатях неправильные, лишние или вообще нарушающие и ослабляющие её действие. Глупцы, если неправильно поняли наставления учителя или даос У Юй намеренно водил их за нос.
        Если легендарный У Юй не хитрил, и не держал своих учеников в дураках намеренно, то в Империи Тан, во всяком случае в Сайпане, не было и поверхностных знаний о принципах управления энергией. Так, отголоски чьих-то занесенных сюда извне, искаженных и зачастую ложных представлений. Что-то наверняка принесли пленные и не желающие делится секретами культивации с врагами асуры, а что-то наврали хитрые миуры, и усложнили высокомерные тауры и их полукровки из внешних, диких миров. Там масса «Обителей мудрости», духовных школ, в которых преподают бывшие, изгнанные за непригодность из школ духовного совершенства воспитанники Первой Тёмной Империи.
        Этот мир также напоминал один из диких миров. Сборище ничего не знающих, ведущих почти животный образ жизни, глупых и напыщенных слабаков, чудом уживающихся вместе при такой концентрации самолюбия и глупости. Но есть тут и кое-то необычное. Огромное разнообразие одинаковых внешне созданий, но с уникальной конфигурацией духовных структур. Всевозможных гибридов, выродков-мутантов и крайне малочисленных уникально энергетически скроенных, опытных экземпляров, выведенных гаальцами в своей лаборатории за тридцать тысяч лет. Все эти виды перемешались между собой, создав очень пестрый и странный коктейль.
        И лишенный ментальной силы гибрид пепельных миуров и светловолосых тауров, со склонностями к магии, которых у меня в мире было принято называть эльфами, были симпатичны не только мне, но и владельцу доставшихся мне знаний. У них поголовно открыто пять стандартных духовных каналов, есть ещё пять закрытых, но это поправимо. Для сравнения, у миур со старта открыто всего два, у таур - три, а у духовно продвинутых огненных асур - четыре. Гибрид, а обскакал всех! Именно из эльфов был один из последних потомков моего источника знаний. Забавно было переоценить свои представления о расах с точки зрения кого-то, кто видит их, как набор чакр.

* * *
        Создание печати потребовало от меня познания огромного, но необходимого минимума, на основании которого далеко не с первой попытки, с множеством исправлений и доработок, я всё же создал сложнейшую формацию абсолютной духовной защиты девятого порядка. Ею я окружил своего нового духовного питомца, чтобы его не смог уничтожить и переподчинить даже Верховный Магистр Медиуриума или кто-то другой, обладающий такими же огромными знаниями, как я сейчас. Знать бы еще, кто такой Великий магистр, но мой поток новых запросов словно отсекался, пока я не завершил её создание. Когда закончил, осознал, что меня всё это время направлял и не давал отвлечься на тысячи посторонних мыслей, именно этот, поделившийся со мной своим огромным опытом, непостижимо мудрый и знающий незнакомец.
        Хотя на фоне постоянно маячил его образ, даже имя крутилось на языке, настало время целенаправленно узнать, чей это опыт и почему он открылся именно мне. Осознание этой информации оказалось не таким простым делом, как освоение влившегося в меня моря новых и ещё не до конца понятных знаний. Многое при создании печати я принимал на веру, просто зная, что так надо. А принятие новой действительности усложнялось проявившимся раздвоением личности.
        Как учитель Яо Шень существенно повлиял на меня своим жизненным опытом и установками, так и этот неизвестный наставник, открывший мне свои закрома, оказал на меня очень странное и деформирующее воздействие. Как личность, я продолжал чувствовать себя самим собой, но при этом, у меня за спиной словно возникла высокая, грозная фигура Великого Истинного Тёмного Владыки Первой Тёмной Империи, Примала Аяксалатура.
        Эта монументальная личность, с которой и отождествлялся весь вскрывшийся пласт опыта, по уже известному мне закону преемственности, являлся моим очень дальним предком. Откликнувшись на мой призыв, он позволил мне воспользоваться его знаниями, но ясно ощущалось, что желал не просто безвозмездно помочь, а совсем другого. Он хотел бы овладеть моим телом. Однако, быстро открывавшиеся мне сейчас каждую секунду откровения, говорили о том, что мое тело никуда не годилось, ни при жизни на третьем этаже, ни сейчас, ни даже во времена пика моего могущества.
        Я был энергетически несовместим со своим прародителем, хоть и являлся его потомком. Три самых желанных для него, верхних энергетических канала из двенадцати у меня просто отсутствовали от рождения, еще пять верхних и крайне важных были наглухо закрыты, два пониже критически недоразвиты и, фактически, закупорены, а оставшиеся два повреждены моими прошлыми похождениями. Ни одного приличного энергоканала. Ни одного! Если сравнивать меня и предка по нашему энергетическому потенциалу, то я не то, что являлся безногим и безруким, слепоглухонемым инвалидом, а тянул на муху с оторванными лапками и крыльями, валяющуюся у его ног. Такова разница в потенциале и текущих возможностях. Он не мог разместиться в тех тесных рамках, что я обладал с рождения, и более того, мой мозг не обладал достаточным функционалом и объемом для принятия его личности.
        Нет энергетического интерфейса для присоединения к дополнительным внешним хранилищам памяти, развитой версии духовного пространства, но зато имелся полученный от Видящих уникальный скользящий механизм, способный обрабатывать знания из чужих ячеек, с владельцами которых я взаимодействовал на духовном уровне. Плюс кусок их системы управления проектом «Башня», удивительным образом перекочевал в мою ячейку матрицы, дополнительно стеснив меня в объемах доступной для хранения памяти. Это привело к записыванию излишков в пустые соседние ячейки, не занятые другими обитателями. Очень ненадежное хранение, ну хоть что-то, когда ты сам полный инвалид.
        С таким набором я не мог сохранить и одной миллионной от необходимого моему предку объема памяти, чтобы он мог полноценно занять моё тело и вернуться к желанной для него жизни. А он бы сейчас это без раздумий сделал, хотя бы для зачатия другого потомка, не будь я таким инвалидом и слабаком. Как ни стрёмно было осознавать этот факт, но только моя вопиющая неполноценность сохранила мою независимость и свободу до сих пор.
        Мне открылось и несколько других тайн, которые не давали мне покоя, бросали меня в холодный пот, при одной мысли. Стало понятно, почему я клон, как и по какой причине, наконец, получил доступ к памяти далекого предка. Семь универсальных циклов назад трагически погиб предпоследний эльфийский потомок Примала Аяксалатура в матрице низшего порядка, на которого последние пять тысяч лет он делал свою основную ставку. Конечно, он поддерживал и других своих потомков, но фавориту уделял больше всего времени и сил.
        Это дало ожидаемые результаты. Тот стал Богом Башни, носившим такое же имя, что и его грозный предок. Занимал то второе, то первое место в ТОП-100 арены мира Богов, но погиб Примал Всемогущий жалкой смертью. Не в бою, а из-за повреждения капсулы гибернации. Как назло, в этот момент «Видящий» только вынырнул из гипер-прыжка, сменив стоянку у орбиты тридцать третьей планеты цепочки на тридцать седьмую.
        Управлявший станцией руками своих слуг-Светочей, Примал, сам инициировал смену дислокации, обнаружив приближение в дальних пределах звездной системы группы подозрительных «гопов». Он приказал телепортировать станцию в другое место, на время, пока шпионские модули не покинут эту систему. Можно было их просто сбить, но если их перемещение сейчас отслеживали, это могло вызвать лишние подозрения, а Примал был еще не готов встретить гостей. Решившись на прыжок, Владыка сам того не ожидая, перечеркнул свои тысячелетние старания.
        Гипер-прыжок. Выход. Чистейшая случайность - осколок метеора, столкнувшийся со станцией в момент выхода из подпространства, на запредельной скорости, как пуля, прошил три слоя внешней обшивки в краткий миг полусекундного, штатного отключения энергощитов и уничтожил лелеемое им тело наследника.
        До воссоединения с телом потомка оставались считанные месяцы. Для снятия идеального слепка, создания тысяч страхующих клонов нужно было лишь немного усовершенствовать эталонный оригинал. Ему не хватало лишь одного канала, но его открытие было уже очень близко. Такое вопиющее невезение трудно было считать случайным. Если бы не этот случай, Примал бы уже давно закончил начатое и вернулся в свою Первую Тёмную Империю в новом теле. К гадалке не ходи, он устроил бы жалкой кучке занявших его дворец самозванцев жесточайшую показательную казнь.
        Он планировал стереть с лица планеты всех предателей и всё их потомство, так как занявший его трон наследник, являлся лишь его жалкой подделкой, самозванцем, марионеткой Владыки Миур.
        На самом деле династия Примала сменилась еще двадцать три раза, о чем он не знал, прозябая на задворках. Занимавшие трон «владыки» являлись полными марионетками правящих Империей из тени Шести Великих Домов. В руках карманных правителей находилась лишь формальная власть, хоть они продолжали думать, что они потомки Великого Истинного Тёмного Владыки Примала, не обладая и сотой долей его знаний и силы.
        Узнай это он при жизни, новость стала бы нестерпимым плевком в лицо Истинного Владыки. Он бы уничтожил всё население Имперской столичной планеты и нескольких соседних, если бы узнал, что на троне, как подставная мишень для убийц, как обычное пугало, сидит безродный отпрыск какой-то дворцовой поварихи.
        Однако триумфального возвращения императора Примала Аяксалатура не случилось. Лидировавший в параде надежд потомок скопытился, его ранние, еще более неполноценные клоны требовали несколько сотен лет для доведения до приемлемого уровня в плане соответствия прародителю. Но все эти проблемы мгновенно померкли на фоне неожиданного, начавшегося с непонятного отказа энергетических систем станции, бесконтрольного падения Видящего на планету.
        Абсолютно все потенциальные претенденты на роль нового тела Владыки, оказавшиеся в этот момент на Видящем, превратились в пыль и пепел, сгорев в атмосфере планеты, а кто не сгорел, были погребены под расплавленными обломками рухнувшего колосса. Сам бестелесный Примал, не дождавшись воплощения, ушел в ближайшую планетарную матрицу, чтобы передать свою память тем потомкам, кто все же выживет, и найдёт силы воспользоваться его огромными знаниями.
        В итоге, вышло так, что я стал единственным живым наследником этого сокровища и ниточкой, связывающей память предка с этим бренным миром. Подключив к себе через запрос несколько внешних модулей его памяти, я жадно черпал из хранилища, распихивая избытки полученных и не удерживающихся в голове знаний по своим незащищенным ячейкам матрицы. Но эти ячейки требовали защиты от перезаписи и захвата механизмом подвязывания младенцев к матрице, являвшегося действующей в автоматическом режиме частью системы проекта «Башня».
        Сопоставив эти факты, я понял, что не нуждаюсь в системе для работы с матрицей. Все свои манипуляции она производила через прядильщика, а раз теперь он мой питомец, то я закрою системе возможность напрягать его, в своем, скрытом от меня режиме.
        Никаких больше запросов от действующей по мутным алгоритмам системы и никаких больше автоматических подвязок аборигенов в матрице. Это производилось по факту обнаружения нового обитателя мира. Я не Светоч Гаала и не Тёмный Владыка Примал. Мне их заботы и цели не важны, но предок оставил на мне отпечаток своей личности. Я хоть и совсем другой по характеру, но тоже где-то глубоко внутри деспотичный Владыка! Я не позволю, чтобы мою планету раздирали на части безумцы из других колоний, и что это за пси-десант из других миров? Придется разбираться. О целях и намерениях гостей даже мой новый источник знаний не имел представления.
        Накинув защиту и убедившись, что крепко держу духовную связь с питомцем-спрутом, я опять выпустил его на вольные хлеба к его паутине, но держал ухо востро. Теперь пси-десант на второй этаж через «мою» планетарную матрицу не грозит, но существовало еще, как минимум две, через которые это еще возможно. Одна находилась на Пандоре, заселенной фантомной нежитью. Туда путь высаживаются, сколько хотят. Голодные фантомы сами сожрут любого, кто к ним заявится, а второй кокон на двадцать девятом этаже или тридцать третьей планете в цепочке порталов, если считать от Пандоры, Уур-Шакта и Зиккурата, не входящих в Башню из-за своей непригодности. Получалось, что мне стоит ждать гостей еще и оттуда и даже с Пандоры, если десант окажется сильнее обитателей фантомного мира.

* * *
        Я смотрел на сидящую передо мной девушку и не мог скрыть отразившего на лице умиления. Линь Сюли старательно хмурила брови и зажмуривала глаза, пытаясь научиться культивировать, хотя уже давно выпала из своего духовного пространства.
        Это не удивительно и не странно. Я больше не удерживал её фокус на себе, а что делать внутри сосуда души, если там даже не за что глазу зацепиться? Её выкинуло наружу из-за невыносимой скуки. Долго вы сможете смотреть на пульсирующий медный шар в пустоте? Думаю, даже минуту мало кто высидит, а она сидела целых три.
        Мой новый метод оценки, при котором способности новичка к саморазвитию через культивацию разными потоками Ци определялись не качеством базовых, легко развиваемых с нуля вспомогательных структур, а количеством и уровнем доступных ему изначально энергетическими каналов, коснулся и девушки. Я быстро оценил её структуры и невольно, озадаченно охнул.
        Придется забрать назад все свои слова насчет природного таланта и извиниться перед главой Ду. В этом он был прав. Сюли даже бОльший инвалид, чем я! Неимоверно! У неё напрочь отсутствовали все девять верхних, необходимых для полноценного и быстрого наполнения своих энергетических структур, каналов. Девять из двенадцати возможных, Карл! Причем, по мнению Владыки Примала, четыре полноценно открытых нижних, это просто необходимый минимум, а лучше пять, семь, девять и так до двенадцати. Чем больше, тем лучше.
        Легендарный Тёмный Владыка огненных Асур имел десять совершенных каналов, сам Примал только девять, из-за чего и считал, что не сможет достичь уровня Небожителей и Небесной Сферы, выискивая себе новое, более совершенное тело.
        Сюли никогда не пробиться на золотой ранг и даже к пределу серебряного прийти будет просто невероятно сложно, если ничего кардинально не изменить, а всё из-за закрытого третьего и слабой, недоразвитой формы второго канала. И это еще не всё! Оба гипотетически открытых канала чем-то сейчас закупорены. Второй просто закупорен, а первый ещё и поврежден после применения пилюли демонической крови.
        Линь Сюли почти самый безнадежный с точки зрения духовного самосовершенствования новичок. Хуже только люди с одним, да ещё и закупоренным каналом, но это уже клиника. У них и нижнего даньтаня в теле нет, так как притока слабой Ци, слабой Инь или Ян в зависимости от пола, кроме как через легкие в тело не происходит с рождения. Эти люди даже живут с трудом, умирают ещё младенцами, куда им о культивации думать. Их тело - дефектный мусор. Ошибка природы.
        Я опять взглянул на лицо девушки. Удивительно, как она всё еще жива с такими огромными проблемами с доступом к жизненной энергии. Её тело страдает и чахнет с момента, как она приняла пилюлю и произошло повреждение и затем, постепенная закупорка нижнего, последнего питающего её кроме дыхания энерго-канала. Странно и то, что внешне это не особо проявилось, словно закупорка произошла вчера. Она сейчас тратит последние, накопленные ресурсы, и если срочно не открыть хотя бы нижний, первый канал, она иссохнет и умрет в течении недели, максимум двух.
        Хорошо, что она попала ко мне в ученики и прямо сейчас попалась на глаза. Как пробью ей канал, она оживет, нет, она почувствует, как её наполняет жизнь и сила. Сразу откроется способность чувствовать движение внутренней энергии и понимание, как культивировать возникнет само собой. У неё также начнут скапливаться запасы Инь в даньтане. Пока их совсем нет, поэтому и парная культивация невозможна. Теперь понятно, что было не так.
        Кстати, а что там с моими запасами энергии Ян? Мама дорогая! Её выше крыши. Неудивительно, я живу, как закоренелый и неисправимый девственник? Ян не расходуется, и просто бессмысленно выгорает, повреждая при этом даньтань. Непорядок. Он и так с трудом восстановился от моих экспериментов с «цветком». Чуть не умер тогда. Надо с пользой тратить Ян, но Линь Сюли для этого пока не подходит, хотя потоком Ян очистить её закупоренный нижний канал можно. Попробую.
        Коснувшись колена ученицы, я без задних мыслей сказал, что хорошенько обследовал её и нашел проблему, не позволявшую ей культивировать. Устранив её, через несколько дней можно будет начать парную культивацию, и эксперименты с котлом нам больше не потребуются. Этот метод мой старый учитель использовал, скорее, по незнанию, а я как раз узнал, что на самом деле надо делать. Девушка внимательно выслушала мои объяснения и спросила:
        - Что мне нужно делать, учитель?
        - Раздевайся догола, - также без задних мыслей сказал я.
        Личность Тёмного Владыки не имела предрассудков. Лучше при направлении концентрированного пучка Ян следить за каналами на голом, максимально открытом теле. Так действительно лучше и удобней всего. На секунду замешкавшись, и покраснев, как помидор, Сюли потянулась к поясу и начала стягивать через голову верхнее платье.
        И пяти секунд не прошло, как в мою комнату вломилась непрерывно подслушивавшая и подглядывавшая за происходящим коротышка.
        - Я запрещаю делать с моей подругой и вашей ученицей всякие непристойности! - с порога выкрикнула она, взглянув на полураздетую, смущенную девушку.
        Я проигнорировал претензии и не имеющие никакого значения для меня запреты и уперся взглядом в живот принцессы, оценивая её энерго-структуру. Вот это - совсем другое дело! Чистокровная Миура в лучшем виде. Девять каналов. Пока верхние шесть закрыты, но нижние три в идеальном состоянии, и доступной, высокоуровневой Инь, такой же концентрированной, как у меня, хоть отбавляй! Надо хоть часть наших избытков пустить на пользу тела.
        - Как закончу с Сюли, займемся парной культивацией. Заходи и дверь прикрой, - просто сказал я, припоминая, что мне ещё нужно сегодня всю нежить на севере зачистить и проверить, запустился ли «красный протокол» на четвертом этаже.
        - А? Да, учитель! - тут же забыв, что только что заявила, быстро согласилась коротышка, спешно закрыла дверь и почему-то тоже принялась стаскивать с себя верхнее платье.
        Я видел Сун Ся насквозь. Уровень выработки Инь возрос втрое, даньтань на глазах распирало от её прилива. Коротышка от одних моих слов нешуточно возбудилась. Она горит! Опыт Владыки Примала вызвал во мне разрыв шаблона от столь необычной картины. Похоже, за всю его очень долгую жизнь, он никогда не видел, чтобы холодные, бесчувственные и ужасно расчетливые миуры вели себя подобным образом.
        Они никогда искренне не трепещут, не краснеют от ревности и, конечно же, не влюбляются. Подобные, странные слабости более слабых духовно существ им просто чужды. Его изумление передалось и мне. Коротышка стащила с себя красивое, но закрытое платье и в одном легком, полупрозрачном, картинно поправляя волосы и расправляя складки, присела напротив меня, плотно стиснув подрагивающие колени и с нетерпением ожидая, когда я закончу с раздражающей занозой Сюли и избавлюсь от последней помехи, оттягивающей долгожданный сеанс интимнейшего сближения с возлюбленным.
        Часть 09 Разбор полетов
        Владыка Самартан не пожелал ограничивать себя прослушиванием сухого отчета помощников и визуальным включением с места проведения событий, а лично прибыл в сопровождении многочисленной охраны, советников и слуг в Имперский Медиуриум перед началом планируемого пси-десанта.
        Шпиль этого огромного здания с округлым, блестящим куполом, постоянно маячил перед глазами в окне его покоев, возвышаясь над огромной имперской столицей, но как бы это странно не звучало, сам он вырвался, чтобы посетить его лично впервые.
        Каждый час жизни Самартана был расписан наперед не на месяцы и годы, а на целые столетия. И так с пятнадцатилетнего возраста. Занимая трон Владыки, могущественнейшего правителя сильнейшей Империи во вселенной, Самартан был самым несвободным и стесненным в реализации своих собственных желаний существом.
        Он уже неоднократно думал, что с него хватит. Он готов передать бразды правление незаметно подросшему наследнику, а сам продолжить беззаботную жизнь где-нибудь в тихом и прекрасном уголке своего бескрайнего мира, но каждый раз, чуть ли не со слезами на глазах, на коленях, слуги умоляли его сжалиться и не бросать Империю на произвол судьбы. Его уговаривали и срочно погружали в ещё один цикл гибернации, требуемый для повышения духовного ранга. Аргументы были разные. Говорили, что, возможно, в будущем, благоприятная ситуация позволит ему сложить полномочия и уйти досрочно. Но этого так ни разу и не случилось.
        Все время одно и то же - он должен, обязан, он же наследник великой династии величайших правителей и несокрушимых воинов, единственный защитник и хранитель памяти мудрейших правителей в истории трансгалактической Первой Тёмной Империи. Потом эти уговоры заменили другие: «Потерпите Владыка, пока ваш наследник не станет достаточно силен и умен». До тех пор, якобы он просто не имел право уйти. Да уж. Никто не хотел понимать, что жалких тридцать дней бодрствования между очередным сном в десятки лет, просто издевательство, а не жизнь. Никто не понимал Владыку.
        Внутри здание Медиуриума оказалось еще больше и роскошней, чем его сорокаметровый в высоту дворец. Впечатляющая архитектура отдавала глубокой стариной. Вообще, большая часть встретившихся Самартану в городе зданий была словно из древних, прошлых эпох. Его дворец хоть и выглядел функционально и отличался идеальной чистотой, но полностью проигрывал обычным зданиям города в нарядности и красоте отделки, и так любимом им разнообразии формы. Дворец Владыки выглядел слишком скучно из-за обилия простых линий и форм, как внутреннее убранство боевого космического флагмана, где красота и разнообразие приносились в жертву экономии ценного пространства и общей функциональности.
        Неожиданное для всех слуг решение резко нарушить установленный распорядок дня возникло у Самартана не случайно. Мужчина вначале держался как мог, но осознал, что ужасно устал от непрерывного потока активирующих его память донесений, не оставлявших времени ни на что другое, кроме разового, скудного приема пищи и трехчасового сна.
        Все тридцатидневные выходы из гибернации были очень похожи друг на друга. Так было и в прошлый раз, позапрошлый и все предыдущие. Он даже не мог вспомнить сколько их было, настолько они были похожи. Количество можно было оценить лишь по общему сроку, которой он оставался на троне правителя в датах.
        Без малого шестьсот лет он уже исполнял эту роль, хотя в сознании из них провел от силы тридцать. А все из-за применяемого в Империи метода наращивания духовной силы, требующего многолетних специальных практик, которые пусть и с меньшей эффективностью, но для сохранения тела в молодом состоянии, лучше всего было проводить в гибернации.
        И сроки гибернации при переходе от ступени к ступени, от ранга к рангу постоянно увеличивались. В первую он пошел в пятнадцать лет, ранее самостоятельно достигнув первой ступени укрепления. Сон был относительно недолгим, всего два универсальных цикла, но на достижение первых врат духовного совершенства потребовалось уже двадцать, вторых - сорок, а третьих более - восьмидесяти.
        Проведя в последнем сеансе целых сто лет, он так и не достигнул четверных духовных врат. Пришлось прерваться для технического обслуживания, проверки и, как оказалось позже, замены капсулы. Можно сказать, просто повезло. Техника дала сбой, и его выпустили подышать на шестьдесят лет раньше планируемого срока выход из заточения.
        В первые минуты после сегодняшнего, утреннего пробуждения, Самартана и посетило прозрение. Его пичкали оперативной информацией, но какой был в этот смысл, если воспользоваться своей мудростью и знаниями он все равно не успеет? По прошествии еще одного тридцатидневного периода бодрствования его опять ждало очередное погружение, которое продлится еще как минимум шестьдесят лет. Он покинет капсулу не раньше достижения четвертых духовных врат, а достижение следующей ступени может затянуть еще триста двадцать лет. От этого, хочешь не хочешь, впадешь в уныние.
        Индекс Имперской столичной планеты по условной концентрации всех уровней Ци - три. Если брать самые доступный, низший уровень, то и вовсе один! Это на шкале в двенадцать отметок от малого к большому. Прямо скажем, не самое лучшее место для культивации. Концентрация энергии Ци очень низкая, что свидетельствует о большом количестве активных потребителей и запасах, ушедших и осевших в ячейках планетарной матрицы. Из-за самого кокона нет свободной циркуляции Ци с первоисточником.
        Хоть до конца это не доказано, кокон, хранящиеся в нём сосуды души и сами Прядильщики, особенно, если их не один, а много на одной паутине, приводят к постепенному снижению индекса концентрации Ци на планете.
        Не прибегая к многолетней культивации в гибернации, Самартан мог бы достигнуть духовной мощи на некоторых других планетах, где энергетический индекс повыше, но по каким-то глупым законам, он, как Владыка, не имел право покинуть свою столицу, являясь её защитником и лицом, принимающим все самые важные решения. Этого Самартан был не намерен больше терпеть. Владыка он или нет?
        Проснувшись утром, он решил провернуть небольшую авантюру. Используя как повод желание лицезреть пси-десант лично, он планировал не просто посетить Медиуриум, а возглавить один из отрядов воинов Империи. В его представлениях, правильно выполненный пси-переход будет увлекательным приключением, и ему ничего не грозит.
        Пока его тело в столице, под охраной во дворце, он сможет в любой момент вернуться в столичную матрицу, к которой привязан по первому приказу, отданному локальному прядильщику Верховным магистром. Самое страшное, что может случиться - он потеряет накопленную духовную энергию вплоть до текущей ступени культивации, и то, если пси-десант пройдет крайне неудачно и занятое им тело будет уничтожено сильным противником, способным повлиять и на сам сосуд души.

* * *
        В главном зале для пси-десантирования собралось множество служащих, знатных, влиятельных генералов и воинов столицы. На время работа Медиуриума почти полностью остановилась. Всех рядовых служащих привлекло появление молодого Владыки Самартана с огромным кортежем слуг и шестидесяти элитных воинов Имперской гвардии, без преуменьшения - грозы Вселенной.
        Все, как на подбор - элита из элит. У большинства открыто по шесть, у двух капитанов и командира - по семь чакр. У всех уверенная вторая ступень ранга «Черного золота». Его еще называли легендарным рангом, но эти воины и так покрыли себя легендарной славой в бесконечных победоносных битвах. Одного такого боевого мастера хватит, чтобы поработить целую планету, а тут сразу шестьдесят! Для многих диких народов, появление такого могучего воина - сродни явлению самого Бога.
        Конечно, насколько воин будет способен себя проявить зависит от развития захваченного тела, поэтому обычно десант осуществлялся не грубым, прямым захватом тел, а посредством перерождения в младенцах. Это было более надежным способом раскрыть потенциал воина и достичь вершин могущества, хоть и требовало куда большего времени на реализацию.
        Величайший десант со времен громких завоеваний Великого Примала Аяксалатура был готов показать врагу, что Первая Тёмная Империя по праву сильнейшая среди трёх. Аура воинов настолько огромная и густая, что самого воина и не видно. Перед зрителями стояли черные колоссы духовного могущества Империи, её гордость и неоспоримая сила. Командир огненных асур имел почти три ступени Черного золота.
        Со времен Истинного Тёмного Владыки таких высот духовного могущества мало кто достигал. Это требовало нескольких тысячелетий культивации в гибернации, а позволить себе прожить столько в одном теле могли лишь избранные. Обычный асура жил не дольше восьмидесяти лет, а если ему удалось взять третью ступень проницательности до физических тридцати, то он мог прожить и под сто двадцать. Лишь единицы из знати, потомки генералов, и наследники Шести Великих Домов, воевавшие за Империю, могли похвастаться духовными рангами выше порога духовных врат. Поэтому элитные воины с легендарным рангом вызвали настоящий ажиотаж. Зрители замерли в присутствии героев в благоговении и восторге.
        В зал также ввели десяток смертников, в основном дряхлых стариков. Такими было принято проверять лояльность свободных Черных прядильщиков. Верховный магистр начал подготовку к пси-переходу. Его помощник разместил в специальных ложах смертников. Для кого-то это будет не избавление от жизни, а билет в новую жизнь. Пятьдесят на пятьдесят. Нередко прядильщики съедают нескольких чужаков, прежде чем начать выполнять команды оператора. Элитные воины пока не занимали места в капсулах гибернации. Если окажется, что прядильщики не подчиняются, придется ждать, пока их подчинят, а это небыстрый процесс. Они наслаждались статусом героя и свободным временем перед отправкой на задание. Кто-то вернется очень быстро, кто-то застрянет и останется воевать на года. Новые тела могут оказаться слишком слабыми. В таком случае лучше сразу выйти из игры. Не стоит застревать в слабаках, если задание всё равно будет провалено, но среди воинов были и такие, кто наслаждался другой жизнью и ролями. У всех свои развлечения.

* * *
        Подготовка к десанту сразу прошла с осложнениями. Первый прядильщик из интересующего оператора квадранта далекой галактики с аппетитом сожрал пятерых смертников и всё еще не желал вступать с оператором в диалог. Поглотив ещё троих, он нехотя отозвался, и лишь по его ауре и другим внешним параметрам стало понятно, что десант в эту матрицу смертельно-опасная, просто безумная затея.
        Даже просто взаимодействовать с её хозяином на ментальном уровне - крайне опасно для оператора. Не он, а прядильщик может взять его под контроль и заставить выполнять свои приказы. Помощник Верховного магистра с пределом духовных врат, в спешке оборвал связь, чтобы не стать жертвой ужасающего монстра.
        Черный прядильщик уж достиг невиданного для этих тварей, предела ранга Чёрного золота и даже породил сотни фантомных субличностей, что возможно лишь в мире с индексом Ци выше девяти.
        Фантомные, духовные миры - прекраснейшие и опаснейшие места во вселенной. Это источник нескончаемого потока жизненной энергии Ци. Причем, высочайшего уровня! Это кладезь магических тварей, но большинство из них настолько сильны, что даже крупный отряд воинов легендарного ранга может сложить в бою с всего одним, свою голову. И не просто голову, их сосуды души будут безвозвратно потеряны, поглощены и уничтожены. Они найдут там настоящую смерть.
        По факту - это миры божественных сущностей, нередко воплощающихся в могучих телах невообразимых монстров. И планеты с такими параметрами в сотни раз больше обычных. Захватить их невозможно. Не стоит и пытаться. А тот, кто попытался по глупости установить там матрицу сознания, скорее всего, породил многомиллионный рой фантомных копий прядильщика, и матрица там не обычная, а особенная, она живая, и сожрет всё, что в неё попало, без разбору. Жуткое место. Чтобы это понять, пришлось пожертвовать восемью смертниками из десяти, но это того стоило. Планета была помечена на всех картах, как особо опасная и попала под строжайший запрет для будущих попыток пси-перехода.
        Со вторым прядильщиком удалось выйти на связь очень быстро. Он не был настроен агрессивно и допустил размещение чужака в своей матрице даже с подсадкой в чужую, случайную ячейку. Первая партия элитных пси-десантников в количестве двадцати человек заняла места в капсулах гибернации, перешла в режим полной готовности, и вскоре отправилась покорять новый мир, с запросом оператора к прядильщику на занятие самых энергетически заполненных ячеек. Уровень энергии ячейки косвенно указывал и на потенциальную силу её владельца.
        И тут обнаружилось, что все отправленные пси-переходом к второй матрице воины почему-то не занимают разные ячейки, а выстроились в очередь к одной. Они стали, словно перебираемые в пальцах чётки, долбить в одно место, занимая желаемую ячейку и тут же выталкивая друг друга. Прядильщик исправно ловил вытолкнутых и опять отправлял в конец сформировавшейся очереди. Это продолжалось без конца, пока капитан отряда не вцепился в сосуд души обитателя ячейки, пытаясь его поглотить.
        Оператор пытался выяснить, что вообще происходить и вскоре выяснилось, что в матрице кто-то забил до отказа несколько тысяч ячеек своей энергией, но так как они все были связаны с ячейкой хозяина, прядильщик, отправил их всех к нему. Пока оператор формировал новый, более подходящий для текущей ситуации запрос, произошла ужасная трагедия.
        Погиб капитан, сильнейший из элитных! Это стало настоящим потрясением для всех. Такого не случалось уже тысячи лет! Система пси-перехода была отлажена до совершенства и производилась без жертв, кроме тех, когда скармливали специально заготовленных смертников. А тут! Прядильщик просто сожрал одного из уже принятых, подчинившись команде владельца атакуемой ячейки, так как чужаки обладали чуть менее низким приоритетом на фоне местных обитателей кокона. Это произошло в обход всех правил дрессировок прядильщиков и означало, что десант обнаружен и тот, кого пытались захватить, каким-то образом, вступил с хозяином кокона в личный контакт. Это было доступно лишь специально обученным в тайной Академии медиумам. Кроме них, в прошлые времена так с прядильщиками взаимодействовали сами Тёмные Владыки, но вряд ли Владыка Миур и Владыка Таур знали о том, куда запланировала десант Первая Тёмная Империя. А даже если чудом узнали, помешать уже установленной связи крайне сложно.
        И тут начался форменный кошмар. Под контролем незнакомца, Черный прядильщик устроил себе настоящий пир. Он стал сжирать проникающих в его ячейку воинов один за другим. Счет достиг десятка. Этот чудовищный провал стал самым страшным кошмаром для Верховного магистра и его подчиненных за всю службу. Так опозориться на глазах самого Императора! Мертвецки бледный мужчина выгнал из ложа оператора, своего заместителя и попытался спасти хоть нескольких уцелевших.
        Он откинул стандартные методы контроля и приступил к созданию связывающей печати первого уровня, чтобы перевести управление прядильщиком полностью на себя. Создание более сложной печати потребовало бы несколько минут времени, за которое спасать было бы уже некого. К счастью, к моменту, когда печать была почти завершена, счет погибших временно остановился на пятнадцати, и появился шанс вернуть всех выживших назад в матрицу Имперской столицы.
        Но и эта задумка неожиданно провалилась. До активации печати связь с прядильщиком вдруг полностью прервалась. Он просто исчез из духовного пространства планеты, скрылся, не реагируя на запросы. Ситуация казалась крайне странной, но не критичной. Без хозяина кокона нельзя размещать и передвигать сосуды души по ячейкам, но при активации другой связующей печати, можно забрать бесхозно витающие на поверхности кокона сосуды душ назад. Главное, что их бесконтрольное поедание прекратилось.
        Хотя, по факту, Магистр опять не достиг желаемого, он старался при Владыке и его спутниках делать вид, что уже взял ситуацию под контроль. Теперь нужно было просто провести тяжелую, кропотливую работу по возвращению выживших десантников в их тела, для чего нужно было создать формацию обратной связи и питомец, управляющий планетарной матрицей имперской столичной планеты, притянет через неё свободные души назад. Полчаса и они окажутся там, откуда отправились. Это всё, что медиум мог сделать в текущей ситуации.
        Мужчина подключил к этому всех, кого смог, началась коллективная работа по созданию формации, но спустя уже несколько минут один из помощников, следившим за состоянием кокона, объявил, что прядильщик-убийца, устроивший демонстративную расправу над чужаками, пока они были совершенно беззащитны, появился вновь.
        Первое желание, которое возникло у Магистра - это демонстративно растерзать коварную тварь, подставившую его перед всеми. Она притворялась мирной, но лишь до тех пор, пока не выслали десант. Уже не отвертеться. Его обвинят в некомпетентности, будет суд, где только чудом удастся избежать ужасных последствий. Если его не казнят, то понизят до рядового уборщика туалетов.
        Под предлогом, что нужно защитить души выживших воинов от обезумевшего монстра, мужчина объявил о необходимости нанести по ней мощнейший пси-удар. Для этого ему не жалко было даже потратить годами накапливаемую, высокоуровневую Ци. Если после громких обещаний, что ситуация уже под контролем, он допустит гибель хоть ещё одного из элитных, его на месте казнят уже их же товарищи.
        Магистр объявил о том, что собирается активировать специальный артефакт для уничтожения Черных прядильщиков, пробивающий не только все виды духовных защит, но, как мух, уничтожающий и высокоуровневых духовных питомцев до ранга фиолетовой пустоты. Такой артефакт существовал в единственном экземпляре. Только в Первой Империи и только здесь, в столичном Медиуриуме. Какое совпадение! Нужно было срочно спасать положение, а заодно доказать свою полезность и продемонстрировать мощь артефакта всем присутствующим. Артефакт был экспериментальным творением клана Верховного магистра и пользоваться им пока умел лишь он, глава Медиуриума.
        После введения секретного кода с потолка зала для пси-десанта на уровень ложа оператора опустилась впечатляющего вида конструкция. Все кто был в теме, знали, что это уникальный пси-усилитель, который увеличит пси-атаку Верховного магистра в десятки раз. Учитывая его первую ступень фиолетовой пустоты, он нанесет удар сопоставимый с пятой. А если подключит ещё несколько помощников с духовными вратами не ниже третьих, то удар достигнет уровня порога легендарного! Потрясающий артефакт.
        Такие атаки на духовном плане да еще через всю вселенную - очень затратные, поэтому произвести второй выстрел вряд ли получится, но промахнуться тоже сложно. Артефакт самонаводящийся. Чтобы хоть как-то реабилитироваться, Верховный магистр максиально расхвалил детище своего клана и даже пригласил Владыку в ложе оператора, понаблюдать, как он разделается с тварью! Когда всё уже было готово к первому залпу, Самартан вдруг воскликнул:
        - Погодите! Этот прядильщик в защитной оболочке. Я ещё не особо разбираюсь в видах и порядках формаций, но она кажется очень сложной.
        - Не беспокойтесь, Владыка, мой артефакт наверняка уничтожит эту тварь, какую бы защиту она на себя не нацепила! - громко заявил магистр, но на всякий случай приказал нескольким помощникам, присоединиться к цепи усиления.
        Развязка бравады наступила быстро. Владыка Самартан и еще трое операторов, наблюдавшие за прядильщиком с помощью специального кристально-ментального снаряжения, зафиксировали попадание пси-луча в поверхность защиты. Сам духовный питомец даже не шелохнулся, не говоря уже о каких-то повреждениях.
        Присутствовавший в этот момент в зале старейшина одного из Шести Великих домов попросил разрешения взглянуть на цель и резко изменился в лице, определив его защитную оболочку, как канувшую в веках, сложнейшую формацию абсолютной духовной защиты пятого порядка.
        Большинство узких специалистов в области защитных формаций о такой только слышали. Защитные формации высокого порядка давно не изучали в Академиях духовного совершенства, так как понять, как творить структуры выше третьей, можно лишь прожив не одну тысячу лет, а в Империи создалась странная ситуация, когда матрица сознания есть, а воспользоваться ею, для второй-третьей жизни могут лишь приближенные к элите и главным кланам единицы.
        Практика же перерождения в потомках, активно использовавшаяся на заре и еще при Владыке Примале, теперь считалась слишком жестокой и уступила место перерождению в клонах. Но всё всегда упирается в связи и средства. Если ты из богатого клана, получишь новое тело, если нет, твой сосуд души просто скормят прядильщику, чтобы место в матрице не занимал. Таковы реалии.
        - Как же так?! - ахнул Верховный магистр, своими глазами наблюдая, как невредимый убийца, поблескивая неповрежденной защитной формацией, быстрой тенью метнулся к первому запутавшемуся в паутине с наружной стороны чужаку и устроил себе очередную трапезу.
        Громко разрекламированное уничтожение кровожадной твари превратилось в пустословный «пшик». В течении минуты невредимый и не откликающийся на внешние запросы, что свидетельствовало о полном контроле с другой стороны, прядильщик, доел всех, кто коснулся его кокона с внешней стороны. Там охотиться он имел полное право, а так как десант так и не проник в планетарную матрицу из-за неверного запроса, вина за провал десанта полностью ложилась на главу Медиуриума.
        Горячие асуры элитного подразделения даже не стали ждать суда и под молчаливое согласие Владыки и его стражи, разорвали Верховного магистра на части. Двадцать гордых колоссов Империи погибло по вине какого-то клерка. Никто даже не сомневался, что его ждет казнь, просто она произошла сразу, на месте.
        Разумеется, что после случившегося Владыка Самартан даже не заикнулся, что хочет возглавить десант к третьей планетарной матрице. Из-за обострившегося кризиса недоверия к служащим Медиуриума, возник локальный мятеж, закончившийся погромом. Обычно держащиеся в рамках приличий легендарные герои разошлись в своем гневе, демонстративно превратили в труху послужившее смертью для их товарищей оборудование и чуть целиком не разрушили само здание. Так они выразили свой протест против неумелых и ставших причиной трагедии действий медиумов.
        Немедленной расправой над одним лишь главой дело не обошлось. Еще несколько его помощников-операторов и десяток случайных зевак отправились в мир иной, попав под горячую руку крушащей все и вся толпы могучих воинов. Во избежание проблем, Владыка срочно вернулся во дворец, а на собранном им в тронном зале собрании обсудили случившееся. В Империи намечались крупные кадровые перестановки, и вопрос отправки десанта на третью, еще не исследованную планету, временно потерял актуальность.

* * *
        Моё тело покрылось испаринами от жара, распространяющегося от хлынувшей из даньтаня высокоуровневой Ян. В оперативном режиме я извлекал знания, как пользоваться пучком Ян, чтобы работать с засоренными каналами.
        Присутствие за спиной постоянно дающего оценку всем моим действиям предка стало откровенно раздражать. Всё старику не так и не то! И руки у меня кривые и энерго-каналы слабые и чакры неправильные, и поток нестабильный, а что он сказал мне сделать с Линь Сюли, ни в какие ворота не лезло!
        Кроме того, что после бесстыдного ощупывания её на полу в районе лобка, он поставил её на четвереньки ко мне задом, и сказал мне упереть центр ладони ей в нижнюю чакру, что находилась в промежности, в районе перегородки между анусом и еще кое чем. Когда я дал жару, девушка запищала так, словно я пытался нанизать её на лом и зажарить, как поросенка на вертеле.
        Следуя бесстрастным наставлениям учителя, я удерживал её за шею рукой, продолжая прижимать ладонь к указанному месту и выпускать узкий, точечный поток Ян. Он был очень горячим, и девушка извивалась, как уж на сковородке, кричала, как резанная, что подняла на уши весь корпус и не только его. Даже шокированная Сун Ся, в итоге стала просить меня остановиться. Но я не реагировал, пока не увидел желанный результат. Я прожег и расширил первый канал, полностью открыл чакру, и только тогда перестал удерживать за промежность трепыхающуюся ученицу.
        - Так, теперь ты! - отбросив хнычущую Сюли на кровать, и повернувшись к коротышке, сказал я.
        Думал, она обрадуется, но вместо того, чтобы получить давно желаемое, она испугалась и кинулась наутек. В чем была, рванула к двери и захлопнула её за собой. "Убежала, ну, и беги. Надо проверить, что там у Сюли со второй чакрой", - подумал я. Лучше все разом открыть, раз уж взялся, а то больше от страха перед болью не дастся.
        Стащив с кровати на деревянный пол свою, тихо постанывающую после вышедшего болезненным лечения, ученицу, я уложил её лицом вниз, завернул руки за спину, чтобы не пыталась уползти и на глаз определил самое лучшее место для прожигание второго канала. Примерно на три пальца выше копчика. Упер ладонь центром в это место и опять вызвал поток Ян.
        Ощутив нарастающее болезненное жжение, Сюли, с глазами полными отчаяния, повернулась ко мне и взмолилась:
        - Нет! Прошу учитель, пощадите меня! Зачем вы это делаете? Я больше не могу!
        - Молчи, - сухо ответил я, а сам услышал безмолвные комментарии дедули Примала.
        «Всё связано. Тот, кто желает себя убить, сам закупоривает свои каналы. Она искала смерти».
        - Ты хотела себя убить? - желая удостовериться в мысленном послании, спросил я плачущую девушку.
        - Да.
        - Зачем?
        - Не могла больше жить с тем, что произошло.
        - Что произошло?
        - А-а-а-а! Больно! - завопила и затрепыхалась собеседница, но я не дал ей вырваться, и ещё дополнительно придавил её коленом в районе ягодиц к полу.
        - Потерпи, еще немного. Теперь хочешь жить?
        - Да! Да!
        - Тогда живи, - удовлетворенно наблюдая, как быстро очищается и расширяется, увеличивая проходимость вторая чакра, пробормотал я и, продержав извивающуюся и кричащую в голос девушку в таком виде еще около десяти секунд, остановил поток раскленной Ян. Готово.
        Сам при этом взмок намного сильнее, чем она. Словно кипятком умылся. Сюли-то голышом была, а я в одежде, и через всё тело из живота горячую Ян пропустил, пока в нужную точку не довел. Все-таки тело у меня очень слабое и хрупкое. Для меня это стало не меньшим испытанием. Никаких больше спасений посторонних, пока закалку не пройду. Выжег себе все меридианы собственной же Ян, так я себе ещё хуже сделаю. Мне надо с коротышкой поскорее лепить колодец и все прочие проблемы устранять. Куда это идиотка сбежала?
        - Готово! Два канала полностью открыл, будешь жить долго и теперь сможешь неплохо культивировать, через пару-тройку дней попробуем парную культивацию. Это уже будет не больно, а приятно, не благодари, - убирая руку и колено с голого зада девушки и вставая на ноги, сказал я.
        Поворачиваюсь, а там уже дверь на распашку и глава телохранителей Ли Юн Си выпучив глаза стоит. За её спиной, вытянув шею из беседки, в одном прозрачном нижнем платье, выглядывает принцесса.
        - Госпожа запретила мне вас убивать, но я расскажу обо всем главе Ду, а если это не поможет, то и начальнику стражи дворца! - процедила сквозь зубы женщина.
        - Сюли, с тобой всё хорошо? Выходи. Мы же подруги, я не брошу тебя! - выкрикнула принцесса.
        - Всё хорошо, не беспокойтесь за меня, Ваше Высочество. Мне было больно, но уже всё прошло. Учитель просто хотел мне помочь. Я чувствую, что в теле появилась какая-то новая энергия. Правда! Я действительно чувствую себя сейчас хорошо, - с трудом поднимаясь на четвереньки, потом на ноги и пытаясь найти свою одежду, отозвалась девушка.
        - Ся, иди сюда. Последний шанс. Если откажешься, можешь забыть про парную культивацию со мной и проваливать, - устав от постоянных глупостей принцессы, предупредил я.
        - Нет! Я боюсь! - честно призналась девушка, закусив нижнюю губу.
        - Ну, как хочешь. Ли Юн Си заходи и закрой дверь. Вижу, у тебя тоже открыты три чакры и много энергии Инь. Ты подойдешь, для парной культивации, - издеваясь над коротышкой, сказал я.
        Понятное дело, что глава охраны не собиралась мне подчиняться и даже избитой до полусмерти не согласилась бы на это, что подтвердила оттопыренная от презрения верхняя губа, наморщенный нос и вытаращенные от гнева глаза, но принцессе и того, что она себе додумала хватило. Она не видела реакции слуги и приняла её молчание за неловкие раздумья перед согласием и не выдержала.
        - Нет! Ты обещал! - выскочив из беседки и сломя голову, кинувшись ко мне в комнату, выкрикнула девушка.
        Стоило задеть её ревность и она теряла чувство самосохранения и все остальное становилось не важным. Оттолкнув столбившую на пороге охранницу и вытолкав в спину нерасторопную и лишь начавшую одеваться Сюли, она закрыла дверь перед носом Ли Юн Си.
        - Принцесса! - возмущенно воскликнула женщина, - вы же видели, что он только что вытворял с этой несчастной девушкой! И вы готовы доверить этому человеку самое дорогое, что у вас есть?
        - Пошла вон! Если кто будет мешать, будет казнен за ослушание! - заявила принцесса через дверь.
        Я видел, что её Инь опять взяла контроль над телом. Сейчас принцесса думала переполненным даньтанем. Бедняжка, мне было её даже жалко, но её решение мне подходило.
        - Принцесса Сун Ся, - обиженно простонала телохранительница за дверью, - вы же просили меня спасти эту девушку, а сами…
        - Вон! Еще слово и ты пожалеешь, - раздраженно вспылила коротышка и развернувшись ко мне на носках, состроила милую рожицу.
        - Простите, учитель, вы так сильно мучили эту Сюли, что мне показалось, что вы хотите её убить.
        - Глупости. Ей это было необходимо, как и тебе необходимо выплеснуть твой переполненный даньтань.
        Тут передо мной возникла картина, как парной культивацией занимался Владыка Примал. Ёпт твою мать! Сидеть взявшись за ручки? Сдерживаться? Что за бредни? Энергия ищет выход и наоборот, надо прижаться голой кожей к коже партнера, позволяя проникать там и так, как ей самой хочется. Она в этот момент сама управляет телом и надо просто закрыть глаза и отдаться стихии, её желаниям и делать, что хочется. Ну, тысячелетнему Владыке, конечно, виднее, но у него внутри вообще никаких тормозов нет!
        Надо было бы всунуть руку в зад по локоть, и управлять Сун Ся, как куклой-рукавичкой, он бы так и сделал, но у меня были хоть какие-то тормоза. Я не стану садить голую принцессу себе на колени и прижиматься к ней вплотную телом, это почти со стопроцентным шансом закончится нашим сексом. Никаких плотных объятий, но один совет я все таки использую. Между нами не должно быть физических преград, чтобы взаимопроникновение энергий произошло легче.
        Потянувшись, я приподнял и стянул с девушки через голову её полупрозрачное платье и сбросил свою длинную мантию. Мы присели напротив, соединили ладони и касались друг друга коленями, но больше никакого интима. Почти сразу я сказал ей закрыть глаза, закрыл сам, и зашел в своё духовное пространство, чтобы позвать её внутрь. Какая же чудовищная разница с Сюли!
        Ко мне проник не скромный духовный фантом. Нет! Я увидел саму вселенскую Бездну, Черное сердце тьмы, весь род из триллионов Миур от этой хрупкой коротышки, стоящей на самой вершине огромного айсберга до самых глубин космического дна, самой первой Великой Матери, древней Владычицы всех Миур. Несчетное множество удаляющихся в бесконечность фигур, как две капли воды похожих друг на друга. Все они были одним существом, поделившимся на части ради какой-то цели. Внутри возникло странное чувство, что сейчас меня нет. Или нет, я просто стою в стороне. Через меня и Сун Ся встретились два древних Владыки мира.
        - Обижаешься на меня? - робко спросил Примал.
        - Уже нет… Да, я обижена! Мы же поклялись встретиться после смерти на втором уровне матрицы. Я достигла его вскоре, как мы расстались, ждала тебя там целую вечность, но ты так и не пришел. Ты забыл или предал меня?
        Повисла тяжелая тишина.
        - Я вернулась, чтобы разыскать тебя. Мои ручейки обшарили каждую планету, каждый астероид во вселенной, а ты оказался здесь, в этом странном закутке, в жалком, еле заметном виде. Как же долго я тебя искала! Так нечестно, ты намеренно прятался от меня?
        - Нет, я пытался! Я пытался достичь тебя, но оказался не так совершенен, как ты. Не смог достичь второго уровня. Прости.
        - Глупец. Надо было просто умереть. Умереть по-настоящему. Отбросить всё и получить ещё больше. Нет никаких преград, кроме собственных заблуждений. Но уже не важно. Я, наконец нашла тебя. Идем со мной.
        В этот момент видение, что за мной стоит фигура Примала, а за Сун Ся мириада её копий исчезла. Я подумал, что как-то всё это очень странно. Что за глюки? Взволнованно покинул духовное пространство, открыл глаза, чтобы узнать, что сейчас с коротышкой, а она сидит рядом, поникла головой и держится в вертикальной позе, скорее висит в этой позе только благодаря моим рукам уже холодная. Мертвая! Я разжал пальцы и увидел, как она завалилась вперед, стукнувшись мне в живот головой. Она совершенно точно была мертва. Дыхания нет и тепло уже покинуло её. Она стала словно красивая, фарфоровая, но совершенно безжизненная кукла.
        Я пришел в ужас. Что? Что произошло? Мягко отодвинул и уложил тело девушки на пол на спину, а её тело уже задубело! Руки остались поднятыми вверх. Она давно мертва! Кинулся сначала к системе, в надежде, что получится оживить её обновлением сосуда души. Система отвечает, что функция более недоступна. А ведь и вправду, я же… Я к прядильщику, а он, сука, не отзывается. Исчез. Вообще его не чувствую и нашей связи словно нет.
        Что творится? Сколько времени прошло? Я к двери, выглянул во двор. Глубокая ночь. Я пробыл в духовном пространстве не один час, но мне показалось, прошла всего минута. Вернулся к принцессе, осмотрел тело, вдруг, где-то рана, вдруг, кто-то её зарезал, пока я был в бессознательном состоянии. Нет. Ничего нет. Она умерла не от ран. Вообще ничего, сука, нет! Ни царапины. Но я же тоже ничего ей не сделал! От приглашения зайти в гости не умирают.
        Да что с прядильщиком? Не откликается, гад. Я натянул на себя мантию. Постучал в стену и громко позвал Линь Сюли. Раз вызвать питомца не получается, надо хоть фантомом глянуть, что случилось. Может его прибили, пока я отвлёкся. Хотя, сквозь ту печать просто так не пробиться. Его можно было удалить только… да ничем.
        Девятый порядок - её нельзя пробить, можно только умертвить его изгнанием из духовного мира, но это за пределами способностей существ из матрицы первого порядка. Упс! А это я откуда знаю? Что вообще происходит? Прислушался, ожидая ответа, но внутри тоже тихо. Меня что, все покинули?! Примал? Дедуля! Ау!
        Скажи, почему принцесса умерла? Хоть намекни! Тишина. Да твою мать! Как меня всё уже задолбало! Я словно в глючной ММОРПГ, где можно провалиться сквозь текстуры и такая дичь происходит с физикой и самим миром. Вещи из неоткуда берутся и пропадают в никуда.
        - Сюли!
        - Да, учитель! - отозвалась девушка со второго этажа.
        Я к ней, а она высунула голову из моей лаборатории. Бедняжка, спала там на полу. Почему там? Ведь принцесса же ей место нашла. Принцесса… вспомнил и слезы на глаза наворачиваются. Если ничего не сделаю, она точно умрет.
        - Сюли, мне нужна твоя помощь, - сказал я, шмыгая носом, заходя в лабораторию, усаживая сонную девушку на пол и опять занимая позу для культивации. По идее можно и из своего сосуда души выйти фантомом, но я не успел расспросить у своего предка, как это сделать. Сделаю по старинке.
        - Что мне делать? - непонимающе спросила девушка.
        - Как днем.
        - Хорошо, учитель.
        Я пригласил Сюли, она меня, и вот я снаружи. Сразу вспомнил про зомби. Блин, с этой неудавшейся парной культивацией ничего из запланированного днем не сделал. Метнулся к дереву, где видел зомби, а Лингус все еще держится, не падает. Зомби его сторожат, но уже буйные. Быстро выгорают, поэтому беснуются без пищи. «Молодец. Держись. Еще немного и я помогу», - мысленно обратился я к нему и дернул ввысь, так как обратившись по образу питомца, переместиться к нему не получилось.
        Лечу, лечу, а впереди что-то странное! Кокон пропал! Нет кокона. Вообще нет, и питомца нет, сколько бы я к нему ни пытался обратиться. Что-то эпохальное произошло, в момент встречи Примала и этой армии миур в лице коротышки. Что-то, последствия чего мне еще предстояло осознать, но это напрямую сказалось и на мне. Моё хранилище Ци! Мой сосуд души, все мои знания и система, они же находились в коконе! Система не исчезла, я еще жив, значит, сосуд не разрушен, но выходило, что он вернулся в тело и теперь стал одноразовым. Ничего другое в голову просто не приходило.
        Тем не менее, состояние фантома мне все еще доступно. Это моя личная особенность или любой так может? Было бы логично, что любой, но никого, кроме прядильщика я в духовном мире вне своего духовного пространства не встречал. Мучаясь в догадках, я проверил некоторые свои возможности. В принципе, ничего не поменялось, я смог достигнуть Виолетту, лежащую в послеобеденный дреме в обнимку со своими детьми. Нашел Адель и Виконту. Виконту опять застал в неглиже, но уже на горшке. У нас с ней, похоже, пожизненная несовместимость. Никогда нормально не взаимодействуем.
        В конце путешествия метнулся на четвертый этаж и обомлел. И без отчета системы было понятно, что «красный протокол» сработал и здесь. На месте армии выжженная пустыня, а вот это приятно! Но все равно, на душе как-то горько из-за Сун Ся. Теперь, даже если дрон-медик, все дроны-медики вернутся, её не воскресить. Неоткуда взять ей новую душу. Она умерла навсегда. Понимание этого больно резануло по сердцу. Но почему так? Она же так хотела жить, влюбилась впервые в жизни. Мы так и не занялись парной культивацией. Нечестно и обидно. Я считал малявку проблемной занозой, но потеряв навсегда, почувствовал себя очень несчастным.
        Свой бессильный гнев и обиду на несовершенство мира, всю оставшуюся часть ночи я отводил на нежити, расползшейся по округе. Как и планировал раньше, наводил "палача" сначала прямо с вышки у ворот, на основании тех данных, что получил с Сюли. Ей, бедняжке тоже не дал поспать. Пять раз её поднимал. В конце она просто лежала, а я ей пользовался, полусонной, как муж фригидной женой.
        Окончательные зачистки сделал на месте, отправившись туда из академии на повозке. Тоже, прямо посреди ночи. Пытался отвлечься от гибели коротышки. Просто не мог сидеть на месте или лечь спать. Да и не стоило уничтожение нежити до утра откладывать. Ещё доберется до ближайшего города, потом придется и его стереть с лица земли.
        Благо, одной фразы страже, что надо срочно и это вопрос безопасности императора, было достаточно, чтобы мне кинулись старательно помогать. Спас несчастного Лингуса, он уже держался на последнем издыхании, но леса на севере от главной дороги, вплоть до ближайшего горного хребта в нескольких километров, больше не стало. И шахтерского городка и самих шахт тоже.
        Часть нежити скрывалась там, поэтому пришлось хорошенько всё зачистить. Вернулся в академию я с полуживым Лингусом и зевающей стражей глубоко под утро. Эльф, отпившись, пошел спать в беседку, а я зашел в свою комнату, а там Сун Ся так с поднятыми вверх руками и лежит. Я не стал ложиться спать на кровать. Прилег рядом с ней на пол.
        Очнулся, когда в комнату ввалилась шумная охрана академии, вместе со вторым наставником и вторым старешиной Ду. Кто-то подсмотрел в окошко и донес о странной картине, но я не собирался скрываться. Я не убивал девушку, хоть и не могу объяснить, кто это сделал. Она умерла просто так, держа меня за руки во время попытки начать парную культивацию. Оставалось надеяться, что мне просто поверят на слово.
        Часть 10 Призрачная и реальная угроза
        Высший Архонт Ментор Валларий Гиперион Черный, установивший свой тотальный контроль уже на шестнадцати планетах цепочки бывших колоний Звездной Империи, объявил себя новым императором Второй Звездной Империи, чем основал новую правящую династию из рода Гиперионов. Теперь его титул звучал, как Император Ментор Гиперион Первый.
        Принадлежность к клану Черных, поднимавшая его статус ранее, теперь оказалась в тягость и была сознательно скрыта. В реалиях старой Звездной Империей, клан Черных входил в элиту первых знатных родов, поддержавших Гаала, и получил такое название из-за перешедших на сторону нового правителя мятежных воинов-асур, обладавших густой, непроглядно чёрной аурой на духовном плане. Подменой «тёмных» на «черных» Гаал выделил своих недавних противников в почетных союзников.
        Миуры, насколько было известно Ментору, были противниками черных асур и союзниками огненных асур, называвшихся еще таурами, хотя основная разница между ними была не столько во внешности, сколько в духовной структуре и основных принципах существования. Хотя именно Миуры и Тауры стали основной причиной уничтожения Первой Звездной Империи потомков Гаала, в своих владениях новый император хотел обеспечить место и для миур.
        Их нужно было оправдать, очистить и вывести из-под позорного клейма «тёмных». Без планетарных матриц сознания миуры действительно не страшнее, чем очень проницательные и способные навязать свою волю медиумы. Нужно было как можно скорее прекратить вражду и сделать их своими союзниками.
        Да! Они по прежнему оставались очень сильны и опасны. Но, если взять их в аппарат управления новой империи, используя их сильные стороны, поддерживать и содержать в качестве привилегированного, уважаемого класса, то они органично встроятся и не станут вредить. Такую идею ему транслировала Салия на личном примере.
        Именно непримиримая борьба старой Звездной Империи со всеми миурами и постоянные попытки, из страха стать их рабами, уничтожать миур всеми доступными средствами, настолько чудовищно обострила вражду между двумя расами. На своем личном опыте Ментор убедился, что миуры бывают послушными, нежными и даже любящими. Они идеальные зеркала, отражающие смотрящемуся в него, его же собственное поведение и отношение. Любой, даже самый миролюбивый и желающий взаимопонимания народ обозлится, если его представителей будут сжигать из огнеметов и травить распыляемыми с орбиты ядами, а их детей будут загонять в непригодные для жизни, охраняемые роботами резервации.
        Сражавшиеся сначала заодно с миурами, тауры, проиграв несколько решающих сражений сначала Гаалу, а потом черным асурам, в итоге бросили своих союзников справляться одних. А позже, стараниями спецслужб Звездной Империи и между ними кошка пробежала. Участились расовые конфликты, закончившиеся резким охлаждением отношений бывших союзников, вплоть до глубокой взаимной неприязни.
        Новый Император Ментор Гиперион Первый желал устранить эту тысячелетнюю вражду, тем более, что после его смерти, на трон должна была взойти одна из его дочерей. Чтобы «тёмную» миуру приняли в качестве новой правительницы Второй Звездной Империи, нужно было уже сейчас, закладывать фундамент для приятия и примирения.
        Для этого он и предпринял эту беспрецедентную поездку на суд в десятую колонию. Покидать защищенный бункер новому правителю было опасно и даже Салия отговаривала его от поездки, но поняв, что он делает это ради дочерей, отступила, попросив быть предельно осторожным.
        Массовые чистки в верхних эшелонах власти, даже если она проверила всех окружающих его слуг, не могли пройти совершенно бесследно. На Ментора могли затаить обиду те, кого Салия не могла просканировать. Опасность мятежа и покушения сохранялась всегда.
        Тем не менее, Ментор, демонстрируя всем, что ничего не боится, отправился в соседнюю колонию, где должен был состояться суд над пойманными миурами и взятыми ими в подчинение военнослужащими, открывшими огонь по своим.
        Все ожидали от визита самопровозглашенного императора демонстрации силы, жесточайшей, демонстративной казни, но его вердикт произвел шок на все слои общества новой Империи. Ментор не только не покарал миур и их жертв, а объявил общую амнистию всем, кто укрывает миур или вступил с ними в отношения на всей территории его новой Империи. Миуры теперь причислялись к полноценным гражданам Империи. Их приглашали выйти из подполья, и даже прозвучало предложение о занятии ими высоких постов в аппарате управления.
        Однако, невиданная щедрость императора вызвала неодобрение, широкий общественный резонанс и убедила всех, что и сам Высший Архонт Ментор Валларий попал под контроль врага. Его попытки сделать из колоний Империю, посчитали узурпацией власти. Местные элиты не желали становиться слугами тирана. Начался бунт, охвативший всю колонию. Ментор, прибывший с относительно небольшой личной охраной, оказался в смертельной опасности.
        Ему пришлось срочно спасаться, трусливо сбегая из восставшей колонии. Оправданных миур тут же расстреляли, и с их жертвами поступили также, как с сознательными предателями. Это развязало Ментору руки. Едва он пересек портал, то послал на десятый этаж армию для тотального уничтожения населения. Возможно, среди тех, кого умертвят вместе с мятежниками, были и его сторонники, но выявить и вычленить их сложнее, чем просто стереть всех, не пожелавших принять стандарты его новой Империи.
        Бездушная армия дронов разобралась с «мятежниками» в считанные часы. Зачистка произошла, фактически, поголовная. Конечно, где-то ещё находились спрятавшиеся в бункеры и дикие леса крысы, но они покажутся, когда кончатся запасы пищи. Резня на десятом этаже стала для Ментора хорошим уроком, что изменения нужно вводить более плавно и постепенно, иначе ему просто придется стереть большую часть населения, сохранив лишь женщин, детей и верных сторонников.
        Пока не будет полного подчинения и существует память о законах старой Империи, новой на её руинах не построить. Император тяжело переживал свой промах, и тут пришло сообщение о разгроме всех его военных частей на четвертом этаже.
        Уничтожению подверглись и все собранные в течении месяцев миллионы болванок, для обесточивания «Щита Гаала» второго этажа. По первым данным, эксперты сделали выводы, что точно такой же "Щит" активировался и там, где не подавал никаких признаков жизни в течении пяти с лишним лет. Ментор был уже уверен, что работа защитных систем, установленных Видящим, кроме второго этажа, уже полностью остановлена и тут такой коварный удар в спину! Это отодвигало захват второго этажа, открывавшего путь к Зиккурату, Уур-Шакту и желанной Пандоре на неопределенный срок. Только на миг представив, как будет расстроена Салия, мужчина пришёл в уныние. Он уже успел пообещать ей, что откроет дорогу в Зиккурат к рождению их третьей дочки. Салия порхала на крыльях. Он был счастлив и тут эта проклятая поездка на десятый и это…
        Ментор возвращался в свою резиденцию с очень тяжелым сердцем. Ему, буквально, физически было трудно дышать от удушливого чувства вины. Хоть лично он не был ни в чём виноват, Салия хорошенько поработала с избранником. Он испытывал раскаяния совести за любую допущенную его помощниками оплошность. Его убедили, что «Щит Гаала» на четвертом мертв и он поверил, надеясь в будущем спустить дорогостоящую технику с орбиты и использовать в своих целях.
        Пройдя через три кордона самой совершенной электронной и физической защиты, он попал в свой бункер-резиденцию, но, несмотря на включенное освещение в коридоре, холле и гостиной, никто не вышел его встретить, когда он трижды громко позвал Салию.
        Ментор застал свою беременную жену лежащей на полу в спальне, рядом с кроваткой, где тихо лежали бездыханные тельца его годовалых крошек-близняшек. Салия также была мертва. Крик обезумевшего от горя мужчины разорвал гробовую тишину опустевшего любовного гнездышка. Мужчина рвал на себе волосы, рыдал и катался по полу, словно его жгли изнутри концентрированной кислотой.
        «Кто?! Кто посмел убить его возлюбленную и детей!?» - гремел в голове Ментора вопрос, когда первая пелена безумной горечи уступила место безумному гневу. Он пытался отыскать в голове хоть одного подозреваемого, но охрану лично выбирала и проверяла сама Салия, а она никогда не ошибалась! Плевать! Он уничтожит всю, оказавшуюся бесполезной охрану, уничтожит службу разведки, всех советников и генералов, всех офицеров их семьи, включая дальних родственников, родителей и детей. Они поплатятся за содеянное! Он покинул дом всего на полдня, а вернувшись, застал его разоренным. Они ответят! Они жизнью ответят за этот подлый удар!
        В какой-то момент хитросплетение созданных Салией ментальных узелков свернуло ход мыслей Ментора Валлария в другую сторону. Вместо желания немедленно уничтожить всё своё ближайшее окружение и центральный штаб во второй раз, он стиснул зубы и ещё сильнее возжелал попасть на Пандору. Теперь уже максимально быстро, неважно какой ценой, даже ценой миллионов жертв. Ничего не жалко, лишь бы вернуть Саличку и дочек к жизни.
        Пандора, её легендарные рощи Амброзии - единственная возможность воскресить жену и детей. Другого просто не дано. Ему нужно на Пандору, но времени в обрез. Надо успеть, пока тела пригодны для воскрешения. Взяв себя в руки, мужчина вызвал службу экстренной помощи, чтобы поместить тела детей и жены в специальный холодные капсулы. Каждая секунда в тепле была их врагом. В капсулах будет поддерживаться идеальная для сохранности тел температура и влажность. Но даже так, у него всего месяц, максимум сорок дней. Физическое тело можно сохранить и дольше, но когда распадется астральное, ментальное и эфирное тело, даже сок Амброзии не сможет воссоздать сосуд души из хранящейся в этих телах информации. Всё будет потеряно.
        Однако, просто спустить на тормозах сам факт убийства и никого не наказать, император не мог. Но установить убийц и даже сам способ, которым оно было совершено, оказалось крайне сложно. Одним внешним осмотром тел, даже без одежды, специалисты не смогли установить причину смерти Салии и дочек. Без хирургического вмешательства, которое Ментор категорически запретил делать, все сошлись на версии отравления каким-то из очень мало заметных и слабо проявляющихся на коже ядов.
        Император в тот же день казнил всех, кто мог бы просто гипотетически изготовить и доставить яд в тщательно охраняемый со всех сторон бункер. Казнили его личных поваров, и тех, кто отвечал за чистоту и качество поставляемой в резиденцию воды. Казни коснулись даже тех, кто поставлял поварам продукты. Пока убитый горем император казнил только самих слуг. Их семьи Ментор пощадил, якобы из великодушия, но тем самым породил к себе еще большую жгучую, скрытую ненависть. Волна странных казней пронеслась над колонией девятого этажа, проредив и так постоянно сокращающийся лагерь сторонников нового правителя. Но это была лишь малая капля вымещенного им гнева.
        Его полная версия вылилась в самоубийственный для многих приказ. Раз путь к Пандоре преграждало уже два «Щита Гаала», Ментор Гиперион Первый приказал прорываться туда без поражаемых защитой высокотехнологичных средств. А это значило, без современного, быстрого и грузоподъемного транспорта, без дроидов и дронов и всех других, мощных и обеспечивавших гаальцам подавляющее превосходство над аборигенами, технических средств.
        На Пандору бесконечным маршем пойдут не только подготовленные военные кадры, а вообще все, имеющиеся у Империи и, соответствующие минимальным требованиям, человеческие ресурсы. Пойдут и самые обычные люди. Много людей. Сотни тысяч. Все, кто сможет держать в руках ручной, замотанный в маскировочный чехол плазмоган, выдержит долгие пешие переходы с тяжким грузом и, как минимум, один прыжок с парашютом. Таких во Второй Звездной Империи, если учитывать данные статистики после почти поголовного истребления десятой колонии, имелось ещё около полутора миллионов.
        Из-за огромного количества залпов орбитальных «палачей», гору, на которой располагался портал второго этажа, слизало ниже основания. Без парашюта и других специальных технических средств, использовать которые было сейчас недопустимо, проникнуть за него стало физически невозможно. Это существенно ограничило первоначальный план императора, хоть и не заставило отказаться от него полностью.
        Пока парашюты будут в срочном порядке изготавливаться для всех, кого он решил поставить под ружье, в разведку боем пойдут элитные подразделения. Двадцать тысяч опытнейших солдат. Правда, они никогда не сражались в условиях, когда оружие, запасные баллоны и батареи, съестные припасы и ещё тридцать килограмм защитной амуниции нужно нести на себе в жару пешком, целые сутки напролет, но приказы командования не обсуждаются.
        Уже на следующее утро того дня, когда в семье нового императора Ментора Гипериона произошла трагедия, лучшие солдаты прошли сквозь портал четвертого этажа, чтобы уже к вечеру десантироваться на второй. Так всё выглядело в теории, но оказалось, что просто стрелять из удобного, кондиционированного салона броневика по не оказывающим организованного сопротивления целям, и носить на себе тяжелые грузы под палящим солнцем целые сутки - большая разница.
        Первый бунт в элитных воинских частях произошел уже в полдень. Люди желали сделать привал на обед. Отдохнуть после тяжелого двадцатикилометрового марш-броска, а командовавшие ими офицеры, скинувшие часть своего груза на других, гнали людей, как скот дальше. От обычных угроз и ругательств дело дошло до мордобоя, закончившегося применением оружия и тут себя показал «Щит Гаала». Не имея в распоряжении маломощных моделей "палача", он рубанул по толпе марширующих солдат, среагировав на первый выпущенный в воздух, в качестве угрозы, выстрел плазмогана.
        Погибло сразу два десятка солдат, началась паника, кто-то с перепугу расчехлил своё оружие и залпы палача повторились еще несколько раз. В итоге, часть солдат побросала своё оружие и тяжелое снаряжение на землю, спасаясь бегством. Держаться в строю, где можно погибнуть лишь потому, что твой сосед-идиот обнажил плазмоган, многие посчитали для себя неприемлемым.
        Недалекие офицеры, по инструкции, открыли огонь по дезертирам и «палач», обнаружив несколько целей на большой площади, проутюжил квадрат залпом сто на сто метров, распылив бравых, но не особо умных вояк в атомарный фарш. Это стало поводом для ещё более массового дезертирства. Когда залегшие и окопавшиеся в песке ветераны опять собрались в одно построение, из двадцати тысяч за вычетом убитых и дезертиров осталось лишь три тысячи с небольшим.
        Осознав, что любой кривой приказ может закончиться еще одной волной отказников, выжившие офицеры постарались дать людям отдых и столько, чтобы снизить градус недовольства до минимума. Из-за этих отклонений от графика, шестидесятикилометровый марш-бросок совершить за светлое время суток не удалось и вояки встали лагерем на ночлег, а ночью узнали, что казавшиеся днем безжизненными, пустынные пейзажи, скрывают за собой много диких хищников, охотящихся ночью. Так как оружие использовать было запрещено, в ход шли лишь «дубинки».
        Отбиться от хищников удалось лишь потому, что те наелись уже убитыми. На утро следующего дня портал в другой мир казался спасительным билетом, но до него дошли лишь немногие. Примерно две тысячи если быть точным, а удачно приземлились на поверхность второго этажа и того меньше. Кого-то отнесло в джунгли, где их тут же атаковали и сожрали звери, кого-то камнем полетел вниз из-за повреждений или неправильно сработавшего парашюта. Были и те, кто оказался ранен прошлой ночью и просто потерял сознание в прыжке, из-за чего неуправляемый полет закончился входом в спираль, запутыванием себя и соседей и падением с огромной высоты.
        Главный офицер, ветеран множества битв, никак не ожидал столь огромных человеческих потерь всего на второй день похода. Выжило всего полторы тысячи солдат из двадцати. И это они все тут опытные вояки. Что смогут изнеженные обычной жизнью, нетренированные и капризные люди? Немного. Однако, проблемы вояк на этом не закончились. Выстроившись в колонну, они двинулись на восток, к границам Империи Тан. Достигнув первых же джунглей они стали жертвой атаки дозорного секты демонического культа.
        Отряд опасно приблизился к тропинке, ведущей к их базе. Мужчина пожелал их отвлечь, но и сам не знал, что его дальняя атака духовной энергией угодит в питательный элемент плазмогана. Взорвавшись, он детонировал еще сотни других. Как итог. Ни самого сектанта, ни первого отряда солдат Второй Звездной Империи в месте взрыва не осталось. Несовершенные технологии, столкнувшись с духовными атаками «дикаря» привели к ещё одной трагедии, далеко не последней в кровавой истории вторжения Ментора Валлария в пределы второго этажа.
        Армия людей с маломощным, ручным оружием, использование которого в мире, куда они отправились, было равносильно самоубийству, своими костями шла прокладывать путь императору Ментору к Пандоре. В этот раз он не мог себе позволить дожидаться плодов важного похода в своём безопасном, защищенном бункере.
        Раз времени на воскрешение Салички было в обрез, император на примитивной повозке, с гробами-капсулами жены и детей, которую обливаясь потом, также тащили люди, уже с третьей волной военных отправился следом. Нужно успеть за тридцать дней проложить путь к Пандоре через четыре незнакомые планеты. Безумие? Да, Ментор желал, фактически, невозможного, но если бы он не ставил себе сложных целей, никогда бы не стал Великим Архонтом, а теперь и императором.
        Конечно же, он не был бы собой, если бы не заготовил бы пару козырей. Инженеры в срочном порядке разобрали простейшую антигравитационную установку, которую таким же образом, на повозках, в виде горы запчастей в чехлах, должны были доставить следом. Главное, пройти за портал в Зиккурат, а там усилиями инженеров и механиков он уже полетит с ветерком. Пандора будет покорена или ему незачем больше жить!

* * *
        Ничто так не отрезвляет правителя, как мгновенная потеря власти, даже если эта власть была мнимой.
        - На колени! - приказал Самартану, в наглую рассевшийся на его троне, рыжеволосый глава секретной службы, когда тот опять нарушил распорядок дня и без предупреждения пришел в тронный зал.
        Тут без него обсуждались последствия исчезновения девяноста девяти целых и девяноста девяти сотых процента всех планетарных матриц Первой Тёмной Империи. Событие, надо сказать, поистине эпохальное. Большинство важнейших технологий от сохранения памяти прошлых жизней до контроля за всеми удаленными колониями Империи держалось на использовании планетарных матриц.
        - На колени, щенок, если не хочешь, чтобы я тебя размазал по полу, как дерьмо, которым ты и являешься, - зло ухмыльнувшись пригрозил мужчина.
        И оказалось, что все советники и слуги Самартана, его охрана, совершенно не против такого унизительного обращения к их Владыке! Крепкий, физически хорошо развитый и высокий глава секретной службы, обладал пятыми духовными вратами, стоял на пороге ранга фиолетовой пустоты и чисто гипотетически в равном и честном поединке мог сильно избить своего господина, не достигнувшего и четвертой ступени врат.
        Но дело даже не в разнице личной духовной силы. Самартан не собирался занимать коленопреклоненную позу перед наглецом, так как с детских лет в нём воспитывали достоинство Владыки. Он сильнейший, мудрейший, важнейший и так далее. Как после многолетней и интенсивной промывки мозгов он мог склонить голову, даже если его противник был заметно сильнее.
        - Понятно, - усмехнулся мужчина, - так и быть, тогда я сам тебе объясню, где твое место.
        И мгновения не прошло, как сидевший на троне мужчина сократил расстояние до Самартана и чудовищной силы ударом кулака в живот, отшвырнул его к противоположной стене зала. Не будь у него закалки на уровне трех ступеней духовных врат, он бы умер уже после одного этого удара.
        С размаха врезавшись в стену, спиной, Самартан рухнул на пол и, свернувшись в позу зародыша, стал жадно хватать ртом воздух. Тщетно. Пока диафрагма не отойдет от шока, он не сможет и глотка воздуха сделать. Во рту и носу почувствовался вкус крови. Вскоре она полилась изо рта, одновременно из кишечника и легких. Смертельный для большинства боевых мастеров удар, вынудил оскорбленного и униженного Владыку харкать кровью.
        - Ты ещё жив? Неожиданно! - воскликнул мужчина и с довольным выражением на лице вернулся на трон, - так и быть, раз ты не умер сразу, я кое-что тебе расскажу. Так ты быстрее поймешь, что в моём присутствии должен ползать на животе и лизать мне стопы, а не фыркать, почему я сижу на этом троне.
        Собрав в кулак все силы, Самартан заставил себя подняться сначала на четвереньки, а затем и гордо подняться в полный рост.
        - На колени! - опять приказал рыжеволосый мужчина.
        В этот раз к его приказу присоединились советники, требуя того же, а один из охранников встал позади, обнажив меч.
        - И не подумаю! - гордо заявил Самартан, тут же залившись продолжительным, удушающим, кровавым кашлем.
        Он хоть и был на грани смерти, но достоинство своего после удара не растерял. На удивление, дерзость отказывающегося подчинятся слуги, на этот раз не разозлила, а наоборот, позабавила мужчину на троне.
        - Ха-ха-ха! Всё-таки ты не полное дерьмо, хотя из него был поднят и усажен на моё место.
        - Самозванец! - выкрикнул Самартан и опять вынужденно харкнул горлом кровь, испачкав свой красивый наряд. Кровотечение из легких всё никак не прекращалось.
        - Эх… Я понимаю, почему ты так думаешь, поэтому даже не стану тебя наказывать. Да только подделка здесь не я, а ты. Ты приманка для убийц, а истинный Владыка всегда оставался в тени, но теперь уже нет повода скрываться. Удивлен?
        Самартан действительно был сбит с толку, но то, что мужчина на троне не врал, подтверждало поведение всех слуг, учтиво склонивших перед ним свои головы.
        - Что это всё значит? - почувствовав болезненный укол самолюбия, спросил он.
        - На колени, и ты доживешь до того момента, чтобы это услышать, - резко став серьезным, сказал мужчина.
        - Владыка Самартан, зачем вы тратите время на это ничтожество? Позвольте охране убить обманку. Давайте продолжим обсуждение захвата «Видящего».
        - Помолчи, - с угрозой в голове ответил мужчина, почему-то имевший точно такое же имя, как и его обманка. В Империи имя каждого Владыки было уникальным. Если он выбирал себе имя Самартан, все остальные рядовые жители Империи обязаны были сменить имя, даже если их так звали всю жизнь.
        Внутренне надломившись, мужчина, которого поставили в известность, что он более не Владыка, только из желания понять, что же тут происходит, опустился на одно колено.
        - Хорошо, считается и одно колено, - опять повеселев, усмехнулся Истинный Самартан.
        - Ползи сюда на коленях, и я расскажу тебе, кто ты и даже позволю жить дальше.
        Бывший Владыка несколько секунд боролся с клокочущей в нём гордостью, но, в итоге сдался и склонил голову, опустившись и на второе колено. Если он и вправду лишь подделка, пустышка, обманка, это очень многое объясняло. Будь он истинным Владыкой, никто не стал бы лишать его нормальной жизни, столетиями держать в гибернации.
        «Нет, гордость ни к чему. Главное, выжить сейчас», - подумал мужчина. Отказавшись от надутого самомнения, он получит долгожданную возможность самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Разве это не то, чего он так сильно желал. Мужчина пополз на коленях по гладкому, каменному полу к трону.
        - Ладно, достаточно. Не будем тратить время. Как ты уже слышал, ты - обманка для убийц. Ты просто должен был изображать меня, чтобы стать свиньёй, которую могли заколоть в капсуле гибернации подосланные Миурами фанатики. Скажу сразу, что тебе очень повезло. Десяток моих предыдущих обманок убили в течение всего тридцати лет. Ты же прожил шестьсот и даже ни разу не был атакован. Везунчик, каких мало. Думаю, миуры поняли, что ты подделка и атаковать тебя бессмысленно, и продолжали искать меня, постоянно убивая неправильно определенные цели. Но эта игра слишком затянулась. Из-за того, что ты нарушил свой сценарий, когда рядом не оказалось того, кто мог бы тебя остановить, заявился на глазах толпы в Медиуриум, некоторые жители Первой Тёмной Империи теперь считают, что их император, какое-то ничтожество. Ты опозорил меня, трусливо сбежав и допустив разгром Медиуриума. Ты должен был поставить зарвавшихся вояк на место. Хотя, ты же не настоящий Владыка, поэтому слабак и трус. Я разозлился, когда узнал, как ты себя повел, но я склонен считать, что это не твоя вина. Что мог сделать ребенок обычной
садовницы. Ничего. Тебя и не учили быть истинным Владыкой. Теперь понял, кто ты?
        Шокированный эксСамартан даже не нашелся, что ответить.
        - Удивлен? Наверняка. Не каждый день узнаешь, что ты просто человек с улицы. Ладно, как справедливый и щедрый правитель, я отблагодарю тебя за службу. Ты не умрешь здесь и сейчас, как отработанный мусор. Не зря же ты столько лет взращивал свой духовный ранг. Его нужно как-то использовать. Я отправлю тебя за Видящим. Раз пси-переход из-за резкого сокращения количества планетарных матриц мы больше использовать не можем, гипер-прыжок гаальцев теперь имеет для нас по настоящему важное стратегическое значение. Можно сказать, без него Империя перестанет быть Империей и быстро распадется на миллионы отдельных колоний. Скоро все поймут, что мы уже почти ничего не контролируем и с радостью прекратят поставки ценных ресурсов, а то и вовсе захотят отделиться. Мы проверили фантомный кокон, и он оказался не только цел после всего произошедшего, но и тварь, что его контролировала, значительно ослабла
        - Ты хочешь послать меня в фантомный мир? - понимая, что это сродни самоубийству, возмущенно воскликнул эксСамартан.
        - Всё еще разговариваешь, как Владыка? Я же сказал, что ты пустое место.
        - Простите, Владыка Самартан, - тут же поправился мужчина, осознав, что выводит собеседника из себя.
        - Последний раз прощаю, пёс. Ты лишь мой слуга и будешь делать то, что я прикажу или я лично разделаюсь с тобой. Ты мне за те несколько дней, что я вижу тебя, уже порядком надоел. Я уже молчу о том, как ты меня опозорил.
        - Простите, Владыка, - опустив голову и глотнув заполнившую рот кровь, сказал мужчина.
        - Пойдешь вместо одного из солдат. Сейчас неспокойные времена и каждый сильный воин на счету. Если бы не твоё присутствие в Медиуриуме, Верховный Магистр не допустил бы столько грубейших ошибок. Он не был в курсе, что ты подделка и слишком разволновался. Я потерял двадцать отличных воинов, которые равны по силе армии какой-нибудь влиятельной колонии. Если справишься с заданием, озолочу и будешь свободен. Всё понял?
        - Да, - ответил мужчина, понимая, что это просто пустое обещание. Он сам давал такие десятки раз в день.
        Уже в Медиуриуме, эксСамартан понял, что идет первым, как смертник. Насмехавшийся над ним Истинный Владыка и тут обманул его. Шансы умереть став просто кормом, резко возросли. Его духовной культивации нашли применение в виде большой порции корма. Действительно, зачем скармливать восемь стариков с порогом духовных врат, если можно отправить его одного с почти четвертыми. Он жирнее и сразу накормит монстра за один раз. Закипевшая в мужчине злоба и обида за годы жестокого обмана сыграли с ним злую шутку.
        Фантомный мир - загадочное место, живущее по своим законам. Если кто-то очень хочет жить, чтобы отомстить, он выживет даже там, где это невозможно. Фантомный прядильщик пропустил смертника, дав ему вполне приличную ячейку с сущностью, с которой он найдет общий язык, зато сожрал вошедшего за ним в поле матрицы элитного десантника. А так как он ещё и обладал незаурядной ментальной силой, то внушил оператору, что всё идет по плану, мягко управляя им и давая видеть-то, что тот сам желал видеть.
        По мнению проводившего пси-переход медиума-оператора, всё прошло идеально. Все элитные заняли ячейки сильнейших для их уровня существ фантомного мира, однако это была не более, чем иллюзия. Оператор находился под полным контролем фантомного прядильщика, который постарался убедить всех, что на Пандоре не только безопасно, но и очень полезно находиться. Хороший индекс Ци, воздух свежий, красивые цветочки…
        Но, если присмотреться, размером цветочки были с имперский дворец. Очень живые, хищные и прожорливые. Цветок «Поглощающий землю и небеса» как раз один из его мелкого подвида, а ещё там множество духовных чудес и сокровищ. Можно целыми делегациями сюда перемещаться, для ускорения личной культивации. Но бесплатный сыр, как известно, в мышеловке.
        С кокона Пандоры в Империи сняли жесткий запрет на пси-переходы, что дорого ей в будущем обойдется. Вкусных «элитных» фантомный прядильщик щелкал, как семечки, а спугнув прошлого оператора, смекнул, что и как надо делать. Как надо представляться, как заманивать. Внушил, что обычным слабакам в его матрице тоже найдется место, они смогут занять соответствующие ячейки. И вообще, прядильщик очень доброжелательный, заботливый и просто был не так понят. Ну, бывает. Так новый десерт был заказан, оставалось подождать, когда принесут готовый заказ.
        На самом же деле, хорошенько перекусив сам, фантомный прядильщик подкинул корма и товарищам по кокону. Первая Тёмная Империя, которая уже вряд ли могла использовать слово «тёмная» в названии из-за потери подавляющего большинства своих коконов, ещё не знала, что искать «Видящий» бессмысленно. Он давно разбился, превратившись в груду оплавленного металла, но свинью обитателям цепочки миров в далекой галактике, в виде обиженного эксСамартана, подкинула знатную.
        Полный злобы и обиды мужчина в отчаянной борьбе за жизнь, выиграл у хозяйничавшей в ячейке сущности, а потому стал полноценным обладателем и её проявленного физического тела. Новый, достаточно разумный, чтобы понимать, как воспользоваться порталом, но движимый безумной яростью мести Лич, отправился на поиски выхода с Пандоры, попутно убивая и добавляя в свою армию слуг, всех, кого мог убить и добавить. Чудовищно замотивированный монстр, жаждущий возвращения в Первую Тёмную Империю был готов питаться и обращать в слуг всех, кто попадется ему на глаза. Собирать армию послушной, управляемой фантомной нежити - хобби каждого приличного Лича. Во-первых, с компанией не скучно, во-вторых, можно количеством навалять качеству. А раз в планах было захватить «Видящий» и совершить прыжок к родным берегам, то и армия должна была быть немаленькой. Воплощенные фантомные сущности живущие в теле тысячи лет, настолько могущественны, что способны делиться бесконечное количество раз, поэтому армию они могут привести с собой реально огромную.
        Подобная беда уже случалась с цепочкой миров однажды, и тогда её удалось остановить силами слаженной работы тысяч дезинтеграторов под чутким управлением «Видящего». Это те же дроны, что имитировали для претендента «луч божественного света», они способны массово выводить из строя управляющие наниты. Это побочный эффект, а так они просто преобразуют низкоуровневую энергию в высокоуровневую и по необходимости наоборот.
        Тогда Светочи Гаала из кожи вон вылезли, чтобы вовремя купировать распространение хищных фантомов, подчиняющих все свободные и не оказывающие сопротивления тела. Они спасли все миры цепочки от фантомного нашествия, лишь временно согнав на второй этаж преобразующих энергию дронов со всех тридцати трех колоний, переобули средних палачей, насколько это возможно в модули дезинтеграторов и только так «некромантское нашествие» было задушено и окончательно остановлено.
        Сейчас же Светочи не смогут помочь, а орбитальные палачи работают очень грубо, оставляя после себя лишь выжженную пустыню. Тому, кому предстоит бороться с этой угрозой в будущем, действительно потребуется огромная удача и помощь всего мира боевых мастеров. Уничтожить фантом можно лишь мощными, определенным образом выполненными духовными атаками использованием лучшей, высокоуровневой Ци. Техниками середины духовных врат и выше. Защититься от растущей на глазах некроармии далеко не каждому государству по силам. Это испытание, которое второй раз цепочка миров могла уже и не пережить.
        
        Часть 11 Правосудие слабых
        И дня не прошло, как я оказался в том же учебном зале боевой академии мастера Ду Чжицяня, где вчера судили Чу Хеня, но уже на месте подсудимого. В зал битком набилось всяких императорских слуг, советников, министров, писарей и просто дворцовой стражи, прибывшей сюда к обеду из столицы.
        Кто-то еще вчера, сразу после нападения на кортеж императора послал за ними, но я был занят своими делами и не знал об этом. Собственно, дожидаясь свою охрану, после моего отказа выступить телохранителем, старик и решил задержаться в академии на ночь. Одно присутствие где-то поблизости бессмертного Святого внушало императору чувство защищенности, хотя резкая потеря культивации и ухудшение самочувствия заставили его больше думать уже не о будущей жизни, а о скорой смерти и том, какую память о себе он оставит в мире.
        Кроме многочисленных слуг императора в академию мастера Ду без приглашения явились все сильнейшие мастера Имперской Боевой Академии и не только они. Новость о гибели её главы, старшего, первого, второго, четвертого и пятого наставника потрясла столицу. Все они входили в сотню сильнейших. А то, что первый номер списка сильнейших, мастер Ху Дзин Тао лишился культивации, а второй Ло Линь Дун был убит чужаком при попытке покушения на жизнь правителя и вовсе подняло в городе настоящую волну паники.
        Большие перемены в расстановке сил всегда заканчиваются переделом власти и собственности в столице, а тут еще откуда-то всплыла информация, что глава павильона алхимиков Жу Мун Бай, ещё один сильный боевой мастер из списка ста сильнейших также мертв. Опять стали распространятся слухи о нападении банды наёмных убийц из Империи Тан. Они постоянно возникали, стоило кому-то из сильных и значимых людей столицы умереть или получить смертельное ранение. Тень враждебных танцев часто использовалась слугами императора для запугивания населения.
        Столица бурлила от тревожных новостей, и это понесло в академию мастера Ду, где временно оказался Император Сун, всяких суровых дядек, глав сильнейших и богатейших кланов Империи Сун, обычно сидящих в тени. Каждый из них прибыл с лучшими охранниками, а это люди из первой сотни сильнейших. Странным образом в одном месте собралось сразу четыре десятка боевых мастеров с пятого по шестидесятое место списка сильнейших во всей Империи Сун.
        Явились сюда и не служащие в данный момент никому из влиятельных кланов боевые мастера. Сама новость, что убили несокрушимого и непобедимого Ло Линь Дуна, влекла их в то место, где можно было увидеть сразившего его чужака и расспросить о техниках, которые он применил в бою. Линь Дун считался непобедимым, так как побеждал и мастеров куда сильнее себя по рангу. Он был легендой, хоть уже и раздутой и овеянной ореолом фантастических выдумок и домыслов.
        В мою комнату ворвались уже после полудня, когда глава стражи принцессы потеряла покой от слишком долгого и тихого её пребывания в моей комнате. Она и заглянула тайком в моё окно, застав полностью голую, застывшую в странной позе принцессу, и меня, спокойно спящего рядом на полу. Я крепко спал с раннего утра, как вернулся и проспал бы еще несколько часов, если бы не шумные, непрошеные гости.
        Ли Юн Си побоялась в одиночку врываться в мою комнату и побежала за помощью к главе Ду, он пришел в ужас от новости, что принцесса Сун Ся может быть убита его новым, третьим наставником, и тут же побежал мириться с посаженным в тюрьму вторым старшиной клана Ду и его подельниками.
        Раз императору неизвестно, что они обворовывали учеников, то держать их за преступников было невыгодно. А после новости о смерти принцессы в стенах академии, как ученицы, рассчитывать на его покровительство было глупо. Теперь ему нужно было дистанцироваться и от меня, всячески выставляя чужаком, чтобы и клану Ду не попасть под одну гребенку, не понести гнев Императора и наказание вместе со мной.
        Быстро посчитав в уме все изменившиеся обстоятельства, глава Ду тут же замирился с теми, кого передо мной держал за преступников и их же натравил на меня, так как самому духа у него явиться и выдвигать какие-то претензии не хватило.
        Я оказался на скамье подсудимых, так как не стал сопротивляться задержанию. Если я невиновен, то и бежать не должен. Такую позицию я собирался отстаивать. Этому способствовало и то, что отношение ко мне было совсем другим, чем к Чу Хеню.
        Никто не смел на меня повышать голос, даже злобные взгляды бросать. Пока только потребовали объясниться. Я сразу сказал, что не знаю, почему принцесса умерла и сам хотел бы это выяснить, как никто другой, так как это произошло при попытке заняться парной культивацией. Слуги принцессы срочно скрыли её обнаженное тело под плащом, да и одного взгляда на неё ворвавшимся мастерам хватило, чтобы в страхе отвернутся и покинуть комнату. За проявление неуважения к членам императорской семьи можно было схлопотать обезглавливание. Все это понимали, и столбить в комнате, рискуя собственной шкурой не стали.
        Признание, что принцесса Сун Ся умерла в момент так и не начавшейся парной культивации, стало моим первым заявлением на душном собрании всех сильнейших и влиятельнейших людей Империи Сун, возглавляемой самим правителем. Признание в грубом нарушении закона, да еще и с принцессой вызвало гул и ропот возмущения у присутствующих.
        На всякий случай, я уточнил, что спросил на это согласия у Императора и самой принцессы и получил их полное согласие. Постаревший за ночь еще на десять лет Император Сун Цзицянь потухшим взглядом смотрел в пол перед собой, но мои слова подтвердил. Старик едва держался, чтобы не упасть. Всё о чем он думал сейчас, это как бы поскорее закончить и вернуться в постель. Мирские дела, тем более, смерть проблемной пепельной демоницы, с которой, как и со всеми официально признанными детьми, он не был связан по крови, его мало заботили. Старик одной ногой стоял в могиле, что и читалось по его лицу.
        Все ждали его грозной, гневной реакции, но старик лишь подтвердил, что был предупрежден, давал согласие и не имеет к чужаку никаких претензий. Многие в зале держали нос по ветру и реагировали в соответствии с реакцией их правителя. Идти с его мнением вразрез было смертельно опасно. Начался робкий допрос, который в основном вел первый советник императора, Великий князь Винь Чунь из Ипменского уезда.
        Как я понял, старик был в курсе, на кого катит бочку, сразу узнал во мне бессмертного Святого, недавно посещавшего дворец с Высшими Архонтами Звездной Империи, и теперь всячески выкручивался, чтобы ни в чем меня голословно не обвинить. Это был не допрос, а скорее ненавязчивые мольбы внести хоть какую-то ясность и подсказать, кого надо судить вместо меня. Я прямо чувствовал, как старик мучительно подыскивает слова для следующего наводящего вопроса и решил ему немного помочь.
        - Давайте не будем тратить зря время. Его Величеству нездоровится. Я был с принцессой в момент её смерти и даже я не знаю, почему она умерла. Мы сможем найти виновника, когда я верну её к жизни. А пока сохраните её тело где-нибудь в холодном подвале до моего возвращения.
        - Вы знаете, как вернуть Её Высочество третью принцессу к жизни? - пораженно переспросил старик.
        - Ещё вчера, до её гибели, я легко мог это сделать сам. Ранее я воскрешал десятки людей, даже тех, кто умер давно, но вчера кое-что в этом мире изменилось, и старый способ уже не сработает.
        - Вздор! Да как он смеет! Богохульник! - послышались голоса из толпы.
        Общий гул негодования многократно усилился. Всех возмущало, что какой-то странный, невзрачный и заспанный чужак в помятой одежде говорит о воскрешении, величайшем чуде, даре богов так снисходительно и обыденно. Словно я говорил о доступных каждому смертному вещах. Наступил ботинком на их веру и размазал. Одним словом - богохульник!
        - Тишина! Что вы себе позволяете в присутствии Его Величества! - поспешил подавить гул князь Винь Чунь.
        Это подействовало. Но на всякий случай, чтобы негодующие опять не нарушили тишину, и не разозлили того, кто может уничтожить их всех одним взмахом руки, он решил меня косвенно представить всем тем, кто шумел и просто не знал, с кем находится в одном зале.
        - Бессмертный Святой, от лица всех слуг Его Величества я благодарю вас за его спасение от рук мятежников. Ло Линь Дун заслуживал казни за предательство и вы показали ему его место. Скажите, вы вернетесь оживить принцессу Сун Ся после того как опять сразите Владыку демонов с вашими слугами из Звездной Империи?
        Подобное обращение крайне удивило глав кланов и признанных боевых мастеров. Многие непонимающе крутили головами. Бессмертный Святой? Убийца Ло Линь Дуна - этот странный парень? Ему служит устанавливающая порядки в четырех Великих Империях Звездная Империя? Всё это никак не вязалось с моим простым образом. Я ломал стереотипы. Не так должен выглядеть бессмертный Святой, одной ногой шагнувший в мир Небожителей и моя аура…
        - Моя армия небесных палачей уничтожает демонов прямо сейчас и не только в этом мире, но и в соседнем, - отвечая понятным местным языком, пояснил я.
        - Дела идут хорошо. Миллионы демонов уничтожены и еще миллионы умрут, если сунутся сюда снова. Пока моё личное участие в битве не требуется, поэтому я смогу скоро заняться спасением Сун Ся. Есть у меня в запасе еще один вариант, как ей помочь, но для его осуществления мне нужно отправиться на другой континент, а перед этим срочно вернуть легендарный ранг, чтобы я мог быстро летать, - вспомнив о королеве эльфов Сильвии, ответил я.
        Меня вдруг посетила мысль, что королева эльфов вряд ли пользовались методами оживления Башни Видящих. У неё свой, уникальный, магический способ целительства и воскрешения, который может сработать и на Сун Ся уже после исчезновения матрицы сознания. Должен сработать. Мне приходилось лишь верить в лучшее.
        - Вернуть легендарный ранг? - вычленив почему-то именно эту часть фразы, переспросил старик, - но разве вы сейчас уже не легендарного ранга?
        Я глянул на себя, а у меня аура первых духовных врат. Очень удивился. Быстро вошел в духовное пространство, реально не красновато-золотая, медная, как у новичков, а чисто золотая аура, и похоже, она такая еще со вчера! Вот почему второй старейшина и второй наставник Ю Син Ю так на меня таращились. Я качнулся и сам не заметил. Вот я невнимательный! Пять раз ночью, после неудачной парной культивации с Сун Ся в духовное пространство заходил и не заметил этого. Хотя, красновато-золотой или просто золотой, если все мысли о другом, вполне можно и не заметить.
        Я сначала подумал, что старик Винь Чунь это спросил из-за уверенности, что я скрываю свой ранг, а теперь вижу, что он у меня и вправду изменился. Конечно, не стал легендарным, как мне приписывают, но уже на уровне слабого боевого мастера. Блин, опять у меня прошли все закалки с дефектной основой. Колодца духа нет вообще! В пятый раз пытаюсь сделать всё правильно, но каждый раз всё идет по бороде, причем постоянно возникает для этого какой-то дурацкий повод. То одно, то другое, и опять я долбаная пушка с дырой, вместо полноценных структур в сосуде души! Что за подстава. Обидно. Другие бы радовались, что рванули к духовным вратам, но для меня это был прокол. Как же я устал от этой постоянной лажи. Какая сука в меня закачала Ци, пока я был в отрубе?
        Стал присматриваться. Хм… Выжженные меридианы в правой руке после лечения Линь Сюли потоком Ян у меня полностью восстановились. Вообще, на основании представлений дедули Примала, система меридианов у меня вполне себе приемлемая, только самих чакр и открытых каналов для подкачки и перезарядки маловато. Всего два порванных, два других зауженные и проблемные. Надо жечь и их, причем моя Ян не сгодится, надо высокоуровневую Ци где-то брать и под её огромным избытком продавливать, латать и чистить. Нужно так открывать все девять чакр и тогда я стану уже реально крутым перцем. Для этого нужны духовные сокровища.
        Сейчас я не полноценная пушка, а так, мелкокалиберный пистолет. Система меридианов у меня такая же, как была у Ризольды на этом же уровне, когда я всё правильно культивировал, просто колодца духа нет. Честно говоря, колодца духа в своем теле я ещё никогда и не видел. В этот момент в моём сознании вступили в противостояние две системы представлений. Одна Мо Шеня и Яо Шеня, а с другой стороны Владыки Примала. У них было разное представление о том, как вообще надо развиваться, что важно, а что нет.
        Мои первые учителя мыслили в принципе правильно, но как нищие оборванцы, для которых каждая лишняя капелька Ци была ценна. Колодец духа, обеспечивает успешность закачки Ци от халявных дыхательных практик. У меня колодца нет. И что я теряю? Не смогу никогда вобрать в себя Ци с помощью дыхательных практик. Этот метод для меня опять закрыт. Положа руку на сердце, не особо-то и хотелось. Это медленно, а мне нужна сила здесь и сейчас. Видать, судьба у меня такая. Никаких долгих культиваций. Мой путь - это разные духовные сокровища, жемчужины духа и прочее. Полноценно дозировать и экономить энергию, я тоже не смогу. Короче, мне теперь придется пользоваться энергией по принципу: легко пришло - легко ушло. Не хотелось, но придётся использовать мои «палачи» для охоты на магических зверей. Выбора не осталось. Парная культивация меня не спасет. Её эффект ограничивается количеством имеющейся в даньтане Ян и Инь, который надо разделить пополам, так как половина Ци отойдет партнерше. А энергия Ян накапливается медленно и постепенно. Как потратил, опять неделями ждать и судя по памяти учителя Яо, сеанс с полным
даньтанем Ян даст эффект, как двенадцатичасовая дыхательная практика под пилюлями концентрации второго уровня.
        Разговор о трех-пяти тысячах единиц низкоуровневой Ци, что для меня просто слезы. Блин, я так загорелся от внедрения памяти старика Яо Шеня пройти путь с самого начала, как делал он, но, видно, не судьба. А так ли важна основа, если я легко пролетаю вверх по рангам, и она у меня в принципе не успевает сформироваться с моими сверхбыстрыми прокачками. Предок Примал считал колодец духа - забавой для нищих, которые не в состоянии позволить себе потреблять духовные сокровища, как конфетки, и экономят каждый выброс Ци, регулируя его своим внутренним краником. Я, кстати, никогда не относился к такой категории, так что придется топать в Запретные земли за ядрами духа. Раз у меня есть чем убивать магических зверей, будет глупо этим не воспользоваться для ускорения прокачки.
        И всё-таки, откуда у меня золотой ранг? Понимание резко пришло само. Опять моя невнимательность! Я же сам, когда посадил в себя прядильщика, открыл поток Ци в сосуд души из внешнего хранилища. Питомца после наложения печати высадил, а поток Ци не перекрыл. Вот оно что! Меня, как с Сун Ся сел культивировать, один за другим, приходом от достижения новых ступеней и рангов и накрыло. В сосуд души непрерывно поступала энергия, пока внешнее хранилище не накрылось медным тазом вместе с коконом.
        Вау! Быстро я разобрался. Теперь мой источник знаний переместился в духовное пространство. А я уже думал всё, лавочка закрыта, меня все покинули. Но нет, просто вне духовного пространства не слышу внутреннего диалога. Стал дальше разбираться. Сука! Это Владыка Примал моё хранилище энергии выжрал, чтобы выйти на контакт со своей подружкой. Это он мной воспользовался, а не я им! Она же выжрала энергию кокона, и не одного, чтобы провернуть его переход на второй уровень матрицы.
        Хотя нет, она просто забрала своё. Сун Ся лишь её бессознательная проекция, которая занималась поиском возлюбленного Богини. Вот откуда ментальные способности миур. Они поисковые машины, которым надо залезть внутрь каждого существа и поискать инфу. Нужно ли с этим новым и не особо приятным знанием пытаться воскресить коротышку? Большой вопрос. Во мне боролось два противоположных чувства.
        С одной стороны, я теперь осознавал, что она действительно ушла, так как выполнила свою миссию, но с другой… Как-то горько. Я хотел её возвращения, потому что мне было приятно чувствовать себя любимым. Этого всегда не хватает. Я и сам не заметил, как подсел на это, привязался. Мне не хватало бегающей за мной, безотказной и забавной девчонки, кричащей: «Учитель! Учитель!» Не хотелось просто смириться и никак не попытаться её вернуть. Если я смогу, то почему бы нет?
        На всякий случай опять спросил себя: «Кто убил Сун Ся?» Опять пришел вполне ясный ответ: «Сама», но я не готов был его принять. Ну не хотелось мне верить, что капризная и жадная до жизни девчушка наложила на себя руки добровольно. Только не эгоистичная принцесса. Её убила прародительница, забрав из неё всю жизненную энергию, а если я поделюсь своей. Что тогда?
        Хотя, если принять во внимание видение, что я увидел при встрече Древних Богов и его посыл, то Сун Ся часть общего, объединенного кластера сознания всех пепельных демонов, и оно зазывало Примала или того, кем он являлся до того, как стал им, на второй уровень матрицы. Как сейчас помню, что духовный мир словно опустел, когда эти двое ушли. Я был свидетелем восхождения Богов. Да уж, Боги-грабители! Один из них спер мои запасы Ци, второй прихватил духовного питомца и ученицу. Да меня нагло обокрали! Осознание этого даже выбросило меня от возмущения во внешнее пространство. Даже безмятежное духовное пространство не выдержало моей вспышки возмущения.
        На выходе застал себя даже не стоящим в полный рост, а воспарившим на пол метра от пола, с плотно стиснувшим кулаки, испускающим жажду убийства. «Меня развели!» - мысленно выкрикнул я. Осознание эхом неслось за мной из духовного пространства. Миура давно нашла своего избранника, но не знала как его вытащить без нужных запасов энергии. Я просто подходил по запасам, у меня их было на тысячи человек. Сука! Сука! Меня хитро развели, а я опять повелся. Зло так и перло из меня. Меня трусило. В топку Сун Ся! Если оживлю, то тут же опять прибью за обман и воровство. Всё была игра. Меня просто разводили, а я ушами хлопал. «Учитель, учитель!» Тьфу!
        Моё странное поведение, словно я ссорился с кем-то внутри, обеспокоило князя ВиньЧуня.
        - Господин Алекс, всё ли в порядке? Вы не хотите отвечать на вопрос?
        Я опять сместил своё внимание и обратил его на сидящих в зале людей. Они все с дикими лицами смотрели на меня. Я вел себя крайне неуважительно к окружающим. Молчал, что-то себе бормотал под нос и зачем-то завис в воздухе. Что на ранге первых духовных врат в принципе невозможно. Это для многих стало немым доказательством, что я всё же скрываю свой легендарный ранг и оговорился.
        Я решил расставить все точки над «и» даже если это нанесет удар по моей репутации. Просто захотелось избавиться от неудовлетворительной для меня роли лжеца, возникшей на множестве недоразумений. Случай и аудитория была подходящая. Все сильнейшие, богатейшие и влиятельнейшие собрались в одном месте.
        - Уважаемый император и боевые мастера, я хочу признаться и убрать ту стену недоразумений и непонимания, что возникла между мной и вами, жителями Империи Сун. Начну сначала, я - герой Башни, а не бессмертный Святой, как вы меня называете. Да, я достиг легендарного и даже божественного ранга культивации, когда пять с половиной лет назад сражался с армией дронов в Запретных землях. Это так, но остальное неправда. Вас обманули. Уж не знаю, кто это сделал, Высшие Архонты из моего мира или кто-то ещё. Не было никакого вторжения Владыки демонов. Я воевал с еще одним Высшим Архонтом, но не с третьего или четвертого этажа Башни, а уже с девятого. В башне много этажей, где миры гораздо развитей технически, чем здесь. Там люди придумали как летать по небу и перемещаться на специальных машинах со скоростью ветра. Божественный артефакт, что прибыл в вашу столицу, обычный антиграв. Таких на верхних этажах сотни тысяч. Это просто транспорт, как у вас повозка, но он может парить над поверхностью, игнорируя неровности, и ему все равно над чем лететь, над водой или землей, а некоторые модели развивают такую
скорость, что летят и по воздуху, хотя таких единицы. Это спортивные, гоночные модели. Я их продавал, я знаю.
        Рты слушавшей меня аудитории синхронно с поднимающимися бровями, оттягивались вниз, но я решил, что надо всё сказать и потом дать людям высказаться.
        - Я сражался с Архонтом Ментором Валларием, так как он и его помощники - убийцы, использующие бесчеловечные методы ведения войны. Они готовы просто убить вас всех, чтобы расчистить себе территорию. Ментор пришел поработить этот мир, забрать ваши земли, поэтому да, он зло, как Владыка демонов, но в действительности просто еще один человек с очень технически совершенным оружием, вроде того, что я уже описал. Против него я сражался тогда и сражаюсь сейчас. Архонты, что разыскивали меня, предупредили, что он пришел вновь. Они проиграли войну за независимость в другом мире, бросили свой народ и сбежали, как трусы, покинув третий этаж. Я там родился, а вчера летал, чтобы посмотреть, как там дела, и хорошо знаю, о чем говорю. Половина людей из моего мира выжила. Вы не представляете, как их там много. Миллионы, сотни миллионов и они ютятся в крохотных комнатках глубоко под землей. Мой мир перенаселен, но как бы мне не было жалко живущих там людей, я не хочу, чтобы они, как и жители других этажей, захватили этот мир. Он прекрасен и в первую очередь потому, что здесь столько свободного места, живой природы
и естественной красоты, которая тут же исчезнет, если все эти люди окажутся здесь. Вы меня понимаете?
        Ответом мне было молчание. Похоже, меня не поняли. Придется разжевать.
        - Отвечая на ваш вопрос, уважаемый помощник Его Величества. Простите, я не знаю, как вас зовут. Я сейчас не легендарного ранга, но могу опять стать легендарным за неделю. Для меня это не сложно, так как в моих руках Божественное оружие. Оно способно полностью уничтожить этот мир, всех вас, любых магических зверей, любого, хоть легендарного уровня. Оно способно на всё, даже стереть всё живое с поверхности планеты повинуясь одной моей мысленной команде. Боги дали мне в руки свою силу разрушения и ею я борюсь сейчас с вторжением Звездной Империи в этом и верхнем мире одновременно. Те, кто уже видели подземный желоб тут в академии или исчезнувший лес по дороге сюда, слева от развилки, уже должны получить представление, на что способно моё божественное оружие. Оно убьет любого, на кого я укажу. Сравняет с землей целый город, страну, континент. Другим оружием богов я лишил культивации всех, на кого взглянул вчера. Да, я соврал, не боги, а я лишил вас всех культивации. Не сразу понял, что оно пометило не только указанную цель, но и остальных. У меня есть и эта сила, и мне очень жаль, что я воспользовался
ею неправильно. Я постараюсь вернуть всем их утраченную духовную силу. Это в моих возможностях. Как видите, я сильнее сейчас, чем сами Боги Башни. Их сила в моих руках, поэтому я один способен остановить любое вторжение врагов, но божественное оружие не будет просто так убивать людей. Поэтому я и рассказываю вам об этом. Оно уничтожает машины, дронов, танки и антигравы. Всё, что можно определить, как опасное оружие, а вот самих людей оно не трогает без прямого приказа, поэтому мне нужна ваша помощь. Я не могу отличить людей из Империи Тан, от людей из Мин или Сун. Я не смогу отличить проникших в ваш мир солдат из армии Ментора Валлария, а в тех условиях, что я его поставил, у него нет другого способа напасть, кроме как армией из живых людей. Уж не знаю, почему его так припекло захватить ваш мир, но скоро здесь могут появиться сотни тысяч, миллионы солдат. Они начнут убивать людей, ваших близких, сыновей, дочерей. Кто-то из-них переоденется, чтобы скрыться от меня в одежды вашего народа. Мне нужна помощь, чтоб обнаружить и уничтожить чужаков, которых я не могу отличить от обычных, местных людей.
        - Миллионы вражеских воинов? Так вот что нас ждёт, - проблеял император, потеряв самообладание и сгорбившись под тяжестью моего предсказания.
        Состояние других важных людей и боевых мастеров было примерно таким же. В своем маленьком мире, где они были властелинами, а во всех провинциях Империи Сун насчитывалось в сумме не более ста тысяч жителей, числа в миллионы врагов звучат, как смертельный приговор. Звездная Империя ужасна. Слушатели были ошеломлены размером угрозы, нависшей над их будущим.
        - Я могу уничтожить их всех, - поспешил успокоить я, - Хоть сто миллионов воинов, хоть миллиард. Божественное оружие очень могущественно, но оно не разбирает своих и чужих. Если они оденутся, как люди Сун, я не смогу отличить их от мирных жителей и не стану убивать. Мне нужно, чтобы вы придумали, как выявлять чужаков, организовали заслоны на границе. А на турнире четырех Великих Империй эту важную новость надо донести до всех правителей и всех их привлечь на помощь. Возможно, чтобы не было самого момента смешения с врагами, придется оставить пограничные города и отойти в безопасные районы, чтобы я мог использовать свою Божественную силу, не сдерживаясь. Удобней сразу накрыть сто тысяч вражеских солдат одним ударом, чем вылавливать и убивать их по одному. Вот, что я хотел вам сказать. Если кто-то мне не верит, я могу продемонстрировать свою силу на вас. Могу уничтожить ваш город со всеми жителями или сразу провинцию. Кто-то хочет так проверить мои слова?
        Моя аудитория из серьезных, умудренных жизнью людей, походила сейчас на дошкольную группу детского сада. Они сжались, как напуганные детишки. Не каждый день слышишь о том, как обстоят дела в соседних мирах, и что там творит пугающая Звездная Империя, как получает по щам от наделенного божественной силой героя Башни.
        - Да, еще одно, мне нужны, все алхимики Империи Сун, я собираюсь набить много жемчужин духа. Хотелось бы сделать из них какие-нибудь полезные пилюли для себя и тех учеников, что я лишил культивации. Вы сможете это организовать?
        - Да, господин Алекс, - поспешил первым ответить советник Винь Чунь, правда, наш сильнейший алхимик, он…
        - Я знаю, что глава Жу Мун Бай мертв. Это я его убил. Он был неадекватным, впавшим в старческий маразм идиотом, который не слушает других и напал сначала на меня, а потом ещё и убил прикрывшего меня собой, названного брата Си Фу Линя. Таких я не собираюсь щадить. Он убивает ни в чем не повинных людей ради собственного удовольствия. Тварь безумная. Его слепую внучку тоже, если ещё не сдохла, надо на первом же встречном дереве повесить. Еще одна тварь, которой в этом мире не место.
        Мои слова вызвали еще один шок. Так отзываться о детях. По местным меркам, я рассуждал, как кровожадный демон. Убивать ребенка, девочку, да еще и слепую. Три в одном, чтобы пожалеть несчастную, а я совершенно к ней не проявил сострадания. Демон! Я точно демон, получивший великую силу, но она не божественная, а демоническая. Если так посмотреть, то Ментор Валларий, спаситель мира, пришедший избавить этот мир от меня, а я выставляю его врагом людей, хотя они подписали со Звездной Империей кровный договор о взаимопомощи. Все эти мысли пронеслись у меня в голове. А ведь меня могут воспринять и так! Всё зависит от желания и предубеждений слушателя. Надо быть поосторожней в выражения. И я поспешил поправиться:
        - Ладно, она ещё ребенок, просто залюбили калечную, вот и испортили характер. Может, еще изменится и поумнеет. Верну ей зрение, как будет время.
        Эта фраза произвела благожелательное впечатление. Напрягшиеся люди облегченно выдохнули. Всё таки, я погорячился. Фраза о чужем ребенке, заставила их забеспокоится о своих. Если я могу убить любого ребенка просто потому, что мне он не нравится, где гарантии, что на месте этого ребенка не окажется их собственный? Такая логика. Пришлось мне поправить себя. Я ведь не такой кровожадный, и не стал бы вешать эту мерзкую гниду на дереве. Зачем? Просто, жахнул по ней из палача, и не надо руки марать, и по деревам лазить с веревкой. Ха-ха-ха.
        Блин, что со мной? На секунду ушел в духовное пространство с тем же вопросом, а это мой уже сваливший из этого мира дедуля Примал развлекается. Он бы её вообще без раздумий скормил собакам. Он со всякими мерзкими детишками даже и близко не был добр. Мог и рукой шею сломать. Вообще не любил детей. Никаких, даже своих, но нередко терпел, так как нужны потомки для перерождения. Оттуда и его нелюбовь к детям, которые его бесили, а убить их нельзя. Разобрались.
        Надо было заканчивать с этим представлением. Вижу, раз я пообещал воскресить Сун Ся, ко мне никто никаких претензий уже не предъявляет. Да и гонору у всех поубавилось, когда я популярно рассказал, кто я, что могу. Всем хочется жить. Языки в зад засунули и помалкивают. А самый тихий из всех - глава Ду, он вообще ушел под плинтус, ведь явно хотел на меня свалить все шишки за возникшие проблемы с потерей культивации его учеников. Понадеялся на грозного императора, а тот сразу слился, и вообще, все слились. Никто мне и слова кривого не сказал, а кто успел что-то пискнуть в толпе, сидели сейчас тише всех. Ладно, что хотел я уже сообщил. Осталось услышать обещание императора помочь, и можно расходиться по своим делам.
        - Ваше Величество, так что? Вы организуете мне алхимиков и помощь в борьбе с распознанием чужаков.
        Старик энергично закивал головой, а его первый советник озвучил это в приемлемом словесном виде.
        - Да, господин Алекс, Его Величество предоставит вам всю необходимую поддержку.
        - Хорошо, тогда я вас больше не задерживаю, - сказал я и направился на выход.
        Уже обеденное время, а мне нужно было позавтракать. Из академической столовой несло чем-то очень вкусным. Готовили жареное мясо. Я же толком целый день ничего не ел! Мой обострившийся аппетит отодвинул все другие планы в сторону. Я направился к столовой и застал там пугливо озирающуюся по сторонам Линь Сюли. Как и я, она пришла заранее и благодаря мне нам выдали первые порции прямо с кухни. Взяв с собой тарелки, мы направились кушать в беседку у нашего корпуса, где меня уже поджидал, спрятавшийся от посторонних в листве дерева Лингус. Он тоже был очень голодным и мигом слез с дерева в надежде получить немного еды.
        Что ж, я наглядно убедился, что правосудие слабых не работает. Стоило мне покинуть учебный зал, как оттуда толпой, на полусогнутых, повалили очень тихо переговаривающиеся между собой, поникшие старички. Император забрал тело принцессы, убитой вчера дворцовой охраны и укатил со слугами и охраной назад в столицу.
        Прибывшие поглазеть на убийцу легендарного Ло Линь Дуна боевые мастера и те, кто желал забрать тело наставников и главы столичной Имперской боевой академии, выстроились в длинную вереницу за императорским кортежем. В академии стало так тихо и безлюдно, словно и учеников с преподавателями не осталось, но это было вызвано тем, что они попрятались в своих комнатах, опасаясь гнева с моей стороны.
        Раз просто попадание мне на глаза может закончиться потерей культивации, те, кто её еще не потерял, подумывали покинуть академию. Другим же уже нечего было терять, и они страдали от своей загубленной молодости. Кто-то много лет просидел в дыхательных упражнения, а сейчас был слабее своих едва начавших культивировать младших братьев и сестер. Это могло привести к смене наследника. Таковы реалии социального устройства Империи Сун. Кто сильнее, тот и должен стать наследником. Но после моего выступления у некоторых появилась надежда, что я выполню обещание и верну им отобранное. Эта новость быстро облетел все корпуса учеников.
        Во всяком случае, я сам, без принуджения это пообещал, но подойти и самим потребовать обещанное у учеников язык не поворачивался. Если даже глава Ду, прячется от третьего наставника, то куда уж простым ученикам посметь тревожить меня с просьбами и расспросами. Многие помнили, как позволили себе колкости и насмешки у показывающего кристалла, а я взял золотой ранг даже не за месяц, а за два дня. Если даже такое возможно, то почему и моё заявление не оправдается?
        Надежды получить хоть какие-то ответы ученики с трепетом возложили на вернувшегося к вечеру из столицы старшего наставника Фу Цилиня. Он продал на аукционе всё, что заинтересовало искушенную столичную публику, и вернулся назад с продуктами для кухни и деньгами для выплаты жалования для учителей академии. Хоть кто-то должен был внести ясность, как я собираюсь возвращать отобранное, поэтому не только пострадавшие ученики, но и глава Ду и второй старейшина Ду, также боявшийся потерять культивацию, послали Фу Цилиня ко мне с расспросами
        Часть 12 Вечер несмываемого позора
        Поделившись едой с эльфом Лингусом, я заметил, что как-то он чересчур плохо выглядит после отдыха. Да, он долго сидел на дереве без воды, еды и сна, но недостаток воды и сна он уже восполнил, а от голодания у людей не появляется зеленовато-серый цвет лица с глубокими морщинами и подозрительными впадинами.
        Ночью я был занят уничтожением зомби, а на обратном пути уже очень уставшим и сонным и не разглядел его слишком ввалившиеся щёки. Белки вокруг зрачков у него пожелтели, и не слегка, а сильно и стали выглядеть пугающе. Мужчина с жадностью накинулся на еду, но его движения были какими-то неуклюжими, что совсем на него не похоже. Он действительно плохо управлял своими руками и даже не всегда попадал пищей в рот! Я пришел в ужас от понимания, что притащил в академию уже зараженного управляющими нанитами монстра. Он еще не стал зомби, но на полпути, чтобы потерять контроль над телом и разумом.
        Обидно. Вчера Лингус был еще при памяти, сразу узнал меня, называл Великим воином, поблагодарил за спасение. Он очень радовался, что я вернулся, ведь для него это значило, что мы пойдем спасать его народ от злых йокко, но сегодня он выглядел уже куда хуже. Эмоции исчезли, он стал заторможенным и неуклюжим. Зараза брала верх и уже скоро он мог начать кидаться на меня и других, подталкиваемый нанитами к поиску пищи любым способом.
        Я испугался. Без задних мыслей я помогал ему вчера спуститься с дерева, поддержал под руку, когда он обессиленный пытался залезть в повозку. Я несколько раз плотно касался кожи его ладоней своими и эти чёртовы управляющие наниты могли уже перебраться и на меня! Черт, черт, черт! Вот я недоумок! И с чего я решил, что Лингус благополучно сбежал от преследовавшей его нежити, ни разу не вступив с ними в телесный контакт. То, что он сидел на дереве, ещё ничего не значило. Паника заставила меня действовать бесчеловечно.
        - Линь Сюли, принеси мне кувшин чистой воды, - попросил я, хотя девушка еще не доела.
        - А? Прямо сейчас, учитель? - удивленно переспросила она.
        - Да, прямо сейчас. Иди скорее.
        Девушка ушла, а я придвинул к Лингусу её тарелку, и сказал, что он может съесть и её порцию. Эльф жадно накинулся на еду, а я вышел из беседки и с десяти шагов, приоткрыв рот, активировал орбитальный палач.
        Тишину внутреннего двора корпуса разорвал треск и озарила ослепительная вспышка. На месте беседки остался аккуратный, трехметровый в диаметре, оплавленный кратер. Я почувствовал себя последней сволочью. Мало того, что умертвил целый поселок людей, занеся туда эту страшную заразу, так еще и верно дожидавшегося меня там союзника без объяснений уничтожил.
        Даже не дал ему перед смертью порадоваться, что злые йокко больше не держат в плену его королеву. Ничего не объяснил. Убил без малейших сомнений. Когда я стал такой тварью? Полез в духовное пространство. Просто хотел понять, это опять Примал на меня подействовал или я уже сам такой черствый и безжалостный стал. Совесть меня почти не беспокоила.
        Было бы удобно всё свалить на Примала, но в этот раз моя жестокость стала следствием охватившей меня паники. Я испугался Лингуса и того, что он может на меня накинуться, когда доест. Моя паника усилилась от ясного понимания, что и сам я могу быть сейчас зараженным. Перед глазами сразу пронеслись все моменты, где я взаимодействовал с окружающими.
        Обычно я людей не касаюсь без нужды. С Лингусом было скорее исключение, так как я чувствовал, что виноват в его мучениях и кинулся помогать. Прокрутив события с момента, как снял Лингуса с дерева и до этой минуты, я понял, что касался лишь его и, возможно, разок легонько коснулся тыльной стороной руки Линь Сюли. Случайное касание, когда мы брали тарелки на кухне. Краткое, но кто знает, сколько нанитам нужно времени, чтобы перекинутся на кого-то ещё.
        Возможно, Лингуса касались и стражники академии, когда он спускался с повозки. Потом они могли перетрогать друг друга, просто похлопывая по плечу или подавая друг другу снаряжение и оружие. Пипец! Если нанитам достаточно таких касаний, эта зараза разбежится по академии и дальше с огромной скоростью. Нужен карантин!
        Целый шахтерский городок стал поголовным пристаницем нежити за каких-то пять дней. Наниты должны иметь просто чудовищную скорость и способность распространения! А если передаются не только от тела к телу, но и через предметы общего пользования, этот мир ждет зомби апокалипсис. Невеселая перспектива. А всё началось всего с одной оживленной мной обезглавленной пепельной демоницы. А погибнет этот мир потому, что очень скоро умру и я сам! Нет! Я не могу этого допустить. Мне нужно, чего бы это ни стоило, снова активировать «луч божественного света», приводящий к уничтожению всех управляющих нанитов в определенной области. Надо им проутюжить меня, всех охранников и учеников.
        Я с воплями накинулся на систему, требуя выделить мне дрона-преобразователя для этих нужд, дрона-медика, чтобы потом вернуть оторванные части тела. Также потребовал хотя бы одного охотника и среднего палача, а в идеале вообще всех основных и сервисных дронов и не по одному, а по три-четыре для запаса.
        «Отказано. Активация красного протокола требует…» - завела старую шарманку помощница
        «Нахер красный протокол! Нахер всю систему! Управляющее звено нулевого уровня может погибнуть в следующие несколько дней, а система в войнушки играет! Нахер всё, спасайте меня! Я носитель всей системы проекта Башня. Если я погибну, всё будет потеряно!» - истерично потребовал я.
        «Желаете изменить приоритет «красного протокола» для оказания помощи управляющему звену?»
        «Да! ДА!! ДА!!! Снизить приоритет «протокола» и поднять приоритет защиты управляющего звена до максимума!»
        «Выполняю. Первая группа сопровождения из резерва будет модифицирована и переправлена в полном составе по текущим координатам в течение двадцати четырех часов», - как всегда безэмоционально сообщила система.
        «Что, вот так просто?» - удивился я. Да я тысячу раз просил систему выделить мне хотя бы одного медика, чтобы порванные уши залечить, но она ни в какую не соглашалась. Красный протокол! Красный протокол! А стоило лишь пустить слезу, пожаловаться, что умру и она сразу подсказала, как всё устроить. Достаточно было какую-то внутреннюю настройку, ползунок сдвинуть и всё. Вот бл*ть! Почему я раньше не капризничал, всё терпел, ждал, хотя можно было просто схитрить или откровенно наврать. С системой, оказывается можно и так, как все женщины с доверчивыми мужчинами делают. Манипуляции и откровенная ложь отлично работают!
        На всякий случай, я поинтересовался, как именно повлияли мои требования по изменению приоритета, и получил ответ, что «красный протокол» не отменен. Он продолжает действовать, но обеспечение моей безопасности стало выше по приоритету. И если потребуется, все орбитальные палачи сменят орбиту, чтобы обеспечить мою максимальную защиту, как это произошло сейчас у портальной горы, как эпицентра вторжения. К этой точке стянули крупный боевой кластер. Такой же будет теперь следовать и за мной.
        Разумеется, всех средних и мелких дронов с «протокола» не сняли, но к ближайшему сервису уже несётся группа на замену модулей из сорока штук! Какое счастье. Осознание этого факта подняло мне настроение. Я буду спасен, если заражен. И подлечиться сразу смогу и… отвлечься, если вызывающая экстаз опция у «лечения» никуда не делась. Тут меня осенило, что в прошлых экспериментах применение «лечения» дрона-медика вызывало у меня интенсивное повышение уровня Ян. Это могло точно также действовать и на женскую Инь! Я могу использовать опции дронов для ускорения своей и учеников культивации. И стимуляция производства Инь и Ян еще далеко не самый лучший способ.
        Самым интересным с этой точки являлся дрон-преобразователь энергии. Если он способен генерировать и передавать пригодную для культивации Ци, то ему просто цены не будет!

* * *
        Линь Сюли скрылась за угол корпуса и пораженно смотрела на воронку на том месте, где раньше стояла беседка. Она уже слышала, на что способен учитель. То высокое здание в центре академии было разрушено им. Но одно дело услышать, и совсем другое увидеть своими глазами. Она видела всё. Ослепительный столб света дополнился больно ударившим по ушам резким хлопком.
        Её учитель хладнокровно убил незнакомца, с которым только что сидел за одним столом. Нет, не просто убил. Он вычеркнул его из мира, не оставив даже пепла, никаких следов его существования. Если убитого хватятся, то просто не смогут отыскать. Он бесследно исчез, растворился в воздухе. Ни одежды, ни тела. Даже беседка исчезла, словно её тоже никогда не существовало. Поразительно!
        Учитель Ян был очень суров. Убил длинноухого мужчину молча, без предупреждения, как опасного врага, хотя тот не проявлял открытой враждебности, был не вооружен и не давал заметного повода для столь жестокой и бескомпромиссной казни. Для девушки увиденная сцена оказалась шокирующей и очень волнующей. Линь Сюли вдруг подумала, что раз учителю Яну так легко убить любого человека, он может убить и её обидчика, Ли Ван Цая и даже надругавшегося над ней главу клана Линь, Линь Гуна. Он сильнее всех, кого она когда-нибудь встречала. От этих мысли ей стало стыдно. Нет, она не должна просить учителя. Если он спросит, почему она просит об этом, она не сможет ему рассказать. Уже нет. Она просто сгорит со стыда, если придется признаться, что она обесчещена. Вчера она ясно поняла, что не относится к учителю, как к учителю. Для неё он в первую очередь мужчина, который ей послан небесами.
        Когда она открылась об изнасиловании принцессе Ся, та строго запретила говорить об этом учителю. Очень убедительно объяснила, что так она ставила его в неудобное положение. Он не обязан решать её проблемы и калечить и убивать учеников, которые намного слабее его. Этим он запятнает свою честь. Она должна сама убить их, когда станет сильнее. Так будет правильно и позволит ей насладиться местью.
        И своих младших сестер от дяди-насильника, если уж у неё нет живых родителей, и все они живут в его доме, она должна защищать сама. Учитель не её возлюбленный, отец или родной брат, для которых месть за попранную честь дочери и сестры - праведный гнев. Она не должна втягивать в свои проблемы учителя. Принцесса Сун Ся пригрозила, что сама казнит её, если та будет донимать учителя Яна своими проблемами. Очень старательно объяснила.
        Она внимательно выслушала её, но не стала пользоваться своей властью и телохранителями, чтобы наказать преступников. Проблемы всяких нищих, слабых и обиженных овечек её не волновали. Но Сюли не призналась, когда учитель сам стал расспрашивать, не потому, что принцесса запретила. Она не могла сказать о своем позоре, так как он ей очень нравился. Любовь с первого взгляда.
        Столько странного и необъяснимого произошло с момента появления учителя Яна в академии. Он подверг её бесстыдной и болезненной процедуре открытия каких-то важных энергетических каналов. Приказал раздеться, трогал в неприличных местах, говорил грубые вещи, но это ничуть не обидело и не оттолкнуло Сюли. Наоборот. Фигура строгого и загадочного учителя, который никого не боится и даже третью принцессу заставил бегать за собой, словно ручную собачку, вызывала у неё необъяснимый трепет и… заставляла сердце биться быстрей.
        С девушкой такое произошло впервые. Она обнаружила, что всего за несколько часов знакомства сама стала походить на принцессу Сун Ся, желающую всё время находиться рядом с обожаемым учителем. Ей также захотелось повиснуть на его руке, прижаться, даже просто слушать его голос, чтобы он взглянул на неё, но в отличии от принцессы, она не могла найти в себе смелости осуществить все свои желания и украдкой смотрела на него издалека. Вот если бы он сам позвал её к себе, сам прижал или взял за руку.
        Всё, на что она осмелилась, лишь легонько, словно случайно, коснутся его в кухне, но даже от этого касания, её сердце готово было выскочить из груди. И сейчас, стоя, за углом корпуса, она отошла от оглушающего гула в ушах и впилась глазами в фигуру похитителя своего сердца. Было очевидно, что он послал её за водой лишь для того, чтобы удалить из беседки, а значит, это её шанс! Раз принцессы рядом уже нет. Вообще никого нет, ни слуг ни случайных свидетелей, она может, прикинутся, что испугалась, и прижаться к нему, обхватив за бока руками. Это будет глупо, нелепо, но она поступала уже не по уму, а по велению её впервые вспыхнувшего любовью сердца.

* * *
        Я был очень удивлен. Кто-то вдруг напрыгнул на меня сзади и обнял руками. Так как переводчик системы не озвучивала ничего кроме разговоров, я до сих пор жил в глухой тишине и не услышал, как Линь Сюли подкралась сзади.
        - Учитель, мне так страшно, так страшно, так страшно! - повторяла девушка, крепко обняв меня за талию и прижавшись к моей спине лицом.
        Я понял, что это моя ученица по рукавам её вечно на три размера большей одежды. Конечно, громкий звук активации орбитального палача мог её испугать. Из-за порванных ушей я обычно во время залпа просто испытывал болезненное давление ударной волны, но самого грохота, как раньше не слышал.
        Продолжая повторять, что боится, девушка приставными шагами обошла меня по кругу и прижалась уже к груди. «Коротышка. Такая же мелкая, как Сун Ся», - с грустью подумал я, но был искренне удивлен её поведению. Почему она решила за мной прятаться? Я ей, как папа или старший брат? Девочки в семье привыкают прятаться за сильным мужчиной. Ладно, раз ей это помогает успокоиться, пусть постоит. Я не против, но девушка прижималась уж как-то совсем плотно. Я почувствовал давление её мягкого и теплого тела и в районе паха.
        А затем от исходящей от неё вибрации почувствовал, как быстро бьется её сердце. Блин! Действительно, она сильно испугалась. Сердце колотится так, словно за ней гонится монстр. Но самое странное, что его биение не замедлялось. Даже наоборот. Девушка не просто стояла, я легонько терлась об меня, вызывая у меня прилив крови в паху. Странное поведение. Чисто из интереса, я оценил её энергетическое состояние. Инь таки прёт! Открытые вчера чакры Линь Сюли заработали. Я прямо увидел, что энергия Инь идет в её тело через нижний канал, как бурный поток.
        Это было так странно потому, что я знал из памяти учителя Яо Шеня и того же предка Примала, она формируется именно в теле и очень медленно. Это открытие перечеркивало всё, что мне известно.
        - Эм… Сюли, ты не против…не против… - мучаясь от неловкости момента, тянул я, желая предложить попробовать парную культивацию.
        У девушки открылся мощный внешний поток Инь, и не использовать его для неё самой и для моих экспериментов было просто глупо.
        - Да! Я не против, - даже не дослушав, что я хочу предложить, с готовностью ответила ученица.
        - Я о парной культивации вообще-то, - осмелев, уточнил я.
        - Да, учитель. Если уже можно, я готова.

* * *
        «Старик Яо, и ты, старый пердун Владыка Примал Аяксалатур - вы просто дети против меня! Ха-ха-ха!» - думал я, раскрутив с Линь Сюли такой смерч Инь-Ян, что его вершина скрывалась в необозримом космосе духовного сосуда.
        «Вот это я понимаю! Вот, что такое парная культивация», - не мог перестать поражаться я, слившись с девушкой духовными пространствами. В одном Примал был прав, не нужно ничего контролировать и откликаясь на бесконечный поток Инь, у меня чудесным образом открылся свой встречный поток Ян.
        Ха-ха-ха! Если старики довольствовались жалкими крупицами из даньтаня, я купался в бесконечном море энергии и её поток никак не прекращался. Но когда смерч смешался, превращаясь в чистую, но низкоуровневую Ци, я не стал тянуть его к себе, а всеми силами направил к Сюли. Ей нужнее. Я хотел одарить этим чудом её, но похоже, она испытывала то же желание. Она хотела отдаться мне, отдаться целиком, сгореть в моем огне. Наш приступ взаимного альтруизма привел к формированию сферы концентрированной Ци посреди нашего водоворота. Он не притягивался ни в её, ни в мою сторону, продолжая сжиматься и повышать уровень энергии внутри.
        Я продолжал всеми силами и желанием направлять эту энергию к Линь Сюли, но она, несмотря на явно куда меньшую духовную силу, продолжала с не меньшим усилием толкать её ко мне. Сфера Ци сжималась, сгущалась, на глазах меняя цвет, обретая всё более яркое свечение. Между нашими сосудами души возникло третье и куда большее по размеру светило.
        «Прими!», - мысленно желал я.
        «Нет! Примите вы, учитель», - получил я мысленный ответ.
        «Мы можем общаться!» - искренне удивился я.
        «Конечно. Единение тел и душ произошло», - как-то очень зрело, наставнически, чего я совсем не ожидал от мелкой и робкой Сюли, ответила она.
        «Это мой дар тебе» - ответил я, пытаясь сдвинуть сферу Ци в её сторону.
        «Нет! Я очень хочу, чтобы вы приняли его, учитель», - не уступала Сюли, и наше упорство приводило к ещё большей концентрации и сжатию полученной порции Ци. Она стала светиться ослепительно ярко. Всё наполнилось светом, озарившим наше общее в этот момент духовное пространство.
        «Великолепно, третий уровень! Лучшая Ци, что можно получить из Инь и Ян» - вдруг отозвался мой внутренний диалог.
        «Что это значит?»
        «Выходи и увидишь».
        Слушая свой внутренний голос, я вышел из духовного пространства, и увидел, что лежу сверху на расставившей ноги Сюли, всунув свой член в неё по самые помидоры! Твою мать! Как так вышло? Я обесчестил доверившуюся мне ученицу! Какой позор! Мама дорогая, ниже падать уже некуда, но я же был всё это время сознанием в духовном пространстве. Тело это сотворило несознательно, без моего участия. Как это вообще возможно? Мне было очень неловко, но я не считал себя до конца виноватым. Откуда мне было знать, что тело, пока я в сосуде души вниманием, может сотворить такое. Мы же просто сидели и держались за руки. Когда всё вышло из-под контроля?
        Я аккуратно отстранился, пытаясь хотя бы высунуть свой жезл, а его словно закусило. Не вырваться. Сюли крепко держала меня внутри. Блин, да я ещё и вылился прямо в неё неизвестно сколько раз! Под промежностью Сюли уже целая лужа белесой, липкой жидкости образовалась. Огромная лужа! Я скользил по ней коленями, а когда очнулась и приподнялась на руках моя партнерша по культивации, увидел, что лужа затекла ей под спину и достигла затылка. Длинные волосы девушки промокли насквозь и превратились в мокрую паклю. Целая река моего семени вылилась и вся в неё! Ужасная ситуация. А мы ещё и склеились, как какие-то собаки. Мне было стыдно смотреть девушке, ставшей вот таким образом женщиной в глаза. Мы ещё и полностью взмокшие, потные. Я очень горячий, что свидетельствовало об интенсивном проведении энергии Ян через всё тело.
        Сюли была тоже очень удивлена, в какой неожиданной ситуации мы оказались, но похоже, ничуть не расстроена. Даже наоборот. Она робко прижалась ко мне, словно прося защиты и ответной нежности, и я также обнял её за спину руками. Нам нужно было срочно помыться. Смыть с себя соленый пот и липкую, пахучую сперму, но для начала хотя бы расцепиться, что почему-то никак не удавалось.
        Желая нагреть воды, я поднялся с обхватившей меня руками за шею и ногами за талию девушкой в полный рост. Накинул на плечи свой халат и выглянул за дверь. Вроде, никого, но только вышел из корпуса на улицу, чтобы свернуть к котлу за ширмой, из-за угла, как назло, показался старший наставник Фу Цилинь. Сюли смущенно уткнулась мне в шею лицом. Она была полностью видна в таком положении, поэтому я резко развернулся к наставнику спиной.
        - Линь Сюли, это ты?! Что ты себе позволяешь? - возмущенно воскликнул мужчина.
        «Ну, вот, приплыли», - подумал я. Но почему наставник на ученицу напал? Разве он не мне должен предъявлять претензии? Или это опять правосудие слабых, где крайним оказывается тот, кого не страшно осудить?
        Часть 13 Культивация по любви и без
        И всё таки хороший Фу Цилинь человек. Не зря он старший наставник. Уважаю. Покрутив головой по сторонам, он быстро подошел ко мне и очень тихо шепнул на ухо:
        - Сцепились?
        Я молча кивнул, и он добавил:
        - Надо закончить.
        - Да я, как бы, уже закончил,- так же шепотом сказал я.
        - Не в том смысле. Надо влить полученную Ци в сосуд души Линь Сюли. Вы же для неё старались, ведь так?
        - Угу.
        - Линь Сюли, что ты себе позволяешь! - опять строго сказал наставник, - если учитель требует, ты должна подчиниться и принять его дар. Ты понимаешь, в какое неловкое положение его ставишь?
        Перейдя на шепот, он добавил:
        - Вы не расцепитесь, пока ты не примешь дар господина Алекса. У вас сосуд души всё ещё совмещен. Ты сейчас мучаешь и лишаешь сил своего заботливого наставника, хотя он для тебя очень постарался. Не смей из вредности пакостить заботящимся о тебе учителю.
        - Я поняла, - захныкала девушка.
        Озадаченно взглянув на полностью промокшие и слипшиеся волосы на затылке и спине Сюли, старший наставник сказал уже мне:
        - Вы, как я понимаю, хотели искупаться. Господин Алекс, не стоит разгуливать в таком виде по академии. Вас могут не так понять. Лучше закончите начатое, а я пока нагрею вам воды.
        - Спасибо, старший наставник, - ответил я и понес Сюли назад в свою комнату.
        Думал, что влить Ци в сосуд души ученицы будет быстрым делом, но куда там! Это заняло еще примерно три часа. Причем приток Инь и Ян ни на миг не прекращался. Мы смогли создать вдогонку еще один смерч. В этот раз намного скромнее. Если первый уходил в космос, это смахивал на стоэтажный небоскреб. Из него тоже получилось сжать шарик Ци, но в этот раз мы с Сюли не занимались его несознательным стискиванием, и он остался большим, но тусклым. Как ни странно, в таком разряженном виде энергия поглощалась сосудом души девушки куда легче и быстрей. Начинающим культиваторам лучше начинать с низкоуровневой Ци, соответствующей их сосуду.
        По сути, для девушки это была первая, настоящая, полноценная культивация со всеми закалками. Поэтапно мы прошли создание колодца духа, проложили, расширили и закрепили первые, полноценные меридианы и, к моему огромному удивлению, под конец расхода яркого шара Ци, ещё и открыли Сюли третью чакру. Третий уровень Ци позволил это сделать, но для меня бы он не подошел, так как у меня уже открыто четыре канала, а для пятого нужен пятый уровень Ци и выше.
        Однако, конечный результат прироста духовной силы Линь Сюли меня не впечатлил. Она достигла лишь четвертой, но уже реальной ступени закалки. Такие бурные потоки и ураганы Инь и Ян и всего где-то сорок тысяч Ци. Разумеется, я ошибся. Просто я решил, что раз культивировала Сюли, то и вся энергия ушла к ней, но при парной культивации так не бывает. Пользу обязательно получают оба, и кто был большим альтруистом, тот более благотворно повлиял на партнера. Всё-таки Сюли больше желала мне блага. Лишь потому, что не взял следующую ступень, не заметил, как она, пока я занимался ею, скармливала энергию яркого шара мне. Хитрюга только на словах согласилась принять дар, а сама постоянно пихала энергию в меня.
        Вот в итоге и получилось, что у неё бонусами культивации стали: колодец духа, четвертая ступень, открытие третьей чакры, но при этом всего сорок тысяч Ци отправилось в сосуд души. Ко мне же легло около трёх миллионов Ци, сделав значительно ярче слабую золотую ауру первых духовных врат. Упади всё это к ней, стала бы уже молодым мастером, с вторым или уже третьим уровнем проницательности, как лучшие выпускники академии мастера Ду.
        Еще одним открытием было то, что сменив место дислокации с сильно испачканного пола на кровать, мы все это время, будучи в культивации, продолжали по животному жариться. Опять под нами потоки семени, и лужи пота, но уже в другом месте. Как пришел в себя, у меня проснулся зверский аппетит. Благо в пространственном кольце, еще со времен поездки с Сун Ся в столицу у меня сохранилось несколько порций мясной похлебки. Она даже не остыла! Магия! Не одеваясь, едва разлепившись после многочасового трения, мы с Сюли накинулись на еду и скушали каждый по три порции.
        Было бы еще, съели бы и остальное. Уже живот расперло, а все равно зверский аппетит никуда не пропадал. Тогда я и вышел на улицу. А там наставник Фу Цилинь с большим казанком горячего риса с овощами. И мясная подливка при нём. Наверняка знал, хитрец, что кушать после этого дела жутко захочется, вот и принёс.
        Линь Сюли как-то пересилила не стихающий голод, завернулась в слой плотной ткани и побежала первой купаться к котлу за ширму, а я же накинулся на еду, словно и не ел до этого.
        - Большое спасибо, старший наставник, - уплетая за обе щеки вкусную, горячую кашу с бесподобной соленой и пряной подливой, сказал я.
        - Не меня надо благодарить. Это наши повара специально для вас двоих приготовили. Вы с Линь Сюли ужин пропустили, вот я вам и принес поесть. Всегда очень хочется кушать после парной культивации. Мне ли не знать.
        - Вы тоже ею занимаетесь, старший наставник? - удивился я.
        - Конечно, с моей любимой женой, почти каждую неделю. Когда запасы Ян восстанавливаются. Как бы я достиг третьих духовных врат, нет, уже почти четвертых, если бы не эта полезнейшая духовная практика? Скоро и мастера Ду обгоню. Хотя… уже обогнал, но я имел в виду, его прежний уровень. Правда, приходится уезжать для этого за город. Очень шумно выходит, перед соседями стыдно. Вы тоже особо не стеснялись. Хорошо, что этот корпус на отшибе.
        Оказывается, мы шумели. Я был даже без понятия. Решил немного расспросить старшего наставника о парной культивации, раз он такой общительный на эту тему. Начал издалека, чтобы не выглядело слишком грубо.
        - А где живет ваша супруга?
        - В столице. Каждую неделю на денёк к ней езжу. У нас есть в неделю один выходной. Каждый может заняться, чем хочет. Кто-то просто спит целый день, как наш второй наставник Ю Синь Ю, а я езжу к жене и детям. У меня одиннадцать детей - пять сыновей и шесть дочек, хотя мы с супругой лишь десять лет вместе. В один год родилась двойня.
        - Ого, вы так любите детей!
        - Ну, скажем так, мне нравится сам процесс.
        - Процесс, - хохотнул я, хотя секс, который был у моего тела в отсутствии сознания, вряд ли можно было назвать приятным. Я не почувствовал ни одного оргазма. Просто пытался поднять смерч энергий повыше, и чтобы вся энергия Инь и Ян хорошо перемешалась и без остатка превратилась в Ци. В духовном пространстве нет боли, но и удовольствия тоже нет. Всё безмятежно.
        - Вы же знаете, как получить максимальное удовлетворение от парной? - заговорчески прищурившись и глянув по сторонам, шепотом спросил мужчина.
        - Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, наставник.
        - Не называйте меня «наставник». Мы же с вами на равных. Можно просто мастер Фу.
        - Хорошо, мастер Фу. Что вы имеете в виду?
        - Я имею в виду, когда надо покидать духовное пространство, чтобы не пропустить самое интересное.
        - Честно говоря, нет, - признался я.
        - Тогда, с вашего позволения, я подскажу, - хитро подмигнув, шепнул мужчина.
        - И когда же?
        - Когда вы уже потратили примерно две третьих запасов Ян в даньтане, и удалось поднять спираль примерно до пояса, можете смело выходить, она уже точно не остановится и не развеется, пока не расходуется вся энергия Ян. Будет лишь понемногу уменьшаться и спадать, а вы в этот момент уже будете на пике наслаждения. Несколько незабываемых мгновений вам обеспечено.
        - Спасибо, мастер Фу, а где вы встретили свою супругу?
        - Здесь. Она даже была моей ученицей, когда пришла новичком. Я влюбился в неё с первого взгляда, а когда она была уже в пятом классе, сделал предложение.
        - Сделали предложение попробовать парную культивацию?
        - Нет, что вы, господин Алекс.
        - Не надо господин, тоже зовите меня мастер. Мы же на равных.
        - Хорошо, мастер Алекс. Так действительно будет удобней. Я был тогда четвертым наставником, даже не взял ещё первые духовные врата. Являлся самым слабым из всех учителей, а она была очень талантливым молодым мастером. Нас разделяло всего две ступени проницательности. Я бы никогда не посмел предложить своей возлюбленной парную культивацию до свадьбы. Они из очень известной семьи, хоть и третья дочь, не претендует на наследство, но её отец - бывший Великий князь спорной минской провинции. Я не был для Лю Лань достойной парой, но тем не менее, её родители дали согласие, и мы поженились в следующем году после выпуска. С тех пор я стал культивировать в два раза быстрее, чем раньше. Теперь я старший наставник боевой академии клана Ду, а второй старейшина Ду, что был раньше старшим наставником, всего лишь заместитель второго наставника. Всё благодаря моей любимой Лю Лань!
        - Мастер Фу, подскажите, а бывает так, что энергии Инь и Ян появляется больше при парной культивации, чем накопилось в даньтане?
        - Да! Но со мной такое случилось лишь однажды. В самый первый раз с Лю Лань, - подтвердил мужчина и мечтательно закатил вверх глаза.
        - Сразу после свадьбы мы сбежали от всех в горы, в домик моего деда и предались нашей самой первой парной культивации. Тогда мы смогли с первого раза раскрутить спираль до верхушки головы. Сейчас очень редко получается даже до груди. Приток энергии Ян у меня не уменьшился, а вот Инь у Лю Лань стала накапливаться медленней, а иногда её и для самой малой спирали, ниже пояса, не хватает.
        Я хотел сначала спросить про прямой приток Инь, как у Сюли из первого канала. Он спровоцировал у меня ответный приток внешней Ян, но похоже, подобное явление мастеру Фу Цилиню не было знакомо. Он крутил какие-то крохотные спирали, исходя из своих скоромных запасов Ян. Может всё дело в не особо любящей его супруги. Их чувства до женитьбы могли быть не взаимны. А может, ей просто очень надоело рожать каждый год и она пытается остудить пыл запаянного на прокачке муженька.
        Лучше не буду его расстраивать, что у нас с Линь Сюли лишь первая парная культивация, а смерч мужской и женской энергии был куда выше наших гипотетических тел. Мне было почему-то жалко этого доброго человека. Похоже, многое зависит от отношения партнеров. Он-то супругу полюбил с первого взгляда, а вот она его, похоже, так и не полюбила. Скорее терпит, и поэтому жмет для него Инь. А возможно, и налево ходит и там сбрасывает. Короче ему не повезло, но про то, что можно и даже нужно выходить из духовного пространства, чтобы разделить радости тела, я запомню. Это может стать хоть какой-то компенсацией за те неудобства, что случились. Если мы попробуем повторить, но уже с принятыми мерами предосторожности. Если привязать себя и её к стене, то культивация не должна нарушить рамок приличия. Блин. О чем я вобще думаю? Возможно, Линь Сюли очень смущена и расстроена всем произошедшим. Просто мне не показывает, но на подобную авантюру уже не согласится.
        Я поблагодарил старшего наставника, встал, собираясь отправиться купаться, но он остановил меня, коснувшись плеча.
        - Мастер Алекс, я пришел спросить вас кое о чём?
        - О чём же?
        - Глава Ду и многие наши ученики волнуются и спрашивают, вы, правда, вернете им духовный ранг?
        - Да, я же уже сказал.
        - Спасибо, господин Алекс! Это очень хорошая новость для всех. Если глава Ду больше не восстановит свою культивацию, я потеряю стимул к развитию. Он всегда был для меня примером для подражания и недостижимой мечтой, и вот я почти достиг его уровня, а не могу этим насладиться. Ведь глава потерял свой ранг.
        - Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах. Сегодня я уже нашел и изучал новые варианты прокачки духовной силы, и они очень обнадеживают. Раз я стал создателем проблемы, то не отступлю, пока не исправлю ошибку, но если вы предложите и свои варианты, я с удовольствием вас выслушаю. Пока у меня из самых доступных вариантов только жемчужины духа. Я точно смогу их добыть, а от вас требуется указать, как бы их лучше всего использовать для общего блага, какие пилюли лучше сделать и прочее, - сказал я.
        - Господин Алекс, духовные сокровища нельзя использовать тем, у кого нет достаточной закалки и ранга. В Запретных землях остались лишь сильные монстры, а они все третьего ранга и выше. Их жемчужины никому не подойдут.
        - Ну, а пилюли из них?
        - Я всё узнаю и сообщу вам, - сказал мужчина и быстрой походкой ушел со двора.
        Я напоследок оценил его энергетическую структуру. У него всего пять чакр. Из них открыто только четыре. Похоже, такие люди, как я, с девятью каналами от рождения тут большая редкость. А я еще не такой инвалид, как мне показалось, но открытие моих изначально закрытых и просто закупоренных каналов потребуют множества редких и необычных видов Ци всех девяти уровней. Что же, мне есть чем заняться и к чему стремиться.
        Я на всякий случай опять оценил свою энергосистему и обнаружил, что моя духовная аура ощутимо усилилась, а третий, закупоренный и деформированный канал, очистился. Получается, открытие третьей чакры произошло не только у Сюли, но и у меня. И только после этого я заметил, что увеличились запасы Ци в сосуде души, и не на сорок тысяч, а примерно на три миллиона. «Так вот куда ушли плоды нашей парной культивации с Сюли!» - осенило меня. Заниматься ею куда полезней, чем я сделал вывод сразу. Но было непонятно, решится ли на это Сюли снова, после всего того, что с нами произошло.
        Часть 14 Новый уровень управления
        Я уже был в курсе, что если системе не дать подробных инструкций, то она не сообщит о прибытии моих драгоценных дронов-помощников. Поэтому плескаясь в котле с горячей водой, я заранее позаботился о том, чтобы она сообщила, когда хотя бы один из них прибудет ко мне.
        В голове возникло несколько задумок для новых экспериментов с дронами. Хотелось проверить все мои идеи, и как можно скорее. Интерес настолько разгорелся, что не получалось спокойно усидеть на месте. Я все время смыкал систему, напоминая, чтобы она меня немедленно оповестила. Немедленно!
        Хоть она пообещала пригнать моих помощников в пределах суток, я надеялся, что какие-то из них находятся недалеко от меня и прибудут намного раньше озвученного срока. Если они угнались за мной, когда я летел на легендарном ранге из Латора в Южный архипелаг, то перемещаются они очень быстро. Уже больше восьми часов прошло со времени запроса, но пока радостных новостей от системы не поступало.
        Выкупавшись и ожидая сообщения, я решил пока прибраться в своей комнате, протер мокрой тряпкой грязный пол. Как-то стыдно замаранное семенем пространство оставлять прибирающейся в комнатах прислуге. Также, я свернул в большой куль промокшее насквозь белье на кроватей, но не вынес в прачечную, отвлекшись и начав интересные расспросы системы. Прилег на соседнюю кровать и ушел в духовное пространство. Там думалось легче, а подсказки внутреннего диалога давали бесценные идеи для углубления расспросов.
        В этот раз меня заинтересовал вопрос, как система проекта Башни поднимала духовный ранг погибших участников с высоким рангом, вроде Небожителя, Полубога или еще выше? Этот вопрос мелькал в моей голове и раньше, но я всё время отвлекался и забывал спросить. Если просто оживить тело с помощью регенерирующих нанитов, перезаписать сосуд души из уже недоступной матрицы, то культивация при этом не восстанавливается.
        Создание клона с переносом сознания в новое тело, тоже требовало последующей прокачки сосуда души. Раз гаальцы были способны создать полноценную копию Небожителя, не отличимую от погибшего при испытаниях, то у них была и технология синтезирования, сбора или какой-то другой метод получения Ци для закачки её в сосуды души клонов.
        Если все эти манипуляции производились специальным оборудованием в лабораториях на «Видящем», то дроны мне с культивацией никак не помогут, но что-то мне подсказывало, что в космосе нет никакой Ци. Там не с чем работать. Она вся здесь, на поверхности планеты, где множество растений, животных и насекомых, являющихся её естественными и постоянными потребителями.
        Жизненную энергию должны были добывать на планете и дроны-преобразователи энергии могли состоять в парке техники, выполняющей эту задачу. Такая идея у меня возникла. Возможно, забор и накопление Ци происходит на каких-то станциях. Если самые обычные люди способны собрать разряженную Ци из окружающего пространства своими легкими, то должна быть и соответствующая технология и оборудование, которое делало то же самое для Светочей Гаала в промышленных масштабах.
        Мои смелые догадки значительно расширяли диапазон взаимодействия с системой, и я не ошибся! Причем, угадал на все сто процентов. Блин, так приятно что-то правильно предугадать и найти подтверждение. Когда я размышлял о чем-то в духовном пространстве, то чувствовал себя сверхчеловеком. Такие мысли иногда рождаются во внутреннем диалоге, которые бы мне никогда в голову сами не пришли.
        Я угадал, что сбор Ци производится на планете. На множестве планет с высоким индексом Ци и эта входила в их число. Сбор производился разными способами. И стационарно, на сервисных станциях обслуживания дронов и мобильно, специально курсирующими вокруг планеты на низкой орбите специальными невидимыми установками-уловителями.
        Они действовали в основном в Запретных землях и над океаном. Водный планктон тоже отличный потребитель и производитель Ци. Но самое интересное состояло в том, что собранная уловителями, очень концентрированная энергия, трансформировалась и паковалась в уже известные мне черные кубы разного типоразмера. Кто бы мог подумать, что именно концентрированную энергию Ци гаальцы использовали для изготовления эффективных топливных ячеек для своих машин.
        Это было открытие на миллионов! Все дроны сопровождения, оказывается, работали на нужной мне, концентрированной Ци! По сути, я мог просто забрать у них эту энергию, и быстро прокачаться до легендарного ранга, но как именно это сделать, можно было выяснить только с помощью множества разнообразных экспериментов. Придется мне сегодня сильно ночью попотеть. Некогда спать. Эх, мне уже не терпелось провести опыты, но пока всё указывало на то, что придётся ждать объявленные помощницей сутки.
        Покинув духовное пространство, я обнаружил в своей комнате Линь Сюли. Она также пришла ко мне с ведерком воды, чтобы прибраться. Стараясь не разбудить меня, хотя на самом деле я и не спал, принялась домывать оставшиеся после моей уборки белесые разводы на полу.
        Я продолжал делать вид, что сплю, а сам незаметно наблюдал, как она старательно отмывает следы нашего дневного безумства. Пытался угадать её внутренне состояние. Раз я «спал», ей не было нужды играть на публику, но на лице и в поведении девушки не было каких-то нехороших эмоций. Она выглядела скорее напуганной, обеспокоенной чем-то. Несколько раз останавливалась, прислушиваясь.
        После того, как вымыла пол, Сюли вынесла грязное белье со второй кровати, сменила циновку и… тут же принесла новую и свежее белье тоже! Тихонько расстелила постель и, раздевшись до полупрозрачного нижнего платья, нырнула под толстое, теплое покрывало. Вот это новость! Она пришла спать в мою комнату, хотя после смерти принцессы и отъезда всех её слуг, все остальные комнаты в корпусе, кроме лаборатории освободились - выбирай любую.
        Странно. Почему она пришла спать ко мне? Она всё ещё боится оставаться одна? Блин, я так и не расспросил, что с ней такого произошло, что она пришла ко мне со всеми вещами и при возможности старается находиться поближе. Её кто-то обидел? Я знал, что подростки, особенно, во всяких школах-интернатах, где нет родителей, издеваются и травят тех, кто слабее. А тут еще и ученики из разных социальных слоёв. Ей и так было нелегко из-за присутствия всяких наследников князей, так ещё и культивация у неё липовая. Она не могла даже при всём желании постоять за себя. Может, её кто-то настойчиво домогался из парней? У них гормоны в этом возрасте играют. Вариантов масса.
        Травля из-за слабой культивации её точно стороной не обошла. Можно было расспросить её прямо сейчас, но раз она уже легла спать, то я не хотел её беспокоить. Что таить, мне было неловко смотреть ей в глаза. Я её учитель, человек, которому она доверилась, а в итоге, я сам устроил ей вместо парной культивации какое-то бесстыдное безумное. По сути - многочасовое изнасилование. Как она после этого вообще от меня не сбежала и не пожаловалась главе Ду и остальным наставникам? Боится моего гнева. Не хотелось бы, чтобы так было.
        После нашей парной «культивации», не удивлюсь, если она ещё и забеременеет. Разумеется, я признаю нашего ребенка, но если для меня это не просто неудачный эксперимент, то для неё потеря репутации и позор в семье. Если залетела, ещё и загубленная молодость. Какая из неё будет мама, если она сама ещё ребенок? Не хотелось бы ставить на её жизни крест.
        Блин, я так по-свински с ней поступил. А вдруг у неё есть жених. Брачный контракт между двумя союзными семьями. Нет, притворяться спящим нельзя. Надо с ней прямо сейчас поговорить. Нехорошо просто морозится из-за того, что мне стыдно. Надо успокоить Сюли, сказать, что если она забеременеет, её ждет хорошее, спокойное, обеспеченное будущее. Я получил кучу денег от императора. Поддержу Сюли и её семью. Конечно, это не смоет позора, но они не будут ни в чем нуждаться.
        - Сюли, - негромко шепнул я, проверяя, не заснула ли она.
        - Да, учитель, - тут же оживившись, ответила она.
        - Ты расстроена и переживаешь из-за того, как прошла наша парная культивация?
        - Нет. Не волнуюсь. Всё хорошо, учитель. Я ни о чем не жалею.
        - Вот как? - искренне удивился я.
        Может, она думает, что это автоматически означает, что мы теперь супруги и поженимся. Надо было выяснить, что у неё на уме.
        - Раз, ты ни о чем не жалеешь, то получается, ты всем довольна? Что думаешь теперь?
        - Я рада, что у нас получилось. Просто была очень удивлена, что мы были соединены не только душами, но и там, внизу. Но раз это необходимо для успешной культивации, учитель, я понимаю. Главное, чтобы вы сделали меня сильнее.
        - Нет, Сюли. То, что случилось - это мой досадный промах. Я не знал, что пока мы с тобой вдвоем в духовном пространстве, тело может само устроить подобные вещи. Моя ошибка.
        - Значит, вы не хотели этого? Простите, учитель, мне жаль…
        - Нет, тебе не за что извиняться. Это ты меня прости. Я неопытен в парной культивации, и хотя меня предупреждали, что подобное может случиться, я понятия не имел, что моё тело само, без моего ведома, попытается тобой овладеть.
        - Понятно… - с явными нотками разочарования, пробормотала Сюли.
        Мне показалось, что скажи я, что сделал это сознательно, по своему желанию, она была бы только рада. Блин. Странные женщины. Она что, хотела бы быть изнасилованной по злому умыслу? Ни фига не понял. Что творится у неё в голове?
        - Но не беспокойся! - поспешил успокоить я, - если забеременеешь, я позабочусь о нашем ребенке. Признаю его перед твоими родителями и обществом. Я тебя не брошу. Всё будет хорошо.
        - Учитель, я должна вам признаться! - присев в кровати и стыдливо опустив голову, воскликнула девушка.
        - Что такое, Сюли?
        - Я уже могу быть беременна. Два месяца назад меня изнасиловал глава нашего клана, троюродный брат моего отца, Линь Гун. Я умоляла его этого не делать, но так как мой отец два года назад исчез в горах, а мать умерла, за меня некому было заступиться. Учитель, я обесчещена и могу носить сейчас под сердцем его ребёнка. Простите, что скрывала это.
        - Что? Ах он скотина! Тварь! Подонок! Я его заставлю ответить! Сюли, завтра же покажешь, где эта гнида находится.
        - Учитель, нет! Не нужно за меня мстить. Я сама! Я стану сильнее и сама заставлю его ответить, только...
        - Что? Говори!
        - Я хочу отомстить сама, но беспокоюсь за своих младших сестер. Они продолжают жить в одном доме с главой Линь Гуном. Моя сестра Линь Фан Эр всего на год младше меня и очень красивая и робкая девушка. Линь Синьхуа младше на два года. Они тоже могут пострадать от его рук, пока вы учите меня здесь.
        - Где дом этого Линь Гуна?
        - В столице. Усадьба клана Линь в южном, торговом квартале. Но это большой и влиятельный клан торговцев. Учитель, что вы хотите сделать?
        - Завтра же рано утром мы отправимся туда и заберем твоих сестер! И твоему Линь Гуну очень повезет, если он не окажется дома.
        - Огромное спасибо, учитель, но позвольте мне самой отомстить за себя. Я не хочу, чтобы вы растрачивали свои силы и марали руки об этого недостойного человека. Я сама, сама, пожалуйста, - сказала девушка и почему-то расплакалась.
        Я рывком поднялся с кровати, присел рядом с ней, легонько приобнял, позволяя прижаться к своей груди. В моих руках она расплакалась ещё сильнее. Блин, никогда не понимал этих женщин. У неё есть прекрасная возможность позволить мне совершить правосудие, но она упорно отказывается. Может, как дроны прибудут, попробовать качнуть её на максимум. Она завтра же и отомстит. Хотя, культивация дело не быстрое. Девушка не станет боевым мастером, просто накачавшись Ци. Надо, чтобы её тренировал настоящий мастер боевых искусств. Я могу лишь ускорить набор Ци. И не стоит на ней дронами эксперименты ставить. Пока на себе не проверю, к Сюли и пальцем не прикоснусь. Так и сделаю.
        - Спасибо, спасибо. Я так счастлива, что Небеса послали мне вас, учитель Алекс. Только пообещайте, что не будете убивать дядю Линь Гуна. Я сама ему отомщу, когда стану сильной, как вы. Я заставлю его ответить за то, что он сделал с моей семьей.
        - Сюли, дуреха, ты зачем сегодня Ци из яркого шара мне отдала? Была бы уже сейчас молодым мастером, как охранники академии с третьей ступенью проницательности. Надо было меня послушать и принять всё, что мы собрали.
        - Но я хотела, чтобы мы вместе…
        - Да, я понял. Ты молодец. Такой смерч мы с тобой вдвоем раскрутили. Просто потрясающе. Сюли, я тебе очень благодарен за помощь и старания. Ты всё выдержала и не испугалась, когда оказалось, что я ошибся. Я очень горжусь тобой.
        - Спасибо, учитель. Меня так давно никто не хвалил, - перестав плакать и шмыгая носом, прошептала Линь Сюли, всё еще прижимаясь ко мне.
        Блин, какой трогательный момент. У меня самого всё в груди колыхнулось. Я отметил, что эта несчастная коротышка вызывает у меня те же чувства, что и так неожиданно погибшая Сун Ся. Словно её личность, перенеслась в другого человека. Её повадки, ужимки и эмоции, всё мне напоминало принцессу, но это была совсем другая девушка. Сюли в этот момент глубоко тронула мое сердце. И её беззащитность и личная трагедия распаляли во мне желание устроить в усадьбе её дяди-насильника кровавую баню. Меня просто трясло. Испугавшись охватившего меня, фактически, неконтролируемого гнева, я нырнул в духовное пространство, чтобы успокоится. А там мне пришел привет от дедули Примала и даже учителя Яо. Впервые две этих совершенно разных личности выстрелили в унисон, усилив мой собственный гнев до безумных высот. У каждого их них был такой же опыт мести в жизни. Карать тех, кто пользуясь положением, обижает беззащитных - это было в духе моих учителей. Наши эмоции резонировали. Да уж. Только отсидевшись в духовном пространстве десять секунд, я смог снять пелену гнева с глаз и перестать трястись.
        - Ты мне таки не рассказала, что с тобой произошло. Это из-за этого гада, Линь Гуна. Ты боялась, что он приедет сюда в академию или опять заставит вернуться в его усадьбу или что?
        - Нет, - замерев и напряженно сжавшись, пробормотала девушка.
        Чувствовалось, что ей очень тяжело говорить, но она рассказала мне, что с ней произошло. Всё рассказала и опять захлестнувший меня гнев, готов был немедленно выплеснуться на её обидчиков. Если бы Сюли не повисла на мне, умоляя дать ей самой совершить правосудие, клянусь, сжег бы Ли Ван Цая, Хун Мена и Лю Шана орбитальным палачом прямо в их комнатах. А этому подонку Ю Синь Ю, выбил бы все зубы и сломал все пальцы. Да что здесь вообще творится! Сюли пришла к нему с просьбой о помощи, а он её просто послал искать свидетелей. Сука, свидетелей ему подавай. Тварь! А если я его на лом задом насажу, и буду держать в джунглях в таком виде, пока он не сдохнет, он тоже будет блеять, что я невиновен, пока нет свидетелей?
        Да что за бред творится с правосудием в этой конченной Империи Сун? Я был вне себя от ярости поэтому, когда система сообщила, что прибыл первый помощник, не смог переключиться и спокойно приступить к экспериментам. Меня всего трусило, даже уходы в духовное пространство не помогали. Вернувшись, я опять вспыхивал еще большим гневом, и мысли были лишь о том, как пойти и вломить всем этим негодяям. Твари! Какие же люди бывают твари. Зла не хватает! Если бы не мольбы Сюли не предавать её позор огласке, устроил бы экзекуцию прямо ночью. Нет, я уже не мог сам успокоиться. Мои учителя постоянно подогревали жажду мести.
        Именно в таком состоянии я находился, когда один за другим посыпались сообщения: «Прибыл дрон, серийный номер 57832», «Прибыл дрон, серийный номер 57722», прибыл тот, прибыл этот, а я всё думал, что уложу Сюли спать, а сам сразу выйду переговорить с насильниками. Если от моих побоев они не подохнут на месте, она им позже отомстит, но я был не уверен, что смогу вовремя остановиться.
        Нет, триединая личность желала излить праведный гнев, и грозный Примал был в этом хоре главным запевалой. Он таких Ли Ван Цаев казнил пачками. На дух не переносил всякую падаль и собственноручно казнил слуг за куда меньшие прегрешения.
        И как Сюли выжила в таких угнетающих условиях? Я бы с ума сошел, если бы со мной подобное случилось. Не к кому пойти за защитой. Ну, Ю Синь Ю! Ты у меня, сука пожалеешь, что вообще на свет родился. Наставник Ю. Будешь завидовать, старику Ло Линь Дуну, который мгновенно умер. Я тебя заставлю пожалеть за допущенную халатность в исполнении учительских обязанностей.
        Я периодически трясся от вспышек бурлящего во мне гнева, и терпеливо ждал, когда девушка расцепит объятия и ляжет спать, а она, словно воспринимая, моё деструктивное, разгорячённое, внутреннее состояние, намеренно повисла на мне, не отпуская, пока я не успокоюсь. Я не мог больше сдерживаться и мягко высвободился, понимаясь с кровати.
        - Учитель, не оставляйте меня одну. Я боюсь! - воскликнула девушка, когда я шагнул к двери.
        - Чего ты боишься? Я больше не дам тебя в обиду.
        - Не уходите, прошу! Я к вам в комнату пришла, потому что почувствовала, что на меня кто-то смотрит через окно. А когда вышла за постелью, почувствовала ещё взгляды в спину.
        - Кто следил за тобой? Это - Ли Ван Цай со своей бандой?
        - Не знаю. Кто-то прячется на большом дереве на центральной аллее и еще кто-то скрываются в листве там, за забором, - махнув рукой в сторону очерчивающей академию ограды, сказала девушка.
        - Ты уверена?
        - Да, учитель. Я всегда чувствую, если на меня кто-то очень пристально смотрит.
        У меня в голове сразу возник вагон догадок. Это могли быть не только люди, обидевшие Сюли, но и враждебные эльфы, не пойманные зомби, убийцы-отравители и ещё сотни других, разных людей, которым я успел перейти дорогу. Я подошел к двери и закрыл её на засов, после чего плотно закрыл ставни окна и поправил сплетенную из бамбуковых планок штору.
        - Сюли, я хочу глянуть, кто там прячется снаружи.
        - Учитель, умоляю, не бросайте меня одну! - взмолилась девушка.
        - Ты не поняла. Я хочу посмотреть по-другому. Как вчера ночью. Мне нужна твоя помощь.
        - Вы хотите опять…? - удивленно спросила девушка.
        - Да, но по-другому. Накинь верхнюю одежду, садись. На - зажми между ног подушку, я тоже приму меры предосторожности. Ничего не бойся, это будет быстро.
        Не смотря на удивленный возглас Сюли, я опять увидел, как в ней зашевелилась и активизировалась выработка Инь. Серьезно? У меня Ян вообще на нуле. Яйца ноют так, словно меня доили восемь часов вместо дойной коровы, а она уже готова снова продолжать парную культивацию. Удивила, так удивила. Но мы точно не успеем ничего учудить. «Я выйду фантомом, а там безвременье и на этом всё», - думал я.

* * *
        Ничего себе! Облетев окружающую территорию в виде фантомного луча сознания, я обнаружил, что за корпусом учеников, где расположился лишь я и Сюли, с довольно близкого расстояния наблюдают сразу восемь сильных боевых мастеров с четверными и пятыми духовными вратами. Один был даже первой ступени орихалкового ранга. Ещё с полсотни таких же неслабых людей прятались за их спинами в джунглях подальше.
        Еще дальше, лучами расходясь от этих груп, находились люди, дежурившие на постах с готовыми выдвинуться в любой момент в путь одиночными и тянущими легкие повозки лошадьми. Все эти люди были связаны между собой. На переднем рубеже находились самые способные и умелые в маскировке. Я смог различить их духовную ауру лишь вблизи. Они прекрасно маскировались, скрываясь в листве, за стволами деревьев, забором и другими постройками. Несколько находилось и на территории академии, наблюдая за корпусом с фронтальной стороны. Люди в джунглях, были их силовой поддержкой.
        Сначала подумал, что всё они составляют один большой, но разделившийся на части отряд убийц, прибывший по мою душу. Предположил, что выжидают, когда погаснет свет масляной лампы, я крепко усну, чтобы напасть. Но еще несколько раз очень внимательно облетев и изучив фронтменов и их группы поддержки, изучив их одежду, оружие, прочее снаряжение, расположение на местности, пути отступления и общее их взаимодействие, пришел к выводу, что это как минимум четыре разные группы, выполняющие приказы разных хозяев.
        Судя по занимаемым позициям, положению тел наблюдателей, при которых они прикрывали себя и от атак соседних фронтменов, эти люди не были союзниками, скорее врагами и конкурентами, но терпели присутствие друг друга в поле зрения, как неизбежное и вынужденное зло. Эти люди умели хорошо прятаться, и были увешаны особыми метательными ножами и покрытыми ядом иглами. Сразу видно - профессиональные шпионы и убийцы!
        Вот я валенок! Если бы не Сюли, даже не заметил бы, что меня тут целой толпой пасут очень опасные люди. И как давно это всё началось? Я не обследовал окружающую местность фантомом с прошлой ночи. Не удивлюсь, если большинство из них сидят на своих позициях ещё с утра. А возможно, слежка началась после того, как я представился местной элите в зале, припугнул их и довольный пошел на кухню. И всё-таки я идиот. С чего я решил, что главари сильнейших кланов Империи Сун испугаются моих словесных угроз. Я поставил их безраздельную власть под вопрос, вот они и послали своих лучших людей следить за мной и убить, когда представится удобный случай. Такие выводы приходили на ум, после обнаружения гостей.
        Блин! Ну почему они меня провоцируют? Почему не могут без этого? Я же сказал, что всесилен. Могу город уничтожить за пару секунд. Нет, им моих слов мало. Они хотят сами удостовериться. Проверяют, меня. Лезут без спроса в личную жизнь. Мне это соседство было совсем не по душе. Не люблю я, когда кто-то сует нос в мои дела, а тем более, нагло лезет копаться в грязном белье.
        Если вспомнить, чего они могли тут насмотреться и наслушаться с обеда, то волосы дыбом встают. Мастер Фу сказал, что мы неслабо так шумели во время парной культивации. Скорее всего, стонали от удовольствия. Позорище-то какое! А ещё, я убил эльфа у них на виду, а ещё таскался с обнаженной Сюли на себе, когда мы сцепились. Я этих шпионов неплохо развлек, но мне непрошеные зрители не нужны. Я не собираюсь терпеть эту наглую слежку.
        Но как же мне с ними поступить? Убивать всех без разбора орбитальным палачом - как-то чересчур сурово, да и природу жалко. Да! У меня уже есть доступ к нескольким малым «охотникам». Может, просто сильно покалечить их и допросить. Если что, я смогу их потом вылечить. Можно покалечить и отпустить, пусть бегут к своим хозяевам. Я потом прослежу за ними фантомом. Нет, не сработает. Их слишком много, за всеми не уследить, да и не хочется тратить на это целый день у меня и других, более интересных занятий по горло.
        Покалечу и допрошу. Если будут агрессивно настроены, тогда придется быть жестким. Блин, я тут выпендриваюсь, а у них между прочим, ядовитые иглы, метательные ножи, опасные высокоуровневые техники вроде «Потока горной реки», «Испепеляющей ладони». Я всё мыслю так, как будто мой защитный кокон на месте. Нет, я им уже не соперник, если выйду сражаться один на один, а тем более один против всех.
        Надо спускаться на землю. Меня и один опытный, тренированный убийца сможет одолеть. Я сразу порадовался, что имею при себе свежий набор антидотов от почти всех опасных ядов. Яд на иглах и ножах для меня не так опасен, как их боевые техники. А если меня сначала парализуют, а потом зарядят ядом, мне и антидоты не помогут. Блин. Всё серьезно. Вот! Я так выпендривался перед всеми. Будет мне наукой. Надо было помалкивать и не привлекать к себе внимание. Меня бы оставили в покое.
        Даже в фантомной форме ощутил нарастающий волной страх. Меня убьют. Точно убьют этой ночью, если ничего не придумаю. Жалко Сюли, её тоже могут убить, как свидетеля. А могут и ещё хуже обойтись. Я не знаю, что это за люди. Они могут над ней надругаться, когда завалят меня. Или заберут с собой. Тогда её судьбе вообще не позавидуешь. Что же делать? Я слишком высокого о себе, как боец мнения. Без палачей я ничто. Неужели, выбора нет? Против людей хватило бы и подвижного «охотника», но навести его на хорошо прячущихся людей настоящая проблема.
        Да и не пострадать от атак с другой стороны, пока занимаюсь нападением на кого-то спереди, тоже будет непросто. Я могу спровоцировать их к массовой атаке и тогда пожалею, что не уложил их всех «палачом», пока была возможность.
        Решение, чем воспользоваться, было непростым. Атаковать охотниками имело смысл, только если я хотел взять пленных для допроса. Я хоть и вижу с помощью системы в темноте, но враги засели сразу с восьми сторон. Атаковать неудобно, а еще они наверняка придут в движение, если сниму одного.
        Их маскировка тоже усложняет вопрос зрительного прицеливания. Только часть головы на уровне глаз из-за веток и стволов видна. Они профессионально скрывают себя. Прицелиться и попасть в них так всё еще можно, но в голову, а это уже смертельное ранение. Весь смысл затеи терялся.
        Дилемма привела меня к интересной идее. Я не хотел использовать орбитальный палач, не хотел убивать информаторов, поэтому решил впервые попробовать совместить фантомное зрение с управлением подвижными «охотниками». Опросил систему. Их у меня сейчас четыре под контролем. Удобно, чтобы атаковать в разных направлениях и сразу четыре разные группы.
        Я стал выяснять, это в принципе возможно, что я наведу цели не зрительно, а ментально? Оказалось, легко. «Охотник» и при наведении глазами получал ментальную команду, но и одновременную подсказку с указанием маршрута до цели. Фантом сознания перемещается в пространстве без привязки ко времени и дрон не получит полноценную команду, а просто список целей без маршрута, как к ней добраться.
        Если я хочу указать цели в виде фантома сознания, мне надо задать поэтапный маршрут перемещения по точкам, указывая скорость и углы. Еще придется указать куда именно и с какой силой атаковать. Это всё равно, что водить его за ручку, и все параметры перемещения, углы и повороты задавать вручную.
        Как показала практика, это просто титанический труд. Я ещё и начал со сложной задачи: взялся составлять маршруты для атаки сразу всех ближайших восьми целей, их помощников в джунглях и даже умудрился пометить возничих на дальних повозках. Взялся, так взялся. Почувствовал себя кинооператором, который на специальной летающей платформе с камерой кружит над съемочной площадкой, выбирая лучшие ракурсы для съемок. Так я составил маршрут для всех четырех «охотников», которые сбивали сначала ближайшие цели, а затем уходили по хитрым траекториям к поддержке и дальше. Пришлось учитывать и то, не сталкиваются ли они между собой и еще очень и очень многие факторы.
        В моём фильме «охотники» не просто лупили, куда попало, а с лучших, удобных позиций, с заходом за спину и атакой сразу по двум ногам или рукам. Единственный недостаток в моём сценарии состоял в том, что он не учитывал смещение самих целей. При смене позы цели, «охотник» всё равно бил в точку, что я указал ранее. Такой способ наведения дронов принципиально отличался от того, что я уже знал и проверил, поэтому я сто раз переспросил и убедился, что при выходе из духовного пространства мои команды не заденут Сюли в комнате. Система пообещала расширить защитный периметр вокруг меня, выстрелы внутрь которого отметались системой автоматически.
        Полный волнения и чувством, что прошел уже целый месяц, я вернулся в своё духовное пространства и с удивлением обнаружил, что Сюли сама, в одиночку раскрутила небольшую спираль Инь-Ян между нами. Небольшую, всего «по пояс». О такой мне рассказывал мастер Фу. Но как? Когда она успела, если и секунды не прошло, как я вылетел наружу. Причем, она сделала всё сама.
        «Выходим!» - мысленно обратился к ней я и сам рванул на выход. Боялся, что мои цели сдвинутся, пока я тут отвлекся. Но моего возврата в духовное пространство системе хватило, чтобы передать команду дронам и отправить их по указанным мной маршрутам.
        Я очнулся и тут же схватился за живот. А-а-а-а-а! Ужасная, режущая, одновременно обжигающая и леденящая боль. Энергия Ян из моего нижнего канала была привлечена ученицей, её обильным притоком Инь, но сейчас, неиспользованная, она принудительно перемещалась в мой даньтань для хранения.
        Это было очень, очень больно. Мастер Фу, сволочь! Мог сказать, что если раньше времени выходить, то это чудовищно больно? Словно по мочеточнику шли почечные камни с острыми гранями. Меня резали живьем. Внутри живота словно лавовое озеро разлилось. Огромные объемы Ян пытались протиснутся в ограниченное хранилище. Его стенки распирало. Даньтань трещал по швам. У меня перед глазами пошли черные круги. От боли даже вдохнуть не могу, слезы на глазах. Думал, что всё, мне конец. Умру. Мгновенно взмок а районе живота, а затем и всё тело покрылся испаринами.
        Как же мне было плохо. Но к счастью, неприятный побочный эффект прерванной парной культивации накрыл только меня. Сюли не билась в судорогах боли, не каталась по полу, а тихо и неподвижно сидела, прижав обе ладони к паху и блаженно прикрыв глаза с гримасой неподдельного наслаждения, а потом, очнулась и с счастливой улыбкой воскликнула:
        - Учитель, давайте еще раз так!
        - А-а-а! - невольно простонал я.
        «Еще раз так! Да никогда в жизни!» - раздраженно подумал я.
        - Потом, в другой раз. Видишь, как мне плохо, - сказал я, скрутившись в позе зародыша.
        Мне надо было сейчас бежать на улицу и задерживать подбитых мной шпионов, а я лежал полуживой на полу, держась за адски ноющий живот. Еще минут пять я приходил в себя, чтобы просто подняться на ноги. Драгоценное время было упущено, и выходить из комнаты сейчас было еще опасней, чем раньше.
        - Ладно, давай еще раз, - предложил я девушке, - но прошу тебя, в этот раз не надо делать водоворот энергий. Хорошо?
        - Почему? - расстроенно спросила девушка.
        - Мы сейчас идем на разведку, а приток Ян мне мешает. Понятно?
        - Нет, - ответила она и недовольно закусила нижнюю губу.
        Ну, вылитая Сун Ся. И секунды не прошло и она опять за своё.
        - А можно, хотя бы маленький? Как только что? Это было очень приятно. Так сладко и незабываемо. Я никогда ничего такого раньше не испытывала. Учитель, пожалуйста!
        - Нет.
        «Блин, Сюли, где твоя эмпатия? Она словно не видела, как я катался по полу и стонал от боли», - раздосадовано подумал я. В этом плане, женщины меня всегда разочаровывали. Когда им хорошо, что там у других - насрать. Вообще никакого сострадания. Я даже обиделся. Я ей сочувствую, а она мне нет. Как-то нечестно получается. Удовольствие для неё на первом месте.
        Но выбора нет. Сам я исторгать фантом пока не научился, поэтому вынужден обращаться к Линь Сюли для выхода из тела. Мне нужно было срочно оценить, что произошло на улице, пока я с болями мучился на полу. Удалось ли использовать «охотников», как я запланировал. Как и скольких противников поразил. Туда ли они направили своё оружие, куда я метил. Важны были все мельчайшие подробности.
        Это новый уровень управления помощниками, и если его освоить в идеале, я горы в бою с Ментором Валларием смогу свернуть. Важно также выяснить, стоит ли ещё ожидать ответной атаки противника или тщательно спланированного сценария нападения хватило, чтобы его деморализовать и отпугнуть.
        Часть 15 Скучный путь к могуществу
        Для первого советника императора, Великого князя Винь Чуня, долгая, бессонная ночь и полное тревог утро стали настоящим испытанием. Повинуясь внутреннему чутью, он оставил у академии своего самого сильного и умелого помощника. Но вскоре, следившие за другими гостями слуги выяснили, что также поступили и все другие влиятельные кланы.
        Князь решил обеспечить численный перевес и послал к своему шпиону подмогу. Не одного надежного человека, а целый отряд поддержки из восьми сильнейших мастеров. В полночь во дворец прибыл срочный курьер от мастера Ван Эра и сообщил, что все его конкуренты так же отправили крупные отряды боевых мастеров, что сводило шансы успеха первоначального плана к минимуму.
        Признание господина Алекса, что он обладает божественным оружием, никого не оставило равнодушным. Князь представлял его в виде особого артефакта, меча или «Сферы разрушения», которой их постоянно запугивали послы Звездной Империи. Винь Чунь тут же загорелся непреодолимым желанием обладать божественной реликвией. Шансы завладеть сокровищем казались ему вполне реальными, если учитывать тот факт, что его владелец сам признался, что не обладает легендарным рангом.
        Господин Алекс сказал, что может опять стать «легендарным», буквально, за считанные дни, и это заставило князя действовать предельно решительно. Раз чужак способен так быстро увеличить свою духовную силу, ждать, когда он станет совершенно непобедим, даже без своих божественных артефактов, было глупо и преступно.
        Нужно было попытаться заполучить бесценные реликвии и духовные сокровища при первой же возможности. В идеале, этой же ночью. Поторопиться нужно было хотя бы потому, чтобы они не достались конкурентам. Кто достигнет успеха в похищении реликвий богов, станет следующим правителем Империи Сун, а вскоре и всего континента.
        С ними можно будет избавиться и от самого чужака. Советник Винь Чунь дал своему сильнейшему слуге задание, сделать всё возможное, чтобы получить сокровища, но при этом, категорически запретил вступать с ним в открытую схватку, опасаясь, что если его посланника пленят, сам советник и весь его род будет уничтожен.
        Но главы остальных влиятельных кланов столицы могут рискнуть и отдать приказ своим слугам убить героя. Победитель получит всё. На этот случай князь передал сильнейшему слуге инструкции мешать действиям конкурентов. После смерти мастера Ло Линь Дуна и потери культивации мастером Ху Дзин Тао, Ван Эр единственный в столице, кто обладал порогом фиолетовой пустоты, что всё равно не гарантировало, что другие боевые мастера, не нападут на него, если он успешно проникнет в комнату героя Башни и выкрадет сокровище, но увеличивало шансы, что они побоятся действовать, имея в тылу такого сильного противника.
        Советник уже извелся от томительного ожидания. Он ходил по главному кабинету Тайной службы из угла в угол в ожидании исхода решающей ночи. Он был готов даже смириться с гибелью сильнейшего слуги и всех его помощников, но только в том случае, если господин Алекс заодно убьет всех слуг его конкурентов. Винь Чунь не исключал возможность, что таким образом герой просто решил проверить глав кланов и окружение императора на вшивость. Даже если так, он все равно останется в выигрыше. Без своих сильнейших бойцов, конкуренты потеряют возможность оказывать на него давление и баланс сил сохранится.

* * *
        Я покинул сосуд души Линь Сюли в виде фантома и отправился осматривать окрестности, но никак не ожидал увидеть то, что обнаружил. Окружившие учебный корпус боевые мастера поголовно лишились чувств. Так и замерли в позах, в которых сидели на деревьях, а те, что в момент моего прошлого облета стояли в полный рост, сейчас лежали на земле, словно их скосила пулеметная очередь. Но при этом совершенно точно, они были живы и даже не ранены!
        Я к системе с расспросами и услышал очередную неожиданность. Я видите ли, дал задание не убивать и она заменила «охотников» на «медиков». Мои противники впали в беспробудный сон от лошадиной дозы успокоительного. Такой результат меня тоже вполне устраивал, но я его даже не рассматривал, так как не знал, что он у меня есть.
        Пришлось опять выспрашивать помощницу, что еще она от меня скрыла, и я получил шаблонный ответ, что моя функция, как управляющего звена - поставить конкретную задачу, а какие средства применить для её лучшей реализации, она решит без меня, исходя из имеющихся ресурсов.
        Желая понять логику системы, я выспросил, почему этот вариант по её мнению оптимальный, и оказалось, что запас антиматерии в «охотниках» после пятидневного «красного протокола» достиг критически низкой отметки. Они, фактически, разряжены и взять новую порцию для пополнения боекомплекта боевого модуля неоткуда. Вот так. Это же касалось и средних палачей. Ментор Валларий всё-таки достиг своей цели. Огромным количеством атакующий второй этаж целей он довел боекомплект всех моих помощников почти до нуля.
        По этой же причине категорично отказывавшая мне ранее система, смягчилась, и сняла с патрулирования довольно крупную часть дронов. Они были разряжены и вернулись на сервис, а там пусто. Выходило, что у моих четверых «охотников» всего по одному-два выстрела и их боевой модуль станет вообще бесполезен. Надо было экономить, и система вышла из положения медикаментозными средствами, которых имелось в достатке.
        Пришлось признать, что система действительно внесла правки в мой план очень разумно и практично. Быстро вернувшись в духовное своё пространство, я застал Линь Сюли за очередной пакостью. Она не послушалась и начала раскручивать спираль. Я тут же прервал сеанс культивации. К сожалению, повторилось точно то же, что и в прошлый раз. Меня опять словно резали живьем. Я не стал себя мучить и сразу вернулся в духовное пространство, чтобы переждать пик плохого самочувствия и разобраться, что вообще происходит.
        Как я и думал, мой даньтань распирало от избытка хлынувшей туда энергии Ян, но обнаружилось и еще кое-что. Все избытки Инь Линь Сюли также отправились ко мне. Они прямо в канале, ведущем в даньтань, на ходу, бурно перемешивались, превращаясь в Ци. Выбросы и рассеивание лишней энергии в тонких и не предназначенных для этого меридианах вызывали эту мучительную боль.
        Я постарался притянуть к сосуду души полученную Ци, одновременно вывести избытки Ян из даньтаня и сбросить их через ладони. Это удалось, но когда я вышел из духовного пространства, чувствовал себя очень мерзко. Я опять целиком взмок из-за активного движения Ян по телу. Даже на золотом ранге такие дикие объемы Ян вызывают пережигание меридианов. Опять придется заниматься восстановлением.
        Смотрю, а Сюли опять лыбится, наслаждаясь очередным затяжным экстазом. Сучка. Горячим потоком Ян я быстро вывел её из блаженного состояния. Специально прижег ногу выше колена, чтобы запомнила на будущее, как меня не слушать. Сюли верещала, но я не отпускал, пока она не стала орать, что больше не будет. Я убедился, что она прекрасно осознавала, что сделала, просто не смогла сопротивляться соблазну.
        - Неприятно? Больно? А это лишь десятая часть от того, что пережил я. Еще раз начнешь без спроса раскручивать спираль, забудь о том, что я тебе обещал. Ты перестанешь быть моей ученицей. Мне лживые вредители не нужны!
        - Простите, учитель, я не знала, что вам было настолько больно.
        - Что? Ты смеешь еще и врать?
        - Я не вру, учитель, я правда не знала! - заморгав ресницами и напустив на глаза слезы, воскликнула девушка.
        Если подумать, когда я корёжился на полу в прошлый раз, она все это время кайфовала. Могла и понять, что я не шучу, но я же предупредил. Сказал: «Нет!» Но она всё равно нарушила мой запрет. Нет, я не погорячился. Она знала, что делала. Эгоистичная сучка. Всё чаще убеждаюсь, если у человека тяжелая судьба - он на сто процентов заслужил. Проходит урок. И у Сюли, похоже, тот же случай. Того, кто её обижает, она боится и слушается, а когда к ней по-хорошему, она срет на голову. Я такое не потерплю.
        Решил, что буду с ней построже. Всё, меня печальными рассказами и слезами больше не проймешь. Я буду судить только по поступкам. Хватит, уже наелся женских сказок. Они все бедные и несчастные, а как получат желаемое, ведут себя хуже некуда.
        - Иди спать в свою комнату и закрой дверь, - приказал я, поднимаясь на ноги.
        - Учитель, можно я буду спать у вас в комнате.
        - Нет. Я непонятно говорю? Взяла постель и пошла вон!
        - Да, учитель, - опустив плечи и опять превратившись в саму скромность, пробормотала Линь Сюли.
        Вот так лучше. С ней надо точно так же, как с принцессой. Строго и без церемоний. А то, чуть смягчился, поддался на слезы, почувствовал свою вину, и она тут же запустила в меня свои когти.
        Отправив Сюли прочь, я закрыл свою комнату на ключ и вышел к месту расположения ближайшего шпиона. Снял его с деревьев с помощью дрона-грузчика, проверил карманы, пальцы и шею. Все найденные пространственные кольца, оружие, метательные ножи и отравленные иглы отправил к себе в кольцо.
        Так поступил со всеми боевыми мастерами, включая возничих на конце каждой цепочки. Лишил противников всего ценного, разоружил, но они всё равно представляли для меня серьезную опасность, когда очнутся. Пришлось опять обращаться к помощнице, чтобы узнать, когда это произойдет. Прошел час. В таком состоянии они пробудут еще около пяти-шести, в зависимости от индивидуальных качеств организма. Времени, чтобы определиться, что с ними делать, было еще много, и я решил проводить эксперименты не на себе, а на них.
        Для этого перетащил их всех с помощью дрона в джунгли за академией. Сложил в рядок и пошло-поехало. В этот раз я внимательно наблюдал за изменением энергетического состояния, чего не мог делать, испытывая воздействие дрона-медика и дрона-преобразователя на самом себе. Результаты не заставили себя ждать.
        «Лечение» - кроме общего оздоровительного и восстановительного эффекта, резко, но непродолжительно повышало выработку Ян у мужчин и Инь у женщин. Передачи, уменьшение и увеличение уровня Ци в теле выявлено не было.
        Мне повезло, что среди противников нашлось и две женщины. Им пришлось тяжелее всех, ведь потребовалось побыть лабораторными крысами больше остальных.
        «Снятие чар» - обнуляло энергию Ци в меридианах и колодце духа, но никак не влияло на сам сосуд души. Я отметил, что это неплохой метод сбивания магического каста и любой долго подготавливаемой боевой техники противника. Он только набрал Ци в колодец, начинал готовить атаку, а я «вжух» и начинай заново. Чтобы проверить эту догадку в действии, пришлось выпустить немного Ци в левую руку. Применение этой команды обнулило и мои собственные запасы Ци в меридианах. Запомню.
        «Благословение урона» - наоборот наполняло колодец порцией Ци, при этом воздействуя и на даньтань, провоцируя приток Ян. Бинго! Я нашел первый способ передачи Ци от дрона к человеку, но её порция при разовой активации была незначительной и лишняя энергия Ян при моем заполненном до отказа хранилище теперь вызвала дискомфорт. Плюс, эта команда требовала участия дрона-преобразователя, который быстро разряжался.
        «Оберег воды» - также передавал Ци в колодец духа, но почему-то выдавал туда же примеси неактивной Инь. Команда также создавал вокруг тела подопытных временный, внешний кокон из энергии Инь. Внутренний диалог подсказал мне, что это защитит меня от техник на основании взрывной Ян. Не от всех, но от большинства низкоуровневых точно.
        Так как я никогда не использовал в Латоре «Оберег огня», я поинтересовался у системы, могу ли я получить такой же щит, но уже из энергии Ян, и оказалось, что да! Без проблем. Лишь дайте название команде, хозяин. Блин, а сама, сучка, не догадается, что мне это нужно. Как же раздражало. Я решил не ходить вокруг да около и раз просит конкретики, поставил системе задачу, показать мне метод для быстрого и эффективного получения Ци.
        Оказалось, что это тоже не проблема. Единственное ограничение - запасы энергии модулей дронов-преобразователей. Они могут меня снабдить порцией Ци, примерно в пятьдесят тысяч единиц каждый, но после этого сразу отправятся на ближайший сервис, что в часе пути в одну сторону от этого места, где-то на севере в Запретных землях.
        В общем неплохо. У меня есть четыре преобразователя. Они могут направлять поток напрямую в сосуд. Колодец духа не требуется, а из-за малого объема Ци и моего текущего ранга и закалки, это быстрый процесс. Я стал раскручивать систему на альтернативные способы подзарядки ценных помощников и оказалось, что она может передать часть энергии от дронов-грузчиков. У них общий принцип работы. По сути, грузчик - урезанная версия преобразователя, которая использует лишь один принцип работы с энергией, а преобразователь сразу четыре.
        В итоге, помощница, наконец, вспомнила, что не только другие модули, но и обычные аборигены могут стать источником Ци, но в определенных рамках. У них можно отобрать излишки Ци сверх зафиксированной ступени закалки. Меня тут же осенило, что это сделает их безобидными даже без потери высокого ранга.
        Любой боевой мастер и даос пути бессмертия, как мне ранее рассказывал Мо Шень, не опаснее обычного крестьянина, когда тратит все запасы духовной энрегии на достижение новой ступени и не имеет запасов Ци сверх неё. Если я опустошу межранговые излишки Ци моих противников, мне больше не придется беспокоиться о нападении с их стороны! Идеально! И моих дронов заодно на месте перезарядят.
        Не откладывая, прямо в джунглях, я занялся культивацией по схеме, когда два преобразователя накачивают Ци меня, а два других, в это время заправляются от врагов. Очнулся я примерно через четыре часа, когда система сообщила, что источник для перезаправки на месте истощился.
        Я глянул на померкнувшие, но не уменьшившиеся в размерах духовные ауры подопытных. Система не соврала, она действительно спустила все их избытки Ци, но в таком случае я должен быть сейчас как минимум уровня второй ступени орихалка. Запрыгнул в духовное пространство и разочарованно уставился на третью ступень духовных врат. Да уж, не особо эффективно мои помощники откачивают энергию, стольких людей опустошили, а мне досталась от силы двадцатая часть.
        На это получил ответ от системы, что подзарядка от аборигенов относится к альтернативным, аварийным способам зарядки и низкий КПД этой функции обусловлен этим. Тем не менее, это хоть и не особо эффективно, но быстрее, чем при отправке на сервис. Дареному коню в зубы не смотрят. Третья ступень, значит третья. Я отпустил нуждавшихся в подзарядке помощников на базу, а сам в голове соображал, что ничего не мешает и мне отправиться туда, чтобы снизить время ожидания перезарядки до минимума.
        Это был неплохой вариант, но до выполнения запланированных мной на утро дел, я не мог приступить к его реализации. Я пообещал Линь Сюли защитить её сестер, да и со старшим наставником хотелось обсудить альтернативные способы прокачки за счет алхимии. Я нагадил многим людям, надо исправлять свои бока. Но этот вопрос тоже мог немного подождать.
        Гораздо важнее было решить, что делать с нарушителями моего спокойствия. Я хотел их допросить, но контролировать шестьдесят человек, когда они придут в себя, будет очень сложно. Пришлось просить систему провести повторную накачку на еще шесть часов, но не всех. Я решил не укладывать спать четырех самых сильных из разведчиков. Допрошу их, и если они честно и подробно ответят на все мои вопросы, так и быть, позволю уехать с телами спящих товарищей. Разумеется, если они слезно поклянутся, что ноги их здесь больше не будет. Ну, и вещички их я тоже возвращать не собираюсь. Пусть скажут спасибо, что живы остались.

* * *
        Известный и уважаемый в Империи Сун мастер Ду Чжицянь, а сейчас жалкий, осунувшийся, и выглядящий на десять лет старше мужчина вообще без культивации, застыл в просящей, полусогнутой позе перед креслом главы академии, которое с надменным видом занял второй старейшина клана Ду Юншэн. По двум сторонам от него с таким же выражением нескрываемого презрения на лицах сидели два других старейшины клана, двоюродные дяди Чжицяня, которые только до поры прикидывались союзниками, а разобравшись в положении дел, тут же взбунтовались и низвергли слабого племянника с поста главы.
        - Второй старейшина, прошу, давайте не будем торопиться с принятием таких важных решений. Я же согласился, что вы займете пост главы и будете управлять делами академии, пока я не верну свой ранг, но зачем вы сразу уволили старшего наставника Фу Цилиня и мастера Мо Гуаньло?
        - Мастера? Ты продолжаешь его так назвать, Чжицянь, хотя он, как и ты теперь, пустое место? Зачем нам держать этого, ставшего бесполезным человека на нашей шее?
        - Но после того, как второй наставник Ю вчера решил покинуть академию у нас больше не осталось учителей. Как мы будем продолжать обучение?
        - Нет, ну посмотрите на него! - зло ухмыльнувшись, воскликнул старейшина.
        - Я закрою академию, чтобы не нести убытки. Разве не очевидно, что после того, что ты тут устроил, она не может больше приносить прибыль. Я принял это непростое решения для сохранения и так резко оскудевших средств клана. Подумать только, ты продал с аукциона семейную коллекцию мечей, только для того, чтобы расплатиться с учителями и вернуть ушедшим ученикам взнос за этот год.
        - Я не мог присвоить деньги, переданные Великим князем Го Муханем, если его наследник решил покинуть академию. Тоже и с Жу Вазелином, Гуй Лошаном и Ся Сюном. Нам еще предстоит объясниться, почему мы загубили развитие этих подававших надежды воспитанников.
        - Вот именно, бывший глава. Все расходы по этим претензиям вы выплатите из личных средств. Продавайте столичную усадьбу вашего прадеда и возмещайте убытки.
        - Я один?
        - А кто? Вы посадили нас в тюрьму по обвинению в хищении средств от продажи пилюль, а затем самолично приняли решение о приглашении этого наглого чужака в нашу академию третьим наставником. Дали ему уничтожить зал наставников. Сейф со всеми сбережениями клана в академии также находился там. Позволили ему лишить почти всех учеников культивации. Как глава - вы виновны во всех злодеяниях принятого вами наставника. Вам и отвечать.
        - Но ученики!
        - Какие ученики? Вчера еще до ужина нас покинули почти все новички, а после увольнения и ухода Фу Цилиня ушел пятый и четвертый класс. Все разъехались. Здесь остались лишь «ученики» вашего безумного чужака. Единицы из второго и третьего класса. Вы предлагаете держать здесь двадцать человек охраны и еще пятнадцать прислуги, с учетом поваров и прачек, ради этих нескольких человек? Мы закрываем академию! Я уже объявил работникам и оставшимся ученикам. Потрудитесь найти деньги, чтобы рассчитаться с работниками.
        - Но, но, те деньги, что были получены в столице.
        - Их едва хватило, чтобы расплатиться со всеми прибывшими сюда строителями.
        - Строителями?
        - Да, племянник. Первый советник объявил, что строительство в академии не будет оплачиваться из казны. Они уже разъехались. Некоторые еще вчера в обед. Нам пришлось заплатить за материалы, которые пошли на строительство лесов и распорных балок. Благо, ничего другого они возвести не успели.
        - Но ведь зал всё равно рухнул после атаки Ло Линь Дуна!
        - Хватит, Чжицянь. Возвращайся к своей жене и готовь усадьбу на продажу. Будет хорошо, если удастся откупиться за нанесенный ученикам ущерб только деньгами. О потерянной репутации я промолчу.
        Бывший глава Ду сжал кулаки в бессильном гневе. Всё пошло наперекосяк, стоило господину Алексу заявиться в его академию! Это он довел его, процветавший когда-то бизнес до полного краха! Это он виновен во всех бедах. Он! Он, должен ответить и заплатить. Собрав личные вещи, Ду Чжицянь отправился в столицу, где собирался лично встретиться со всеми родителями учеников и указать на виновника. Он и сам лишился всего, поэтому ему должны были поверить. Что толку пытаться пинать пострадавшего, когда есть тот, к кому они должны предъявлять претензии.

* * *
        Новость о том, что старший наставник уволен и даже глава Ду не является больше «главой», стала для меня полной неожиданностью. Закончив допрос шпионов и отпустив их на все четыре стороны, я вернулся на территорию, чтобы найти наставника Ю, и тут мне сообщают, что ни он, ни все другие наставники в академии больше не работают.
        Более того, наставник Ю, а также его ученики Ли Ван Цай, Хун Мен и Лю Шан, надругавшиеся над Линь Сюли, благополучно свалили еще вчера после обеда. Почувствовали, что запахло жареным и сбежали. А-а-а! Как я был зол. Захотел узнать, где они живут и из каких семей, а второй старейшина спрятался куда-то, прикрываясь охраной и слугами, и ничего добиться от них я не смог.
        Решил, что это место для меня больше не представляет интереса, но уходить не договорившись, где мы пересечемся с учениками Шу Цинем и Му Геном, которых я вообще потерял из виду в последние два дня, я не мог. Вернулся в свой корпус на отшибе, сгрузил в добытое с одного из шпионов пространственное кольцо свою лабораторию и готовые антидоты. Сказал Сюли собираться и выходить к воротам, а сам прошелся по всем жилым ученическим корпусам.
        Учеников уже оповестили, что академия закрывается, и все претензии они могут предъявить бывшему главе Ду в столице. Они с растерянным видом вышли из комнат, обсуждая неожиданную и неприятную новость.
        В одном из корпусов я нашел Шу Циня и Му Гена. Они вяло собирали свои вещи, обсуждая меня. Я видите ли, закрылся с Линь Сюли в комнате, развлекаюсь, а к ним так ни разу и не пришёл. Встретили меня поначалу очень прохладно и хмуро. Не смотрели в глаза, скрывая своё разочарование, и я поспешил их успокоить, что я о них не забыл, просто проводил все необходимые эксперименты, и как они могут увидеть, достиг неплохого результата.
        - Учитель, не могу поверить своим глазам! У вас уже третьи духовные врата! - наконец обратив внимание на мою духовную ауру, пораженно воскликнул Шу Цинь.
        Му Ген несколько раз протер глаза, но так ничего и не сказал. Я же постарался их убедить, что если они хотят вернуться домой молодыми мастерами уже через месяц, то им лучше отправиться со мной, а не к своим семьям. Моё предложение их очень сильно взбодрило.
        И как оказалось, его услышали не только они, но и одна девушка, которая тоже поспешила высунуться в коридор из своей комнаты, и спросила, можно ли ей тоже отправиться вместе с творящим настоящие чудеса третьим наставником?
        Я засомневался, стоит ли обременять себя еще одним учеником, о котором придется заботиться в пути. Присмотрелся. А она копия Линь Сюли! Всего три нижних канала. Открыто только два. Второй сужен и недоразвит, но не забит. Аура на уровне третьей ступени меди. Очередная жертва приема пилюль без колодца духа. А не о ней ли говорил глава Ду, когда указывал, что есть и четвертый кандидат на вылет?
        Решил это выяснить сразу на месте. Так и есть! У её семьи был крупный торговый бизнес в столице, но отца и старшего брата неожиданно убили неизвестные, когда они возвращались домой. Убили прямо у ворот их дома. Жуткая история. После этого случая, возник непонятный ростовщик с бандой головорезов, заявивший, что глава семьи взял у него крупную сумму в долг. Тыкал в лицо какие-то расписки с оттиском их семейной печати. Наглый незнакомец утверждал, что дал крупную сумму на развитие бизнеса, но якобы её отец, Чень Фу, отказывался возвращать. После чего матери пришлось продать их дом и передать ростовщику все торговые лавки семьи.
        Чен Сяоми и её мать резко настигли серьезные финансовые трудности. Вскоре заявился еще один незнакомец и стал утверждать, что её отец взял в долг и у него и еще у нескольких уважаемых и известных торговцев сроком на пятнадцать лет. Мать всеми правдами и неправдами отправила дочь в академию мастера Ду, использовав связи в павильоне алхимиков, где её троюродная сестра была уважаемым алхимиком второго ранга.
        Она прятала дочку от людей, пожелавших стребовать долг в виде её дочери. Её буквально хотели сделать рабыней за семейные долги, поэтому она ютилась при академии и даже не уезжала на каникулы. Разумеется, мать послала её сюда не для того, чтобы сделать из неё боевого мастера, а чтобы она нашла себе друзей и связи, которые помогут ей выпутаться из сложившейся ситуации. Чен Сяоми даже за второй год обучения еще не заплатила, кормя главу Ду обещаниями, что вот-вот мать пришлет курьера и она всё оплатит, но похоже, что у её матери возникли новые трудности, да такие, что и её дальняя родственница в павильоне алхимиков уже не в силах помочь.
        Ещё одна бездомная бесприданница, которой некуда возвращаться. Девушка выглядела очень обеспокоенной. Она надеялась продержаться в академии до конца учебного года, но глава Ду уехал, а второй старейшина Ду, который теперь здесь всем заправляет, уволил всех наставников и слуг, не позволяя ей продолжить обучение. Прикинув в уме, что для экспериментов мне может потребоваться еще один помощник женского пола, кроме Сюли, я согласился помочь еще одной девушке с местом проживания и питанием в ближайший месяц, но не собирался тянуть её дольше. Поднятие её ранга тоже не считал своей задачей. Помогу убогой. У меня младшие сестры Сюли, когда их заберу из логова насильника, на шее повиснут. Уже шесть человек со мной паровозом. Как бы не надорваться. Не люблю ни о ком заботиться, но данные обещания, пусть их и дал старик Яо во мне, нужно держать. Помогу ученикам, помогу Линь Сюли, и всё это надо успеть совместить с отражением ожидаемого вторжения Ментора Валлария.
        Еще Сун Ся. Всё никак не могу решить, стоит ли её воскрешать, или это лишнее, но уже дал обещание и заодно надо проверить, доступно ли это мне теперь или нет. Пока план простой. Качаюсь всеми возможными способами. Параллельно прокачиваю Сюли и учеников, и как наберусь сил, рвану в Латор с телом Сун Ся. Там встречусь с Сильвией. Если не изменяет память, у меня сорок дней в запасе. Миранда озвучивала такой крайний срок для воскрешения. Время пока есть, но непонятно, как обстановка сложится дальше.
        Собрав четырёх попутчиков за воротами, я воспользовался последней отъезжающей от академии платформой для перевозки строительного леса, чтобы отправиться вместе с ними в столицу. Ехать на платформе не так удобно, как в пассажирской повозке или карете, но у неё большие и мощные колеса, поэтому тряска почти не ощущалась. К столице я прибыл еще до обеда. А так как транспорт был не мой, удалось проникнуть за ворота без ожидания в длинной очереди. Стража в основном стригла и задерживала транспорт. Мы прошли за стену без какого-либо осмотра.
        Было забавно опять почувствовать себя простым, безызвестным странником. Широкополая шляпа секты убийц-отравителей, закрывающая моё лицо и старый, потертый, походный плащ, скрывающий дорогую одежду, вернули меня в статус простого путешествующего боевого мастера. Слабые ученики в группе сопровождения, поношенная одежда и куль с вещами Сюли, который она несла перед собой, как огромный надувной шар, дополняли картину кучки дикарей, спустившихся с гор.
        У меня возникла идея, поселить учеников на месяц в Имперскую Академию. Вроде и в центре столицы, но закрытая от всех территория. Здесь им не будут угрожать незнакомцы, есть уединенные залы для медитативной культивации, где я смогу скрытно использовать свои дроны-преобразователи для прокачки учеников. Но моей задумке, сделать всё тайно и по тихому, не суждено было сбыться. И пяти минут не прошло, как я встретил на главной улице одного из отпущенных мной шпионов. У него глаз наметан, и он узнав меня даже скрывающимся за шляпой.
        - Господин Алекс, я могу вам чем-нибудь помочь в благодарность, что сохранили мне жизнь? - спросил он шепотом, приблизившись к уху.
        Так близко, чтобы никто из моих спутников этого не услышал.
        - Да, господин Ван Эр, - любезностью, на любезность ответил я, - надеюсь, вы передали всё, что я просил?
        - Да, я все сделал, как обещал, - напряженно глотнув, подтвердил мужчина.
        - Хорошо, тогда забудьте, что видели меня в городе. Я не хочу, чтобы о моем появлении узнали люди, которые от меня сюда сбежали.
        - Не смею вас больше задерживать, - шепнул мужчина и быстро скрылся в переулке.
        - Кто это был, учитель? - спросила Линь Сюли, тяжелый куль с вещами из рук которой я не забирал и не прятал в кольце принципиально.
        Нельзя так любить всякое тряпьё. А если любишь кататься, люби и саночки возить. Проводив спину мастера Ван Эра взглядом, я повел своих спутников в южный квартал, где много гостиниц для приезжих. Денёк, пока я не договорюсь в академии, мы поживем так, тем более, что мне нужно первым делом вытащить сестер Сюли. Выбранная гостиница находилась недалеко от особняка её семьи. Едва разместив учеников, я направился с Сюли к воротам усадьбы её клана. Девушка продолжала нести куль вещей в своих руках, хотя вполне могла оставить его в гостинице.
        - Зачем тащишь с собой все эти вещи? - удивился я.
        - Они не мои, а новой молодой госпожи Линь. Я должна их вернуть, - пояснила девушка.
        Получается, я зря её обвинял. Она не тряпичница, а нищая, у которой даже своей одежды нет. И чему удивляться, если в свои пятнадцать она уже сирота. Мой визит в усадьбу клана Линь не задался с самого начала. Довольно сильная охрана для обычных привратников, из двух боевых мастеров со вторыми духовными вратами, преградила мне путь, предупредив, что хозяина нет дома, а если бы и был, то он не принимает посторонних.
        «Ну-ну», - подумал я. Видимо, Линь Гун уже ожидал моего прибытия, после того, как Ли Ван Цай сбежал, и немного подстраховался. Если такая неслабая охрана встречает уже на внешних воротах, то что там может ждать внутри?!
        Я не стал заморачиваться и для экономии антиматерии, приказал системе ненадолго усыпить и эту парочку. Решил порадовать Линь Сюли ростом личной духовной силы и схватив мужчин за шиворот, оттащил их в тихую подворотню. Теперь каждый боевой мастер в поместье Линь, который прислуживает подонку, будет жертвовать часть своей Ци моей ученице. Усадив её в тенёк, я активировал пару дронов-преобразователей, чтобы наполнить её сосуд души порцией Ци. Когда они разрядились, послал их заряжаться от спящих красавцев.
        Удалось так повторить всего пару раз. Ребятки не имели больших запасов Ци сверх своей ступени, зато Линь Сюли подняла пятую ступень закалки и оказалась на полпути к первой ступени проницательности. Как быстро всё идет. Так гляди, за недельку и достигну с учениками обещанного прогресса.
        В этот раз я не дал системе увести дронов на сервис, когда их энергия закончилась. Они были мне нужны, чтобы изъять излишки Ци у другой наёмной охраны, если она имеется. Ничего личного, только бизнес.
        Часть 16 Неизбежный исход
        Ни для кого из ближайшего окружения императора Сун Цзицяна не было тайной, что делами его Великой Империи Сун уже около десяти лет управляют исключительно его советники, а не он сам. Старый Император много спал, вкусно ел, развлекался с наложницами, принимал участие в качестве пугала в организованных для него первым советником приемах, но не более того.
        Редким исключением, когда он сам принимал гостей и какие-то решения, стала встреча с правителем Звездной Империи, затем бессмертным Святым и необычный случай вечернего приема мастера Ду Чжицяня. Все встречи прошли спонтанно, без предварительной фильтрации, и две из них закончились просто чудовищными тратами из имперской казны.
        Благо, во второй раз траты удалось вовремя пресечь, но советник и сам не мог понять, что с ним случилось в эти дни. Он присутствовал на приемах, но не мог ничего вспомнить. Сопоставив все факты, он пришел к выводу, что попал под воздействие пепельной демоницы, третьей принцессы Сун Ся. Ни до её возвращения во дворец, ни после неожиданной смерти, случаи с затуманиванием сознания и полным беспамятством больше не повторялись.
        Он соображал ясно и четко, но даже эта кристальная ясность и полнота знания, не позволяла легко принять важнейшее для будущего страны решение в одиночку. Умный и хитрый князь Винь Чунь впервые по собственной инициативе собрал полный совет из четырех императорских советников. Он был вынужден. Информация, полученная от мастера Ван Эра, поставила его в тупик. Он никогда не полагался в вопросах власти на других, но впервые был вынужден пойти на добровольные переговоры с конкурентами, так как не знал, что они предпримут, получив эту же информацию от своих слуг.
        А информация оказалась шокирующей. Ван Эр вернулся с повозкой, заполненной крепко спящими помощниками, и сказал, что очень извиняется, но вынужденно покидает службу. Это же должны будут сделать все подосланные к господину Алексу боевые мастера, иначе будут казнены его божественным оружием в течение следующих трех дней.
        Угроза коснулась и самого князя. Господин Алекс передал, что делает последнее предупреждение. Еще одна попытка следить за ним и он убьет каждого, по чьей воле появится новый шпион. Действия через подставных лиц не обезопасят организатора слежки. Божественное оружие всегда найдет истинного виновника. Оно покарает того, кто стоит у истока, независимо от того, знает его исполнитель или нет.
        Желая выяснить, по какой причине произошел провал миссии, Ван Эр лишь горько рассмеялся.
        - Ваша Светлость, наша миссия с самого начала была обречена на провал. Божественное оружие - это не артефакт, который можно взять в руки. Это небесный карающий луч яркого света, который проникает сюда из другого мира, такого далекого, что туда никогда не попасть, как ни старайся, но при этом, он может поразить любого смертного, лишая его сил или жизни. Мы неверно поняли слова господина Алекса. Он не владеет этим божественным артефактом, а лишь направляет его силу.
        - Я хочу знать всё. Ты видел, как он действует?
        - Да. Не прошло и двадцати минут, как он показал мне и всем прятавшимся в округе людям главных кланов, на что способно божественное оружие. На моих глазах он стер с лица земли беседку во внутреннем дворе жилого корпуса и находящегося внутри эльфа.
        - Убил эльфа просто так, без суда и свидетелей?
        - Да. Уничтожил, стер из мира, не оставив и следа, как какое-то насекомое. Он прекрасно знал, что за ним следят и продемонстрировал, что сделает с нами, если мы осмелимся его потревожить. Ваша Светлость, он всё это время откровенно издевался над нами, заманивая, делая вид, что целых восемь часов занимается парной культивацией.
        - Восемь часов? Что можно делать столько времени? Разве парная культивация обычно длится не в пределах получаса?
        - Восемь часов, Ваша Светлось! Восемь часов криков наслаждения и стонов его ученицы распалили во мне такую страсть, что я готов был сам ворваться в комнату и овладеть ею. Он еще и дразнился. Вынес и показал её, обнаженную со спины, прежде чем опять продолжить.
        - А что было потом? - нахмурившись, спросил князь.
        - Потом… потом ему надоело, и он просто лишил нас всех сил и бросил в одну кучу, как слепых котят.
        - Как? Как это произошло?
        - Я не знаю, Ваша Светлость. Я был на посту наблюдения, как вдруг оказался среди сваленных в ряд тел других боевых мастеров. Большинство из них продолжали лежать без чувств. Он пробудил лишь четверку сильнейших. И только для того, чтобы немного допросить, предупредить и передать вам послание.

* * *
        Мастер Ван Эр не соврал. Главы четырех сильнейших кланов сообщили о том, что получили точно такие же предупреждения. Их слуги тоже будут отпущены, а все попытки слежки прекращены. Никто не хотел лишиться жизни, нарушив предупреждение, но существовал риск, что кто-то из слуг случайно начнет следить за господином Алексом, тем самым накликав смерть, как на себя, так и на своего хозяина.
        Нужно было срочно сворачивать все столичные сети слежки, тем более, что один из слуг сообщил, что видел главу Ду, мастера Фу Цилиня и целую группу учеников из академии в столице. Не исключено, что и сам господин Алекс скоро появится в городе, что делало его угрозу более опасной. Нужно было срочно снять всех шпионов с точек наблюдения, хотя бы на время убрать с постов, а в идеале, вообще отказаться от слежки, пока неизвестно, в городе ли герой Башни или нет.
        В этом вопросе враждовавшие из-за постоянной борьбы за власть конкуренты проявили удивительное единодушие. Страх неотвратимой смерти сковывал даже самого смелого и отчаянного главу клана Му. Раз все кланы лишились сильнейших слуг и даже не могли полноценно шпионить друг за другом, они заключили временное перемирие, которое было основано на взаимном страхе перед общим врагом. Именно этот договор стал причиной мирной и бескровной смены власти в Империи.
        Этой же ночью, правивший страной долгие годы Император Сун Цзицянь мирно и тихо отошел в иной мир прямо в своей постели. Его место на троне теперь имел право занять официальный наследник, признанный императором первый принц Сун Хемин. Первый советник знал, что он является сыном дублера, Чжао Ливэя и его старшей дочери, но никто в стране не должен был усомниться, что принц кровь от крови императорского рода.
        Беззубое положение глав сильнейших кланов заставило их молча принять официальный порядок наследования власти, хотя каждый из них имел при дворе своего наследника. Так, клан Му подложил императору свою старшую дочь, получив второго принца их кровей. Клан Гуй отдал в наложницы, впоследствии выбившуюся в жены императора, красавицу Гуй Сяолун, наследницу клана Гуй. Она справилась с тяжелой задачей, родив от дублера третьего принца.
        Четвертый главный клан предпринял целых шесть попыток поучаствовать в захвате власти, отправив в гарем трех здоровых и прекрасных представительниц своего рода, но почти все они дали осечку. Так, вместо второго принца, на свет родилась первая дочь Сун Чунь Шен, затем вторая дочь Сун Бя Мынь, а родившийся с четвертой попытки после трех выкидышей четвертый, признанный императором принц, имел очень призрачные шансы на трон. Только если первый, второй и третий принцы, продвигаемые другими кланами, умрут, он сможет занять их место на троне.

* * *
        Даже не зная об этом, я косвенно стал хранителем спокойствия и мира в столице. Смена власти всегда тяжелый и тревожный период для страны. Множество власть имущих продвигают свои интересы и это нередко заканчивается резней, но не в этот раз. Полный сил и амбиций, тридцатидвухлетний Сун Хемин, взошел на трон, но я в это время был уже далеко за пределами столицы.
        Забрав сестер Линь Сюли, я, к сожалению, не смог наказать её дядю. Этот трус сбежал из города и прятался где-то по кустам. Его супруга, ползавшая передо мной на коленях с младенцем на руках, заставила дрогнуть мое сердце, и я не стал никого убивать и сильно калечить. Только выкачал всех сильных слуг в пользу Сюли и на этом всё.
        Не стал гоняться по джунглям за трусом, так как времени в обрез, да и Сюли настаивала, что сама ему отомстит. Он был лишь на четвертой ступени проницательности, а она после выкачки всех стражей усадьбы уже на второй, поэтому шансы, что она станет его сильнее уже скоро, были очень даже реальны. Я решил потратить время на то, чтобы сделать её и других учеников сильнее. Для этого и направился к сервисной станции дронов. Не прямо к ней, так как она оказалась за непроходимым горным хребтом, но существенно ближе к месту её расположения, сократив время ходки дрона на перезарядку в один конец до тридцати минут.
        Имея при себе более трех десятков небольших пространственных колец, заполнил их уже заранее приготовленными, вкусными и разнообразными блюдами из расчета на шесть человек. То же и с чистой, питьевой водой, хотя в горах вода оказалась куда чище и вкусней. Отдельно приобрел матрасы, набитые сеном, теплые шкуры и навесы для установки простых палаток. Воду для помывки грел в котелках на масляных горелках. Быт наладил быстро и почти ненапряжно, хотя со стиркой грязной одежды возникли проблемы.
        Всё было готово для максимально эффективной и быстрой прокачки, и я включился в непрерывный цикл рутинных заправок сосуда души, перемежая его парной культивацией с Линь Сюли. Разработал свой собственный способ, не приводящий к сваливанию в дикое, похотливое, поросячье и совершенно бесконтрольное многочасовое спаривание.
        Если разместиться по двум сторонам дерева с толстым стволом, так, чтобы хватало длины рук, чтобы соединить ладони. Крепко привязаться к дереву и между собой, зафиксироваться, то культивация пройдет без спаривания. Вернее, девяносто пять процентов, что получится. Иногда даже сложные, множественные узлы оказываются развязаны, а крепкие веревки рвутся, в порыве мужского тела засадить партнерше по самые помидоры.
        Причем, дерево не спасало меня от десятков семяизвержений, оно просто не давало донести семя до влагалища Сюли. Все биологические процессы при раскручивании смерча энергии работали так же, как и в самый первый раз. Всё благодаря Сюли. Она текла Инь и сама вызывала у меня встречный поток Ян из первого канала. По сути, мы брали эту энергию из окружающего мира, из самого духовного поля планеты и её приток ограничивался лишь нашей собственной способностью продолжать подъем спирали.
        Я проверил этот метод на Чень Сяоми и Шу Цине, а затем Сяоми и Му Гене и оказалось, что от Му Гена Сяоми не течёт, как от Шу Цина. Они по скромному, выжгли содержимое даньтаня и на этом всё. Нет никаких взаимных чувств. Сердце Му Гена занято его возлюбленной и Шу Цинь девушке нравился намного больше.
        Очень нравился. Они почти мгновенно стали неразлучной парочкой. Стыдно сказать, я после первых их безопасных проб в парной культивации у дерева не уследил, и застал их днем позже в горах за этим делом в очень нескромном виде. Как клубок запутавшихся змей. Выследил и обнаружил по разносящимся эхом стонам экстаза. Мой промах. Лишь дал им немного пошалить, и вот готовая, влюбленная парочка! Это не обсуждалось, но вели себя они именно так. Везде вместе, за ручки. Смеются непонятно с чего. Спать в одну палатку. Несколько раз сбегали заняться парной культивацией без предохранительных средств. Возвращались счастливые и довольные. Их даже не волновал потрепанный и измазанный семенем парня внешний вид. А культивация у них так поперла, что они оба на вторую ступень проницательности выбрались, почти без моей помощи. Они во мне, по сути, уже и не нуждались, поэтому очень скоро пришли с просьбой их отпустить.
        Оба красавчики, с третьей звездой серебряного ранга. Да уж, молодые мастера парной культивации. Я ещё раз оценил энергосистему Шу Циня. Они изначально очень подходили друг другу. Что Сюли, что Сяоми и также Шу Цинь, одинаковые в плане энергетической системы. У них у всех по три канала. У всех третий был изначально полностью закрыт, но после того, что устроила в горах влюбленная парочка, он у них обоих открылся. Видать альтруизм из них так и пёр. Довели концентрацию Ци до третьего уровня даже без моих подсказок и рекомендаций. Перепихивались, пока не создали настоящее светило.
        Этой энергией третий канал себе и открыли. И без болезненных и мучительных методов, что применял я. Вообще все три канала у влюбленной парочки открылись, закалились и пребывали в лучшем виде. Всё ученики сделали сами и никакие учителя и помощники оказались не нужны. Они на правильном пути. Если не забросят, то их предел - первые духовные врата. Как ни грустно признавать, но таков их энергетический предел с точки зрения системы представлений Владыки Примала.
        Я проводил своих учеников в долину, дал молодой паре приличную сумму денег на дорогу и совместную жизнь, но про мой палаточный лагерь в горах просил не распространяться. Счастливый Шу Цинь повел молодую невесту к себе домой. Оставалось только надеяться, что семья примет его выбор и порадуется достигнутым успехам.
        Если бы не торопились уходить, я бы застал их восхождение к вершинам проницательности, но у меня были и свои заботы. Му Ген развивался очень медленно. Можно сказать, что вообще никак. Накачка сосуда энергией происходила, но ему все еще требовалось создание меридианов и колодца духа. Он не умел управлять своей энергией.
        Его энергосистема была посложнее, чем у остальных. Целых пять каналов. Три верхних наглухо закрыты, второй снижу заужен. Классическая схема для всех не занимавшихся многолетними дыхательными практиками новичков в культивации. Он меня, похоже, обманул. Сказал, что упорно занимался, старался и делал всё, что требовалось, а у него даже второй канал не развит. Он солгал или кто-то намеренно разрушил его меридианы, сделав дальнейшую культивацию невозможной.
        Пришлось мне выводить парня на откровенный разговор, намекая, что я знаю, что он мне соврал, и его ложь мешает ему сейчас стать сильнее и тормозит развитие и тогда парень признался. Великий предок клана Му действительно был великим воином Империи Сун, одним из генералов и входил в список ста сильнейших боевых мастеров. Все из семьи Му проявили талант к саморазвитию и изучению боевых техник, но он не настоящий потомок клана. Он один раз случайно подслушал, что его мать нагуляла его где-то на стороне. Ошибка молодости. Возможно, это произошло из-за вот таких сеансов парной культивации. У него в отличии от остальной родни в зрелом возрасте никогда не получалось с культивацией, сколько он не пытался, ничего не получалось и поэтому он принял пилюлю прорыва.
        Он соврал, у него на этот момент времени не было второй ступени закалки. Он с нуля достиг третьей за счет пилюли, и после этого не было больше успехов в культивации. С горечью в сердце признавший сына, но всегда подозревавший жену в измене, его отец, не только очень стесняется его слабости, но и считал его нагулянным ублюдком. Блин! Отца можно понять, но при чем здесь новорожденный ребенок? За что его-то ненавидеть. Он точно ни в чём не виноват. Он не отвечает за грехи матери.
        Му Ген сказал, что действительно влюблен в девушку, которую ему выбрали в качестве невесты с детских лет, но он соврал, что это не взаимно. Ей более симпатичен и интересен его младший брат Му Чен, который уже превзошел его в развитии. Ему всего четырнадцать, а он уже достиг пяти ступеней закалки. В этом году поступил в столичную Имперскую Боевую Академию. То, что отец презирает сына, спасло его от гибели от рук Ло Линь Дуна. Он отказался от поездки в академию мастера Ду и теперь очень сильно продвинется по карьерной лестнице, заняв пост первого или даже старшего наставника.
        Отец любит младшенького, ведь он - юный гений семьи и все ждут его пятнадцатилетия, чтобы объявить новым наследником. По брачному договору его невеста должна будет выйти замуж за наследника рода Му. Это место, если ничего не получится изменить, в следующем году со стопроцентной вероятностью займет его младший брат. Все, даже его родная мать на стороне младшего. Женщина пытается загладить свою вину перед мужем и приносит нагулянного сына в жертву, ради его хорошего отношения.
        Да уж. Тяжко Му Гену. Он никому не нужен и даже его любимая любит другого. Им движет скорее желание отомстить отцу и матери, доказать, что он не пустое место, чем заслужить их признание. И с невестой не всё так понятно. Так ли сильно он её любит или ему горько, что не только положение наследника, но и хорошенькая девушка достанется его младшему брату. Он явно завидует его успехам и не хочет терять место молодого господина. Его жизнь значительно ухудшится, если это произойдет. Как минимум, придется прислуживать младшему брату или пойти работать в другое место, чтобы не потерять самоуважение и заработать на жизнь. Легко не будет.
        И всё-таки, что-то парень не договаривал. Пришлось напоить его вином, чтобы, наконец, услышать всю правду. Он всегда чувствовал, что его недолюбливают, но никак не мог понять почему. Он стремился получить признание и любовь родителей, сколько себя помнил. Занялся культивацией намного раньше, чем остальные дети. Ему хотелось не играть и веселиться, а стать для отца и матери тем, кем они будут гордиться.
        Упорство и годы тренировок дали плоды. У него начало всё лучше получаться притягивать Ци и он действительно достиг второй ступени закалки уже к десяти. Это результат долгих и упорных тренировок, но потом какой-то незнакомец, прямо во дворе усадьбы напал на него и сильным ударом в грудь с применением взрывной Ян, повредил все его главные меридианы.
        Было ли это случайно или на него напали из злого умысла, он так и не узнал. А когда узнал историю, что он ублюдок, всё встало на свои места. Возможно, этого преступника подослал сам его отец. Он не хотел видеть успехов чужого по крови ребенка, ведь годом позже появился на свет его собственный. Он заранее планировал сделать наследником младшего сына.
        Я представил себя на месте парня и сам захотел отомстить такой мерзкой семейке. Мать - шлюха, отец трус. Не хватило смелости не признать чужого ребенка сразу, когда нужно было идти против воли родителей и портить отношения с другим кланом, а на беззащитном, малолетнем сыне отрываться - так он герой. Прямо второй глава Ду. Ненавижу таких лицемеров. Вместо того, чтобы признать свою трусость и ничтожность, он вымещает зло на других.
        Я решил помочь Му Гену. Для этого даже серьезно переговорил с Линь Сюли. Нужно было парню помочь с созданием колодца и восстановлением меридианов, но я не мог ему с этим помочь, только она. Девушка морщилась, всячески показывала, что не хочет заниматься парной культивацией ни с кем, кроме меня. Она всячески уклонялась, чтобы отказаться, но под моим настойчивым напором, всё-таки согласилась на пробную парную культивацию. Результат оказался крайне неприятным. Даже не нулевым, а отрицательным. Как и Чень Сяоми, Сюли не «текла» на этого парня и даже то малое, что требовалось сделать, саботировала, из вредности устроив парню адские мучения.
        Она специально выпрыгнула из духовного пространства на середине культивации, получив для себя лишь удовольствие, а его оставив со зверской болью в теле и озером лавы в даньтане. Я был рядом и всё понял, поэтому сразу сказал кричащему криком парню вернуться в духовное пространство и выводить Ян через ладони, пока не избавится от рвущего его изнутри избытка. Но он не умел направлять энергию и ему пришлось отмучиться гораздо сильнее, чем мне. У него напрочь выжгло даньтань и вообще все имевшиеся в теле каналы. Этим я сделал ему еще хуже, чем было.
        Это была последняя капля. После этого я поставил Сюли задом к верху, и пинком выгнал из своей жизни. Нет, я не злодей, денег ей и её сестрам на жизнь дал, много дал. Недорогое жилье снять, новой одежды купить и покушать в течение года-двух им будет за что, а дальше - пусть идут работать. Мерзкий характер Сюли надо лечить тяжелым трудом.
        Я даже раскошелился и отдал ей одно из добытых пространственных колец, в котором хранил шестьдесят порций мясного супа. Да, для столь дорого и крутого артефакта применение так себе, но у меня их было много и где-то же надо хранить теплую еду. Забрав оттуда пару порций, досыпал на их место еще серебра и прогнал эту вредительницу прочь.
        Она, конечно, рыдала. Просила прощения, но я уже давал ей шанс исправиться, она не поняла, не воспользовалась шансом, а жизнь вторых шансов не дает. Пусть катится. Я был вполне доволен собой, а потом к вечеру вспомнил, что не только она мной пользовалась, но и я ею. Без неё мне не воспользоваться фантомным сознанием и слегка присел на жопу. Стал разбираться. Вообще, давно пора было это сделать, но, как оказалось, эта способность есть только у медиумов - особой, очень узкой прослойки культиваторов. Это что-то вроде скрытого таланта, проявляющегося у всех даосов на первой ступени проницательности. Уникальный дар, который у большинства адептов ни фига не уникальный.
        Даже Владыка Примал не обладал этой способностью, хотя в деталях знал о её возможностях и методах использования. Мой случай в каком-то смысле уникальный. Если я не могу выйти через себя, то я не медиум. Возможно, медиум - это способность именно Линь Сюли. В паре с ней, по её позволению, я смог её использовать, как свою собственную. Чтобы убедиться, что это так я еще несколько часов пытался вырваться из своего духовного пространства наружу, но так и не смог. Блин. И что теперь делать? Это очень крутая способность и просто так её терять не хотелось. Но и гордость не позволяла мне прогнуться, бежать и возвращать грубо выпихнутую девушку.
        Однако для Му Гена все равно нужна была партнерша для парной культивации. Пришлось мне закусить губу и спускаться в долину, чтобы разыскать кого-то подходящего. Я невольно поглядывал на всех встречающихся девушек, высматривая в них Линь Сюли или её сестер, но так с ними и не пересекся. Три раза ходил, но безрезультатно. Если бывшая ученица и останавливалась в единственной, местной гостинице, то уже покинула её и отправилась дальше.
        Оказалось, что отыскать хотя бы одну девушку, готовую заняться парной культивацией - огромная проблема. Само это предложение воспринималось, как огромное оскорбление. Пришлось мне покинуть уже обустроенный лагерь, где без галдежа четырех девиц наступила настоящая благодать и отправиться с Му Геном на восток, поближе к боевой академии «Звезда Юга». Там, на севере от известного учебного заведения Империи Сун, находился главный и крупнейший город соседней провинции, тот самый, где наместником императора являлся Великий князь Ван Шен. Его сынка Ван Зихао я отпинал ногами по лицу месяц назад, за что позже получил двести ударов плетью.
        Я не забыл нанесенных побоев и был готов напомнить князю, что он был неправ, но главная цель посещения города была другой. Я хотел отыскать заведение с ночными бабочками, чтобы за деньги убедить одну из них помочь Му Гену с парной культивацией. Возможно, ещё по пути, среди обычных крестьян найдутся желающие помочь. В долине по соседству со столицей местные жители были слишком законопослушными и неприветливыми. Обо мне пошла молва, как о каком-то извращенце и все, с кем я гипотетически мог бы договориться, разбегались, едва меня завидев.
        Нужно было найти другое место для наших занятий. Тем более, что парная культивация давала мне куда большую пользу, чем непрерывное использование всех дронов-преобразователей. А парню и вовсе без этого дальше не прорваться. Он еще и все имевшиеся каналы себе выжег из-за злобной пакости Линь Сюли. Если бы не оказанная вовремя помощь дрона-медика, он бы умер. Эта незрелая сучка еще очень пожалеет, что так подло поступила.
        Часть 17 Поступью Владыки Примала
        Во всей Империи Тан царила неуклонно нарастающая паника. Всполохи света на западе, озаряющие небосвод и днем и ночью не стихали уже шестые сутки. В первые дни землю и небеса словно разрывало на части. Грохот не прекращался ни на минуту, лишь иногда дополняясь то протяжным гулом, то резким и пугающим стрекотанием. Звуки постоянных, отдаленных, одиночных и сливающихся в протяжный каскад взрывов сотрясали воздух и предвещали большие несчастья.
        Из Запретных земель в тихие горные долины хлынул поток испуганных птиц и диких зверей, среди которых оказались и опасные, магические. Они разоряли деревни и убивали не успевших сбежать или спрятаться селян.
        Испуганные люди в городах непрерывной вереницей несли подношения богам Храма Культа, в храм Бога Смерти и к семейным святилищам предков-защитников. Их пугало необычное поведение зверей и птиц, и то, что грохот слышался все ближе и отчетливей, а вскоре из Запретных земель повеяло удушливым запахом гари. Свидетельство чудовищно ожесточенной битвы Небожителей и Демонов в виде крупных, серых хлопьев пепла высыпалось на скошенные рисовые поля пограничных селений и крыши уединенных, горных жилищ сект пути бессмертия. Страх окутал всех с тревогой взирающих на запад жителей Империи Тан, а оттуда уже наступала новая страшная угроза.
        Горящие джунгли заволокли непроглядной стеной серого дыма весь западный небосвод. Через день после начала Битвы Небожителей пелена сплошного, горького дыма достигла восточного побережья. Океан вытягивал на себя тяжелые, ядовитые облака из пылающих горных долин.
        Люди в низинах и городах на побережье задыхались от накрывшего их густого дыма, спасались от него подручными средствами, закрывая нос и рот влажной тканью, пропускали вдыхаемый воздух через водные фильтры. Но этим не заставишь заниматься несчастных, прирученных животных. Они приходили в безумство от удушья и предчувствия смерти и носились, как угорелые по полям и улицам, десятками умирали в загонах и стойлах от заполнившего воздух удушливого газа. Смерть большинства животных и многих людей стала для жителей нескольких центральных провинций Империи Тан очень тяжелым ударом.
        Через два дня гореть в Запретных землях было уже нечему и заполнивший долины и города едкий дым, наконец, развеялся. Очень напуганные происходящими событиями люди, опасаясь попасть в эпицентр надвигающейся, опустошительной войны, отчаявшиеся, измученные пожаром, с воспаленными, слезящимися, болезненно красными глазами, в панике собирали свои ценные пожитки и бежали, кто на север, кто на юг Империи.
        Император Тан Ло Вэй, не так давно принимавший у себя во дворце делегацию из Звездной Империи ощутил болезненный укол самолюбия. Он хотел избежать участия в войне Архонтов, но первые её неприятные отголоски ворвались в его страну никого не спрашивая. Наплыв несчастных беженцев из южных провинций и с западных окраин столичной был просто огромен. Люди стекались в столицу сплошным потоком. В основном пешком, с минимумом личных вещей, одежды и нередко с несколькими совсем малыми детьми на руках. Война на уничтожение уже началась, просто он не хотел этого признавать.
        Смерть лошадей уравняла богатых и бедных, хрупких девушек и крепких мужчин, стариков и детей. Идти пешком приходилось всем. Похоже, лишь его слугам удалось спасти лошадей от накрывшего страну облака удушливого дыма. В императорской конюшне их сохранили лишь ценой огромных усилий и подорванного здоровья десятков верных слуг.
        Они день и ночь держали и меняли влажные, тканевые, полотна на мордах животных, даже если те сопротивлялись, ржали, били копытами и пытались избавиться от спасителей. Погибло лишь два самых неуправляемых и диких скакуна. Когда принялись считать потери, оказалось, что слуг во дворце погибло в десятки раз больше, чем лошадей. Но этот счет был не окончательным. Многие отравились дымом и слегли от недомогания. Вне дворца, в городе также погибли сотни людей. В основном, одинокие и покинутые всеми старики и никому не нужные беспризорные воришки и попрошайки. Как обычно, сильнее всех пострадали бедняки и простые селяне.
        Беженцы сообщали о целых вымерших деревнях. Трупы людей в большом количестве валялись на обочинах всех дорог и просто на берегу и в полях. Кого-то задрали хищники, кто-то отравился или задохнулся. Война с Империей Тан уже велась, и если Ментор Валларий смог убить столько людей, даже не прислав ни одного солдата своей армии, стоило поверить словам Тошики Шикамото, что он не завоёвывает, а истребляет захватываемые страны.
        Если бы непроглядное облако не развеялось из-за сильного сезонного, восточного ветра и продержалось над городом еще сутки, счет погибших только в столице пошел бы уже на тысячи. Возможно, всё еще впереди. С жалобами на плохое самочувствие слегли министры, советники, писари, кузнецы и алхимики, простые слуги и охрана дворца. Только император Тан Ло Вэй и его ближайшие придворные, присутствовавшие на приеме гостей из Звездной Империи, догадывались, чем вызваны все тревожные Небесные явления, грохот и огромные пожары в Запретных землях на западе.
        Битва принцев Звездной Империи с армией Великого Владыки Ментора была в самом разгаре. Было даже страшно представить, что творилось там, в самом центре поля битвы, если даже за сотни тысяч шагов слышались её пугающие отголоски. Какие силы схлестнулись в безумном и кровопролитном сражении, длящемуся пять дней кряду? Хотя, когда к утру шестого накал битвы резко спал, и наступила пугающая и уже непривычная тишина, стало еще страшней.
        Это могло означать, что Ментор Валларий победил, и скоро стоило ждать прибытие его беспощадной армии демонов к стенам имперского дворца. Это заставило императора решительней приступить к исполнению давно подготовленного плана. Если Владыка демонов победил, спасти его сможет лишь немедленное бегство.
        Используя драгоценных, с огромным трудом сохраненных лошадей, император уже к обеду шестого дня вывел из столицы длинный караван со всем, что собирался взять с собой в подготовленное убежище. Он не так глуп, чтобы опять попасться на уловки принцев. Хоть он и разослал гонцов созывавших в столицу Империи всех героев Башни, но прекрасно понимал, что требование раскрыть себя, скорее всего, будет проигнорировано. Герои Башни никогда не спешили открываться, с чего бы им менять свою позицию ряди очередной просьбы ничего не способного им предложить в условиях безвыигрышной войны императора Тан Ло Вэя?
        Им даже Звездная Империя не указ. Они выше всех местных «великих» правителей, не всегда сильнее, но однозначно намного ближе к Истинным Богам, чем обычные смертные. В тайном архиве дворцовой библиотеки Империи Тан было достаточно свидетельств, что проходившие по землям Империи в далекие времена чужаки, возвращались из верхних миров уже Небожителями, как тот же Мифаил, Камаэль, Рафаил и Сариэль.
        Основав новые города, возведя храмы и дворцы, дороги и мосты, они стали на это время защитниками и живыми божествами этого мира. Защищали людей от любых напастей, включая других опасных героев Башни, которых называли «тёмными». Сказания об ужасных битвах, а скорее беспощадном поголовном истреблении огромных полчищ демонов этими могущественными божествами отразились в сказаниях о прошлых временах всех Великих Империй. К сожалению, они не могли охранять этот мир вечно, и ушли в земли Небожителей. Но на их место, во славу их имени приходили и другие.
        Даже прапрапрадеду Ло Вэя посчастливилось лично общаться с одним из Небожителей - Немезидой Беспощадной. Хрупкая и слабая на вид девушка, взмахом руки поднимала на ноги смертельно раненных и испепеляла молниями тех, кого считала виновным и желала покарать. Прекрасная и строгая Немезида уничтожила множество железных птиц и воинов Звездной Империи, перед тем как уйти в верхние миры навсегда. Её святилище всё еще одно из самых почитаемых, наравне с милостивой, тысячерукой богиней Каннон и защитника от полчищ демонов, Мифаила.
        Все Небожители когда-то были начинающими героями Башни, и не ему, Ло Вэю, лишь слегка возвысившемуся над другими смертными, указывать им, что делать. Если захотят, они восстанут и сотрут Ментора Валлария с лица земли. Удивительно, что Архонты верхних миров не в состоянии этого понять. У героев Башни другая судьба, их миссия завоевать далекие, звездные миры, вернуть забытое величие Истинного Тёмного Владыки Вселенной Примала Аяксалатура. Так, во всяком случае, написано в самых древних текстах мудрецов. А они старше, чем сами боги Храма Культа. Они знали то, что сейчас, в суетной жизни простых смертных уже позабылось.
        Но император Тан Ло Вэй лично читал тексты древних и их более современные переводы. Герои Башни - творение слуг Истинного Владыки, самые достойные из них - носители его огромной силы и способны уничтожать целые народы и миры. Как же он был не прав, ограбив одного из Богов-Разрушителей Башни. Но то, что тот парень был именно им, вскрылось только после визита Архонта Тошики Шикамото. Откуда он мог знать, на кого замахнулся?
        Посчитал его одним из многочисленных даосов пути бессмертия. Ложь. Это всего лишь жалкие отговорки. Даосы с божественным рангом не встречаются каждый день. Кого он пытается обмануть? Его обуяла безумная жадность. Жажда также стать легендарным, бессмертным Святым затмила его разум, при виде огромного числа бесценных духовных сокровищ. Но как простой смертный, он распорядился им, как глупец. Распылился, растворил бесценные сокровища в руках десятков своих ближайших родственников и в первую очередь во множестве наследниках. Поделился со всеми сыновьями и даже племянницами, проявив огромную щедрость, и в итоге сам не достиг легендарного ранга, о чем сейчас очень жалел. Пришла новая беда, а он не в силах ей противостоять, так как недостаточно могуществен.
        А ещё за кражу чужих духовных сокровищ наверняка придется ответить. Истинные Боги все знают, всё видят. Не зря же их еще зовут «Видящими». Эта пугающая война, разразившаяся прямо у границ Империи Тан будет стоить ему и всем его потомкам жизни, если Бог-Разрушитель Башни явится восстановить справедливость. Ха-ха-ха! Придет, а его уже нет во дворце и вообще на континенте! Понимая, что и Владыка Ментор, если его уже ничего не сдерживает, в первую очередь атакует дворцы всех правителей, император принял непростое решение, оставить столицу и свой любимый дворец на доверенных лиц, а самому с семьей, самыми надежными, верными слугами и охраной отправиться в подготовленное вдалеке отсюда тайное укрытие.
        Да! Он имел такое укрытие, которое готовил все последние годы. Это ответ Архонту Тошики Шикамото. Тот сказал, что война для Империи Тан прекратилась пять лет назад, а Звездная Империя верхнего мира сдерживала могущественного врага все это время. Но нет! Для Тан Ло Вэя война также ни на минуту не прекращалась! Обнаружив, насколько слаба его армия и ничтожен он сам перед пришедшей сверху угрозой, император продолжил сражаться за будущее своего рода, но уже на территории Проклятых земель.
        Он создал надежную базу. Нет! Целую новую Империю для экстренного переселения своего клана. За прошедшие пять лет достиг в осуществлении этого плана значительных успехов, захватив восточное побережье крупнейшего и самого удаленного от святилища Тайных врат острова и ещё трех десятков маленьких по пути к нему на южном архипелаге. Незаметное строительство крупного и вместительного флота, втайне от вездесущих шпионов трех других Великих Империй тоже было весьма непростой задачей.
        Пришлось построить вокруг святилища на горе мощный форт, но он справился. А самое главное, что он успел сделать это вовремя! Тридцать прекрасных кораблей уже ждали в порту на острове за Тайными вратами. Такой секретности его Тайная служба не достигала еще ни в одном важном деле. Всех, кто мог бы разболтать, просто убили. Это была необходимая жертва, чтобы сохранить строительство в секрете. Ради этого пришлось даже пожертвовать секте демонического культа долину Тысячи ветров, хотя неизвестно каким образом город избавился от культистов.
        Об этом ходило столько совершенно диких слухов, вплоть до вмешательства Небожителей. Шпионы докладывали о воронке с сотню метров на месте городской ратуши и гарнизона городской стражи. Вмешательство богов. Что-то слишком зачастили все эти необъяснимые чудеса в последние годы.

* * *
        Император ехал в середине длинного каравана повозок по главному тракту на юг. К сожалению, продвижение к святилищу Тайных врат шло гораздо медленней запланированного. Прошел час, а он все еще видел из окошка кареты башни своей столицы. Дорогу заполнили бесконечные пешие ходоки. Возничим приходилось все время кричать: «Прочь с дороги!» и все равно притормаживать, чтобы не задавить недостаточно быстро разбегающихся в стороны людей. Император думал о чудесах, так часто происходивших в эти годы в Сайпане, но никаких чудес не случилось при экспансии новых территорий.
        Все попытки захвата еще одного крупного острова на северо-востоке провалилась. Первой ласточкой стал пропавший там корабль отряда разведчиков. Он был одним из четырех, что так и не вернулся. А посланные впоследствии к острову войска хоть и смогли нанести поражение защитникам прибрежных городов, сжечь весь принадлежавший местному правителю флот, использовав эффект неожиданности, но вскоре пали почти поголовно, когда были атакованы могущественными воинами холодных северных пустошей, называвшими себя «ведьмами ковена Черной Скалы».
        Отряды, состоящие исключительно из причудливо одетых женщин в высоких, остроконечных, черных шляпах, вносили жуткий беспорядок в ряды его армии, насылали на них панику, ввергая в безумие, и те начинали убивать друг друга. Была среди них и златовласая дева, творящая смертоносные огненные вихри, которых никогда в жизни не видели боевые мастера большого континента.
        Один такой прошелся поперек стоявшего вдоль берега флота Империи Тан, расплавляя до состояния жидкости большие, металлические корабельные якоря и золотые кольца на пальцах несчастных моряков, случайно попавших в него не успев выпрыгнуть в воду. Такой вихрь может плавить камень, и игнорировать любую закалку боевого мастера, что очень быстро подтвердилось в реальном бою. Воины Империи выгорали, как спички, когда безжалостная девушка смыла остатки дерущихся еще одним шквалом огня в море. Сбежал лишь один, стоявший далеко в море корабль разведчик. Везде, где появлялись ведьмы, Империя Тан проигрывала быстро и, фактически, всухую. Все посланные на восточный остров генералы потерпели чудовищные поражения, не смогли даже отправить в Империю Тан награбленное в рейдах с городов золото и серебро.
        Император Тан Ло Вэй оставил попытки захватить хотя бы небольшой аванпост на побережье. Пятилетнее противостояние показало, что враг слишком силен и может угрожать не только завоеваниям на соседнем, западном острове, но и самой Империи Тан на большом континенте. Император осознал реальную силу достойного противника и ограничился уничтожением постоянно возникающих на побережье верфей. Раз он не мог победить ведьм, должен был хотя бы сдерживать в границах их острова.
        Теперь, когда он решился на переселение в новое убежище, постоянное лишение опасного врага любого флота было важным условием для выживания. Десять лет назад император Тан ни за что бы не подумал, что будет искать спасения в Проклятых землях. Но если быть справедливым, желание исследовать и лично посетить эти края возникло у правителя намного раньше бойни в Запретных землях.
        Сразу после прибывшей из южного Сайпана новости, что пришедшая оттуда девушка с невообразимым результатом выиграла местный турнир стрелков. Это популярное в Империи Тан соревнование проходило исключительно среди молодых парней из боевых академий, специализирующихся на развитии и применении взрывной Ян. Император сам принимал в турнирах по метанию металлической сферы активное участие, когда учился в Боевой академии чистого Ян. Его личный рекорд составлял шесть с половиной метров, на малой сфере. Сильнейшие боевые мастера, и нередко даже одаренные ученики меряются силами и совершенством техник выброса взрывной Ян.
        Девушки не принимают в нем участие, так как им просто нечем толкнуть малый, а тем более большой металлический шар. У них в принципе не существует в теле самовозобновляемого внутреннего источника энергии Ян. И тут новость, что обычная ученица с тремя ступенями меди, зашвырнула большой, трехтонный шар на безумные триста шестьдесят восемь шагов! Это было настолько невероятно. Большой шар император толкал лишь на метр. Вернее, чуть дальше полуметра и это на пике формы!
        Триста шестьдесят восемь метров! После такого все мастера практикующие техники взрывной Ян должны были умереть со стыда. Правда, потом слуги доложили, что девушка не так уж проста. Это была воплощённая богиня Каннон, решившая пошутить в этой милой, хрупкой, светловолосой девушке над местными культиваторами. Она показала сайпанским боевым мастерам еще множество чудес, воскрешая мертвых и снимая демонические проклятия щелчком пальцев. К сожалению, когда посланники императора примчались в Сайпан, чтобы пригласить Богиню Милосердия во дворец, где он желал оказать ей самый уважительный и достойный прием, она уже покинула долину Тысячи ветров. Но желание поселить Проклятые земли, откуда она прибыла вместе с Великим воином, осталось.
        О том, что посещение далеких земель уже не так опасно, как его прадеда убеждали послы Звездной Империи, он убедился из личных расспросов прибывшей оттуда юной магессы огня Кла Ли Сы. Кто-то утверждал, что она и была спутницей воплотившейся богини Каннон, но это не подтверждал её духовный уровень. Она имела очень специфическую духовную ауру на уровне примерно четвертой ступени меди, но излучавшей почему-то золотое свечение, что было необычно, но никак не тянуло на титул Великого воина. Сопоставив эту информацию с более поздними свидетельствами об огненной ведьме с восточного острова, правитель сделал вывод, что она из таких же огненных ведьм, но её сила еще не раскрылась, дремлет глубоко внутри, но когда-нибудь обязательно проявится. Надо лишь дать правильный толчок.
        В любом случае, госпожа Кла Ли Са стала очень полезным гостем столицы и слугой его императорского дворца, позволив преодолеть языковой барьер между танцами и жителями страны, которую он выбрал в качестве своего нового убежища. Местные называли его Королевством Латор. Гостья дала мудрецам Империи представления об их языке и письменности. На её знаниях был построен первый словарь с параллельным переводом.
        Она отбыла в Латор вместе с семьей и людьми, которых посчитала полезными в осуществлении возложенной на неё миссии два года назад, и стала главным лицом в переговорах между силовым представителем императора, генералом Ван Дайфэном и королем Фердинандом Третьим. Без этого уникального в практике Империи Тан диалога достичь временного перемирия не удалось бы, но остановка по крупному разгоревшейся войны была нужна обеим сторонам. Фердинанд и его полевые командиры проиграли все инициированные ими и принятые в качестве обороняющейся стороны сражения. Сдали один город за другим и лихорадочно отступали вглубь острова. Король был в отчаянии, а Империя Тан захватила слишком много, удивительно малыми силами, чтобы удерживать под полным контролем. Фактически, почти без сопротивления им удалось занять половину городов страны. Каждый второй приходилось сжигать, чтобы сократить количество потенциальных мятежников.
        Использовав госпожу Кла Ли Су, как своего личного секретного посланника, император Тан, вернул Фердинанду занятую его боевыми мастерами столицу. Неповоротливые, закованные в неудобную, тяжелую металлическую броню рыцари армии короля были очень слабыми противниками для быстрых и закаленных культивацией танцев. Они погибали даже без использования смертоносных духовных боевых техник, а от простого толчка взрывной Ян. Воины Империи легко побеждали, даже выходя на бой один к пятидесяти, а то и к сотне. Обычные атаки мечом и арбалетными болтами просто не могли нанести урон закаленному телу мастера первых духовных врат и выше. А если они еще использовали техники духовного щита, то бой больше напоминал избиение годовалых детей Демоном-Небожителем. На глупую смерть десятков слабаков было просто неприятно смотреть. Как вообще можно идти в армию, не имея ранга хотя бы молодого боевого мастера?
        Полный крах Королевства Латор был неизбежен. Её правитель лишь увеличивал бессмысленные жертвы, не признавая очевидного поражения и отказываясь капитулировать. Это было для него неприемлемо и тогда умная девушка подсказала генералу, что королю нужно сохранить лицо перед подданными или его просто убьют свои же и война возобновится, но уже под другими знаменами. Нужно просто изобразить, что это перемирие, хотя по сути, война была выиграна изначально.
        Используя сложности перевода, Кла Ли Са смогла добиться стойкого перемирия на очень выгодных для Империи Тан условиях. Это была закамуфлированная капитуляция. Король возвращал себе столицу, ему также возвращались все родовые земли в прежних границах и контроль над всеми городами, то же в сданном почти без боя Южном Герцогстве, но половину урожая со всех этих земель он обязан был передать занимавшей теперь всё Восточное Герцогство Империи Тан.
        Также он должен был выделить слуг для восстановления инфраструктуры, городов, фортов, портов, строительства флота и прочего. По сути, король капитулировал перед Империей и на ролях наместника выполнял все её требования силами своих слуг, но для Фердинанда Третьего это было спасением от полного краха. Он уже не контролировал северное Герцогство Норатию, сразу объявившее о независимости и опять подчинявшееся Герцогу Варварену, стоило ему проиграть в трех первых крупных сражениях в начале вторжения.
        Империя очень быстро отобрала восток, юг и родовые земли включая столицу. Под контролем оставался лишь самый дикий, и безлюдный запад Королевства. Эльфы показали себя плохими союзниками, тут же покинув военный союз и ряды армии Фердинанда, когда в их родные леса вторглись неожиданно проявившие враждебность, собравшие новую армию Дворфы. Король был так рад, устранив Альянс Магов, что в спешке избавился от многих полезных, но уже не нужных ему союзников. Убийство архимага Магнуса и Ригрит ядом он выдал за козни правителя Восточного континента. Поторопился и сразу же получил по рукам.
        Бывшая магесса его Королевской магической гвардии, а сейчас доверенное лицо непобедимого врага леди Кларисса, помогла вернуть центр и юг Королевства бескровно, в обмен на простую рабочую силу. Она предупредила его, что Империя Тан в три раза больше и многолюдней Латора и почти каждый житель там с подросткового возраста силен, как боевой маг, а насколько сильными они становятся в зрелом возрасте, король мог судить по тому, как отряд из сорока человек отжал у него целое Южное Герцогство. Боевые мастера Империи были просто неуязвимы. Поняв это, король быстро согласился на все условия Клариссы, хотя часть из них она добавила прямо по ходу из головы.
        Она уже сама являлась полноценным гражданином и доверенным лицом императора другой страны. Родила его слуге и своему любимому мужу двух детей, а припоминая, как к ней относились тут, и как приняли там, сделала однозначный выбор в пользу Империи Тан. Тем более, подавляющая военная сила находилась на её стороне, и светлое будущее для её детей также было связано с положением при дворе императора.

* * *
        История повторялась. Привлеченные мной в ученики или спутники люди разбегались и отваливались, занимаясь своей жизнью. И только я курсировал среди непонятных ориентиров, ничего не приобретая, а только помогая кому-то другому достигнуть их целей. Вот и в этот раз. Я никак не ожидал, что печальный Му Ген пошлет меня лесом после первой же задавшейся культивации с сельской дурнушкой, которую я, фактически, обманом и обещанием хорошо заплатить за «пару пустяков» заманил в лесок за деревней.
        Девушка дрожала всем телом от страха, когда я привязывал её и Му Гена к стволу толстого дерева, ожидая самого худшего, но неожиданно «потекла» Инь на молодого господина напротив. В отличие от меня, он разыгрывал «доброго» полицейского и пытался её успокоить, что он наследник знатного и богатого столичного клана Му и позаботиться о ней.
        Я мог так не напрягаться и просто дать парню сказать это с самого начала, и девушка отдалась бы ему в культивации без остатка. Для неё выпрыгнуть из её села в столицу, как попасть на другую планету. Даже если обещание позаботиться еще не означало, что он туда её потащит. Но у девушки была богатая фантазия и она расслабилась и растаяла, доставив парню букет таких незабываемых впечатлений. Я даже устал ждать, когда они духовно натрахаются. Четыре часа, Карл! Четыре часа с учетом, что они еще два поглощали полученную в парной культивации Ци. Увидел себя в момент духовного экстаза со стороны. На лице выражение дебила в третьем поколении. Вот оно как, когда парная культивация задалась и обоих партнеров прёт. Эти ребятки с первого раза переплюнули Шу Циня и его возлюбленную.
        Причем, по итогу, сельская замухрышка, имя которой я даже не потрудился спросить, вышла из этого эксперимента с духовным колодцем и четвертой ступенью закалки, а Му Ген кроме колодца и восстановления меридианов, открытия третьего канала, вообще взял пять звезд закалки, и был в шаге от порога проницательности.
        Я поражался, как легко и быстро вчерашним изгоям и калекам дается то, на что самостоятельно, а затем в академиях за большие деньги, подростки тратят целые годы. Реально, запретив парную культивацию, кто-то очень сильно усложнил жизнь всем культиваторам и боевым мастерам в мире. Это же намеренная подстава!
        Прямо вижу, как старые пердуны, проводившие по пятнадцать часов в день в дыхательных практиках вместо приятной и беззаботной молодости, когда этот легкий метод открылся, видимо, из черной зависти и ненависти к тем, кто по нему пошел, постарались сделать всё, чтобы его заклеймить и объявить грехопадением. А всё из-за всяких моралфагов, нездоровых нравственных предрассудков, договорных браков с пеленок.
        Парная культивация стала откладываться на потом, после женитьбы, после обучения в академии, на взрослые годы. Кому-то просто выгодно было делать бизнес на пилюльках концентрации. Зависть, ложь, ханжество, нажива. Вот и вырвали эту легкую и доступную дорожку их рук подростков, а вот они реально могут стать легендарными боевыми мастерами, если будут дышать в унисон не только в первый раз, а по жизни.
        Кстати, девушку я притащил Му Гену не первую, что согласилась пойти, а специально подбирал с такой же энергетической системой. Повезло, что она мне вообще встретилась. Поголовное большинство повстречавшихся мне местных девушек и женщин были, как Линь Сюли. «Три дырки», третья со старта закрыта, надо распечатывать, вторая тугая, не растянута для свободного движения энергии. Похоже, это самый распространенный тип энергетических систем среди жителей Империи Сун. Эта крестьянская лохушка единственная оказалась под стать Му Гену и, уверен, именно поэтому все прошло идеально.
        И что же произошло дальше? Разумеется, рождение еще одной без оглядки влюбленной в друг друга парочки. Я чувствовал себя сводницей. Бывшая возлюбленная парня была тут же забыта. Всё, теперь его ненаглядная Чу Лань или Фу Лань, закрыла парню весь остальной кругозор. Всё, кровь из ушей! Он влюблен и ничего кроме этого не имеет значения. Вот честно, аж завидно. Шучу. Я уже такое испытывал, хоть и давно. Это счастье до слез какое-то ненормальное. Недолго в этом состоянии стать Ромео и Джульеттой, которым жизни без друг друга нет. Суицидная любовь. У людей замыкает в голове какая-то плата и они счастливы всему вопреки. Противно смотреть. Хотя я просто завидовал. Мне уже не дано. У меня с Линь Сюли любви не случилось.
        Ей-то было вроде неплохо, а мне её трех дырок чтобы уйти в омут с головой явно не хватало. Мне нужна партнерша для культивации, похожая на меня, чтобы тоже девять чакр, но таких я вообще пока не встречал. Блин, а сколько было у Сун Ся? Не знаю. Вроде, у эльфов там все круто с чакрами. Вот не зря меня от них до дрожи в ногах прёт. Это любовь с первого взгляда на энергетическом уровне.
        Но планы планами, а я оказался на распутье. Му Ген нашел рыбу своей мечты и теперь я ему мешал наслаждаться жизнью. Он видел, чем там Ши Цинь с Сяоми недетским занимался. Я догадываюсь, как его зависть душила по черному, и вот он свою половинку встретил, культивацию поправил и теперь учитель не нужен. Понимаю. Я только уйду, они прыгнут в кусты без предохранителя культивацией заниматься. Руку на отсечение даю. Но я мог понять парня. Жизнь впервые улыбнулась и его, вытянувшая «джекпот» лохушка, выглядела такой же искренней и счастливой. У них все будет хорошо, пока парень не будет претендовать на место наследника в клане Му. Тут не важно, у кого культивация из братьев лучше. Ему и второй раз меридианы поломают, если будет перед родительским любимчиком лезть и рвать на себе рубаху.
        Я отдал девушке обещанные двадцать лян, а она их своему возлюбленному сует. Ну, точно любовь. Он для неё теперь весь мир. Парень поклонился на прощание, и парочка убежала, смеясь от распирающего их счастья на свободу. Не буду уговаривать парня использовать безопасную парную культивацию. Всё равно не послушает.
        Остался один, наблюдая за исчезающими за деревьями силуэтами. Да, завидно. Мне надо к эльфам, но для начала вкачать духовный ранг, на котором я смогу использовать выброс. Это вообще на каком? Наверняка, легендарный ранг не обязателен, просто на нем комфортно и наиболее безопасно по закалке. Блин, я уже без кокона, гасившего очень много неприятных эффектов от неправильного использования собственной Ци. Надо экспериментировать.
        У меня четвертые духовные врата. Без Линь Сюли, надолго застрял на этой ступени. Уже несколько дней никуда не продвинулся, хотя дронов-преобразователей по откату использую. Надо договориться с системой о том, чтобы всех моих дронов, кроме одного грузчика и медика переобула в преобразователей. Медик у меня сейчас самый универсальный помощник. И лечит и калечит. Так ведь можно? Блин. И почему мне сразу эта мысль в голову не пришла! Полез к системе договариваться, а она уже как бы и в курсе моих запросов. Неужели мои размышления подслушивала? Предугадывает запросы. Вполне возможно. Но все равно, сучка, ничего сама не подсказывает. Могла же сразу это предложить, раз я источники Ци ищу. Значит, система подстраивается под меня. Это приятно. Я ведь почти одинаково что с ней, что сам с собой общаюсь. Может в фоне все мои мысли анализировать и выдавать свои подсказки. Алё, Сфера, осилишь упреждающий сервис? Молчит. Стал конкретно расспрашивать.
        Количество дронов-преобразователей можно увеличить, но не так, как я захотел. Не сразу тридцать восемь, а лишь в пределах десяти. Такое количество имеется на всех ближайших сервисах, и большего количества в наличии просто нет.
        Я стал подсчитывать в голове полезный выхлоп, и тут система вылезла ко мне с готовыми подсчетами, что на неё совсем не похоже. Неужели моя, оставшаяся без ответа просьба подсказывать возымела эффект? Хорошо, если так. Во всяком случае, она в первый раз так поступила. Не успел открыть рот, а уже отвечает. Непривычно, хоть и удобно.
        Хоть мне всё уже разжевали, я все равно сам пересчитал, и наши подсчеты почти совпали. Сейчас я получаю в час около сто тысяч Ци с четырьмя преобразователями. Они носятся туда сюда непрерывно. Нестабильно, но выходит примерно два миллиона притока за целые сутки. При увеличении скорости закачки в два с половиной раза и при условии, что я опять вернусь поближе к сервису, на гору, подниму до семи и даже восьми миллионов единиц Ци в сутки. Это максимум, если на сервисе есть столько на закачку в дроны. Кстати, хороший вопрос.
        «Есть» - опять с упреждением ответила помощница системы.
        Блин, как круто! Система оптимизирует мои постоянные расходы времени на ненужные расспросы. Круто, уважаю. И отвечает не сухо. Как с живым человеком говорю. Очень приятно.
        «Рад стараться»
        И тут я присел на зад. Впервые ответ прозвучал с окраской пола. Женский голос сообщения сохранился, но система всегда отзывалась о себе в среднем роде, а тут «Рад стараться», словно сказал мужчина.
        И тут голос сменился на мужской. Меня аж передернуло. Мужик в моей голове басил. Его фраза повторилась.
        «Нет, лучше по старому», - мысленно обратился я.
        «Тебя забыл спросить, ничтожество» - ответил резко поменявший голос и форму общения собеседник, и я невольно покрылся волной мурашек от затылка до лодыжек.
        «Владыка Примал?» - тут же догадался я.
        «Я даю тебе ещё три дня и заберу все свои дары, ничтожество».
        «Дары? И что ими является сейчас?»
        «Ты слишком глуп, чтобы понять даже это, ничтожество».
        Тут меня накрыло. В плане высокомерия и вспыльчивости, я не уступал дедуле.
        «Сам ты ничтожество! Без меня вообще ничего не смог, а еще выпендриваешься».
        «У тебя есть время пререкаться, ничтожество? Тогда уменьшу подачку до одного дня».
        Я покрыл гостя изощренной формой мата, но оказалось, лишь зря распылялся. Он замолчал и больше не выдал ни слова. Ответы системы заменились стандартными, туповатыми шаблонами. Сука! Похоже дедуля был на связи последние несколько дней, но ему надоело наблюдать, как я пользуюсь его дарами. Чтобы понять, о чем он говорит, мне пришлось уйти в духовное пространство и хорошенько подумать.
        Ясно! Прозрения сыпались один за другим. Проект Башня, сама система доступа ко всему прямо из сосуда души, инструменты управления и контроля среды Светочей Гаала, вроде планетарного «Щита Гаала», дронов и прочего, банальный универсальный переводчик, расширенная версия духовного пространства, которая сейчас давала мне ответы, словно я подключенный к всемирному разуму - всё это дары дедули.
        Вообще все плюшки системы отойдут в небытие. Я выполнил свою функцию и уже не нужен. Владыка как бы мне сделал подарок, оставив игрушки, когда ушел сам, и вот вернулся, забрать свою энергию, а это очень много чего. Представив, как это произойдет, понял, что все эти средства могут развоплотиться, как это произошло с коротышкой. Она стала безжизненной оболочкой потеряв свою коллективную душу.
        Я прислушался к ощущениям. Примала раздражала моя вопиющая незрелость и непроглядный, граничащий с безумием, детский альтруизм. Сун Ся я хотел воскресить. Зачем? Любви мне не хватает. И тут до меня дошло, что у системы Светочей Гаала есть все, чтобы воскресить её прямо сейчас. Никуда лететь и бежать не надо. Но души, личности, качеств обитавшей ранее внутри Владыки Миур в ней уже не будет.
        Останется память прожитой жизни, какие-то личные чувства, но это будет бот. Живая оболочка, как и мой скафандр, когда я его покидаю в виде фантома или во время парной культивации. Он делает, что в его безусловной программе записано. А записано там реагировать на холод, жару, пополнять запасы воды и пищи, искать безопасное место для отдыха. Это автоматизмы. Так живет любой скафандр, пока сознание в нем не проснётся. Она будет жить также, даже смеяться и плакать, испытывая все стандартные чувства. Дают - бери, бьют - беги. Если её осеменят - родит свою копию, так как другого не дано, но все годы своего существования ботом, это будет пустая оболочка. Жалкий призрак неоднозначной прошлой личности, без своего мнения и изюминки.
        Этого я никак понять не хотел. Не был я вторым мудрым и непогрешимым Владыкой Прималом, и это раздражало его больше всего. Кстати моя категоричность и взрывная неприязнь к Линь Сюли, тоже его воздействие. Он никому не давал второго шанса, а я дал и это он считал слабостью. Иметь слабости Владыке не положено. Возможно, когда ты повелитель тысячи миров, так и надо, да только я не Владыка Примал, а вырванный из своей дурацкой жизни, носимый по ветру одинокий и ищущий понимания и тепла листок.
        Этот старый пердун всё на себя натягивает. Пенсия! По крупному обосрался. На мне, пусть и с большой помощью выехал, и еще делает вид, что не я, а он мне сделал одолжение. Да, да, в моём ЧСВешном духовном пространстве всемирный разум мне все акценты правильно расставил.
        Дедуля дал мне этот день, чтобы я увидел свои заблуждения, вгляделся в мои желания и цели повнимательней. Я всё себя к кому-то пристраиваю, как помощник и спаситель. То к Сае Кабаяси, то к Гуаньхуй, то трёмстам миллионам игроков Сферы решил помочь, которые сами за себя не постоят. Я же добрячок. Спасалкин спешит на помощь, хотя себя понять и принять так и не потрудился. Это отчаянное желание помочь другим, это задавленный глубоко внутри крик - спасите меня! Кто-нибудь, спасите меня! Все кругом - мои зеркала.
        И правда, когда спасать в моем мире было уже некого, я поперся помогать в другой. Ну, меня же попросили. Как тут отказать? Кто-то должен был помочь устроиться бесталанной и худющей рожалке Виолетте, Луиза без ножек, Ральф без ручки. Звероморф разгулялся в деревне. Кругом нищие бедняжки. Сосулькой человека убили. Нельзя не помочь. Некроманты угрожают барону Арчибальду, Королеве Сильвии нужно помочь, а тут и целый город во власти беспощадных машин! Все у кого все нормально с головой - в рассыпную, а у Сашули комплекс спасителя. Все спасают себя, а он других. Воскреситель-спаситель, блин. Мо Сюэ, Мо Шень, Жао Ян, его семья, тысячи проклятых и мои аппетиты только растут. Мне мало вызволить десяток тысяч душ, на тысячелетия запертых в ВР-мире лаборатории Видящих. Откуда-то пришло понимание, что для большинства из них все приключения были виртуальными. По этажам ходили лишь новички, и только если это было интересно надзирателям. Так сказать, проверка жизнеспособности на полигоне с удобной планетарной матрицей.
        Не вышло - второй дубль. Что лишнее в памяти, можно подтереть. До меня всё ещё долетало, как все это работало. У кого-то и вовсе вся память была сфабрикована, надергана из удачных дублей, чтобы умом не тронуться. Кстати, это как раз про меня. Сколько я этого сраного дедулю Примала спасаю?
        Я впервые занял подобный прямой вопрос. Глухое молчание. Ну, разве это секрет? Что тут такого? Десять лет? Пять лет ушло в обрезки. Нет? Двадцать? Пятьдесят? Шестьдесят? Сто пятьдесят? Ну, честно? Сколько? Это же не первое тело и далеко не первая попытка. Я ведь прав? В духовном пространстве скромно проявилась цифра с семью нулями. Десятки миллионов? Я даже представить столько времени не могу. Но как?
        В голове выстроилась сложная схема реинкарнации дедули в потомках от самого первого и до меня, самого последнего. Я в каком-то смысле уникальный. Ультрауникальное чмо. Самое безнадежное, ограниченное и слабое из всех когда либо существовавших его воплощений. Это даже воплощением назвать сложно. По сути, я на девяносто пять процентов - это он, вернее, на девяносто пять процентов из того, что влезло в мою ничтожную оболочку.
        Ничтожество - это не обзывательство в моем случае, а факт. Я как-то сравнивал его с могучим человеком, а себя с мухой без конечностей и крыльев, так вот, это слабое сравнение. Я - одноклеточное, с кусочка говна, налипшего на оторванную лапку этой мухи. Это если сравнивать его в пике рассвета и меня без его помощи, спустя миллионы лет. Он создатель и главный игрок этого мира, а я так, вынесенный на пустынный берег неведомого океана кусочек аморфной пены, но я все же спас его. Вытащил его застрявший в собственном мире кусочек сознания и позволивший ему покинуть тесные рамки, собрав в руках достаточно сил, чтобы отразить хотя бы часть, сотую часть его сути.
        Если так глянуть, то да, в его глазах, я не просто малолетний тормоз, как тот же Му Ген в моих. Мы совсем в разных весовых категориях. Он прожил тысячелетия, сотни тысяч воплощений, по новому выкидывая расклад и играя все его возможные варианты, объединенные одним сознанием, а я и одну жизнь без его всеобъемлющей помощи прожить не могу. Меня убивали столько раз и так глупо, что я представляю, как он был раздражен, переигрывая тысячелетия заново. На секунду я представил, что это такое, пройти все ветки возможных вариантов в одной конкретной вселенной за одного персонажа. А про персонажа, я уже говорил. Да, ту самую амебу на конце грязной, оторванной лапки.
        Пройти путь так, чтобы дать ей столько сил, чтобы она выполнила возложенную миссию и не убила себя и всех важных, ключевых помощников из-за своей непроходимой глупости и ограниченности - почти непосильная задача. Но прямо здесь и сейчас я, наконец, свободен от этой главной миссии всей моей жизни. Во всяком случае, с точки зрения дедули. Я справился, как слепой, попавший в глаз белки из лука, стреляя в противоположную сторону.
        Прималу, ограниченному законами собственноручно созданного мира, пришлось свести все события к тому, чтобы белка появилась в том месте, куда я выстрелил, так как заставить слепого сознательно попасть в цель в мире, о котором он только слышал и не имеет никакого представления, оказалось невозможно. Но чтобы это выяснить, пришлось ему прокрутить всю ветку возможных ветвлений.
        Он свободен, и скоро оставит меня насовсем, и я стану такой же потерявшей начинку, но еще продолжающей жить принцессой Сун Ся. Пустая оболочка, бот с пятью процентами какой-то личности. Вот, что было страшно, а не потеря каких-то бонусов. Я могу потерять себя, того, кого я привык считать собой. Поэтому так пусто внутри.
        Первый порыв бежать, воскрешать принцессу, прошел. Нет. Позже. Уж не знаю, чьи это мысли, мои или дедули, но я отправлюсь на сервисную станцию. Зачем пить могущество по ложечке, а дроны, носящие от хранилища ко мне, похожи на эту чайную ложку или пчел, собирающих пыльцу где придется. Раз Магомет не идет к горе, гора пойдет к Магомету.
        Вспомнились бородатые шутки про некоего Чака Норисса. В допотопные времена шутили, что этот парень так крут, что это не он едет в Венгрию, а она приезжает к нему. На место Венгрии можно подставлять что угодно, но смысл такой. Я не буду гонять дронов к источнику безграничного могущества, а пойду, отхлебну из него сам. Хотя уже чувствую его недовольство. Он ворочается внутри, как личинка в коконе.
        Что опять бубнишь, старая калоша? Ощутил неодобрение. По логике Примала, чем я буду слабее, чем меньшими амбициями буду обладать, тем этот несчастный мир будет целее. Я же ходячая катастрофа! Дедуля опять категоричен и несправедлив. Я же вывез для него хэппи энд. И наследственность у меня породистая. В дедулю. Только сейчас понял, что таких, как я по количеству чакр, величине амбиций при таких скромных умственных способностях - один на миллион. Скорее всего, следующая же моя авантюра закончится плачевно. Ну, вот такой я человек или если отталкиваться от количества чакр, никакой не «трехдырочный» человек, а имеющий большой стартовый духовный потенциал асура.
        Спасибо дедуля, я действительно страдаю фигней. Пацанов парной культивации учу. Пусть сами дерзают. Каждому надо самому преодолевать преграды, по сути, преодолевать себя, иначе бессмысленно жить, если везде проведут за ручку. Но ведь, если посудить обо мне, как о списке тех, кого я сознательно спас и нечаянно попутно убил, то я стихийное бедствие с доброй душой. Пять процентов доброты в душе сбрасывающего на планету ядерную бомбу пилота.

* * *
        К сервису я не побежал, а полетел. Все-таки иногда и я могу включать мозги. Мне совершенно незачем становится легендарным, чтобы летать, дронов-грузчиков можно использовать не только, чтобы таскать кого-то другого, я тоже могу быть их грузом. Такие дела. Сорок пять минут и я у замаскированной под природную скалу сдвигающейся вверх стены. Невидимые дроны и вовсе влетали в скрытое помещение, через подходящий по им размерам канал где-то выше.
        За стеной оказалось совершенно темное и уходящее на сотни метров вглубь горы пустое пространство. Подкрутил зрение, для того, чтобы видеть в темноте, но тоннель вниз оказался такой длинный и пустой, что пришлось довериться дрону-грузчику и подсвечивая путь преобразователем, лететь вслепую в пугающую темноту.
        Погружение длилось целую вечность! Так вот куда уходило полчаса у моих дронов, когда я был совсем рядом, на противоположном склоне горы. Тут целый подземный завод, размером с три Внутренних моря, если учитывать всю его структуру с разветвленными ходами и сотами вокруг центральных шахт.
        Место, которое система называла просто «Сервис», представляло собой пугающий своей сложной структурой подземный лабиринт с сотнями ярусов. Здесь были заводы замкнутого цикла, но большинство из них уже выработали свой ресурс и превратились в бесполезные и пугающие лабиринты. Были бы в это мире какие-нибудь орки или гремлины, они бы заселили эту гнетущую и пугающую роботизированную промзону, украшенную причудливыми пучками подводящих воду или какие-то другие ресурсы труб.
        Это место откровенно пугало. Я словно опустился на темную, из-за недоступности света, таинственную и пугающую глубину океанского дна и выхватывал из темноты иногда очень угрожающие, но на самом деле замершие во времени силуэты навсегда остановившихся машин.
        Жуткое место тлена и ржавчины. Захотелось поскорее подняться к живой природе на поверхность. Мне надо было найти откуда заправляются дроны и присосаться к этому соску, но получилось немного проще. Я расположился ровно так, чтобы дрон-преобразователь начинял Ци меня, одновременно заполняя свой особый резервуар. У этой системы имелось узкое горлышко, представленное объемами баллона преобразующего модуля, но жаловаться было грех.
        Я наблюдал за скоростью передачи Ци в мой сосуд души из своего духовного пространства, как за заправкой бака бензинового автомобиля. Скорость в секунду достигала нескольких десятков тысяч каких-то там единиц. В минуту приток достигал получаемого от успешной, многочасовой парной культивации трехмиллионного порога.
        За час такого пира невиданной халявы заполняющая мой сосуд души энергия инициировала три качественных переплавки тела. Зная, как это может быть больно и неприятно, я трусливо пересидел тяжелую трансформацию в духовном пространстве и поймал несколько глюков с полетами в неведомых мирах.
        Переход в орихалковый ранг и вовсе послал меня в микромир моих внутренних органов. Я летал с перестраивающей меня волной, как сёрфингист на гребне волны. Ничего не понятно, но очень интересно. Вторая ступень орихалка и вовсе выбила меня из безопасного духовного пространства. Происходила и его перестройка и присутствие моего внимания там могло нехорошо сказаться на синхронизации со скафандром.
        Я героически отмучился со стойким ощущением, что меня разобрали на атомы и собрали вновь, но в несколько иной конфигурации. Как я уже отмечал, мудрости механическое перескакивание по рангам не добавляло. Тем более, я получал энергию, собранную и сконцентрированную неизвестно где и как.
        Вроде рывок на вторую ступень фиолетовой пустоты всего за час - очень неплохой результат, но с такими темпами за день мне не достичь и второй ступени легендарного ранга. Нужно было ускориться и я «блеснул умом», приказав накачивать меня сразу десятку моих помощников. Эта безумная жадность была пресечена системой с подсказкой, что меня порвет, как передутый мяч.
        Я уже развиваюсь на пределе своих возможностей. Даже если в меня начнут дуть в десять раз интенсивней, кроме как смертью от разрыва, а точнее настоящего взрыва сосуда души, это не закончится. А я, на секундочку, нахожусь рядом с резервуаром, заполненным в миллионы раз большим количеством сконцентрированной Ци.
        Мой взрыв спровоцирует взрыв всех ближайших дронов, этого резервуара и склада кубиков- топливных ячеек на верхнем ярусе. Я так уничтожу жителей не одной, а сразу нескольких Великих Империй, находящихся на поверхности, а в дальней перспективе могу изменить орбиту планеты. Взрыв будет похлеще, чем от сотни миллионов больших черных кубиков.
        Короче я идиот, который решил покурить рядом с покрывающим планету парком заполненных доверху бензовозов. Покурил и лезу тушить горящий окурок о внутреннюю стенку парящей горючими парами цистерны. Опять «светлые» идеи в лучших традициях смертника, которому одному умирать скучно, и он тянет за собой компанию из половины жителей планеты. В моем случае, могут умереть вообще все. От разрыва внутренних органов после чудовищной ударной волны.
        Я начинал понимать, почему Примал не особо радовался моему желанию прокачаться от источника. Возможно, он опять подменил систему, чтобы пресечь мой прогрессирующий к невиданным ранее вершинам идиотизм.
        Пришлось придушить неуемную жадность и согласиться на «жалкий» порог легендарного ранга. Первая ступень легендарного, это все, что я успел подсосать, пока дедуля расщедрился. Последние полчаса и вовсе съело возвращение на поверхность к месту старого палаточного лагеря. Я не хотел искать путь на поверхность самостоятельно, когда дроны перестанут мне подчиняться.
        О том, что время вышло, я понял стразу. Дрон-грузчик просто сбросил меня в сотне метров над землей, и мне пришлось экстренно учиться плавать по воздуху, чтобы погасить скорость свободного падения. С перепугу я выпустил в ноги слишком много Ци. Во-первых, прощайте отличные кожаные сапожки. Во-вторых, меня опять подбросило ещё почти на сотню метров вверх и закрутило. Худший вариант для тех, кто учится летать и я решил выяснить прочность своей легендарной закалки и без гашения скорости, мешком с костями упал на каменистый склон горы.
        Ну, что. Интересный опыт. Встал, отряхнулся и пошел. Словно через ногу во дворе собственного дома перецепился. Даже коленки не ободрал, хотя упал на них. Всё, я теперь крепыш. Могу играть в регби и глазом забивать гвозди. Пробовать не буду, но, что-то мне подсказывало, что получится.
        По хозяйски осмотрел себя внутри и снаружи. Теперь мне нужно больше заботиться о сохранности и целостности хрупких пространственных колец, особенно их кристаллов. Теперь первым сломается кольцо, а не мой палец. Еще раз оценил себя. Легендарный ранг с несколькими миллиардами запасной Ци поверх первой ступени. Можно особо не экономить. Это много, если не пытаться слетать на Красную луну своим ходом.
        А я смогу? Смогу. В один конец. Разгонюсь и врежусь уже застывшим камнем в поверхность. Забавное путешествие, но зачем? Позвал систему. Молчок. Ожидаемо, но я не заметил смерти своей личности. По ощущениям вообще не изменился. Все тот же высокомерный застранец. Хотя, если оценивать, как на меня повлиял учитель Яо, когда я взял всего десять процентов его личности, а с дедулей Прималом мы настолько срослись, что нас не отличить.
        Поднявшись чуть выше по склону, чтобы выйти на тропинку, по которой я ранее восходил и спускался с горы в долину, я заметил далеко внизу три поднимающихся фигуры. Интересно, и кого это несет в эти уединенные места? Три фигуры в плащах наводили на вполне определенные ассоциации, но это мог быть кто угодно, ведь я отпускал Линь Сюли с сестрами без культивации, а сейчас кроме лидера группы незнакомцев, красовавшегося пятой звездой проницательности, двое других шли с рангом молодых мастеров с тремя звездами. Как-то с трудом верилось, что ничего не понимающие в культивации малолетние сестры Сюли, вдруг, резко стартанули с нуля и так здорово прибавили за несколько дней.
        Я пошел навстречу незнакомцам, также накинув на голову капюшон плаща. Интересно, если это все же сестрицы Линь, что им нужно на горе, а если нет, не разыскивают ли меня сбежавшие ранее Шу Цинь и Сяоми. Му Гена я не брал в расчет. Он физически за сутки бы сюда не добрался. Слишком далеко мы ушли из долины. Больше никто на ум не приходил. Но ждать ответа недолго. Он сам двигался мне навстречу.
        Часть 18 Учитель спешит на помощь
        Хм… Похоже, проницательность покинула меня вместе с бонусами дедули. Я угадал лишь частично. Но с другой стороны, это даже здорово, что жизнь опять полна сюрпризов. Знать всё заранее очень скучно. Встретившись с робко сбившимися в кучку при моем приближении путниками, я узнал в одном из них Линь Сюли. Вернее, подаренный ей мною плащ с вышивкой по каёмке. Она и была лидером группы. Вторым оказался Шу Цинь. Увидеть его все еще на третьей ступени проницательности было полной неожиданностью.
        Я думал, он со своей новоиспеченной возлюбленной быстро переплюнет мою непутевую и изгнанную за предательство ученицу, но нет. В плане своей духовной силы, парень выглядел так же, как и в тот день, когда они с Чень Сяоми покинули меня. Нет, он выглядел даже хуже. Все излишки Ци были потрачены. Он стал никчемным слабаком.
        И на что же он потратил всё накопленное? Боролся за жизнь? Кроме как в отчаянной борьбе за выживание, долгом и упорном бою или бесконечных длинных прыжках, для ускорения перемещения так быстро миллион Ци не спустить. Да и выглядел он, как человек, в одиночку дравшийся с толпой хулиганов. Оказался очень потрепанным, измученным, с фиолетово-зеленым лицом, сбитыми в кровь кулаками, разодранной на коленях и локтях одеждой, сломанным носом и резко поредевшими зубами.
        Что-то нехорошее с ним стряслось. Неужели опять семья ему устроила взбучку? Парень выглядел не просто избитым, а очень, очень измученным и несчастным. Но почему? Он бы не успел за прошедшее время вернуться в столицу и опять прийти в долину. Что-то с ним случилось по пути.
        Третий человек в группе оказался чужаком. Невысокий, тощий, но уже довольно взрослый парень, в форме какой-то незнакомой мне Боевой Академии. Все трое увидели черную, легендарную ауру, затрепетали, но стоило мне скинуть капюшон, как Шу Цинь с воплем: «Учитель!», кинулся ко мне навстречу, а Линь Сюли трусливо припала на колено и низко склонила голову. Чужак растерянно глянул на прямо противоположное поведение спутников и, из чувства самосохранения, последовал примеру девушки, низко припав к земле.
        - Учитель! - с глазами полными слез, воскликнул, излучавший недавно безграничное счастье паренек, - они забрали Сяоми! Они… они связали и лапали её своими грязными руками, а я… я не смог их остановить. Учитель, умоляю, спасите Сяоми! Она принесла себя в жертву, не сбежала, позволила себя связать, чтобы спасти мне жизнь. Главарь сказал, что убьет меня, если она сбежит. И она…
        Безэмоциональный голос переводчика в голове больше не убивал окраску и тонкие оттенки голоса собеседника. Я наслаждался живой, рваной, временами путанной и сумбурной, сунской речью, несколько отличавшейся ударениями и тонами от таньской. Хотя значения некоторых слов пришлось додумать самому по общему контексту, это было намного приятней, чем получать сухую выжимку смысла, иногда уничтожающую интересные нюансы. Я понял, что давно не слышал ни одной шутки! Да, переводчик лишил меня юмора и многого другого. Парень картавил, а я заметил это впервые.
        А если отвлечься от первых впечатлений и вникать в сообщение Шу Циня. Да. Очень печальная история. Парень озвучил просто душераздирающую историю опустив некоторые важные подробности. Сколько врагов? Где это случилось? Как давно, но по его состоянию, напрочь выжженному даньтаню, я мог сделать вывод, что они с девушкой опять предались парной культивации где-то в лесочке и их грубо прервали на самом интересном месте. Парня выжгло собственной Ян.
        Видимо, они очень шумно предались культивации и привлекли посторонних. Их застукали какие-то нехорошие люди. Или банда местных сельских моралфагов, чтящих законы, в том числе запрет на парную культивацию или тех, кому тоже захотелось зажечь с Сяоми от услышанного и увиденного.
        Положа руку на сердце, ну, а кому бы не захотелось? Не буду скрывать, меня чужая парная культивация заводила не хуже ВР с неотразимыми красотками. Если этим занимается красивая и страстная пара, глаз не оторвать. А девушки еще и голосят, словно сирены. Заслушаешься. Но, конечно, тут надо держать себя в руках, не допускать впадение в пучину страстей. Есть в парной культивации, даже для случайного, стороннего наблюдателя какая-то непреодолимая притягательность. Магия, цепляющая за клубок глубинных чувств. Заряжаешься чужим счастьем и сам попадаешь в туннельное, сложно преодолимое желание присоединиться. Нет, не присоединится, а занять место своего конкурента. Такие дела. Моё личное наблюдение. Позыв велик.
        Долго беспристрастно этот страстный спектакль не выдержать. Особенно, если сам заряжен Ян. Да уж, не повезло Циню и Сяоми, но эта парочка сама виновата. Надо же быть осторожней. Мир вокруг терпеть не может, когда кто-то счастлив и бесстыдно наслаждается взаимной страстью. Как бы девушку после случившегося не обидели и не травмировали настолько, что она наложит на себя руки. Несколько дней прошло, а там, по словам парня, целая банда была. Плохо, очень плохо. Жаль парня. Конечно, я помогу, но скорее всего, это будет уже запоздалая месть, а не своевременное спасение.
        - Знаешь, куда её забрали? - поморщившись от своих нехороших мыслей, спросил я.
        - Нет, учитель, - замотав головой, с надрывом ответил парень.
        - Вообще никаких идей?
        - Меня сильно избили. Я потерял сознание, а когда пришел в себя, лежал в овраге в нескольких часах пути от того места, где на нас с Сяоми напали.
        - Ясно. Держись, Цинь, я помогу. Будем надеяться…
        - Что учитель?
        - Будем надеяться, что твоя Сяоми еще жива.
        Мои слова добили парня. Пробили какую-то его психологическую защиту. Он застыл с выражением ужаса на лице, не желая даже краем сознания принять подобный исход, а потом схватился рукой за грудь и зарыдал так, словно уже рыдал над трупом, громко и надрывно, бессильно сгребая пальцами рассыпанные на тропинке камешки. Шу Цинь сломался от моих слов и выяснить детали похищения, пока он не успокоится, не удастся. Я решил пока уделить внимание тихо ожидающим в сторонке спутникам парня.
        - Вы здесь, чтобы помочь Шу Цину? - спросил я.
        - Нет! - отозвалась Линь Сюли, подняла голову, а у неё тоже глаза на мокром месте.
        - Учитель!
        - Ты мне не ученица. Уже забыла? Я выгнал тебя. Больше не смей меня так называть!
        - Простите меня, господин Алекс. Линь Фан Эр тоже похитили. Мы остановились в гостином доме, она выбежала за сладостями, что мы увидели продающимися на краю деревни и не вернулась. Уже два дня прошло. Я везде её искала, везде-везде и не смогла найти. Учитель! Простите, господин Алекс. Спасите Фан Эр, я готова отдать всё, что у меня есть. Спасите мою сестру! Она не могла никуда уйти. У Фан Эр кроме меня и младшей сестры никого нет. А я для неё за умершую мать и пропавшего без вести отца, но я не знаю, где её искать. Мы думаем, её могли похитить те же бандиты, что схватили Сяоми.
        Я с недоброй усмешкой глянул на эту испорченную девицу. Кто бы сомневался, что эта эгоистка не стала бы переться на гору ради Шу Циня. У неё, видите ли, личная просьба. Однако, для помощи ученику, мне нужно её фантомное зрение. Для меня хорошо, что у неё также возникла проблема, и она каким-то образом встретилась с ним и пошла ко мне. Я смогу помочь им обоим и гораздо быстрее, воспользовавшись её силой.
        - Ты готова дать мне всё, что у тебя есть за спасение Фан Эр?
        - Да, господин Алекс.
        - А что у тебя есть кроме того, что я сам тебе дал?
        - Что у меня есть… - повторила Линь Сюли, и замолчала, не в силах быстро придумать достойный ответ.
        - Я готова служить вам три года, как личная прислуга, если вы позволите моим сестрам остаться со мной, - лихорадочно соображая, выпалила девушка с надеждой, что этого будет достаточно.
        - Сюли, я избавился от тебя, как от обузы, бесполезного и даже вредного мусора, а ты предлагаешь мне в качестве благодарности опять повесить тебя с твоими бесполезными сестрами себе на шею? Ты вообще понимаешь, что говоришь?
        - Учитель, простите меня! - залившись слезами, взмолилась девушка, осознав, что я не собираюсь ей помогать, - но мне нечего вам предложить, кроме себя.
        - Ладно, - сделав вид, что делаю ей огромное одолжение, смягчился я, - будешь служить мне пять лет, или пока мне не надоест твоя наглая рожа. Насчет сестер... их надо пристроить в какое-то приличное место. Мне не нужны бесполезные рты.
        - Да, господин! Как прикажете! - цепляясь за последнюю возможность на спасение Фан Эр, с готовностью воскликнула девушка.
        Ей нужно было чем-то пожертвовать для того, чтобы спасти сестру. Слепо держаться за желание всё время быть с ними, если она сама не может их защитить, было слишком глупо и наивно. Главное, что они будут живы и в безопасности. О большем она и не смеет просить.
        - Ну, а ты? Кто ты и зачем пришел сюда? - спросил я у худощавого паренька, которому на вид было уже девятнадцать, но он оказался одного роста с миниатюрной Сюли.
        - Великий мастер, меня зовут Жу Янцао, я тоже пришел в надежде на вашу помощь! - не смея поднять голову, воскликнул парень.
        - Тоже ищешь дорогого тебе человека?
        - Да! Мою младшую сестру. На нас напали в дороге, когда мы стали на ночевку в долине.
        - Где? Когда?
        - Две недели назад, у перевала, что ведет на север, в Запретные земли. Мы отстали от остальной группы, так как Юйлань сильно травмировала колено.
        Имя напомнило мне о Жао Юйлань, сестре Жао Яна, которую бандиты утащили в свой лагерь, когда я был ещё в долине у Сайпана. Её так и не нашли. Помню, я тогда себе места не находил, глядя на боль её родителей, хотя только формально являлся её братом. Этот парень - старший брат другой Юйлань, на которого семья, как на молодого боевого мастера возлагала защиту младшенькой, а он подвел. Он, наверное, умирает от чувства вины и бессильного гнева. Настолько отчаялся, что прибежал к незнакомому мастеру.
        - Ладно, я помогу, но по порядку. Сначала надо найти ту, кто пропал недавно. Шанс, что она еще жива, больше. Сюли иди сюда. А ты, скажи, как зовут твою сестру полностью, возраст, ранг, опиши внешность.
        - Спасибо, мастер! Я готов сделать для вас, что пожелаете, если удастся найти Жу Юйлань. Мой отец также в долгу не останется, мастер! Он алхимик второго уровня из столичного павильона.
        - Ясно. Так, что там у тебя за сестра?
        - Ей пятнадцать, она старшая ученица второго класса. Очень одаренная. У неё уже почти порог проницательности. Она талант Второй Имперской Боевой Академии, хотя все говорят, что наследники алхимиков - фальшивые таланты из-за пилюль, но мы никогда не принимали духовных сокровищ, только пилюли концентрации для усиления пользы от дыхательных практик. Их каждый может себе позволить.
        - Значит, у Жу Юйлань сейчас пятая ступень закалки?
        - Да, мастер.
        - Видел лица похитителей? Может, какие-нибудь приметы: крупные шрамы, необычные родимые пятна на руках и лице. Необычная одежда или украшение?
        - Нет, господин. Когда я проснулся, её просто не оказалось рядом.
        - То есть, ты не видел, что её похищали?
        - Нет. Мы заснули в обнимку, а утром её не стало. Она оставила все свои любимые вещи в моём кольце, да и не стала бы сама никуда уходить. Она на ногу не могла наступить из-за распухшего колена. Я даже в кустики её относил по нужде, поэтому, думаю, что её похитили бандиты.
        - Вот оно что. У вас были враги в академии, которые могли бы это сделать?
        - Нет. Были ссоры и неприятели, но, как и у всех остальных. Четыре главных клана Империи постоянно враждуют, и все ученики в академии, так или иначе, присоединятся к одному из четырех лагерей. Но клан алхимиков всегда придерживается нейтралитета. Однако…
        - Что?
        - Жу Юйлань очень добрая и терпеть не может несправедливость, поэтому постоянно заступалась за своих подруг и многих новичков. Она недавно перешла дорогу клану Гуй. Гуй Фуйло грозили ей, что если она не прекратит вести себя слишком шумно, ведь Юйлань нередко ходила за помощью к главному наставнику, то с ней разберутся его прислужники. Но не думаю, что это были серьезные угрозы, тем более я был всё время рядом.
        - Угу. В ту ночь тоже. Вижу, ты отличный защитник. До гостиницы её донести не смог.
        - Мастер, я очень виноват перед сестрой. Она доверилась мне. Я не могу вернуться домой, пока её не разыщу. Отец души в Жу Юйлань не чает. Он убьет меня, если узнает, что я потерял сестру, даже не добравшись до лагеря, куда мы должны были прибыть. Я уже от отчаяния бегал в нашу академию и в столицу. Она не вернулась туда. Юйлань пропала.
        - Понятно. А как зовут твоего отца.
        - Жу Бай Ши. Вы наверняка слышали о нем. Он очень известный, а главой нашего клана является мой двоюродный дед, Жу Мун Бай. Он возглавляет столичный павильон. Если вы поможете мне, я попрошу отца и главу принять вас. Клан алхимиков не останется в долгу.
        - Не обещай того, чего не можешь, - пристыдил я парня.
        Бедняга еще не знает, что глава Жу уже давно кормит червей. Наши трения с его дедом-придурком не касаются этого дела. Помогу пареньку, если получится. Я еще никогда не искал кого-то фантомом по имени и описанию. Странно, но я почему-то почувствовал прилив воодушевления, когда кому-то опять потребовалась моя помощь. Спасалкин из меня никуда не делся. Ну, вот такой я человек. Мне самому от этого приятно. Буду рассматривать своё желание помогать другим, как одно из видов удовольствия. Я делаю себе приятно.
        Линь Сюли, терпеливо ждала моих распоряжений, и я сказал, что поищу её сестру своими методами, а для этого мне нужно уединиться с ней в кустах. Парням, хоть они и были слабаками, оба растратили свою Ци на бесполезные прыжки, приказал охранять нас, пока мы не закончим с парной культивацией. На самом деле, много времени это не займет, но если они убьются от горя, пока я для них стараюсь, мне будет неприятно. Надо было занять их, чтобы отвлечь от суицидальных мыслей. В состоянии фантома я собирался найти всех сразу и проверить то, что раньше не приходило мне в голову.

* * *
        Сработало! Все-таки способность Сюли очень крутая. Да она просто бесценна! Вот так в одночасье, остановив время, осмотреть весь мир, застывший, как картина. Это слишком читерская сверхспособность даже по меркам всех сверхспособностей духовных мастеров и продвинутых технологий гаальцев.
        Быть медиумом дар и проклятие одновременно. Ты не можешь дать себе право на ошибку с возможностью видеть, что творят окружающие. В мире больше не останется тайн, если медиум понимает, что видит. Фантомный транс - это источник бесконечной и исчерпывающей, но по-особому представленной информации. Знания самого медиума определяют, правильно ли он интерпретирует картинку.
        Разумеется, я не ограничился поиском пропавших девушек. На это ушла лишь малая часть моего путешествия в самом начале. Завершив миссию Примала, я взглянул на мир, в котором живу по-другому. Честно говоря, то, что мне открылось на «сервисе» повергло меня в унынье. Изнанка технологического прогресса всегда уродлива. Весь этот внешне неразвитый и спокойный мир просто напичкан подарочками из Светочей Гаала и пришельцев из Звездной Империи других колоний. Местные просто не понимают, что они находят, воспринимая скрытые базы для складирования техники и оружия, как какие-то гробницы древних. А то, что любая техника рано или поздно выходит из строя, неизбежно.
        Я теперь чувствовал себя словно на пороховой бочке, когда увидел количество топливных ячеек и резервуаров с собранной Ци на складах сервиса. Потратил время и отыскал еще три. Да, это было не быстро, но каналы для пролета дронов и замаскированные под скалы входы у них очень похожи. Их я и разыскивал. И везде тот же ужас. Огромные склады взрывоопасных поделок, которыми можно взорвать всю планету. Похоже, здесь находился центр производства топливных ячеек для всех верхних этажей. Условия тут идеальные. Много свободной Ци просто в атмосфере. Бери - не хочу.
        А если её выпустить из всех этих бесконечных рядов цистрен в подземных складах, то я увижу, какой уровень Ци был в прежние времена. До того, как эта лавочка открылась. Мне нужно было прекратить работу всех этих систем. Я, кстати, отследил, куда делись так недолго прослужившие мне дроны. Вернулись на сервис, на полочку. И не только эти. Дрон-грузчик, что меня доставлял на поверхность, также возвращался на склад.
        Орбитальные палачи никуда не делись, но по их смещению в стороны от портала я понял, что «красный протокол» завершен. Нет вспышек. Система уходила в обычный, спящий режим. Халява кончилась, а армия Ментора Валлария тут как тут. Тысячи парашютистов закрыли собой небо. На земле формировались первые скопления, одетые в зеленый камуфляж отряды.
        На четвертом этаже бесконечная вереница движущихся из одного портала в другой людей. Их тут сотни тысяч. Несут какие-то запчасти в руках, на спинах, в рюкзаках, в любую секунду рискуя схлопотать удар с орбиты. Меня заинтересовала вереница примитивных повозок на людской тяге. Везут что-то в ящиках под чехлами. Я подглядел что, и обомлел. В одной, небольшой группе ящиков оказались тела пепельных демонов в стеклянных, холодильных капсулах. Кроме похожей на слегка повзрослевшую принцессу Сун Ся женщины, везли два совсем детских тела.
        В другой колонне повозок оказались крупные запчасти от какой-то транспортной или боевой техники. Танк или крупный грузовой антиграв. По запчастям не совсем непонятно. Рано я радовался. Ментор не оставил попыток захватить этот мир, а раз «Щит Гаала» уходит в спящий режим, то у него может всё получится. Однако, пока, видимо, он еще не знает, что можно заводить дронов и использовать технику открыто. Надеюсь, это заблуждение продержится подольше. Придется мне вмешаться в эту ситуацию, но сначала закончу то, что пообещал.
        А пообещал я помочь этим трем несчастным. Когда переместился к Чень Сяоми, просто представив её образ и озвучив мысленно имя, очень быстро выяснил, что девушка не просто жива, но поживает во вполне терпимых условиях.
        Она была узницей какой-то тюрьмы, закована в цепи, и лежала на циновке с очень несчастным лицом. Её соседка по камере в этот момент обслуживала клиента, прямо через решетку. Но никакой пошлости. Клиент был также закован в предохранительные колодки, и просто сидел напротив женщины в полуметре, истекая потом и семенем. Оценив увиденное, я быстро понял, что девушку и её соседку принудили заниматься «энергетической проституцией», держали в роли дойной коровы для получения Инь. Разумеется, под принуждением мало что надоишь, поэтому коров в огромном подвале секты, которую я обнаружил совсем недалеко отсюда, оказалось великое множество.
        В подземелье секты томилось не менее трех сотен пропавших в неприятности женщин и девушек. Вот и обратная сторона запрета парной культивации. Кто-то не может, да и не хочет брать себе в жены партнера для этого. Выход из положения был найден, но какой некрасивый. Кто-то опускается до того, что принуждает других отдавать избытки Инь. Всё это выглядело печально. Но надо было отдать должное организаторам, женщин никто не принуждал к сексу, хотя мог бы пойти до конца.
        А самое забавное, что я нашел в застенках секты не только Чень Сюли, но и Линь Фан Эр и младшую сестру Жу Янцао. Осмотрел само место, перевал, долину. Удобное место для нападение на путников на главном трафике, никто и не подумает их искать в секте за перевалом.
        Захотел глянуть, где Линь Сюли остановилась в долине. Мысленно перенесся к её младшей сестре, ожидая увидеть комнату гостиницы, а обнаружил связанную Линь Синьхуа, с мешком на голове в повозке, уже направляющейся к перевалу. Как интересно. Да тут уже всё налажено. Людей прямо из гостиницы похищают и везут к секте. Видать, за пленниц дают немалые деньги, и не важно, кого привезешь.
        Теперь понятно, почему от меня все местные шарахались. Они в принципе боятся чужаков. Но их страх был другого плана. Я больше был похож на имперского агента, разнюхивающего о деятельности секты. Видать местные действуют в связке и сами селяне поставляют им ценный товар, разумеется, который могут одолеть без сопротивления. Пока Шу Цинь корчился от боли избытка Ян, когда его парную культивацию прервали, Сяоми лоаила кайф, а его отпинали ногами. Она не потому не сбежала, что его защищала. Она в этот момент просто не могла. Шу Цинь сказочник, приписал ей жертвенность, я даже удивился. Нет, всё было не так, но каждый видит, что хочет видеть.
        Преступление раскрыто, у всех пострадавших оказался общий обидчик. Банда каких-то сектантов. Выходя из духовного пространства, я заметил раскрученную до пояса спирать. Сюли неисправима, но медлить не стал. Вышел из духовного пространства и с удовольствием отметил, что для моего закаленного легендарным рангом даньтаня, избыток Ян, как мертвому припарки. В жар бросило, стрельнул из руки взрывной Ян, которой кстати убить можно, если вплотную к кому-то ладонь приложить и весь дискомфорт прошел.
        Хотел Сюли оплеуху отвесить, а она через силу преодолела окутавшую её негу и, морщась, говорит:
        - Учитель, я ничего не делала, оно само.
        Неужели, я зря на неё наезжал? Она просто течет на меня, хочет этого или нет. Ну, не настолько же она идиотка, чтобы в своем положении делать ещё хуже и злить меня. Похоже, она действительно не врет. Не в силах сдерживать приятные ощущения, усиливающимися волнами разливающиеся по телу, ритмично подрагивая ногами, девушка привалилась ко мне, сотрясаясь и морщась, как жертва ДЦП.
        - Учитель, вы нашли Фан Эр? - спросила она, выгибаясь дугой.
        Я прижал её к себе, трясущуюся в совсем нежеланном экстазе.
        - Ах ты, дурочка с переулочка, могла раньше сказать, что ты ничего не делала? - сказал я.
        - Я говорила, - выдавила девушка, морщась и силясь вернуть контроль над телом.
        Она напоминала сейчас натянутую струну. Соски торчат, голова неестественно закинута, лобок вперед. Не такое уж это удовольствие, быть переполненным Инь. Внешне выглядит, как судороги экстаза, но по лицу читалось, что если сопротивляться, то это тоже неприятно и даже больно. Первое впечатление бывает обманчиво.
        - Давай нормально закончим начатое, - предложил я, хотя первоначально в планах не было никаких задержек на подобные развлечения.
        Мне Ци не нужна, а два-три миллиона, если раскрутить большой смерч, для меня слезы, а времени уйдет куча. Но в этот момент я руководствовался другими соображениями. Каждый раз, когда я впрыгивал в Сюли, получая фантомное зрение, я оставлял её неудовлетворённой. Это как дразниться, попользоваться и бросить в шаге от оргазма. До меня наконец дошло, чем заканчивались мои быстрые визиты. Она молчала и терпела, но когда я задерживался чуть дольше, невольно стремилась удовлетворить свою жажду.
        Можно было предложить Сюли слить свою неудовлетворенность в Жу Янцао, но что-то мне подсказывало, что она не хотела ни с кем, кроме меня. Даже согласившись по моей просьбе культивировать с Му Геном, не смогла преодолеть себя. Предлагать ей культивировать с кем-то еще, было некрасиво с моей стороны. Какие бы не были причины. Это всё равно, что пустить свою невесту по кругу друзей после первой брачной ночи. А для неё эта наша безумная, первая, парная культивация стала той самой брачной ночью. Единение душ и тел, это не пустые слова. Я ранил её до глубины души, предлагая, как насадку на член кому-то ещё. Странно, что я не смог этого понять раньше. Эта дурочка любит меня, как Сяоми любит после первой культивации Шу Циня, а Му Гена его случайная сельская возлюбленная. Парная культивация создает то, чего не было раньше, и только я не поддался этому чуду влюбленности, но для Линь Сюли всё серьёзно.
        Предложив девушке продолжить я получил жаркое и однозначное согласие, но в духовном пространстве повел себя по-новому. Совместив наши запасы Инь и Ян, не стал ждать новых притоков и поднимать спираль, а сразу перешёл к смешению и концентрации. Все таки, времени развлекаться нет, но и бросать Сюли, переполненной Инь не хотелось. Объема моего легендарного даньтаня, после сброса излишков Ян как раз хватило, чтобы сразу перейти к сгущению синтезируемой слиянием Инь и Ян энергии.
        «Дави от себя», «помогай, Сюли», «сконцентрируйся на готовой Ци», - давал короткие подсказки я, и мы смогли очень быстро сгенерировать сферу концентрированной Ци второго уровня. Маленькое, белое солнце между двумя нашими такими разными сосудами души. Моё черное свечение совместилось с её ярко серебряным, приобретая новое качество. И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Свечение нашего шарика Ци изменилось с белого на слабо золотистый.
        «Продолжаем», - скомандовал я, желая понять, что происходит с энергией и увидел, как при продолжении сжатия, он стал полностью золотым, ага третий уровень, потом золотисто-фиолетовым, а затем и полностью фиолетовым. Мы дошли с партнершей до того, что у сферы Ци появилась черная каёмка, совсем также, как и у ауры сосуда души даоса с пределом фиолетовой пустоты. Я понял, что мы сконцентрировали энергию сначала на четвертый, а теперь уже почти пятый уровень, а кто-то мне внушал, что выше третьего из обычной Инь и Ян духовной энергии не получить. Кто-то заблуждался или специально вводил меня в заблуждение. Ох, как я не люблю лжецов.
        «Продолжим», - попросил я, и быстро понял, что девушка и так держится из последних сил. Её духовный уровень слишком низкий. Это уже было за пределами всех её возможностей. В каком-то смысле произошло чудо, чудо любви, которое головой не понять. Концентрированная энергия четвертого уровня полилась в наши сосуды и открыла Сюли четвертую чакру, которой в её теле изначально не было. Даже наметок не было.
        Вся система знаний Примала - срань размазанная младенцем по кроватке. Он просто никого никогда не любил и не верил в чудеса. Инвалид. Вот очередной плевок в сторону его мнимого совершенства. Трех часов не прошло, как он меня покинул, а я уже творю то, что в его системе представлений было невозможно. Прожег Сюли четвертую чакру. Все-таки, каждая парная культивация, это процесс уникальный и созидающий. Настрой и отношение партнеров играют решающую роль.
        Из-за разности наших энергетических систем, почти всю добытую нами энергию поглотил я. У девушки самым ярким положительным эффектом стало лишь качественное изменение энергетической системы. Она только что преодолела заложенное в неё с рождения ограничение. Это куда круче, чем просто воспользоваться тем, что уже дано. Я был очень доволен, но после выхода из духовного пространства, мне было чему стыдиться.
        Мой скафандр тоже проявил свою заботу и любовь о Сюли, но по своему, как умел. Он, буквально, нанизал ей на себя, прорвав штаны и три слоя её мантии, щедро окропив семенем. Эксперимент со сжатием Ци почти до пятого уровня затянулся на целых два часа. Все это время парням пришлось слушать наши стоны, и когда я сменил одежду из кольца, а Сюли в липкой мантии стыдливо спряталась под чистым плащом, я наблюдал, смущенные и расстроенные взгляды охранников.
        - Нашел всех, все живы, иду спасать, - первым делом сказал я, чтобы поднять настроение просителей, а лишь после этого показал, что я хоть и легендарный, ни фига не умею делать длинные прыжки и летать.
        Заодно и себя повеселил, переметнувшись в неконтролируемом вращении за хребет горы. Но, никогда не стыдно учиться, ведь я же теперь свободен. Я свободен и могу жить для тех, кто дорог мне, без постоянных корректировок извне. Спасалкин спешит на помощь. Ох, кому-то придется сейчас объясняться, почему он так некрасиво поступил с младшими сестрами Линь Сюли и Сяоми. Она хоть и ушла, помахав мне ручкой, но она всё еще моя ученица. Никому не позволю обижать моих учеников!
        Часть 19 Неоднозначный злодей. Сообщение.
        Игрок в гольф полностью опирается на точность, силу ударов и глазомер. Чтобы победить, нужно забить мячик в небольшую лунку на другом конце поля за наименьшее количество ударов. Именно партию в гольф напоминало моё освоение полета, только мячиком был я сам. Нужно заставить свое тело перемещаться в нужном направлении с наименьшим количеством лишних корректирующих выбросов Ци.
        Своей первой целью я выбрал не подвалы странной секты, а повозку у подножья горного перевала, в которой везли связанную Линь Синьхуа. Пленницы тюрьмы находились в относительной безопасности и точно никуда не денутся в ближайшие полчаса. А если я ошибся, что похищенную из гостиницы девушку везут туда же, то её могли обесчестить или даже убить, если я запоздаю. Решил вначале помочь Синьхуа.
        Очередной прыжок, который я сделал после вынужденного приземления за противоположном склоне горы, зашвырнул меня уже в правильном направлении. Я старался избежать дезориентирующего вращения, поэтому больше не корректировал положение тела в полете, даже перевернувшись вверх ногами. Просто старательно высматривал внизу знакомые по фантомным видениям виды. Картинка совпала примерно на высоте птичьего полета. Вижу! Ещё один направленный толчок-выброс, и я приземлился на выставленные вперед руки всего в паре сотен метров от очередного изгиба поднимающейся серпантином вверх дороги. Эх, высоковато приземлился. Придется спускаться намного ниже. Выбравшись на пригорок, я поискал глазами свою цель и довольно быстро выхватили только начавшую взбираться по горной дороге повозку. Попался! Подождать на склоне в засаде или…
        Всё же, ждать, когда вяло взбирающаяся по серпантину повозка достигнет моего уровня, было убийством времени, поэтому я коршуном слетел вниз над вершинами редких деревьев и демонстративно, подняв вверх облако пыли и разметая в стороны попавшиеся под ноги камни, погасил набранную скорость обратным выбросом всего в двух десятках метров впереди тянущей повозку лошади.
        Довольный очень точным приземлением, я стряхнул подхваченные где-то в траве колючки с полы одежды ниже пояса. Выпрямился в полный рост и с недоброй ухмылкой глянул на побледневшего мужчину, занимавшего место возничего. Он был испуган не только моим неожиданным и эффектным появлением, но в первую очередь моей черной духовной аурой. Для многих людей с рыльцем в пушку появление боевого мастера с черным свечением сосуда души могло означать скорую и неизбежную смерть. Мужчина не попытался повернуть лошадь назад или сбежать сам, скатившись в заросли внизу по склону. Понимал, что от меня не сбежишь. Невольный паралич воли перед легендарным даосом играл мне на руку.
        - Как тебя зовут? - медленно приближаясь, и не сводя глаз с цели, спросил я.
        - Ву, Ву, Ву Линь Цинь , Великий мастер, - с третьей попытки выдавил из себя бледный мужчина.
        - Ты живешь в долине?
        - Да, - быстро ответил он, сопроводив свой ответ серией кивков, и стыдливо отвел глаза в сторону.
        - А куда ты направляешься?
        - В секту «Кулак справедливости», Великий мастер. Она находится недалеко за перевалом.
        Я удивился. Это название уже однажды звучало. Да, точно! Тот моложаво выглядевший революционер, подло добивший мастеров Императорской Боевой Академии, орихалковый Чу Хень, являлся главой секты с таким названием. Вот так совпадение! Идейный революционер у нас, оказывается еще и глава бандитов, похитителей людей! Ну, кто бы сомневался. Для защиты несчастного народа все средства хороши, даже угнетение того же самого народа, чтобы получить от него доступ к бесплатной и быстрой культивации. Лицемерие - первое качество всех революционеров. Они борются не за других, а за личное место у кормушки, которое по каким-то причинам досталось другим. Их ферма-тюрьма для добычи халявной Инь попахивает подготовкой боевиков- мятежников для организованного свержения действующей власти. Хотя мне плевать, кто у власти, подлые и преступные методы получения силы этих «революционеров» мне точно не по душе.
        - Угу, едешь в секту, а не скажешь, зачем? - желая проверить собеседника на вшивость, спросил я, подходя к повозке и заглядывая за борт.
        Линь Синьхуа лежала на месте, но была дополнительно накрыта сверху куском грубой ткани. Её очертания легко угадывались под тканью, но если бы я не знал, что там именно она, мог бы принять за накрытые сверху мясные тушки, положенный на бок кувшин или несколько бочонков. Мужчина замер в полном оцепенении и в мгновение ока покрылся испаринами пота на висках.
        - Линь Цинь, от твоего ответа зависит, умрешь ты прямо сейчас и прямо здесь или нет, так что хорошенько подумай, - сделав злодею небольшую подсказку, тихим, спокойным голосом и от этого еще более зловеще, сказал я.
        - У меня не было выбора, господин! - спрыгнув с места возничего на дорогу и упав мне в ноги, завопил мужчина.
        - Неужели? Девушка жила себе в гостинице, а ты решил продать её в рабство секте. Или это не ты связал и уложил её в повозку?
        - Я! Я господин, но у меня не было выбора! Таковы правила секты «Кулак справедливости». Если хочешь забрать свою дочь, надо привези взамен другую девицу не моложе четырнадцати и не старше двадцати пяти лет. Я пытался забрать дочь своими силами, но они жестоко избили меня и сказали, что просто убьют её, если я продолжу маячить у их базы или доложу о похищении хоть кому-то в столице. Я чуть не умер в последний раз и еле встал на ноги. Моя Ву Шимин уже три года в их проклятой секте! Ей уже семнадцать, я не видел дочь три года, её мать умерла от болезни. Дочь самое ценное, что у меня есть, а я даже не знаю, жива она и что они с ней делают. У моего двоюродного брата также забрали в прошлом году дочь, а два дня назад он обменял её на какую-то пришлую девицу. Секта сдержала обещание, ему вернули дочь, поэтому я… Мне нет прощения, но моя Шимин, чем она заслужила такую жестокую судьбу? Господин, убейте меня, я не заслуживаю прощения, но прошу, умоляю, спасите мою дочь Ву Шимин!
        - А чего ты решил, что я не заодно с теми сектантами за перевалом?
        Лицо мужчины, побледнело, потом опять покраснело, а затем пошло пятнами. Он прикрыл глаза трясущимися ладонями и расплакался, как ребенок.
        - Я пошутил. Всё, хватит, не плачь! Так значит, ты совершил своё гадкое преступление, чтобы обменять пленницу на свою дочь?
        - Да, господин, - растирая слезы по лицу, прохныкал мужчина.
        - Признаешь свою вину?
        - Да, я ужасный человек, хотел обречь эту невинную девушку на те же страдания, что переживает сейчас моя дочь, - обреченно опустил голову, подтвердил злодей.
        - Я могу понять твои чувства, и хоть ты совершил ужасный поступок, я дам тебе шанс исправить твою ошибку, - на ходу соображая, как бы я мог использовать раскаяние преступника, сказал я.
        - Благодарю, благодарю, Великий мастер! Что я должен сделать, чтобы искупить свою вину?
        - Во-первых, расскажи мне, как тут всё устроено. Если я захочу освободить Шимин, кому можно передать пленников, а кто заодно с сектой? Кто в долине покрывает похищение людей. Почему об этом до сих пор не стало известно в столице?
        - Это старейшина Чень! Это он во всем виноват! Он занимается похищениями и заставляет этим заниматься других! - стиснув от злости трясущиеся кулаки, вспыхнул мужчина.
        - Рассказывай.
        - Дело в том, что в секте «Кулак справедливости» очень много молодых учеников и слуг из нашей и нескольких соседних деревень. Старые мастера секты всегда защищали нас от разбойников и хищников, в неурожайный год даже делились с нами рисом. Все относились к старому главе и его помощникам с огромным уважением, но шесть лет назад у секты сменился глава. Молодой господин запретил всем женщинам, что служили в секте, возвращаться раз в неделю назад в деревню. Только раз в три месяца. Потом пошли слухи, что с ними там творят ужасные вещи. Кто-то из ревнивых мужчин поднялся на гору и слышал стоны и крики своей молодой жены, прислуживавшей в секте кухаркой. После этого в долине пропало без вести несколько молодых девушек, а после молодой глава и вовсе приказал силой забирать наших молодых женщин и даже юных дочерей, что достигли четырнадцатилетнего возраста в секту для каких-то ритуалов. Глава держит в плену троих внучек старейшины и вертит им, как хочет. Старейшина хоть и сам пострадавший, но убеждает всех, чьих дочерей забрали, что если мы восстанем, то их просто убьют, а если не будем шуметь, то по
истечении пяти лет каждую пленницу отпустят по доброй воле.
        - Вот оно что!
        - Да, господин! Две старшие дочери старейшины уже вернулись после пяти лет при секте и говорят, что хоть их и держали взаперти и не позволяли покидать территорию, но хорошо обращались. Их не заставляли тяжело работать, хорошо кормили, одевали и лечили дорогими лекарствами при необходимости. Они также постоянно ели какие-то пилюли, вызывающие жар в… ну, жар внизу. Их не обижали, а просто иногда использовали для каких-то сектантских духовных практик. Я сначала им поверил, но теперь не верю ни единому их слову! Зачем похищать молодых и красивых девушек, чтобы потом держать в отдельных, закрытых камерах годами? В этом нет никакого смысла! Когда я несколько раз подбирался близко к стенам секты, то слышал стоны отчаяния и боли узников. Их насилуют, мою дочь Шимин там насилуют десятки мужчин, а эти проклятые дочери старейшины и он сам нам рассказывают, что с ними обращались хорошо. Это всё ложь!
        Не выдержав нервного напряжения, мужчина опять расплакался, закрывая ладонями лицо. С минуту приходя в себя, он продолжил:
        - Они также говорят, что многие девушки из тех, которых забрали или похитили, уже сами не хотят никуда уходить. Им, якобы так хорошо в секте, что они не желают больше видеть родных. Они всем довольны и остаются в секте добровольно. Добровольно прислуживают мастерам и ученикам и создают с ними пары. Вот, я и подумал, что спасу Шимин, а этой девушке, не будет там плохо. Моя дочь обычная крестьянка, а с дочерями знатных и богатых столичных кланов они будут обращаться по-другому.
        - Ясно. Значит, гостиницу в деревне содержишь не ты?
        - Нет, - замотав головой, горячо воскликнул мужчина, - она принадлежит семье старейшины. У него есть еще одна на главной дороге. Я… прокрался и забрал эту девушку через окно.
        - Так значит, обычно девушек из сельской гостиницы не похищают.
        - Нет. Это было бы слишком подозрительно. Их похищают уже за деревней. Во всяком случае, мне так рассказывал брат. Он помогал так своему другу добыть и обменять ещё одну пришлую на его жену. Мы же простые люди, а не какие-нибудь боевые мастера. Мы можем лишь надеяться, что повезет и кто-то без охраны или в одиночку окажется в окрестностях деревни. Другого способа выручить своих дочерей у нас нет.
        Я понял, каким образом секте удавалось в течении шести лет оставаться вообще безнаказанной. Угрозы убить заложников, обещание отпустить и возможность обменять, сделали местных крестьян заложниками и сообщниками преступников.
        Я откинул мешковину и увидел туго связанные руки и веревку, пропущенную через рот Линь Синьхуа и врезавшуюся в её нежные щеки. Блин, надо было развязать её прежде, чем начинать расспросы. Разрезав веревки, я освободил пленницу и увидел еще одну сцену крокодильих слез.
        - Всё хорошо, всё хорошо. Линь Сюли нашла меня. Я уже знаю, где твоя сестра. Скоро её заберу и все будет хорошо, - подставив плечо, успокаивающе приговаривал я, после чего глянул на виновного в случившемся мужчину.
        Он кусал губы, понимая, что оказался ничем не лучше своих обидчиков, но очень хотел как-то искупить свою вину. Поэтому я рискнул довериться ему и сказал, чтобы он возвращался с похищенной девушкой в деревню, но не отводил её в номер гостиницы, если там нет её старшей сестры, а тайком спрятал у себя дома до её возвращения, а когда сестры воссоединятся, мчался в секту уже за своей освобожденной дочерью. Если он провалит задание, и с головы Синьхуа упадет хоть волосок, то я убью не только его, но и его Шимин.
        Это прозвучало для мужчины шокирующе, но он не посмел что-то возразить и пообещал защищать Синьхуа ценой своей жизни и, раз десять поклонившись, спешно забрался на место возничего и стал медленно разворачивать повозку, чтобы двинутся в обратную дорогу.
        - Доченька, спрячься, пожалуйста, под покрывало, - кинул он испуганно уставившейся на меня из кузова повозки девушке.
        Я понимал её беспокойство. Освободил и оставил её с похитителем, но взять с собой я её просто не мог. Она не перенесет мои опасные прыжки и еще более опасные преземления, да и на территории секты станет моей ахиллесовой пятой. Возможно, она даже добраться до деревни не успеет, как Линь Сюли и остальные уже вернутся к гостинице.
        Я же тем временем закончу в секте и буду возвращаться в деревню с другими пленницами. Надеялся, что явивший горькие слезы раскаяния мужчина, отнесется к бывшей пленнице, как к родной дочери, раз уж я связал их жизни. Сильнее мотивации для него было сложно придумать.

* * *
        Нова молча брела за Немезидой по лесной тропинке, став за прошедшую неделю из уверенной в себе, сильной и независимой женщины, выдающегося псиона, одним сплошным комком нервов. Она не могла понять, что произошло, почему способность, которую она развивала и уверенно использовала всю сознательную жизнь, вдруг неожиданно исчезла. Просто исчезла, словно она ею никогда и не обладала. Она больше не могла понять, о чем думают люди, больше не видела их ментального контура. Способность внушать что-то людям, да и просто остановить, запутав их мысли, также исчезла. Женщина лишилась своих псионных способностей и чувствовала себя теперь уязвимой и беззащитной.
        Это сделало Нову, фактически, бесполезной напарницей, полностью зависимой в опасном путешествии от своей «светлой» спутницы. Немезида и так никогда не была слабой, а за годы в Амбере еще прибавила, став ещё более сильным жрецом и магом, полностью способным создать и активировать магический конструкт за считанные секунды.
        Пока что Нова скрывала, что лишилась своих главных сил, но она прекрасно понимала, что это вскроется в первой же стычке с наводнившими побережье мародерами. Они уже третий день двигались на север недалеко от кромки леса и старательно избегали любых столкновений с патрулями Элинара и бандитами, обходя их отряды по большой дуге.
        Все попытки найти хоть один курсирующий из Элинара в другие земли корабль не увенчались успеха. Нова думала, что сложнее всего будет в разоренном, охваченном войной и кишащей бандитами Амбере, но на западном побережье положение оказалось даже хуже. Все прибрежные города, порты, форты и даже мелкие рыбацкие деревушки были сожжены дотла. Редкие, попадающиеся им люди, оказываются беженцами с юга, где ситуация точно такая же.
        Враги, которых называли просто «чужаками», разорили все города на побережье, полностью контролировали море, сжигая все, едва пытающиеся отстроиться поселения и верфи. Они полностью лишили рыбаков возможности выживать за счет моря. Люди страдали, голодали и уходили от безысходности в более мирные и безопасные земли, подальше от побережья. Корабль «чужаков» проплывал вдоль побережья чуть ли не каждый день, но никогда не приближался близко, чтобы его можно было захватить.
        Но после потери своих сил Нова не только потеряла уверенность в себе, но также резко разуверилась в успехе своей миссии. Корабля для того, чтобы выбраться из Королевства Элинар просто не было. Побережье и само море контролировала враждебная армия, а количество патрулей и отрядов ведьм поддерживающих власть королевы Адель, просто зашкаливало.
        Немезиду разыскивали, как преступницу, пособницу мятежной Герцогини Инессы Амберской. Отделаться от неё было проще, чем постоянно прятаться от пытающихся её задержать и предать суду врагов. Но с потерей способностей, Нова окончательно теряла шансы разыскать господина и её многолетний поход через двадцать колоний заканчивался ничем. Великая Мать Миуров захватит все миры цепочки колоний, и шансы, что она скоро появится здесь, чтобы достигнуть через Драконий остров Пандоры, росли с каждым днем.
        Размышляя над своим положением, Нова приняла непростое, но единственно доступное ей решение - сдаться Миранде. Она не могла просить сделать это и Немезиду, но если кораблей нет, у них просто не оставалось куда бежать. Кольцо Элинарских войск постепенно сжималось вокруг них, а на севере сила и власть Ковена Черной Скалы возрастала многократно.
        - Неми, постой, - решившись на признание, окликнула среброволосая женщина свою, оказавшуюся на удивление надежной спутницу.
        - Что такое? - замерев и насторожившись, шепотом спросила жрица.
        - Прости, Неми, но нам не выстоять. Без помощи Миранды нам отсюда живыми не выбраться, - пробормотала она, понимая, что может этим раз и навсегда отпугнуть союзницу.
        - В каком смысле? Мы же успешно избежали нескольких столкновений. Никто не знает, где мы. А если нас все же обнаружат, я уже накопила достаточно маны, чтобы выстоять против целого отряда рыцарей, а с тобой нам и целая армия ни почём.
        - Нет, Неми, уже несколько дней, как я потеряла свою силу. Думала, она вернется, но ничего не поменялось. Я теперь бессильна. Прости, что не сказала раньше. Чтобы найти господина Алекса, нам потребуется помощь Миранды. Я понимаю, что вы враги, поэтому пойду на встречу с ней одна, а если мне удастся добыть корабль, я обещаю, что помогу тебе убраться из Элинара. Прости.
        - Вот как, - перестав осматриваться и распрямив сгорбленные плечи, пробормотала жрица.
        - Я не хотела, чтобы так вышло, но сама не знаю, почему лишилась сил. Ты же мне веришь?
        - Да. С тех самых пор, как ты не сдала меня Миранде в Амбере, я решила, что буду доверять тебе, пока ты не предашь. Этого не случилось, поэтому я верю тебе, но твое решение ошибка. Миранда ожесточенно защищает трон Адель и убьет тебя, если посчитает, что ты можешь ей угрожать, а ты можешь.
        - Я понимаю. Но сейчас я могу угрожать лишь тебе, бесполезной обузой повиснув на твоей шее. Проводи меня до первого патруля и я попытаюсь встретиться с Мирандой, чтобы всё уладить. Теперь я точно не угроза Адель. Эта хитрая, старая ведьма должна заметить, что я лишилась сил.
        - Брось, никакая ты не обуза. Такой же обузой была и я для тебя в Амбере, пока не набралась маны, но ты вытащила меня, буквально, вырвала из рук врага.
        - Я ничего не сделала, тебя нес на руках мой слуга. Скажи спасибо его силе и выносливости. Я бы не смогла и шагу ступить с тремя арбалетными болтами в спине и еще двумя в ноге, а он... жалко терять таких сильных и надежных помощников, но я благодарна ему, что он заплатил своей жизнью за твое спасение. Мне действительно жаль, что многие, кого я направляла и использовала, погибли. Иногда мне становится противно от осознания, какой ценой я достигла всех своих успехов, но если моя сила больше не вернется, это уже в прошлом.
        - Выходи и сдавайся или будешь казнена самым жестоким способом! - раздалось откуда-то слева, от побережья.
        Женщины замерли на месте, узнав голос командующего Свонса.
        - Немезида, мы знаем, что ты прячешься здесь! Выходи или будешь сожжена вместе с лесом в пламени Истинной огненной ведьмы Круга Бесконечности ковена Вечного леса, леди Виконты! - вторил первому, другой, более мягкий голос.
        - Что это?! - удивленно спросила Нова.
        - Твоих рук дело? - болезненно поморщившись, спросила Немезида.
        - Нет, нет! Что ты! Мне незачем тебя предавать, но как же они узнали, где мы находимся? - выставив перед собой ладони от страха, что её могут убить по глупой случайности, заверила Нова.
        Немезида легко могла убить её при желании. Она даже мысленно представила, как это делает, но следующая фраза, заставила её остановиться.
        - Немезида, ты ранее наверняка слышала обо мне? Я Миранда, Верховная жрица богини Ноктюрн, Истинная Ведьма Круга Бесконечности Ковена Черной Скалы, а также Оракул. Знаешь, что означает звание Оракул? Я вижу гораздо больше, чем другие. Вижу прошлое и будущее, и уж тем более, я очень хорошо вижу настоящее. Неужели ты думала, что я не знаю, где ты все это время пряталась? Если надеешься на свою помощницу, то напрасно - игры кончились. Выходи здесь и сейчас и я обещаю, что ни один волосок не упадет с твоей головы, если будешь послушной девочкой и добровольно отправишься со мной на суд в столицу. Моя внучатая племянница не кровавый тиран, она может и сжалиться, если ты признаешь свою вину.
        Немезида хотела что-то крикнуть в ответ, но Нова остановила её, коснувшись рукой плеча.
        - Уходи, Неми, они точно не знают, где мы. Я постараюсь отвлечь и задержать их.
        Не услышав ответа спутницы, Нова быстро направилась к опушке и громко выкрикнула в ответ:
        - Уважаемая Миранда, вы немного заблуждаетесь, я здесь одна. Может, поговорим? У меня есть важная информация для господина Алекса. Я специально пересекла двадцать миров Башни, чтобы принести её ему. Будет обидно, если все мои усилия по спасению вашего мира будут потрачены впустую. Это и Королевства Элинар и лично вашей внучки касается. Только господин Алекс, если я вовремя доставлю ему важное послание, остановит угрозу, что надвигается на всех нас с девятнадцатого этажа.
        Немезида пробежала несколько десятков метров, но заметив впереди сплошную цепь алебардщиков, она испуганно остановилась. Их было слишком много. Не десяток, а сразу тридцать или даже сорок. Её маны едва хватить, чтобы очистить этот участок цепочки, а есть ещё и другие рыцари и Миранда совсем близко. В лесу очень неудобно сражаться. Противник в любой момент может спрятаться за ствол дерева и её молния будет потрачена впустую.
        Замерев и инстинктивно спрятавшись за ствол ближайшего дерева, Немезида лихорадочно соображала, как ей поступить дальше. Голос Новы затих и больше не слышался. Они окружены. Их взяли в плотное кольцо, хотя она была уверена, что давно оторвалась от преследования. Действуя по наитию, женщина побежала туда, куда ушла Нова. Был шанс, что там нет сплошного ряда копейщиков. Одной Миранды хватало, чтобы перекрыть целый фланг. На это она и надеялась. На то, что пока Миранда занимается Новой, ей удастся выскользнуть из окружения и чудом выжить в этой последней схватке.
        Выскочив на опушку леса, Немезида никак не ожидала увидеть удивительную картину. Миранда, Нова и капитан Доран мирно общались стоя всего в паре метров друг от друга. Она невольно замерла, и тут Нова повернулась с радостным выражением на лице и жестом позвала её к себе.
        - Неми, прошу тебя, не атакуй! Не надо! Все поменялось, нас отпустят, если мы приведем господина Алекса! Вам нет повода больше враждовать.
        В этот момент Доран резко поднял свои ножны от меча и хладнокровно выстрелил ей в спину несколько раз, проделав крупное отверстие насквозь. Нова удивленно вздрогнула, вскинув руки, на секунду застыла, коснувшись ладонями продырявленного живота и с выражением непонимания на лице, столбом рухнула на песок. Немезида тут же атаковала убийцу молнией, целясь именно в просвет поднятого забрала шлема.
        Они расстались с Дораном в замке Герцогини Амберской, как союзники. Пусть и случайно, но он спас её от огненной атаки Виконты. Она же выходила его чудовищные ожоги. Им не было повода враждовать, но сейчас он подло выстрел в спину человеку, которому только что улыбался в лицо. Таким нельзя верить. Даже на лице Миранды его вероломный поступок отразился гримасой неприязни и удивления.
        Доран совсем не ожидал встречной атаки Немезиды, тем более, такой точной, поразившей единственное незащищенное орихалково-адамантовой броней место, и не смог прицельно выстрелить в ответ, прорезав следующими тремя выстрелами песок у её ног. Следующая молния заставила его рухнуть сначала на колени, а затем с грохотом упасть лицом на невысокий кусок скалы, выпирающий из песка.
        - Дурак, - презрительно поморщившись, процедила сквозь зубы ведьма, и приглашающим жестом предложила жрице подойти к Нове и оказать ей необходимую помощь, если в этом еще был какой-то смысл.
        Троекратно активированное «лечение» привело Нову в чувство, но этим жрица добилась лишь того, что Нова стала интенсивно стонать и харкать кровью. Ранения от плазмогана отличались своей смертоносностью. Они выжигали крупные сквозные отверстия, как в телах людей, так и в крепкой броне боевых роботов. Небожителя Башни, Слепня, Звероморфа или некролича можно было свалить только такой пушкой. Сквозные раны, полученные Новой, были смертельны и, несмотря на еще несколько раз активированное лечение, её вспыхнувший на короткое время надеждой взгляд, стал стекленеть и вскоре застыл, провалившись куда - то внутрь. Она умерла на руках Немезиды, так толком ей и не рассказав, что такое они должны были передать господину Алексу, чтобы он остановил уничтожение этого мира.
        Ведьма не трогала жрицу, занимаясь в это время двухметровым гигантом.
        - Дурак, - второй раз констатировала она, проверив его пульс и дыхание.
        Здоровяк оказался мертв. Магесса смогла достать его, дважды поразив крохотную цель. Все-таки годы непрерывных осад столицы Амбера выработали в Немезиде стойкую привычку поражать самое уязвимое место цели и быстро, не раздумывая, на секунду выглянув в бойницу, чтобы не поймать в голову болт арбалетчика. Эти навыки позволили ей повторить трюк дважды, ведь и до цели было всего двадцать шагов, а не пятьдесят, как до стрелков армии, осаждавшей город.
        Дальнейший разговор с ведьмой, которую Немезида заочно считала одним из главных своих врагов, удивил её так же сильно, как и сцена мирного разговора Новы и её двухметрового, заклятого врага.
        - Я лично с тобой не знакома, - сказала она, присаживаясь на одиноко стоящий посреди пляжа стул с высокой спинкой и снимая свою огромную, остроконечную шляпу, - но эта упертая Уна, грозилась, что если я тебя убью, господин Алекс мне этого не простит и сотрет меня и всех, кто к этому причастен в порошок. Это правда?
        Немезида неопределенно кивнула головой. Уже пять лет прошло, а он так и не появился. Жив ли он вообще? Но Нова вела её к западному побережью с полной уверенностью, что он точно жив. Удовлетворившись даже таким невнятным ответом, ведьма продолжила:
        - В таком случае, я не хочу рисковать своей жизнью, как и жизнями своих любимых внучек. Мне незачем убивать тебя и Уну, если вы навсегда покинете Элинар и отправитесь на поиски вашего могущественного защитника. У меня были претензии только к Инессе Амберской, уж не знаю, чем она вас купила, но раз её уже нет в живых, то и враждовать нам не из-за чего. Я отпущу вас, тебя и несносную Уну, если вы пообещаете передать вашему господину Алексу моё сообщение. Хотя не так. Оно даже не моё. Его просила передать Адель и Виконта. Согласна на мои условия?
        Немезида молчала, так как поддерживала план Новы по поиску господина Алекса, не как что-то реальное. Просто вместе спастись от бушующей в Элинаре войны было легче и им это почти удалось, но Миранда оказалась хитрее. Вот и всё. Уйти с Уной из Элинара? Конечно, она согласна! Её здесь ничего не держит, но можно ли верить ведьме на слово?
        Оказалось, можно. Суденышко было небольшим, однопарусным, старым, латанным-перелатанным, что казалось, не выдержит даже тихого, долгого плаванья. Отчаливать также пришлось под покровом ночи, так как «чужаки» могли потопить судно, заметив его днем у побережья, но во всем остальном ведьма, сдержала своё слово.
        Уну доставили на это крохотное судно, где команда, кроме двух пассажиров, состояла всего из трех человек, за час до отправки. Миранда не казнила товарищей господина Алекса своими руками, а предоставила это сделать беспощадным «чужакам» и стихии. Самоубийственное лавирование быстрого судна, направляющегося к южному архипелагу, между неповоротливых кораблей чужаков, продлившееся три недели и сопровождавшееся двумя штормами, началось этой же ночью.
        Часть 20 Не судите и не судимы будете
        Утреннее собрание руководителей секты «Кулак справедливости» обсуждало те же проблемы, что стояли на повестке дня еще в начале прошлого года. Секта медленно, но верно скатывалась в полную нищету, а все из-за огромного количества людей, нуждающихся в пропитании, одежде и заботе, но не приносящих секте никакой прибыли.
        Остро ситуация назревала еще в прошлом году, но новый глава Чу Хень, тративший огромные средства на пилюли стимулирующие выработку Ян, не желал ничего слушать. Он требовал увеличивать количество пленных женщин, утверждая, что это приведет к резкому скачку силы мастеров и захвату власти во дворце, а затем и всей Империи, но обещанного им чуда не произошло.
        Усилиями всех мастеров и учеников секты, собирающих лечебные травы, валящих лес, охотящихся на хищников и продающих в столице плоды своего труда, удалось довести до орихалка лишь главу Чу Хеня. Он слил в столичный павильон алхимиков просто огромные средства, а достигнув желаемого орихалкового ранга, извлек все сбережения секты и ценные предметы сокровищницы и укатил в столицу по одному ему известным делам, наказав подчиненным довести всех старших учеников до боевых мастеров к концу года.
        Легко сказать, но без полноценного пропитания, даже самый талантливый воспитнанник не добьется ничего и упадет без сил. А в секте помимо трех сотен учеников находилось еще сорок младших и старших боевых мастеров, около трехсот пленниц без детей и еще двадцать с тремя и более детьми. Первые опыты с парной культивацией были полны ошибок. Старшим мастерам пришлось взять беременных девиц в законные жены. Парная культивация без защитных средств приводила к обильному выделению необъяснимо откуда берущихся потоков Ян и Инь, но приводило к обильному потомству. Осознав, что добром такая практика не кончится, женщин стали отделять от мужчин и обоих на это время удерживать в колодках иначе гарантированный приплод через девять месяцев.
        Всю эту толпу учеников, женщин и детей нужно было кормить, и с большим трудом наполняемые закрома стремительно опустошались. После выходки главы пополнить их было уже не на что. В прошлые месяцы выходом из положения стало возвращение в деревни части пленниц. За них взяли с селян рис, но жители долины так бедны, что много не потребуешь. Продажа на столичном аукционе всех хранившихся в сокровищнице древних свитков и запасов трав из алхимической лаборатории также проблемы не решало, а лишь отсрочивало неизбежное. Зимой секта будет голодать.
        Посланный в столицу, чтобы разыскать главу Чу Хеня старейшина вернулся с неутешительными новостями. Глава оббивал пороги дворца, пытаясь пробиться сквозь его окружение советников на прием императора. Туда он спустил все самые ценные предметы старого главы, и похоже, как секта будет решать проблемы с пропитанием, его не волновало. Единственным выходом было нарушение требований главы и роспуск пленниц. И даже так, секту ждала очень сложная зима. А тут еще селяне везут в обмен своих родственников похищенных ими путников. Всё это могло плохо кончиться. Старейшины и старшие наставники ломали голову, и тут решение пришло само. И не простое, а с легендарным рангом и угрожающе потирая кулаки.

* * *
        Решить судьбу секты «Кулак справедливости» оказалось для меня сложной задачей. И сложность состояла не только в том, что для того, чтобы кого-то судить и тем более карать, нужно обладать железной уверенностью в своей правоте, но и в том, что в глубине души я понимал и даже частично разделял их обстоятельства. Они начали свозить к себе селянок из долины от бессилия перед Чу Хенем, желая эту силу поскорее обрести. Вначале действовали исключительно по приказу нового главы, но дальше это просто стало нормой. Обыденностью. Насилие порождают слабые духом, а еще более слабые духом ему потворствуют.
        А ведь секту организовал очень хороший человек, который был по складу характера чем-то похож на Яо Шеня. Нищий, беспризорник, которого пожалел и взрастил странствующий старец-даос, к закату своей долгой и полной странствий жизни оставшийся в полном одиночестве и пришедший к пониманию, что бессмертия ему не достигнуть, но он может спасти одну молодую жизнь. Он вложил оставшиеся годы жизни в своего юного подопечного, взращивая его силу и духовные качества в балансе, чтобы не сотворить чудовище, в которые превращались некоторые балованные боевые мастера, вырастающие в богатых семьях и получающих всё без усилий. Такие пользуются своей силой для развлечения и самоутверждения.
        Старый глава секты был другим. Он вырастил поколение прекрасных воспитанников, которые разошлись по миру и сами стали главами собственных кланов и сект пути бессмертия. Под закат жизни, он решил помочь бедным жителям долины, принимая их детей в ученики, и оказалось, что скромные и почтительные при нем, многие ученики были грубыми и жестокими вне его зрения. Он выгнал разочаровавших его воспитанников, но стоило старому мастеру умереть, как один из его сильнейших учеников с целой бандой вернулся в секту и, подавляя всех своим высоким рангом, без сопротивления занял пост нового главы. Этим воспитанником старого мастера, жаждущим всем доказать, что учитель выгнал его несправедливо, оказался тот самый Чу Хень.
        Он смог каким-то образом, находясь в изгнании, из руин древних или из сокровищницы богатого клана столицы, раздобыть духовное сокровище, вознесшее его к вершине власти в организации, состоящей почти из трех сотен человек. Он соблазнил всех младших мастеров, старших и младших учеников быстрым достижением могущества с помощью парной культивации и, желая власти не только в секте и прилегающей долине, но и во всей Империи Сун, начал упорно пробиваться во дворец.
        Так или иначе, лишившийся из-за меня орихалкового ранга Чу Хеня в итог е своего добился. Его увезли во дворец. Стал ли он советником умирающего императора или уже давно казнен первым советником за измену, неизвестно, а секта, которую он использовал, как личный ресурс, с тремя десятками слабых мастеров на середине духовных врат и тремя сотнями младших мастеров, осталась.
        Шесть лет эти люди использовали незаконные методы развития и, явившись к руководству секты, я поставил их перед выбором. Или я убью здесь всех и каждого и выпущу пленников своими руками или они отпустят их добровольно и выдадут мне самых виновных участников схемы рабского принуждения. И тут оказалось, что у почти каждого старшего мастера имелась в секте женушка с тремя, четырьмя, а не нередко и пятью детьми.
        Парная культивация в первое время проводилась бесконтрольно, самым небезопасным способом. Кроме бурного притока Инь и Ян, первые участники проекта также обзавелись многодетными семьями. Да, они были виновны, но убив их, я лишу детишек кормильца. И надо отдать должное Чу Хеню, и тем, кто надоумил его на бесконтактный метод парной культивации, никакого разврата здесь не происходило. Нередко похищенные девушки влюблялись в кого-то из молодых мастеров, у них начиналась взаимная любовь, и они устраивали побеги из секты, как пара возлюбленных. Это происходило сплошь и рядом, что и привело к ужесточению условий содержания для пресечения любовной лихорадки.
        Общая эффективность культивации снизилась, бурные потоки Инь и Ян у занимающихся парной культивацией стали редкостью, но это позволило убрать потребность в постоянном поиске новеньких, пленении дочерей крестьян в долине. Сама секта людей никогда не похищала, понимая, чем это грозит, но соглашалась обменять уже похищенных на забранных ранее, чтобы не вызвать бунтов недовольства.
        Руководство секты понимало, что ходит по очень тонкому льду, но скованное круговой порукой и страхом перед новым главой, оно не закрывало тюрьму и даже принимало в обмен новых похищенных. Отпускать их, было уже глупо, поэтому клубок экономических проблем и постоянно совершающихся преступлений секты только увеличивался.
        Моё появление стало для многих ожидаемым избавлением от тягостного существования. Вместо потирающих руки от наслаждения злодеев, я увидел измученных тревожными ожиданиями и безвыходной ситуацией людей. Многие мужчины с подросткового возраста жили в секте и не знали другой жизни. Даже если они были недовольны нововведениями и не разделяли позицию нового главы, идти им было некуда, а любой мятеж закончился бы смертью. Чу Хень пару раз демонстрировал свои боевые способности. Никто из присутствующих не был ему соперником. Я ворвался в эту, пришедшую в упадок организацию и дал людям выход, попутно сообщив, что после недавней встречи со мной, глава Чу уже не представляет ни для кого угрозы.
        Спустя полчаса, на центральной площади секты, напротив главных ворот выстроилось двести девяносто с небольшим пленниц и восемнадцать еще не потерявших совесть боевых мастеров, признавших свою вину в организации тюрьмы и тирании крестьян. Этих преступников окружили малолетние дети, плачущие жены и сочувствующие им, но трусливые, чтобы взять на себя вину подельники и ученики.
        Я не смог довести начатое до конца, не смог устроить показательную казнь признавших вину, просто разорив гнездо принуждения, и предоставив виновникам самим исправлять свои ошибки. Из толпы пленниц ко мне навстречу со слезами выбежала младшая из сестриц Линь, за ней появилась Чень Сяоми. Жу Юйлань и Ву Шимин я вызвал по именам.
        На территории секты не нашлось повозок, чтобы разом развезти всех похищенных по их селам долины, поэтому первой партией я забрал тех, кого похитили с главного тракта, и односельчан Шимин. Остальным предложил дожидаться возвращения повозок, если они не хотят идти пешком. Пойти пешком захотели очень многие. Жизнь в четырех стенах меняет отношение к долгим прогулкам на свежем возудхе. Лишь десяток сомневающихся женщин, возможно, из числа влюбленных в своих надзирателей, осталась на территории, когда я во главе длинного каравана двинулся по серпантину в долину.

* * *
        Только через два дня я пришёл к выводу, что сделал всё правильно. Объявить кого-то виновником всех бед и убить - проще всего, а дать им признать вину, заставить раскаяться и направить эту энергию в созидательное русло - дорогого стоит. Думаю, секта скоро распадется. Нет ни мудрого лидера, что её объединял, ни тирана, что держал всех в страхе.
        Те, кто уже не был скован цепями преступления, разочаруются в секте и пойдут в новую жизнь, а кто-то сбежит, опасаясь моего возвращения или расправы от рук родственников похищенных. Было среди моих спутниц около трех десятков пропавших в последние несколько лет дочерей или внучек, довольно известных и богатых семей Империи. Достаточно богатых, чтобы из мести нанять десяток мастеров с третьими духовными вратами и отправить их в слабую секту на разборки.
        Два-три дня и многолюдная секта опустеет. Останутся лишь те, кому действительно совершенно некуда идти, но и то, если успеют припрятать для себя съестные запасы, чтобы пережить зиму. Иначе, там просто не будет условий для выживания, а надеяться после случившегося на поддержку селян в долинах они уже не посмеют.
        Моё возвращение в долину, а затем и в столицу с множеством пропавших девиц, вызвало настоящую бурю эмоций её жителей. Только об этом целый день и говорили, а к месту, где я остановился с Линь Сюли, непрерывно стекались родственники пострадавших с дарами. Меня поприветствовал и поблагодарил за спасение его подданных через курьера и новый император Сун Хэпин, заодно прислав приглашение на прием во дворец.
        В основном, я отказывался от всех подарков, принял лишь серебряный ярлык павильона алхимиков, как благодарность клана Жу за спасение младшей дочурки второй ветки. Серебряный ярлык - не такая уж большая награда на самом деле. Всего двадцать процентов скидки на товары, ингредиенты и услуги павильона.
        Есть еще золотой и орихалковый ярлыки, с тридцатью и сорока процентами скидки, соответственно. Ладно. Хоть не железный или медный ярлык, дающие пять и десять процентов, и то хорошо. Серебряный ярлык - это всё, что смог от своей семьи преподнести отец Жу Юйлань, и просил обязательно звать его при посещении павильона, чтобы не возникло проблем, хотя Жу Янцао бил себя в грудь и кричал, что они могучий клан алхимиков. Видимо, смерть стрика Жу Мун Бая изменила расстановку сил в павильоне и клан Жу потерял там главенствующее место.
        Ладно. Серебро, так серебро. У меня, кстати к алхимикам множество вопросов накопилось, постараюсь вместе со скидкой получить и какие-то ценные знания при его посещении, а посетить перед скорым отбытием из Империи Сун я его собирался обязательно. В принципе, ради этого и тела принцессы Сун Ся в столицу и возвращался. С помощью Линь Сюли несколько раз в день проверял положение дел у портальной горы и на четвертом этаже.
        Поток людей с верхней колонии не прекращался. Ментор Валларий решил задавить числом. Мне так не хотелось марать руки в крови и убивать всю эту толпу рядовых исполнителей. Видимо именно поэтому я бессознательно оттягивал момент столкновения, придумывая, какие варианты у меня есть. Легко отдать приказ орбитальному палачу от сих до сих пройтись и всё. Одно дело, видеть просто опустевший после аннигиляции пустырь и совсем другое, разорванные духовными атаками в клочья трупы.
        Первый день в столице до самого вечера я непрерывно принимал благодарных гостей. И лишь главные кланы затаились, уже десятый день получая все важные новости из вторых рук. Моя задумка снять слежку путем хитрой угрозы удалась, но даже слишком хорошо.
        На второй день, когда я прибыл во дворец императора Сун, в приемном зале меня также встретили измученные главы кланов Винь, Му, Гуй и Ся, желающие лично уточнить, что им можно, а что нельзя в отношении меня. Все боялись исчезнуть в своих постелях из-за оплошности слуг, атакованные моим божественным оружием. Желая еще немного подзаработать перед расточительным походом в павильон алхимии, я смиловался, и сказал, что сниму с них метки, и уберу другие угрозы. Наврал, что им стоит опасаться казни божественным оружием только в случае сознательной и злонамеренной слежки.
        Разумеется, за всё это придется заплатить. Взял плату пустыми пространственными кольцами. Задумка, которую я собирался провернуть на границе Запретных земель, куда уже почти добрались основные силы Звездной Империи, требовала большого числа этих удобных для перемещения тяжелых грузов артефактов.
        С молодым императором особо разговор не задался. Я сказал, что заберу принцессу, а он мягко поинтересовался, зачем мне эта морока. Типа, умерла, так умерла, но я сказал, что ему не стоит беспокоиться о её возвращении во дворец и возможных претензий на трон. Ещё не факт, что мне удастся оживить её вовремя, а если удастся, я собираюсь оставить её в качестве помощницы в моих делах на другом этаже башни.
        Это заметно обрадовало мужчину, который не мог понять, зачем я обременяю себя пепельным демоном. Надо радоваться, что он сдох и больше не угрожает ничьей жизни. Так мыслил человек, имеющий представление об их опасной силе. Я не стал его ни в чём переубеждать, тем более, что он во многом был прав, но у меня имелись свои мысли на этот счет.
        Если после воскрешения Сун Ся станет ботом, смогу ли я увидеть разницу? Если нет, то не важно, что она уже не та. Я хотел её воскресить, потому что осталась недосказанность, неудовлетворенность, пустота. Мне нужно было закрыть свой гештальт и заодно проверить, доступно ли мне воскрешение союзников в будущем. Хотелось понять, есть ли от ботов хоть какой-то толк. Возможно, Примал опять меня обманул. Короче, я хотел всё узнать сам, а не с чьих-то слов.
        В целом, визит во дворец был полезен только встречей с главами кланов. Думаю, по их просьбе, он и состоялся. А молодой император просто хотел увидеть легендарного бессмертного Святого, облегчившему ему приход к власти в столь молодом возрасте. Если бы не я, старик Цзицянь занимал бы трон еще не один десяток лет. Уйти на покой добровольно, не вариант. Только упустишь из рук власть, и свои же детишки убьют, устроив ночное удушение подушкой или отравленный ужин. Обычно императоров выносили из тронного зала вперед ногами. И разрушение культивации старичка очень ускорило этот счастливый для наследника момент.
        Покинув императорский дворец, я направился в павильон алхимиков. Меня волновал один вопрос. Я в трансе разучил и создал для Черного прядильщика защитную печать девятого порядка. Под прямым руководством Владыки Примала, конечно, но сейчас мне в голову закрались некоторые подозрения и догадки. Эта печать была настоящим собранием контролирующих энергию Ци магических символов, и часть из них применял глава Лю Чжемин. Но тогда я не мог понять, что он делает. Если создание магических конструктов такой простой процесс, я хотел сам попробовать создать какую-нибудь простую пилюлю. Конечно, основная цель визита была другой, но если мне дадут попробовать и подскажут, хотелось бы проверить, правильно ли я понял то, что видел.
        Часть 21 Павильон алхимии
        Когда я добрался прогулочным шагом к густо засаженному деревьями кварталу, в котором располагался павильон алхимии, увидел перед высоким, величественным зданием толпу из множества нарядных и взволнованных людей. В основном это были молодые парни и девушки пятнадцати-шестнадцати лет в зеленых мантиях учеников школы алхимии. На груди у них красовались круглые, медные значки с крупным изображением внутренней стороны ладони. Похоже, сегодня здесь должно было состоятся какое-то важное для молодых алхимиков событие.
        Осмотревшись издалека, я заметил, что кроме столпившихся у входа учеников из столицы, здесь были представители и нескольких других, менее известных учебных заведений из соседних провинций. Их воспитанники отличались цветными вставками и полосками на зеленой форме, но также имели на груди значок указывающий на принадлежность к миру алхимии.
        Когда я подошел ближе, то заметил, что вокруг столичного павильона собрались не только ученики и их родственники, но и уже состоявшиеся мастера-алхимики. Вернее, я заметил множество зрелых мужчин с такими же значками, отличающимися лишь металлом, и сделал выводы, что это учителя школ или представители павильона. К сожалению, быстро выяснить, что же тут намечается, как раньше просто подслушав разговоры зевак, не удалось.
        После достижения легендарного ранга реакция на меня жителей Империи Сун кардинально изменилась. Теперь при одном моем появлении на улице, все люди в радиусе тридцати шагов резко робели и создавали вокруг меня зону трусливого отчуждения. Одни впадали в панику, стараясь поскорее скрыться с глаз, кто был смелее или относился к знатным и благородным родам, просто замирали с опущенными глазами. В людном месте, стоило лишь появиться, как шумная толпа мгновенно затихала. Люди переставали сплетничать, прекращали любые разговоры и отступали в стороны, прижимаясь к фасадам здания и дальнему краю дороги. Даже просто приблизиться к кому-то стало проблемой. Люди расходились, разбегались, создавая вокруг меня пустое пространство в несколько десятков метров.
        Точно то же самое произошло и у павильона алхимиков. Собравшиеся, не сговариваясь, резко притихли и стали расползаться от меня в стороны, стараясь поскорее покинуть тридцатиметровый радиус. У меня возникла догадка, что сама духовная аура легендарного ранга оказывала на людей какое-то пугающее, неприятное давление, и чем слабее в духовном плане были окружающие, тем сильнее они это чувствовали. Надо расспросить Линь Сюли и её сестер. Возможно, им рядом со мной очень тяжко, но они просто стесняются в этом признаться.
        Во всяком случае, Сюли постоянно трусило и в дороге в столицу и всякий раз, когда я уединялся с ней, чтобы использовать фантомное зрение. Списать на страх передо мной, как строгим учителем, не выйдет. Я решил восстановить её в статусе ученицы, так как она была нужна мне, как фантомные глаза, а желание заниматься парной культивации со слугой, которой я потребовал стать на пять лет, выглядело странным. У меня и мотивация для девушки дополнительная имелась. Просто повысить духовную силу - мало. Чтобы разобралась с дядей, Сюли нужно понимание, как использовать выброс Ци в качестве боевого средства.
        Это всё пронеслось у меня в голове, когда я наблюдал, как люди, даже стоявшие ко мне спиной, волной подались в разные стороны, обеспечивая мне комфортный проход. Мне больше не грозило оказаться в давке, но я безвозвратно потерял удобный и быстрый инструмент разведки. Будучи «медным» слабаком, я постоянно слышал громко обсуждаемые вслух новости и резонансные слухи, а теперь приходилось, буквально, ловить разбегающихся людей и допрашивать, что было совсем неудобно. Придется использовать в будущем помощников, чтобы они выполняли для меня эту функцию.
        Чувствуя давление сотен пристальных взглядов в спину, я направился к столику у входа в павильон, где под выступающим далеко вперед навесом, сидел уже совсем древний даос и несколько его помощников. Он обладал всего первой ступенью духовных врат, но после знакомства с кланом алхимиков Лю из Сайпана, я уже знал, что все свои запасы Ци лучшие мастера постоянно тратят на алхимию, и поэтому крайне редко достигают высоких духовных рангов.
        Определенно, старик был очень уважаемым в павильоне человеком, что подтверждала его красивая, белая мантия из дорогой ткани и крупный золотой жетон на груди, где кроме изображения ладони также был символ в виде звезды. На столике стояла табличка «Регистрация на экзамен», но все помощники мастера, разбежались при моем приближении. Старик являлся высокопоставленным служащим павильона, поэтому ему пришлось остаться и отвечать на мои вопросы, даже если и хотелось сбежать, как другим.
        Оказалось, что совсем скоро стартует экзамен, на котором лучшие посоревнуются за место алхимика павильона. Недавно в павильоне произошли большие кадровые подвижки, ушли на вольные хлеба некоторые уважаемые мастера, старики ушли на заслуженный отдых. Сократилось количество ключевых постов и вакантных мест среди мастеров-алхимиков низшего ранга оказалось целых три. Это и привлекло особенно много желающих попытать свои силы. Я решил, что это и мой шанс увидеть лучших мастеров и саму кухню алхимии изнутри и также пожелал принять участие в экзамене.
        На всякий случай предъявил регистратору свой серебряный жетон павильона, но он сказал, что такому Великому мастеру нет нужды проходить отбор наравне с простыми учениками.
        - Я могу выдать вам допуск сразу к третьему этапу экзамена, где хорошо показавшим теоретические знания позволят продемонстрировать их на практике и изготовить дорогостоящие пилюли из довольно редких в Империи Сун ингредиентов. Для вас и этот этап мы можем провести отдельно, но придется немного подождать, когда освободятся кураторы.
        «То, что нужно!» - подумал я, а потом представил, как могу опозориться, не зная элементарного и передумал. Лучше, если будет рядом кто-то, у кого я смогу подсмотреть, что нужно делать. Нет, одному сдавать экзамен не стоит и вообще, лучше не выпендриваться и начать с простых этапов. Зачем мне выбивать из конкурса кого-то годами упорно обучавшегося претендента. С другой стороны, мне сразу дадут плавить пилюли и никакой мороки. Эх, мне некогда играться. Вообще-то я пришел за другим, лучше потрачу время на изучение всего перечня продукции павильона, пока жду других.
        - Я не хочу осложнять организаторам их работу и приму участие в третьем этапе на общих основаниях, - ответил я.
        Старик был явно рад это слышать, и отправил одного из тусовавшихся за зоной отчуждения помощника за администратором зала, а сам выдал мне какую-то особую карточку с печатями, позволяющую мне посещение сразу третьего этапа экзамена.
        - Администратор покажет вам комнату для отдыха. Наши слуги делают прекрасный цветочный чай.
        - Спасибо, мастер, - поблагодарил я и отошел на десяток шагов.
        Увидел, как мужчина вздохнул с облегчением. Все-таки, моя духовная аура оказывала какое-то гнетущее воздействие на окружающих, даже на мастеров с духовными вратами. Это нехорошо. Можно ли её как-то уменьшить? Она начинает портить мне качество жизни.
        Пока я ждал администратора зала, к столу регистратора подошла целая делегация. В окружении десятка охранников и нескольких слуг прибыл какой-то напыщенный мужчина средних лет. Он был так высокомерен, что даже лично не подошел к регистратору, подослав слугу.
        Вскоре, разразился скандал.
        - Да как ты смеешь отказывать мне? Я не один из ваших слабоумных недоучек. Кто будет принимать экзамен у меня? Я сам могу экзаменовать тебя и даже вашего главу!
        - Уважаемый мастер Суй, прошу вас, не злитесь. Вы прибыли в столицу Империи Сун, а тут Ассоциация алхимиков не распоряжается всем, как в ваших краях. Правила нашего павильона одинаковы для всех кандидатов, даже таких умелых, как вы. На экзамене не только ученики и подмастерья, но и известные мастера нашей Империи. Вот, господин Ал Лекс и Ли Ван Цай, также с вами в одних условиях. Из уважения к вашему выдающемуся рангу я и выдал вам приглашение на третий этап. Учитывая лишь ваш знак отличия, и не проверив на деле, на что вы способны, мы не можем отдать вам главный приз экзамена.
        - Вздор! Зовите сюда своего главу, посмотрим, посмеет ли он мне отказать! Я глава и лучший мастер-алхимик Башни Божественной Гармонии. Если ваш глава желает экзаменовать меня, то пусть сделает пилюлю концентрации духа второго уровня с первой попытки, как это могу с закрытыми глазами сделать я! - раздувшись от самодовольства, громко воскликнул скандалист, явно хвастаясь своим талантом перед собравшейся у павильона толпой.
        - Какие-то проблемы, уважаемый мастер? - вернувшись к столу регистрации, спросил я у попавшего в затруднительное положение старика.
        - Нет, нет, Великий мастер, никаких проблем. Я просто пытаюсь донести нашему уважаемому гостю, что его жетон, при всём уважении, не позволяет ему устанавливать свои правила в павильоне.
        Моё присутствие придало старику уверенности и сил, и дрожь из его голоса исчезла.
        - Мастер Суй, приходите на третий этап экзамена в главный зал через час и наши лучшие ученики, мастера, сам глава и Великий мастер Ал Лекс с удовольствием убедятся в вашем выдающемся мастерстве и таланте алхимика Башни Божественной Гармонии. Приз достанется лучшему, но только после обязательной проверки.
        Стоило мне повернуться и недоброжелательно глянуть на возмутителя спокойствия, как его стража из средних золотых невольно попятилась назад, а все слуги, испугавшись, что я уложу их рядом с охраной и боссом, в унисон заголосили, умоляя господина не требовать своё и сразу, а утереть всем нос на экзамене.
        Господину Суй пришлось засунуть свои амбиции туда же, где застрял его язык. Он не смог больше сказать и слова, пока не вышел из тридцатиметровой зоны. А оттуда начал лаять, как шавка, обещая размазать мастеров павильона, как шарлатанов и недоучек. Из всей непримечательной внешности неприятного мужчины я хорошо запомнил только его золотой жетон, где была изображена ладонь сразу с тремя звездами. Когда делегация поджав хвосты ушла, согласившись на участие в третьем этапе, я спросил у старика, кто это был, и что значит его значок с тремя звездами.
        - Великий мастер, разве вы не знаете ранги и высшие знаки отличия мастеров алхимии?
        - Нет, - честно признался я.
        Старик был очень удивлен, но в благодарность за помощь и из уважения к легендарному гостю, поспешил объяснить:
        - Ранги для учеников и мастеров определила Ассоциация алхимиков. Она существует даже дольше, чем четыре Великих Империи. Она всегда стояла в стороне от политики и представляла отдельную, могучую силу, ведь нередко лучшими мастерами алхимии и главами Ассоциации становились легендарные даосы. Они развивали и углубляли алхимическое мастерство столетиями, поэтому считаются лучшими на континенте. Так и есть на самом деле. Ассоциация единственная на законных основаниях расположена в Запретных земелях и имеет эксклюзивное право на сбор трав и редких ингредиентов вплоть до лавовых полей. Их древняя база с годами превратилась в настоящий город с несколькими тысячами роскошных особняков, гостиницами, школами и собственной Академией алхимии. Мне довелось там побывать несколько раз, когда я сдавал экзамен на первый и второй ранг. Город Ассоциации алхимиков - это удивительный город с могучей охраной, множеством потрясающих воображение своим богатством и разнообразием магазинов, которые продают всё, что только можно себе представить. Лучшие пилюли, укрепляющие и лечебные снадобья, антидоты и выгодную плату за
самые редкие ингредиенты можно получить именно там. Ах, простите, я немного увлекся. Нахлынули воспоминания молодости. Я мог бы остаться в том городе навсегда, если бы не моя Му Жолань. Я был влюблен в неё и вернулся, а она вышла за другого. Эх…
        На секунду старик словно выпал из реальности. Его лицо отразили все пережитые разочарования. Тряхнув головой, смахивая с себя тревоги прошлого, старик продолжил:
        - Существует восемь установленных Ассоциацией рангов для любого адепта ступившего на путь изучения алхимии. Начиная со стартового: ученик, подмастерье, мастер-кандидат и мастер. У ранга мастера пять уровней. Мастером первого ранга признается алхимик, прошедший специальный, очень сложный экзамен в Ассоциации. Он имеет право взять личных помощников и сам повысить их ранг с ученика до подмастерья и мастера-кандидата, когда они станут достаточно опытными. Как видите, я мастер первого ранга, а этот крикливый мастер Суй, судя по его жетону, является алхимиком уже третьего ранга. Даже не знаю, как он смог достичь таких высот в его возрасте. Неужели Ассоциация упростила экзамен? Я четыре раза пытался получить второй ранг, но моих знаний и способностей оказалось недостаточно, чтобы пройти практический экзамен. Чтобы знать то, что требуют продемонстрировать на экзамене, надо всю жизнь провести за книгами, никогда не покидая город Ассоциации. Зачем жить, если вся жизнь пройдет за книгами?
        - Получается, что этот мужчина не врал, он намного опытней и круче, чем я и вы, а какого ранга ваш нынешний глава и умерший Жу Мун Бай?
        - Так старина Жу Мун Бай мертв? А почему тогда глава Ли сказал, что он оставил ему свой пост и уехал в Ассоциацию? - удивленно пробормотал старик.
        Упс. Похоже, я сболтнул лишнего. И кто меня тянул за язык? Понимая, что собеседник не в курсе слов главы Ли, старик поспешил ответить на мои вопросы.
        - Глава Жу был редким талантом, хотя и имел тяжелый характер. Мы учились у одного мастера, но лишь он из всех кого я знаю в Империи Сун, достиг ранга мастера-алхимика второго уровня. Когда это произошло, он заслуженно сменил меня на посту, оставив в качестве своего первого помощника. У нынешнего главы Ли, лучшего ученика главы Жу ранг мастера-кандидата, но я уже стар, чтобы управлять шумным павильоном и не стал возражать, чтобы пост занял кто-то моложе. Я больше люблю учить алхимии, чем сам создавать пилюли.
        - Выходит, что этот чужак пришел сюда за каким-то призом?
        - Да, мы пообещали трем победителям право работать в павильоне, что уже огромная награда, но тому, кто займет первое место, независимо от того, будет он служить здесь или нет, обещано выделить ингредиенты для создания десяти пилюль концентрации духа второго уровня. Есть одно условие. Он должен создать первую с достаточно высоким качеством и без дефектов с первой же попытки. Это небольшая хитрость, чтобы привлечь на конкурс не только учеников, но и именитых мастеров. Это будет полезно для учеников, да и нам позволит понять, есть ли сейчас в Империи Сун мастера, способные их изготовить. После отъезда главы Жу… Вернее, после его смерти, о подобных талантах пока неизвестно.
        - Получается, что глава Ли не является настоящим мастером по меркам Ассоциации?
        - Да, пока не сдаст экзамен в Ассоциации, он считается подмастерьем, ну или мастером-кандидатом, что, по сути, одно и то же. Только учитель может определить, достиг его ученик нужных вершин понимания или все еще неопытен. Эх… Глава Ли, не думаю, что он в ближайшие годы поедет сдавать экзамен. Во всяком случае, пока не будет уверен, что точно сдаст. Сама заявка на проведение экзамена стоит недешево, а шанс провалиться очень велик. Я и сам откладывал поездку почти десять лет. Моя возлюбленная ждала годами. Если бы решился раньше, возможно, она бы выбрала меня, а не Мун Бая. Я не хотел опозорить своего учителя, ведь не сдавший экзамен мастер-кандидат бросает тень на своего наставника. Это несмываемый позор, еще и стоящий по десять тысяч лян за каждую попытку. Что может быть хуже, чем опозорить учителя, даже если на экзамен спросят то, чему твой учитель никогда тебя не учил?
        - Ясно, мастер.
        - Даже не знаю, может, его срочно куда-то вызвали? Подождите немного мастер Ал Лекс, - сказал старик, поднимаясь из-за стола.
        Его не было всего минуту, и он вернулся назад в окружении сразу пяти работниками павильона с золотыми значками мастера-кандидата. Оказывается, лишь двое в павильоне были признанными по всем правилам мастерами алхимии, остальные так, их подмастерья и лишь кандидаты в мастера.
        Новость о споре с алхимиком из Башни Божественной Гармонии уже доложили главы Ли, и теперь он, в панике, прислал своих помощников с просьбой уговорить меня не усугублять ситуацию. Глава не хотел никаких проблем с известным в городе Ассоциации алхимиком, чтобы это не сказалось на его будущей сдаче экзамена. Он готов был отдать скандалисту обещанный приз, даже без проверки его навыков, лишь бы не нажить себе врагов.
        Старик-регистратор неодобрительно покачал головой, когда помощники главы, наперебой, начали меня просить уступить чужаку первый приз без претензий, просто так, без проверки способностей. Меня это мало касалось, но я видел в этой трусливой, лебезящей позиции главы Ли, поведение бывшего главы Ду Чжицяня и пошел на принцип. Что значит, отдать всё чужаку без экзамена? С какого? А чем все местные мастера и ученики хуже? Все они имеют право, если покажут хорошие теоретические знания и талант, проявить себя на третьем этапе и получить заслуженный приз.
        - Нет, - уперся я, - все должно быть по правилам, и я за этим прослежу!
        Просители ушли ни с чем, а заметно повеселевший и взбодрившийся старик-регистратор, посадил отлынивавшего от работы помощника на свое место, и повел меня в комнату для почетных гостей лично. Смазливые служанки в красивых нарядах, обслуживающие гостей этой комнаты, побежали по приказу первого заместителя бывшего главы готовить ароматный цветочный чай, а старик озвучил свои мысли.
        - Отлично вы с этими подхалимами разобрались, Великий мастер. Рад, что вы постоите за честь нашего павильона и не позволите чужаку забрать наши ценные ингредиенты просто так. Они предназначались для выявления талантов в Империи Сун, а не как легкий трофей для чужака.
        - Да, ничего особенного, мастер. Надеюсь, местные ученики и мастера проявят себя с лучшей стороны и заберут этот приз.
        - Нет, нет, если вы этого не сделаете, то никто не осилит вырвать его из рук мастера Суй, - тут же постарался меня отговорить от сдачи приза другим старик.
        - Вы хотите сказать, что никто не сможет из местных создать пилюлю концентрации второго уровня с первого раза, кроме него.
        - Нет, такой шанс есть, но он очень мал. Разве что, появится еще кто-то очень талантливый и умелый, который знает продвинутые методы алхимии. Даже я не знаю, как создать пилюлю второго уровня. Мне не хватает знаний. Жу Мун Бай специально ездил в Ассоциацию и учился там, чтобы сдать экзамен на второй уровень. Я в это время был по уши занят делами в павильоне и не захотел перекладывать их на помощников, чтобы отправиться вслед за ним. Хотя мы и были учениками одного мастера, Мун Бай никогда не рассказывал свой секрет и приемы, с помощью которых он освоил создание этих пилюль. Но даже у него шанс создания был всего двадцать процентов.
        - Вот оно что! Так это, оказывается для вас очень сложно, но почему тогда мастер-алхимик Лю Чанмин и его дочь Лю Мэнсюэ и тёти Лю Фуюй и Лю Менли из Сайпана так легко их делали? Они и пилюли духовного совершенства при мне на двести миллионов Ци сделали, правда, всего один раз.
        - Клан Лю из Сайпана. Это же в Империи Тан?
        - Ага.
        - Тут все просто. Они последователи легендарного мастера Ван Шигена, похитившего и вывезшего тайные трактаты из города Ассоциации еще триста лет назад. Всех учеников Ван Шигена Ассоциация отказалась признавать мастерами. Их даже на экзамены не допускают, а если допускают, то выявляют вопросами, ответы на которые может знать лишь один из последователей вора. У главы Лю и членов семьи был при себе жетоны мастеров Ассоциации?
        - Нет, - уверенно ответил я.
        - Тогда всё понятно. Они хоть и выдающиеся мастера, но не были признаны Ассоциацией. Империя Тан со времени бегства Ван Шигена славилась выдающимися алхимиками, но они не распространяют свои знания, даже если набирают учеников. Все самые важные секреты всегда остаются внутри семьи.
        - Понятно.
        - Так вот, кто был вашим наставником! - словно прозрев, воскликнул старик, - а я все никак не мог понять, почему вы пришли на экзамен по алхимии, не зная даже разницу в рангах. Вы прибыли из Империи Тан, Великий мастер?
        - Ну, так и есть.
        - Тогда мы точно победим. Вы приготовите для нас пилюлю мудрости сердца второго уровня на третьем этапе экзамена и мы отправим этого самодовольного мастера Сюя назад в Ассоциацию ни с чем.
        - Погодите, мне бы немного… потренироваться. Я видел, как мастер Лю готовит пилюли много раз, но сам их никогда не делал. И о пилюле мудрости сердца я слышу впервые. Понимаю, что это несколько нечестно, но я мог бы немного потренироваться перед третьим этапом?
        - Конечно, Великий мастер, но если я буду вам помогать, то у главы Ли будет повод признать результаты экзамена недействительными. Я и так сказал вам, какое будет задание, что против правил. Эх… Кого бы вам дать в помощники. У вас есть в павильоне союзник, которому вы доверяете?
        - Нет. Хотя, Жу Бай Ши должен быть на моей стороне. Я спас его дочь.
        - Отлично! То, что нужно. Бай Ши не имеет таланта и является посредственным алхимиком. Его учил его гениальный отец, но даже стараясь передать ему все, что знает, он не смог научить его делать пилюли второго уровня. Никто не заподозрит вас, если вы будете практиковаться с ним. Рекомендую вам начать с пилюли мудрости сердца первого уровня, а уже получив её, повысить сложность. Так бы сделал я. Не тратьте время. Поспешите.
        Так и не дождавшись вкусного чая, старик в спешке повел меня из комнаты для почетных гостей к комнате для практик, где работал Жу Бай Ши. Да уж, не ожидал я, что алхимик, которого так расхваливал паренек Янцао, будет полной посредственностью. Надеюсь, он не настолько бездарен, чтобы не объяснить мне самых основ. Я опять создал себе проблем на ровном месте. Хотел же просто купить динамит или любую другую взрывчатку для получения отсроченного подрыва черных кубиков перед отправкой на встречу с армией Ментора Валлария, а каким-то образом влез в разборки алхимиков.
        Отец девятнадцатилетнего Жу Янцао, которого он мне постоянно расхваливал и представил, как алхимика второго уровня, являлся всего лишь подмастерьем у своего отца, что подтверждал серебряный значок на груди. Его даже к участию в экзамене не привлекли. Он считался безнадежным даже по меркам местных недоучек, но вскоре я понял, в чем дело. Мягкого, задавленного авторитетом отца мужчину, заставили заниматься алхимией против его воли. Он не мог отказать отцу, но устроил из этого занятия совсем не то, что от него ждали. Он стал исследователем, изучая свойства ингредиентов и экспериментируя, что редко давало какой-то полезный результат, но хорошо подъедало все его запасы Ци.
        Вот и сейчас, он, обладая всего третьей ступенью проницательности, как его старший сын, и сидел почти на нуле, не имея избытков Ци. В таком состоянии, он не мог создать даже простешие снадобья. Мужчина делал какие-то записи в толстую книгу, отлынивая от работы. Становилось понятно почему он не смог выбить для меня ничего кроме серебряного жетона. Даже удивительно, как ему и это удалось при том низком положении в павильоне. Небось отдал тот, что полагался ветке его семьи, пока его отец был главой.
        - Приветствую вас, наставник Фан, господин Алекс, чем могу быть полезен? - даже не сразу заметив, что его посетили, оторвавшись от книги и рассеянно уставившись на гостей, спросил мужчина.
        - Бай Ши, помоги Великому мастеру вспомнить, как делать пилюлю мудрости первого и второго уровня.
        - Но наставник Фан…
        - Да я знаю, что ты сам не можешь создать второй уровень, но просто подскажи, что не так, если Великий мастер запутается. Ты же знаешь, как это надо делать, хоть и не можешь.
        - Да, наставник, - подтвердил мужчина.
        - Не буду мешать. Мне ещё нужно проследить, чтобы глава Ли не нарушил обещание за вашей спиной. До встречи, мастер Ал Лекс. Не забудьте, через пятьдесят минут вы должны явиться с допуском в главный зал. Надеюсь вы успеете вспомнить всё, что забыли.
        - Хорошо, мастер Фан. Постараюсь не подвести.
        Старик подбадривающе усмехнулся, кивнул и мягко прикрыл за собой дверь. Жу Бай Ши смотрел на мою легендарную ауру с завистью, но не как на источник силы, а скорее, огромный резервуар с Ци, который можно пустить на его эксперименты. Я с удивлением отметил, что моя аура так не подавляет его, как других. Может, все дело в восприятии. Кто меня боится, тот страдает, а кто нет, тому и пофиг. Но я опять поспешил с выводами.
        - Эх, ну как так можно! - промямлил мужчина, и с досадой закусил нижную губу.
        - Что такое?
        - Вы так расточительны, уважаемый господин Алекс. Зачем позволяете своей Ци изливаться наружу? Любите эффект усиления ауры? Это, конечно, заставляет окружающих трепетать. Я прямо чувствую, как вы давите на меня одним своим присутствием. Даже помочиться захотелось, так мочевой пузырь сжался, но как же это расточительно. Ой, нет, пожалуй я отойду и по большому. Прошу меня простить. Если не уменьшите ауру, я не смогу находиться с вами в одной комнате.
        Держась за пах и зад, мужчина убежал в боковую комнату, а оттуда куда-то на улицу. Вот и ответ на мои догадки. Аура из меня прет и это оказывается подпитывается моей Ци и очень расточительно! Я тут же полез в духовное пространство. Вот и первые неприятные последствия отсутствия колодца духа. С ним бы такого не происходило. Я стал анализировать, чем вызван отток Ци и понял, что это связано с методом, как я её получил.
        Дрон-преобразователь, нагнетая Ци в одну точку сделал в сосуде своеобразную «прореху». Просто так в сосуд души энергию не запихнешь, её туда нагнетали под большим давлением, как в камеру мяча. Но в камере стоит клапан, впускающий воздух внутрь и не выпускающий наружу, у меня же есть потребность в использовании Ци для полета, и атакующих выбросов, и клапана, как такого нет. Его роль мог выполнять колодец духа, запирая каналы. Я стал думать, что я могу сделать со структурой сосуда души, чтобы не нести ненужный расход Ци и не мучить заодно окружающих людей.
        Полез в свою энергетическую систему и понял, что единственный стопроцентный способ - это печати, вроде той печати Абсолютной Защиты девятого порядка, но попроще. У меня и времени на такую мега-крутую нет, и она, между прочим не один миллион Ци требует для активации и скорее всего, не даст мне потом свободно пользоваться Ци в огромных объемах, заузив выходной трафик, когда потребуется.
        Стал вспоминать элементы печати первого порядка. Так, вроде в первом уровне, в трех простых фигурах всего тридцать шесть символов. Это простейшая формация защитных символов, которые блокируют Ци в определенной области, а также поглощают в пользу хозяина её некоторую часть. Причем Ци только первого уровня, самое дно, но как затычка в постоянно испускающем энергию сосуде души сгодится. Её ещё придется модифицировать, изменив нормали. Чтобы она не в эту сторону сосуда действовала, а в обратную.
        Стал разбираться, восстанавливать в памяти, что каждый символ делает и прозрел, как всё просто и сложно одновременно. Сама защитная формация - это всего четыре магических символа, объединенные в квадрат, они действуют, как щит. Второй квадрат побольше, углы которого повернуты в пространстве на девяносто градусов, состоит уже из восьми символов. Потом сверху еще один квадрат занимает такое же положение, как и самый маленький, но описывает второй, и потом на пересечение углов и граней всех фигур одеваются окружности еще из нескольких символов, связывающие разные уровни и балансирующие их работу и определяющие основные параметры, вроде времени действия печати и источник её подпитки.
        Это система противовесов и зацикленных поглотителей-воронок, чтобы обеспечить не просто отражение опасной атаки, а захват и частичное полезное поглощение отраженной энергии. И это делает уже первая формация защиты всего из тридцати шести символов. Совершенная защита, но на своем, первом уровне энергии. Поэтому и не считается чем-то существенным, хотя всякие недоэнергии, вроде Ян и Инь, даже супер-пупер взрывную и концентрированную, будет отбивать на раз. Они не дотягивают до первого уровня и такой печати не страшны.
        Оперируя восстановленными в памяти знаниями, я нацепил на себя защиту первого порядка, в стандартном исполнении, а затем еще одну такую под эту, где развернул нормаль поглощения энергии в обратном направлении, и вуаля, течь Ци из сосуда сразу остановилась, а вместе с ней, я скрыл и свою легендарную ауру! Полностью! Я больше не излучал ауру легендарного даоса, ни усиленную, ни вообще какую-либо. А офигел. Замаскировать себя всегда было так просто? Ну, не просто, если не знать структуры и самого смысла символов, но если знать, это же очень просто!
        Когда не выдержавший моего давления алхимик Жу Бай Ши облегчился и вернулся, то даже не мог понять, тот же я господин Алекс, что приходил раньше или нет. Моя одежда не изменилась, но отсутствие гнетущей, давящей духовной ауры полностью меняло впечатление от моего образа. Я казался обычным прохожим с улицы, которому можно было без опаски смотреть в глаза и разглядеть черты лица.
        - Вы… господин Алекс? - пораженный резкой переменой, переспросил мужчина.
        - Ну, да. Не узнаете?
        - Нет, нет, просто впервые вас смог получше рассмотреть. Вы ещё совсем молоды. Вам двадцать три или может быть двадцать пять.
        - Тридцать три, но я выгляжу моложе из-за... А, неважно. Приступим?
        - Я готов, но хотелось бы понять, знаете ли вы самые основы, или нужно пробежаться и по ним?
        - Нужно пробежаться, - не стал скрывать я.
        - Хорошо. Тогда слушайте и остановите меня, если что-то будет вам непонятно.
        - Договорились.
        - Изготовление пилюль, - начал издалека Бай Ши, - происходит в специальном приспособлении - печи для алхимии. Это сосуд, способный не повреждаться, удерживать внутри высокую концентрацию Ци с помощью наложенных на него древних печатей или сделанный из особого металла. Работающие от печатей - очень редки и являются бесценными артефактами. Их используют лишь выдающиеся алхимики, которым посчастливилось купить подобное сокровище. Всем остальным приходится довольствоваться теми, что с внутренней стороны покрыты слоем орихалка. Это позволяет через специальные отверстия в котле, создавать алхимику внутри определенную область нагнетания Ци, постепенно повышая интенсивность и температуру. Поток Ци разрушает ингредиенты, сплавляя их в единый состав. Одни из них идут на создание оболочки будущей пилюли, другие - в качестве начинки. Следование рецепту мастеров, уже определивших идеальные пропорции и последовательность, в которой их нужно плавить, чтобы привести их к нужной кондиции одновременно, гарантирует правильную начинку и своевременную готовность оболочки.
        Лекция продолжалась полчаса и коснулась моментов, как начать, контролировать и определить готовность продукта. Бегло мы пробежались по составу, из которого делается пилюля первого и второго уровня. Хотя суть действия пилюли не менялась, рецепты для них разительно отличались, и связано это было с доступностью тех или иных ингредиентов и коэффициента полезного действия полученного продукта. Низкий КПД, до двадцати пяти процентов - значит пилюля первого уровня. Такую можно получить и из более дорого состава, но это считается провалом. Высокий КПД - тоже понятие относительное, он варьируется от двадцати шести до пятидесяти процентов. Чем выше качество, тем ценнее пилюля. Тридцать процентов относится к пилюлям второго уровня, но низкого качества, а такая же с сорока процентами - уже среднего, пятидесяти - высокого. Есть пилюли и с большим КПД, их относят к третьему уровню, также низкого среднего и высокого уровня, но это лишь гипотетически, так как такие пилюли изготавливали лишь единичные мастера и так давно, что об этом уже успели сложить легенды.
        Отдельной темой стало устранение вредных примесей, способных вызвать нежелательные побочные эффекты. Борьбе с ними были посвящены всего пять минут бесценного времени, но теория ничем не отличалась от моих познаний в травничестве. Нейтрализация ядов, примесей Инь, Ян, важнейший момент при создании любого алхимического средства, но эту работу уже проделали первые экспериментаторы, они и определили пропорции, что и в каком порядке помещать в печь и почему надо делать так, а не иначе. У меня осталось множество вопросов, но я не стал их задавать, желая поскорее перейти к практике, с которой у меня был полный пробел.
        И тут я впервые впал в ступор. Из того, что показал Жу Бай Ши, пилюлю второго и третьего уровня можно было сделать и из ингредиентов для первого уровня, если делать всё с умом, внося нужные корректировки в процессе, а не закидывая все по рецепту вслепую. Да, да, из того, что я понял из демонстрации мужчины, мастеру нельзя было открыть котел и заглянуть внутрь. Его содержимое просто вырвется наружу и начинай всё заново. Почти все приходилось делать интуитивно, так как не видно, что именно происходит в котле, кроме смены цвета духовной ауры обрабатываемого состава.
        Алхимики и так были заняты нагнетанием Ци с постоянными, заданными в рецепте параметрами и ни на что другое, кроме контролирования силы выброса ни времени, ни возможности не оставалось. Рецепт пилюль мудрости сердца и первого и второго уровня - коллективная работа для слаженной команды. Создать их соло не просто сложно, а, фактически, нереально. Выглядело так, словно экзаменаторы специально выставляли конкурсантов ничего не умеющими идиотами. Нехорошо. Тут пришло понимание, что новый глава не мог проигнорировать традицию, но в этом году конкурс должен был отсеять всех желающих. На свободные место он возьмет своих людей. Пилюлю второго уровня изготовить ещё сложнее, так как ингредиентов больше, больше стадий и корректировок, для более эффективного отсечения вредных примесей, но также легче ошибиться и запороть все дело. Это был запланированный провал.
        До полноценной практики с котелком так дело и не дошло. Заблаговременно прибежал посланник от наставника Фан, который сказал, что первые два этапа прошли быстрее, чем планировалось, и мне надо поспешить в главный зал прямо сейчас.
        Я поблагодарил подмастерье Жу Бай Ши за информацию и последовал за помощником старика. Меня посетили нехорошие мысли. Возникло предчувствие, что с такими экзаменами почти никто не доберётся до финала. Раз на третьем этапе лажа, то её могли намеренно подстроить и на первых двух. Легче подсунуть кавезные вопросы с неоднозначными ответами на письменном экзамене, чем переводить множество ценных ингредиентов на отсев с помощью практического этапа. Ладно посмотрю, что этот глава Ли с шайкой помощников придумал. Как он попытается извернуться, чтобы отдать победу гостю из города Ассоциации алхимиков, если я создам пилюлю лучше него.
        Часть 22 Неслыханный уровень мастерства
        Главный зал столичного павильона алхимии Империи Сун представлял собой богато украшенное и просторное помещение с высоким деревянным куполом. Второй и третий этаж отсутствовали. Специфическая конструкция здания и высокий потолок были не просто украшением, а эффективным решением для отвода вредных газов, выделявшихся при неудачных опытах, да и обычной выплавке пилюль на заказ, что нередко сопровождается резким и неприятным запахом. Также имелись решетки и вентканалы в полу для избавления от густых, тяжелых газов, которые не поднимались к потолку, а стелились у ног.
        Столы с печами мастеров-алхимиков располагались на довольно большом расстоянии друг от друга, чтобы случайно не навредить коллегам при выходе котла из-под контроля или непроизвольном взрыве его содержимого. Вышло так, что хотя участников третьего, практического этапа экзамена было всего четверо, мы заняли почти половину всего зала.
        Я ожидал тихой, безлюдной, уединенной атмосферы, но кроме собравшихся на небольшом помосте у дальней стены сильнейших мастеров павильона, под всеми стенами в три ряда стояли всякие ученики и обычные слуги. Хотя они, вроде как, и пытались вести себя тихо, но отказаться от бесконечной и бессмысленной болтовни, и комментирования происходящего не могли. Их постоянные перешептывания слились в сплошной гул, мешавший мне услышать, что говорит распорядитель экзамена на другом конце зала.
        - Тихо! - шикнул я на стоявшую ближе всего ко мне толпу зевак и услышал в ответ лишь недовольное хмыканье и насмешливые коментарии. Эти болтуны не воспринимали меня всерьез без легендарной духовной ауры. Я услышал не только смешки, но и откровенные претензии.
        - Кто это такой? - спросил один из слуг почти в голос.
        - Не знаю. Его не было на других этапах экзамена. Наверное, кто-то из любимчиков главы Ли или наставника Фан! Как всегда, весь этот экзамен одна показуха. Все равно пройдут лишь свои, - ответил ему сосед.
        - Смотрите, у него даже значка мастера-алхимии нет.
        - Я не чувствую его духовную ауру. А вы?
        - Нет.
        - Неа.
        - Тогда что он делает среди участников практического экзамена? Нужно быть как минимум на третьей ступени проницательности, чтобы в одиночку создать хоть какую-то простую пилюлю.
        - Тише, он вас услышит.
        - Ну и что, я не боюсь всяких бездарей. Ему все равно не выиграть, если тут участвует великий мастер-алхимик третьего уровня из Ассоциации.
        - Да заткнитесь вы уже! Ничего из-за вас не слышно! - устав терпеть болтовню, уже переставшей шептаться, а разговаривавшей в голос компании, прикрикнул я.
        Эти олухи заткнулись, но лишь на пять секунд.
        - Посмотрите, братцы. Какой-то слабак, а ещё смеет нам рты закрывать! Да кто он вообще такой? - возмутился один.
        - Я его никогда здесь раньше не видел. Давайте пожалуемся главе Ли, что наставник Фан притащил сюда самозванца. Уверен, когда он опозорится, его выгонят отсюда пинками. Давайте и мы проучим его, когда это произойдет, чтобы знал, как тявкать на уважаемых служащих павильона.
        - Да.
        - Ага!
        - Давайте так и сделаем.
        Эти придурки не стеснялись обсуждать свои планы прямо в моем присутствии. Видимо пытались так нелепо меня запугать, чтобы я сам трусливо сбежал после экзамена. Галдящие под ухом зеваки начали действовать мне на нервы. Стоило скрыть духовную ауру и кучка никчемных слуг павильона сразу возомнила себя пупами земли и начала выпендриваться в моём присутствии. Нет у забитых холопов уважения к тому, что ниже их по силе. Такова реальность этого мира, особенность его социального устройства. Трусливые и крикливые петушки подчиняются тем, кто сильнее и богаче, но с остервенением и нескрываемым наслаждением отыгрываются на тех, кто слабее.
        Я еле сдержался, чтобы не набить парочке самых дерзких и голосистых их ухмыляющиеся рожи. А самое неприятное, что они не собирались останавливаться, перейдя от возмущений и угроз к высокомерным шуточкам и ругательствам в мой адрес. С трудом взяв себя в руки, я решил просто временно снять печать, скрывающую ауру сосуда души, и тут осознал, что я не знаю, как быстро разрушать формацию, созданную моими же руками.
        Когда создавал Абсолютную печать для Черного прядильщика, получил представление, как удалять и заменять единичные символы, если полный контур ещё не завершен, но как быстро разрушить всю конструкцию до основания, у меня опыта не было. Стал думать логически. Любой магический конструкт - это схема, локально меняющая свойства духовного пространства. Удаляя её ключевые элементы, установив на их месте те же, но со знаком минус, то есть противоположно направленные по нормали, я, по идее, могу разорвать связи между уровнями, что в конце концов разрушить и весь конструкт. Начал пробовать.
        На опыте оказалось, что я совершенно прав. Снять любую печать можно, только уничтожив противоположным символом ключевые точки. Я в быстром темпе поэкспериментировал на двух установленных мной на сосуд души печатях, и окончательно убедиться, что разрушение с помощью метода компенсации действует именно так, как я это предположил. Моя легендарная аура вспыхнула раньше, чем я закончил свои внеплановые эксперименты, а когда я вышел из духовного пространства, то дерзкие болтуны уже сбежали из зала. Не удивлюсь, если держась руками за обмоченные штаны. Видимо, когда моя аура вспыхнула и они физически ощутили, кого с таким упоением закидывали только что какашками, им стало очень страшно.
        Сбежали все те, кто шумел за спиной, а остальные любители пошептаться расползлись из зоны давления ауры, и в моем безлюдном уголке стало намного тише и спокойней. Я мысленно поблагодарил этих трусливых зевак, что они подтолкнули меня к этому полезному эксперименту. Если бы мне срочно потребовалось отменить что-то из наложенного, в другой раз я мог бы так быстро и не сообразить, как это сделать. Заодно восстановил в памяти, как удалить ненужный элемент из уже созданной печати.
        Положа руку на сердце, далеко не все элементы даже в самой простой печати Абсолютной защиты первого порядка обязательны и необходимы при её создании. Для быстрой активации, так, чтобы она сработала, как одноразовый, кратковременный щит, хватит и четырех первых символов. Для получения некоторых приятных бонусов и регулирования срока действия - двенадцати. Остальные на третьем уровне построения существуют, как опции для более тонкой и детальной настройки под конкретные нужды.
        Тот, кто придумал эту печать и сами магические символы, стремился к совершенству своих творений и гибких методах работы с духовной энергией. Ему надо отдать должное, как талантливому творцу и мыслителю, но если стоит простая и конкретная задача, то зачем городить огород, если можно ограничиться минимальным и предельно простым решением?
        Именно исключая те или иные элементы, мне удалось установить, что конструкт не разрушается, если удалять и заменять настраивающие и компенсирующие элементы на всех его верхних ярусах. Только уничтожение самого первого элемента в основании всей формации приводит к полному и неизбежному коллапсу всего магического конструкта.
        Только тот, кто сам создал сложную, высокоуровневую печать, может безошибочно определить этот, самый первый, ключевой элемент в основании конструкта. Это и есть единственный быстрый способ сломать любую печать, что создана по известному мне принципу, но с чужими печатями дела обстоят посложнее.
        Они потребуют долгого изучения, анализа для обнаружения заложенной автором функции всего конструкта, чтобы выявить среди множества символов те, что составляют его основу. Для того, чтобы максимально скрыть ключевой элемент, некоторые печати составляют в обратном или произвольном порядке. Разумеется, для этого надо обладать особыми навыками, недюжинным умом, идеальной памятью и многими другими полезными качествами. Ведь на втором порядке уже сто восемь символов, а на третьем триста двадцать четыре. Про более сложные конструкты я вообще молчу. Чтобы вспомнить и описать их все мне придется написать серию томов с толкованиями. Сотни и тысячи свитков, если использовать применяемый здесь пергамент. Целая библиотека по местным меркам.

* * *
        Радуясь новым открытиям, я очнулся от заполнивших мою голову мыслей и опять сконцентрировался на экзамене. Смотрю, а мужчина, объявлявший правила его проведения, которые я толком и не услышал из-за шумевших под боком зевак, уже давно закончил говорить и присоединился к другим мастерам за длинным столом. Наставник Фан, сидевший сбоку, попивал приготовленный слугами чай и сейчас смотрел на меня с непониманием и досадой. Чего это он?
        Я повертел головой, а на моём столе кроме котла появился поднос с набором ингредиентов для создания пилюли мудрости сердца второго уровня, и все мои конкуренты уже вовсю взялись за их изготовление. Блин. Практический экзамен уже идет, а я один стою столбом и ничего не делаю! Сколько я тут провтыкал? Смотрю, у соседа слева поднос уже почти пуст. Он уже давно выплавил все самые тугоплавкие ингредиенты и приступил к обработке самых легкоплавких.
        Черт. Я хотел подсмотреть, что и как соседи будут делать, а уже пропустил отправку большинства ингредиентов в котел, что означало, что с начала практического экзамена прошло уже не менее получаса, а может и больше. Мои конкуренты уже выходят на финишную прямую, а я даже не начинал! Весь мой недавний энтузиазм погас. Блин, казалось, что прошла минута, но время в духовном пространстве всегда ощущается по разному. Если делать что-то интересное, то и часы пролетают за минуты.
        Ладно, ничего уже не поделаешь. Я же в действительности зеленый новичок в алхимии, который ни одной пилюли в жизни не изготовил. Было бы странно и даже несправедливо, если бы я взял и победил с первого раза. Ладно, раз я здесь, хоть попробую чему-то полезному научиться у мастеров. Опять покрутил головой. Все мастера алхимии действовали однотипно, отслеживая время плавления того или иного ингредиента по целому набору стеклянных песочных часов разного размера. Самые малые отмеряли минуту, чуть большие две и так далее.
        Разные часы на столах показывали время обработки определенного ингредиента. Вижу, что каждый мастер, чтобы не перепутать, оставил на подносе по одному стебельку или крохотному кусочку растения, гриба или части монстра из набора. Так было легче понять, к какому из них относятся конкретные часы.
        Я поискал глазами на своем столе рецепт, где было написано с чего начинать, а его нигде нет. Стоп! Неужели, рецепт нужно было выучить наизусть? Блин, я же не знал, что надо его запомнить. Там же две страницы текста мелким шрифтом, не только состав, но и что за чем кидать и как долго выплавлять. Я на полном серьезе считал, что ещё увижу рецепт. Что его выдадут на экзамене. Бред какой-то! Ну, не тупо ли, что даже рецепт в руки не дали, ну хоть ингредиенты мне почти все знакомы, а парочку, что незнакомы, я методом исключения определю. Блин! Какой смысл всё держать в своей голове? Рецептов тысячи! Зачем заполнять голову тем, что можно без проблем хранить на внешнем носителе? Наверное, это всё из-за жлобской секретности. А вдруг каждый встречный узнает, как делать ценные пилюли и эти хитрожопые толстосумы наживут себе талантливого конкурента.
        Я опять покрутил головой, пытаясь найти подсказку, с чего начали выплавку другие и определил это по самым большим и уже почти опустевшим песочным часам. Ага. Сравнился у нескольких мастеров. Есть различия в порядке выплавки, но по трем первым точно совпадают у всех.
        А вообще у всех трех соседей оставшиеся на подносах ингредиенты отличались. Они или ошиблись или действовали каждый по-своему. У мастера Суй вообще парочку пучков травы были отложены в сторону. Он явно действовал не по местному рецепту, а опирался на свой собственный. Нужно было решить, начинать вообще выплавку или уже не стоит, ведь большие часы на столе экзаменаторов уже опустели наполовину. Угу, видимо, на весь практический экзамен отведено где-то полтора часа. Я ещё успею, если не буду делать всё по стандартному рецепту, а также избавлюсь от показавшихся мне лишними компонентов.
        Я придвинул к себе котел, открыл крышку, заглянул внутрь, а там орихалка на стенках - кот наплакал. Тоненький слой, доли миллиметра, как оцинковка на деталях из простого железа. Я понял, что его совсем мало потому, что местами покрытие было совсем нарушено, на внутренних стенках имелось несколько глубоких и длинных царапин.
        Это вообще нормально? Ведь энергия Ци проникает через физические объекты. Пусть сами ингредиенты от этого из котла не вывалятся, но полезная энергетическая составляющая через них точно уйдет! Блин. У меня одного дефектный котел или это у всех такое безобразие? Смотрю, старики стоят, направляя слабые потоки энергии из обоих ладоней внутрь своих печей через специальные отверстия в корпусе на передней стенке, а у них со всех щелей Ци так и прёт! Мало того, что ненужный перерасход энергии из-за этого, так и содержимое дорогостоящих ингредиентов покидает сосуд вместе с нагнетаемой Ци.
        Причем, два старика с золотыми значками мастера-кандидата использовали те котлы, что предоставил для экзамена павильон, а гость из Башни Божественной Гармонии убрал его со стола на пол и использовал свой, особенный, с наложенными на него с шести сторон духовными символами.
        Я глянул на символы и ахнул! Да на нём же те же самые символы, что и в основании моей защитной печати. Кто-то просто наложил на все поверхности котла стойкий магический конструкт, который подпитывался за счет энергии хозяина при использовании. А принцип действия у такого котла, такой же, как у той затычки, что я недавно устанавливал на свой сосуд души. Он удерживает все энергии внутри печати, давая максимальный полезный эффект даже от минимального потока Ци.
        Я еще раз внимательно осмотрел диковинку. Единственное отличие в символах было лишь на верхней части, где находилась крышка. Формация имела встроенный механизм для смены нормали при накрытии и открытии котла крышкой. Круто. Я впервые увидел элемент формации с переменной функцией, зависящей от внешних условий.
        Получается, именно о таких предметах Жу Бай Ши говорил, как о бесценном древнем артефакте? Да это же простейшая, хоть и не без интересных доработок, поделка. Обычный духовный контейнер, чтобы держать энергию Ци в определенных рамках и не позволить содержимому котла вырваться наружу ни при каких условиях, даже если алхимик грубо ошибется с порядком, произведет синтез Ян и Инь, надолго отвлечется или вообще прекратит подачу своей Ци.
        Этот господин Суй находился в более выгодных условиях по отношению к остальным участникам, которым выдали для переноски воды в бочку, не черпаки, а решето. Много ли наносишь воды в дырявом решете? Теперь становилось ясно, почему местная алхимия такая отсталая и неэффективная. Всё начинается с кривых котлов и заканчивается следованию довольно странным рецептам. У меня лично к озвученному Жу Бай Ши составу возникло множество вопросов.
        Я обнаружил там совершенно бесполезные, и непонятно какую функцию выполняющие наименования. Суть пилюли мудрости сердца - это создать в теле особый коктейль из Ци, Ян и Инь, разделенных изоляторами и активирующимися с некоторой отсрочкой друг от друга, что не позволит Инь и Ян вступить в реакцию, до момента попадания состава в середину тела.
        Чтобы достичь такого эффекта, все энергии разнесены по разным слоям. В сердцевине находится заряд Ян, потом тонкий слой оболочки-изолятора, потом слой Инь, потом опять слой изолятора. Сверху толстый слой пористого и рыхлого наполнителя, содержащий только Ци и немного Ян для активации и открытия каналов, колодца духа и даньтаня. Сверху достаточно толстая оболочка, способная удерживать внутри концентрированную Ци, но достаточно тонкая и хрупкая, чтобы поддаться воздействию воды и желудочного сока в первые минуты после попадания в желудок.
        В итоге, пилюлей достигается эффект полной гармонии энергий. Включив в теле все обменные процессы, и активировав даньтань, клиент получает безопасную порцию Инь, которая дополняется в нужный момент ещё одной порцией Ян и он чувствует волны женской и мужской энергии, что смягчают, а затем опять укрепляют его сердце. Пилюля способствует открытию и выходу на поверхность все отягощавших чувств даже у матерого и зачерствевшего человека и помогает снять горячку у гневливых, агрессивных и мстительных юношей, поэтому она и получила такое название. Плюс, как приманка, в ней заключена довольно крупная, до десяти тысяч единиц порция Ци, которой каждый боевой мастер будет рад.
        В состав рецепта входило целых шестнадцать компонентов, добрая половина которых была балластом и компенсаторами друг друга. Для меня было очевидно, что это какой-то развод. Кто-то из древних алхимиков просто схитрил и включил в рецепт бесполезные, не особо ходовые грибы и растения, ядовитые порошки солей металлов, их естественные антидоты и еще пяток вообще нейтральных растений, которые в итоге просто становились фоновым, но бесполезным мусором, разбавляя состав. Они не давали ни нужных энергий, и не служили прокладками и оболочками между ними. Тогда зачем они вообще нужны?
        Явно, чтобы просто продать клиентам весь скопившийся у алхимика и уже подходящий к конечному сроку использования хлам. Так и рецепт сложнее и пилюля дороже. А может этот рецепт специально засветили в Империи Сун, чтобы подложить свинью конкурентам. Других причин для включения мусора в рецепт, я придумать не смог.
        И вот именно из-за непонимания местными алхимиками, что это не нормальный рецепт, а просто лажа, усложняло производство нормальных пилюль в разы. Это приводило к потерям полезных свойств из-за затянутого процесса плавки и выветривания действительно полезных компонентов через дырявые котлы. Если откинуть всё лишнее и сконцентрироваться на действительно полезном, я успею сделать пилюлю в срок!
        Так всё же, как быть с дырявым котлом? Духовные формации на котле мастера Суй обеспечивали минимальную потребность в нагнетании Ци, так как она поступала с разных сторон, а не только через два технических отверстия. Это давало не только лучший эффект и приводило к огромной экономии. Нужно было установить их и на свой котел!
        Хотя, зачем мне наглухо закрытая печь, которая не позволит наблюдать за процессом? Я решил, что бороться с собственной кастрюлей при варке супа это полный бред и пошел своим путем. Также отставил дырявый орихалковый котел в сторону. Вместо него в качестве сосуда взял с подноса обычную серебряную тарелку. Поставил её в центре стола и положил внутрь тот ингредиент, что являлся источником Ян.
        После это я наложил вокруг тарелки шесть формаций, один в один, как на котле главы Суй из Башни Гармонии. Только верхнюю стенку получившегося куба сделал глухой. Крышки на моей тарелке нет, да и не нужна она. Направив поток Ци на тарелку, я столкнулся с первым неожиданным эффектом. Её просто скинуло со стола. Она с громким звоном упала на пол, раскидав свое содержимое, и покатилась по залу.
        На меня уставились все мастера и зеваки. Блин. Так вот почему котлы делают таким массивными и тяжелыми! Чтобы их не отшвыривало от направленного потока Ци. А мои потоки куда помощнее, чем у других мастеров. Я же почти не могу их дозировать. Пришлось немного опозориться и с глупым видом пройтись по залу и собрать назад в миску все рассыпавшееся.
        Мастер Суй удостоил меня насмешливой ухмылки. Наверное, думал, что уже выиграл. На его подносе уже не осталось ничего из компонентов, кроме сознательно исключенного из состава. Скоро он закончит. Мне нужно было немного изменить свой магический конструкт, чтобы поток Ци не сметал миску со стола. Я не стал изобретать велосипед и использовал барьер, на подобии баскетбольного щита, от которого поток попадал на миску уже отраженным. Сделал, попробовал так. Мда… Теперь пришлось собирать содержимое миски еще раз, но уже с пола по мою сторону от стола. Миску при такой конструкции просто сдуло в противоположную сторону.
        Я установил еще один щит, уже на моей стороне. Миску стало выбрасывать в одну из ещё не прикрытых сторон. Существенная разница между силой потока и легкостью ингредиентов и посуды требовала более сложного решения. Мне таки пришлось отказаться от простых решений и использовать все известные мне противовесы и механизмы тонкой настройки, которые я считал излишними.
        Разрушив четыре простых стенки куба, я заменил их полноценными трехуровневыми защитными печатями, где повернул нормали таким образом, что поток энергии равномерно обдувал объект в центре со всех сторон. Давление таким образом уравнивалось, и потребность в миске также отпадала. Если наблюдатель не знал, как работают духовные символы, и что именно делает созданная мной формация, то со стороны выглядело так, словно я плавлю ингредиенты прямо в воздухе пред собой.

* * *
        - Я закончил! - громко объявил мастер Суй, потоком Ци смахнул крышку со своего артефакта и умело подхватив им пилюлю, выверенным движением отправил её к столу экзаменаторов, где её также мастерски подхватил своим потоком мастер Фан и опустил в специальную миску.
        - Спасибо, мастер Суй, когда все закончат, мы оценим вашу пилюлю и вынесем решение, - сказал глава Ли.
        - Что? Какой смысл ждать всех этих бездарей. Вы же сказали, что первое место займет тот, кто сможет сделать пилюлю второго уровня первым.
        - Мы оцениваем не только скорость выплавки, но и качество.
        - Что? Я требую явиться сюда вашего главу. Я устал выслушивать эти нелепые отговорки. Я первый создал пилюлю мудрости сердца, и наверняка, она самого лучшего качества. Другие мастера мне и в подметки не годятся. Пусть Жу Мун Бай это подтвердит. Я выиграл и требую свою награду!
        - Главой павильона сейчас является господин Ли, - поправил гостя старик Фан.
        - Что? А где этот хитрец Мун Бай? Сбежал, когда узнал, что я явился за своими деньгами?
        - Вашими деньгами? Глава Жу что-то задолжал вам? - спросил старик Фан.
        - Конечно, он так и не рассчитался за партию пилюль концентрации духа второго уровня, что я сделал для него ещё три месяца назад. Я и так держу его секреты в тайне столько лет, так он еще и скрывается от меня, чтобы не платить!
        - О чем вы говорите, уважаемый мастер Суй? - забеспокоился глава Ли.
        - О том, что ваш бывший глава Жу Мун Бай вор и лжец! Он купил у меня жетон мастера алхимика второго уровня, когда провалил свой экзамен в Ассоциации, за что обязался покупать у меня каждый год пилюли концентрации духа второго уровня по слегка завышенной цене и еще кое-что, о чем я не стану здесь говорить. Я выполнил все условия договора и отправлял все партии в срок, но Мун Бай обманщик не заплатил за последнюю, из-за чего вынудил меня самого явиться в ваш павильон. Я желаю вернуть все потраченные ингредиенты. Разве приз на вашем конкурсе это не предназначавшаяся мне компенсация? Когда я услышал о призе, то подумал, что так нелепо Мун Бай пытается расплатиться со мной.
        - Нет, уважаемый Суй, произошло недоразумение. Глава Жу недавно умер. Я его первый помощник и даже я не знал о ваших договоренностях с прошлым главой. Мы всегда думали, что глава сам изготавливает пилюли второго уровня, поэтому даже не думали отправлять в Башню Гармонии посыльного с оплатой услуг. Простите, но здесь никто не знает о ваших с Мун Баем делах. Приз этого конкурса предназначался его победителю, - сказал наставник Фан, чем очень удивил и мастеров павильона и главу Ли.
        - Вот как? - помрачнев, ответил гость из Запретных земель, и устало присел на стул.
        - Получается, этот хитрец Мун Бай и всех вас водил за нос, делая вид, что сам изготавливает поставляемые мной пилюли. Похоже, свои потраченные ресурсы или денежную компенсацию я смогу теперь получить только с его семьи.
        - Именно так, - подтвердил глава Ли, - мы не знаем, куда глава Жу спрятал вашу новую партию пилюль. Он всегда говорил, что ему лучше работается за городом в доме его брата-травника. Это недалеко отсюда, в двух-трех часах езды от столицы на восток по главному тракту. По указателю на первой развилке нужно будет повернуть налево. Эта дорога ведет к небольшому городку шахтеров. Там расположена лечебница старшего брата прошлого главы. Возможно, партия вашего производства всё еще там и брат главы Жу наверняка в курсе ваших дел и вернет вам её в полном объеме.
        - Я не хочу трястись по дорогам в непонятных разъездах. Я и так слишком много времени потерял впустую. Знаете сколько денег стоят два часа моего рабочего времени! Пошлите своего курьера или одного из учеников Мун Бая. Я пробуду в столице Сун еще пару дней по своим делам, доставьте мне мою партию пилюль второго уровня или возместите их стоимость.
        - Закончил! - радостно объявил еще один экзаменуемый.
        Я на секунду оторвался от неудачных попыток загнать порцию Ян в первую оболочку-изолятор, чтобы глянуть, что получилось у второго алхимика. Цвет и размер его пилюли отличался от первой. Если у мастера Суй оболочка вышла очень темной, а сама пилюля крупной, то у этого старика она была вдвое меньше и слабо серой, как комок грязи.
        Почти сразу об окончании выплавки заявил и мой сосед слева. Он изящным движением скинул крышку с котла и подхватил выпорхнувший оттуда пельмень! Крупный, размером с куриное яйцо комок странной формы, бледно-серого цвета отправился на стол судей и только я еще барахтался на первых этапах плавления.
        «Блин, да как же они управляют начинкой своих пилюль, чтобы поместить их внутрь оболочек?» - понимая, что у меня вообще ничего не выходит, расстроился я. Может есть какие-то символы, сжимающие энергию в крохотную точку? Прокрутил в голове все известные мне символы и два из них могли бы оказать на такое действие. Один притягивал в определенную точку все виды энергий, второй отталкивал из центра во всех направлениях.
        Я активировал вспомогательный символ и увидел, как сформированная им воронка стягивает всю разлетевшуюся по ограниченной области Ян в один шарик у его основания. Бинго! Я уже это видел у главы Лю Чанмина. Она вытягивал такой же воронкой Ци из дольки плода "цветка", чтобы потом поместить её в оболочку. Похоже, создать пилюлю духовного совершенства даже легче, чем этот многослойный, состоящий из трех разных видов энергий чупа-чупс.
        Только я решил одну проблему, как появилась следующая. Как придать оболочке первого изолятора сферическую форму. Тут я пошел по принципу, что подсмотрел у учителя Яо при создании колодца духа. Сжал оболочку в плотный шарик, а потом активировал внутри символ, распирающий её во все стороны. В следующую секунду получил ошметки оболочки разлетевшиеся в окрестностях стола на полу. Все-таки работа в замкнутом физическом сосуде имеет свои преимущества. Вот был бы он еще прозрачным! Ну, вот и всё. Доигрался. Теперь опять делать оболочку заново.
        Я понял, что простых решений в магических конструктах просто не существует. Нужно везде добавлять управляющий элемент, желательно несколько, которые позволят плавно регулировать силу и действие того или иного базового элемента. Со стороны все мои действия могли показаться глупыми и бессмысленными, но я заново выплавил оболочку, уже с большим вниманием отнесся к созданию управляющего конструкта расширения, постарался учесть все действующие на полученное вещество силы и опять получил взрыв и ошметки.
        Понял, что нужно обеспечить и противодействие и в следующий раз распирающую силу, компенсировала внешняя, стягивающая и создание тонкой сферической оболочки наконец удалось. Используя уже испытанные наработки, я создал и собрал воронкой энергию Инь, закупорил её в новую оболочку побольше и перешел было к выплавке пористого наполнителя, содержащего Ци, а потом подумал: «Нафиг надо?»
        Плавки переплавки - это время. Я могу добавить внутрь свою собственную Ци. Так быстрее и проще. Единственное, как её дозировать? Сделал, примерно, на глаз, и завершил весь процесс, быстрой выплавкой внешней оболочки, также получившейся очень темной. Похоже, такой и должна быть оболочка у правильной пилюли.
        - Готово! - объявил я, когда в часах на столе экзаменаторов оставались последние песчинки. Всем пришлось ждать двадцать минут, когда я наиграюсь в алхимика, делая все в первый раз.
        Так как не умел изящно двигать предметы и боялся размазать свою первую пилюлю об дальнюю стену, попытавшись переправить её к судьям толчком, то взял её из своего виртуального котла рукой и просто отнес к столу, удерживая на ладони.
        Экзаменаторы удивленно переглянулись. Обычно пилюли после выплавки в печи очень горячие, но я легко нес её на ладони, словно она была едва теплой. По правде сказать, она действительно оказалась теплой. Мои духовные формации не нагревались от распиравших их потоков Ци, как металлические стенки покрытых орихалком или магическими символами котлов. А так как я использовал несколько нестандартных, прямо на ходу придуманных способов формирования оболочки, моя пилюля вышла идеально гладкой, даже имела глянцевую, зеркальную поверхность.
        - Прекрасно! - подскочив с места и подставляя в протянутых руках миску для моей пилюли, воскликнул наставник Фан, - теперь мы можем подвести итоги и объявить результат!
        Оценку начали с пилюли мастера Суй. Так как глава Ли был некомпетентен, то с радостью предоставил оценить результат наставнику Фан. Тот долго крутил первую пилюлю в руках. Оценивал на просвет, прощупывал и изучал в духовном спектре и наконец выдал:
        - Мастер Суй изготовил пилюлю мудрости сердца второго уровня, среднего качества, но она выполнена с двумя отклонениями от стандарта и одним дефектом. Количество Ян слишком мало, а Инь слишком велико. Они не уравновесят друг друга. Если у принявшего нет своих, довольно крупных запасов энергии Ян в даньтане, то он будет отравлен и даже может умереть.
        - Что за вздор! - возмутился алхимик Суй, - моя пилюля создана специально для раздираемых злобой, агрессивных людей с большими излишками энергии Ян. Другим её принимать не имеет смысла. Я сознательно уменьшил количество Ян, чтобы от пилюли был более полезный эффект.
        - Но вы включили туда слишком много энергии Инь. В рецепте Ассоциации четко прописаны пропорции и самовольно отступать о них нельзя. Это считается преступной халатностью, грубым нарушением правил безопасности рецептуры и кодекса Ассоциации алхимиков. Если за это не осудят, как за преступление, то отберут жетон мастера-алхимика, так как подобное является признаком низкой квалификации и бросает тень на других мастеров-алхимиков Ассоциации.
        - Много вы понимаете! Я тридцать лет создаю и продаю пилюли мудрости сердца. Их состав диктует рынок. Мои пилюли эффективней тех, что производят лучшие мастера Ассоциации и дешевле, так как я не трачу дорогостоящую траву огненного хвоща. Люди выстраивались ко мне в очередь, из-за чего Ассоциация даже лишила меня торговых площадей в их городе. Мне пришлось торговать своими пилюлями на территории Империи Сун и Мин. Скрытно торговать, так как и здесь везде рыщут агенты Ассоциации. Они душат мою деятельность на корню, так как я для них грозный противник. Давно отобрали бы жетон, если бы я не сказал, что случайно потерял его в путешествии. Ассоциация - это сборище высокомерных мошенников. Они не выдержали конкуренции и решили просто избавиться от меня!
        Когда глава Ли услышал, что гость изгой в Ассоциации, то сразу изменился в лице и перестал с ним любезничать.
        - Ваши аргументы не относятся к экзамену, мастер Суй, - сказал он, немного резким тоном, - мастер Фан точно определил качество вашей пилюли. Вы должны принять его вердикт, ведь отступление от рецепта не разрешалось. Однако, мы не умаляем ваших достоинств. Вы справились и смогли изготовить пилюлю второго уровня, причём, даже среднего уровня. Осталось узнать, что для нас приготовили другие мастера и мы объявим победителя.
        - Если вы оцениваете лишь соответствие рецепту, а не максимальную эффективность для тех, кому пилюля действительно предназначается, то у меня большие сомнения в том, что вы вообще способны оценить, что-то по достоинству - не унимался скандальный мужчина.
        Игнорируя его писки, наставник Фан перешел к изучению следующего шарика.
        - Мастер Ся, ваша пилюля, к сожалению, имеет множество дефектов, и может быть отнесена к пилюлям первого уровня, да ещё и очень низкого качества. Её эффективность на уровне пяти процентов, а шанс отравиться превышает пятьдесят процентов. Слой с энергией Ци и вовсе отсутствует. Её эффективность и полезность крайне сомнительна с такими непримечательными параметрами. Вы провалили практический экзамен и определенно не можете соперничать с мастером Суй, - подытожил старик Фан, - у вас есть возражения?
        - Нет, - покачав головой, ответил пожилой мужчина, - спасибо за предоставленный шанс и подробно указанные ошибки, я постараюсь выложиться по полной в следующем году
        - Рад это слышать, уважаемый мастер Ся. Буду рад вашим успехам.
        Старик Фан склонился над третьим «камнем», но даже побрезговал взять его в руки.
        - Мастер Чой, ваша пилюля не является пилюлей мудрости сердца хотя бы потому, что у вас уже смешались Инь и Ян, а так как Ян было слишком мало, то получившийся состав ядовит. Сохранить под сильно истонченной оболочкой Ци не удалось, зато у вас в огромном количестве присутствуют все вредные примеси и плохо переплавленные ингредиенты. Примесей так много, что говорит о грубой ошибке порядка выплавки и недостатке интенсивности потока Ци. Вам надо больше совершенствоваться в управлению печью. У вас есть возражения?
        - Нет, уважаемый мастер Фан. Я признаю ваш вердикт, - сухо ответил старик и сразу пошел на выход.
        Было видно, что ему очень стыдно и он разочаровался в своих способностях алхимика. этот постыдно проваленный экзамен стал последней каплей.
        - Погодите, мастер Чой! - почему захотелось мне поддержать старика, - проблема не в вас, а дефектных печах павильона.
        - Да? - на глазах расцветая, переспросил старик.
        - Конечно! Они все имеют дефекты покрытия и просто портят весь процесс и рецепты тоже фуфло бесполезное. Вы просто стали жертвой этих обстоятельств, - заверил я.
        - Прошу вас не делать голословных обвинений, мастер Ал Лекс, - напрягшись, заявил глава Ли.
        - А я думаю, нам надо прислушаться к словам этого Великого мастера. Разве то, что он смог достичь в столь юном возрасте легендарного ранга не свидетельствует о его огромной мудрости! - вдруг вспыхнул наставник Фан.
        - Возможно, мастер Фан. Давайте будем судить по результатам экзамена. Как вижу, большая часть выданных мастеру Ал Лексу ингредиентов, так и осталась лежать на столе. Что же вы скажете о его пилюле?
        - Вот именно, - подхватил мастер Суй, - он тоже отступил от рецепта Ассоциации и куда сильнее, чем я, что же у него вышло?
        Я стиснул зубы, готовясь к не самой приятной критике и моё напряжение усиливалось, чем дольше старик крутил её в руках и задумчивей становился. В итоге, потратив на изучение почти пять минут и кучу моих нервов, старик выдал:
        - Боюсь, я недостаточно компетентен, чтобы оценить творение мастера Ал Лекса.
        - Что вы имеете в виду? - вспыхнул мастер Суй.
        - Вот, прошу, оцените и вы, уважаемый, - передав мужчине миску с пилюлей, попросил старик.
        Мужчина взял шарик в руки, первым делом сделал духовную оценку, потом на просвет, а затем захохотал, словно безумец.
        - Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! - не унимался мужчина, после чего повернулся ко мне, и рывком опустившись на колени, припал лбом к полу.
        - Господин Алекс, можно мне стать вашим учеником?! - затрясшись от эмоционального напряжения, горячо выкрикнул скандальный мужчина.
        - Что здесь вообще происходит? - возмутился глава Ли.
        - Наставник Фан, объясните мне, что вы поняли, изучая результат господина Ал Лекса.
        - Лучше пусть уважаемый мастер Суй это сделает, - почему-то перевел стрелки старик.
        - Я объясню! - вскочив на ноги и опять схватив положенный в миску шарик, воскликнул мужчина.
        Я не мог понять, что с ним вообще происходит. Мужчину лихорадило, он то вскидывал брови, то мотал головой, словно вел с кем-то внутренний диалог. Теперь на его глазах еще и выступили слезы.
        - Слушайте все! - громко начал мужчина, - В Ассоциации ходит легенда о Боге Алхимии, древнем мастере, что умел создавать удивительные пилюли, снадобья и лекарства. Он создавал их идеально и все жившие после него алхимики безуспешно пытаются достичь его планки.
        - Пилюля в моей руке не второго, не третьего, а скорее всего четвертого или даже пятого уровня! Пятого! Она вообще не содержит примесей и имеет не стопроцентную, а трехсотпроцентную эффективность по шкале, по которой Ассоциация оценивает любое творение мастеров. Это идеальное, совершенное творение уровня Бога Алхимии!
        Повернувшись к мне, мужчина добавил:
        - Умоляю, простите меня, я готов отдать всё ценное, что у меня есть, если вы позволите мне постичь ваше божественное мастерство.
        - Нет, - однозначно ответил я, прекрасно понимая, что не собираюсь брать этого скандалиста, да и вообще кого-либо в свои ученики. Тем более в алхимии, в которой с горем пополам сделал самый первый шаг. У меня война со Звездной Империей на носу, а тут всякие лезут с просьбами.
        Мой ответ убил эмоционально неустойчивого мужчину наповал. У него сорвало крышу. Он начал кататься по полу в истерике, после чего, у всех на глазах, зажал мою пилюлю в кулаке и кинулся к выходу из зала.
        - Хватайте вора! - кинул вдогонку наставник Фан.
        - Мастер, мастер, мы обязательно вернем ваше творение, - пообещал старик, подскочив ко мне и склонившись в поклоне.
        - Неважно, - отмахнулся я, - принесите мне полный каталог вашего ассортимента, я вообще-то спешу и хочу кое-что купить.
        - Как прикажете, - ответил старик и, как молодой пацан сорвавшись с места, убежал куда-то вглубь павильона.
        На этом практический экзамен и сам повод сходки местных алхимиков можно было считать завершенным. Пораженные мастера, ученики и городские зеваки тихо перешептываясь и косясь в мою сторону, нехотя покидали зал.
        Слуги приводили затоптанное толпой помещение в порядок. Убирали с пола оставленный мной мусор. Мастера павильона почему-то не нашлись, что мне сказать, и молча, гуськом покинули главный зал за главой Ли. Я остался дожидаться старика Фана, но вместо него прибежал его помощник.
        - Уважаемый мастер, вы, скорее всего, очень устали. Пройдите пожалуйста в комнату для важных гостей. Там накрыт стол, подали сладости и наш лучший чай.
        Сделав шажок поближе, он шепнул:
        - Учитель Фан, очень ждёт вас там.
        Часть 23 Неуёмное любопытство
        Ох уж эти хитрые старики! Пользуясь тем, что у нас наладились почти дружественные отношения, наставник Фан со своим друганом, мастером Чоем, попытался меня уговорить присоединиться к павильону алхимии и заодно обучить парочку местных мастеров. В ученики готов был податься и сам Фан. Он сказал, что после произошедшего сегодня глава Ли не посмеет претендовать на место руководителя и уступит. Я стану тут главным и сам устрою всё по своему видению.
        Я уклончиво ответил, что подумаю об этом, но только после возвращения из Империи Тан. Мне нужно срочно уехать и всё такое и загоревшийся надеждами старик потихоньку сдулся.
        - Мастер Ал Лекс, обещайте, что не позже, чем через два года вернетесь в наш павильон? Я уже очень стар и думал, что всё видел в жизни. Но вы вдохнули в меня азарт юности. Вся моя жизнь теперь кажется бессмысленной и растраченной зря, после того, как вы показали мне, какого совершенства может достигать мастерство алхимика.
        Я решил не говорить несчастному, что это моя первая пилюля в жизни, чтобы не оскорбить его чувства, но и обещать, что обязательно вернусь не стал. Я не знал, что меня ждет дальше. Могу погибнуть в стычке с солдатами и дронами Ментора Валлария. Зачем давать старику напрасную надежду?
        Вкусно перекусив и распробовав с третьей чашки ароматный цветочный чай, я приступил к изучению списка услуг павильона. Меня интересовал всего один пункт. «Нет! Здесь нет того, что я ищу!» - разочарованно подумал я, пробежавшись по нему дважды и разочарованно качая головой.
        Местные мастера работали исключительно с внутренними энергиями тела и только с ними. Может, я просто не туда пришёл, и за динамитом надо обращаться было в какую-нибудь гильдию. Дождался возвращения старика Фана с новым чайником, уточнил этот вопрос у него. Да, я пришел по адресу, просто алхимики в Империи Сун не изготавливали взрывоопасных веществ в принципе. Они не имели доступа к нужному рецепту. Его знали в Ассоциации, но рецепт сознательно не разглашался, хотя взрывпакеты продавались, но не кому попало и за довольно большие деньги. Содержимое тайника секты демонического культа у Сайпана, оказывается, стоило огромных денег. Выходило, что демонический культ очень богатая организация, если он мог себе позволить подобные покупки или они действуют с Ассоциацией заодно. Устраняли конкурентов.
        В общем, то, что я видел в Империи Тан и считал общедоступным, в Империи Сун не изготавливают и даже не продают. Должен сказать, что Долина тысячи ветров оказалась скоплением сильнейших культиваторов и алхимиков всей Империи Тан. Секта культа там тоже была неслабой. Уникальное было место до моего появления.
        Я действительно принес разрушение всему, где появлялся и чего касался. Начиная с игровой механики «Сферы», Кинвала, Сигарда, Сайпана и заканчивая проектом Башня. Я стал причиной уничтожения «Видящего». Из строя вышли все стражи порталов, что нарушило баланс сил. Хоть я и остановил «Звездную Империю» на втором этаже, это я выпустил её из под купола Светочей Гаала. Смерть половины жителей третьего этажа на моих руках. Ментор вырвался из-за меня. Даже когда я был бессилен, ядом секты убийц-отравителей уничтожил «Звезду Юга», выкосив их учителей, затем сгубил эльфов, заразил и уничтожил шахтерский городок, академию мастера Ду, секту «Кулак справедливости».
        Я, как чумной мор, прошелся по городам и странам, везде разрушая уклад жизни, оставляя горы трупов и на корню уничтожая чужие планы. Я человек-катастрофа и что-то мне подсказывает, что Примал сбежал от меня и отключил от управляемых им систем тоже по этой причине. И что я делаю сейчас? Я ищу взрывчатку для очередной кровавой бойни. Может не от Ментора, а от меня надо спасать мир?
        Я впервые взглянул на ситуацию с такой стороны. У меня масса оправданий, почему я поступил так, а не иначе, но какой смысл в оправданиях, если в итоге, все эти люди и целые миры погибли из-за моих необдуманных действий. А сейчас я ещё и рассуждаю, что придется искать взрывчатку в другом месте, к примеру поискать её на складе сервиса. Я что, конченный маньяк и не могу словами договориться?
        Честно говоря, я готовился к бою скорее по инерции, а не из-за кипящего внутри гнева. Мысли, как бороться с техникой Звездной Империи посещала меня еще до того, как Примал лишил меня доступа к системе и «Щиту Гаала». Еще не зная о ротации, я представлял себе, чем буду бороться с армией дронов, если всех моих помощников положат, и тогда представлял себе какие-нибудь взрывчатые вещества на примере динамитных шашек. Но это при борьбе с техникой, а против людей думал, что можно примотать к маленьким черным кубам зажигательный заряд. Так и получится далеко зашвырнуть, и самому не попасть в зону поражения взрыва топливных ячеек.
        Мысль о том, что мне придется сражаться с целой армией людей, вооруженных ручными плазмоганами, а когда вскроется отключение «красного протокола» и армией дронов, натолкнула меня на связку из двух этих предметов. После посещения сервиса, я уже знал, где брать кубики. В том жутком подземелье их полно.
        Второй элемент в столице Империи Сун оказалось не купить, и я воспринял это, как знак, что мои идеи чудовищны. Я пусть и находился под влиянием бессердечного Примала, но когда хладнокровное убийство сотен тысяч людей стало для меня нормой? Ведь за это я презираю Ментора, так чем я буду лучше, если действую также? Надо попытаться договориться.
        Эта мысль избавила меня от необходимости обязательного посещения «сервиса». Честно говоря, очень не хотелось туда опять возвращаться. Это жуткое место, да и времени у меня на то, чтобы перехватить Ментора до столкновения с таньцами осталось совсем мало. Ещё до визита во дворец, я воспользовался помощью Линь Сюли и еще раз хорошенько обследовал «сервис» и территорию у портальной горы в виде фантома, чтобы проложить лучший маршрут в Империю Тан полетом. Откладывать дольше было уже преступлением. Войска Звездной Империи уже десантировались с четвертого этажа на второй. Они заполнили долину, постепенно стекаясь в одну колонну, а её авангардом уже вышли к границе Запретных земель. Голова этой человеческой змеи уже вышла из джунглей к горным долинам, прилегающим к густонаселенному побережью.
        Попрощавшись с наставником Фан, я еще раз встретился с Линь Сюли, после чего оставил её и сестер под защитой клана Шу и Жу. Скинул в тайник за городом содержимое всех своих колец, кроме бутылочек с антидотами и рванул в Империю Тан на максимально доступной мне скорости.

* * *
        Встреча с войсками Звездной Империи и самим «грозным и ужасным» Высшим Архонтом Ментором Валларием, успевшим уже объявить себя Императором, оказалась совсем не такой, как я себе представлял даже в самых лучших раскладах. Когда я приземлился перед головой бесконечной колонны, то увидел не бравых головорезов, а едва держащихся на ногах, страдающих от жажды и насекомых, измученных многосуточным пешим походом людей.
        Слегка неточно рассчитав траекторию падения, я свалился с неба в каких-то сороках метрах от первого ряда людей. Думал отступить в заросли, чтобы вызвать их командира на разговор из укрытия, но даже так, действуя в открытую, я не получил шквал атак и демонстрацию какой-либо агрессии. Измученная толпа просто приблизилась ко мне, продолжая идти вперед подталкиваемая людьми сзади. Я отошел к обочине и вступил в диалог с одним из шедших вне колонны офицеров. Просто заговорил, как с любым другим местным жителем.
        Вот так просто, никаких взаимных перестрелок, взрывов и убийственных выбросов Ци. Солдаты знали, чем им грозят расчехленные плазмоганы и даже не пытались взять их в руки при появлении странного чужака. Наоборот, они бы с радостью побросали их в канаву, как и все технические средства, обнажив которые, они могли стать следующей мишенью для орбитальных и низкоорбитальных убийц, но не могли нарушить приказ. Несли оружие и амуницию в полном объеме, ведь сознательное избавление от неё также каралось смертью.
        Направляющий колонны, также несущий на себе не менее тридцати килограмм дополнительного груза, из-за чего непрерывно обливался потом в теплом и влажном климате Империи Тан, отошел со мной в сторону от основной колонны. Морально приготовившись быть уничтоженным на месте, он крикнул мне через закрепленный на правой руке и тщательно скрытый тканью коммуникатор-переводчик:
        - Приветствую. Меня зовут Люций Магнат Гиперион Черный. Вы меня понимаете?
        Я кивнул в знак того, что понимаю. Обрадовавшись, мужчина продолжил:
        - Мы - союзная армия Звездной Империи и мы пришли сюда только с целью попасть в Проклятые земли. Мы не причиним никому вреда. Прошу, скажите вашим старейшинам и боевым мастерам, чтобы не нападали. Попустите нас к порталу без боя и мы покинем ваши владения.
        Коммуникатор выдал фразы мужчины на каком-то близком к танскому диалекте, поэтому я понял её очень хорошо, почти полностью. Услышал я и речь солдата. Язык Звездной Империи из другой колонии отличался от всех слышимых мною ранее языков третьего этажа и на слух напоминал смесь китайского и немецкого. Китайский язык с ярко выраженными «р» и «ш» - это нечто. В ответ я обратился на русском, желая узнать, способен ли переводчик собеседника донести ему смысл на этом языке.
        - Мне нужно встретиться с вашим главным или моё командование уничтожит вашу колонну «Щитом Гаала», - не окрашивая речь никакими эмоциями, сказал я.
        Меня перевели и поняли. Даже очень. Глаза мужчины округлились, и он связался с кем-то из своих командиров, а спустя полминуты, поднял вверх руку, приказывая всей колонне остановиться. Он объявил короткий привал, и измученные парни с радостью сместились под тенистую сторону просеки, сбрасывая с плеч тяжеленный груз и обессиленно валясь на землю. Командир тоже отошел в тень, где в спешке избавился от тяжелого обвеса и дополнительного груза на спине и у пояса.
        - Я провожу вас к главнокомандующему. Какой у вас титул? Какой клан или Империю вы представляете? - спросил он, подняв руку поближе к голове, чтобы автоматически подстроившийся под мою речь переводчик, максимально точно передал его слова.
        - Я же уже сказал. Я представляю Видящих, - ответил я, заставив глаза мужчины еще раз округлиться.
        Он опять доложил кому-то по наручному устройству связи и, махнув рукой в сторону конца колонны, сказал:
        - Прошу за мной.
        После чего мужчина побежал в указанную сторону легкой трусцой. Я решил немного выпендриться и рванул вперед на выбросе духовной силы, и за считанные секунды преодолел пару километров. Приземлился немного в сторонке от растянувшейся, и ещё не остановившейся на отдых колоны.
        Приказ сюда ещё не дошёл, но примерно в сотне метрах впереди навстречу мне из толпы выскочил мужчина. Он помахал рукой, привлекая мое внимание, и я приблизился к нему ещё парой более аккуратных, коротких прыжков. Тут я увидел уже знакомую мне платформу с капсулами в ящиках, что видел на четвертом этаже. К ней приспособили навес от солнца и дождя, а на свободное пространство по обе стороны установили несколько сидений. Видимо избалованные командиры из штаба уже вымотались идти пешком и таким образом вышли из положения. Зато бурлакам, тянущим платформу работы прибавилось. Их теперь было вдвое больше.
        - Нам сообщили, что вы посланник Видящих и они уничтожат нас, если мы не вступим в переговоры. Верно?
        - Да, - подтвердил я.
        - Вас интересует кто-то конкретный или…?
        - Меня интересует Ментор Валларий, - не зная больше никаких имен, сказал я.
        Мужчина взволнованно переглянулся с людьми на платформе. После чего один из них нырнул за ширму и вскоре появился с трудно читаемым выражением на лице.
        - Видящие гарантируют, что вы сохраните жизнь Императору Ментору, если встретитесь с ним лично?
        - Всё зависит от того, что он готов сделать, чтобы сохранить свою жизнь, - грубо ответил я.
        Возникла небольшая заминка. Колонна остановилась. Люди в форме сновали туда-сюда вокруг платформы, за ширму и обратно. На меня косили тысячи глаз отдыхающие в тени солдаты, но никто не пытался взять меня на мушку и атаковать из плазмогана.
        - Я готов принять посланника Видящих, - откликнулся старческий, хриплый, мужской голос за ширмой, спустя примерно пять минут.
        Я подошёл к платформе, запрыгнул легким выбросом на высокий борт и откинул в сторону ткань ширмы. В мягком кресле с правого боку от капсулы-гроба сидел пожилой мужчина в белом, парадном, военном мундире с множеством ярких, золотистых и серебристых нашивок на фуражке, плечах, воротнике и рукавах. За его спиной, чуть в стороне, стоял невысокий, невзрачный и угрюмый мужчина средних лет в зеленом камуфляже без каких-либо знаков отличия и, наклонив голову вниз. Он исподлобья, искоса наблюдал за мной.
        Тот мужчина, что сидел на кресле, демонстративно излучал превосходство, задрав вверх подбородок, хотя, если он знал кто такие Видящие, должен был освободить кресло для меня, а сам занять стоячее положение, согнуться пополам. Что такое какая-то вшивая колония рядом с хозяевами всей цепочки миров? Невзрачный мужчина показался мне подозрительным. Он вызывал невольное желание приглядывать за ним. В итоге, я встал напротив мужчины в кресле, а сам искоса смотрел на того, что пытался не особо выделяться, но его хитрые глаза подсказывали мне, что он, ох как не прост.
        - Я слушаю. Что Видящие желают сообщить Его… - неожиданно запнулся мужчина в мундире и поправился, - Моему Императорскому Величеству?
        На этом моменте я понял, что он лишь изображает Ментора, как пугало. А тот может быть сейчас где угодно. Может, его вообще нет на втором этаже, хотя по идее, они бы так и сказали, но вместо этого зачем-то подсунули мне актера. Единственное, что приходило на ум, это то, что Ментор Валларий все же находится где-то поблизости, а пугало выставили для обеспечения его безопасности, для защиты от покушения.
        - Ты не Ментор Валларий, пошел вон отсюда! - грубым тоном сказал я, решив сразу проверить свою догадку.
        Если угадал, то цирк прекратится, а если нет, то извинюсь или узнаю что-то полезное для себя, что может подсказать, как себя вести дальше. Угадал я или ошибся, могла подсказать реакция слуги за креслом. Она оказалась очень странной. Если старик напряженно замер, то слуга, с которым мы сверлили друг друга глазами, легонько усмехнулся.
        - Простите за этот спектакль, посланник, - наконец прервал затянувшуюся паузу мужчина за креслом и жестом приказал ряженому старику покинуть платформу.
        Тот с готовностью встал с кресла, поклонился своему господину и быстрыми шагами скрылся за ширмой.
        - Ментор? - переспросил я.
        - Да, - легонько поклонившись, подтвердил мужчина и жестом предложил мне занять кресло, а сам направился на мою сторону.
        Наш разговор вряд ли затянется, поэтому я отказался рассаживаться и мужчина остановился за креслом, опершись на его спинку руками. Я никогда не думал, что подобная встреча состоится, поэтому не заготовил никаких готовых фраз, а сказал то, что меня интересовало в первую очередь.
        - Вам здесь не место. Если вы немедленно не заберете всех своих людей и не покинете второй этаж, будете уничтожены «Щитом Гаала». Пока что вас не атаковали по моей просьбе. Я даю вам шанс убраться. Это последнее предупреждение, - сказал я, рассчитывая, что Ментор услышит меня и тут же направит своих людей назад.
        Но мужчина выглядел не напуганным, а потерянным. Его напускное хладнокровие, как водой смыло. Он положил руки на коробку и прижался к её крышке лбом.
        - Можете пропустить нас к другому порталу? Пожалуйста, мы не будем здесь задерживаться. Салли так хотела попасть на Пандору. Моя цель достичь портала в Зиккурат. Тем более, мы уже не можем вернуться наверх. Здесь нет необходимой техники. Пожалуйста, позвольте нам добраться туда. Я взял билет в один конец. Если не воскрешу Салли и дочек, то и мне незачем жить.
        - Салли и дочек? Вы про тех трех миур в капсулах? - взглядом указав на ящик, к которому прижимался мужчина, спросил я.
        Ментор удивился, что я знаю, что в его коробках, но выражение его лица быстро вернулось к просящему.
        - Это моя семья. Они погибли, когда меня не было рядом. Я должен их вернуть. Я обещал Салли, что защищу её от любых угроз. Умоляю, пустите меня к порталу в Зиккурат. Я должен попасть на Пандору, чтобы добыть сок Амброзии. У меня осталось так мало времени.
        Сказав это, он сполз вдоль ящика на пол и, оказавшись на коленях, стал умолять дать ему проход к порталу. Я увидел перед собой душевно больного человека, который не может и уже не хочет мыслить здраво. Ну, какая Пандора? Какое воскрешение? Если только до одного портала на Драконьем острове, если на корабле, добираться по морю ещё месяц-полтора, и это, если погода хорошая и попутный ветер будет.
        - Вторая группа платформ везет разобранный грузопассажирский антиграв? - спросил я.
        - Да! - оторвав глаза от пола, с надеждой в голосе подтвердил мужчина.
        - Без него вы быстрее полутора месяцев до портала не доберетесь.
        - Да, господин. Я уже это понял. Мои расчеты оказались ошибочными. Мы выбились из графика еще на Дезерте. Осталось всего двадцать девять дней и Амброзия тоже не сработает. Прошу, дайте нам собрать быстрый транспорт, и мы покинем этот этаж, так быстро, как только сможем.
        - Ладно, я свяжусь со Светочами и попрошу на время деактивировать «Щит». Но вы должны сдать оружие. При повторной активации оно будет уничтожаться даже прикрытое чехлами.
        - Я согласен, - без торга, согласился мужчина, - если мы не достигнем Пандоры в срок, и не найдем рощу Амброзии, о которой рассказывала Салли, всё будет потеряно.
        - Так значит, тебе нужна лишь Амброзия?
        - Да, но Салли все равно хотела попасть на Пандору, это её родной мир. Она говорила, что родилась там.
        Подобное заявление очень меня удивило. Я думал, что миуры, да и вообще все разумные формы жизни прибыли сюда из других галактик, но оказывается, одна Миура в шутку или на полном серьезе считала своим домом планету, что была удалена из цепочки, так как непригодна для жизни. Странно. Я решил уточнить один момент, поэтому спросил:
        - По этой причине пять лет назад сюда заслали тысячи дронов? Чтобы к порталу в Зикурат путь расчистить?
        - Нет. Главенствующая колония на пятом этаже была полностью стерта с лица земли «Видящим». Наш аналитический отдел желал отыскать её боеспособные остатки, пока она не запустила заводы и не нарастила свой военный потенциал. Мы нашли горнодобывающие комплексы в нижних соседних колониях, для вас это четвертый и третий этаж. Но там не оказалось их основной армии и наши аналитики решили, что они переместились сюда. Нужно было уничтожить дронов противника и скрытые противовоздушные турели, перед тем как заводить сюда транспортные средства.
        - Те люди, что были здесь убиты, не похожи на дроны и противовоздушные комплексы.
        - Да. Я знаю о том случае. Мне доложили, что мы получили угрозы от послов Империи Тан. Армия четвертого этажа привлекла их в союзники. Генерал, что направил дронов на аборигенов - уже понес наказание. Он казнен за превышение полномочий, провал переговоров, подрыв репутации Звездной Империи и потерю ценного военного оборудования.
        - Я не слышу в списке обвинений - «убийство тысяч мирных граждан планеты».
        - В условиях войны потери среди населения неизбежны и не являются поводом для обвинения. У вас есть претензии по поводу того инцидента.
        - Да, мне пришлось лично уничтожить ваших дронов, и я испортил свою любимую одежду.
        - Так это были вы?
        - Да, я Демонический Бог-Разрушитель Башни, а сейчас являюсь еще и представителем Видящих и могу лично управлять «Щитом Гаала». Мне не нужны вы и ваши дроны здесь, на третьем и четвертом этаже. Это теперь моя территория.
        - Я понял. Пропустите нас ниже, и мы больше вас не потревожим. Клянусь. Я сейчас же прикажу связаться с пунктом командования на четвертом и они вернут наши все готовящиеся к отправке войска назад. Позволите ли вы нам в ответ на шаги к примирению приступить к сборке антиграва?
        - Сколько дней это займет.
        - Три.
        - У вас пять дней, чтобы убраться и действие «Щита» возобновится.
        - Благодарю… простите, как я могу к вам обращаться.
        - Жао Ян, - зачем-то соврал я.
        Решил, что использование псевдонима не помешает. Мало ли, они тоже смогут использовать медиума или навести на меня систему по идентификатору. На моих глазах, Ментор Валларий раздал приказы, связался со штабом на четвертом этаже через личный коммуникатор, и услышав их доклад, поблагодарил меня за отключение «Щита» и там.
        - Мы немедленно приступим к сборке антиграва здесь, но чтобы перевезти всех этих людей к порталу потребуется еще около четырех сотен. Можно доставить и их?
        Мне пришлось согласиться, так как я хотел поскорее выпереть гостей с моего этажа, а на одном антиграве всю эту толпу быстро точно не перевезти. Я дал добро на антигравы, но потребовал сдать мне на это время личное вооружение армии. Следуя моему требованию и последовавшему за ним приказу Императора, солдаты стали сбрасывать свои ручные плазмоганы под противоположную сторону просеки.
        В доказательство того, что «Щит» и тут отключен, я при всех извлек один плазмоган из чехла, после чего продемонстрировал фокус с исчезновением, закинув его в одно из своих колец. Не теряя времени, Ментор приказал бригадам инженеров приниматься за сборку большого антиграва. Я же принялся в спешке пихать в гирлянду пространственных колец на шее сброшенное на землю оружие солдат Звездной Империи.
        Пришлось очень постараться и отлучаться более тридцати раз, чтобы свалить всё подобранное в паре километров южнее прямо в джунглях. Ментор привел с собой шестьдесят тысяч солдат, и такое огромное количество ручных плазмоганов не вместилось бы за раз даже в моём давно потерянном большом кристалле.
        Первый шаг к ослаблению армии вторжения был сделан. Теперь боевые мастера смогут без опаски для жизни применять боевые техники, не рискуя при этом детонировать топливную ячейку, если Ментор нарушит обещание и нападет.
        Осталось раздобыть ещё пространственных колец, чтобы одним махом перенести и спрятать весь этот военный арсенал в более скрытное и надежное место. Я думал, как мне это провернуть, и мне не пришло ничего другого в голову, как посетить находившуюся не так далеко столицу Империи Тан. Они и так мне задолжали за похищенные духовные сокровища, пусть теперь раскошеливаются и отдают должок пространственными кристаллами!
        В столице меня встретили прохладно. Пришлось подрихтовать пару лиц, чтобы мне любезно сообщили, что император Тан с семьей и свитой отбыл на юг по главному тракту. Я рванул за ними и быстро догнал на полпути к святилищу Тайных Врат.
        Было забавно наблюдать лица орихалковых принцев и такого же неслабого правителя, когда я явился к ним пять лет спустя опять легендарным и напомнил о своих колечках и их содержимом. Мужчина мямлил что-то про происки врагов. Якобы слуги преподнесли ему дары, а сам он не знал, что это чужое. Я потребовал все пространственные кольца, что они смогут мне предоставить, включая то, что я добыл у магистра секты демонического культа, пообещав за это забыть о всех наших прошлых недоразумениях.
        Охая и скуля, что он бедный и несчастный, император Тан вывалил мне под сотню пустых колец. Я утроил свои резервы хранилища, но даже такого количества колец было недостаточно, чтобы спрятать ту гору оружия, что я собрал. Моя идея о посещении дворца в Империи Чжоу оказалась неудачной. Император с семьей также оказался в пути. Он в сопровождении лучших мастеров его Империи выдвинулся к «Звезде Юга» и в его сокровищнице, опять же, отрихтовав пару недовольных рож, я взял всего пару десятков самых посредственных колец.
        Пришлось возвращаться в Империю Сун. Потрясти императора, вернув ему в качестве компенсации все отжатое ранее у его «отца» серебро. Плюс сорок колец погоды не делали, и я отправился в Империю Мин, где, буквально, выбил себе еще сотню побрякушек. Вернулся к тайнику недалеко от армии Ментора через три дня, собрал оружие и за три ходки перепрятал три четверти стволов в один древний храм в середине непроходимых болот на западе.
        Последнюю, четвертую часть не стал тащить в болота, оставив в кольцах. Это место хоть и было труднопроходимым, опасным и нелюдимым, но не очень-то скрытным. Ещё одной причиной, по которой я не стал тратить энергию на еще один полет, был в её огромном расходе за последние пять суток. Я выбрался с «сервиса» с двумя миллиардами Ци в запасе, а сейчас имел всего половину от этого количества. Неслабо я так полетал, хотя если учесть, что я трижды облетел континент по кругу и наискосок, то ничего удивительного.
        А еще я поставил на себя печать абсолютной защиты пятого порядка, поддержание которой в день сжирало до десяти миллионов единиц энергии. Оказывается, в сосуде души печать жрет куда меньше, чем, если её ставить на всё тело. Вроде и немного, всего десять миллионов, но с учетом перспективы... Только одна эта печать могла подточить все мои ресурсы, а еще она тянет с меня каждый раз и в разы больше, если её пытаются пробить. Часть Ци возвращается в виде кэшбека, но это не более двадцати процентов. Лучше я настроить печать не смог из-за своей неопытности.
        В действительности я хотел воспроизвести на себе печать девятого порядка, но хоть убей, не смог вспомнить в каком порядке выставляются фигуры в шестом порядке. Сами символы помнил, а вот как их и куда, уже забыл. Однако, достигнутый результат меня тоже устроил и порадовал. Моя память оказалась лучше, чем я думал. Сохранила сложнейшие наборы фигур пятого порядка из трех с лишним тысяч символов. Я сам не поверил, когда закончил и формация активировалась.
        Это были приготовления к новой встрече с Ментором Валларием. Он мог пригнать на этаж не только антигравы, но и миллионы своих дронов. Когда я прибыл в долину, где они стали лагерем, то был неприятно удивлен. Он действительно привел и дронов, и дроидов, и танки, и ракетные турели на платформах. Армия его также удвоилась, если не утроилась.
        К флагманскому антиграву, впрочем, не превышающему размерами габариты местных порталов, я приближался с нехорошим чувством, но мужчина встретил меня с выражением детской невинности на лице. Он лишь сказал, что немного усилился перед выходом к Зиккурату. Там может быть опасно и он подстраховался. Предложил мне сопроводить его к порталу, чтобы я убедился, что он выполнил обещание в полном объеме и все его люди покинули этаж до активации «Щита».
        У меня в голове крутилось желание воскресить Салли и детишек с помощью амброзии эльфов возле Латора, но если ему не известно об этой роще, то лучше ему о ней и не знать.
        Вот так, на флагманском антиграве с еще четырьмя сотнями в хвосте, мы довольно быстро и без задержек в пути, покинули большой континент. Путь к Драконьему острову занял еще девять часов прямо по морю. В итоге, мне пришлось стать не просто куратором, но и проводником.
        Несколько раз поднимаясь в воздух, чтобы осмотреть окрестности, я вывел армию Ментора к горе, на склонах которой всюду были раскинуты скелеты каких-то крупных монстров. В недра горы уходили проходы тесного и постоянно виляющего лабиринта, в который не проходил даже самый малый антиграв. Пришлось срочно расширять проход средствами ракетных комплексов и подрывов склона горы. На моих глазах хваленая армия управляемых дронов лишь обвалила склон горы, окончательно завалив проходы лабиринта, закрыв путь вперед.
        Ментор начал паниковать. Все его военные технические средства долбили в гору без остановки, пока не растратили боекомплекты. Обещанное мной время активации «Щита» приближалось, а он так и не смог пробить себе проход. Пришлось мне проверить, на что я способен. Это стоило мне более восьмисот миллионов Ци , так как бил я через стократно усиливающую мою атаку формацию. Я снес половину горы, оголив лабиринт и край портала, что позволило откопать его техникой.
        Мощь моей атаки поразила всех. Ментор преподнес мне «Императорскую звезду», особый знак отличия, выдаваемый лишь за выдающиеся заслуги перед Звездной Империей. Этот получил его прапрадед за захват девятого этажа, и он хранился в его семье почти триста лет. Раритет. Я и сам был в шоке, что выдал усиленный начертаниями выброс Ци, но такова сила магических символов в сочетании с пушкой-культиватором.
        Я просел по запасам Ци в пять раз, но рассчитывал восстановить всё потраченное на «сервисе» по возвращении. Такой был план, но я не удержался и заглянул вместе с Ментором сначала в портал, ведущий на Зиккурат. Там оказалась пустыня. Просто пустыня, вообще не страшная, пока не наступила ночь. Монстров такого размера, количества и внешнего вида я видел только в кошмарах. Треть солдат экспедиции погибли, треть пропала без вести. Я решил возвращаться и засыпать портал сверху новой горой, но уже без каких либо проходов. Зиккурат - страшное место. На поверхности пусто, но ведущие под землю норы были очень даже обитаемы.
        На ночную стоянку я слил еще сто двадцать миллионов Ци, оставшись всего с семьюдесятью. Думал, что держу все под контролем, но опять дал Ментору себя убедить помочь. Он и те люди, что были поблизости от меня, выжили лишь благодаря тому, что я их прикрывал и еще поделился плазмоганами из колец. Сделал это я больше для себя, для экономии энергии, иначе бы нам настала хана. Наутро все поле вокруг лагеря было усеяно тысячами жутких монстров, большинство из которых было похоже на прямоходящих пятиметровых крокодилов черного цвета с более длинными и массивными нижними лапами и более страшными челюстями.
        Любой нормальный человек после этого сразу бы отправился назад, но не я. Захотелось узнать, какие еще опасности таятся в нижних мирах и хоть одним глазком взглянуть на Уур-Шакт. Да, я не смог перебороть свое любопытство, решив добраться до портала и заглянуть туда, раз уж я ехал на удобном антиграве, с ветерком. Зато потом смогу всё безопасно исследовать, заглядывая сюда с помощью фантомного зрения, чтобы знать, что делает Ментор и не стоит ли ждать очередного вторжения нежити. Да, я хотел открыть для себя два нижних мира с целью исследования и слежки за Ментором.
        Если дорвавшись до Амброзии, он получит бессмертие, а потом в будущем как-то подчинит себе местную флору и фауну, то может решить, что Видящие ему не указ. Короче, я хотел обезопасить себя и свой мир и проследить за Ментором до конца. Как минимум до Уур-Шакта, а дальше, как карта ляжет, но стоило нам проникнуть на эту сумрачную планету, как я сразу пожалел, что не вернулся к порталу в Латор ещё утром.
        Пока радуясь тому, что не придется снова ночевать на Зиккурате, люди прогоняли через тесный портал сохранившиеся в целости и сохранности полторы сотни антигравов и другую военную технику, на горизонте появилась тоненькая светящаяся полоска. Постепенно стало понятно, что она не просто ярче горит, а приближается. Через двадцать минут нас встретила и обступила целая армия светящихся зеленым свечением существ. Я таких уже однажды видел. Так выглядела порожденная проклятием нежить Кинвала, но в качестве зомби и скелетов здесь выступали не обычные люди, а разнообразные монстры. Хотя одна человеческая фигура среди них все же имелась, но только ростом она была метров шесть-семь. Лич-великан с совершенно жуткой гримасой на безумном лице оценил противника и разорвав сумрак ужасным визгом, направил свою свиту на непрошенных гостей.
        Часть 24 Сто тысяч лет одиночества
        У меня было много времени подумать над всеми своими ошибками. А их было так много, что и не сосчитать. Со дня сражения у портала Уур-Шакта я прожил целую вечность. Первых десять тысяч лет я отмечал. Делал насечки на каменной стене опустевшего и поглощенного джунглями императорского дворца династии Сун, а потом увидел, что нанесенные вначале уже стерлись от времени и перестал. Фиксировать срок моего бесконечного заточения продолжали крутящие калейдоскоп красок сезоны и постепенно меняющийся лик мира, скрывающий новой порослью дороги, города и даже выжженную орбитальными палачами пустыню у исчезнувшей портальной горы.
        Тысячи долгих и мучительных лет я провел в цепочке осколков разрушенного мной мира. Последние сотни слились для меня в один большой день без начала и конца. Это не были годы радости и трепетного наблюдения за тем, как подрастают и крепнут новые поколения его обитателей. Все эти годы я провел в полном одиночестве. Не потому, что вел жизнь затворника. Нет, это не я уединился, а все кого я должен был защитить, погибли. Я остался один. Один выжил во всех тридцати семи мирах.
        Будь я жертвой чьих-то злонамеренных козней, я бы легче вынес этот груз. Но все эти годы одиночества я был вынужден нести на себе тяжкое бремя знания, что это я, я, и только я виновен в том, что создания Пандоры вырвались в верхние миры и истребили всех людей, монстров и крупных животных. Это я позволил этой заразе выбраться через портал, открыв им прямую дорогу и растратив на это огромные силы. Мой неуместный выпендреж перед Ментором и его армией стоил очень дорого. В решающий момент схватки я пал без сил, но фантомная нежить не смогла разрушить барьер Абсолютной защиты. Я был неуязвим для захвата фантомов, и хоть сильно изранен физически, всё же смог сбежать.
        Армия Ментора пала в тот вечер очень быстро и вскоре стала дополнением к армии моего могущественного врага. Я хоть и дрался до последнего заряда плазмогана, без запасов Ци оказался легким противником. Будучи уже одноруким, я подорвал один из антигравов, выстрелив в него лишь одним глазом и дулом плазмогана выглядывая из портала. По классике криворукая техника одичавшей Звездной Империи рванула вся и сразу.
        Я надеялся, что этим достиг победы, но лишь отстрочил неизбежное. Как оказалось позже, нежить шла за мной по пятам. Когда я на одном из антигравов, израненный и окровавленный мчался назад в Латор, она просто немного отстала. Я несколько раз терял сознание, был так слаб, что возвращался к «сервису» и осуществил новый спуск в шахту подземного завода лишь спустя две недели.
        Подзаправившись Ци, используя модуль дрона-преобразователя, как переходное техническое устройство, я вернулся к Драконьему острову и создал над его порталом новую гору, но было уже слишком поздно. Зараза с Пандоры уже брела по морскому дну, к тому порталу, про который я узнал лишь спустя неделю от Новы. Он вел к месту крушения Видящего, а там продолжали функционировать связующие порталы со всеми мирами цепочки.
        Пока я радовался, что легко отделался, заодно сокрушив дворфов, покусившихся на священную рощу Амброзии эльфов королевы Сильвии, за что в благодарность воскресил Сун Ся и обнаруженную чуть позже Нову, эти твари истребили всех обитателей колоний выше второго этажа. Они были хитры, не показываясь мне на глаза до поры, а когда я снова их увидел, это была уже не армия, а несметная орда из миллионов ходячих трупов. Я убивал тысячу, а нежить в это время сотню, но все убитые ими тут же пополняли вражескую армию и этот неравный бой продолжался, пока в толпе нежити не оказалось каждое живое существо.
        Тридцать лет я в одиночку сражался со всем миром во имя уже погибших, во имя себя, во имя будущего, пока не упокоил и не сжег каждое тело, что могло быть занято фантомом. Когда мой безумный бой завершился, я остался один. Один в тридцати семи мирах и тогда я пошел мстить.
        Я уничтожил Пандору. Я уничтожил этот мир, превратив его в такую же пустыню, каким стал Зиккурат и Уур-Шакт, после того, как перенес второе вторжение нежити. Я уничтожил Пандору, стёр планету фантомов из этого мира. Я распылил все существовавшие на ней формы «жизни» через составленную лично мной формацию тысячекратного усиления выброса Ци. Моя разработка, похлеще гаальского орбитального палача на максималках. Ею можно луны с орбиты сбивать.
        Я отомстил, но было уже слишком поздно. Не с кем было разделить ни печаль, ни радость и тогда я решил умереть. Только никто не сказал мне, что достигнув Небесных врат, убить себя не получится, чтобы я ни делал, хоть планету взрывай, хоть сам в космос выкидывайся. Небесные врата, это первая ступень Небесной сферы, идет сразу за божественным рангом, то есть сразу за пятой ступенью легендарного ранга.
        Даже здесь я совершил ошибку. Моя жадность меня подвела так же, как когда-то чрезмерное любопытство. Ведь любопытство - это тоже жадность, но уже к знаниям. Я хотел быть во всеоружии перед уничтожением Пандоры и закачал в себя все хранилища Ци на «сервисах» тридцати трех планет. На божественном ранге - триллионы единиц энергии Ци, как капля в море, но я таки достиг Небесной сферы, сменив свою ауру с черной на светло голубую, и даже почти достиг второй ступени закалки небесного уровня. Идиот. Подстраховался. Это продлило мои страдания в одиночестве на десятки тысяч лет.
        На божественном ранге я смог бы себя убить, хотя бы гипотетически, а если без этого, то прожил бы только двести-триста лет. Но я перестраховался и обрек себя на настоящее наказание. У меня было время подумать над всеми своими ошибками, проанализировать всю мою жизнь, найти заблуждения и ошибки. А их было немало. Я устал жить в одиночестве и поэтому пришедшую смерть встречал, как самую желанную гостью, как бесценный дар свыше.
        Снова погрузиться в свет, потерять форму, потерять личность, очиститься от сожалений и печалей было так приятно. Такое давно забытое и одновременно знакомое, сладкое чувство свободы, безусловности. Жаль, что оно длилось лишь мгновение. Если ты душа низшего уровня матрицы, то не можешь сам выбирать мир и игру. По сравнению с обитателями верхних ярусов матрицы, ты глуп и неопытен, как годовалый ребенок, который только учится говорить. Я обязан развиваться, чтобы стать чем-то большим, вынести важные уроки, но учитель, составляющий учебную программу на следующую жизнь справедлив, так как он - ты сам.
        Можно развиваться по-разному, бесконечно менять начальные условия, форму, но как по мне, лучше всего развиваться позволяет работа над ошибками. Она формируется всегда из того, что ты уже осознал или хотел исправить, из того, чего достиг на прошлом уроке. Кто-то зовет этот метод кармой, кто-то судьбой. А я просто хочу выиграть. Хоть раз! Просто ненавижу проигрывать. В этот раз я достиг долгой жизни, к которой очень стремился, но в одиночестве она стала мне только в тягость.
        Развиваться и стремиться к чему-то хочется только когда эти достижения можно применить во благо, разделить с кем-то. Единоличное могущество в вакууме бессмысленно. Я хорошо это прочувствовал. Похоже, мой новый урок будет состоять в осознании чувства меры. Даже силу надо копить и использовать, только если это не в ущерб другим.

* * *
        Погружение было, как всегда некомфортным, словно что-то огромное и необъятное втиснулось внутрь крохотной, ограниченной во всем оболочки. Я с минуту рассматривал стенку некрасивого и пыльного помещения с низкими потолками. Копаясь в доступной мне сейчас памяти понял, что это может быть мой модуль в подземном городе. Неужели…
        Впрочем, я и только я сам определяю точку входа. Всегда! Но всё равно удивляюсь каждый раз, словно я не при чем. Все-таки в скафандре и вне его, всё воспринимается по-разному. Если с точки зрения работы над ошибками это лучшее место для входа, то так и есть. Просто уже находясь в новой реальности и вспоминая, какой путь был уже проделан, чтобы выбраться из ограничений стартовой локации, то невольно накатывает апатия.
        И все-таки, куда я себя отправил? Я встал с кровати. Голова закружилась. Мелькнула догадка, что раз так ослаблен, то «после» длительного асинхрона в «Сфере», как в прошлый раз, но не глянув на даты, обстановку и прочие мелкие детали, я не смогу определиться и вспомнить «прошлое». Ох, как же давно это было! Так давно, что я словно новую жизнь начал.
        Отражение в зеркале душевой кабинки помогло прояснить положение дел. Я усмехнулся своему давно забытому образу. Такой молодой. Живые глаза, ни седых бровей, ни сморщенной, старческой, дряблой кожи, бороды до пояса. Я вновь молод и прекрасен, только темные пятна под глазами, совсем себя работой замучил, чтобы получить отпуск. Вспоминаю.
        Все-таки это «до», а не «после». Такой ранний вариант я еще никогда не играл. А значит, все можно сделать вообще по-другому. Пропустить старт «Сферы», зайти на второй день и начать с новичками, как все. Можно, конечно, опять повторить свой прошлый опыт по шагам и провести тридцатилетнюю карусель на болотах. Б-е-е-е. Нет, с меня и одного раза хватит. Это было не самое лучшее время. Опять урок одиночества. Я же специально вернулся, чтобы сломать этот злой рок возносящего на пьедестал одинокого величия.
        Почему же мне так часто достается этот неприятный урок? Меня готовят к тяжкому бремени всех покидающих низший уровень матрицы душ? Здесь я играю с другими, плохо-хорошо, но я не одинок, а там, вне матрицы, я стану зерном, что породит целый новый мир для своих собственных творений. Странно, я всё еще помню то, что уже не должен после воплощения.
        Моя память все еще позволяла осознавать моё положение и с позиции души в матрице и своей прошлой игры. Конечно, это временно, скоро я забуду все лишнее, деструктивное, что будет мешать мне, наслаждаться новым уроком. Воспоминания о моем последнем испытании одиночеством все еще стояли перед глазами. И угораздило же меня сделать себя почти бессмертным. Механизм самосохранения у меня гипертрофирован. Надо играть смелей, легче. Хотя, это тоже ценный опыт. Еще немного и перешел бы на второй уровень матрицы, но создатель площадки никогда такого не позволит. Ни один админ добровольно не отдаст гостю абсолютные права управления своей вселенной.
        Но и влезать в саомсовершенствование не имеет право. У меня же было сразу два активных нарушителя! Я не жалуюсь, но это против правил. Я хочу всего достигать сам, а не чьей-то помощью. Демиург должен оставаться нейтральным наблюдателем, следить за сохранностью мира, правильной работой его законов, а не лезть в игры душ.
        Аяксалатур явно перегнул палку, когда вытянул меня на другой уровень, где играли души уровнем повыше. Он слишком много мне помогал вначале, и как видно, очень зря. Я лишь усугубил положение и локально привел его мир к коллапсу. Надо было оставить меня умирать от отравления газами в моем модуле после разговора с Ольгой Дмитриевной.
        Это был ожидаемый финал второго погружения, но он кинул мне спасательный круг с реанимацией в НИИ нейросканирования, а чтоб я не скучал, дал побродить по Латору в теле симпатичной девушки. Хотел, чтобы я изменил отношение к женщинам, побыв в их шкуре. Они так устроены, слишком практичны. Своего не упустят. Я честно пытался, но не смог. Шкурка не меняет суть. Наоборот, стал еще более агрессивным. Мягкие методы влияния мне не даются.
        Я должен был закончить там, в своем модуле, ведь сам не проверил качество проводки в технических каналах, не уехал из Внутреннего моря, не сделал множество шагов, которые мог сделать, если бы не допустил десятки других ошибок. Опять цеплялся за иллюзии прошлой жизни и пропускал мимо стоящих внимания людей. Но я могу понять Аяксалатура. Я прожил самое короткое ветвление из всех возможных. Все ветки оказались тупиковыми и во второй раз точно то же самое.
        Но почему со мной постоянно происходят несчастные случаи? Проводка загорелась, пока был в вирте. Чтобы это предотвратить, надо было отправиться на базу «Стального региона» или найти друзей в другом месте. Проверять провода? Серьезно? Да кто их вообще проверяет, когда они за панелями и в тех. канале? Никто! Несчастный случай, каких во Внутреннем море происходит ежемесячно десятки, в этот раз случился со мной. Обидно, хотя весь подземный комплекс давно аварийный. Я об этом знал, но не спешил оттуда уезжать. Рисковали получил. Позже его затопило с множеством жертв. Да, я мог предупредить свою глупую смерть, если бы сменил город, сам модуль или не поленился и обновил проводку. Надо стараться лучше и учитывать гораздо больше, чем хочется держать в голове.
        Аяксалатур мой любимый Бог-учитель второго уровня. Он такие игры на всю вселенную раскручивает, что просто закачаешься. К нему даже с верхних уровней матрицы просятся. Только меня он брать к себе уже не станет. Сколько я уже его миров сломал и все по-разному. Что же будет в этот раз? Кто из Богов будет ведущим?
        Наверняка, вариант со Светочами Гаала в этот раз не повторится. Аяксалатур не любит повторяться. Можен в этот раз мне повезет и будет Шантия. Было приятно опять пересечься с Богиней Знаний, Шантией и в прошлом воплощении, хотя и она меня теперь, похоже, недолюбливает. Зашла ко мне на две недельки и ушла, да еще и Аяксалатуру по рукам стукнула и забрала с собой. Меня оставили с такими же новичками, как я сам. Я больше не встретил душ ни первого, ни второго уровня матрицы. Все ушли следом за Шантией.
        Наверно, она просчитала финал. По любому. Решила заняться чем-то поинтересней, чем дожидаться истребления всех её пепельных демонов нежитью. А судя по тому, что она привела меня через Ментора на Уур-Шакт, она и мне быстрый финал подстроила, да только я выжил. Лучше бы ни Примал, ни Шантия не вмешивались. Я обернул их помощь против себя. Впрочем, как и всегда.
        А что я мог сделать, если в Сун Ся залез фантом? Его уже оттуда не вынешь. Распылил её, как и супругу Ментора и всю другую нежить. Ей не понравилось, как я играю, могла бы подсказать, что там Примал за лажу подложил с Пандорой. Шантия меня тоже давно и ощутимо поддерживает, но люто недолюбливает мои методы. Чем больше я узнаю, тем сильнее ломаю чужие миры, но я же будущий Бог-Разрушитель. Ко мне эта кличка уже приклеилась. Я просто проявляю свою истинную натуру.
        Странно, что-то долго после воплощения я помню, то, что обычно забывается в первые же секунды погружения в тело. Видимо, я так сыграл в прошлый раз, что не только эта пара Демиургов, а и куратор с третьего уровня решили мне дать немного дополнительно осознаться. До меня, как до жирафа доходят некоторые осознания. Всё. Не могу просто ждать, когда канал прямого осознания души отключится. Подгляну-ка, что там будет дальше. Оставлю себе небольшую подсказку.
        Полез в планшет. Сеть - кладезь знаний для любой заблудшей души, а ну-ка покажи, торгуют ли еще семенами «Цветка поглощающего землю и небеса» в первом регионе? В прошлый раз нашелся один торговец из Китая. За копейки мне эти духовные сокровища вывалил. Сейчас заработаю в «Сфере» деньжат и выкуплю у Архонтов ядра и батискаф. Встречусь с кланом Лю в Сайпане и всех удивлю. Сейчас узнаем, Примал меня опять поведет, Гелу или Каннон? Эта малышка в прошлый раз зашла поздороваться, но мы так и не пересеклись в своих аватарах.
        Я ввел еще сохранившееся в памяти название в поисковик и погрустнел. Нет, сейчас ни одного подходящего объявления. Значит, вариант со Звездной Империей, Видящим в этом уроке отпадает. Меня ограничат или Примал конкретно обиделся после прошлого раза. А я в чем виноват? Я же не помню ничего, они меня слепым водят, а подсказывать напрямую категорически запрещено. Я себя не помню и не понимаю, таковы правила работы над ошибками. Мне подсказывают, но косвенно и только ту часть, что важна для кармы, но ни граммом больше.
        Что-то долго ничего не происходит. Впервые я так долго в междумирье. О! Реклама в планшете изменилась. Всё, «Сфера» исчезла из всех новостей. Примал окончательно уступил место другому богу. Интересно кому? Нас, сосунков из нижней матрицы ведут семеро. Кто же займет место ведущего в этот раз? Я просто тащусь от сложных и разнообразных задумок Примала. Шантия и Каннон тоже молодцы. Их вариант всегда учит чему-то новому, позволяет открыть новую грань. Они очень изобретательны, а Шантия еще и любит пошалить. Каннон скоромнее. Хотя у души нет никакой формы, она ассоциируется у меня с девушкой на подобии Сун Ся. Милашка, но из-за неуверенности в себе, она всегда пытается показаться сильнее и могущественнее, чем есть. Удивительно, как с таким количеством заездов она выбралась на второй уровень матрицы. Однако, разные личные качества и изюминки демиургов - это отдельная тема для разговора.
        На самом деле и Гелу и Тацуя тоже очень старательны, просто не у всех есть чувство меры и вкуса. Двое других наших шефов еще ни разу не были ведущими, хотя некоторые говорят, что лучше и не надо. Они новички на втором уровне и игры у них очень своеобразные.
        Все демиурги и новые души играют по-разному, и я имею право реализовываться в своём ключе. Наконец, память стала затуманиваться. Вместо сообщения о старте «Сфере» на планшете появились рекламные сообщения о новой ВР «Удивительные древние миры». Тут надо отыгрывать роль путешественника по мирам и исследователя руин древних на далекой планете. Огромное поле для деятельности, развития и самореализации. Это что-то новенькое. Я взял планшет в руки и, физически почувствовал, что опять тупею. Канал прямого осознания отключился. Мысли стали неповоротливыми и сумбурно копошились в голове, как бестолковые майские жуки в банке. Захотелось кушать, спать и трахаться, как кролик одновременно. Тест систем скафандра прошел по стандартной схеме. Я готов к новым приключениям. Память затуманилась настолько, что я не мог вспомнить ничего, кроме того, что я очень хотел во что-то поиграть, для чего и работал не покладая рук целый месяц.
        «Узнаю настройки Гелу. У неё все заканчивается гаремами с одной девушкой и десятью ухажёрами», - краем сознания отметил я и усмехнулся. Обычно, когда захожу я, все её пачки ухажеров мочат другу друга, даже без видимого повода. Эти странные мысли новому мне показались странными и чужеродными.
        Откинув планшет в сторону, я пошел в поиске еды к холодильнику. Б-е-е-е. Какая же мерзкая, безвкусная жижа в пакетах на послепотопной Земле. «Хочу вкусняшек из Империи Сун», - опять на фоне проскочила мысль и вторая вдогонку. «Да когда же уже старая память отключится? Опять что-то заглючило. Вечно у Гелу технические проблемы на ровном месте. Никак не может выбрать всем своим подопечным подходящие роли. Ой, чувствую, она меня, чтобы не ломал её задумку, куда-то подальше засунет. Алло! Хватит мне спойлерить! Я все еще все помню. Отключайте прямую связь с матрицей. Никакого удовольствия от погружения!» - закрыв дверь холодильника и опять отправившись к планшету, чтобы заказать боксовую доставку, подумал я.
        Глянул на закладку поиска в планшете: «Цветок поглощающий землю и небеса». Хм, что это такое? Звучит как-то странно и пафосно и всего один найденный результат в строке поиска. Не заинтересовавшись, я закрыл странную вкладку и полез оформлять заказ боксовой доставкой. Когда закончил, уткнулся глазами в рекламу ВР «Удивительные древние миры».
        А что, задумка интересная, хочу попробовать. Редкие и легендарные артефакты можно продать. Через полгода будет открыт обменник с выводом кредитов. Старт завтра. Погоди-ка, я же ради этой новинки и пахал весь месяц. Точно! Хотел же начать со старыми сокланами из «Иггдрасиля», надо с ними связаться. Я им всем покажу, как я умею в ВР. Я же был очень крут в Иггдрасиле. Так, а кто тут автор? Тацуя Инакама из корпорации «Реалтек»? Тот же автор, что и в моей любимой игре. «Я же из-за этого и хотел начать играть! И отпуск себе заработал для этого», - ни чуточки не сомневаясь, что так и есть, вспомнил я. Супер! Завтра оторвусь по полной, о работе не надо целые две недели думать. Живем!
        Всё, главное не пропустить время старта. Пока ты спишь - враг качается. Я начну одним из первых и вырвусь вперед! Мне повезет. Так, что-то мне плохо. Голова кружится и в боку начинает колоть. Поехал в больницу. Обследовался. Аппендицит. Надо удалять и срочно, пока не лопнул. С таким питанием - ничего удивительного. Большинству его еще в детстве вырезают. Я прямо чемпион, до двадцати пяти дотянул, но и меня в итоге зацепило. Блин. Тогда я сорву старт «Удивительных миров». Возьму консоль с собой, заранее перса создам и попрошу меня подключить завтра после операции, чтобы я, как приду в себя, времени не терял и сразу включился в процесс. Все равно на койке валяться, так хоть с пользой время проведу и развлекусь.
        Вызвав автобота, я понял, что не дотяну, пока он приползет, а потом отползет в хирургическое отделение и вызвал скорую. Уже с температурой сорок лег на обследование. Доктор в палате долго изучал мою карточку.
        - Александр Владимирович? - спросил он
        - Да.
        - А где ваш айди-коммуникатор?
        - Где? Ой, простите, дома забыл. Когда собирался, так сильно в боку заболело, что еле до автобота дополз. По пути пришлось скорую вызывать. А как вспомнил о коммуникторе, но возвращаться не рискнул, чтобы избежать осложнений, - наврал я.
        Ага, дай им айди, так они такой счет накатают моему работодателю, что мне до пенсии не расплатиться. Я буду лечиться по бесплатной гражданской страховке, как гражданин из беднейших слоев седьмого региона. Нет у меня денег на операцию.
        Озвученное имя показалось мне знакомым и незнакомым одновременно. В голове у меня смешались десятки имен, которыми меня называли в прошлом, но раз доктор назвал Александром, и везде по базе отпечатков я так числюсь, то, наверное, так и есть. Что-то мне резко стало худо. В боку не просто закололо, а стало печь огнем. Я пожаловался медсестре, а врач, услышав о новых симптомах, приказал срочно готовить операционную и робота хирурга. Похоже у меня внутри уже лопнуло. Будут удалять вне очереди. Пока мне не сделали анестезию, я передал врачу мою просьбу.
        - Да без проблем. Включим, запустим, - сказал мужчина, взяв мою консоль и шлем с тумбочки и бросив в ноги на кушетке.
        Очнулся я на троне в собственном замке в теле какого-то старика. Долго не мог понять, что происходит. Все на меня смотрят, словно ждут моего решения.
        - Ваша Светлость, Герцог Сырун Первый Великолепный, так что вы прикажете? Нам выдвигаться к столице Ардора? Все готово. Несмотря на обещания Арчибальда, эта мерзавка, дерзкая девчонка Теона отвергла его и позволила себе насмехаться над щедрыми дарами Орфа. Мы готовы заставить её умолять вас о пощаде на коленях. Графство Лейкшор и Осберг, как уже было условлено, прикроют нас своими гербами.
        Я вообще не понимал, что происходит, но под давлением десятков уставившихся на меня глаз, дал согласие на атаку соседнего Королевства. Если это уже давно планировалась, моего «сына» и меня лично унизили - они ответят за это! Во всяком случае, после преподнесенной мне в таком виде информации, я чувствовал свою правоту. Ладно, буду разбираться по ходу пьесы, что здесь происходит. Это и есть «Удивительные древние миры»? Больше смахивает на костюмированное шоу, но может наркоз на меня так подействовал.
        Осваиваясь на новом месте, я прошелся взад-вперед, глянул на карты и удивился. Ничего себе, какой дедуля Сырун. Блин, ну и имечко! Какой кусок старик решил себе захапать. Ардор выглядел втрое больше Орфа. Не надорвёмся? Ладно, тут все верят в победу и армия уже на марше, но как-то странно. Я ожидал себя обнаружить в роли первоуровневого исследователя руин и искателя сокровищ, а тут сразу правитель целой страны. У меня, наверное, и огромная казна с сокровищами имеется.
        Позвал советника. Имелась. Тогда очень странно, если в игре есть обменник, пусть и открывающийся лишь через полгода, что мне помешает обменять эти золотые монетки на кредиты седьмого региона? Однако, не все было так просто. Я нигде не видел даже намека на интерфейс. Все вокруг было настолько реально, что аж страшно. Особенно реальны были бесподобные сиськи шестого размера пришедшей ко мне вечером наложницы. Я устал их мять. Полночи не спал. Глаза хотят, а тело не может. Эх, старость не радость. Хочу и себе молодое тело! Что это за издевательство? Я что в другой мир попал? Не похоже это на ВР. Слишком реально. Ладно, буду разбираться. У всего должна быть причина.