Драконоборец Александр Светлый
        Лестница Совершенства #2Сфера (Светлый) #11 Преодолев трудные испытания сложного старта в еле жизнеспособном теле, Алекс окреп и отправился на поиски своих новых противников в другую страну, но истребление избранников Демиургов оставило лишь тяжелый осадок в сердце. Среди потенциальных врагов обнаружились и совсем безобидные и даже очаровательные особы. Устраивать расправу над слабыми станет только полный отморозок.Желая разобраться в себе, в своих истинных желаниях, герой Южной Флавии примеряет на себя роль принца соседней страны, параллельно занимаясь поисками таинственных драконов и распутывая клубок тайн мира Лестницы Совершенства.
        Александр Светлый
        Лестница Совершенства 2: Драконоборец
        Часть 01 Семейные тайны
        С легкой руки Фёрста Ганса Люпена утром следующего дня, сразу после беспокойной ночи, когда я в порыве страсти, а точнее, своей же алхимической ошибки, сделал старшую принцессу Наварру женщиной, правитель тут же объявил о её брачном союзе с Великим героем-уничтожителем монстров, наследником известного рода Великого героя Рована Кансая.
        Почему Фёрст сделал упор в представлении меня, как наследника уже почти забытого даже в Южной Флавии героя, неизвестно. Возможно, он стыдился того, что я - мелкий, провинциальный землевладелец, с далеко не самыми обширными владениями в одной из провинций небогатого южного соседа. Образ потомственного героя, подтвержденный уже своими собственными подвигами, показался главе семейства Люпен куда значимей и больше пришёлся ему по душе.
        Для меня эта ночь страсти обернулась не просто формальным титулом Принца с правом посещать в постели супругу-принцессу, как обещал хитрец, а настоящей кабалой. Пришлось участвовать сначала в церемонии свадьбы, потом скучать на пышном обеденном приёме для гостей - пятичасовых, совершенно унылых посиделках за праздничным столом, где мы с Наваррой, как молодая супружеская пара, принимали многословные поздравления и ценные подарки от состоятельных гостей.
        Здесь я впервые увидел глав кланов Яр и Фагот и их сильнейших телохранителей первой и второй ступени золотого ранга. Слабаки для меня, но если навалятся всей толпой, и успеют меня вырубить, пока я не применю «ауру ужаса», то вполне смогут со мной справиться. Надо держать ухо востро и не расслабляться, поэтому горячительные напитки я не стал пить даже в микроскопических дозах. Зато Фёрст бухал за троих.
        Крепко выпив, неугомонный Ганс Люпен, опять устроил показательное состязание с демонстрацией личной духовной силы среди всех сильнейших боевых мастеров, присутствующих на праздничном приёме.
        Разумеется, делалось это лишь для того, чтобы представители кланов Яр и Фагот, не присутствовавшие на прошлом приёме в мою честь, увидели, на что я способен не по слухам, а своими собственными глазами, и убедились, что связываться с обзавёдшимся героем кланом Люпен не стоит.
        Чисто политическая акция. Но боевым мастерам всегда приятно лишний раз блеснуть своей выдающейся силой. На то и был расчет. Телохранители важных господ выходили один за другим, показывая ожидаемые значения в пределах десяти-двадцати пяти тысяч Ци.
        По понятным причинам меня попросили к столу последним. Так как я не демонстрировал никакой заметной, угрожающей ауры, Фёрсту нужна была альтернативная, яркая демонстрация моей огромной силы для запугивания конкурентов.
        Пришлось и во второй раз раскрошить в мелкие осколки большой показывающий кристалл, который в этот раз взорвался так мощно, что даже ранил некоторых гостей, сидевших напротив стола с кристаллом в дальнем конце зала. Стоявшего совсем рядом судью изранило настолько, что его, окровавленного, срочно унесли к лекарям. Парень чуть не умер прямо на месте. Я был в шоке.
        Знал, что моя сила возросла после убийства избранников на сто двадцать процентов, поэтому не стал никак дополнительно себя накручивать, распаляться перед выбросом духовной энергии, но явно недооценил разрушительную мощь уже достигнутой второй ступени орихалка. Не сравнить с первой.
        Если уже та мощных боевых мастеров и магических монстров золотого уровня срубала с удара, можно было догадаться, что обычные предметы получат куда большие повреждения. Выброс оказался настолько мощным, что заодно с взорвавшимся кристаллом распылил в мелкие щепки середину столешницы массивного деревянного стола, на котором тот стоял и даже частично повредил каменный пол под ним.
        Осталась заметная, растрескавшаяся вмятина. А всё из-за того, что этот кристалл был перевернут верхом вниз и его касались не у основания, а сверху. Кто-то нанес отметки вверх тормашками. Так его и использовали. Стало понятно, что даже проходя через кристалл, выброс энергии никуда не девается, а направляется дальше, поражая всё на своём пути. Учту на будущее. Попытка замерить духовную силу на кристалле с моим огромным уровнем силы теперь небезопасная затея.
        Зрители, а особенно телохранители кланов Яр и Фагот были просто в шоке от устроенного мной шоу. Зато как ликовал Ганс Люпен. Ему брутальная демонстрация моей силы понравилась больше всех. Он даже выскочил в центр зала, нисколечко не беспокоясь о раненом слуге и испорченных предметах, и стал громко нахваливать супруга своей дочери гостям. Первым делом переврал цифру убитых мной Крикунов-падальщиков при первом и втором вторжении в Восточную Флавию. Первых монстров стало уже не тридцать, а сотня, а вторых не сотня, а все две. Так как все тушки монстров сразу после боя перенесли во дворец, никто не мог опровергнуть его слова.
        Мужчина тут же хвастливо всем рассказал, что, несмотря на юный возраст, я являюсь главой клана Кансай, Князем южной провинции Южной Флавии и крупнейшим землевладельцем в своей стране. Мой клан, оказывается, чуть ли не втрое богаче правящего клана Юрдов и за поясом держит известный всем торговый клан Лот. А после чудовищного разрушения столицы и дворца правящей династии Южной Флавии демонической армией, Фёрст Валхаим на коленях просил у моего клана денег, но был ни с чем отправлен назад в свои жалкие руины. Я же для всех гостей предстал, как несокрушимый воин, владелец заводов, дворцов, пароходов и вообще наилучший жених во всех пяти странах, как по силе, так и по достатку.
        Хмельное пойло обезображивало неглупого правителя прямо на глазах. Он начал нести чушь и сильно шататься. Мне пришлось даже поддержать его, чтобы мужчина удержался на ногах, но язык Ганса был без костей и молотил даже в таком полуобморочном состоянии. Неизвестно откуда он вообще услышал эти сведения, но пьяный Фёрст без ложной скромности уже объявивший своего зятя завидным богачом, в дурацкой, крикливой манере, продолжил добавлять мне достоинств, сообщив всем, что я также являюсь Великим героем Южной Флавии, так как я истребил там целую тысячу Львов-оборотней! Тут он не сильно ошибся, хотя посчитать тушки монстров после разрушения защитной печати было невозможно, их количество могло быть ещё больше. Изюминкой на торте хвалебной речи стала во всеуслышание объявленная новость, что я еще и убийца дракона! Ну, всё, приплыли.
        Откуда он мог это услышать, я уже догадывался. Скорее всего, после моей расправы над гвардией, Фёрст искал любые сведения обо мне и хорошенько допросил владельца торгового каравана, который я сопроводил в качестве охраны. Торговцы знают множество слухов. Это необходимо для успешного бизнеса. Что он ему про меня рассказал, если на мужчину сильно надавили, одним Демиургам было известно.
        Мне стало тревожно, как бы пожилой торговец и его сыновья не стали жертвами палачей, оказавшись из-за меня в таком положении. В голове я отметил, спросить Ганса об их судьбе, когда он протрезвеет, а также сам решил проведать торговый квартал и гостиницу, в которой они остановились, чтобы их разыскать. Блин. Недооценил я коварство Фёрста. Он, как паук в паутине, всё знает и дергает за ниточки, тянет в своё логово нужных ему людей, оказавшихся в пронизанном его паутиной городе.
        После моей демонстрации силы и хвастливого трёпа Ганса Люпена, которого мне пришлось на плече тащить назад к его месту за столом, представители кланов Яр и Фагот резко вспомнили, что у них ещё множество дел. Быки не доены, овцы не стрижены, товары в лавках не проданы, и вообще им так сильно домой захотелось, что сил нету терпеть и, очень нервозно, с множеством поклонов они поспешили на выход. За ними почему-то домой засобиралась ещё половина гостей. Стало попросторней, но, к сожалению, празднования ещё не подошли к концу и ради Наварры, для которой это особенный день, я продолжил сидеть в виде пугала-жениха за столом.
        Однако и самой невесте долго находиться в сидячей, вертикальной позе оказалось слишком мучительно, и её прямо с креслом унесли во второй половине «празднования» в личные покои, чтобы отдохнуть. А за столами в это время началась натуральная пьянка, начало которой положил сам Фёрст, выкрикивая тосты за молодых каждые пять минут.
        Не выпить, когда правитель поднял бокал - неуважение. Вот все гости и наклюкались до ноздрей. Разумеется, массовая потеря трезвости закончилась дракой хозяев и прислуги двух других, на дух не переносящих друг друга кланов. Благо их телохранители не пили и занимались растаскиванием дерущихся, вместо того, чтобы подчиниться пьяным приказам нанимателей и убить тут всех и вся. Короче, настоящая средневековая, сельская свадьба, где нажравшись до невменяемости, все вспоминают старые обиды, выясняют отношения, но на утро все претензии забываются, если серьезных повреждений нанесено не было.
        Решив, что раз невесты уже нет в зале, Ганса Люпена, заснувшего прямо на троне, также под руки увели отдыхать, то и мне делать за столом нечего. Первым делом, беспокоясь за Наварру, я отправился в личные покои, которые для нас с новоиспеченной супругой стали законно общими.
        Как Принц, я мог бы потребовать для себя другие, но покои принцессы меня полностью устраивали. Они были тихими, при открытых ставнях - светлыми, оснащенные крепкой дверью и мощным засовом. Располагались на втором этаже, так что заглянуть или забраться в узкие окна-бойницы тоже было не так просто.
        Плюс, стоило прилечь в постель, как рядом тут же появлялись призывно оттопыренные ягодицы моей молодой жены, предлагая «потрудиться над наследником». То же самое произошло и в этот раз, стоило мне заглянуть под одеяло. Или принцессе сам процесс понравился или она действительно загорелась идеей родить мне, а скорее себе ребенка. Причем подсовывая зад, Наварра всё ещё робко прятала своё залитое краской лицо.
        Прикоснувшись к ягодицам, а затем, перехватив женщину руками за талию, мне показалось, что её тело слишком горячее. Да оно просто горело огнем! Странный новый симптом или… Я, было, забеспокоился, что у моей новоиспеченной жены началось серьезное воспаление одной из ран, но случайно глянув на тумбочку у стола, где я оставил третью пилюлю горячей крови с инструкциями, когда её надо использовать, мне всё стало ясно. Наварра почувствовала, что ей опять очень холодно и приняла это средство снова. Оно и действовало сейчас, вынуждая принцессу бесстыдно подсовывать мне свой голый зад.
        Правда, в этот раз принцесса лежала в кровати не голой, а в длинной, мягкой, белой, ночной рубахе, но та была предусмотрительно задрана выше талии, чтобы не заграждать мне доступ к тому, что женщина настойчиво хотела предложить. Но я не торопился скидывать одежду, и сгоряча вонзаться в возбужденную женщину, желая сначала выяснить, по какой причине она приняла оставленное ей на крайний случай средство и приняла ли она его вообще? Чтобы сделать правильные выводы о её текущем состоянии, мне нужно было выяснить эти подробности.
        - Мой нежный муж, простите меня. Я была легкомысленна и хотела опять испытать те же чувства, что меня посетили вчера, - вдруг призналась Наварра, нетерпеливо ёрзая в постели и уже совершенно бесстыдно выпячивая свои округлости ещё ближе ко мне.
        - И что же ты почувствовала?
        - Я словно парила в облаках, а ваши яростные проникновения заставляли всё моё тело и душу содрогаться от наслаждения, но утром я уже не ощутила этих радостных чувств и теперь меня терзают сомнения. Почему это случилось? Мои чувства к вам с тех пор очень изменились. А вы? Вы ещё любите меня или я вам больше не мила? - расстроенно спросила Наварра.
        Я хотел было отругать её за принятие лечебного средства без веской причины, но понял, что у девушки натуральная ломка и она соврала, что не может больше сидеть в зале, чтобы поскорее вернуться и съесть желанное средство, вызвавшее вчера прилив наслаждения. Понятно, ей и без секса в этот момент очень даже неплохо, а с ним так вообще будет супер.
        Наблюдая за своей молодой женой, слушая её мольбы опять отправить её на вершину блаженства, и последовавших за этим наглых попыток нанизаться на меня, я понял, что в пилюлю попал не только сильный афродизиак, но и что-то одурманивающее, наркотическое.
        Наварра была словно под легким кайфом. И заниматься в таком состоянии сексом вчера ей очень понравилось, из-за чего утренний секс без допинга показался ей скучным и пресным. Это проблема. Она подсела на допинг очень быстро, с первой же дозы, а значит, впереди будут мольбы дать ещё пилюльку, период ломки, депрессии и капризов. Надо держаться от неё в это время подальше. Я всё равно ничем не смогу ей помочь, только буду провоцировать к новым просьбам.
        Поддавшись просьбам привлекательной женщины, взять её здесь и сейчас, я не покинул постель уже до утра, а утром почувствовал себя, как выжатый лимон. Да уж, высушила меня Наварра под кайфом по-полной. Боль в ногах была забыта. Возможно, пилюля оказывала и обезболивающее действие, раз она успела побывать и подо мной, и сверху, раком и боком, пока я совершенно не обессилел и не вырубился от утомления.
        Да, ну нафиг ещё раз лечь в постель с барышней под допингом! И откуда у раненой и обескровленной столько сил взялось? Она и после всех многочасовых кувырканий об меня терлась горячей кожей и ёрзала в постели, не находя себе покоя. Однако, жаловаться я мог только на себя. Сам сделал непонятные пилюли, сам их принцессе всучил. Теперь называю её наркоманкой и бегу от ответственности.
        Утром я был очень уставший, отработав полночи отбойником, чувствовал себя разбитым, даже мышцы пресса и спины болели, как после тренажеров, а Наварра наоборот, живчик. Глаза горят, руки по моему телу в безумном танце бегают, бедром прижалась, гладит, намекает, хочет продолжения, словно действие пилюли с той же силой продолжилось до утра, хотя чувствую, жар спал. Это было как-то подозрительно, и я решил выяснить, а не употребляет ли она ещё что-то.
        В таком приподнятом настроении принцесса быстро призналась, что ещё с позавчерашнего вечера, а значит, со дня нашей первой неслучайной встречи в этой постели, а также вчера вечером и сегодня с утра она выпила специальное средство, что её папенька посоветовал употребить перед тем, как лечь с мужчиной в постель. Якобы маменька с ним быстро зачала её четверых сестер. Средство убирает робость, поднимает настроение, раскрепощает женщину и этим способствует более быстрому зачатию ребеночка.
        Приплыли. Папаша какую-то наркоту дал, я тут еще не пойми что нахимичил, оно всё перемешалось у ничего не понимающей девушки, и она отправилась в страну розовых единорогов. Но как наркота отпустила, обычное трение половыми органами Наварру очень разочаровало.
        Теперь она вновь заряжена. Надо срочно отобрать у неё эту гадость и папаше сказать, чтобы больше не давал всякую дрянь дочке. Помощник, блин. Что за дитё там зародится под наркотой? Урод с множеством физических отклонений будет печальным итогом нашей «ночи любви».
        Похоже, не только Ганс в семейке Люпенов своеобразный, тут и его супругу, которую я вообще не наблюдал вживую, надо к воспитанию дочерей подключить, пока хитрозадый папаша не наворотил дел. Возможно, и не наблюдал я супругу Фёрста по той причине, что она уже конченная наркоманка. Сколько она лет на этой дряни, если ещё четырех дочерей на ней зачинала. Ух, как же я был зол! Но раз уж я влез в эту семейку, уже породнился с их старшей дочерью, просто так оставить эту проблему я уже не могу. Будем потихоньку разбираться.
        Часть 02 Расследование
        Я думал, проблема с наркоманией имеется только у принудительно закрытой в её личных покоях супруги Ганса Люпена, но это оказалось куда более глобальной проблемой. В Восточной Флавии четырнадцать лет назад эликсиры «Для зачатия» принимали все, кто мог это себе финансово позволить. Они были очень популярны. Просто нарасхват.
        Как я смог выяснить, посетив с одним из флакончиков, отобранных у Наварры, гильдию алхимиков, Лизель и Ганс Люпен принимали их с тех самых давних времен и до сих пор, причём ежедневно! Под запросы Фёрста втайне ежедневно изготавливалось шесть флаконов наркоты.
        Разумеется, алхимики не выложили мне это по доброте душевной. Пришлось пригрозить, что я повешу их всех вместе с потомками на городской стене, а перед этим пришлось эффектно выбить крепкую, обитую железом входную дверь и вынудить стражу сдаться ещё одной демонстрацией силы. Слухи в городе распространялись очень быстро, и кто я такой, знали уже поголовно все горожане. Правда, ещё не все сходу узнавали. Принц-защитник пригрозил убить всех, кто имеет отношение к наркоте, включая их родственников, и это быстро развязало трясущимся старикам языки.
        Сейчас наркоту изготавливали лишь для дворца и главы гильдии алхимиков. Он продлял себе этим средством молодость, ведя активную половую жизнь с довольно юными партнершами даже в своём шестидесятилетнем возрасте. Но это происходило преступным путем, так как он держал их, что называется «на игле». Подсаживал и использовал за очередную дозу. Мерзкий гад. Его я демонстративно казнил на месте, оставив от виновника всех бед одно кровавое пятно на полу.
        После чего мне выдали наиподробнейшую информацию в даже не требовавшихся мне деталях. Алхимики имели тесные контакты с дворцовыми лекарями, и они доложили, что один флакон Фёрст обычно выпивает с утра "для бодрости", если припекает, уединяется в своих покоях с молодой прислугой до обеда.
        Вторую дозу он принимает уже вечером, перед ужином «для аппетита», после чего почти всегда посещает своих банщиц в купальне. Они кормились этой гадостью с его рук и устраивали ему веселые вечера в купальне, а еще более веселые для знающих стражников и слуг дворца, которые тайно прокрадывались в место проживания нимф поздним вечером.
        Теперь их странное хихиканье и бесстыдный, томный взгляд стал вполне объясним. Ну, не могут женщины, которые видят тебя впервые, так искренне загореться желанием отдаться, причем Марк, хоть и симпатичный парень, но далеко не предел женских мечтаний. Слишком молод, худощав, всё его тело в шрамах после роковой встречи с красногривыми обезьянами. Их не убрали даже духовные переплавки тела.
        Мне удалось отобрать у Наварры несколько пузырьков с наркотой, что дала ей совсем не мать-наркоманка, а её родной отец-сводник. Благодаря алхимикам удалось в подробностях узнать, что это за чудесное средство и откуда всё началось. Четырнадцать с небольшим лет назад гильдия алхимиков вышла на рынок со своим новым чудодейственным зельем «Для зачатия», которое открыл, и состав которого держал в строжайшем секрете сам глава гильдии.
        Эффекты эликсира: расслабление, прилив возбуждения и эйфория. Оно позволяло получить новые впечатления и удовольствие от близости с уже приевшимся партнером, разжигало страсть. Короче, чудо-средство для старых или испытывающих друг к другу прохладу или даже неприязнь супружеских пар. Подойдет и для пар, где жених престарелый толстосум, а невеста едва вышедшая из детского возраста жертва деловой сделки.
        Все четыре младшие сестры Наварры были зачаты только благодаря ему. Правда, дети из-за побочных эффектов средства выходят в пятидесяти процентах случаев добродушные, милые, но, бл*ть тупые, как пробки. Безнадежно тупые и трудно обучаемые. Короче, дебилы.
        Табита и Самари попали в эти пятьдесят процентов в семье Фёрста Ганса Люпена. Хотя, пока они молчат, и не скажешь, что девицы дефективные, но узнав о такой их проблеме, я проверил, в чём это проявляется на Самари. Действительно клиника. Можно ей в рот грязную ногу засунуть, да хоть посреди коридора раком поставить и отыметь. Слово тебе не скажет. Послушная и добродушная, как теленок. Разумеется, я ничего такого не делал, но и других проверок хватило, чтобы это понять. Поэтому Табита и Самари сами по дворцу не ходят, только с нормальными, здоровыми сестрами. Уж больно они податливы, и легко и, что самое страшное, беспрекословно подчинятся даже незнакомым людям. Ими может воспользоваться любой пробравшийся во дворец злодей.
        Кстати, Наварра мне призналась, что обе эти принцессы-дебилки уже давно не девственны. Кто-то из слуг или стражи их еще десятилетними попортил, но они даже ничего никому не сказали. А спрашивать бесполезно, они до сих пор не выдали, кто это сделал. Не помнят кто, или были так запуганы, что до сих пор боятся ткнуть в обидчика пальцем.
        Целое поколение таких детишек родилось в столице у здоровых, богатых, полноценных родителей и, сопоставив одно с другим, к гильдии алхимиков возникли вполне резонные вопросы. На этом производство зелья срочно прикрыли, глава гильдии временно покинул свой пост, но проблемы на этом не закончились.
        Появилось множество недовольных, желавших получить ещё одну, две, сколько удастся купить порций опасного зелья, даже зная о всех вредных последствиях. У сотен людей возникла сильная зависимость, сопровождающаяся нешуточной ломкой, физической и психологической. Вернуть в мир краски после страны розовых единорогов было очень сложно. На волне затяжной депрессии прошла волна самоубийств.
        Благо, средство продавалось вначале небольшими партиями, только женщинам и только в Восточной Флавии. Но даже с дорогой отпускной ценой, задержками в производстве и ажиотажем при каждой продаже, столицу вскоре накрыла волна «очень страстных» жен, готовых дать и соседу, и случайному прохожему, и попрошайке в лохмотьях, если тот не прочь присунуть. Просто форменный кошмар и жуткий позор для многих уважаемых семей и кланов.
        Слухи о демонической крови, входящей в средство «Для зачатия» привело даже к закрытию гильдии алхимиков на год с конфискацией всей партии демонических зелий правителем. Не уничтожением дряни, а именно конфискацией.
        Испытывающая сильный позыв снова и снова принимать средство «Для зачатия» супруга Фёрста так сильно подсела на него, что умоляла правителя снова разрешить алхимикам открыть гильдию. Она активно пользовалась конфискованным товаром, но как любой наркоман боялась, что его запасы иссякнут.
        А так как Ганса никогда особо не интересовала его супруга, брак с которой был лишь экономическим союзом двух кланов, то он позволил ей вредить себе опасным средством сколько угодно. Но после серии беременностей Лизель от всяких конюхов, поваров и стражников, которых та использовала для удовлетворения своей похоти, он пришел в ярость и закрыл её в личных покоях, правда, позволяя захаживать к ней паре уже престарелых слуг, от которых точно не будет потомства.
        Как я и думал, она конченный нарик, рожала одиннадцать лет, как свиноматка от непонятных мужчин, убегала из дворца, отдавалась первому встречному, и её даже не волновало, куда деваются после беременности и рождения её дети. Ганс бы с радостью обезглавил или сжег жену, если бы не экономические связи с её кланом, а ещё он сам подсел на демоническое зелье в период зачатия их младших детей и оказался с ней в одной лодке.
        Наварру миновала эта зараза. Она единственный ребенок в семье, зачатый и рожденный до появления «чудесного» средства. Но доступ к наркоте сыграл с правящим кланом злую шутку. Все кто справился с депрессией, не наложил на себя руки под чутким присмотром родных, и на полгода оставался без наркоты, смог вернуться к нормальной жизни, а вот безвольная супруга Ганса Люпена, он сам и те, кого он подсадил по каким-то своим соображениям, стали заложниками этого наркотического средства на годы. Официально прекратив производить средство «Для зачатия» для широкого круга покупателей ещё со времен закрытия гильдии, она никогда не прекращала производить его для дворца.
        И вот такую заразу Ганс Люпен подсунул своей «любимой» дочери Наварре, чтобы она не лежала бревном в постели. Это средство гораздо сильнее проявило себя в сочетании с «Пилюлей горячей крови», но животный позыв к сладострастию был вызван именно средством, а не действием пилюли, как я подумал вначале. Кто ж знал, что даже в мире Лестницы Совершенства Демиурги смотрят на наркотики сквозь пальцы.
        Я также выяснил, что наркоту Фёрст приказал добавить мне в пищу и воду, что подавали на стол во время допроса Верховного жреца. Хотел сделать из меня ручного пса, которого он также будет кормить с рук за дозу, но я очень быстро просек, что с настроением что-то не так. А самым наглядным примером странных перепадов настроения и перемежающейся робости и развратности стала именно Наварра.
        Средство и вызвало у меня повышенную чувствительность кожи, зуд и прилив избытка чувств к обнаженным банщицам. Постепенно я восстановил полную картину событий последних дней, после чего без раздумий бросил Ганса Люпена и его супругу в подземную, дворцовую тюрьму на хлеб и воду. Пускай проходят детоксикацию. Я не из сердобольных, даже двенадцатилетнюю сестричку Весту заставлял в поте лица работать до кровавых мозолей, чтобы привить уважение к труду и деньгам. А здесь «родственнички» уже далеко не дети. Пусть посидят у меня наркоманы полгода в заключении, а вдруг и соскочат. Такие конченные, вредоносные родители Наварре и моему ребенку не нужны.
        Не знал, не знал я, что пройдет всего три дня, и Ганс повесится на собственном поясе без очередной дозы. Его Супруга продержалась на день дольше, просто потому, что не смогла найти быстрый способ свести счеты с жизнью. А когда выпросила у стражника кинжал, якобы для защиты от тревожащих её ночью крыс, перерезала себе вены на запястьях, и так я неожиданно стал Фёрстом Восточной Флавии, а привязанная на дни острой ломки широкими, кожаными ремнями к кровати Наварра - Королевой или вернее Ферститой, как это принято по местному.
        Да, я приказал привязать свою супругу-наркоманку к кровати ремнями. Во-первых, чтобы не убила себя от депрессии, а во-вторых, мне нужен был адекватный человек на троне, когда я покину страну. Адекватная мать для ребенка, поэтому я не ленился в промежутках между курированием устроенных мной в нескольких местах раскопок и многочасовых тренировок с пращой, проведывать супругу. Объяснял, что я не садист, а так надо для её освобождения от привязанности к наркотику и максимум это растянется на полгода.
        Выслушивал массу ругательств, истерик и отчаянных попыток договориться по-хорошему, вкрадчивым голосом со слезами и мольбами пощадить и отпустить её ради ребенка. Но наркоманам верить нельзя. Всё было сказано для того, чтобы пойти на поиски новой дозы. Чтобы Наварра не скучала, я регулярно разворачивал её попкой кверху или на бочок, исполняя свой супружеский долг. Особой разницы, что она связана, что нет, при отсутствии допинга не было. Бревно-бревном. Ещё и холодные, презрительные взгляды на меня кидала, если я немного увлекался и задерживался с нею в постели на пару раз. Что за жёнушка мне досталась? Люто меня ненавидит, хотя мы теперь, после смерти её родителей, считай, самые родные люди.
        Заполненная семенем, Наварра возмущалась ещё сильнее, просила дать ей умереть, но через две недели физическая и психологическая ломка начала ослабевать и постепенно сошла на «нет». Однако, когда спустя ещё две недели она встала на исцеленные мной с помощью особых мазей и прочей хитрой алхимии ноги, смогла свободно ходить по замку без посторонней помощи и даже присутствовать на встречах с советниками в качестве Фёрститы, то на её лице всё время читалась обида и плохо скрываемая ненависть за те испытания и «издевательства», которым я её подверг во время её ломки. А ведь я спас её от наркозависимости. Не ценят люди насильно сделанного им добра.
        Кстати, пока я спасал жену, в замке произошла целая серия неприятных самоубийств. Несколько хорошеньких, молодых служанок и три слабохарактерные банщицы предпочли смерть жизни без наркотиков.
        Жаль. Жаль, что я также не привязал их всех ремнями к кровати и не… не проследил за их самочувствием во время ломки, но на самом деле их состояние одним ограничением подвижности и прекращением доступа к новой дозе было уже не поправить.
        Едва ступившая на этот скользкий путь Наварра смогла быстро соскочить из-за малого стажа приема «средства». Служанкам, сидевшим на этой дряни не один месяц, если собственной воли жить дальше у них нет, уже ничем не поможешь.
        Часть 03 Неожиданная находка
        Власть развращает. Абсолютная власть развращает абсолютно. Я стал единоличным правителем Восточной Флавии не в тот момент, когда покончил с жизнью прошлый правитель-наркоман, а ещё неделей ранее. На следующий день после свадьбы, когда наведался в торговый район по наводке Ганса и обнаружил, что торговцев из моей страны держат в плену кланы Яр и Фагот.
        Они дерзко выкрали их из таверны и взяли в плен по той же причине, что и несколькими днями ранее это сделал сам Ганс Люпен. Им нужна была информация о могущественном пришельце из соседней страны.
        Несчастного старика уже трижды пожалевшего, что связался со мной и его трех сыновей жестоко пытали, избили и бросили в подвал, но я воздал преступникам за все их страдания многократно. Наспех разобравшись в политической обстановке в стране, я понял, что два сильнейших клана-конкурента будут продолжать строить козни и угрожать клану Люпен бесконечно. Втайне они уже состряпали заговор, и сейчас копили силы, перекупая боевых мастеров у кланов поменьше или организовывали тайные союзы, чтобы в нужный момент объединить силы для нападения и захвата власти во дворце.
        Их намерения мне стали ясны ещё на свадьбе. Главы кланов испугались, что я убью их прямо там и сбежали, но лишь для того, чтобы из страха, как это сделал и Ганс Люпен, исподтишка напасть на меня в самый удачный для этого момент.
        Я решил не ждать удара в спину и сам пришел к ним. А то, что граждан Южной Флавии незаконно похитили, удерживают в плену и жестоко пытают, стало для меня законным поводом применить силу.
        Вот такая арифметика у набирающей силу тотальной тирании. Моей тирании. Власть развращает. Не давая противнику сбежать, я перебил сначала десять, а затем ещё двенадцать человек, а это, по сути, была вся личная охрана, а заодно и личная армия обоих сильнейших кланов в полном составе и небольшая группа мастеров, кого они успели переманить на свою сторону из союзных семей. Нет, я не убивал беззащитных людей направо и налево. А боевым мастерам давал выбор - будешь служить клану Яр или Фагот? Да - смерть. Нет, готов их предать и преклонить колени - свободен.
        Половина преклонила колени, вторая половина выбрала смерть. Я уважал их выбор. Презрения не было. Могучие воины, вполне достойные люди со своими ценностями и даже их служение конкурентам - не преступление, но в данном месте и времени они выбрали не ту сторону. Их господа совершили преступление, преследуя свои злонамеренные цели, а теперь в Восточной Флавии существовал один закон - это я. Нет, не Ганс Люпен или его стража. Я - Принц-защитник страны, представляю её щит и меч. Вот и выходило, или я, или они.
        Потом настало время расплатиться по счетам тем, кто приказал пленить и лично пытал моих соотечественников. Здесь замарались оба главы клана и все, кто принимает в нём решения. Главы, старейшины, наследники. Убил почти всех, кто находился в момент моего появления в усадьбе. Не тронул лишь прикрывающих собой детей, рыдающих женщин, подростков до шестнадцати, которые были заложниками старших и ничего в клане не решали. Пока они не подрастут, не окрепнут, не смогут угрожать Наварре и нашему наследнику на троне, пройдет время, а это не один год.
        Да, это была жестокая, бескомпромиссная борьба за власть, тем не менее, гарантирующая годы будущего спокойствия и процветания клана Кансай и всей Восточной Флавии без междоусобиц. Оставлять клубок ядовитых змей у себя под одеялом не стал бы ни один разумный человек. Но способы нейтрализации сильных противников могли быть совершенно разными.
        Самый простой и жуткий - просто убить всех, вырезать их под корень, и так как у меня не было ничего, кроме избыточной силы, я выбрал именно его. Разумеется, в своём, более щадящем варианте. Я не мог убивать тех, кто совершенно ни в чем не виноват. Есть такая слабость. Своей грубой атакой я загнал сообщников заговорщиков ещё глубже в подполье, но не истребил целиком. Наверняка, более хитроумный человек действовал бы по другому.
        Строить хитрые схемы, развешивать противовесы, искать союзников и стравливать врагов друг с другом, договариваться, подкупать нужных людей, создавать брачные союзы и хитро лгать, крутить многоуровневую и многомерную дипломатию, тратя на это годы и десятилетия или проредить два клана, оставив на их месте лишь молодые побеги за десять минут. Для меня выбор был очевиден.
        Парой дней позже услышал, что после устроенной мной резни из столицы резко уехало еще несколько крупных кланов, опасаясь жестокой расправы. Значит, не только Яр и Фагот точили на Люпенов зуб. Но беглецов ловить и истреблять я, разумеется, не стал. Сбежали, вскрыв себя, и ладно. Несколькими днями позже, когда неожиданно быстро стал Фёрстом, издал закон, что представителям этих кланов нельзя появляться в столице под страхом смертной казни, кроме тех, что ещё не достигли шестнадцатилетнего возраста. Необычный закон, но так я тоже отсекал новые побеги от прогнивших корней. На какое-то время, новый закон удержит заговорщиков от попыток строить козни и возвращаться в столицу, а в бегах, прячась за пределами столицы, могут хоть сто лет играть в заговорщиков.

* * *
        Отложенный визит в Храм Пяти Богов, сначала из-за празднования свадьбы, потом из-за срочного превентивного удара по заговорщикам, потом из-за расследования источника и каналов проникновения во дворец наркоты, на четвертый день, наконец, состоялся.
        Я был в прекрасном настроении, как раз засадил наркомана Ганса Люпена и его, потерявшую человеческий вид супругу, в сырую и мрачную камеру под замком, получив неожиданно большую поддержку, как слуг, так и самих стражников и надсмотрщиков.
        Ганса Люпена многие боялись и не любили. Ох, как не любили! Что я, впрочем, уже видел, когда его дворец без раздумий покинула вся стража, но увидеть, что моим приказам беспрекословно подчиняется вся дворцовая и городская стража, что моё слово намного сильнее, весомей, чем истеричные визги Фёрста, было приятной неожиданностью. Власть - наркотик. Мне начала нравиться эта, принятая всеми, законная власть Принца-защитника. Полная власть над людьми, хотя я не забывал и о поощрении. Легко быть щедрым, отбирая богатства у одних и отдавая их другим.
        Хотя я прекрасно понимал, откуда происходит эта власть, этот вес в глазах окружающих. Меня тоже очень боялись и куда сильнее, чем уже растерявшего всех своих головорезов правителя.
        Я сам был этой армией головорезов сейчас, и любые возражения, проявления неповиновения в голове слуг вызывали картины того, что я сделал с кланами Яр и Фагот. Эти кланы, фактически, доживали свои последние деньки, а несколько женщин, подростков и детей, что остались от них, из-за страха смерти предпочли сбежать из города, оставив свои склады, дома и имущество новому хозяину Восточной Флавии, то есть мне.
        Перед походом в Храм Пяти Богов я дважды исполнил супружеский долг с привязанной к кровати ремнями супругой. Я могу задержаться надолго, а ей будет скучно лежать без дела одной, вот и постарался её развлечь. Правда, никакого энтузиазма после исчезновения допинга от неё уже не исходило. Такая истинная Наварра - бревно-бревном, ни вздохнет, ни пискнет. Ну, хоть, сына или дочку мне родит и то будет с неё хоть какая-то польза. Рассчитывать на искренние, взаимные чувства изначально было глупо и даже смешно.
        С чего бы? Она и в кровать мою полезла, так как папенька ей сказал. Теплых чувств у неё ко мне нет. Но я искал во всем позитив. Лоно Наварры было узким, горячим и даже если она лежала беззвучно и неподвижно, как бревно, очень стремительно увлажнялось, стоило мне вторгнуться внутрь. Отсюда и два выстрела вместо одного. А после даже такого однобокого взаимодействия внутри у меня воцарялось такое спокойствие, умиротворение, что хочется подумать о прекрасном, о вечном. К примеру, о моём месте среди Демиургов, а дальше - о шагах, которые нужно предпринять, чтобы скорее этого места достичь, и тут самое первое - это спуск в подземную пещеру, где стоит таинственная стела со скрытым посланием для избранников.

* * *
        Верховный жрец принял меня с особым трепетом. Большинство его синяков и ссадин ещё имели жуткий вид, но он не выказывал никакого недовольства и малейших презрений. Понятно, что он боялся меня, но я не чувствовал гнева или презрения и на заднем плане его благожелательного поведения. Мужчина казался добродушным, насколько это сочетается с ролью главного лжеца столицы. Ведь жрецы всем горожанам рассказывают, что слышат богов и за пожертвование Храму откроют их мудрость нуждающимся. Бизнес, построенный на обмане. С другой стороны, им же надо как-то выживать, а если жрец не дурак, даст и вполне дельный совет.
        Меня не интересовало, как храмовники зарабатывали себе на пропитание, я сразу попросил провести меня в пещеру. Жрец понимающе кивнул, и жестом предложил обойти здание Храма сзади, где прямо в задней стене находился вход с мощным замком на крепкой двери. Открывшийся проход вел ступеньками куда-то вниз. Конец спуска терялся в кромешной темноте. Открыв проход, мужчина подождал когда прислужники принесут два уже зажженных факела и освещая ими свой путь, мы пошли по лестнице, которая оказалась настолько длинной, что мне почудилось, что мы спускаемся целую вечность.
        Чем глубже мы спускались, тем более влажно и прохладно становилось. Конденсирующаяся на холодных камнях влага делала ступеньки скользкими, и в какой-то момент мой провожатый поскользнулся и рухнул на пятую точку. По инерции его понесло вперед, и таким образом, перепрыгивая ягодицами с одной ступеньки на следующую, Верховный жрец скатился еще на тридцать метров вниз. Делал он это с несвойственной священнослужителям руганью, после чего принялся извиняться за недостойное поведение.
        - Вы как там? - просто из вежливости спросил я.
        - Не беспокойтесь, Принц, ничего серьезного, - стоя на четвереньках и держась за отбитый копчик, прохрипел мужчина.
        Я спустился на один уровень с провожатым и уставился на совершенно безвкусно выглядящий обелиск в дальнем конце пещеры.
        - Ну что, Ваша Милость, что-нибудь видите на камне?
        - Да, каких-то восемь строчек в центре стелы, но символы мелкие, нужен высокий стул или лестница, чтобы разглядеть их вблизи.
        - С вашего позволения, я сейчас же схожу за помощником, стулом и новыми факелами. Мой помощник старательно запишет для вас всё, что вы ему продиктуете.
        Крикнув это, мужчина поспешил наверх. Хитрец. Он не знал, что написано на каменной стеле. Никто не знал. Видимо, при всём желании, избранники и великие герои прошлого были не так сильны, как я сейчас и сообщение оставалось для них скрыто. Оставшись один, я медленно осмотрел пещеру, ступая аккуратно, чтобы не активировать какую-нибудь скрытую кнопку в полу.
        Слишком быстро убежал жрец. Не из-за того ли, что это место было смертельно опасным? Я обошел всю пещеру, подсветил все стены, чтобы не получить неприятный сюрприз в спину, когда заберусь на стул. Будучи почти правильной, округлой формы, пещера оказалась совершенно пустой, без ниш, щелей, ходов и каких-то выступов, тайных проходов и ловушек. Скукотища.
        И всё же, поразительная глубина её расположения впечатляла. Метров сто-сто двадцать от поверхности по вертикали. Может, здесь и начать прокладку тоннеля к искомой пещере? Я как раз окажусь на самом дне и тоннель выйдет ни где-нибудь из стены или свода над пропастью, а у её основания. Может, уровень пола этой пещеры равен уровню пола той, что прячется где-то за толщей камня.
        Так глубоко разместили обелиск явно не просто так. Это подсказка. Хотелось в это верить. У формы и самого размещения помещения должен быть какой-то символический смысл. Ответ я надеялся увидеть на стеле или получить из откровений других избранников прошлого, хранившихся в Храме. Но хоть мне и открылось светящееся послание, когда прислужник принес стул, новые факелы и свиток, чтобы всё записать, я-то его прочитал, но не понял ничего из написанного.
        «Огонь под горой за печатью богов,
        На север пойдешь - встретишь силу ветров,
        Воды повелитель уплыл на восток,
        Его ты найдешь, погрузившись в поток,
        На западе правит подземный Король,
        Лишь дар силы ветра откроет пароль,
        На юге сокрыта Кошмара тюрьма,
        Там ждет вас погибель и вечная тьма».
        Сразу не понял, а потом прокрутил в голове предпоследнюю строчку. Юг - Кошмара тюрьма, и вся картинка сложилась перед глазами в один миг. Речь идет о драконах! Точно о них. На юге был Дракон ужаса, выходит здесь, на востоке «Повелитель воды». Это, скорее всего, Водный дракон. А что значит уплыл? Уплыл по реке? К нему ведет поток, подземная река, а из этого исходило, что и сам он находится где-то в воде. А вот это уже для меня проблема.
        Как мне сражаться с тем, кто где-то там плавает и его надо ещё искать и ловить в глубине. Бррр… не люблю холодную воду и всякие черные, пугающие, подземные бездны. Тем не менее, сообщение на стеле я записал. Вернее, для меня его записал прислужник, после чего я покинул подземелье, позволил Верховному жрецу сделать и себе копию свитка. Она ему пригодится, так как у меня был запланирован демонтаж стелы.
        Прямо из Храма я направился к каменщикам и, пользуясь положением Принца, приказал им максимально аккуратно разбить стелу, чтобы посмотреть, нет ли чего полезного внутри. Так как сами по себе надписи на ней духовной энергией светиться не могли, то внутри должен был находиться источник энергии. Достаточно крупный, чтобы поддерживать всю эту иллюминацию тысячелетия.
        И я не ошибся! Через два дня во дворец доставили ромбовидной формы черный кристалл с меня ростом. Я щедро заплатил работникам, и заказал у них также прокладку тоннеля в стенке за разбитой стелой. По моим расчетам она вела к центру города, а значит к центру пещеры.
        В эту же ночь я собирался изучить полученный кристалл, и если будет получаться, поглотить и его энергию. Разумеется, не забыл я и о всё ещё привязанной к кровати супруге. Выставил приглядывающих за ней по моему приказу слуг. У меня к красавице дела. Вдруг, я сойду с ума или умру от разрыва своего кристалла души, и моя горемычная жёнушка останется вдовой с младенцем на руках. Бедняжка. Поделюсь с ней тем, чем могу в нашем положении. Обласкал её ещё разок и даже ощутил в конце какие-то робкие движения ягодицами навстречу. Неужели уже что-то приятное стала чувствовать и без наркоты?
        А если так? Положил руку на бедро, а оттуда спустил её ниже и прижался ладонью к низу живота и легонько помял в районе клитора. И тут Наварра ожила. Мурашки пошли волна за волной, соски вздыбились, и она издала сдавленный стон удовольствия. Понятно. Ей не особо приятно от того, что я внутри, но тут она всё прекрасно чувствует.
        Её нужно немного подготавливать перед исполнением супружеского долга, а не вонзаться нахрапом, как таран в закрытые ворота во время осады. Чего я спешу? Мы не на осаде, можно и подготовить почву. Возможно, руку и вовсе с треугольника не стоит убирать и женушка преобразится. Еще немного погладив молодую женщину спереди, я увидел, что она продолжает довольно бурно реагировать на прикосновения, но дела ждут! Я убрал руку, собираясь встать с кровати и услышал робкое:
        - Муж мой, молю, ещё.
        Не ожидал, не ожидал. Так все эти презрительные взгляды от неудовлетворенности. Женщин фиг поймешь. Сказать о своих желаниях не судьба? А рот для чего? Кстати, рот… А ладно, не те времена, не те нравы. Ладно, я ведь и супружеский долг взялся выполнять, так как на опасное дело замахиваюсь.
        Вдруг, и вправду погибну. Порадую жену напоследок. Честно говоря, гладить её в интимном месте, особенно, когда она так бурно реагировала, очень возбуждало. Я опять повернул её на бок, вошел ещё не до конца окрепшим органом и почувствовал, что она уже вся влажная. Продолжил поглаживать её холмик, двигаясь сзади, но не торопясь разгоняться и финишировать сам, и произошло чудо. Наварра тяжело и порывисто задышала, а через несколько минут таких ритмичных двухсторонних ласк изогнулась, как лук и плотно свела ноги, плотно, плотно, обхватив меня своим лоном.
        Оно и так было тесным, но тут и вовсе словно вдвое уменьшилось в размерах, сдавив меня до безумия, после чего Наварра вдруг засмеялась, и почти сразу расплакалась. Что за непонятная истерика? Она радуется или расстроена? Ай… Даже ломать голову не хочу. Женщины. Немного выждав, когда хватка ослабнет, я вырвался из тесного плена, несмотря, на тут же озвученные просьбы ещё немного задержаться. Ещё немного, и ещё немного, и утро наступит. Знаю я эти «ещё немного» в постели. Чтобы не разводить грязь, обтерся перед сеансом культивации влажным полотенцем, накинул одежду и вернулся к кристаллу, который ранее попросил доставить прямо в мои покои.
        Размер камня намекал, на огромные запасы энергии. Но в том ли она виде, чтобы я смог ею воспользоваться и сразу поглотить, было ещё неизвестно, поэтому я для начала занял сидячую медитативную позу, и медленно, нежно, почти так же, как только что ласкал Наварру, запустил левую руку под кристалл, а правую мягко положил сверху.
        Если переживу исследование этого таинственного артефакта, возможно, приобрету огромную силу. Хотелось испытать, на что я способен. А если кристалл напичкан защитными печатями или просто не пустит меня внутрь, вынесу его подальше в поле и откачаю его формацией из магических символов поглощения и контроля, превратив эту энергию в личную защитную печать второго, третьего или ещё большего уровня. В любом случае, игрушку я себе нашел очень интересную.
        Одна небольшая деталь испортила мне беспристрастное и спокойное погружение в структуру кристалла. Это было капризное: «Хочу ещё», послышавшееся со стороны кровати. В голове прокрутилась связка мыслей: «Дверь на засове. Слуги не посмеют войти ко мне без разрешения. Ганс Люпен в темнице. Наварра связана, самостоятельно ни попить, ни сходить по нужде не сможет, а я могу уйти в транс на неделю и даже дольше. Она умрет за это время без воды».
        Тревожные мысли, но они прошли фоном, так как я смог пройти первое защитное поле кристалла, второе и погрузился в необычайные внутренние сокровища, которые, конечно же, нужно было срочно поглотить без остатка.
        Когда я вновь пришел в себя, в покоях неприятно пахло мочой. Осмотрев себя, я понял, что источником неприятного запаха являюсь не я. И тут опять вспомнил про связанную по рукам и ногам Наварру. Захотел вскочить на ноги - не вышло. Все тело, ноги затекли от долгого сидения в одной позе. Сколько же времени прошло? Неужели никто так и не проник в покои, чтобы помочь принцессе?
        Глянул на всё ещё запертую на засов изнутри дверь, на закрытые ставни окон и сглотнул от нехороших предчувствий. Если Наварра умерла от обезвоживания, я себе этого не прощу! А как обидно умереть от нехватки воды, глядя на маячащий прямо перед глазами, в паре метров стоящий на столике графин с водой.
        Тяжело вздохнув, на еле слушающихся, дубовых ногах, я медленно двинулся к кровати. Блин, и о чем я только думал, выгнав ухаживавших за принцессой слуг и засев культивировать с ней в одной комнате?
        Часть 04 Затянувшиеся раскопки
        Созданный мной самим по глупости случай с истязанием принцессы Наварры жаждой и пребыванием в собственных нечистотах, при котором на отчаянные просьбы о помощи не откликнулся ни один человек во дворце, стал для меня важным уроком.
        Авторитет принцессы с момента отправки её отца Ганса Люпена и его супруги в темницу, опустился ниже плинтуса. А так как я приказал ещё и связать Наварру, занимался с ней в таком виде сексом, следы которого на внутренней стороне её бедер не могли не заметить болтливые горничные, то в глазах всех дворцовых слуг опустил Наварру до статуса своей рабыни. Окружающим никто не объявил, что принцесса наркозависима, и только по этой причине связана, поэтому они восприняли её пленение, как факт надругательства над наследницей правящего клана. А раз так поступает всесильный господин, то слуги не вправе ему перечить.
        Положение супруги для принцессы стало формальным. Её слово перестало что-либо значить во дворце. Другие принцессы также резко превратились из высокородных особ и перспективных невест в обычных, бесполезных нахлебниц, но пока они тихонько сидели в своих комнатках, понижение статуса их особо не коснулось. Все ждали, когда я появлюсь и начну раздавать приказы. Но я не выходил из покоев, откуда постоянно доносились просьбы о помощи от Наварры и те, кто это слышал, решили, что я опять насилую или ещё как-то развлекаюсь со своей жертвой, прибегнув уже к более мучительным забавам.
        За те три дня, что я культивировал, в столице произошло несколько важных событий. Плененный Фёрст Ганс Люпен неожиданно наложил на себя руки, а затем и его супруга, что означало переход власти к Принцу-защитнику. Момент для исследования кристалла, добытого каменщиками из стелы, я выбрал далеко не самый лучший. Пока я пребывал в трансе, о чем, кстати, пришедшие доложить мне слуги узнали от принцессы, начался активный передел власти.
        Советники Ганса сцепились друг с другом за контроль желанных для них сфер жизни страны. Ганс многое контролировал лично, а так как Принц-защитник выглядел юным, незрелым и неопытным в государственных делах, являлся недавно прибывшим в Восточную Флавию чужестранцем, то каждый из советников желал оградить его от хлопот. А заодно неплохо заработать для себя. Основная борьба развернулась за место главного казначея и мытаря.
        Ганс Люпен всегда сам проверял сколько было собрано налогов и постоянно наведывался в казну, пересчитывая имеющиеся там средства. Так были обнаружены многие существенные хищения и мелкие недостачи. На плахе сложили головы многие стражники и казначеи. Сейчас эти места освобождались, а молодому правителю нужны мудрые советники, как этими деньгами правильно распорядиться. Разумеется, хитрецы, добившиеся места советника при прошлом правителе видели в этом лишь возможность нажиться. О честности и верном служении не могло быть и речи.
        Поэтому для всех четырех старых советников Ганса стало полной неожиданностью, что казначеем и главным сборщиком налогов я назначил опущенную до сексуальной рабыни формальную супругу, а днем позже и вовсе выплатил им жалование за месяц и отправил из дворца, объявив, что больше не нуждаюсь в их услугах.
        За верхушкой дармоедов на вольные хлеба ушло и две трети слуг дворца. Количество поваров сократилось до двух вместо шести, всяких горничных, прачек, писарей и даже стражей я урезал до минимума.
        Везде, где должность дублировалась или у архивариуса, главы тайной службы и даже у дворецкого было по десять помощников и заместителей, я оставлял одного главного и пару помощников, чтобы было с кого спрашивать. А то моду взяли делить полномочия, а потом концов не найдешь. Такие пары на одной должности по замыслу Ганса должны были порождать конкуренцию. Два человека следят за действиями друг друга и сливают все промахи и бока господину, но на деле выходило всё иначе.
        Пополняя друг на друга компромат, чиновники постоянно прикрывали новые бока друг друга, парализуя и ухудшая работу вверенной им службы. Ответственность перебрасывалась друг на друга и вместо нормальной работы начиналась крысиная возня.
        Я устранил этот камень преткновения и рассадник раздора с мыслью позже заменить вообще всех слуг, что демонстрируют узколобость и откровенную глупость. Для начала выбор между парами возложил на волю случая, а точнее, волю богов, позволив монетке решить, кто уйдет, а кто продолжит служить на месте. Экзаменовать всех и каждого на профпригодность было слишком долго и утомительно.
        После этого приступил к реанимации авторитета Ферститы Наварры, публично объявил, что она была отравлена дурманящим зельем и проходит принудительное заключение, пока вредоносное действие зелья завершится. Улучшил за ней уход. Позволил видеться с сестрами. Они приходили к ней каждый день, но всех предупредил. За освобождение Наварры от пут «спаситель» понесет серьезное наказание, вплоть до лишения жизни.
        Это помогло удержать её от попыток покончить с собой, пока психологическая ломка не прекратится. Прекрасным примером, что делает дурманящее зелье для всех дворцовых слуг стали смерти некоторых служанок и банщиц. Их я тоже хотел отправить из дворца, но они опередили моё решение, покончив с жизнью в один день с матерью Наварры.
        Существенное сокращение слуг дворца положительно сказалось на расходах казны и восполнило нехватку умелых поваров и прачек в тавернах столицы. Совсем не у дел остались лишь бесполезные дармоеды, такие, как мнившие себя незаменимыми советники с многочисленными секретарями и помощниками и прочие белоручки, воры и коррупционеры.
        Вторым важным событием кроме упавшей мне в руки безраздельной власти, стали события в подземной пещере под Храмом Пяти Богов. Только чудом двум проходчикам и трем их помощникам удалось выбраться живьем из этой опасной пещеры. Врубившись за несколько дней в стену на три метра, они вдруг столкнулись с небольшой течью из стены по направлению движения. На глазах эта течь стала расширяться, растрескиваться, увеличиваясь в размерах. Опытный проходчик дал команду на срочный отход и это спасло пять жизней. И мастера, и их подручные едва унесли ноги из тоннеля, как часть его стены рядом с течью обрушилась, и в пещеру хлынул мощный поток ледяной воды, снося всё на своём пути.
        Менее чем за пять минут просторная пещера заполнилась водой, а за ней и ведущий вниз длинный ступенчатый спуск. По правилу сообщающихся сосудов я сделал вывод, что за обрушившейся стеной тоннеля находилось глубокое подземное озеро или водный горизонт в шестьдесят-семьдесят метров глубиной.
        Вторую попытку найти вход в подземную пещеру я предпринял уже там, где мог располагаться её центр - в подвале Главной дозорной башни в центре города. Проложенный вертикально вниз, как колодец, тоннель уже на глубине пяти метров обнаружил подозрительную пустоту под слоем породы. С тех пор работы велись с крайней осторожностью и, как я и предполагал, внизу обнаружилась обширная пещера, от края до края заполненная водой.
        Чтобы это рассмотреть из тесного, тёмного, тоннеля, выход которого оказался прямо в своде огромной пещеры, пришлось вскрыть участок центральной площади над подвалом и оптической системой из нескольких полированных серебряных пластин, подсветить саму водную гладь и дальние стены.
        Пещера имела идеально гладкие, вертикальные стены, повторяющие шестигранную форму стен города на поверхности. Очередная поделка богов с нездоровой гигантоманией. Ну и как туда удобно спуститься? От купола до уровня воды было примерно тридцать-сорок метров. В одной из стен я увидел арочный тоннель, также до середины затопленный водой. А вот и «поток», по которому в большую пещеру можно было добраться, следуя сведениям сообщения на стеле, но я вскрыл пещеру снаружи.
        Да уж, она была куда глубже и больше, чем пещера под Южной Флавией, а если учесть данные из первого подкопа, то и глубина у этого озера совсем не маленькая. А у гладких стен нет ни выступов, ни бортов. Вода в озере поразительно прозрачная. Это подвигло меня в ясную погоду попытаться отыскать в толще воды свою цель.
        Утомившись от этого занятия через час, я переложил задание на людей, которые отличались очень зорким зрением. Пару глазастых дозорных из стражи занимались поиском крупного монстра в озере три дня кряду, и тогда один из них предложил спустить на воду раскладной плот и поискать, направляя свет с поверхности озера. Особо не надеясь на результат, я дал согласие.
        Я как раз в это время занимался с одним из ремесленников и парочкой стеклодувов изготовлением подзорной трубы и большой, фокусирующей линзы для повышения эффективности прожектора. На глаз, без расчетов подобрать и изготовить линзы правильной кривизны, было не так просто, и этот проект занимал массу моего времени.
        Вскоре мне сообщили о трагедии. Водный дракон нашёлся сам. Стоило дозорному на веревках спустить плот, а после спуститься на него самому, как огромный монстр показался на поверхности, сделал рывок, выпрыгнул массивным, змеевидным телом из воды и, на глазах товарища, схватил его огромной пастью за верхнюю часть туловища и утащил под воду. Трагедия чуть не обернулась двумя смертями, ведь первый дозорный был обвязан поясом из нескольких веревок. Все они крепились на большом барабане, в подвале, с помощью которого и производили спуск смельчака.
        Дракон потянул за собой этот барабан с веревками, сбив с ног стоявших рядом людей. Его вместе с козлами затянуло в тоннель, и второй дозорный чуть тоже не лишился жизни, когда вся эта тяжесть обрушилась вниз и ударила по краю специально изготовленной для удобства, подвесной площадке, свисающей под сводом на достаточно слабых креплениях.
        Площадку естественно, обрушило, но только с одной стороны. Мужчина повис на веревках, и провисел так полчаса, пока помощники не сбегали за новыми веревками и не вытащили его из под свода, зацепив за ногу скользящей петлей. На этом любые идеи со спуском людей на воду больше мной не обсуждались. Жалко смельчака, но я отблагодарил его посмертно, выплатив крупное вознаграждение и снабдив всем необходимым лишившуюся кормильца семью. Слава героям, но тяжелый осадок остался надолго.
        Описания дракона не радовали. Огромный. Быстрый и при этом метров тридцать в длину от головы до хвоста. Огромная зубастая пасть. Светящиеся в темноте угольками глаза. Покрыт чешуёй и какими-то наростами-шипами на спине. Перепонки на передних и задних лапах, плоский хвост для удобства быстрого перемещения в воде. Такого из пращи не убить. Я даже из-за этого потерял интерес к тренировкам с ней. Тем более, моя сила после поглощения черного кристалла ни на грамм не возросла.
        Я так старательно поглощал энергию своей находки, пытался сделать её своей частью, но вместо этого у меня в духовном пространстве рядом с первым появился второй кристалл души идеальной ромбовидной формы, но в два раза крупней, чем первый. Его форма выглядела, как соединенные основаниями четырехугольные пирамиды. Зачем мне второй кристалл? И спросить не у кого, что это означает, и как работает. Не хотелось ждать десять лет, чтобы спросить богиню Каннон и я пошел изучать архивы с откровениями других избранных. Лучше бы я этого не делал, только время зря потратил и настроение себе испортил.
        Проблемы у других избранников были просто смехотворными. Где найти источник силы, как развиваться быстрее скорости черепахи? Как убить монстров второго уровня. Они задавали такие вопросы своим божествам и получали обыкновенную мотивацию к действию, вроде: «Ищи и найдешь», «Старайся и всё выйдет», «Дорогу осилит идущий».
        Если божества и давали дельные наставления, то это по поводу посещения Храмов и поисков каких-то сокровищ в тайниках за городом. У меня была целая охапка с картами такого содержания, но самой мировой карты, с которой можно было бы свериться, не было. Да и мир трижды поменялся за пятьсот лет. Всё заросло новыми лесами и джунглями. Где-то случились пожары, обвалы, буреломы. На картах путь к сокровищам указывался неконкретно, а по природным ориентирам, которые уже десять раз могли измениться.
        Кроме своих карт, десятком свитков с тайниками я разжился также в Храме и ещё парой десятков в архивах Тайной службы в самой Восточной Флавии. Надеялся, как в пазле, сложить из более чем сорока карт что-то имеющее общие отметки и места, но где там. Все эти карты были невразумительной мазнёй с высоты птичьего полета. Словно их составитель смотрел на мир из облаков. Небось, эти карты - также творение рук тупорылых Демиургов.
        Как же они далеки от своих избранников, оторваны от понимания жизни обычного смертного, его возможностей и взгляда на мир. Приметы должны были быть расставлены не по тому, что можно увидеть сверху, а из глаз путешественника. Хотя, чего я удивляюсь? Одних заездов Аяксалатура, Шантии и Каннон достаточно, чтобы понять - они так давно стали богами, что уже ничего не понимают в колбасных обрезках. Потеряли живое чувство страха и опасности, постоянно преследующее смертных.
        На картах, какие-то ущелья, горные пики, непроходимые топи, наверняка, кишащие опасными хищными монстрами. Понятно, что у нас тут состязание, и если будет очень легко, то не интересно, но судя по тому, что я увидел в картах, мне придется изготовить воздушный шар, чтобы подняться в воздух над лесами и холмами и увидеть все эти ориентиры так же, как их видел составитель всех этих карт. Благо, хоть направление по сторонам света на них указано. Хоть будет понятно, в какую сторону смотреть.
        В итоге, я целый месяц провел в Восточной Флавии, но так существенно и не сдвинулся с места. Убийством людей из кланов Яр и Фагот, а также главы гильдии алхимиков я завоевал себе славу безжалостного и кровавого убийцы-тирана. Избавлением дворца от дармоедов создал новую организованную подпольную оппозицию в виде четырёх советников, возглавлявших или входивших в качестве старейшин в богатейшие и влиятельнейшие кланы столицы. Меня также подпольно и шёпотом обвиняли в бессмысленной растрате казны на устроенные мной раскопки, глупейших назначениях на важные посты и неправильной налоговой политике.
        Я подрывал существовавшие в стране устои. Назначать свою рабыню на место главного казначея и сборщика налогов - немыслимо! Тайная служба регулярно сообщала о растущем числе недовольных среди торговых кланов и местной знати.
        Конечно же, им не понравится моя политика. Я назначил новый принцип сбора налогов со всех граждан. Теперь не в стойкой денежной сумме, а в процентах от дохода. Этим я очень облегчал жизнь бедным слоям, которые в случае неурожая сдавали меньше зерна, а заодно сдирал более жирный кусок от богатых торговых операций и добычи в шахтах, которыми владела знать. Так вот эта самая знать платить большие налоги категорически не желала. Ганс Люпен шёл на поводу у богатой прослойки, а мне пришлось демонстративно, в назидание другим, размазать телохранителей и главу одного из особо богатых и дерзких кланов, открыто выражавшего недовольство новыми налогами. Размазал потерявшего страх уродливого ублюдка кровавыми брызгами по стене его же особняка. Телохранителей тоже пришлось, так как сами нарывались. После этого я национализировал все шахты мятежного клана, а заодно вообще всю их собственность и склады, выгнав с тем, что было на них, работать в поле. После этого все богачи резко вспомнили, что жизнь дороже денег и заплатили все налоги по новым правилам.
        Разорённая наркоманом казана начала стремительно наполняться и за счет этого удалось снизить налоги для обычных работяг вдвое. Простые люди ликовали, но мои действия привели к очередному массовому бегству знати из столицы. В итоге её покинули все толстосумы и заговорщики, опасаясь кровавой расправы с конфискациями.
        Не умел я играть в экономику и политику без силовых методов. Как результат, даже несмотря на опасность подвергнуться атаке Крикунов-падальщиков, вся эта недовольная братия из торгашей и знати собравшаяся на севере, с огромным караваном, охраной и слугами ушла в направлении Северной Флавии. Скатертью дорога, но теперь появился риск, что несчастные беженцы попытаются дарами и мольбами уговорить правителя соседней страны освободить их страну от страшного тирана.
        Такое положение возникло всего через месяц моего правления. Вместе с богачами куда-то резко исчезла преступность. Как у людей стало больше дохода, места для расселения из своих тесных коморок, ведь освободившиеся особняки я тоже национализировал, передав простым работягам, вместе с частью запасов толстосумов, так и воровство исчезло. А вот наёмники, некоторые средние торговцы, ремесленники, целители и алхимики резко засобирались вслед за беженцами. Они были ориентированы на богатых клиентов, а простым работягам их продукция не по карману.
        Я не злился. Экономику никто не отменял. Скоро бедная прослойка начнет получать прибыль и станет платежеспособной, место бывших богачей займут предприимчивые торговцы и трудолюбивые, мелкие ремесленники, которые наберут подмастерьев для расширения своего дела и переориентирования его на нужды других покупателей.
        Подводя итоги месяца из положительных достижений можно было отметить, что я окончательно избавился от присутствия в стране опасных и коварных заговорщиков. Избавил Наварру от наркозависимости, поставил её на ноги. Правда, пользуясь этими самыми ногами, она сразу же перебралась на них в комнату младшей сестры, недвусмысленно намекнув, что сыта по горло моим отношением и не горит желанием исполнять супружеский долг. Совсем.
        Я нашёл дракона, но как его убить не придумал. Дело в том, что отравить его тоже не вариант. Он просто погрузится на дно озера и я не получу с его тушки кристалл души, а вроде как само поглощение камня души является самой сутью его убийства. Изготавливать потом батискаф, чтобы искать его тело на дне, мне не хотелось. Нужно было как-то его загарпунить. Или выманить в речку по соседству. Над этим вариантом я активно думал, а пока нагрузил всех проходчиков шахт и каменщиков, чтобы устроили мне полноценное освещение в озере.
        Главную площадь столицы вскоре разберут по камешку. Третью её часть точно. Снимут несколько слоев перекрытий и земли, чтобы расширить затем отверстие в своде подземной пещеры хотя бы до трех метров в ширину. Как только в пещере появится полноценное, дневное освещение, жара выпарит часть воды из озера. Как раз сейчас стоят самые жаркие осенние деньки. Уровень воды должен упасть. Дополнительно я думал, откачать часть воды помпами, но перед этим надо заложить подземный приток, засыпав его камнями и глиной в мелком месте. Грандиозный план, правда, потянуть при реализации может на полгода, откачать озеро можно, вопрос в количестве и эффективности одновременно работающих помп, но этот план был далеко не единственный.
        Я рассматривал ещё несколько с сетью из цепей, которыми можно поймать монстра или накрыть часть поверхности озера. Не исключал варианта рыбалки с крепким стальным тросом, крюком и ловлей на отравленного живца. Тут был только морально-этический вопрос в казни живца. Может, монстр позарится и на мертвого? Люди умирают, не часто, но случается. Для важного дела могут и поделиться с правителем своим умершим родственником, чтобы мне не пришлось искать живого.
        В любом случае на поверхности озера нужно было создать область для удобного перемещения, которую он не мог бы разрушить, а для этого нужно провести в пещеру свет, чем нанятые люди активно и занимались.
        Одновременно я работал с несколькими ремесленниками над усовершенствованием конструкции первого опытного образца помпы, подбором материалов, увеличением её размеров и удобного рычага для беспрерывной работы, вроде бегового колеса. Это я ещё в Латоре подсмотрел. В лесу, где нет реки и ветра, мельники мололи муку на круге, движение которому обеспечивал не тягловый скот, а простой ребенок, бегающий в ростовом колесе. Очень удобно.
        Через систему с несколькими блоками, ремнями или шестеренками можно создать помпу промышленных размеров. Она дракона заставит плескаться на дне осушенной лужи. Так я думал, направив силы сотен людей Восточной Флавии на осуществление своей задумки. И всё-таки быть правителем целой страны очень круто! Я вполне реально могу изготовить себе летающий шар, чтобы на нём безопасно отправиться на поиски артефактов или в соседнюю страну.
        Одновременно я думал, не оставить ли тут всех трудиться, а я пока по быстрому сбегаю и начну те же работы в других странах. Если будут лезть, устраню конкурентов. Там вроде, проблем с озерами в пещерах под городами возникнуть не должно. Хотя, оставлять Наварру одну, без надежной охраны опасно, да и Крикуны-падальщики могут вновь на столицу напасть. Пока не решу все эти проблемы уходить нельзя. И вообще, чего я так мучаюсь? Должен же быть в эти подземелья где-то нормальный, удобный, человеческий вход, а не такой, как я делаю сейчас, силами целой армии работников. Раз в подсказке дается совет плыть по подземной реке на восток, то в эту пещеру должен быть вход где-то в центре, через который можно занести лодки для путешествия.
        Пожалуй, когда найду Наварре и принцессам удовлетворительную охрану и разберусь с Крикунами, дерну-ка я в Центральную Флавию. Может в их Храме Пяти Богов что-то полезное для себя обнаружу.
        Часть 05 Непобедимый Водный дракон
        Тишина. Непривычная и пугающая тишина и запустение царили в общем зале на первом этаже гильдии охотников. Людей значительно поубавилось ещё два месяца назад, когда глава забрал своих лучших бойцов, четыре лучших команды и ушёл с ними на восток по какому-то секретному заданию.
        Затем началось неожиданное демоническое вторжение и стали поступать заказы со всех границ. Фёрст Ганс Люпен пообещал щедрую награду за каждого убитого Крикуна, но теперь ни самого Фёрста, ни бравых охотников в столичной гильдии, фактически не осталось.
        Глава и его многочисленный отряд исчез бесследно. Возможно, он ещё вернется, но с каждым днем надежда на это медленно угасала. Администратор гильдии охотников Фиона Брин находилась за стойкой у конца пустого зала одна. Ей уже два месяца не выдавали жалование. Она работала за гроши, так как являлась новичком, заменяла, ушедшего на приграничные стены господина Спита.
        Слепой на один глаз и плохо слышащий ветеран с ужасными шрамами через всё лицо и хромающий на обе ноги, по мнению главы, портил имидж гильдии, хотя со своей работой справлялся хорошо. Все карточки заявок были заполнены. Объявления о новой работе развешаны. Ключи на местах, и записи в свитке выдачи наград никогда не содержали ошибок. Старик Спит держался за свою работу.
        Обычно инвалидов гонят отовсюду, предпочитая взять на их место более полноценного и молодого работника. Старик отлично справлялся, даже имея множественные увечья и проблемы со слухом. Но если говорить громче, то он слышал всё. Раньше в зале было шумно и заказчикам приходилось повышать голос, чтобы перекричать гомон толпы. «Где всё это теперь?» - удивлялась девушка. Тишина. В гильдии ещё числилось двадцать шесть активных членов и около сорока ветеранов-инвалидов, таких, как Спит. Они были слишком стары или не годны для охоты из-за увечий, но даже эти несчастные, частенько заглядывавшие в гильдию ради поиска легких заданий, перестали тут появляться.
        Фиона понимала, что после громких обещаний все они ушли к дозорным башням на приграничных стенах. В одиночку старому охотнику, даже скопившему за долгую жизнь большую духовную силу сильного монстра не победить, но объединившись с такими же калечными и дефективными в один отряд и пользуясь укреплениями дозорных, они ещё могли себя показать.
        Дозорные любили таких гостей. Делились с ними пищей. Особенно появлению охотников-ветеранов они должны быть рады теперь, когда нашествие демонической орды бушует у всех границ страны, иногда захлестывая волнами за стены. Фиона опять подмела и без того чистый пол зала, протерла влажной тряпкой свою стойку, столы. Нужно было как-то скоротать время, когда ни охотников, ни посетителей в здании не было.
        За всё время её работы лишь двое молодых парней приходили с желанием стать охотниками, но Фионе пришлось им отказать, так как без главы, его заместителя и ещё нескольких имеющих в гильдии весомые должности людей, решавших подобные вопросы, она была не в праве кого-то принять или уволить из гильдии. По большому счету она вообще ничего не могла в отсутствии этих людей. Ключи от сокровищницы были у казначея, а он покинул гильдию, когда разбушевавшийся Принц-защитник устроил кровавую бойню в особняках двух богатейших кланов города. Она не могла ни награду за задание выдать, ни выставить новые, что получила от новых заказчиков. Выполнять их было просто некому.
        Хоть Фионе так ни гроша за два месяца и не заплатили, а дома её ждала больная мать и постоянно голодающие после гибели отца младшие братья и сестры, она не торопилась домой, а старательно поддерживала видимость работы гильдии, ведь её никто не увольнял и у неё были свои, вверенные при приеме на её первую в жизни работу обязанности. Девушка наводила порядок в общем зале и коридоре на втором этаже в ожидании появления кого-то из руководства, но с каждым днем опасения, что все они погибли или попросту сбежали, и гильдия прекратила своё существование, становились всё сильнее.
        Вдруг в дверь громко постучали. Обычно все желающие входили в зал без стука, поэтому Фиона очень удивилась и поспешила занять своё рабочее место за стойкой. Несмотря на громкий стук, никто так и не открыл двери. «Нужно подать знак, что мы открыты», - догадалась девушка.
        - Входите! - громко выкрикнула она из дальнего конца зала и закашлялась от непривычного перенапряжения голосовых связок.
        Только после её разрешения дверь открылась, и на пороге появился высокий, худощавый незнакомец в темном плаще.
        - Прошу, уважаемый посетитель. Столичное отделение гильдия охотников Восточной Флавии приветствует вас! - выдала Фиона, как её учил старик Спит, передавая навыки работы администратором.
        Незнакомец окинул взглядом пустой зал, и хотел было сразу выйти наружу, но девушка попыталась выяснить, зачем он пришёл, так как это тоже входило в её обязанности. Некоторые заказчики нерешительны, но обычно их отпугивала шумная толпа крепких, подвыпивших головорезов за столами. Сейчас же в зале было совершенно пусто, но гость всё равно проявлял нерешительность, стучался в дверь, в которую все желающие входили свободно.
        - Погодите, прошу! Вы хотели дать задание? - уже теряя уверенность в себе, спросила Фиона, наблюдая, что гость повернулся к ней спиной.
        - Задание? Для кого? - неожиданно возмутившись на ровном месте, спросил в ответ незнакомец.
        - Вы правы, сейчас лучшие охотники гильдии сражаются с монстрами на границах, но вскоре они вернутся и смогут выполнить ваш заказ.
        - Это не шутка? - спросил гость, по голосу молодой парень и направился прямиком к Фионе.
        На секунду ей стало страшно. А вдруг это какой-то бандит? Она была в гильдии совершенно одна. Мало ли, что у незнакомца на уме.
        - Если вы хотели вступить в гильдию, то до возвращения главы…
        - Глава не вернется, - перебив на полуслове администратора, заявил парень, - и по моим оперативным данным, сейчас в гильдии нет живых членов, не считая тех, что ушли с мятежниками на север. А последнюю группу ветеранов и калек уничтожил ворвавшийся с запада отряд Крикунов, что я уничтожил уже у столицы. Никого в гильдии нет и мне захотелось в этом убедиться лично, но вижу, вы продолжаете собирать с заказчиков деньги. Кто ты такая? Говори сейчас же или отправишься в тюрьму к палачам, мошенница.
        - Я, меня… меня… - мигом побледнев и испуганно прижав руки к груди, запинаясь, залепетала девушка.
        - Что ты бормочешь? Говори, кто ты такая?! - приблизившись вплотную к стойке и нависнув над испуганной девушкой, потребовал незнакомец.
        - Я администратор, клянусь. Меня назначил сам глава Штольц. Я говорю правду!
        - И что ты делаешь тут, если никого, ни твоего главы, ни одного другого охотника в столице нет?
        - Я, я, я выполняю свои обязанности.
        - Какая исполнительная и ответственная. Сколько ты тут уже столбишь одна за стойкой? Три недели? Любишь работать бесплатно? Мне такие работники нужны. Иди за мной.
        - Но погодите, господин, кто вы такой?
        - Парень скинул капюшон и приоткрыл полы халата, обнажая дорогой мундир Фёрста в черно-золотых тонах с круглыми печатями на левом плече и три красных полоски на рукавах и черных штанах до пола. Они выглядывали из-под плаща изначально, но не привыкшая читать мелочи во внешности гостей девушка не заметила их издалека.
        Фиона видела подобный наряд два раза в жизни и оба раза на Фёрсте Гансе Люпене. Последний раз совсем недавно, когда он делал объявление о вторжении демонической армии, расположившись на стене своего дворца в плотном окружении телохранителей. Но вот так, вблизи, в метре от себя, видела его впервые. А раз на парне перед ней был этот наряд, значит, он никто иной, как новый Фёрст Марк Кансай! Он пришёл в гильдию лично, без охраны и говорит с ней, как с кем-то из высокородной знати. Девушка переволновалась и рухнула на пол, теряя сознание.
        Очнулась она в объятьях высокородного господина, легонько хлещущего её по щекам. Заметив, что она открыла глаза, он грубо выпустил её из рук, позволив опять упасть на пол.
        - Ты что больная? Чего сознание теряешь или не ела давно?
        - Да, Ваша Милость, пытаясь подняться на ноги, призналась Фиона. У нас в семье сейчас не лучшие времена. Отец погиб от монстров, а в гильдии обещали заплатить, но так и не заплатили.
        - Где тут сокровищница? - спросил парень.
        - Там, - махнув рукой себе за спину, поспешила ответить девушка, - но у меня нет ключей от двери.
        - А факелы у тебя есть?
        - Да, господин, сейчас принесу.
        Никаких ключей Фёрсту для открытия крепких замков не потребовалось. Он крушил мощные двери и решетки в подвале, срывал их с петель одним легким тычком. Фиона впервые увидела огромную силу Принца-защитника в действии, а подвальную сокровищницу гильдии такой пустой. Конечно, вглубь её никогда не пускали, но сразу за первым пролетом лестницы находилась полка, куда складывались авансовые взносы за взятые на выполнение задания. И сейчас она была пуста.
        Следуя со вторым факелом сразу следом за парнем, девушка видела безрадостную картину. Сокровищница выглядела разоренной. Кругом пустые полки и выпотрошенные сундуки. Казначей полностью обчистил помещение перед тем, как покинуть столицу, прихватив с собой даже авансы заказчиков, а ей даже ничего не сказал!
        - Мне, что так и не заплатят? - вдруг осознав, что два месяца было потрачено впустую, захныкала обманутая девушка.
        - Всё, хватит мямлить, - покидая опустевшую сокровищницу, заявил парень, - тут всё ясно. Гильдия охотников также переехала в Северную Флавию, как и заговорщики. Возьми с собой все свитки с именами охотников и следуй за мной.
        - Да, Ваша Милость.
        Фиона старательно семенила за быстро идущим господином, прижимая к груди охапку исписанных свитков. Проходя по площади, ведущей к главным дворцовым воротам, пришлось сделать остановку. Фёрста заметили и окружили мастера и работники, выполнявшие масштабные раскопки в её центре.
        С поверхности площади было видно просторное подвальное помещение, вскрывшееся, когда был снят слой земли и потолок. Мастера о чём-то живо разговаривали с правителем. Прислушавшись, Фиона услышала, что они просили его применить его огромную силу, для обрушения участка свода, который они обработали по контуру.
        Не дослушав до конца объяснения, парень остановил мастеров и легко спрыгнул с шестиметровой высоты на дно подвала. У работников сейчас был перерыв на обед и большинство из них расселись по краям площади, в тени, поедая принесенные из дома лепешки с начинкой.
        Девушка увидела, что главный мастер, отвечающий за производство работ схватился за голову руками и в ужасе выкрикнул:
        - Господин, вы не одели страховочный пояс!
        С следующую секунду вверх над площадью поднялось облако пыли, а едва оно развеялось, Фиона увидела, что в месте, куда спустился правитель зияла огромная дыра. Молодой господин, пообещал взять её на работу во дворец, а сам исчез в пропасти, которая зияла под разломом. «Неужели я опять потеряла работу, даже не успев узнать, что придется делать?» - успела подумать девушка, которую чувство голода волновало сейчас больше, чем гибель работодателя.

* * *
        Ох, как же сложно оказалось в Восточной Флавии найти толковых помощников. Становилось понятно, почему Ганс держал при себе более-менее способных работников, даже переплачивая за лишних людей, но не давая им разбежаться или перейти в лагерь к своим конкурентам.
        Богатейшие кланы толпой сбежали на север, а вместе с ними наемники, самые опытные охотники, многие ремесленники и алхимики и виновата в этом была моя недальновидная и слишком агрессивная политика. Мне просто не из кого было набирать охрану для дворца, Наварры, когда я собирался его покинуть хотя бы для того, чтобы просто сократить количество Крикунов у границ страны. Не на кого оставить дворец.
        Для обсуждения этой проблемы я отправился к самому, как мне показалось, умному и владеющему наибольшим пониманием ситуации в стране главе Тайной службы. Мужчина уже состарился, но старческое слабоумие ему явно не угрожало. Мягко пожурив меня за сокращение штата тайной службы, он намекнул, что однажды побывавшие в этой структуре работники должны оставаться в ней до ухода на тот свет, по возрасту или ещё как. Отпускать на все четыре стороны слишком много знающих людей опасно в первую очередь для меня, а во вторую для всех обитателей Восточной Флавии.
        Внутренне я с ним был согласен. Работа в Тайной службе - это служба на всю жизнь и обычно её агентов выносят ногами вперед задолго до пенсии. Чтобы не отпускать потенциального информатора для конкурентов, его предпочитают убить, но я так не поступил. Дал им уйти и старик беспокоился, что скоро это аукнется большими проблемами. Враги узнают, как Восточная Флавия слаба, если меня нет на месте и нападут. Единственное, что могло долгое время сдерживать правителей других стран от попыток напасть, это вторжение демонических тварей.
        Если безумие с толпами Крикунов сейчас наблюдалось у всех соседей, это давало мне шанс на некоторое время сохранить за Наваррой власть, даже если меня месяцами не будет в стране. Старик сказал мне, что не помешало бы заполучить из гильдии охотников списки их членов. У гильдии много ветеранов, которые могут сейчас жить вне столицы и на пограничных дозорных постах. На первый взгляд они могут показаться никудышными стражами, но как бы забавно это ни выглядело, в текущей ситуации, они сильнейшие и наиболее безопасные для самой Наварры наёмники, которых я могу себе позволить.
        - Господин, раз вы собрались объезжать периметр наружных стен, то можете сами выбрать себе новых слуг из охотников и дозорных, которые покажутся вам достойными службы при дворце. Списки с их именами позволят мне и вам легче их отыскать. К сожалению, всех помощников и агентов, что вы позволили мне оставить в Тайной службе я уже разослал на сбор оперативной информации, а парочку попытаюсь внедрить в качестве прислуги в ряды ушедшей на север знати. Сбор нужной информации вам придется доверить другим вашим слугам, а если хотите сделать всё лучшим образом, и у вас есть для этого время, лучше посетите гильдию охотников сами. Наверняка, её беглые работники забрали с собой все свитки с важной информацией, но может вам улыбнется удача, и вы обнаружите что-то достойное внимания.

* * *
        Толковых слуг для подобного задания у меня не имелось. Во дворце в основном остались одни повара да горничные для поддержания комфортного быта. А так как я в последнее время кроме редких упражнений с пращой, курирования раскопок и посещения ремесленников, у которых я разместил заказы на изготовление помп, ничем не занимался, то отправился в гильдию охотников лично. Был очень удивлен, когда застал её пустой, но всё ещё принимающей заказы клиентов.
        Потом понял, что молодую работницу-администратора просто кинули, оставив без денег, как пугало для желающих вступить, и как отвод глаз для агентов Тайной службы. Вскрыв все подвальные помещения, я пришёл к выводу, что сбежавшие с мятежниками охотники не собирались возвращаться. Пусто. Везде голо и пусто, но свитки со списками потенциальных слуг удалось добыть и без долгих поисков. Они оказались под рукой у поддерживающей видимость работы гильдии глупышки. Она наивно думала, что наниматели вернутся и заплатят. Слезы умиления так и просились на глаза, но услышав о тяжелом положении семьи девушки, я сжалился и решил дать место картографа при дворце.
        Я в местных картах вообще не могу разобраться. Они созданы людьми, не слышавшими о понятии "масштаб" и расположении изображения с учетом сторон света, и единственным ориентиром на них являются какие-то из пограничных ворот и сами дороги откуда-то куда-то. Мне нужны были полноценные карты в масштабе. Этим я и решил заставить заняться новую работницу, а заодно пусть поищет сходства между картами тайников и тем, что уже изображено на картах Тайной службы. Одна голова хорошо, а две, как известно, лучше. Но по пути назад во дворец, произошёл неприятный инцидент.
        Мастер прислушался к моим советам по скорейшему обрушению свода и созданию обширного участка для доступа к источнику света. Он не расширял уже сделанный, узкий колодец изнутри, а срубил часть скальной породы по кругу. Я видел, что мои духовные атаки крошат камень и решил облегчить работникам их тяжелый труд, а тем самым поскорее перевести их на другой участок раскопок. Мне нужен был удобный спуск в районе стены подземелья, поэтому я сразу же согласился помочь разрушить уже обрубленный по контуру участок скалы для проходчиков.
        Без задних мыслей выбрал самое, на мой взгляд, подходящее место для обрушения, но сделал не классический выброс из ладони, а нагнал энергии, создал повышенное напряжение, закрыв кулак и направив энергию в него, как уже делал не раз, когда желал многократно усилить свою атаку. Как раз отличное место для проверки. «Подо мной слой в пять метров прочной каменной скалы. Если удастся покрошить хотя бы пару метров, будет просто отлично», - думал я в этот момент.
        Мне что-то кричали с бровки котлована, но я особо не расслышал что, так как сконцентрировался на собственных ощущениях, а в какой-то момент даже заглянул в духовное пространство, чтобы выяснить, участвует ли в процессе сбора энергии как-то мой недавно приобретенный черный кристалл.
        На несколько мгновений меня зачаровала увиденная картина. Черный кристалл вдруг сформировал с моим первым, изломанным и неказистым, единую формацию с силовыми линиями, явно как-то влияя на его работу. Когда покинул духовное пространство почувствовал, что кулак сейчас разорвет от внутреннего напряжения и позволил скопившейся там энергии вырваться наружу, резко ударив кулаком в скалу под ногами.
        В следующую секунду я почувствовал, как мне огнем обожгло ступни и сам правый кулак, а затем твердая поверхность исчезла, полностью ушла из-под ног. Скала в огромном радиусе просто превратилась в пыль. Оказавшись из-за этого в облаке пыли, я почувствовал, что падаю в пропасть, разверзнувшуюся подо мной. Падаю прямо в логово Водного дракона! В ужасе от того, что сам только что натворил, я направил потоки духовной энергии в ноги, чтобы при столкновении с поверхностью воды, тут же мощным толчком отскочить и вырваться наружу. Мой страх и желание поскорее вернуться на поверхность были столь велики, что удар по воде оказался чудовищно сильным. Брызги испаряющейся от резкого нагрева воды разлетелись по стенам огромной пещеры, а я, как реактивный снаряд взлетел вверх, прорезая облако пыли и покидая подземную пещеру, лишь едва коснувшись воды.
        То, что с перепугу я очень перестарался с прыжком, стало очевидно, когда взлетев над столицей примерно на шестьсот метров, я окунулся всем телом в прохладное облачко. Теперь проблемой было уже не спасение от дракона, а само приземление.
        Если меня снесет при падении в сторону, то мой выброс перед поверхностью может убить работников и ту девицу, что я притащил из гильдии охотников. Нужно было что-то срочно придумывать. Возможно, гасить ускорение заранее, ещё в воздухе, но более эффективно это будет сделать именно у самой поверхности.
        Верхняя точка прыжка была достигнута и сила тяжести опять увлекала меня вниз, нагнетая кровь в голову. Мама дорогая, как страшно. Уже отвык летать на потоках Ци, и происходило это в мире, где легендарная закалка давала супер-прочность телу. А тут я уже почти на середине орихалка, а по-прежнему кровотечения случаются, если задумаюсь, ковыряясь пальцем в носу. Тут я в сто, в тысячу раз более физически хрупкий. Ни в какое сравнение закалка не идет с временами в Империи Сун.
        Вторая проблема, что еще неизвестно, хватит ли у меня духовных сил после такой растраты. Я решил действовать по обстоятельствам. Самым неприятным было то, что при таком быстром падении из-за потока встречного воздуха и облака пыли внизу, я почти ничего не видел. Пора делать выброс, не пора - непонятно. Так и влетел в ту же яму, из которой вылетел раньше. Что я уже в пещере понял по резко сменившемуся освещению. Ну вот! Все прошлые старания насмарку. Так теперь ещё и падение с огромной высоты.
        Я опять направил мощный поток Ци в ноги, но почувствовал, что выброс в стопы пришёлся во что-то твердое.
        Я вот так подпрыгивал несколько раз, постепенно снижая силу и амплитуду, пока в последний раз не приземлился на вдруг возникший в озере островок. Присмотрелся, а это никакой не островок. Мой ужасный и могучий Водный дракон пузом кверху всплыл. Я хотел было сразу свалить очередным прыжком, но удержался от трусливого порыва. Я по нему уже пятый раз топчусь, а он на меня так и не напал. Наверняка, что-то с ним не то. Пригляделся повнимательней. Да уж. Совсем дракону худо. Ведь здесь только его половина. Кто-то ему верхнюю часть тела сильно разворотил и на нём самом несколько рваных воронок. Лапа, вон, отдельно плавает. От верхней части тела вообще ничего не осталось. Блин! А как же мой кристалл души? Неужели монстр меня уже поджидал у поверхности воды, когда я провалился? И своим самым первым выбросом я так сильно его изуродовал? Даже не заметил, как это случилось.
        Мой первый выброс был действительно мощным. В страхе я ужасен. Ещё четыре часа сначала меня, а затем и самого дракона вытаскивали веревками из озера на поверхность. Голову с передними конечностями отыскали и выловили в другом конце озера. Она в самой плохо освещенной стороне у дальней стены плавала, поэтому не сразу нашли. Ну что же, раскопки в Восточной Флавии можно было считать официально законченными. Проходчики даже немного расстроились, что я так быстро перестал в них нуждаться и большую часть работы сделал сам.
        В любом случае я устроил для них настоящий пир, хорошо заплатил с премией, а сам пошёл извлекать из головы, покрытой крепкой чешуёй свой драгоценный трофей. Никто кроме меня разломать бы голову монстра и не смог бы. Забавно в итоге всё закончилось. Страшный дракон! Монстр. Тут только один монстр присутствует и это я сам. Подумать только, затоптал легендарного дракона! Затоптал ногами! Я! Демиурги наверное там тихо офигивают, если следят за мной. Ладно, заслуженный трофей, и не важно, что я дракона из страха пришиб. Не люблю я глубокую, темную воду. Сам виноват, что туда забрался и подлез под удар. После ужина у меня будет особое блюдо на десерт.
        Часть 06 Взгляд со стороны
        Мастера-проходчики, каменщики, профессиональные землекопы и специально нанятые шахтерской гильдией многочисленные помощники из простых крестьян, разочарованно ухнули, когда обещавший им хорошо заплатить новый правитель ушёл вместе со сводом пещеры в подземное, водяное логово ужасного дракона.
        И, конечно же, никто не ожидал, что спустя всего несколько мгновений, прорвав пыльное облако, он с гулом вылетит из пещеры, да так высоко, что скроется из виду за облаками. Возвращение Фёрста-героя из небесного царства было эпическим. Со свистом прорезав воздух, с грозным возгласом хищного коршуна он вторгся в пещеру вновь и вступил в ожесточённый бой с легендарным монстром.
        Во всяком случае, момент с трусливым прыжком и мои вопли ужаса при падении вниз с огромной высоты многие работники, наблюдавшие за действиями героя, восприняли именно так. Я не расспрашивал людей лично, а поручил главе Тайной службы подослать своего человека к работягам, и вообще послушать разговоры и слухи, чтобы выяснить, какие сведения о моём неожиданном падении в пещеру разнеслись по столице.
        Так как после этих действий дракон оказался повержен, а в доказательство этого, его тяжелое тело было извлечено на поверхность, ни у кого сомнений не возникло, что я великий и бесстрашный герой, который специально разрушил свод и смело напал на монстра, буквально, разорвав его своими могучими атаками на две части. Ну, и отлично. Пусть всё было совсем иначе, эта версия мне нравилась больше.
        Дракона я приказал поднять на поверхность по нескольким причинам. Во-первых, меня интересовала верхняя часть, где в голове хранился бесценный кристалл души. Во-вторых, драконья чешуя на боках и животе была намного крупнее, толще, и казалась куда прочнее той, что я использовал в своём бронированном плаще. Пора было сделать себе достойные Великого героя доспехи. Материала много - на десять человек хватит!
        Удивительные свойства показала и кровь легендарного монстра. У слуг, занимавшихся подъемом туши на поверхность, касавшихся окровавленных участков тела руками, эти места на коже изменили окраску на серебристо-серую. Сначала я подумал, что это какой-то нехороший, негативный эффект, но после некоторых экспериментов выяснилось, что никаких опасных последствий, отравления или омертвения тканей нет.
        Кожа на этих участках стала менее чувствительной, но получила необычайную, просто потрясающую прочность. Её нельзя было даже поранить ножом. Прямо, как заклинание «Каменная кожа». Один из крестьян согласился измазать кисти в крови, чтобы проверить её целебные свойства. От интенсивной работы у мужчины появились кровавые мозоли и множество ссадин.
        Все свежие порезы и сочившиеся сукровицей ранки тут же закрылись. Кожа его мозолистых кистей также стала прочна, как камень. Причём на подвижности самих пальцев и кистей в целом это почти не сказалось. Единственное, мужчина не мог плотно сжать кулаки, так как кожа стала менее эластичной, но теперь ему не грозили ссадины и царапины, неизбежно возникающие на пальцах рук от травматичной трудовой деятельности.
        Оценив по достоинству мгновенно останавливающие кровотечение и укрепляющие тело свойства драконьей крови, я приказал сцедить её в несколько крупных кувшинов для последующего исследования и использования. На себя мазать малоизученное вещество не рискнул. Вдруг, после долгого присутствия на коже, начнутся неприятные последствия. Лучше понаблюдать за несколькими подопытными, и убедиться, что это стопроцентно безопасно и тогда только применять на себе.
        Идея получить сверхпрочную, непробиваемую, фактически, каменную кожу была очень привлекательной. Я возьму пару пузырьков с кровью в дорогу на всякий случай. А если исследования дадут положительные результаты, мне действительно можно будет положиться на ветеранов-охотников и даже самых простых людей в вопросе защиты дворца и столицы в моё отсутствие.
        Достаточно покрыть их тело или хотя бы его самые жизненно важные части этим магическим средством и Крикуны-падальщики защитникам города будут не страшны. К тому же, я могу пожертвовать кому-то из воинов свой, уже потерявший после стирки нормальный вид, бронированный плащ. В конце концов, элитную охрану можно нарядить в доспехи из драконьей чешуи, и надо быть полным слабаком и идиотом, чтобы получив столь крепкие средства защиты не справиться с задачей.

* * *
        Из-за своей врожденной болезни Табита жила в комнате не одна, а с третьей принцессой Ланитой, но по требованию законной Ферститы Восточной Флавии, Наварры, третья принцесса освободила покои для неё и переселилась к Мире и Самари, также проживающим с детских лет в одной комнате. Дефективным девушкам нужна была помощь в самых простых вещах, поэтому их никогда не оставляли без присмотра.
        В каком-то смысле Ланите и Мире повезло. С самого детства им всегда было с кем поиграть, посмеяться, даже покомандовать, так как глупые сестры их всегда слушались, чем те нередко злоупотребляли, играя с ними в "хозяйку и собачку". Наварра же, как первенец, оказалась отделена от младших сестер своим статусом и уединёнными покоями.
        Вторая, третья, а уж тем более четвертая и пятая принцесса - титулы лишь формальные. Когда первая принцесса займет место на троне с достойным избранником, их ждала раздача в любые свободные руки с приданым. Табита и Самари, как дефектные, из-за огромного риска, что родятся такие же слабоумные дети, как и их больные матери, и вовсе шли в подарок каким-нибудь вторым сыновьям мелкой знати. Брать их в супруги будут лишь остро нуждающиеся в приданом, почти разорившиеся семьи.
        Сейчас ситуация и вовсе изменилась. Как таковой, знати в столице не осталось. Лишь средней руки торговцы и ремесленники, за которых отдавать неполноценных принцесс не стал бы даже находящийся в пьяном угаре Ганс Люпен. Зачем разбазаривать деньги из казны на приданое, если никакой пользы и дополнительного влияния подобный брачный союз не принесёт?
        В действительности, Ганс рассчитывал отдать дочерей за таких же дефектных потомков знатных семей. Эти парни, даже если родились первенцами, теряли статус наследника, но всё ещё являлись любимыми детьми и частью богатого и влиятельного клана. А не любить, пусть и слабых умом и волей жертв средства «Для зачатия» было просто невозможно.
        Начав жить с Табитой, Наварра прочувствовала, как много потеряла, из-за своего особого положения в родительской семье. Более добродушного, смешливого, милого и нежного создания не сыскать на всём белом свете. Табита жалась поближе к старшей сестре ночью. Часто приятно обнимала её со спины, а однажды та обнаружила, что негодяйка Ланита приучила свою глупую сестру к нехорошим глупостям.
        Та не просто часто нежно обнимала сестру днем, когда они вместе играли или занимались рукоделием. Ночью она неожиданно принялась гладить Наварру по груди и даже забралась с головой под одеяло, чтобы зацеловать ту в другом интимном месте. Ферстита резко пресекла попытки Табиты поласкать «любимую старшую сестричку» нежно-нежно и сладко-сладко.
        Разумеется, у Наварры сразу возникли подозрения, кто мог приучить глупую сестру к подобным играм и уже на следующий день, пользуясь своим положением Ферститы, она строго наказала Ланиту, поставив её на колени в углу комнаты на целый день на грубо измельченную соль.
        Многие не знают, что может быть в таком наказании страшного. Всё просто - попадая в ранки, неизбежно возникающие на нежной коже колен от твердых, острых кристалликов под весом тела, соль начинает её разъедать, вызывая сильную, жгучую боль. Со временем она лишь усиливается, доставляя наказанному просто адские мучения. Особенно мучительны они для того, кто испытывает подобную пытку впервые, а до этого даже близко в жизни не знал жестокого обращения.
        Неудивительно, что уже через десять минут, умоляя сестру сжалиться, рыдая крокодильими слезами, Ланита призналась, что её этой игре научила и подговорила научить Табиту Мира. Она тоже постоянно использует Самари для подобных забав. Ланита рассчитывала получить прощение за своё «чистосердечное» признание, но вместо этого рядом с ней голыми коленями на соль встала и самая младшая Мира, которая неожиданно для Наварры обвинила Ланиту в том же самом. Кто-то явно подсказал девушкам так поступить, если всё вскроется.
        В итоге, после часа наказания принцессы сознались, что за подобным нравилось наблюдать их любимому папеньке. Тот строго-настрого запретил им рассказывать об их маленьком секрете кому-либо. Даже сестре и маменьке. Это он принудил Табиту и Самари заниматься таким с сестрами, а также однажды обесчестил их, не удержавшись от возбудившего его представления. «Всё равно они дефектные, никому не нужны», - сказал он тогда, почему-то оправдываясь перед что-то уже понимающими дочками. Наварра была просто в шоке. Всё это происходило в их семье по воле самого Ганса Люпена, которого она искренне уважала все эти долгие годы.
        А ведь она резко охладела к вызвавшему у неё вначале симпатию и даже страсть молодому супругу после того, как узнала, что он бросил её родителей в тюрьму, где вскоре избавился от них, представив их смерть, как самоубийство. Доводы, что он находился в культивации в это время, принцессу Наварру не убеждали, ведь он мог просто отдать приказ и за него расправу учинили слуги.
        Мнение неожиданно быстро ставшей Ферститой молодой женщины опять изменилось. Раньше она видела злодея лишь в Марке, проникшем в её дворец и разрушившем беззаботный мир, в котором она жила. Теперь же настоящим монстром оказался её отец, который уже показал жестокость и безразличие к собственным детям, пытаясь выторговать свою жизнь. Он, не задумываясь, бросил их к ногам Марка. Её саму и также предложил использовать, как наложниц всех других принцесс. К её стыду, она и сама дала слабину, предложив отцу пожертвовать Табитой и Самари, когда вопрос встал о замужестве.
        Она смалодушничала, не зная, какие её «дефектные» сестры милые и беззащитные создания. Относилась к ним с предубеждением, так как слишком мало времени провела вместе с ними наедине. Но теперь она была единственной их защитницей в стране, и нужно было постараться удержаться на месте супруги Фёрста, а в идеале, вскружить ему голову демонстрируя любовь и уважение, а затем родить сына-наследника. На словах звучало просто. Раз Марк с большим желанием брал её после свадьбы почти каждый день, иногда и по несколько раз, шанс вернуть его внимание был вполне реален. Нужно не давать ему повода окружать себя наложницами, регулярно наведываясь в его покои для выполнения супружеского долга.
        Наварра прекрасно это понимала, но не могла добровольно лечь в постель с убийцей её родителей. Она желала и даже уже начала проводить расследование, чтобы оправдать или окончательно очернить супруга, виновного в смерти её пусть и небезгрешных, но вопреки всему любимых матери и отца. И первые, кому досталось от взявшейся за расследование Наварры - это её младшим сестрам. Она была строга к слугам, которых допрашивали в пыточной. Также она осталась глуха к слезам и мольбам Ланиты и Миры. Дала выйти наружу своему накопившемуся за время пленения и унижений гневу.
        Отстояв восемь часов на соли, а затем, получив ещё по десять ударов розгой по задней стороне бедер за свои возмутительные проступки, трижды дав клятву больше никогда не вредить беззащитным сестрам, рыдающие принцессы были отпущены. Одновременно, по приказу Ферститы переселены в другую комнату, но не в крыле, где находились покои правящего клана, а на первый этаж, в опустевшее крыло для прислуги.
        В новой комнате для принцесс было тесно, сыро и пыльно, а о мягкой перине можно было только мечтать, но по-другому Наварра не могла показать своим младшим сестрам, как она разочарована их недостойным поведением. Была у такого переселения и другая, скрытая причина. Молодая женщина прятала смазливых принцесс подальше от глаз своего супруга. Табиту и Самари она поселила с собой, чтобы и ими супруг также не воспользовался, когда его припечет.
        Целую неделю она томила Марка воздержанием, украдкой, но очень пристально следя за его поведением во дворце лично или через подкупленных служанок. Она всё ждала, когда же он, подстёгиваемый накопившимся желанием, начнет штурмовать двери её покоев. Важно было выдержать паузу, но не перестараться, чтобы он не удовлетворил желание с прислугой или не дай бог не завел наложницу. Женщина хотела показаться на глаза и отдаться ему именно на пике желания, и таким образом извиниться и восстановить общение.
        Такая мысль крепко засела в златовласой головке Наварры, когда она таки смогла выяснить, что её отец и мать действительно сами свели счеты с жизнью, так как являлись жертвами особого «демонического зелья», без которого не могли прожить и недели.
        Наварра многое узнала про рцасследование супруга, о том, что он рбазгромил кланы Яр и Фагот, убил главу гоильдии алхимиков изготавливающего отраву для её очтца и матери. Узнала из третьих рук, что её пленение было единственным способом удержать от желания покончить с собой и её саму. Поздние прозрения очень изменили отношение Наварры к супругу, ведь теперь её покойный отец становился истинным виновником всех её мучений, а Марк спасителем, которому пришлось выслушать сотни её обвинений, ругани, стать свидетелем истерик, а он всё равно показывал, что любит и хочет её, продолжая вкладывать усилия в зачатие наследника.
        Он мог бы просто расторгнуть брак, взять в жёны Ланиту или Миру, они моложе и даже больше ему подходят, а её отправить умирать в темницу, но он выбрал трудный и затратный путь. Терпеливо и заботливо помогал избавиться от яда. Спас её при атаке Крикунов на предместье и среди ночи изготовил для неё целительное средство, из-за которого она не умерла ещё месяц назад. В конце концов, он полностью исцелил её ноги, чего бы точно не смог за столь короткий срок ни один целитель в стране.
        Все поступки Фёрста Марка предстали в новом свете. Наварра вспомнила момент, когда он ласкал её, очень нежно поглаживая внизу живота, и осознала, что иногда, возможно, её супруг даже через силу трудился над наследником дважды. Просто, чтобы подчеркнуть, как она ему дорога, а делал он это, когда она была привязана не для того, чтобы унизить, а потому, что её просто нельзя было развязывать для её же блага.
        Осознав всё это, Наварра решила, что сама придет в покои Марка с повинной, если он и в этот день не посетит её или не пошлёт за ней слуг. Дольше изображать холодное безразличие это просто преступление и было оскорбительно для её супруга. Она сама себе роет могилу после всего, что он для неё сделал.
        Правда, в желании поскорее увидеться и разделить ложе с супругом не последнюю роль сыграло и ещё одно обстоятельство. Уже приученные Ланитой и Мирой ночью доставлять удовольствие «любимой сестричке» Табита и Самари, постоянно атаковали Наварру с двух сторон, объятьями, поцелуями и всякими другими нежностями.
        Пока она бодрствовала, то отбивалась от слишком нескромных проявлений нежности, объясняя, что так делать не надо, но когда засыпала, они украдкой гладили её в разных интимных местах, нежно, чтобы не разбудить, сильно возбуждая и оставляя неудовлетворенной. После нескольких таких ночей Наварра готова была забраться к Марку в покои через окно, чтобы он унял её разгоряченное лоно.

* * *
        Еле слышно семеня по коридору, молодая служанка тихонько постучалась в дверь покоев второй принцессы Табиты. Дверь открыла сама Ферстита Наварра, кивком головы показывая, что та может войти, но не позволила и шагу ступить дальше порога.
        - Ну, что у тебя? - с нетерпением, шепотом спросила госпожа.
        - Ваша Милость, господин Марк после обеда привел с собой из города какую-то молодую девушку. Она была одета необычно, как служащая гильдии. Он приказал повару хорошо её накормить, а когда она поела, лично сопроводил в сторону своих покоев.
        - Что?! - подскочив, как ужаленная, воскликнула Наварра, схватилась за голову и забегала по комнате.
        Её возглас напугал двух младших сестер, которые после позднего обеда уже третий час с довольным видом расчесывали друг другу длинные, шелковистые волосы, умудряясь при этом одновременно заглядывать в небольшое полированное до идеального блеска серебряное зеркало.
        - Опоздала, опоздала, опоздала! - кусая губы, трижды повторила Наварра и с совершенно разбитым и несчастным видом уставилась на служанку, - это всё?
        - Н-н-нет, Ваша Милость, - исподлобья наблюдая, как болезненно реагирует на её информацию Ферстита, неуверенно промямлила служанка.
        Как известно, гонцу, принёсшему плохие вести, достается весь гнев господина. Поэтому девушка тянула, в уме подбирая слова, но этим делала своё сообщение более нервирующим и болезненным для Наварры.
        - Говори же! - не выдержав затянувшейся паузы, потребовала она.
        - Господин вскоре один вернулся на площадь, чтобы командовать доставкой Водного дракона в хранилище главной дозорной башни.
        - Дракона?
        - Да, Ваша Милость, господин Марк убил сегодня легендарного дракона. Представляете, он скрывался прямо под нашим городом. Оказывается, под столицей находится огромная пещера, заполненная водой, так вот, Фёрст Марк Кансай сокрушил этого огромного монстра с одного удара. А потом…
        - Что потом?
        - А потом приказал привести к нему всех швей и их подмастерьев из торгового и ремесленного кварталов, чтобы выбрать из них лучших.
        Глаза Наварры полезли на лоб. Почему-то она решила, что раз он решил выбрать себе лучших, то не в плане их профессиональных навыков, а самых смазливых, красивых собой, как наложниц. Сейчас все мысли Ферститы работали в этом направлении и она во всех женщинах вокруг видела лишь конкуренток. Однако, подмастерье у швей, это молоденькие девушки возрастом даже младше двенадцатилетней Миры.
        Кто-то из мастеров набирает к себе и детей от семи до десяти лет, если у родителей есть чем заплатить за обучение. В стране принято считать, что ремеслу лучше учиться, чем раньше, тем лучше. «Неужели Марку на самом деле нравятся такие наложницы?» - расстроенно подумала Наварра.
        Она уже по всем параметрам не подходила своему героическому супругу. Была его на год старше, в момент их первой брачной ночи была отравлена ядом, который делает из младенцев глупых людей, как её милые, но совершенно неприспособленные к жизни младшие сестры. Плюс ко всему, он принял предложение вынужденно, согласившись на уговоры отца. Проявив доброту и сострадание, он получил от неё, законной супруги, не благодарность и ответную доброту, а лишь пренебрежение и холодное отношение.
        Наварра готова была сгореть со стыда и принести свои искренние извинения прямо в этот момент. Надо было сделать это прямо сейчас, чтобы он понял, что она совсем не холодная рыба, презирающая его. Это было глупое недоразумение. Она обманулась, заигралась. Нужно было сделать всё, чтобы супруг отказался от проведения завтрашнего выбора наложниц, и ту, что привел сегодня, также выгнал из дворца.
        Женщина готова была отправиться на поиски супруга немедленно, и сказать всё, что она скрывала, играя роль обиженной и оскорблённой стервы, но сведения прислуги, так запоздало явившейся к ней лишь к вечеру, ещё не иссякли.
        - Где мой муж сейчас? - спросила госпожа, порываясь сейчас же пойти на его поиски.
        - Ваша Милость, он в купальне с…
        - С кем?
        - С той, новенькой и… принцессами Ланитой и Мирой.
        - Да что здесь происходит?! - взвыла Наварра, уже не в силах сдерживать слезы.
        Она выгнала служанку, заперла дверь и рухнула на кровать, пряча слезы в подушку. Очень сильно реагирующие на эмоции окружающих их людей, Табита и Самари тут же подошли поддержать сестричку. Они мягко обняли её, поглаживая по голове и спине, сочувствуя её горю, а это искреннее участие лишь сильнее раскрывало неизлитый колодец слез молодой Ферститы.
        Мир так сложен. Вот она была просто девицей, о замужестве которой только велись переговоры с правителями других стран, и вот она уже сирота и нелюбимая супруга чужака. Хоть он сжалился над ней, проявил тепло и заботу, но уже через месяц после женитьбы готов наводнить дворец наложницами, и прямо сейчас развлекался в купальне с её младшими сестрами и какой-то незнакомкой!
        Так обидно, но слезами горю не поможешь. Наварра поднялась, чтобы привести себя в порядок. Она ещё не проиграла! Нужно также хорошенько помыться, умыть опухшее от слез лицо холодной водой, расчесать волосы, чтобы стать не хуже, чем те, кого её супруг уже обласкал сегодня. Она ещё может всё исправить и всё для этого сделает! После купальни уже не очень хочется кушать, поэтому вместо ужина он уже вряд ли задержится в столовой, а сразу направится отдыхать.
        Наварра готовилась предстать перед мужем во всеоружии, прикрываясь супружеским долгом, нежными ласками заставить его отказаться от выбора наложниц. Она даже была уже готова примириться с тем, что он будет спать с её сестрами, когда ему захочется, но зачем собирать во дворце толпы простолюдинок?
        Наварра прямо видела, как они ходят по внутреннему двору и нагло посмеиваются над ней, неуклюжей, отёкшей, раздувшейся и непривлекательной от увеличившегося плода, когда её муж проводит время в своём гареме. От этих мыслей у Наварры разболелась голова. Старательно подготовившись, она с замиранием сердца караулила у двери, чтобы дождаться, когда Марк вернется в свои покои. Она бы пробралась внутрь и приготовила ему сюрприз в постели, но он всегда запирал комнату на ключ, а перед этим сменил старый дверной замок на новый, куда более сложный. Не желал, чтобы кто-то пробрался в его комнату, пока его нет. Возможно, хранил там какие-то ценные для него вещи.
        Наварра услышала в коридоре знакомые шаги и боролась с желанием выйти Марку навстречу. Нет, она не должна показать, что с нетерпением ждала его у двери. Хоть немного достоинства Ферстита должна была сохранить, особенно после того, как узнала, с кем он только что проводил время в купальне.
        Услышав звук открывающейся по соседству двери, молодая женщина отсчитала до тридцати, чтобы остановить колотящееся в груди сердце и осторожно вышла в коридор. В этот момент, она была так погружена в то, что должна сделать и сказать Марку, что оставила дверь своих покоев незакрытой, бросив двух глупых сестер одних.
        Она на носочках преодолела расстояние от дверей комнаты Табиты до соседних покоев, удерживая в правой руке подсвечник на три свечи. Хотя ещё неокончательно стемнело и можно было разглядеть очертания коридора и мебели без дополнительного освещения, свечи были нужны, чтобы подчеркнуть красоту её платья, прически и нежных, слегка подведенных соком красных ягод губ. Так они выглядели более яркими и живыми. Природная бледность кожи воровала едва заметные, обескровленные губы с лица Наварры. Их приходилось намеренно покусывать, чтобы вызвать прилив крови и компенсировать недостающую красноту.
        Ещё раз глубоко вдохнув, Наварра тихонько постучалась в комнату супруга. Тишина. Ещё раз постучалась. Подождала и набравшись смелости, сделала это уже совсем громко. Ничего.
        «Заснул», - разочарованно подумала женщина, и решила действовать с другой стороны. Ферстита она в конце концов или кто! Она решила выгнать из дворца первую приведенную мужем наложницу. Она была готова заплатить ей или пригрозить убийством, если та откажется взять деньги, но выставить непрошеную гостью из своей жизни.
        Вооружившись дворецким, стражником и взяв пару слуг в свиту, Наварра направилась в крыло наложниц, но по тому, что здесь не было стражи, и вообще никого, она поняла, что новенькую поселили не сюда. Тогда она решилась выспросить у дворецкого о том, куда заселили приведенную Марком девку.
        - Вы говорите о Фионе, Ваша Милость? - переспросил мужчина.
        - Я не знаю, как её зовут, - раздраженно буркнула Наварра, - она пришла сегодня с моим супругом и потом жадно уплетала обед на кухне. Где она?
        - А, госпожа, вы точно говорите о Фионе. Я давно не видел, чтобы кто-то так давился едой, а съев двойную порцию, тут же попросил добавки. Бедняжка давно хорошо не ела. Даже набрала свежевыпеченного хлеба в свой узелок для младших братьев и сестер.
        - Фу! Так она ещё и нищенка! Мой супруг совершенно не дорожит репутацией. Так где эта девка?
        - Прошу прощения, Ваша Милость, Фёрст не выделил ей место во дворце. Сказал приходить каждое утро ровно в девять. Фиона - новый картограф Его Милости. Милая девушка, очень старательная и трудолюбивая. Даже посуду за собой вымыла сама.
        - Пф-ф-ф, картограф! Я знаю, что он её не для этого сюда привел, и для чего водил в свои покои, - не смогла сдержать раздражения Наварра.
        - Не смейте порочить достоинство Его Милости! - сделав суровое выражение лица, с угрозой в голосе воскликнул дворецкий, - я лично следил за устройством новой служащей при дворце. Она доставила свитки в крыло Тайной службы, где и находилась, пока господин не проводил её в купальню.
        - Ага! Вот видите, он сделал это не в покоях, а в купальне.
        - Вы в своем уме или демонический яд сделал вас такой же глупой, как и ваших несчастных сестер? Там уже находились Ланита и Мира, поэтому он подождал снаружи, пока они вымоются и зашёл туда лишь после того, как все удалились, - возмущенно возразил пожилой мужчина, мнение которого о моральных качествах Фёрста Марка было куда выше, чем о прошлом правителе и всей его семейке.
        Наварра почувствовала себя полной дурой, наслушавшейся россказней служанки, восприняв их с предубеждением, совершенно неправильно. Она отпустила прислугу, но перед тем, как вернуться в свою комнату, всё же решила посетить отселенных в крыло для слуг принцесс.
        Ланита и Мира встретили старшую сестру, которая в одночасье превратилась в жестокую и деспотичную Ферститу, как побитые собаки. Они прятали взгляд, опасаясь ещё чем-то разозлить Наварру.
        - Ну, отвечайте, вы были недавно в купальне?
        - «Да», «Да, Ваша Милость», - подтвердив слова кивками, ответили младшие сестры.
        Наварра почувствовала, что после устроенной ею экзекуции они боялись её, и как родня, они сильно отдалились друг от друга.
        - Что вы там делали?
        - Мылись, - не понимая, что именно хочет услышать строгая сестра, почти одновременно ответили девушки.
        - Одни мылись? - как-то по злому оскалившись, допрашивала Наварра.
        - Нет, нет. Попозже к нам присоединилась незнакомая девушка, - сказала Мира.
        - Фиона, её зовут Фиона, я с ней познакомилась, - поправила её Ланита, - там в архиве Тайной службы такое количество паутины, что из клубка, что она собрала головой можно полотно ткать. Она, вроде, новый картограф вашего супруга, Ваша Милость.
        - Не называйте меня, Ваша Милость. Меня интересует другое. Вы купались втроём? Больше с вами никого не было? Фёрста Марка, например, который сказал вам помалкивать об этом.
        - Нет! Конечно, нет! - возмутились сестры.
        - Он ждал снаружи, даже нас подгонял, когда мы с Фионой немного заболтались, - сообщила Ланита.
        - Это правда? - подозрительно уставившись на сестер, спросила Наварра.
        - Клянусь! - тут же выпалила Мира.
        - Ваша Милость… - сказала и тут же замялась Ланита, - можно мы с Мирой вернемся назад в свои комнаты? Мы больше никогда не будем издеваться над сестрами, обещаем.
        - Нет, - холодно ответила Ферстита, всё ещё считая, что близость младших сестер к Марку может быть опасна.
        - Ну, пожалуйста, сестра. Я уже третий день не сплю, всю ночь меня кусали клопы. Они повсюду, а ещё я видела мышь. Она проскользнула в щель под дверью, - пожаловалась Мира, показывая сестре множественные места укусов клопов на ногах и руках.
        - Да, клопы нас уже заели! Я тоже не сплю три дня. Мы всё здесь вымыли, сами заменили и перетрусили всю постель, но они никуда не делись. Прячутся где-то днем, а ночью от них спасу нет, - также показав десятки укусов, расчесанных до крупных, сочащихся сукровицей ранок, - пожаловалась Ланита.
        - Ладно, - сжалилась Наварра, - но только на одну ночь, а потом вы отправитесь в крыло наложниц, и чтобы за завтраком, обедом и ужином даже не высовывались оттуда. Еду вам принесут. Я не хочу, чтобы вы попадались на глаза Фёрсту. А если кто-то из вас окажется в купальне, когда там находится Марк, и якобы случайно обнажится перед ним, я не посмотрю, что вы мои сестры и устрою вам наказание в пятьдесят ударов плетью. Если не послушаетесь меня, пеняйте на себя.
        - Сестра, но ведь после такого наказания не живут, - слабо возмутилась Мира, - если господин сам захочет овладеть мной, когда я буду купаться или даже в моих покоях, в чём я виновата?
        - Если такое случится, виноваты будете вы! Сопротивляйтесь, убегайте, бегите ко мне за помощью, но если вы просто ляжете и раздвинете ноги, я с вас живьем шкуру спущу, поняли?
        - Да, да, - затравленно подтвердили принцессы и поплелись за своей разительно изменившейся за какой-то месяц, старшей сестрой.
        Уже при подходе к южной лестнице на второй этаж, можно было слышать отголоски странных звуков, раздававшихся из крыла с покоями принцесс, где сейчас временно располагался и Фёрст Марк. Наварра насторожилась и поспешила наверх. Ланита и Мира едва поспевали за ней. При подъеме на второй этаж звуки стали намного отчетливей и слышней. Это были женские стоны. Натуральные стоны наслаждения. Причём постанывало сразу два женских голоса. Наварру словно молнией прошило. Совсем задумавшись о своём, она бросила дверь комнаты Табиты открытой.
        К ней в комнату мог зайти, кто угодно, и первый на кого она подумала, это на своего супруга. Возможно, когда она постучала в третий раз, Марк всё же проснулся, но она просто не дождалась, когда он подойдет к двери и слишком быстро покинула коридор. А ведь он мог выглянуть туда позже, заметить свет из соседних покоев и направиться туда.
        Табита и Самари глупые и могли спровоцировать его на занятие сексом, просто обнажив свои ягодицы или улыбаясь, лёжа полуобнаженными на кровати, что он мог воспринять, как приглашение. Ожидая увидеть неприятное для себя зрелище, Наварра на несколько секунд застыла у входа в комнату, и вдруг, услышала звук открывающегося засова в комнате дальше. Из своих покоев выглянул одетый в красивый, длинный халат Марк и подозрительно уставился на разодетую Наварру с подсвечником в руке и ещё двух одетых в легкие халаты принцесс, стоящих у входа в комнату, из которой на весь коридор раздаются звуки сладострастия.
        Наварра тут же натянула улыбку и не обращая внимания на то, что может происходить в комнате с двумя глупыми сестрицами, шагнула навстречу супругу. Она ясно осознала, если с ними не Марк, то ей вообще плевать, кто с ними развлекался сейчас. Пусть она и виновата в этом, не проследила за дверью, ничего страшного в этом нет. Стоны удовольствия - это ведь не стоны боли. Наварра махнула рукой сестрам, чтобы они разобрались, а сама засеменила навстречу супругу, пока он не скрылся за дверью.
        Ланите и Мире удалось быстро устранить источник странного шума, разняв двух бесстыжих девиц. Проникнув в комнату, они застали глупых сестер в позе шестьдесят девять. Не обнаружив никаких других сестриц поблизости, и оказавшись в постели, они по привычке одарили друг друга нежными-нежными ласками и офигели от того, что с ними произошло. Остановиться не было ни сил, ни желания. Ланите пришлось несколько часов утихомиривать Табиту, а Мире - Самари, которые хотели снова нежно обнять друг друга. Их тянуло к уже испытанному наслаждению, что они даже начали капризничать и хныкать, когда сестры не позволили им этого сделать.
        - Плохая, плохая Ланита, отпусти меня, - требовала Табита каждую минуту.
        - Я хочу к сестре, отпусти-и-и-и, - хныкала Самари.
        Так они постоянно причитали, пока не утомились, и не уснули. В эту ночь Наварра не вернулась спать к сестрам. Сделала всё, чтобы задержаться в покоях мужа, откуда так демонстративно сбежала неделей ранее, хотя бы на ночь. А если удастся опять заинтересовать и удовлетворить Марка, то в надежде задержаться до того дня, когда беременность не лишит её девичьей привлекательности.
        Она всё выдержит, всё сможет, если будет мила сердцу молодого героя и правителя Восточной Флавии, с которым её соединила судьба. Но волнения, что завтра смотрины в гарем из числа простолюдинок не оставили Наварру, даже когда её опять в первый раз унесло на волнах такого желанного экстаза. Она так и не посмела что-то высказывать мужу, просить или ставить условия. И лишь второй оргазм смыл все тревожные мысли, растворившиеся в сладких волнах, пробежавших от паха к ногам и назад к груди. Нежная рука на её холмике творила настоящие чудеса, пока горячо дышащий за ухом супруг настойчиво и сладко вонзался сзади.
        «Вот бы это наслаждение никогда не заканчивалось», - пронеслось в расплавленном мозгу Наварры, и тут же горячий поток во второй раз обдал её окропленное получасом ранее лоно, означая скорый конец наслаждению. Её муж устал. Ему нужен заслуженный отдых, ведь в этот длинный, осенний день, пока она успела лишь поспать, поесть, принарядиться и устроить скандал слугам и сестрам, он сам, своими руками проложил огромный тоннель в скрытое подземелье, решил вопрос о зимнем снабжении столицы водой. Мелкая река, проходившая у западной окраины, постоянно промерзала до дна, приходилось долго и утомительно рубить лед, а так тратить ценную древесину для плавки льда больше не придется. Да что там вода, Марк уничтожил легендарного дракона, лично нашёл и привёл во дворец полезного для будущего страны картографа, и сделал ещё кучу дел, о которых она даже не догадывалась.
        А самое главное, всеми своими прошлыми поступками и свидетельствами допрошенных ею с пристрастием слуг, вместо жестокого злодея, насильника и тирана, волшебным образом превратился в доброго, верного, безупречного мужа, бесстрашного героя, и вообще, лучшего из мужчин. Наварра заново влюбилась.
        Одно дело носить под сердцем дитя убийцы родителей и насильника, и совсем другое, справедливого и достойного мужа, нежно заботящегося о своей жене и будущем наследнике, над сотворением которого он неустанно трудился каждый день, как бы тяжело ему ни было.
        Часть 07 Новые горизонты
        После неожиданной победы над Водным драконом, скрывавшимся под столицей Восточной Флавии, я резко потерял интерес к дальнейшему пребыванию в этой стране. Если быть точным, я изначально не планировал надолго задерживаться в ней. Моей целью был лишь поиск других избранников.
        Я готов был уйти, получив исчерпывающую информацию о моих противниках от Верховного жреца, но из-за хитрости Ганса Люпена всё же задержался. Стремительно устроенная свадьба с принцессой Наваррой, и обещание помочь с Крикунами и конкурентами, пока Фёрст не обновит стражу, также стала поводом задержаться, из-за чего и решил, раз появилось много времени, провести эксперимент с раскопками. Они оказались успешными и доказали, что Дракон ужаса не случайно оказался под столицей южной страны. Это закономерность. Остальных драконов я смогу отыскать в трёх, ещё не посещённых мной странах.
        Раз в Восточной Флавии не осталось ничего для меня интересного, то и задерживаться здесь дольше не имело смысла. Единственное, что беспокоило, как сообщить об этом Наварре, ведь взять её с собой я не мог из-за того, что дорога таила в себе еще больше рисков, чем пребывание в защищенном высокими стенами городе. Моя боевая способность «Аура ужаса», которую я планировал использовать против скопления боевых мастеров или бандитов могла плохо сказаться на Наварре, вызвать выкидыш, если она уже забеременела. За месяц я заполнил её лоно семенем десятки раз. Шанс зачать был очень велик. Теперь я сожалел, что так настойчиво заканчивал внутрь. Было такое настроение, завести семью, пожить, как обычные люди, но когда Наварра возненавидела меня и демонстрировала лишь своё презрение, моё желание задерживаться в стране полностью пропало.
        Уже через три-четыре дня собирался покинуть Восточную Флавию, возможно, навсегда. За это время в город прибудут ветераны-охотники и швеи выполнят мой заказ. После мороки с подъемом туши дракона, добычи его кристалла души, копирования списка членов гильдии охотников, выдачи приказов и распоряжений по вызову охотников и самых умелых стражей в столицу, вымотавшись, я пришёл в купальню. Пришёл не один, а с новенькой помощницей Фионой, которая, работая в архиве Тайной службы над составлением для меня карты континента, измазалась так, словно шахтер с угольной шахты.
        Как щедрый правитель, я позволил новому работнику вымыться в дворцовой купальне, разумеется, объяснив заранее, что мыться нужно снаружи бассейна, а оттуда лишь черпать теплую воду. Планировал что Фиона быстро помоется первой, а потом я спокойно посижу в тёплом бассейне, расслаблюсь, и заодно подумаю над тем, что сказать своей враждебно настроенной супруге.
        Однако во время нашего визита в купальне уже плескалась пара молодых девиц, как выяснилось впоследствии, это были две принцессы, младшие сестры Наварры, Ланита и Мира, которых до этой встречи я видел лишь однажды и даже не знал, кто из них кто и как кого зовут. Застав двух девушек в бассейне, и не имея представления, кто они, я приказал им показать новенькой, что и как делать в купальне без моей помощи.
        Одна из девушек явно узнала меня, и сознательно не прикрывшись полотенцем, бесстыдно поднялась в полный рост нагишом, выбралась на борт бассейна, явно красуясь передо мной своим уже вполне зрелым, округлым телом и приказным тоном стала тыкать более старшей Фионе, где ей стать и куда сесть и сложить свои вещи.
        Её приказной тон мне не понравился, поэтому я грубо спросил кто она, откуда и сразу пригрозил, что ноги её во дворце не будет, если она позволяет себе так разговаривать с моими подчиненными. Девушка сразу сдулась, оробела, сгорбилась, быстро закуталась в полотенце и представилась принцессой Ланитой. Сконфуженный тем, что так откровенно изучал вполне зрелые формы малолетней, обнаженной принцессы, которая, впрочем, сама сознательно не прикрылась полотенцем, я в более мягкой форме попросил её помочь Фионе с помывкой и удалился в предбанник.
        Думал, они сейчас быстренько помоются и выйдут. Но то ли принцессы не поняли, что я жду снаружи, то ли время в купальне и вне её течет по разному, мне даже пришлось прикрикнуть на девиц, чтобы поскорее выходили. Честно, не хотел ругаться с сестрами Наварры, но они вынудили меня около сорока минут ждать в предбаннике, закутанным в одно полотенце. Одна из принцесс так увлеклась расспросами новенькой, что я начал выходить из себя из-за её бесконечной трескотни, и пригрозил, что сейчас зайду и буду мыться вместе с ними, если они не выйдут в течение следующих пяти минут. Добавил, что купальня не место для женской болтовни, и если так неймется, они могут поболтать в другом месте. Фиона вылетела пулей уже через три минуты, а принцессы никуда не торопились. Видимо, испытывали моё терпение.
        Через пять минут, как и обещал, я зашел в купальню, а они совершенно голые стоят почти напротив входа и вытирают полотенцем свои длинные волосы на голове. Мать подарила Наварре свои великолепные, золотые волосы, но не обделила и других дочерей. Их длинные, с золотым отливом волосы были также прекрасны. Я даже залюбовался, а потом поймал на себе взгляд одной из девушек, соблазнительно оттопырившей свои аппетитные, округлые ягодицы. «Да она специально соблазняет меня!» - догадался я. Но зачем? Хочет ко мне в наложницы? Это как-то повысит её статус во дворце или что?
        Ух, меня аж пот прошиб. Почти месяц я регулярно занимался сексом с молодой женой, а как она ушла жить к сестрам, уже неделю испытывал всё нарастающее, неудовлетворенное желание. Всё, сегодня спущу, а то уже не могу глаз оторвать от бросающихся в глаза женских прелестей. Это может плохо кончиться. В любом случае, сестер Наварры я делать женщинами не собирался. Скоро отсюда отчалю и не хочу чувствовать себя скотиной, думающей не головой, а головкой.
        Девушка видела, что красота её тела привлекает и очаровывает меня и провела по своей шее рукой, затем мягко коснулась небольшой, стоячей груди, скользнула по округлому животику и запустила руку между бедер, опять призывно оттопырив зад. После чего сразу сменила образ, выставив руки в просящей позе и сделав лицо невинной овечки.
        - Ваша Милость, могу я просить вас о помощи? - закончив демонстрацию прелестей, тоненьким, детским голоском попросила коварная соблазнительница.
        Если не ошибался, это была Ланита. Вторая, Мира, была немного ниже, худее и цвет её волос был намного темнее, скорее каштаново-золотой, чем светло-золотой, как у Наварры и Ланиты.
        - Просить о помощи? - переспросил я, слегка удивившись, - какой помощи?
        - Ваша супруга и наша любимая старшая сестра разозлилась на нас из-за невинной шалости. Она заставила слуг выпороть нас с Мирой розгами и мучила, заставляя полдня стоять коленями на соли.
        - Да?! - ещё сильнее удивился я.
        - Да, Ваша Милость, но не это самое страшное, она бросила нас жить в коморке прислуги, а там столько клопов, что они искусали всё моё тело. Мы с Мирой ночами не спим. Прошу вас, поговорите с ней, чтобы она отменила наказание или сами прикажите вернуться назад в нашу комнату. Сестра не посмеет вам перечить.
        Честно говоря, я не верил ни единому слову девушки, не верилось, что Наварра способна кого-то истязать, тем более своих младших сестер. Заметив сомнения в моих глазах, девушка подбежала ко мне вплотную и, схватив за ладонь, прижала её к своей ягодице.
        - Вот, чувствуете эти бугорки? Эти укусы болят и ужасно чешутся. Их у меня десятки, и на ногах и спине, - продолжая водить своей рукой по своим мягким ягодицам, жаловалась девушка.
        - Мира, иди, покажи, как тебя покусали, - подзывая сестру, попросила Ланита.
        Упорно делавшая вид, что ничего не замечает до сих пор, Мира подбежала и также схватила меня за другую руку и прижала её к своей груди. Оттуда плавным движением перевела на спину, и тут я уже почувствовал бугорок на бугорке. Мягко вырвал правую ладонь из рук Ланиты и повернул Миру к свету спиной. На спине, ягодицах, ногах и даже руках с задней стороны виднелись места десятков укусов. Всё-таки это была не уловка, чтобы соблазнить меня, а такой нелепый способ попросить о реальной помощи.
        После этого, чтобы убедиться, я осмотрел кожу на спине, ягодицах и ногах Ланиты. Та же картина. Девушек и вправду сильно искусали кровососущие паразиты. Это совершенно неприемлемо.
        - Хорошо, я сегодня же поговорю с Наваррой. Не буду пока отменять её наказание, не узнав по какой причине она позволяет себе кого-то мучить и отдает подобные приказы не спросив моего разрешения перед этим. Не ложитесь спать пока. Сегодня вас переселят в нормальную комнату, - твердо пообещал я, прикрывая рукой каменный стояк.
        Девушки запрыгали от радости и мгновенно превратились из томных соблазнительниц в обычных детишек. Смеясь, и перегоняя друг друга, они подхватили свои наряды, и едва прикрывшись полотенцами, побежали прочь. Блин. Я вижу везде соблазнение и призыв к сексу только из-за своего состояния. А не подлили ли мне опять в напиток наркотика? Моё желание слишком сильное и трудно контролируемое.
        Быстро смыв с себя пыль и пот после долгого и тяжелого дня, я прилег в бассейн с теплой водой и уснул! Правда, ненадолго. Мне приснилось, как я убиваю дракона, а пока прилег отдохнуть, его кристалл ворует какой-то незнакомец и резко проснулся. Вскочил, встрепенулся и направился в свою комнату. Неприятный сон, но добравшись в свои покои, я застал крупный духовный камень синего цвета на том месте, где его оставил.
        Решил не испытывать судьбу и сразу его поглотить. Сел в медитативную позу на кровати, расположил кристалл на левой ладони и накрыл правой. Погружение в транс произошло быстро, но само поглощение оказалось не таким быстрым, как кристалла души Дракона ужаса. Водный дракон также много столетий провел в спячке, а пробудился в тот момент, когда я сразил одного из драконов на этом континенте.
        Все легендарные монстры духовно связаны между собой и каким-то шестым чувством ощущают гибель друг друга. Дракон пробудился и ощутил тысячелетний голод. Он метался по своему озеру в поисках пищи и даже умудрился обследовать подземную реку, которая вела в толще скал к другой большой пещере с крупным озером, но нигде он не нашел ни грамма пищи.
        Голод, ужасный, нестерпимый голод - вот что наполняло жизнь легендарного монстра в последние месяцы жизни. Он кинулся ко мне, падающему в воду и поймал на шею тот самый выброс из ног, сотрясший пещеру и выбросивший меня к облакам. Я спас истязаемого невыносимым голодом магического зверя от голодной смерти. Это навело меня на мысль, что если ничего не делать, а просто подождать, все магические звери, пробудившиеся ото сна, умрут в своём логове от истощения. Тот идиот, что создавал это подземелье, не создал в нём источника пищи для своих же творений.
        Когда я вышел из транса, то первым делом проверил своё духовное пространство и новые способности. Мой кристалл души увеличился вдвое, сравнявшись размером с черным кристаллом, добытым из стелы.
        Обе полученные способности оказались защитными и требовали наличие источника воды поблизости. Первая новая способность - «Водяной щит», вторая - «Ледяной щит». О том, что нужен источник воды, я догадался не по описанию, которого не было, а по тому, что не смог их полноценно активировать, находясь в комнате.
        При активации «Водного щита» графин на тумбочке у стены затрясся, крышка с него слетела, а вся находящаяся в нём вода тонким слоем создала вокруг меня сферу. При активации «Ледяного щита», эта же водяная сфера превратилась в ледяную корку. Я оказался словно в яичной скорлупе, но малое количество доступной воды сделало демонстрацию новых навыков их жалкой тенью. Надо будет попробовать на берегу реки или в окружении нескольких десятков ведер воды. Тогда эффект новых умений наверняка окажется куда мощнее.
        Погруженный в свои мысли, я разбил рукой тонкую ледяную скорлупу. Собранные обломки льда выкинул, пока не растаяли в окно покоев. На внутреннем дворе они превратятся в небольшую лужу и испарятся уже к утру. И тут меня привлек странный звук из коридора. Вначале подумал, послышалось, но нет. Это были девичьи стоны. Выглянул в коридор, а дверь соседней комнаты, где поселилась Наварра, открыта и из неё идет свет. А стоны только усиливаются. Чисто из интереса, я тихонько прошел вдоль коридора и осторожно заглянул внутрь. Картина меня поразила.
        Две раскрасневшихся девушки с красивыми длинными волосами, скрывавшими их лица, задрав свои ночные рубашки под мышки, и самозабвенно ласкали друг друга ртом, в знаменитой позе шестьдесят девять. Одна из них могла быть моей супругой. Я планировал поговорить с Наваррой этим вечером, но решил не привлекать к себе внимание и тихонько удалился. Могу зайти и позже. Блин, я и так был возбужден до этого, а сцена женского взаимного удовлетворения опять толкнула кровь в детородному органу.
        Тяжело дыша, я вернулся в свою комнату, прикрыл за собой дверь и думаю, что Наварра это специально всё устроила, чтобы я помучился. Да она издевается. А стоны в коридоре и вовсе разошлись. Наверняка она это делает, чтобы я пришёл и разнял её с сестрой. Зачем ещё так горлопанить? Я стоял в нерешительности за дверью, не понимая, как мне правильно реагировать на подобные провокации. Может, в качестве исполнения супружеского долга и наказания за бесстыдство, забрать супругу на ночь в свои покои и жестоко отлюбить, чтобы не отлынивала от семейных обязанностей.
        Слушать громкие стоны просто не было сил и я решился направиться к супруге в покои и вмешаться в её спектакль. Отпер засов, вышел в коридор, а там Наварра, полностью одетая с подсвечником, с принцессами Ланитой и Мирой за её спиной стоит, а громкие стоны при этом из её комнаты не прекращают доноситься. Тут до меня дошло, что это две дебилки шалят. Оставили их одних, вот они и разошлись. Хорошо, что парой минут назад не вышел и не вмешался, а то меня бы не так поняли, застав с ними в комнате.
        Увидев меня, Наварра поменялась в лице, приветливо улыбнулась, и словно порхая на крыльях, на носочках подбежала ко мне. Смотрит и что-то хочет сказать, но не решается. Потупившись в землю, она сказала то, на что я меньше всего рассчитывал.
        - Мой добрый муж, не желаешь ли ты сегодня разделить со мной постель?
        Ну, как тут откажешь? Тем более, я собирался сам ей это предложить и даже подумывал навязать близость, если она будет сопротивляться, а тут она сама пришла и предложила. Я видел, что Ланита и Мира нырнули в покои к глупым сестрицам, так что вопрос о смене их комнаты решил сегодня не поднимать. Завтра, всё завтра. А сегодня ночь наслаждения, которая может больше никогда не повториться.

* * *
        Утром у меня было не очень хорошее настроение. О многом нужно было с Наваррой поговорить, и я решил сразу начать с самого, на мой взгляд, болезненного.
        - Нави, я скоро уеду, а если точнее, через три дня.
        - Дорогой, куда ты решил направиться?
        - В Центральную Флавию.
        - А зачем тогда ты приказал собрать сегодня во дворце всех городских швей с подмастерьями? - почему-то первым делом спросила молодая жена, вдруг заинтересовавшись заказом на создание удобного доспеха.
        Я, как мог, объяснил, что чешуя дракона очень твердая и крепкая, её не продырявить, чтобы продеть шнурками и нашить на полотно, и мне нужен такой материал, такое решение, чтобы она располагалась снаружи доспеха и при этом как-то удобно крепилась перекрывая друг друга, и при этом, позволяла мне свободно двигаться. Всю работу надо будет выполнить за три дня, поэтому на создание доспеха потребуются усилия всех мастеров города.
        Никаких смотрин "лучших" не будет. Нужно лучшее решение, а заказы получат все. Даже когда я уеду, нужно будет изготовить ещё десяток таких же доспехов для дворцовой стражи, чтобы они не боялись вступать в бой с Крикунами-падальщиками и прочими сильными монстрами. Рассказал, что мне также изготовят сапоги с чешуёй на подошве, шлем, перчатки и все прочие элементы доспеха.
        Я сказал, что уезжаю, но Наварра отреагировала спокойно, даже радовалась, когда я подробно рассказал, зачем мне нужны швеи. Она порхала на крыльях все те три дня, что я провел с ней перед отъездом. И в постели старалась, словно мы вновь оказались в своей первой брачной ночи. Было удивительно, но приятно. Её словно подменили, но я не стал задерживаться дольше запланированного, тем более ремесленники и швеи не подвели. Применялся у них для создания обуви очень сильный клей, на него на кожаный доспех чешую и посадили. Она сама имела такую форму, что удобно накладывалась, как на теле дракона, одна на другую,фактически, без зазоров, нужно было просто использовать чешую одного размера.
        Перед поездкой я успел собрать для дворца и столицы еще тридцать стражей. Предложил старикам сделать необычный апгрейт с помощью крови дракона. Вредных побочных эффектов за три дня у подопытных не проявилось, и я рискнул пожилым людям предложить такой вариант укрепления тела. Многие согласились. Самым достойным также выдал по комплекту доспехов из драконьей чешуи и со спокойным сердцем отбыл из столицы на запад, в Центральную Флавию, но только для вида в Центральную.
        Когда стены Восточной Флавии скрылись из виду, мой помощник по договоренности повернул повозку назад. По легенде на нас в лесу напали монстры, и я приказал ему срочно возвращаться, чтобы спасти лощадей. Сам же я растворился в лесу и под прикрытием стены деревьев пешком направился на север. После некоторых экспериментов убедился, что большой черный кристалл из стелы действует, как дополнительный источник энергии.
        С ним я не просто высоко прыгать, а даже летать могу! Решил отойти немного в гущу леса и попробовать полет. Конечно, предварительно сняв и спрятав свои сапоги с драконьей чешуёй в заплечный рюкзак. Если всё будет получаться, то за несколько часов доберусь до северо-западной дороги, ведущей в Северную Флавию, а по ней уже туда, куда я действительно хочу попасть в первую очередь.
        Фёрст Северной Флавии по полученным мной данным - очень амбициозная и воинственная личность. Он может после крупного финансового подношения беглой знати выслать крупный отряд боевых мастеров и охотников в соседнюю страну, и лучше мне их встретить по пути. Однако, я не мог до конца доверять главе Тайной службы служившему Гансу Люпену.
        Он мог держать связь с мятежниками, просто потому, что ему выгодно в случае моей случайной гибели оказаться на стороне победителя. А если проиграют воины Северной страны, он тоже ничего не терял. Я намеренно при нём несколько раз сказал, что отправляюсь именно в Центральную Флавию, и вообще всем говорил только это. Так о моём визите в Северную точно никто не узнает заранее.
        Часть 08 Критическая потеря баланса
        Строгое ограничение Демиургов в вопросе вмешательства в мир Лестницы Совершенства, невозможность не только связаться с избранниками, но и внести локальные, необходимые правки в баланс, вскоре выявили критические недоработки некоторых Творцов. Это в первую очередь касалось последних созданий Вотана и Морены.
        Всё, что было привнесено в мир с подачи этих двоих, их одиночными и совместными усилиями, демонстрировало слабую или наоборот нарушающую законы мира жизнеспособность, особенно на долгих временных промежутках. Вопиюще проблемными и несбалансированными оказались Демонические Лорды.
        Призванные доминировать над всеми другими видами магических зверей всех уровней, вплоть до пятого, и создавать по требованию угрозы вторжения монстров для человеческих городов, они были созданы очень крупными, могущественными и подвижными. Однако, при таких выдающихся физических и магических характеристиках они легко истребляли всю более слабую живность в округе, ради доминирования и своего пропитания. Это вынудило Морену снизить подвижность гигантских монстров, чтобы другие формы жизни имели хоть какой-то шанс на бегство и спасение. Иначе, ареал обитания Демонического Лорда вскоре превращался в мертвую пустошь.
        Приходилось восстанавливать такие области континентов вручную, воспроизводя пищевые цепочки существ вплоть до насекомых. Однако, Демонические Лорды даже сильно ограниченные в скорости перемещения и полностью лишенные возможности полета, всё равно имели слишком большое преимущество над всеми другими видами магических животных. Не имея возможности догнать свою жертву, они использовали способность контроля, заставляя ту саму двигаться прямо в пасть.
        Проанализировав этот момент, после сбора Демоническими Лордами последней демонической орды, Вотан отключил способность контроля и встроенный в них магический щит, вызывавший повышенную потребность в мане и косвенно в пище. Однако, это временное решение в итоге обернулось ещё большими проблемами.
        Прошло два с половиной месяца с этого момента и Демонические Лорды, неспособные ни догнать, ни взять под контроль быстро бегающую добычу, оголодали настолько, что вышли из своих глухих мест обитания к людским городам. Не последнюю роль в этом сыграли Крикуны-падальщики. Они истребили всю мелкую и среднюю дичь в окружающих города джунглях, также сделав их почти необитаемыми. Только крупные стаи волков, атакуя торговые караваны и одиноких Крикунов всей стаей, ещё конкурировали с этими монстрами за владение территорией, но и им пищи стало катастрофически не хватать.
        Для обитателей мира Лестницы Совершенства разыгрывался худший сценарий. Демонические Лорды даже после снижения их скорости, полета и отключения встроенной магической защиты, по своему могуществу не уступали легендарным Драконам, томившимся в подземелье. Но в отличие от драконов, они не были заточены под землей божественной печатью, а свободно разгуливали по континенту. Рано или поздно они найдут и уничтожат всех людей, включая и божественных избранников.
        За прошедший месяц четыре западных континента опустели. Каннон была к этому уже готова, заранее мысленно попрощавшись со всеми своими обреченными героями. Они не смогли сделать того, что Алекс, не преодолели свои страхи и внутренние ограничения. Он же смог это сделать. Не пал духом. Теперь все взоры были обращены на последний, уцелевший благодаря ему после демонического вторжения континент, но тут ситуация с Демоническими Лордами оказалась самой критической.
        Один из четырёх Лордов уже добрался до северных границ Северной Флавии, и легко разрушив дозорную башню ударом мощного хвоста, слегка унял свой голод первой человечиной. Но пятерка людишек ненасытному монстру-великану - закуска на один зубок. Он привык поглощать в день во много раз больше, что сделало его продвижение вглубь человеческой страны неотвратимым.
        Так как все, кто мог сообщить о появлении великана, были съедены по пути, за одни сутки он, совершенно незамеченным, преодолел по уже пустым, скошенным полям расстояние от границы до окраин центрального города страны, и как гром среди ясного неба показался перед шокированными стражами на стенах.

* * *
        И полтора дня не прошло с момента, как Фёрст-защитник Марк Кансай покинул столицу, как его молодой супруге в одиночку пришлось принимать послов из воинственной Северной Флавии.
        Облачившись в золотой наряд правителя, и накинув на плечи особый плащ, что Марк приказал изготовить лично для неё, Наварра направилась в тронный зал. Плащ был покрыт самыми маленькими и тонкими хвостовыми чешуйками Водного дракона, но всё равно оказался для хрупкой женщины на удивление тяжелой ношей. Пока дошла до зала, она умудрилась запыхаться и покрыться испаринами пота, но безопасность наследника любимого супруга была выше её собственной лени и желания комфорта. Марк строго приказал носить особый плащ на приёмах послов, значит, она должна выполнять его приказ.
        Разместившись на троне правителя, Ферстита ещё раз с удивлением окинула необычный подарок возлюбленного. Чешуйки с нижней стороны хвоста Водного дракона имели чарующий, лазурный цвет и красиво переливались и блестели в ярких лучах дневного светила, как описанный в легендах, драгоценный магический мифрил, но по словам главы Тайной службы чешуйки были в несколько раз прочнее и легче этого легендарного металла. Подарок Марка - настоящее сокровище! И как он только мог раздать этим бездарям, старикам из гильдии охотников, пополнившим дворцовую стражу, доспехи из столь же ценного материала? «Наверное, он просто очень беспокоится о моей безопасности», - подумала женщина, и эта мысль приятным теплом растеклась от груди к животу и вызвала на лице счастливую улыбку.
        Прошла всего одна ночь без любимого, а её тело уже настойчиво просило его тепла и ласки. Перед мысленным взором то и дело представала так редко возникающая на лице любимого усмешка. Он не выходил из головы, и просто думать о нем доставляло неведомое ранее удовольствие. Душу грел взгляд его тёплых, добрых глаз, а стоило вспомнить о трёх волшебных ночах любви, его нежных руках и в паху возникало жгучее желание, не позволяющее сидеть с величественным видом на троне.
        Наварра недолго витала в счастливых грёзах. Заметив прикрытые глаза, плотно сведенные вместе коленки и багряный румянец на щеках, её одернул дворецкий. У входа в тронный зал появились гости в сопровождении усиленной дворцовой стражи, и Наварра преобразилась, немедленно выпрямила спину, занимая величественную позу и надевая маску холодной вежливости.
        Плащ опять стал неприятно давить на слабые плечи, напоминая о своём весе. «Нужно закончить поскорее и выставить этих северных шпионов», - подумала Ферстита. Было бы больше времени на подготовку, она бы подобрала двойника для Марка, чтобы никто и не подумал, что он покинул столицу. Она так и сделает, когда нежеланные гости покинут город, а пока придется выслушать причину, почему они так настойчиво, после трех отказов умоляли аудиенции её героического супруга.
        Однако, взглянув на послов вблизи, Наварра очень удивилась. Обычно делегации с севера состояли из хитрых, высокомерных стариков с поддержкой из пятерки очень сильных боевых мастеров, что даже её отец опасался выставлять их, не выслушав причину визита. Наварра вынуждена была присутствовать на десятках приёмов послов из разных стран и все они выглядели примерно одинаково, но здесь перед ней возникла израненная женщина со свежим обрубком руки с двумя такими же израненными и измученными спутниками.
        Двигаясь навстречу трону, женщина сильно прихрамывала на правую ногу, а в двух местах перевязанной рукой держалась за кровоточащий правый бок. Каждый шаг вызывал у неё приступ острой боли, но она, стиснув зубы, ковыляла вперед, словно от этого визита зависела её жизнь. Одновременно с этим на её лице возникло некоторое замешательство, почему на троне её встречает не новый правитель, а его златовласая супруга.
        Остановившись в двадцати шагах, как того требовал этикет, гостья извлекла из походной сумки на боку грамоту и медаль посла Фёрста Северной Флавии, Орба Фагота. Грамоту-свиток принял из рук женщины один из советников, открыл его, рассматривая оттиски на восковых печатях, и кивнул Наварре в знак того, что гости действительно те, кем представляются.
        Женщина-посол сделала знак своим спутникам, они вынесли, и поставили на пол перед ней два ларца, после чего вставили ключи в миниатюрные замочки и открыли крышки, показывая содержимое скучающей персоне на троне. Внутри обеих шкатулок лежали очень дорогие духовные камни третьего уровня, которые можно получить только с высокоуровневых монстров, таких как Крикуны-падальщики. В каждом ларце находилось примерно по тридцать таких камней. Их суммарная стоимость при выгодной продаже исчислялась десятками тысяч золотых монет.
        - Прошу прощения за дерзость, вы же наследница клана Люпен, Ферстита Наварра, могу я увидеть вашего могущественного супруга, Марка Кансая? Сможет ли он принять и выслушать нас?
        - Прежде представьтесь и назовите причину вашего навязчивого визита, - холодно глянув на ларцы, потребовала Наварра.
        Она опасалась, что весь этот спектакль с окровавленными повязками и хромотой, может быть снижающей бдительность охраны маскировкой для мастера наёмных убийц, пытающегося подобраться к её доверчивому супругу.
        - Я - новый заместитель главы гильдии охотников, и уполномоченный посол Фёрста Орба, Блоулинда из клана Джоб. Но обычно ребята зовут меня просто Блоу, - неказисто, как какая-то простолюдинка, представилась женщина, невольно морщась от боли в теле, которую у неё вызывало даже собственное дыхание.
        - Блоу Джоб, значит? - переспросила Наварра, - никогда не слышала о таком клане. Ты недавно получила место заместителя главы гильдии?
        - Да, Ваша Милость. Мой клан ремесленников-кожевников более известен в Западной Флавии. Мой отец и старшие братья изготавливают лучшие пращи в нашей стране. Но я всегда хотела стать охотником и служить под началом мастера Базила, поэтому в шестнадцать с торговцами перебралась в Северную Флавию, но господин Базил не воспринял меня всерьез, и больше держал в гильдии, занимая личными просьбами, чем давал охотиться с его отрядом. Перед выездом на последнее, очень важное задание, мастер Базил назначил меня за главную. Он до сих пор не вернулся. Так я временно заняла место заместителя главы. Стараюсь делать всё, что в моих сил…
        - Понятно, - не желая выслушивать глупые рассказы какой-то деревенщины, оборвала её Наварра, - но я так и не услышала, почему ты желаешь видеть Великого героя Марка Кансая? Он очень занятой правитель и не может тратить время на всяких… непонятных посетителей.
        Отреагировав на пренебрежительную фразу совершенно странным образом, женщина упала на колени, прижала свою перевязанную руку и обрубок к груди, и вдруг залилась слезами.
        - Умоляю, госпожа, позвольте мне увидеть Великого героя Марка! Только он может спасти Северную Флавию от полного истребления! Его Милость Орб Фагот сказал, что прибывшие к нам из Восточной Флавии поселенцы в один голос утверждали о невероятной силе Фёрста-героя. Господин Орб лично просил меня сделать всё возможное, чтобы убедить его прийти к нам на помощь. Вот эти два ларца с драгоценными духовными камнями наше скромное подношение, чтобы пригласить Великого героя.
        «Плачь сколько хочешь, меня этим не пронять, у меня четыре постоянно пытающихся вызвать жалость младших сестры», - презрительно подумала Ферстита. На Марка этот спектакль явно бы произвел впечатление, но только не на неё.
        - П-ф-ф, - не скрывая своего презрения, отмахнулась Наварра.
        В её сокровищнице лежало более сотни оставленных там Марком на хранение духовных камней третьего уровня. Для него убивать высокоуровневых монстров, как букашек пальцами давить.
        - Забирайте свой жалкий мусор и убирайтесь отсюда! - решив, что услышала достаточно, вставая с трона, потребовала Наварра.
        - Ваша Милость, умоляю, скажите о просьбе Фёрста Орба герою. Спасите несчастных людей Северной Флавии! На нашу столицу напал огромный монстр. Он выше, чем городские стены. И обрушил каменную башню, словно она была из песка. Далеко не всем удалось сбежать из столицы. Там каждый день гибнут десятки и сотни, оказавшихся в западне людей, множество малых детей будут убиты. Эта ужасная тварь жрет людей десятками. Многие прячутся в подвалах, но монстр настолько силен, что крушит дома взмахом хвоста. Разве вам не жалко этих, ни в чем невинных крошек? А если он придет сюда, когда вашего мужа не будет рядом и сожрет ваших детей! - рыдая, крикнула женщина.
        Опираясь на локоть и культю, она пыталась подползти ближе к трону, из-за чего за обрубком и израненной ногой, на каменном полу возник влажный, кровавый след.
        - Блоу! Блоу перестань, твои раны опять открылись, - кинулись её успокаивать и оттаскивать назад также довольно сильно израненные мужчины.
        Вся эта официальная делегация выглядела настолько жалко, а женщина рыдала так отчаянно, что Наварра тоже невольно сдалась. Возможно, подействовали слова о гибнущих детях, и беде, когда Марка нет рядом, но она передумала уходить и опять присела на трон. Хмуро глянув на людей перед собой, она решила выяснить подробности.
        - А что с вами случилось? Где ваши хвалёные боевые мастера? Почему вы все изранены, это тоже сделал тот ужасный монстр?
        - Нет, Ваша Милость, - ответил один из мужчин, потому что у Блоу началась настоящая истрика.
        - Нас было двенадцать вначале. Лишь пара крепких, опытных охотников, остальные старики и зеленые новички. Мы все из гильдии охотников. Господину Орбу Фагот некого было больше отправить за помощью. Все боевые мастера гвардии погибли, прикрывая побег его семьи к южной границе. Его супруга и три сына также погибли, так как этот монстр схватил их карету, и подняв вверх вместе с лошадьми, просто раздавил её в своей лапе, как пустую яичную скорлупу. Монстр огромен, хитёр и неимоверно силен. Он обрушил все городские башни, где имелись ворота, и держит оставшихся жителей города в качестве своего загона на убой. Мы скакали сюда пять дней и ночей почти без сна, чтобы встретиться с Великим героем. Многие наши новички пожертвовали собой, отвлекая преследующие нас стаи волков. Блоу чуть не сдернул с лошади вожак. Он оторвал ей полруки в прыжке. Уже у стен Восточной Флавии нас настиг Крикун-падальщик. Собой пожертвовал ещё один наш дорогой друг, но это не помогло. Монстр догнал и убил ещё двух лошадей и их наездников, несколько раз ранил клювом Блоу. Мы трое - всё, что осталось от нашего отряда и то, выжили
чудом, скрылись в щели, что для нас оставили в воротах дозорные. Они нас спасли. Эта тварь смертельно ранила двоих стоявших за воротами парней. Они, скорее всего, уже умерли. Одному Крикун пробил шею своим клювом, другому живот. Ваши дозорные очень смелые и добрые люди, госпожа. Вечная память их героической жертве. Мы также потеряли многих своих дорогих товарищей, сами чуть не погибли, чтобы доставить это послание Великому герою и очень надеялись, что он выслушает нас.
        Понимая, что это может навредить ей, если она отпустит послов до возвращения Марка, Наварра всё же призналась, что героя пока нет во дворце. Он отправился к западной границе, чтобы сражаться с Крикунами.
        - Ваша Милость, а можно ли отправить к нему гонца с посланием? - с надеждой в голосе, спросила уже немного успокоившаяся Блоу.
        По её виду было понятно, что она пережила ужасный стресс, потрясение, измождение и отчаяние.
        - Так и быть, я сейчас же отправлю к Великому герою гонца с письмом, - пообещала Наварра, - но так как Фёрст Орб Фагот неоднократно угрожал моему отцу, что нападет на нашу страну, я вынуждена пока задержать вас в темнице. Фёрст Марк по возвращении решит вашу судьбу.
        - Как вам будет угодно, госпожа, - ответила женщина, с трудом поднимаясь на ноги, готовая следовать в любое место, где можно будет прилечь, закрыть глаза и отрешиться от боли и страданий, что она пережила за последние пять дней.
        - Спокойный отдых и нормальное питание вам будет обеспечено. Я пришлю лекаря, взглянуть на ваши раны, - пообещала Наварра, чувствуя, что поступает правильно, оказывая хотя бы минимальную помощь чужестранцам попавшим в беду.
        Однако, кроме смятения от услышанного, в сердце молодой женщины также поселилось мучительное беспокойство. А вдруг этот ужасный монстр, крушащий одним ударом своей лапы городские башни, объявится у столицы Восточной Флавии до возвращения Марка? Боги в этом году совсем не знают жалости к своим созданиям, если позволяют монстрам так нещадно их истреблять. Желание скорейшего возвращения и крепких объятий своего могущественного защитника, единственного во всем мире возлюбленного вспыхнуло в душе Наварры с утроенной силой.
        Часть 09 Неоплатный долг
        Я миллион раз использовал усиленные духовной энергией прыжки и полет в прошлом воплощении, но в теле Марка учиться управлению духовной энергией приходилось заново. Его тело могло не выдержать огромных перегрузок при турбо-полете. Однако, экспериментируя с силой прыжков и постоянно повышая нагрузки, я понял, что если надеть хотя бы небольшой водяной щит, то полет резко становится в разы комфортней. Я словно оказываюсь за лобовым стеклом автомобиля. Водная оболочка тоже создавалась особой печатью и удивительным образом выдерживала огромное давление окружающей среды. Я даже рискнул приземлиться с двадцатиметровой высоты без торможения и водное «яйцо» поглотило всю энергию столкновения с землей, из-за чего я не получил никакого физического урона.
        После этого меня было не остановить. Я рисковал всё больше, взлетая всё выше и выше, обрушиваясь в водном щите с более высоких отметок, и понял, что новая способность абсолютная ИМБа. Хоть способность «водный щит» держалась после активации всего одну минуту, она гасила любой внешний физический урон, как минимум, тот, что я смог ему нанести, врезаясь в землю даже с трехсотметровой высоты!
        Идеальное страхующее умение для полета. Полностью защищает от жёсткого приземления, если духовные силы на исходе. Единственная загвоздка для мгновенного и максимально эффективного использования - это потребность в доступе к обильному источнику воды. В лесу извлечь воду из деревьев и травы ещё удавалось, взлетев повыше, я смог поглотить воду из облака, а что делать в безоблачную погоду, в чистом поле без деревьев или в сухой, каменистой местности?
        Уничтожать деревья вытягивая из них воду, мне не хотелось. Пришлось для экспериментов искать другие источники воды в лесу. Моё путешествие в Северную Флавию стало прекрасной тренировкой новой способности, прыжков, полета и способом проверить, насколько хватает моего расширенного черным кристаллом колодца духа. Я так и не испытал нехватки в духовной энергии до самого конца путешествия и решил, что первое, что сделаю по прибытию в Северную Флавию - разломаю в пещере под Храмом Пяти Богов вторую стелу. Кристаллы в них бесподобны. Запасной аккумулятор мне точно не помешает, если я и дальше буду часто передвигаться полетом.
        Я представлял, как красиво прибуду во дворец, приземлившись прямо перед главным зданием, как прижму к ногтю местного царька, но увидев впереди пограничные стены северной страны, был поражен представшей передо мной картиной.
        Тысячи людей толпились на стенах и под стенами с внутренней стороны, зажатые с одной стороны бегающими туда-сюда Крикунами-падальщиками, а с другой, медленно приближающимся с севера и возвышающимся, как настоящая гора, пятидесятиметровым великаном-химерой.
        Нижняя часть у него была змеиной, покрытой чешуёй, а примерно с середины вертикально поднятого вверх туловища выходило покрытое короткой, рыжей шерстью тело крылатого быка, но с вполне человеческими по форме руками. Их из широких, могучих плеч выходило сразу по две.
        Тело венчала похожая на бычью голова с огромными рогами, но его огромный рот наполняли острые зубы хищника. При всей своей медлительности и неуклюжести, огромный размер монстра позволял ему вполне успешно преследовать скачущих на лошадях людей. Таких к воротам приближалось двое. Было видно, что лошади уже сильно устали и скакали из последних сил. Монстр схватил длинной рукой одного из всадников и сожрал прямо с лошадью на ходу.
        Честно говоря, первым моим желанием было развернуться и дернуть назад к Наварре, а оттуда с ней на самой быстрой карете в Южную Флавию. Хотелось сбежать куда угодно, но подальше от этого пугающего монстра. И это почувствовал я - перебивший орды монстров и двух драконов герой! Вид монстра вызывал шок и трепет. Эта тварь была явно не в моей весовой категории.
        Однако, я всё же кое-как переборол свой страх и сделав очередной легкий выброс, пересек стену и обратным выбросом погасил силу падения на свободном участке поля перед быстро редеющей толпой людей. Все бегут, а я лезу на рожон. Глянув на великана, я опять задумался, а не слинять ли, пока ещё могу. Страшно до усрачки. Но также я понимал и другое. Я могу, могу победить, если внезапно нападу и вложусь с перепугу в удар по полной. Водный дракон показал, для меня страх - это даже хорошо. Проявлю весь свой смертоносный потенциал. Блин! В конце концов, если не я, то кто ещё способен помочь всем этим обреченным на гибель людям?

* * *
        Фёрст Орб Фагот почувствовал себя загнанной в угол крысой. В сопровождении семьи и отряда телохранителей он смог вырваться из столицы через западные ворота, монстр уже обрушил северные, восточные и направлялся к южным, когда это произошло. Казалось, что он отвлекся на выбежавших из ворот людей и бегство пройдет гладко, но почему-то он резко сменил фокус с кинувшейся врассыпную толпы на организованный кортеж Фёрста и рванул за ним.
        Орб потерял всё самое ценное. Карету с его супругой и сыновьями монстр выхватил из вереницы повозок первой, раздавил в руке и швырнул её в скачущих в первых рядах боевых мастеров. Один бросок и десяток мужчин нашли ужасную смерть смятые вместе с лошадьми этим тяжелым снарядом. Наклонившись вперед, монстр растопырил свои четыре огромных руки, и как клопов, подавил ладошками разбегающихся во все стороны людей.
        Только чудом правитель, пара его ближайших телохранителей и небольшая кучка слуг скрылись с места кровавой расправы. Монстр решил немного подкрепиться и закинул в пасть раздавленную вместе с всадником лошадь.
        С тех пор Фёрст успел пересечь страну наискосок уже три раза, направившись сначала к северо-западным, западным, потом юго-западным, южным и наконец юго-восточным воротам. Но у всех ворот его поджидали засады Крикунов-падальщиков, в огромном числе оккупировавших окрестности Северной Флавии. Фёрст не решал проблему с монстрами, отсиживаясь в столице, когда у него была возможность, а теперь это вылилось в блокирование ворот.
        Завидев скопление людей на стене и у ворот, высокоуровневые монстры только прибывали, усиливая блокаду. Фёрст пожертвовал некоторыми слугами, дозорными и даже телохранителями, чтобы отвлечь монстров и разослать гонцов за помощью в три южные страны ради чего даже пришлось передать членам гильдии охотников своих последних лошадей. Сам правитель покидать пределы дозорной башни, когда за стенами столько высокоуровневых монстров побоялся. Потеряв семью и все средства из казны, что подчиненные лихорадочно загрузили в шесть последних повозок его кортежа, он горевал и не показывался наружу.
        Узнавшие от спасшихся беглецов об ужасном нападении на столицу, люди из провинции, собрав все свои пожитки, также бежали к ближайшим воротам. Обнаружив, что ворота блокируют опасные монстры, беглецы шли к другим воротам. Так у ворот, где остановился сам Фёрст, скопилось довольно большое количество беженцев.
        Люди считали, что раз здесь находится правитель, это безопаснейшее место в стране, но это оказалось глубоким заблуждением. Особенно после его последнего, не самого продуманного решения. Получив в распоряжение пару новых лошадей, правитель приказал паре молодых дозорных, прибывших от восточных ворот, проверить, не покинул ли монстр столицу, и вообще определить его текущее местонахождение. Орб Фагот боялся, что чудовищная тварь в любой момент оставит уже опустошенный город и погонится за направившимися в эту сторону беглецами, которые выведут его прямо к юго-восточным воротам.
        Страх неизвестности сыграл с Фёрстом злую шутку. Монстр действительно мог скоро покинуть столицу и направиться в любом направлении, но благодаря его разведчикам, он направился именно за ними. На лошадях, пустившихся наутек галопом, двое парней ушли от преследования, но спасая свои жизни, они подвергли опасности жизни всех, кто находился сейчас у юго-восточных ворот.
        Когда монстр-великан показался на горизонте, среди людей началась паника. Часть из них кинулась бежать вдоль стен на юг, часть на север, люди боролись за жизнь ради детей, но была среди беженцев прослойка пожилых или измученных многодневным голодом и нехваткой воды людей. Они видели в приближении великана свой смертный приговор, не имея уже ни сил, ни желания дальше бороться с жестокой судьбой.
        Кто-то и вовсе был скован долгом, как те же стражи ворот, слуги Фёрста и дозорные. Они не могли оставить посты и покинуть, спасаясь, правителя, ведь это было равносильно смертельному приговору. Кто-то из них даже предлагал Орбу открыть ворота, чтобы впустить Крикунов и сбежать, спустившись по стене на веревках, пока монстры расправляются с разбившими лагерь у стен людьми. Смертельная опасность быстро выявила, кто есть кто. Паникеров и предателей убили на месте.
        Фёрст Орб Фагот решил умереть достойно. Если смерть неизбежна, всё потеряно, то лучше уйти, как герой. Он выстроил дозорных и стражу в линию перед лагерем беженцев и сам надел шлем и взял в руки копье. Красивый жест, но скрыть пронизавший мужчину страх не удавалось. Его ноги и руки тряслись от вида приближающейся и становящейся всё выше и выше фигуры великана.
        Разумней было бы послать выжившего всадника отвлечь монстра, пока все, кто может, разбегутся, но Фёрст уже внутренне сдался. Бессонные, тревожные ночи, горе утраты потомков, ужасная пища и твердая, холодная постель с клопами - правитель на своей шкуре прочувствовал, как живется обычным дозорным на границах его богатой страны. Было настоящим откровением узнать, в каких тяжелых условиях живут люди вне тонувшего в роскоши дворца.
        «Да лучше принять смерть, чем питаться, как собака и жить такой ужасной жизнью!» - решил гордый правитель. После гибели сыновей, гвардии, потери казны и разрушения столицы, что неизбежно приведет к тотальному ослаблению его страны и скорому захвату её одним из соседей, мужчина был готов свести счеты с жизнью. Для этого он и устроил эту последнюю, смертельную схватку. Чудовищный великан приближался всё стремительней и до него оставалось уже не более тысячи шагов, как на поле перед лагерем беженцев прямо с неба с хлопком приземлился неизвестно откуда взявшийся незнакомец в светло-синих доспехах.
        Он снял с плеч необычную сумку с двумя широкими лямками, достал из неё сапоги, мельком глянул на монстра и спрятал их назад. Стоя к приближающемуся великану спиной, он потянулся, сделал несколько взмахов руками, проверяя, крепко ли на нём держатся доспехи.
        Разглядывая странного незнакомца, Орб Фагот на время даже перестал бояться. Парень впереди вел себя так, словно и нет никакой смертельной угрозы, потягивался, разминал плечи, а когда великан приблизился на сотню метров, развернулся в его сторону и с хлопком, обдавшим трясущихся воинов горячей волной воздуха, унесся в его сторону, после чего произошло неимоверное. В теле великана на границе чешуи и шерсти образовалось круглое отверстие таких огромных размеров, что туловище просто переломилась пополам и верхняя его часть рухнула вниз, воткнувшись при падении рогами в землю.
        Длинный хвост, монстра дернулся, инстинктивно поражая незримые цели на земле, перекатился по инерции, ещё несколько раз вздрогнул и замер. Чудовищный великан был сражен всего с одной атаки. Фёрст не мог поверить своим глазам. Его уже пытались атаковать его сильнейшие боевые мастера, но он всегда уничтожал их ещё на подходе, размазывая по земле, как назойливых комаров. Теперь же его самого прихлопнули, как мошку, а вскоре с неба опять с обжигающим лицо горячим хлопком воздуха спустился таинственный незнакомец, сражавшийся всё это время босиком.
        Он направился к цепочке ошеломленных мужчин, которые были так потрясены, что даже не могли от души порадоваться своему неожиданному спасению, и спросил:
        - Кто тут главный?
        - Я! - не представляясь, отозвался Фёрст Орб, хотя по его дорогому наряду, особым знакам отличия и золотым узорам на воротнике черного мундира и так можно было понять, что он занимает очень высокое положение.
        - Скажи своим людям, чтобы по быстрому достали мне кристалл души этого монстра. Я спешу, мне ещё нужно попасть до обеда в столицу.
        - А кого именно вы намерены там посетить, герой? - спросил мужчина.
        - Фёрста Орба Фагота.
        - Неужели! Герой, могу я узнать ваше имя?
        - Марк Кансай. Давайте живенько за работу, говорю же, спешу я.
        - Как пожелаете, вы мой спаситель, и можете рассчитывать на любую мою помощь. Мои слуги немедленно примутся за работу, - уважительно поклонившись только головой, и приложив правую руку к груди, сказал мужчина, но при этом никто даже не шелохнулся с места.
        Воины с огромным интересом рассматривали переливающийся на солнце доспех из светло-синей драконьей чешуи.
        - Мне ещё долго ждать? - начиная выходить из себя, спросил воин.
        - Эй вы все, я приказываю вам выполнить приказ нашего спасителя! Герой желает получить камень души этого чудовища. Кто-то умеет их извлекать?
        Мужчины хором закричали:
        - Нет! Нет! Нет, Ваша Милость.
        "Ваша Милость. С чего вдруг такое обращение. Неужели он местный Фёрст?" - подумал я. Окружавшие нарядно одетого мужчину слуги понятия не имели, как извлекать камни душ, тем более из монстра такого огромного размера. Пришлось мне самому, но в итоге я понял, что это бы не удалось никому, кроме такого силача, как я. Быстро разбить гигантскую голову, чтобы при этом не повредить ценный кристалл, даже для меня стало непростой задачей. Настало время выяснить, действительно ли болезненно бледный мужчина с черными кругами под глазами среди жалкой кучки обычных дозорных, тот самый опасный и воинственный Фёрст Орб Фагот, каким мне его описали в Тайной службе.
        Его супруга и старший сын числились в моем списке потенциальных «избранников» Демиургов. Я всё думал, как сделать так, чтобы они не сбежали, но похоже, искать их по кустам и подвалам не придётся. Они же должны быть где-то неподалеку, раз сам правитель тут.
        Часть 10 Герой-вандал
        Всеобщее ликование по поводу убийства гиганта-химеры наступило с некоторым запозданием, с одиноких криков «Слава! Слава герою!» Слабыми голосами кричали люди в лагере у ворот, своими глазами видевшие, как всё произошло. Вскоре их подхватили бежавшие без оглядки люди, которые с запозданием заметили, что угрозы больше нет.
        Они подхватили слабые, разрозненные возгласы стариков, больных и изможденных людей, превратив хвалу героя в сплошной гул ликования. К нему не присоединились лишь те, к кому я обратился, так как это мешало бы меня расслышать.
        Для порядка, я еще раз подтвердил звание героя, в течении пяти минут разобравшись с блокировавшими путь к бегству Крикунами-падальщиками. Заодно проверил свой доспех и действие способности «Водный щит» и «Ледяной щит» в бою. Первая способность ещё раз подтвердила свою потрясающую физическую защиту. Клювы монстров застревали в слое воды, как в вязком клее. Нет, сама вода была словно так плотно сжата в рамках кокона, не позволяя ничему глубоко проникнуть внутрь, но устранив большинство монстров, и экспериментируя с «ледяным щитом» я так и не смог понять, какое же преимущество даёт его использование.
        Во-первых, его нельзя было создать, не активировав перед этим первую «водную» способность. От слоя льда лишь веяло сильным холодом, но Крикуны легко пробивали его насквозь своей излюбленной атакой с разбегу, из-за чего я даже получил болезненный ушиб в грудь, приняв один такой удар ради эксперимента. Лед был слишком хрупким и не годился для отражения физических атак. Он также создавался с включением воздушных пузырьков, получал белую прослойку, которая частично закрывала обзор. Короче, для боя - полнейший хлам. Его можно было использовать разве что, для создания льда в жаркую погоду, которым можно будет охладить напитки и скоропортящиеся продукты.
        Освободив путь к бегству, я думал, что увижу множество желающих покинуть Северную Флавию, но оказалось, что все беглецы бежали от уже поверженной мной химеры и теперь были готовы вернуться в свои дома.
        Третий раз Великим героем для трех тысяч беженцев я стал, когда быстро создал несколько сотен литров питьевой воды из плоти великана. Я отжимал из него воду, действием способности, желая просто уменьшить количество крови в его голове, чтобы облегчить себе извлечение заслуженного трофея, но в лагере обнаружилась огромная нехватка воды. Люди остро страдали от жажды, и наблюдая за тем, как я впустую растрачиваю ценный ресурс, позволяя «водному щиту» при разрушении упасть на землю, обступили меня с мисками и протянутыми ладонями, чтобы поймать хоть её малую часть.
        Специально, чтобы удовлетворить всех страждущих, я приказал притащить из дозорной башни несколько пустых бочек, подвезти их в кузове телеги поближе к голове сраженного гиганта и отойти подальше. Взобравшись на бочки сверху, я смог через глазницы откачать включающее в состав воду содержимое головы и одновременно превратить его в очищенную воду. Обнаружилось опаснейшее, дополнительное, атакующее свойство, показавшейся мне ранее лишь защитной способности. Экспериментируя с отбором воды на траве и деревьях, я не воспринял весь её убийственный потенциал.
        Оказавшись в радиусе действия этой печати, люди и монстры также подвергнутся воздействию агрессивного, принудительного обезвоживания, что для большинства из них является смертельным. Качать воду можно не только из древесины и свежих трупов, а я чуть не кастанул «водный щит» в окружении толпы людей.
        Ох, слава богам, что вовремя спохватился и понял, что этого делать нельзя. В процессе добычи воды для всех нуждавшихся, я установил опасный радиус воздействия печати на окружающее пространство - ровно три метра от воображаемой оси, проходящей через центр моей груди. Оно не сдвигалось в сторону, если я вытягивал вперед руки, и совсем никак не действовало на меня, что само по себе казалось довольно странным.
        Выяснить дальность откачки воды было критически необходимо, чтобы понимать, как далеко я должен использовать свою убийственную способность от союзников.
        После того, как бочки были заполнены водой, я приступил к извлечению кристалла души с внутренней стороны толстой, лобной кости головы, расколов почти опустевший череп монстра на две части. Кристалл поразил меня своими размерами, формой и цветом. Он был лишь немного меньше, чем кристалл в каменной стеле храма. Метра полтора, тёмно-красного, рубинового цвета, идеальный куб, а такой тяжелый, что без усиления мышц духовной силой его даже с места сдвинуть было невозможно.
        Возникла дилемма: «Что делать?» Культивировать прямо в поле, под открытым небом, возле трупа, который вскоре начнет жутко вонять, оставаясь абсолютно беззащитным на несколько дней, а возможно и дольше, я не хотел. Пораскинув мозгами, я принял непростое решение оставить куб в сторожевой башне под присмотром дозорных. Вряд ли кто-то решится культивировать с духовным камнем запредельного уровня из-за действующих в этих странах страшилок о сумасшествии, но риск лишиться ценного трофея всё же оставался.
        Если кто-то из знающих противников узнает о хранящемся в башне сокровище, его могут использовать или похитить. Тянуть нельзя, я использую его сразу, когда появится удобный момент. Меня подмывало сделать это прямо здесь и сейчас, ведь кристаллы драконов до этого мне удавалось поглотить за очень короткий срок, но всё-таки это была реально слегка пугающая, а возможно и опасная вещь неизвестной природы и уровня. Благодаря водному дракону я стал сильнее вдвое, достигнув уверенной четвертой ступени орихалкового ранга. До легендарного ранга рукой подать. Лучше не рисковать, ведь даже у легендарных драконов кристаллы души в тридцать раз меньше размером.

* * *
        Поездка в столицу Северной Флавии на скрипучей, трясущейся карете после преодоления огромных расстояний с помощью быстрого полета показалась мне настоящим мучением. Однако, это было лучшее, что мне мог предложить Фёрст Орб Фагот. Я согласился составить ему компанию только потому, что хотел получить от него интересующую меня информацию о его семье, других членах моего секретного списка «избранников», этом ужасном монстре-великане, и вообще общее положении дел в его стране и ситуации со сбежавшими из Восточной Флавии кланами-мятежниками.
        Для меня было полной неожиданностью узнать, что семья правителя погибла в полном составе несколько дней назад, а сам монстр терроризирует страну уже почти неделю. Он появился совершенно неожиданно с севера и устроил настоящую бойню в столице. Пользуясь своими огромными размерами и силой, он разрушил половину башен города, в которых находились выходы наружу, устроив для его жителей смертельную ловушку. Великан являлся людоедом и утолял свой зверский аппетит, сжирая до сотни людей каждый день. Об этом сообщили единицы счастливчиков, которым удалось сбежать через городскую канализацию.
        Сбежавшие от моей тирании кланы загнали себя в ещё худшее положение, поселившись в столице соседней страны. Фёрст Орб не стал скрывать, что получил множество подношений и прошений о вмешательстве в дела Восточной Флавии. Мятежники просили свержения тирана, но он постарался выяснить обо мне всё в мельчайших, известных гостям подробностях, и того факта, что я в одиночку разобрался со всей, далеко не слабой гвардией Фёрста Ганса Люпена, убедило мужчину, что делать меня своим врагом не стоит.
        Всплыли и некоторые другие подробности. Оказывается, ещё в первые дни нападения химеры он направил ко мне отряд охотников с ценными дарами и призывом о помощи. Неизвестно, достигли ли его посланники своей цели, но если так, Наварре должны были преподнести два ларца с дорогими духовными камнями. Это всё, что он мог предложить Великому герою, так как повозки с казной остались в виде кучи обломков валяться у столицы.
        Если вычеркнуть главу гильдии охотников, как избранника Демиурга Тацуи, супругу Фёрста - очередную любимицу богини Гелу, и всех трёх его сыновей, один из которых являлся избранником Вотана, в списке оставалось ещё два имени.
        В текущей неразберихе быстро отыскать их или узнать, не сожрал ли их людоед, будет проблематично. Тем более, что избранник Морены являлся одним из боевых мастеров клана, управляющего столичной "Академией Превосходства." Он мог вступить в бой с монстром сразу после вторжения и погибнуть одним из первых.
        Избранник богини Каннон являлся наследником побочной ветви клана Кансай, который когда-то давно перебрался на север, начав торговый бизнес, и затерялся среди текущих восьми молодых потомков этого торгового клана. Я сразу очень удивился, обнаружив знакомую клановую фамилию в другой стране, но переселение представителей тех или других кланов в мирное время было обычным явлением и происходило постоянно.

* * *
        Разрушения в столице Северной Флавии действительно оказались чудовищными. Великан бродил по улицам, как слон в посудной лавке, ломая и сминая своим тяжелым телом хрупкие одноэтажные постройки десятками. Более половины всех домов превратились в смятые руины. Та же участь коснулась и Храма Пяти Богов, и главной дозорной башни. Он обрушил башню, вылавливая несчастных горожан. Город выглядел вымершим, но стоило протрубить сопровождающему Фёрста стражнику, и из всех щелей показались ещё выжившие люди. Никто не знал, насколько монстр покинул столицу, поэтому люди не решились бежать из спасших их укрытий, даже получив такую возможность.
        Меньше всего пострадал дворец и стоявшие на дворцовой территории постройки. Люди скрылись в глубоких подвалах, сохранив свою жизнь. Я также стал спасителем нескольких жизней, отправившись на руины Храма. Верховный жрец и все его служители спрятались в секретном подземелье под храмом, что спасло их жизни в момент нападения монстра, но само здание храма обрушилось на вход стенами и тяжелым сводом купола, фактически, похоронив под собой людей, которым такой вес самостоятельно было не сдвинуть. Я распылил тяжелые каменные нагромождения, вскрывая заваленный камнями вход и позволяя голодным, испытывающим жажду и уже отчаявшимся спастись людям, выбраться из западни.
        В благодарность за оказанную помощь Верховный жрец предоставил мне свободный доступ к их святыне, но искать факел и спускаться по длинной, скользкой лестнице мне пришлось самому, так как прислужники храма находились на грани жизни и смерти от обезвоживания. Если бы не повышенная сырость нижнего уровня пещеры, возможность слизывать капли воды со стен и ступенек, к моему приходу умерли бы уже все.
        Ещё я заметил следы долгого пребывания группы людей в замкнутом пространстве по характерному запаху испражнений. Святыню Богов, место поломничества героев превратили в общественный туалет, загадив область у задней стены пещеры. Вонь стояла заметная и открытый настеж выход не особо улучшил положение.
        Прочитав светящееся послание богов на точно такой же каменной стеле, что я уже встречал в соседней стране, я постарался его запомнить на слух, и как настоящий вандал, тут же повалил святыню, желая по-быстрому извлечь из неё ценный питающий кристалл.
        Не знаю, сколько времени на это ушло у работяг-камнетёсов из Восточной Флавии, но я заставил прочный материал обелиска растрескаться слабыми выбросами энергии с углов всего за минуту. Взяв тяжелый кристалл под мышку, все время, пока я поднимался по лестнице и шёл к дворцу, повторял в голове стишок, и пытался понять смысл этого послания:
        «Вода бьет Огонь, превращаясь в кристалл,
        А воду погубят ветра и металл,
        Воздушный король и Подземный король,
        В победе над Ужасом выполнят роль,
        Лишь только огонь поразит Небеса,
        И тройке стихий покорится Земля».
        На первый взгляд говорится о стихиях, но похоже, это опять о пятерке драконов в подземных пещерах. Подсказка, в каком порядке их лучше побеждать. Водного дракона предлагают убивать после Воздушного, а того после Огненного, и при этом, чтобы победить последнего, нужно уже обладать силой воды. Замкнутый круг. А для победы над Земляным надо сразить уже трёх стихийных драконов, вооружившись всеми их способностями. Получается, Земляной самый сильный и без его дара не победить Дракона ужаса.
        Как показала практика, подсказку можно смело поставить под сомнение. Дракона ужаса получилось убить вообще без даров, Водного тоже, так что точно следовать этим рекомендациям не обязательно, но вроде как, я уже обладаю оружием против Огненного дракона. Фраза «Вода бьет Огонь, превращаясь в кристалл» прямо на это указывает, хотя возможно, это точка входа в загадку. Лед можно добыть и использовать в качестве защитного средства против Огненного дракона не пользуясь даром Водного дракона, хотя больше ни на кого его сила в послании не используется. Нет, скорее всего, первым тут надо сразить Воздушного дракона своим «Духовным» огнем, а дальше покорятся стихийные вода и огонь. Добраться до монстра в воздухе можно лишь став достаточно сильным, чтобы использовать полет. Во, теперь вроде всё сходится, но возможно, я что-то упустил.
        Так или иначе, по прошлой подсказке, здесь, в Северной Флавии меня ждало столкновение с Воздушным королем, к которому я уже частично подготовился, освоив по пути полет. Осталось изучить руины столицы, может великан где-нибудь обрушил своим весом свод подземной пещеры, сделав за меня часть работы.
        Но всё это я могу поручить и Фёрсту Орбу. Он передо мной в неоплатном долгу и должен сделать всё, что я попрошу. Во всяком случае, он мне это несколько раз пообещал, когда я сказал, что меня не интересует вознаграждение в виде золотых и духовных камней. Надо его нагрузить поисками избранников, провалов и началом раскопок, а мне хватит на первое время безопасного помещения, где я смогу спокойно поглотить нагло украденный из святилища Храма кристалл.
        Часть 11 Незапланированное столкновение
        Тайный совет - секретная организация, созданная столетия назад одним из избранников богини Морены при Храме Пяти Богов в Центральной Флавии и достигшая, благодаря интригам и агентурной сети Храма, такого богатства и могущества, что в какой-то момент успешно свергла правящий клан, являвшийся постоянным местом воплощения избранников бога Вотана, и утвердила своё правление в стране, распространяя своё доминирующее влияние на другие страны континента.
        С тех пор, как это произошло, владеющий собственной армией из сильнейших боевых мастеров Верховный жрец Храма, и одновременно глава Тайного совета стал первым советником при новом, марионеточном Фёрсте из рода, в котором воплощались избранники богини Морены. В стране установилась Теократия с формальным Фёрстом, во всем опирающимся в правлении на совет из десяти жрецов. На самом деле, Фёрст ничего не решал, а был фигурой, принимающей на себя весь негатив принятых жрецами непопулярных среди населения решений.
        По указке храмовников, правитель вводил законы, обязывающие проводить обязательные и дорогостоящие свадебные, похоронные и очистительные ритуалы. Служения и подношения. Были введены новые налоги с выплатой десяти процентов годового дохода Храму и прочие, все сильнее закабалявшие обычных горожан и крестьян.
        Храм стал и судебным и законодательным и собирающим налоги органом, запугивая население божественной карой, болезнями, неурожаями, списывая все засухи, наводнения и вторжения монстров на наказание для греховных и ущербных людей.
        Во время коварного дворцового переворота Верховный жрец не посмел уничтожить избранника Вотана, а продолжил удерживать его в темнице. Получая извращенное удовольствие от своей неограниченной власти, он распоряжался жизнью узника, спаривал его со служанками, насмехался, давая несбыточные обещания, что отпустит на свободу. Эта забава передалась и наследнику жреца-садиста, потомки узника оставались в заключении несколько поколений.
        При новом Верховном жреце нескольких подростков-потомков бывшего правящего клана всё же выпустили из тюремных застенков, превратив их в слуг, выполняющих при дворце самую грязную работу. «Зачем годами кормить бесполезных пленников, если можно их руками мыть туалеты и прочищать канализацию?» - рассудил мужчина. Его власть в Центральной Флавии была неограниченной и неоспоримой, но любые попытки бескровно заменить глав Храмов в соседних странах своими ставленниками потерпели неудачу.
        Более того, Ферсты соседних стран пристально следили за прислужниками и главами столичных Храмов, назначая на места настоятелей и Верховных жрецов своих людей. Иногда Храм находился в ведении одного рода. Никаких посторонних служителей в эту структуру не пускали, жестоко ограничивая проникновение агентов из Теократии.
        Именно по этой причине Верховный жрец Центральной Флавии, Джошуа Руиз Третий очень удивился, когда получил срочное послание от правителя Северной Флавии с обещанием отдать ему полную власть над столичным Храмом Пяти Богов в его стране, щедрые ежемесячные отчисления на его поддержку из своей казны и ларец с высокоуровневыми духовными камнями за помощь в борьбе с вторгшимся с севера могучим магическим зверем.
        «Фёрст Орб Фагот действительно находится в настолько тяжелом положении, раз пошёл на столь унизительные для него условия или это какая-то хитроумная ловушка?» - задумался Джошуа Руиз. По данным разведки Теократия обладала сильнейшей из всех пяти стран армией абсолютно верных Храму мастеров духовного боя.
        Мальчиков для армии отбирали у родителей ещё в раннем возрасте. Они все проходили стадию служения при храме, и если к определенному возрасту у них обнаруживались способности к развитию духовной силы, их переводили в специальную группу подготовки будущего стража Теократии. На сегодняшний день сильнейшим в стране являлся отряд «Божественная длань», насчитывающий сорок мастеров второй ступени совершенства духа. В других странах по цвету духовной ауры их называют боевыми мастерами золотого ранга.
        Для поддержания порядка и запугивания соседей Теократия также взрастила около сотни молодых мастеров первой ступени Совершенства. Серебряный ранг по градации соседей. Они пока не так сильны и для быстрого развития всех сложно добыть необходимое количество среднеуровневых духовных камней, но с начала демонического вторжения появилось большое количество высокоуровневых монстров, поспособствовавших значительному усилению капитана и двух ведущих мастеров «Длани».
        Теократия первая и единственная самостоятельно очистила свои границы от нашествия Крикунов-падальщиков и даже осуществила тайную расчистку дорог к соседним странам от озверевших стай волков, силами своих умелых боевых мастеров. Причём, почти без потерь.
        А всё благодаря тому, что боевое подразделение, отличавшееся бесстрашием, фанатичным настроем и идеальной дисциплиной, снабжалось главой Теократии лучшими продуктами питания, одеждой, доспехами, нежными женщинами, эликсирами и мотивировало на уничтожение демонического отродья во имя «Славы пяти Богов!»
        Истинные цели Верховного жреца, конечно, отличались от тех, что он вещал, заглядывающим ему в рот фанатичным прислужникам. Джошуа грезил обладать властью над всеми пятью странами континента и делал для этого конкретные, успешные шаги. Чтобы избежать свержения власти его рода в Центральной Флавии, он готов был вторгнуться к соседям и ценой любых жертв установить контроль над ними.
        И самым забавным оказалось то, что долго готовившееся вторжение в Северную Флавию, из-за которого Джошуа вел среди слуг постоянную пропаганду, что Фёрст Орб Фагот - само воплощение зла и мерзкое богам чудовище, совпало с призывом о помощи от уже намеченной цели для уничтожения. Армия Теократии вышла на марш уже через час после получения сообщения и экстренного обсуждения его в совете.
        Посланец Орба указывал на огромный размер и силу монстра. По его словам, Фёрст сбежал с казной, и своей потрепанной после столкновения с монстром гвардией к западным границам, бросив горожан столицы на растерзание монстру. Посол являлся одним из советников правителя, но оказался представителем почти полностью подавленной в стране, скрытой оппозиции клану Фагот.
        Мужчина представил совету самого Орба жалким трусом, его семью - любителями роскоши, чревоугодниками и развратниками, похотливыми любителями постоянных развлечений, а гвардию - притоном бандитов, давно забывших, что такое дисциплина и о своих прямых обязанностях.
        - Они ужасно развращены, не организованы, постоянно конфликтуют между собой, разбились на несколько отдельных лагерей, действующих исключительно в своих интересах, - заявил мужчина, - и нам нужна ваша помощь не только в устранении монстра, но и в избавлении от чудовища на троне.
        Мужчина сгустил краски, и добавил даже не имевшихся у его господина пороков, но сделал это не случайно, а по совету самого Джошуа. Тот сказал, что его воины легче возьмутся за устранение правящего клана в том случае, если тот будет уродливой язвой на теле страны.
        Все эти негативные описания и то, что правитель бросил своих слуг и обычных горожан в беде, играло на руку вторжению Теократии и установлению её представителями своих порядков. Джошуа считал, что его «Длань» способна справиться с любым монстром в мире. Своей слаженной, бесстрашной совместной атакой они сразят огромного, а значит, неповоротливого монстра даже легче, чем стаи быстрых и коварных Крикунов. Его воины прославятся героями и спасителями Северной Флавии. Жители страны сами захотят перейти под управление Теократии, поэтому время для вторжения казалось просто идеальным.

* * *
        Не теряя времени, я выбил себе самые безопасные покои во дворце, и сказал, чтобы меня не беспокоили три дня. Однако, поглощение черного кристалла из стелы во второй раз заняло в два раза больше времени. Очевидно, что достигнутая ступень духовной силы напрямую влияла на эффективность преобразования и поглощения больших объемов концентрированной духовной энергии.
        По результатам шестисуточной культивации, я приобрел в духовном пространстве второй ромбовидный кристалл, да только примерно в два раза больше, чем первый. Первый аккумулятор и мой кристалл души выглядели на его фоне карликами.
        Однако времени на замеры, спокойные, размеренные эксперименты у меня просто не оказалось. Едва я пришёл в себя, услышал настойчивый стук в дверь.
        - Господин-герой, господин-герой, ответьте!
        - Господин-герой, с вами всё в порядке, мы можем чем-то вам помочь? - с периодичностью в минуту повторяли из-за дверей охрипшие слуги, которых Фёрст Орб послал сторожить мой выход из культивации у двери.
        - Всё, хорошо, чего вам нужно? - таким же хриплым голосом отозвался я, чем вызвал возгласы радости и топот нескольких ног, удалившийся по коридору.
        - Господин-герой, Теократия объявила нам войну! Их армия уже под стенами города. Они дали Фёрсту Орбу три часа до полудня на сдачу столицы без боя. В случае сдачи, его отвезут в Теократию на суд совета жрецов, а иначе обещали расправиться и с ним и со всеми грешниками, кто его поддерживает. Глава отряда боевых мастеров пригрозил, что они перебьют не только слуг дворца, но и погрязших в пороках горожан. Они подбивают людей к бунту. Уже пять тысяч горожан собралось на площади. Они призывают Фёрста сдаться во имя сохранения жителей его страны. Осталось всего полчаса до окончания озвученного срока!
        - Понятно. Принесите мне попить, нагрейте воду для купания и быстро приготовьте завтрак, - поморщившись от неприятного ощущения сухости во рту, разрывающегося мочевого пузыря и спазма стенок желудка, приказал я.
        Ко всему я почему-то обильно вспотел. И видимо, не один раз. Тело покрывала липкая пленка. А в носу стоял мерзкий горелый запах. Тут я осознал, что меня пытались задушить и отравить во время культивации, заполнив помещение дымом. Сейчас уже сам дым выветрился, но копченый запах на коже, в носу и волосах остался. Под носом так и вовсе сохранилось два черных пятна. Здесь дымная сажа скопилась особенно густо. Конечно, Орб будет говорить, что дым случайно попал в комнату через единственное, крохотное, зарешеченное окошко под потолком на уровне третьего этажа, но наверняка он попытался меня убить, но мой организм как-то справился с задымленным воздухом, да так легко, что я даже не вышел из глубокой культивации. Агонии не было. Обошлось.
        - Выполняйте! - послышалось из коридора.
        Я узнал голос Орба Фагота. Быстро же он примчался, когда ему сообщили, что я очнулся.
        Хочет мне наврать о пожаре в замке, чтобы отвести от себя подозрения. Так и оказалось, но я решил прикинуться, что ничего не понял. Убить его я могу в любую минуту, а заставить его людей работать на себя после этого - вряд ли.
        Был риск, что меня попытаются отравить с пищей и едой, но в этом конкретном случае им самим было это невыгодно. Войска Центральной Флавии, которую местные называли просто Теократией, угрожали расправой, и я им ещё нужен для их отражения. Сейчас искупаюсь, перекушу и гляну, что там за армию прислали соседи. Странно, что они не атаковали сходу, а дают время противнику на подготовку к обороне города. Или они так в себе уверены, что считают, что им сдадут город без боя. Возможно, раньше так бы и произошло, но сейчас здесь есть я и всё намного усложнится.
        Забавно. Орб говорил, что послал в Теократию послов за помощью в борьбе с химерой. И вот, как они ответили на его призыв. Добей лежачего. Я такого не люблю. Конечно, Орб Фагот тоже показал себя попыткой убийства не с самой лучшей стороны, но было бы странно, если бы он не попытался. Будет мне уроком - никогда не культивировать на вражеской территории. Однако, прислать армию, чтобы захватить уже сломленную и разоренную страну - это так же плохо, как черная неблагодарность, проявленная Орбом. Интересно, сдержат ли захватчики своё слово, если я им выдам Фёрста или обвинения его в греховности просто повод для нападения?
        Направляясь в купальню, я размышлял над тем, почему пять стран не попытались объединиться. Вечные междоусобицы не позволили странам отбить вторжение монстров и развиться в полноценную цивилизацию за многие столетия. В каком-то смысле местные сами виноваты во всех своих бедах. Слишком они алчные и агрессивные или по другому, по мнению Демиургов, жить никак нельзя? Мир Лестницы Совершенства для постоянной резни? Желание разрешить возникшую ситуацию мирно, заставило меня поспешить. Я быстро промыл горло, напился, отмылся от липкого, копченого пота, и умял одно из выставленных передо мной прямо из печи блюд.
        Чтобы сэкономить время, едва нацепив на чистую одежду свои уникальные доспехи, опять босиком, я вышел на площадь перед дворцом, примерился, и прыгнул выбросом на южную стену, перед которой по сообщению стражей встала лагерем армия Теократии. «Твою мать! Что это?!» - ужаснулся я, взорвав под ногами слой красиво уложенного булыжника, раскидывая его на десятки метров по сторонам и взлетая в три раза выше и дальше, чем наметил. Опять всё сбилось из-за нового кристалла, и похоже, он не просто хранилище энергии, а действует, как умножитель силы всех потоков духовной энергии в моём теле.
        Я взлетел так высоко, что нырнул в облако. Решил, лучше надену «водный щит», чтобы не гасить падение встречным выбросом. Его надо делать даже сильнее, чем стартовый из-за инерции, да и правильный момент угадать довольно сложно, а упав с большой высоты я тоже умру.
        Короче, применил я «водный щит», смотрю, что-то не так. Он в три раза больше, чем тот, к которому я уже привык по пути из Восточной Флавии. С*ка! Этот кристалл действовал совсем не так, как прошлый. Я не просил увеличивать силу моих способностей, но претензии предъявлять можно было только себе. Никто не заставлял меня ломать стелу святилища героев и использовать для культивации её кристалл. Теперь остается только принять свершившийся факт и привыкать к произошедшим изменениям.
        Ещё хорошо, что я не активировал изменившийся по свойствам «водный щит» поблизости от людей, будучи уверенным, что дальше трех метров он не навредит. В каком-то смысле, мне даже повезло избежать непреднамеренного убийства. Зато очень не повезло тем людям, что находились сейчас внизу. Изменение моей массы в "щите" резко изменило траекторию полета, превратившись в стремительное падение. И чем быстрее я приближался к россыпи светящихся внизу желтых пятен у границы пригородов, тем яснее приходило понимание, что я падаю в многотонном водном шаре прямо на толпу боевых мастеров Теократии.
        Часть 12 Возвращение героя
        - Да он страшнее того ужасного монстра, - потрясенно прошептал капитан городской стражи, когда наблюдал со стены, что привезенный Фёрстом Орбом герой сотворил с сотней воинов во временном лагере армии Теократии.
        Кто-то из шокированных дозорных вырвал прямо в закрытый шлем, не успев его снять. Некоторые выронили копья, кто-то даже впал в панику. Многочисленный враг не так напугал их, как ужасный союзник.
        - Что это?! Что он сделал, капитан?! - вздрогнув от шока, взвыл первый помощник главы стражи.
        - Понятия не имею. Бари, что есть мочи беги во дворец и доложи первому советнику Его Милости, что армия Теократии разбита. Думаю, герой очень зол, раз так жестоко разделался с ними. Боги, спасите нашу страну! Я не сомкну глаз, пока этот монстр в человеческом облике находится в нашем городе.
        Отдав приказ помощнику, мужчина оторвал взгляд от шокирующего зрелища и сплюнул. За всю жизнь он не видел ничего подобного, и был бы рад не стать свидетелем столь бесчеловечной бойни вновь. Силы противников были настолько несоизмеримы, что у Теократии не было и шанса.

* * *
        «Опять моя спешка», - раздосадованно подумал я, падая в коконе на огромной скорости в гущу боевых мастеров. Хотел же мирно, по-хорошему встретить армию соседей, но нет, обычный прыжок на стену превратился в самую настоящую бомбардировку. А после того, как я сомну десяток людей, многотонный, восемнадцатиметровый в диаметре водный кокон наверняка покатится дальше, продолжая сминать оказавшихся на пути людей и находившуюся по направлению движения колонну повозок, что выстроились дальше вдоль дороги. Да что за засада, я словно шар в кегельбане!
        Однако, существовала и ещё одна проблема. Взлетел я высоко и время падения, хоть и длилось секунд пятнадцать, по ощущениям растянулось на целую минуту. Я резко испугался, что «щит» вот-вот спадет, и я сам разобъюсь насмерть. За считанные мгновения до столкновения, я решил срочно его обновить, но этот страх сыграл со мной злую шутку.
        Вышло из этого всего нечто ужасное! Я никогда ранее повторно не активировал способность, когда "щит" уже был на мне. Даже во время экспериментов в лесу мне не пришла в голову эта идея. И вышло, что я не только сразу смял в кровавые лепешки полтора десятка присевших на привал боевых мастеров. Повторная активация в гуще людей отсчитала вокруг уже существующего восемнадцатиметрового шара ещё девять метров от границы и произвела повторный сбор воды, разорвав и иссушив до состояния мумии всех, ничего не подозревавших, но попавших в радиус действия способности людей.
        У жертв усиленной печати не просто из всех щелей между сочленениями доспехов хлынула кровь и полезли внутренности. Усиленная печать, буквально, сорвала с них плоть, формируя вокруг меня ещё один слой «щита», не успевший очиститься от включений и окрасившийся кровью жертв. Благодаря этой смертоносной повторной активации, я увеличил объем и без того огромного щита и ожидаемо, по инерции покатился дальше, превращая всё на своём пути в раздавленное огромной массой кровавое месиво.
        Жуткие последствия моего совершенного спонтанного нападения на лагерь Теократии, зверского иссушения и дорожки из раздавленных шаром воды вместе с повозками лошадей, я обнаружил и тщательно осмотрел, когда «щит», наконец, спал.
        Под две сотни раздавленных в лепешку, обезображенных, мумифицированных трупов на месте моего приземления и ещё около ста размазанных дальше по дороге и в повозках. И что самое обидное, ни одного выжившего! Бл*ть! Даже извиниться за причинённый ущерб не перед кем. В груди всё сжалось от боли искреннего сожаления. Простите, люди, я не специально. Честно. Просто я неисправимый идиот, поспешил, не проверил навыки, но вы ведь тоже не просто поговорить с оружием в соседнюю страну пришли. С войной явились, да встретили меня, бестолкового самоучку, который просто ещё не разобрался со своей возросшей силой. Этот случай стал для меня очередным ярким напоминанием, что семь раз отмерь и один раз отрежь. Легендарные боевые способности - это не игрушки.

* * *
        С тяжелым сердцем вернувшись во дворец, я застал Фёрста Орба в согнутой в поклоне пополам позе. Он лебезил, очень сокрушался, что не смог выполнить ни одного моего поручения. Не удалось выяснить, где сейчас люди, которых я просил разыскать. Провалов в подземную пещеру по городу тоже не обнаружено. Куда делись потомки клана Кансай и мастер из академии, можно будет с большей вероятностью определить после полного разбора завалов в столице. Работы длились уже шестой день, но в основном силами самих горожан, а они первым делом разбирали камни своих полностью или частично разрушенных жилищ.
        Многие столичные жители из самой первой волны беженцев, когда городские ворота ещё не были обрушены, рассеялись по стране, и за её границы, и могли быть ещё не в курсе, что монстр-великан повержен. Эти люди вернутся в столицу позже, а пока прятались в неизвестных местах.
        Фёрст пожаловался, что проходчиков и каменщиков у него сейчас свободных нет. Выживших мастеров можно по пальцам пересчитать, и те приносят свои глубочайшие извинения, но отказываются наниматься. Все люди заняты разбором завалов, поиском трупов родственников, чтобы в городе не разразилась новая эпидемия желтой хвори.
        Короче, Орб Фагот тупо забил на все мои приказы, ничего не сделал, и посвятил всё время возвращению в закрома казны и попыткам меня убить. Вот тебе и неоплатный долг. Старая, лживая с*ка, а не благодарный и полезный помощник. Надо было отдать его Теократии, а так пришлось замарать руки и казнить его собственноручно. Я приказал всем его слугам отойти подальше и проверил, что будет при активации «Водного щита» на расстоянии восьми с половиной шагов от покушавшегося на мою жизнь предателя, стоя к нему спиной и убедился, что щит теперь собирает воду в радиусе девяти метров.
        Первым делом печать формирует ближайший к боевому мастеру слой кокона, и с одного пожилого человека среднего роста, склонного к полноте получается слой щита всего в пять-шесть сантиметров. Жестокая и возможно недостойная казнь для уважаемого слугами Фёрста, но я специально устроил её перед советником, стражей и множеством слуг. Показательная казнь. Так будет понятно, что и за спиной у меня со злыми намерениями находиться опасно. Я не по зубам предателям и заговорщикам.
        - С этой минуты правителем Северной Флавии являюсь я - Марк Кансай. У кого-то есть возражения?
        - Нет, Ваша Милость! - поспешил ответить на мой вопрос первый советник бывшего правителя, - позвольте передать вам результаты расследования по поводу Великана-людоеда. Я как раз опросил жрецов, собрал данные из Тайной службы и подготовил доклад.
        - Расследование? Ну, докладывай, - немного удивившись первой теме, что поднял советник, разрешил я.

* * *
        Уже в пути к Южной Флавии до меня стало доходить, что доклад мог быть и выдумкой, которую, возможно, ещё Орб Фагот хотел мне всучить, чтобы вынудить покинуть его страну. Однако, если сведения из свитков древних были верны, то убитая мной химера есть никто иной, как Демонический Лорд, устраивавший всё это время демонические вторжения монстров на человеческие страны.
        Старик утверждал, что древним героям было известно о существовании сразу четырех гигантских Демонических Лордов, и обитали они в четырех противоположных уголках континента. Таким образом, я сразил северного Лорда, а раз он напал на страну, то был реальный шанс, что нападению подвергнутся и все другие страны. Раз самое чудовищное за последние столетия вторжение демонических монстров не достигло своей цели, хозяева орды сами решили уничтожить человеческие страны.
        Такую информацию мне предоставил советник, поэтому я рванул на юг почти не раздумывая. Решил, что промедление смерти подобно, а родня Марка находилась при нападении в максимальной опасности. Ферстита Наварра с моим наследником также может быть в опасности, но она обладает достаточной властью и сетью из стражи, слуг и дозорных, чтобы вовремя и с комфортом сбежать от опасности из столицы.
        У Рампа, Лии, Ланчера и Весты, живущих почти впритык к границе, где даже защитной стены нет, шансы выжить минимальны. Поэтому, беспокоясь, что Кансаи в большей опасности, чем жители Восточной Флавии, в первую очередь я рванул именно на юг.

* * *
        Усиление моих духовных сил обеспечило и большую скорость полета. Совмещая полет с выбором того слоя атмосферы, где мне сопутствовал попутный ветер и «водным щитом», я добился потрясающей скорости стабильного, быстрого полета. Проблема была уже не в том, чтобы быстро добраться куда надо, а чтобы не пролететь мимо. Все же сами страны в поперечнике не превышали размеров шестидесяти километров, на скорости примерно в четыреста километров в час, такой отрезок пути можно пересечь за каких-то десять минут.
        При полете над облаками, приходилось постоянно снижаться, чтобы посмотреть, на месте я или нет.
        При очередном спуске под облака, я увидел уже бурые, от гниющей соломы, пшеничные поля и снизился настолько, чтобы лучше видеть мелкие объекты внизу. Перед глазами пронесся небольшой северный городок. Пусто. Еще одно поселение, тоже словно вымерло. Мои самые страшные опасения вызвала совершенно пустая, брошенная правителем столица. Нигде не видно живых людей. Неужели опоздал? И вскоре я увидел еще одного великана-химеру, который направлялся почему-то не с юга к центру страны, а с востока на запад.
        Перед ним увидел отряд всадников, который держался строго на безопасном расстоянии и привлекал собой монстра. Все всадники держали при себе по две запасные лошади. Ага, великана просто водят за собой. Ферст Валхаим сработал лучше, чем хваленый Орб Фагот. Он разработал целую стратегию, как держать людоеда подальше от своих подданных, а пустые города, скорее всего, результат всеобщей своевременной эвакуации.
        Направившись к всадникам, я мысленно отметил, что какие-то они низкорослые. В следующую секунду меня посетило прозрение, что все всадники поголовно - подростки или даже дети. Так можно существенно облегчить скакунам их ношу, повысить выносливость, но почему-то взяло зло, что взрослые сбежали, оставив на детей роль приманки. Наверняка это были крестьянские дети, хорошо управляющиеся с лошадьми. Я спрошу с Валхаима за это, когда мы встретимся. Вот скотина хитрожопая.

* * *
        Ланчер чувствовал, что пора делать смену лошади и опять разделяться. Несмотря на все ухищрения, придуманные им для максимального повышения выносливости лошадей, они, как и измученные всадники, тоже зверски устали за двое суток почти непрерывной скачки, хотят нормально попить, поесть и дать отдых горящим огнем мышцам.
        Сам Ланчер до кровавых мозолей растер внутреннюю сторону бедер, ягодицы отзывались болью от постоянных скачков. Мягкое седло не спасало. Одно дело ехать по прямой, удобной дороге и совсем другое по скошенному полю. Здесь часто встречались бугры, малозаметные ямы и даже небольшие ложбины и овраги. Нужно было постоянно быть начеку, чтобы не вылететь из седла, но выбирать правильную дорогу и держаться становилось всё тяжелее. Как лидер, Ланчер вел за собой всех остальных братьев клана Кансай и отдыхал меньше других. От него, от его правильных и своевременных решений зависело, выживут они, выполняя возложенную на них Фёрстом миссию или нет.
        Осталось продержаться ещё полдня и можно отступать к остальным на север. Ночью монстр значительно замедлялся, давая немного больше времени для отдыха. Разумеется, кому-то придется остаться наживкой до конца. Все уйти не смогут, но миссия уже находилась на грани срыва. До сих пор план работал без сбоев, но Тиба изначально оказался куда тяжелее остальных наездников, и лошади под ним быстрее уставали и чаще требовали смены, а недавно от переутомления другой младший брат и вовсе вывалился из седла, из-за чего пришлось резко вернуться, подхватив его на свою лошадь. Сил ехать самому у изможденного паренька не осталось, а забросить его на сменную лошадь Ланчеру не позволил монстр. Позже удалось перекинуть его через спину второй сменной лошади.
        Теперь у Ланчера не было замены для быстрого отхода при разделении. Конечно, несколько более свежих лошадей должны присоединиться к ним через полчаса, но сделать небольшую остановку и пересесть на них не позволяло критически близкое расстояние монстра к отряду. А с недавних пор оно лишь неуклонно сокращалось. Великан словно и не уставал вовсе, наоборот, на вторые сутки лишь прибавил в скорости, совсем загнав лошадей. Никак не удавалось оторваться, чтобы покрепче привязать обессилевшего младшего брата, а он уже начал опасно переклоняться на правую сторону от тряски.
        Нужно было срочно отвести часть уставших лошадей и обессилевшего младшего брата к специальному, безопасному пункту отдыха и снабжения. Скорость отряда падала из-за того, что Тиба не сменил лошадь вовремя, жалуясь, что его уже ноги не слушаются. У Ланчера и самого затекли ноги, а спина и руки ныли от усталости. Он держался на одной вере в успех. Однако, план стал рушиться. На точке смены лошадей они не появились, произошла накладка или водившие монстра прошлой ночью члены отряда просто заснули, из-за чего шансы оторваться от преследования падали до нуля и дальше их ждала только смерть. Шелест чешуи постепенно нагоняющего отряд великана стоял в ушах ужасной предсмертной мелодией. И тут произошло неизбежное. Младший брат Ульф соскользнул с седла лошади и упал на землю.
        Делая вид, что не заметил этого, Тиба поскакал дальше. Наследник Кина Кансая и в первый раз не остановился, когда его младший брат выпал из седла, но Ланчер был другим. Он тут же повернул лошадь и рванул назад к Ульфу, одним глазом оценивая, успеет ли он сам взобраться на лошадь, когда заново перекинет брата через её спину. Он соскочил с лошади, но ноги и руки совсем не слушались. Тело предало парня, а тут еще и испуганные монстром лошади, освободившись от наездника, в панике рванули с места, оставляя Ланчера и его брата на растерзание великана.
        Парень вскрикнул. Сделав пару шагов за удаляющейся лошадью, и сам упал на четвереньки. Похоже, его желание спасти брата, так и останется несбыточным. Они погибнут вдвоем. «Ну, хоть любимый отец с матерью и сестричка Веста точно в безопасности. Жаль, так и не увиделся с Марком. Он обещал вернуться, но уехал и совсем пропал. Он бы точно придумал, как победить этого монстра. Прощай брат», - подумал Ланчер, тяжело дыша и поднимая взгляд на стремительно приближающегося великана. Он сделал всё, что смог и его жертва не напрасна.
        Вдруг по небу, прямо над головой парня с гулом пронеслась небольшая, размытая голубая сфера, она врезалась в грудь монстра, заставив его остановиться и немного отшатнуться назад, но, великан тут же дал отпор, оттолкнув шар грудью и ударив по нему одновременно верхней и нижней парой когтистых ладоней. Тем не менее, сфера не была разрушена, не поддалась сотрясшему воздух удару, а мгновением позже наоборот значительно выросла, ранив все четыре ладони монстра.
        Он отдернул руки, выронив шар, словно тот был очень горячим. Упав на землю, шар вдруг покрылся коркой льда. В следующую секунду он раскололся, как скорлупа и из него появился человек в великолепных светло-синих чешуйчатых доспехах. Без промедления он повторно атаковал гиганта, рывком кинувшись к нему и произвел не поддающийся описанию силы удар, который разметал ошметки огромного монстра по окружающим полям. После этого воин также рывком подался назад, уклоняясь от падающей вниз, потерявшей туловище головы.
        Хлопком погасив своё движение, неизвестный герой легко приземлился на землю и уверенной походкой направился к лежащим на земле подросткам. Ланчер желал увидеть лицо своего спасителя, но ещё до того, как тот снял шлем, узнал его, едва услышав знакомый голос, издалека спросивший: «Эй, ребята, вы живы? Не бойтесь, уродец мертв."
        - Брат! - воскликнул паренёк, подскочил на эмоциях на ноги, но тут же опять рухнул на землю.
        Чудовищная усталость не позволила ему даже встать перед любимым братом в полный рост, но все тревоги тут же покинули счастливого Ланчера. Он не сдержался и заплакал от счастья. Теперь всё будет хорошо, раз его старший брат, Великий герой, наконец, вернулся.
        Часть 13 Спящий Бог
        Демиурга на стадии перерождения мало чем можно удивить. Достигая критической массы наполненности и проявленности, пересекая черту, когда его интерес к личному познанию полностью затухает, он окончательно теряет эго, персонификацию, забывает путь, все свои воплощения, образы и становится творцом, носителем и Истинным Богом своего собственного мира, где растворяется без остатка.
        Демиург рождает в себе и питает новый мир, позволяя взрастать в нём новым, и даже чужеродным побегам. Эти побеги потенциально способны дорасти до ещё одного Демиурга, который станет почвой для ещё одной вселенной. Этот цикл бесконечен, но дилемма "курицы и яйца" и здесь неразрешима.
        Ядро мира настолько теряет какую-то определенную форму, питая, поддерживая и сопровождая порожденные творения, пребывая везде и нигде, что в какой-то момент перестает осознавать, что оно и есть Творец, корень, основа и причина всего сущего.
        Каннон по меркам «Закона Вечности и Бесконечности» не так давно стала Демиургом. Лишь пятьдесят одну тысячу глобальных обновлений назад, но так и не смогла осознать, этот непознаваемый на её уровне понимания закон. Всё имеет начало, а значит, должно иметь и конец. Демиурги движутся от первого уровня матрицы сознания ко второму, третьему и так, пока не достигнут стадии перерождения в виде нового мира.
        Но кем тогда являются новички, те незамутненные линзы, что заполняют матрицу низшего порядка при каждой новой фазе обновления? Они ничтожны, но являясь опорным сознанием целого сектора Вселенной, Каннон не могла осознать их суть. Она лишь определяла, что они совершенно определенно чужеродны ей. Они, как белые пятна на её черном полотне. Они ничтожны, но исходят свыше, из самого центра потока, гораздо, гораздо выше второго, третьего, а возможно, и самого высшего уровня матрицы. Эти искры - обезличенные частицы самого создателя матрицы, упорядоченной структуры, частью которой она теперь является.
        Отец-Творец оплодотворяет собой, своими частичками, её, пока ещё далекие от совершенства миры, и тогда выходит, что она сама - выросшая из одной из бесчисленного числа искр, дочь, которой когда-то суждено занять место отца или разделиться с ним навсегда. А сколько искр погасло, после одного, двух, даже сотни тысяч воплощений? Большинству посевов никогда не суждено взрасти. Демиургами становятся единицы, а большая часть ярких вспышек меркнет, растратив стартовый заряд. Мириады вспышек, весенних цветов, которые вянут, жухнут и облетают, как пустоцвет, и лишь иногда среди них появляется одинокий, крохотный, но обещающий вырасти во что-то достойное плод.
        Из-за неожиданного вторжения Аяксалатура, Каннон была сама не своя. Дорасти до Демиурга первого уровня необычайная удача, а продолжить развиваться - постоянный и титанический труд над собой, и тут, в пространстве иллюзий, в центре наблюдения за миром Лестницы Совершенства появился её учитель, её недостижимый идеал и вдохновитель, и без объяснений уничтожил Морену.
        Не сам иллюзорный аватар, а её, вплетенную в духовный мир сущность, само естество. Аяксалатур безжалостно дезинтегрировал её, как мусор и сам встроился в занимаемый ею ранее сектор вселенной. Разумеется, потеряв основу, полностью развоплотились снабжавшиеся энергией Морены миры со всеми созданными ею творениями, её любимой планетой-ареной и всеми её текущими обитателями. Но самое ужасное, что Аяксалатур уничтожил и все пребывавшие там искры, которые Демиурги первого уровня по Закону должны поддерживать и защищать.
        Каннон была так шокирована, что даже сразу не поверила в происходящее. Это противоречило всему, что она знала и чему следовала, впитав в себя знания мудрых наставников.
        Она даже не догадывалась, что может быть уничтожена одним щелчком пальцев кого-то уровнем выше. Казнь произошла прямо на глазах у всех присутствующих Демиургов. Они сразу почувствовали это событие на всех уровнях восприятия. Бескомпромиссно уничтожив Морену, развоплотив все её творения, Аяксалатур объявил, что любой, кто ещё будет пытаться помогать Богу-Разрушителю по приказу Темного ядра, слушаться любых ложных приказов с верхних уровней матрицы или посмеет посылать запрос о помощи в поток, будет также немедленно и полностью уничтожен властью, данной ему Экзекутором четвертого уровня матрицы.
        Происходило что-то невообразимое. Вопреки Закону свободной воли, бывший учитель принудительно выбросил из иллюзорного пространства всех Демиургов, кроме Каннон и, взглянув на неё так же строго и пугающе, как тогда, когда она была ещё зеленым новичком, переступила порог Небесной Сферы, только мечтала стать Демиургом.
        - Напугана? Правильно, ты следующая в очереди на уничтожение. Это же ты направила его в Лестницу. И давно ты выполняешь его приказы? Что он пообещал тебе? Второй уровень, третий, может быть сразу четвертый? Отвечай!
        - О чем вы говорите, учитель? - не понимая, о ком спрашивает бывший наставник, переспросила Каннон.
        - Я больше не твой учитель, теперь я Страж Потока второго уровня. Ты расскажешь мне всё. Что он замышляет? Как заблокировал доступ к миру Лестницы Совершенства и как он… как он уничтожил третий уровень матрицы?! Как он это сделал, используя примитивные инструменты Демиурга первого уровня? Каннон, если ты желаешь продолжить своё существование, ты должна... У тебя пять секунд, чтобы…
        Каннон не узнавала своего учителя. Он словно потерял весь свой шарм, свою харизму и безграничную силу, которую излучал ранее, став жалким параноиком. Пространство иллюзий очень точно передавало состояние Демиурга в переводе на проявление принятой личности, отображая предпочитаемый аватар.
        - Простите, учитель. Я ничего не знаю.
        - Не может быть. Думаешь, если будешь всё скрывать, он защитит тебя за верную службу? Да, ему плевать на всех. Он делает, что хочет. Уже опустошил все соседние сектора первого уровня. Экзекутор сообщил, что кроме третьего, частично был истреблен и четвертый этаж. Поток выше вовсе блокирован. Если мы не остановим его, он с таким же успехом может уничтожить и второй уровень и саму матрицу. Ты знаешь, что теперь у нас нет будущего? Третьего уровня нет, а значит, мы никогда не продвинемся выше. Мы обречены на вечную агонию. Будущего нет. Перспектив нет.
        - Учитель, откройте, о ком и о чём вы говорите?
        - Ты же не притворяешься, правда?
        - Нет, конечно.
        - Я говорю про этого безумного Бога-Разрушителя, который вначале выпихнул меня на второй уровень, а Шантию лишил личности. Я собирал её по крупицам. Он разбил её на осколки, словно зеркало, отобрав и поглотив энергию, которую она хотела использовать для перехода.
        - Но, как?
        - Ты меня спрашиваешь? Каннон, его нужно остановить. Он запер меня в себе, когда я был Демиургом всей Вселенной, в которой он находился, и если бы не Шантия, то вместо меня, здесь сейчас появился бы он, хотя не удивлюсь, если скоро он поймет, как использовать поток и прыгнет сюда или сразу к истоку. Я должен защитить матрицу и поток от Абсолютного хаоса. Я должен. Если ты с ним, то мне придется уничтожить тебя.
        - Клянусь, - рухнув на колени, воскликнула богиня и услышала в иллюзорной голове аватара странный голос. Он не был похож на низкий голос Вотана или хрипучий Тацуи, а более никто не мог к ней обращаться, потому что общаться телепатически между аватарами можно было только внутри иллюзорного пространства.
        «Алё, Каннон, ты меня слышишь? Это же ты? Вас тут х*р различишь, все волосатые, четырехрукие и на одну морду. Алё, Каннон ответь. Какую тут кнопку нажать, чтобы тебя из колбы достать? Ау! Ты вообще меня слышишь? Если не отзовешься, я нажму на все кнопки. Больше всего мне нравится большая, красная. Блин, тут ничего не подписано, у вас письменность вообще изобрели? Нажму что-то не то, потом не обижайся».
        «Кто это?» - мысленно спросила богиня.
        «Кто, кто - конь в пальто».
        «Это ты Алекс?»
        «Ну, а кто ещё это мог быть? Я обещал надрать тебе задницу, пришло время получать. Что нажать, чтобы ты очнулась? Я тебя уже из колбы достал, но у тебя во рту трубка. Кстати, у тебя грудь волосатая и сосков шесть, прикольно. А ты знала…»
        «Что происходит?»
        «Я уже и под хвост тебе заглянул, больших отличий от человеческих самок нет. Если не подскажешь, что тут нажать, чтобы ты пришла в себя, будет, как в сказке про спящую красавицу и семь гномов».
        «Алекс, ты, ты у моего последнего тела?»
        «Откуда мне знать, последнее оно или предпоследнее, я решил играть по своим правилам. Я сейчас на Видящем, но ты почему-то не в капсуле, а в какой-то лаборатории. Тут твоих сородичей с десяток, все одинаковые, может я и не тебя из банки с жидкостью извлёк».
        «Не может быть», - подумала Каннон и невольно прошептала это вслух губами аватара.
        - Что происходит? Ты с кем-то говоришь? - спросил Аяксалатур, но почти сразу после этого его аватар начал мигать и растворился в пространстве.
        - Прощайте, учитель, - прошептала Каннон, а затем и сам "Зал собраний" рассыпался в небытии.
        Сознание Каннон начало сужаться и словно фильм в обратной перемотке из него стали удаляться пережитые события. «Не может быть», - мысленно повторила богиня. Алекс откручивал назад главное дерево ветвлений. Время внутри небольшого, отдельного, созданного начинающим Демиургом мира можно открутить, но есть миллион ограничений, почему постоянно создаются резервные копии в точках бифуркации, но крутить время во всей матрице может лишь одна сущность - её создатель.
        Часть 14 Куб судьбы
        Чтобы доставить Ланчера в безопасное место, мне пришлось ловить несколько разбежавшихся по полю лошадей. Старший наследник смежной ветки клана Кансай, юный Тиба Кансай, так и продолжил скакать на запад, даже когда гигантский монстр был повержен. Уж не знаю, испугался он незнакомца в необычных доспехах или сбежал от стыда, что бросил братьев в беде, но, не оборачиваясь и не поднимая головы, он продолжил бегство.
        Ланчер на него не злился, лишь махнул рукой, поэтому я не стал его ловить, чтобы вернуть к остальным и устроить разборки. Как я и думал, это Фёрст Валхаим надавил на родню Великого героя и Князя северной провинции, вынудив их отвлекать людоеда, пока остальные жители страны массово спасались бегством.
        Я выругался на правителя, но Ланчер примирительно обнял меня, настаивая, что он сам вызвался и небесплатно. За работу по сдерживанию монстра всем вызвавшимся полагалось крупное вознаграждение из казны Фёрста. Рамп опять умудрился влезть в долги, поэтому младший брат взялся, пусть и с огромным риском для жизни, но решить финансовые вопросы отца. А чем легче наездник, тем дольше лошадь может его нести. У подростка больше шансов, чем у взрослого, успешно отвлекать монстра. Ланчер упорно отрицал факт принуждения, хотя что это, если в итоге в отряде оказались лишь представители клана Марка.
        Со слов брата, правитель просто был сильно возмущён, почему одаренный и обласканный им герой самовольно покинул страну и даже не поставил его в известность. Он узнал, что меня нет в Южной Флавии через третьи руки, от очередного просителя, сообщившему ему о торговце, который вернулся из Восточной Флавии с богатой выручкой, и при этом утверждал, что Марк Кансай занял там место Фёрста, взяв в жёны старшую дочь Ганса Люпена.
        Валхаим был так удивлен и обеспокоен этой новостью, что лично посетил усадьбу клана Кансай, чтобы выяснить у Рампа, что ему известно о моих дальнейших планах. Не ополчусь ли я на ослабшую Южную Флавию, получив в своё распоряжение огромную власть и право распоряжаться ресурсами целой страны? Ланчер лично слышал этот разговор, притаившись в спальне на втором этаже усадьбы, где Рамп принял высокого гостя. Через прорехи в полу было хорошо слышно.
        Если бы не визит Фёрста, семья Кансай, скорее всего, погибла бы при появлении гиганта, а так вовремя о его появлении оповестили дежурившие у границы дозорные. Тогда же впервые удалось отвлечь великана, мельтеша перед ним на лошади, что подсказало спасительную стратегию.
        Фёрст и семья Кансай срочно отправились в столицу, а несколько разведчиков, пара охотников и часть стражи Фёрста по очереди водили монстра вдоль границы, пока лошади не выбились из сил. Удавалось отводить уставших лошадей и всадников по одному. Монстр всегда гнался за большей группой. Это и использовали против него.
        Гонцы с вестью о приближении ужасного чудовища разнеслись во все уголки страны. Жители срочно собрали все ценные пожитки и бежали на север, откуда часть сразу направилась в Теократию. После разведки охотников, дорога туда считалась самой безопасной. Многие торговцы предпочли отправиться по уже проверенному и зачищенному недавно маршруту в Восточную Флавию, имея перед глазами успешно и с большой выгодой посетившего её коллегу.
        Ланчер вполне мог остаться с семьей в полной безопасности, но он сам вызвался, когда Валхаим объявил о том, что нужны герои для сдерживания монстра, пока не придет помощь из Теократии или Великий герой Марк Кансай не вспомнит, кто он и не вернется на защиту своего клана. Минимум надо было продержаться трое суток, после чего, если лошади слишком устанут, постараться опять отвести его к южной границе. Сложная задача, но даже зеленые подростки почти справились. Я был очень горд своим младшим братом. Он являлся куда большим героем, чем я, ведь не испугался взяться за столь опасное задание, не обладая и миллионной частью силы, которой обладал я.

* * *
        Вместе с Ланчером и Ульфом мы добрались до опорной точки, что представляла собой небольшой крестьянский хутор на три дома с конюшней. Здесь мой резко повзрослевший младший брат, как лидер отряда, уже дал волю гневу. Он, буквально, отпинал ногами трёх других младших братьев, которые не привели свежих лошадей на заранее условленную точку маршрута, банально проспав положенное время. Да, все парни трое суток на ногах, все жутко устали, просто валились с ног, но этот безответственный поступок чуть не стоил жизни трем выполняющим роль приманки братьям. Если бы я не прибыл вовремя, их бы сожрал уже людоед.
        На хуторе находилось ещё шесть лошадей, повозка, колодец с питьевой водой, сено для лошадей, и в большом количестве уже зачерствевшие за три дня хлебные лепешки со сладкой начинкой. Здесь всё было для поддержания жизни. Понимая, что сейчас Ланчеру уже ничего не угрожает, я сказал, что опять должен уйти.
        Брат опять расплакался, и совсем, как капризная девчонка, просил меня ещё ненадолго задержаться. Пришлось использовать мой самый убедительный аргумент.
        - Братишка, такой же монстр почти истребил Северную Флавию. Ещё несколько могут сейчас разорять и две другие страны. Я должен вмешаться, у меня нет сейчас возможности просто сесть и расслабиться.
        Услышав это, брат сразу перестал хныкать, нахмурился и понимающе кивнул. Конечно, он скучал по любимому старшему брату, но место Великого героя в такие тяжелые времена на страже жизней жителей этого мира. Он не смел меня задерживать. Тепло попрощавшись, мы расстались.
        Я рванул в Восточную Флавию. Фёрст Валхаим, при всех своих недостатках, отлично позаботился о людях. Спас столько сколько смог, но это была не только его заслуга, как правителя, а и отличных охотников, дозорных, гвардейцев. Они отлично сработали, взяли на себя первый удар и, хоть и не смогли победить гиганта, свели жертвы к минимуму. Под властью развращенного Ганса Люпена защита людей была не в приоритете и в дозорных я не был уверен, а увидев то, что людоед устроил в столице Северной Флавии, я не был уверен, что под управлением хрупкой и нерешительной Наварры они примут правильные меры и вовремя покинут столицу. Существовал большой риск, что они попытаются укрыться за стенами, рассчитывая на моё возвращение. Худший вариант, но вполне возможный.
        Пролетая над скошенными полями своих восточных владений, я внимательно всматривался в мелкие детали, выискивая жителей. Они были индикатором положения дел, и пока всё выглядело обнадеживающе. Люди праздно прогуливались в окрестностях своих жилищ, по дорогам между городками курсировали повозки. Однако, при плохой организации распространения информации об опасности, это могло быть лишь блаженное неведение.
        Однако, возвращение в столицу Восточной Флавии подтвердило, что о вторжении великана тут никто ещё не слышал. Счастливая Наварра окружила меня нежностью и заботой, за ручку сопроводила меня в купальню, где в промежутке между нежными объятьями, умудрилась забраться на меня прямо в бассейне, после чего я увидел свою молодую женушку с другой стороны. Она меня, буквально, изнасиловала, ерзая на мне плотно прижавшись телом.
        После парочки излияний в купальне, ночь страсти продолжилась уже в спальне и об отправке в Теократию, а тем более в Западную Флавию в этот день не шло и речи. Я даже заподозрил, что Наварра опять где-то раздобыла наркотик, настолько она была любвеобильной. Молодая супруга обиженно отбросила любые намеки на подобную мерзость и сказала, что очень сильно по мне соскучилась, настолько сильно, что уже вполне серьезно рассматривала вариант поездки в Теократию.
        Наварра выплеснула на меня всю свою страсть, компенсируя многодневное томление и ответив ей взаимностью, я растратил остатки сил и заснул беспробудным сном. Однако, выспаться с утра мне не позволили уже ожидаемые новости. Химера появилась у восточной границы и на момент, когда гонец покинул дозорную башню, уже прорвалась за стену, сокрушив дозорную башню, в которой прятались стражи восточных ворот.
        Монстр запоздал, но всего на одни сутки. Благо, было ещё пару часов для отдыха и завтрака. Герою критически важно восстанавливать силы и поддерживать себя в форме. Рассуждая так, я позволил себе ещё немного поспать, не кинулся к монстру сломя голову, также решив, что тащить потом его неподъемный кристалл души в столицу будет настоящей проблемой. Пусть он сам подойдет поближе, чтобы я потом быстро и без проблем спрятал его рубиновый куб в надежном месте во дворце.
        Фактически без сопротивления уничтожив двух людоедов я уже не испытывал особого беспокойства перед встречей с третьим и это обстоятельство сыграло со мной злую шутку. Я спокойно выспался, позавтракал, неспешно надел доспехи, а монстра всё нет и нет. И только потом советник сообщил мне, что тот мог задержаться в городке, что находится как раз на восточной дороге на полпути к столице.
        - Как, задержаться в городке? Зачем, если там нет жителей?
        - Почему нет? - удивился советник.
        - Ну, их же предупредили, чтобы они эвакуировались, разве нет?
        - Боюсь, что в обязанности и полномочия гонца не входит задача трубить об опасности. Его задача поскорее доставить весть во дворец, а уже вы принимаете решение, будет ли оповещен тот или иной городок. Возможно, вы захотите… пожертвовать некоторыми жителями для лучшей подготовки обороны столицы, - пояснил советник, намекая, что отсутствие приказа о срочной эвакуации - моё упущение.
        - Да как так можно?! Разве не очевидно, что надо предупреждать всех.
        - Все ваши слуги в первую очередь выполняют свои обязанности по отношению к господину, а заботы о жизнях других людей их не касаются. Это ваша забота, как правителя.
        Я охренел от подобных рассуждений. Оказывается, пока я спал, мял грудь, желавшей меня соблазнить на ещё один разочек Наварры, неспешно уплетал завтрак, людоед опустошал мой город. Я ничего не предпринял для спасения людей. Да я вообще не знал, что там есть какой-то город! Но эти оправдания были неубедительны даже для меня самого. Назвался правителем, будь добр, прояви ответственность и мудрость достойно выполнять эту роль. Но я решил ещё поспать. На душе возникло очень нехорошее чувство. Да, моя совесть просто разбушевалась. Но, сожалениями горю не поможешь и я рванул на восток.
        До него я так и не добрался. Великан встретился мне первым. Он уже справился и довольный полз к столице, словно прекрасно понимая, что нужно следовать дороге, она и приведет его к скоплению пищи. Этот монстр был совсем не зверем. Он обладал развитым мозгом. Возможно, даже был вполне разумным. Но все эти размышления и огромный рост не спасли его от моего возмездия. Удар оказался таким мощным и сокрушительным, что разнес даже голову, однако, выпавший из неё красный куб совсем не пострадал. Он оказался неуязвим для воздействия духовных атак. Удивительно.
        Оставив этот загадочный предмет прямо в поле, куда он упал, я направился дальше на восток, чтобы посмотреть, действительно ли монстр истребил живших там людей. Определить это наверняка оказалось не так уж легко. Город был частично разрушен. Некоторые невысокие здания раздавлены, но так как химера питалась своими жертвами, было непонятно, люди сбежали или очутились в желудке монстра. Полетав по округе, позаглядывав в руины, я пришел к выводу, что произошло именно то самое страшное, что и могло произойти при столкновении спящего городка с людоедом, когда никто не предупредил их об опасности.
        Поймав в поле пару спасшихся бегством лошадей и обнаружив уцелевшую в городе повозку, я снарядил транспорт для доставки рубинового куба во дворец. Монстр погиб не так далеко западней города и я мог бы перевезти кристалл в повозке, если уж не во дворец, то хотя бы подальше от дороги, чтобы скрыть от посторонних глаз.
        Свой трофей я нашёл, да вот только повозка не смогла выдержать его вес. Дно провалилось и перебило одну ось. Пришлось отпустить лошадей, а куб толкать в сторону от дороги самому. И тут произошло нечто совсем неожиданное. Пока толкал его руками, касаясь одной грани, он не реагировал на мои прикосновения, а когда для небольшого вращения приложил руки к разным граням, рубиновый куб вошел со мной во взаимодействие.
        Я словно очутился в кабине самолета с сотнями тысяч кнопок и переключателей. Так воспринимались все эти надписи, а самое главное, что включился прямой канал осознания, внутренний мысленный диалог, открывающий суть вещей. Так бывает лишь… когда умираешь и теряешь своё бренное тело. Сознание опять расширяется, и ты видишь мир и себя без шор и условностей, которые формируют мир и особенности эго-личности. Проскользнула мысль: «Я что умер?»
        Следуя за своей мыслью, я легко выскользнул из этого необычного пространства и очутился в виде сгустка, уже знакомого мне фантома, снаружи тела в мире, в котором время опять словно остановилось. Охренеть! Благодаря кубу я легко активировал возможность стать фантомом. Куб способен выполнять любые мои прихоти? Это же потрясающая ИМБа! Сокровище богов, которое явно не должно было попасть в руки избранника.
        Я проверил, обладаю ли я всеми свойствами фантома, вроде мгновенного перемещения к любой известной мне мысленной цели. Я подумал о Наварре и застал её в купальне со всеми четырьмя сестрами. Зрелище - глаз не оторвать. Какие бы Табита и Самари не были дефектными, в плане женской привлекательности у них всё было на высшем уровне, а в сочетании с их дружелюбным, любвеобильным, совершенно безобидным характером, лучших любовниц для мужчины просто не найти.
        Жаль, что детишки у них вряд ли будут полноценными, а то подождал бы ещё пару-тройку лет, пока подрастут, и взял бы их в свой гарем. Для них это тоже неплохой вариант. Я не стал бы ими часто пользоваться, а находясь рядом, они и сами смогут друг друга развлечь. Я уже видел и слышал, что в этом вопросе они уже разобрались.
        А во дворце, под присмотром слуг и сестер, они не подвергнутся плохому обращению. Сдобные булочки. Не в обиду Наварре, и Ланита очень хороша. Да все сестрицы красавицы. У каждой свой шарм, своя изюминка. Ладно, потешил интерес самца, дальше Ланчер.
        Молодец, братан, уже добрался с Ульфом и другими братьями, кроме Тибы, к родне на севере. Рамп, Лия и Веста живы, здоровы, остановились всей семьёй в одноместном номере таверны у северной дозорной башни. И это им ещё очень повезло, номер по блату, как семье Князя провинции. Все комнаты забиты под завязку. Везде давка. Спать на земле в лагере под стеной или в повозке - удовольствие не из приятных, тем более, уже вторая половина осени, уже похолодало. У них всё хорошо, я спокоен. Так дальше, Ками Лот.
        Я мгновенно переместился в тесную карету, в которой одновременно ехал Фёрст Валхаим, его супруга, два его сына, а худощавую Ками и вовсе зажали под стенку. Ну да, она теперь принцесса и поэтому едет вместе с семьей правителя. Тесно. Она одна не выражает явного недовольства. Все сидят с кислыми рожами. Да уж, клан Юрд, ещё та семейка. И куда они это направляются? Возможности бестелесного фантома игнорировать время, наблюдая всё в застывшей картинке, позволили мне даже прошвырнуться в обе стороны по дороге, оценить положение светила и другие приметы, чтобы определить, что они в сопровождении крупного отряда охраны направляются по северной дороге в Теократию.
        Очень многие богатые кланы пристроились в хвост, желая получить прикрытие сильной стражи правителя, однако, дорога и так безопасна. Я не увидел ни разбойников, ни каких-то монстров на этот момент. Возможно, ночью ситуация изменится. Волки выйдут на охоту, но с волками даже ослабшая гвардия Фёрста легко справится, так что Ками тоже в безопасности. Мысленно пожелав ей счастья, я оставил людей, за которых переживал и отправился исследовать мир. Облетел весь континент, начиная с ближайших, ещё не посещенных стран. Обнаружил и западного Демонического Лорда. Он уже забрался в страну, проник в столицу, но умудрился провалиться в пещеру под ней. Видимо, там свод оказался ближе всего к поверхности и не выдержал.
        Забавно, но имея целых четыре руки, он не смог с их помощью подтянуться и выбраться наружу из пещеры. Мозгов не хватало или… Оказалось «или». Земляной дракон - монстр не робкого десятка. Он сам атаковал этого уродца снизу, буквально, изрешетив его каменными шипами, и теперь пожирал его живьем. Я спустился в пещеру, посмотреть, что там вообще происходит, а происходило следующее: Демоническому Лорду отожрали хвост почти по пояс. Он был ещё жив, но являлся просто кормом для другого монстра. Дракон не уступал укоротившемуся великану в размерах. Поэтому и пещера у него была больше тех, что я видел ранее. Он, видимо, из-за своей огромной массы мышц, так проголодался, что его не смутил размер противника и он атаковал всеми доступными ему средствами. Внешне Земляной дракон напоминал каменного ежа. Вся его поверхность была покрыта крепкими, длинными и довольно острыми на концах каменными шипами.
        Бить его относительно мягкими руками было себе дороже, но великан, видимо, все же не так умен, как я посчитал ранее. Судя по жутким ранам на его руках, он принялся атаковать шипастого ежа, критически изранил конечности, после чего уже не смог выбраться за их счет наружу. Идиот. Сейчас он валялся полуживой, истекая кровью, а дракон-ёж, просто отрывал от него свежие куски плоти. Охотник стал жертвой другого охотника. Судя по текущему положению вещей, моя помощь в спасении жителей города и страны в целом не нужна.
        Настало время посмотреть, что ещё есть на континенте и за его пределами. Да уж, а Демиурги, оказывается, ужасные лентяи. Пять почти совершенно одинаковых континентов с одинаковым расположением стран и городов. Я немного схитрил. Отлетел от планеты подальше, зафиксировал новое знание в виде зрительных образов, чтобы удобно было потом перемещаться между континентами скачками, и посетил пару соседних континентов. Жуть. Тут тоже взбесились и орудовали Демонические Лорды, но сами города оказались опустошены кем-то другим. Прыгая быстрым перемещением от города к городу, от страны к стране, от континента к континенту, я осознал, что только на том, где обитаю я, ещё сохранилась человеческая жизнь.
        Убедившись, что все четыре соседних континента опустошены, я вернулся на свой и решил исследовать пещеру с драконами. Пролетел через неисследованные мной ранее проходы и убедился, что все они соединены между собой. Увидел , где находится и как выглядит Огненный и Воздушный дракон. Выглядели они плохо. Воздушный лежал в странной позе, словно уже сдох, а Огненный же метнул из пасти струю пламени, но я так и не понял в кого. Никаких противников в его окружении не было. Если он тратил свою энергию просто так, без видимой причины, то похоже, он не в себе. Грубо говоря, сошел с ума. Обезумел. От голода ли, от темноты или от одиночества. Неизвестно.
        Вернувшись в своё тело, я опять оказался внутри пространства рубинового куба с множеством кнопок. Захотелось узнать, что я ещё могу сделать с помощью этого волшебного артефакта. Вопросы возникали самые разные, от того, есть ли возможность его поглотить, чтобы пользоваться изнутри, и оказалось, что это возможно. Трансформация займет время, но перенос основных инструментов в аватар, принципиально возможен. Займет от шести месяцев, до шести лет по местному времени. Всё это время я должен буду непрерывно взаимодействовать с кубом. Другими словами, находиться в таком состоянии, как сейчас. Тут же у меня возник резонный вопрос: «А как это возможно, если я умру с голоду?»
        На что мне ответили, что функцию голода можно просто отключить, но желательно поставить защитный барьер, чтобы тело за этот срок времени не повредили снаружи. Нет, тратить целых шесть лет на то, что можно получить, просто прикоснувшись к кубику в любой момент, не хотелось. Я спросил, а нет ли способа быстрее. Есть! Нужно повысить уровень инструмента.
        «Желаете повысить инструментальную базу?» - дала запрос уже среда куба.
        Конечно, желаю. И я пошел во все тяжкие. И что ни спрошу - всё мне можно. Ни в чём это удивительное, гостеприимное пространство мне не отказывает. Делай, что хочешь и я начал действовать. У меня были душевные раны, по поводу истребленного недавно по моей вине городка. Я спрашиваю, можно ли это как-то исправить. Можно! Вообще без проблем, но нужно повысить уровень инструмента.
        «Повысить?»
        «Да!»
        Я думал, что мне будут даваться какие-то инструкции, будут подсказывать, что и как делать, но всё приходилось выспрашивать и переосмысливать самому. Несколько раз повысив уровень инструмента, я, наконец, получил сообщение, что я могу приступить к внесению изменений в желаемые моменты.
        «А как можно всё исправить?» - задался мысленным вопросом я. Латать уже созданные дыры и воскрешать всех, кого я распылил вместе с телом великана, я не могу. Очевидно, что по настоящему исправить ошибку можно лишь повернув время вспять. Когда я осознал, что и это мне доступно, ощутил себя настоящим богом этого мира. Так вот, как чувствуют себя Демиурги! Безграничные возможности и полная свобода влияния на мир, но вместе с силой выдается ответственность. Это ощущение пронизывало все мои мысли. Пресловутое - семь раз отмерь и один раз отрежь.
        Ладно, я постараюсь не ошибаться, что будет крайне сложно при моём уровне понимания и развития. Внутреннее ощущение, что я просто не дорос для подобного уровня влияния на мир чуть не заставило меня отказаться от попытки исправить ошибку. Я вдруг испугался, что сейчас сломаю мир. Пришлось гнать от себя такие мысли ссаными тряпками. Я сказал себе: «Да какого черта?!» Этот мир - дерьмо, если в нем такое происходит. Если у меня есть внутренняя уверенность в своей правоте, этого достаточно.
        Я призвал куб использовать откат мира до сегодняшнего утра. Вроде что-то заработало, но поступил очередной запрос.
        «Капсулировать проект «Лестница Совершенства» от остальной матрицы? Это снизит риск коллапса причинно-следственных связей в пространстве низшего и первого уровня или произвести общий откат?»
        Я вначале пожелал капсулироваться, следуя инструкциям безопасности. Визуализация изменений просто потрясала воображение. Я отмотал время мира до состояния утра, но возникло два критических парадокса. Я прямо сейчас пользовался кубом, извлеченным из монстра, которого я ещё не убил. Нужно было устранить это противоречие. Для этого вернуться ещё немного раньше, и подвести другие события к этому состоянию. Для возможности переноса меня из текущего момента в прошлое. Я должен убить его чуть ранее и поместить куб именно на это место.
        Я вначале подумал, что придется выходить и делать это вручную, но нет. Меня уже в этот момент физически у куба не существовало. Нужно было просто дематериализовать монстра и поместить его куб на текущее место. Себя же мысленно проводить к нему, без реального проживания. Я нахожусь вне жизни, и режиссирую, что якобы сделал или сделаю.
        Очень странное состояние полной дематериализации. Я превратился в чистое сознание. Которое не нуждается в теле, чтобы существовать. Когда актуализировал свои желания, мысленно провел тело Марка к точке на поле, разместив там куб, то возник запрос на подтверждение такого варианта реальности. Я согласился. И новый вариант был запущен, с утра. Я на поле, и трагедии ещё не случилось, а я красавчик, тут обнимаю куб, чтобы не стащили. Да кто же его стащит, если даже я чуть паховую грыжу не заработал, двигая его с применением к телу огромной духовной силы.
        Возникло желание опять воспользоваться новым инструментом. Я тут же нырнул в куб и засыпал его вопросами. Может, глупыми вопросами, но очень быстро показавшими, что мои возможности безграничны. Мне можно делать с этим миром всё, что только в голову взбредет и не только с этим миром. Мой уровень доступа и уровень инструментов позволяет менять не только это ограниченное пространство, но и матрицу в целом.
        И тут меня осенило, что всё это время я страстно желал вернуться в свою прошлую жизнь, и особенно в тот момент, когда выпустил фантомов с Пандоры. За это я корил себя все сто тысяч лет. Каннон заставила меня поверить, что время необратимо, что тот мир исчез навсегда, но вот же - передо мной инструмент, который позволяет мне это сделать!
        В Лестницу Совершенства я отправился от безвыходности, просто чтобы сохранить свою личность и память о прошлом. Но теперь я всё смогу! И я начал действовать. Причём, я хотел и рыбку съесть и на стул сесть. Просто вернуться и ничего не помнить меня не устраивало. Я хотел сохранить текущую память и этот мир в том виде, что я уже получил. Откат времени для всей матрицы приведет к исчезновению Лестницы Совершенства, ведь она вписана в общую структуру и нужно было опять капсулировать её, как что-то отдельное. Сейчас подкручу саму матрицу к моменту моего эпического возвращения.
        В моём воспаленном сознании возникали яркие моменты, которые хотелось повторить и те, что отзывались болью. Я стартовал тотальный откат матрицы, не до конца понимая, что именно я меняю и тут получил сообщение о массовом сопротивлении на первом, втором, третьем и четвертом уровне матрицы. Кому-то моя идея не понравилась. Более высокие уровни и вовсе капсулировались, чтобы я не смог их задеть своими изменениями.
        Без устранения сопротивления и снятия защиты с потока нельзя было продолжить. Как там шутят: «Что в одно ухо входит, а в другое выходит?» Правильно, лом. Если кто-то не хочет чтобы я был счастлив, меня их проблемы тоже не волнуют. Вскрыть поток, устранить сопротивление. Моя воля непоколебима! Могу, значит, сделаю. Сопротивление было преодолено. Пришлось удалить третий уровень матрицы полностью. Там было особенно яростное, поголовное сопротивление. Какие-то стражи активировались. Всех на перевоплощение, убийцы моей мечты. Не дам, не позволю. Четвертый уровень матрицы зачистил наполовину, последним пал какой-то там Экзекутор, большая шишка, остальные сдались.
        Моё желание вернуться в прошлое уничтожило Законом парадокса обитателей других секторов низшего уровня матрицы. Они вернулись в наш сектор Вселенной в виде искр, исчезнувших после коллапса цивилизации Асур и Миур. Я невольно дезинтегрировал шесть Демиургов на втором уровне, включая Шантию и Аяксалатура, понизив их со второго до первого уровня. Сколько после отката полегло богов и миров, не сосчитать, зато моя задумка реализовалась. Я откатил матрицу до момента падения Видящего.
        Этот момент показался мне самым удачным для входа. Не надо сражаться с толпой богов Башни. Я не хочу переносить тело Марка в свой мир, а значит, нужно вернуться в момент, когда я участвовал в проекте Башня в виде чистого сознания, находясь телом на Земле. Идея была хорошая, да реализация подкачала. В итоге, для трансформации инструмента, нужно было иметь какое-то временное тело. Я выбрал то, что просто валялось на космической станции без дела. Там была куча, тысяч двадцать каспул с находящимися в гибернации людьми, асурами и звероподобными существами.
        Стоило мне совершить переход сознания в свободное тело в лаборатории Видящего, как Закон парадокса, защитный закон, стоящий на страже логики мира, полностью отсек мне доступ в мир Лестницы Совершенства. Куб-инструмент остался в том мире, а я уже находился в другом и до него уже никак нельзя добраться. Когда я понял, что натворил, чуть не обосрался от волнения. Обосрался той шлангой, что была вставлена мне в одно место.
        Вся задумка была в том, чтобы перенести инструменты с собой, и тогда, играючи, остановить Ментора Валлария. Однако, как уже не раз бывало, спешка не самый лучший помощник. И вот я очутился в клоне бога Ареса. Выбирал временное тело не только по красоте сложения, но и чтобы культивация лёгкой была. Первая ступень легендарного ранга тоже сойдет. Семь каналов, правда открыто только пять. Почему так, непонятно. Неужели нельзя было клепать клоны с уже полноценным телом или полноты понимания у Гаальцев в этой теме нет? Я старался успокоиться, но на душе было очень тошно. Опять напортачил, но теперь, похоже, крупнее, чем когда-либо.
        Вроде достиг своей цели, я опять в разрушенном мной ранее мире, всё хорошо, но я по крупному напакостил таким образом Аяксалатуру, Шантии и ещё туевой хуче Демиургов, а инструменты, которыми я мог от них отбиваться уже тю-тю. Ещё одно беспокойство возникло по вопросу занятого тела. Я же по идее должен был покинуть Песочницу после попытки поглотить печать Стены Богов, а затем очнуться на Земле, но раз я здесь в другом теле, и Закон парадокса меня не дезинтегрировал, то меня уже нет в Песочнице.
        Всё пойдет по-другому! Единственная оставшаяся у меня зацепка, чтобы как-то заполучить инструмент - это богиня Каннон. Я знаю, что здесь только её аватар, но через него я могу выйти на контакт и с полноценным Демиургом. Она же следит за своим аватаром? Разве нет? А после того, что я сделал с матрицей, кроме него следить ей будет уже почти не за кем. Надеюсь, она не сильно злится на меня за причиненные неудобства и поможет.
        Часть 15 Щедрый подарок
        Закон парадокса своеобразно подействовал на искры, что исчезли в небытии, когда время двинулось вспять. Марку Кансаю, которого не существовало в прошлом, нашлось место в капсулированном мире Лестницы Совершенства, в его последнем, в данный момент свободном теле, что позволило ему вернуться туда и продолжить жизнь в реалиях прошлого, временного владельца.
        Марк очнулся на скошенном пшеничном поле, рядом с диковинных размеров красным кристаллом. Его воспоминания обрывались на сражении с красногривыми обезьянами. Что случилось? Он проиграл? Но почему он не в джунглях у границы, и что это за удивительные доспехи на нём? Такие необычные, светло-голубые, как будто созданы из чешуи какого-то крупного монстра. Они очень красиво блестели и играли гранями в лучах утреннего светила.
        Сняв рукавицу, Марк посмотрел на свои пальцы, снял шлем, потрогал лицо, уши, спадающие на плечи длинные, черные локоны. Он никогда не ходил с распущенными волосами, как какая-то девица, но стянуть их на макушке в «башенку» было нечем. Покрутив в руках шлем, он понял, что тот выстелен изнутри толстым слоем мягкого наполнителя. Необычно. Так вот почему волосы распущены! По-другому шлем на голову не надеть. Странно, что он так необычно экипирован. Всё странно!
        Пальцы, ногти, кожа лица, цвет и длина волос были те же, что и раньше, но в ощущениях тела что-то заметно изменилось. Сила, нет, силища! Его грудь распирал приятный, бурлящий жар, и в нём ощущалась неведомая ранее мощь. Парень напряг правую руку, стиснув ладонь в кулак. В него хлынул жар, заполняя кулак, захлестывающей мощью через край. Казалось, если взмахнуть рукой, то можно взлететь, как птица! Но, парень сделал перехват левой рукой, пуская ценную энергию назад в хранилище. Сохранение духовной силы так же важно, как и её поглощение и накопление. Год обучения в Академии Совершенства не прошел для парня даром. Эти важные истины он впитал очень хорошо. Растратить силу на пустяки легко, но всегда нужно правильно оценивать место и время, чтобы применить её правильно, не растратив до момента, когда её применение действительно станет необходимо.
        Почувствовав обжигающий поток, хлынувший по кругу внутри, парень опять поразился. Какой же силой он сейчас обладает?! Это серебряный или уже золотой ранг? Неужели, в столь юном возрасте он достиг уровня именитых боевых мастеров? В его теле ощущалась потрясающая воображение мощь. Однако, восторги и наслаждение огромной духовной силой пришлось временно отложить.
        Само незнакомое место, утренняя, осенняя прохлада, сильнее всего ощущаемая босыми ногами, а также скошенная пшеница, указывали на то, что с момента летних каникул в Академии Совершенства прошло уже, как минимум, несколько месяцев, а возможно, даже несколько лет!
        Он слышал о случаях, когда получив сильный удар по голове, люди полностью теряли память и забывали о своей прошлой жизни, не могли вспомнить ни себя, ни родственников. Похоже, у него тоже случился провал в памяти, но он точно помнил, кто он сам и кто его родня. Помнил, где его дом, и кто его Великий предок. Пусть нить памяти и оборвалась, положение не выглядело слишком тяжелым. Скоро он найдет первые зацепки, и память может восстановиться. Главное, чтобы ему было куда вернуться.
        Однако, раз он пострадал от чьей-то атаки, поблизости всё ещё могли находиться враги. Внимательно осмотревшись, он не застал на поле ни души. В его голове возникла ещё одна догадка. Этот красный кристалл также мог стать причиной потери памяти, а раз так, то от него надо было держаться подальше.
        Марк поднялся на ноги и уверенной походкой вышел на накатанную повозками проселочную, грунтовую дорогу. Некоторое время раздумывал, в какую сторону податься и отправился на восток, чтобы восходящее светило не било в глаза. Выбрал восток ещё и потому, что оттуда ему навстречу ехала одинокая, груженая под завязку повозка. Возможно, возничий смилуется над незнакомцем и подскажет, куда его занесло.

* * *
        Марк не мог понять, что происходит. Заметив его, просто стоящего на обочине и машущего рукой, возничий не просто остановился, а в спешке соскочил с борта кузова на землю и опустился на одно колено.
        - Ваша Милость, чем могу служить?
        «Ваша Милость? Это он мне?» - ничего не понимая, удивленно подумал парень.
        - Уважаемый, не подскажите, где мы сейчас находимся и как скорее отсюда попасть в южную провинцию?
        - Ваша Милость, неужели вы заплутали? Вы пожаловали в восточную провинцию. Час поездки на восток и вас будет приветствовать мой родной город - Квитч. А в южную провинцию, мой господин, быстрее всего добраться, если возвратиться назад в столицу. Другой, более удобной, хорошо накатанной дороги, как от столицы на юг, насколько я знаю, просто нет. Если желаете, господин, я доставлю вас назад в столицу. Видите, я и сам туда направляюсь.
        Марк принял предложение и через шесть часов достиг на медленной, чересчур груженой, скрипучей повозке незнакомца северных ворот столицы. Возничий во всё горло крикнул страже, неспешно досматривающей преграждающий въезд в арку транспорт:
        - Дорогу! Его Милость Фёрст Марк Кансай прибыл в столицу!
        Стража и владелец мешающей проезду повозки тут же засуетились, в спешке освобождая дорогу. Парень опять увидел коленопреклонённые позы горожан и стражи. «Не может быть! Мне действительно кланяются, как настоящему правителю!» - удивленно встрепенувшись, подумал Марк. Что же он умудрился забыть? Когда и как судьба сделала его Фёрстом страны?
        Наплевав на свои дела, быстро проскочивший без пошлины и тщательной проверки в арку ворот хитрец повез парня прямо к воротам дворца. Высадив своего пассажира, он долго кланялся и благодарил Марка, словно это не он, а ему сделали услугу.
        - Меня величать Жан Лобар из Квитча, клан Лобаров невелик, Ваша Милость, чтобы вы о нас слышали, но мы владеем лавкой горячительных напитков на торговой улице, и наши товары пользуются немалой популярностью в городе. Буду счастлив поставлять вина и медовуху на столичные, дворцовые празднества.
        - Я запомню твоё имя, - пообещал Марк.
        Мужчина расплылся в счастливой улыбке.
        - Был счастлив служить, Ваша Милость. Слава мудрому и щедрому Фёрсту Марку Кансаю! - кинул мужчина напоследок и, щедро отсыпая низкие поклоны, вернулся к повозке и спешно удалился от ворот.
        Марк даже не удивился, почему мужчина доставил его именно сюда, ведь до этого при страже и недавно дважды назвал его Фёрстом, но почему-то входить во дворец парню было страшно. Он чувствовал себя самозванцем, хотя торговец несколько раз озвучил именно его имя.
        Наверное, парень так бы и не решился войти, но при его появлении один из стражников дал сигнал кому-то на башне и тот протрубил радостный, приветственный сигнал. Таким встречали важных гостей, знатных послов, вернувшихся из путешествия правителей и приветствовали Великих героев. Стража на воротах склонилась в поклоне, как бы приглашая войти, и Марк решился посетить дворец.
        Стоило приблизиться к входу в самое большое здание, как на него налетели, услышавшие сигнал стражи и выскочившие навстречу слуги. Одни спрашивали, что Фёрст желает вкусить на обед? Другие - готовить ли купальню? Дворецкий спрашивал, что передать супруге, которая очень беспокоилась о нём.
        Пришлось оставить слуг ни с чем, поставив все вопросы на паузу. Марк просто не знал, что им приказать. Советник приказал дворецкому не донимать правителя раньше времени. Он передаст приказы правителя, когда все более важные вопросы будут решены.
        Марк был рад, что отбился от слуг, но теперь пришлось отбиваться и от советника. Он живо интересовался, сражен ли монстр-гигант, готовить ли массовое отступление жителей столицы на запад или впору устраивать пир по случаю Великой победы? Мужчина был многословен, из-за чего проступили шокирующие детали, как Марк вообще оказался на востоке от столицы.
        Как Фёрст-защитник, этим утром он отправился на восток, чтобы сразить огромное чудовище, напавшее на страну. И отправился он туда не на лошади или в карете, не со свитой из гвардейцев, а унесся туда в одиночку, по воздуху, используя свою чудовищную духовную силу, которой ранее уничтожил дракона!
        Марк соврал, что не смог отыскать великана, хотя обыскал восточную провинцию до Квитча. Доставивший его от Квитча торговец по имени Жан Лобар также никакого великана не видел. Возможно, тот удалился, не потревожив жителей города.
        Советник, тут же отдал приказ дозорным отправиться на его поиски. Он очень волновался, так как решающая схватка не состоялась, а значит, монстр мог продолжать разгуливать по стране. Мужчина раскланялся и удалился, чтобы заняться этим вопросом, и на время Марк смог вздохнуть спокойно. Он откровенно офигевал от своей новой роли, подчиненного и подчеркнуто уважительного поведения окружающих, всеобщего внимания. Слуги ловили каждое его слово, читали каждое выражение лица, каждый жест, словно боялись и лебезили перед ним.
        Под таким прессом внимания, он старался вести себя максимально достойно и уважительно. Ко всем обращался также мягко, демонстрируя благородство. Выслушал каждого. Никого не перебивал. Словно не ожидавшие такого хорошего отношения, лица некоторых слуг вспыхивали нескрываемой радостью и отвечали ему утроенным взаимным почтением. Похоже, ранее он был более грубым и резким со слугами, поэтому изменение поведения оказалось настолько заметным. Не приведет ли это к тому, что откроется его провал в памяти? «Не должен ли я вести себя как-то по-другому?» - забеспокоился парень.
        Марк боялся войти во дворец, но атмосфера всеобщего приятия создала впечатление, что он действительно вернулся в свой новый дом. Он и вправду Фёрст страны, но хоть убей, не мог вспомнить и даже представить, как это вообще стало возможно. Попытался робко расспросить второго советника о том, что произошло с Фёрстом Валхаимом.
        - Ваша Милость, насколько мне известно, он все так же правит Южной Флавией. Но доставка донесений от агентов нашей Тайной службы в последнее время сильно затруднена из-за опасной ситуации на дорогах. Демоническое вторжение ослабло, но никак не закончится.
        - Демоническое вторжение? - пораженно переспросил Марк.
        Он слышал о нём лишь, как о страшилке, жутком нашествии монстров, устроивших кровавую бойню у стен столицы, в котором сражался и выделился его прадед, Великий герой Южной Флавии, Рован Кансай.
        - Простите, Ваша Милость, хотя благодаря вам, количество Крикунов-падальщиков у стен нашей горячо любимой Восточной Флавии значительно сократилось, дозорные на востоке и юге всё ещё сообщают, что иногда слышат их раздражающие вопли из леса.
        - Так я в Восточной Флавии, - едва слышно пробормотал Марк себе под нос и задумался.
        Уместно ли будет спрашивать о том, куда делся Ганс Люпен? Возможно, он выдал свою дочь-принцессу за него, сам неожиданно скончался от болезни, и таким образом, ему, обычному, мелкому землевладельцу удалось занять трон правителя. Но спрашивать это у советника Марк не стал, не желая вызывать лишние подозрения. Все принимали его, как настоящего героя, Фёрста-защитника, а если кто-то вдруг узнает, что он ничего не помнит о своём прошлом, могут возникнуть большие проблемы. Сначала нужно было понять, кому тут можно безоговорочно доверять, а кто плетет против него интриги.
        Вскоре произошла трогательная сцена. Из бокового крыла выбежала сногсшибательная красавица с золотыми волосами и с ходу кинулась Марку на шею, осыпая его лицо поцелуями.
        - Мой нежный муж, я так счастлива, что вы вернулись из опасного похода живым и невредимым! - воскликнула она, и почему-то тут же расплакалась.
        После этого, она отпустила шею и прижалась к груди парня, обхватив его за талию и шмыгая носом. Марк стоял истуканом, робея, не осмеливаясь обнять в ответ так эмоционально выражающую свои чувства девушку. Он догадался по фразе златовласой красавицы, что она его законная супруга, но даже не знал её имени. В Южной Флавии ходили разговоры, что у Ганса Люпена целых пять дочерей на выданье. Все они редкие красавицы. Кого же выдали за него? Наверняка старшую, наследную принцессу, раз он, в итоге, занял трон Восточной Флавии.
        - Я тоже рад вас видеть, моя нежная супруга, - подражая услышанному ранее обращению девушки, ответил Марк.
        Тут же перестав шмыгать носом, она удивленно задрала вверх голову и радостно воскликнула.
        - Вы впервые сделали мне комплимент, мой добрый муж! Пойдемте же скорее в купальню, вы, наверное, сильно устали во время похода и сражения. Пока будут готовить обед, я помогу вам снять тяжелые доспехи и смыть пот.
        Марк хотел было возразить, но девушка настойчиво потянула его за собой. Она действительно сама помогла ему снять доспехи, стянула с него мягкий, стеганый поддоспешник, нижнюю рубаху, но после этого не удалилась, и сама принялась спешно раздеваться.
        Парень и глазом моргнуть не успел, как очутился в наполненном теплой водой бассейне, а его обворожительная спутница взобралась на него сверху, нежной ладошкой пытаясь разбудить его дремлющий детородный орган. Ей это довольно быстро удалось, ведь Марк впервые оказался в такой ситуации, и как завороженный смотрел на колышущуюся перед его глазами грудь.
        Добившись приятной упругости, молодая супруга уверенно направила нефритовый жезл в себя. С самого утра она желала возобновить бурную ночь любви. Если её занятой супруг опять умчится надолго по важным делам, ей только и останется, что сожалеть о том, что она не набралась смелости насладиться его близостью по полной.
        Вернувшись после битвы с опасным монстром, супруг был несколько вялым и заторможенным, не схватил её жадно за ягодицы, как он обычно делал, с удовольствием тиская их в своих сильных руках. Он был слегка пассивен, но Наварра не винила мужа в недостатке страсти. Он устал, ничего не ел со вчерашнего вечера, и доставил ей столько незабываемого наслаждения ночью. Она схитрила, чтобы не дожидаться следующей ночи и добилась близости под предлогом совместного похода в купальню. Она же совсем не устала и сделает всё сама.
        Женщина опять оплела шею супруга руками, подсовывая поближе к его губам свою грудь, а сама стала делать поступательные движения, ощущая, как в ответ на них, орган мужа каменеет и увеличивается в размерах. Зря она забеспокоилась. Любимый очень рад её ласкам и вскоре взорвался яркой вспышкой даже быстрее, чем в первый раз после разлуки. Наварра, хотела бы продолжить, но постеснялась слишком утомлять мужа, надеясь получить всё самое вкусное позже, и робко поинтересовалась, разделит ли он постель с ней этой ночью?
        - Да, с удовольствием, - ответил Марк, как-то странно глазея на стоячие соски на груди супруги, но, не хватая их губами и не тиская руками, как всегда делал раньше без малейшего стеснения.
        - Что-то не так? - опять забеспокоилась Наварра.
        - Нет, просто любуюсь, вы такая потрясающая, моя нежная супруга, - раскрасневшись, ответил Марк.
        Несмотря на то, что только что она сама страстно, по животному нанизывалась на стержень мужа, женщина тоже вдруг засмущалась.
        - Вы никогда не отзывались обо мне столь лестно, мой добрый муж. Два очень приятных комплимента в один день. Сегодня вы меня балуете. Вы желаете кушать в гостиной или в своих покоях? Я тоже ничего с утра не ела, ждала вашего возвращения, чтобы разделить трапезу.
        - В гостиной, - ответил парень, посчитав, что так будет удобней. Он с семьей всегда обедал в гостиной. Обедать одному в своих покоях, разве это не странно?
        - Я распоряжусь и буду вас там ожидать, - заматываясь в полотенце и подбирая с тумбы свой дорогой наряд, сказала молодая супруга, игриво улыбаясь.
        Остановившись на выходе, она положила руку на живот и, закусив губу, словно сомневаясь, говорить или нет, сообщила:
        - Мне кажется, Фёрст Марк Кансай, ваши упорные усилия по зачатию наследника уже дали результат. Мне постоянно хочется кушать, даже ночью. Вы будете меня любить, когда я стану грузной и некрасивой?
        - Конечно! Разве может быть иначе? Любимая моя супруга, ты уже носишь под сердцем моё дитя? - шокировано улыбаясь, спросил парень.
        - Думаю, да. Но вы обещали не злиться, если это будет лишь дочь. Я всё помню!
        - Вне всяких сомнений, я буду рад любому дитя.
        Услышав самые желанные слова, женщина опять залилась краской и спешно покинула купальню, а Марк остался сидеть один, глупо улыбаясь, совершенно офигевший. Он целый год ходил увлеченный Ками Лот, бросал на неё влюбленные взгляды, тяжело вздыхал, если она проводила время с принцем Барламеем Юрдом. Он постоянно думал о ней, в любую свободную минуту вспоминал её красивые глаза, считая, что более прекрасной женщины не существует во всем белом свете.
        Когда перед каникулами Ками резко охладела к нему, он решил добыть для неё духовный камень монстра второго уровня, чтобы сделать дорогой подарок, так как купить его не позволяло пошатнувшееся материальное положение семьи. Так он оказался за границей защитной печати, в опасном бою с красногривой обезьяной, которых в итоге оказалось сразу несколько.
        Они сбили его с ног, топтали ногами, да так сильно, что он услышал хруст собственных ребер. Он совершенно отчаялся, понимая, что живым из этой смертельной схватки уже не выбраться, и больше всего сожалел, что расстроит своей глупой смертью родных и… больше не увидит голубых глаз Ками, а тут такое!
        Не иначе, как милостивая богиня Каннон подарила ему эту волшебную сказку. Он Фёрст целой страны, у него свой дворец и самая прекрасная на свете супруга, которая не просто терпит его, а искренне любит и желает телом и всем сердцем. У них будет ребенок! И часа не прошло, с момента новой встречи, а бесценный образ Ками померк и растаял, полностью вытесненный нежной и любвеобильной златовласой супругой.
        Нет, он даже вспоминать о Ками не должен! Это будет плевком в сторону милостивой богини и его супруги. О столь щедрых дарах он даже мечтать не мог, а постепенно, шаг за шагом он выяснит, что же было забыто между тем днем в джунглях и этим в собственном дворце. Первым делом после обеда нужно было сходить в Храм Пяти Богов и сделать богине Каннон богатое подношение. Он попросит жреца узнать её волю. За столь щедрые дары он был готов сделать для покровительницы всё, что в его силах.

* * *
        Первые три года правления Восточной Флавией стали для Марка настоящим откровением и кладезем бесконечных наслаждений. Несмотря на свои первые заветы, быстро набравшись опыта в близости с Наваррой, он обрел смелость и познал многих других окружающих его женщин. В этом была немалая заслуга и шаловливых сестёр Ферститы. Даже когда её тело ещё не изменилось из-за роста плода, а любые сильные запахи не вызывали постоянные приступы рвоты, из-за чего она стала чаще отказывать мужу в близости, сестрицы нередко «случайно» оказывались обнаженными перед его взглядом, то в купальне, то в его кабинете со странно задравшимся платьем.
        Марк далеко не сразу дал слабину, поддавшись на подсовываемые соблазны, но в итоге обрюхатил за три года всех пятерых принцесс. А начиналось всё с невинного выспрашивания каких-то женских глупостей, вроде новых платьев и всяких милых безделушек. Табита и Самари родили вполне здоровых сыновей, а сама Наварра родила дочку несущую их порок. Однако, Марк ни делом, ни единым словом не задел поникшую супругу, за что её чувства к доброму мужу расцвели с новой силой.
        Наварра дулась, когда он брал на руки своих сыновей от принцесс-наложниц, но в целом смирилась и смотрела на бурные похождения мужа сквозь пальцы. Они не выходили за стены дворца, ограничившись принцессами и смазливыми служанками, которых он лично отбирал в качестве горничных каждые полгода. Ещё бы Наварре возмущаться, ведь её супруг был очень успешен не только в любовных утехах, но и на мировой арене.
        Оказалось, в том, своём самом первом походе он силой подчинил и присоединил к своим владениям Северную Флавию. Там же нанёс сокрушительное поражение армии Теократии. Его главенство и власть безоговорочно признали, как жрецы Теократии, так и Фёрст Южной Флавии, отказавшись от титула Фёрста и став наместником, обычным Князем, вассалом господина, восседающего на троне Восточной Флавии. По сути, Фёрст Марк Кансай, Великий герой, победитель двух драконов и монстров-гигантов, стал правителем сразу четырёх стран. Имея такое экономическое и военное преимущество он вскоре и Фёрста Западной Флавии вынудил признать власть нового господина и склониться перед ним в качестве вассала.
        Сам Марк узнав в подробностях всё, что успел совершить за каких-то несколько месяцев от младшего брата, своих слуг, супруги и вассалов, принял это, как щедрый дар богини Каннон. Кроме снизошедшего на него божественного дара огромной духовной силы, ничто не объясняло, как он из умирающего, искалеченного, потерявшего духовную силу инвалида, прошёл путь к неоспоримой вершине власти. Но то, что далось легко, без усилий, не так просто удержать в руках.
        Марк теперь вообще редко покидал свой дворец, и лично убивать ещё одного дракона в пещере под столицей Западной Флавии отказался, хотя его новый вассал многократно призывал его это сделать. Вместо этого он посылал множество других боевых мастеров, но лишь зазря загубил жизни многих своих слуг. Это ощутимо подмочило безупречную репутацию бесстрашного героя. Но Марка это совсем не волновало. Пусть раньше, во времена, которые он совсем не помнит, он и кидался в отчаянные схватки с жуткими монстрами, но сейчас слишком дорожил своей жизнью, красавицей-женой, многочисленными наложницами, и четырнадцатью детьми.
        Умереть ради слуг или призрачного шанса, победить в состязании Богов. Нет, извините, но лишиться всего, что он так удачно приобрёл, даже в угоду богам, он был не готов. Обильное питание, малоподвижный образ жизни, постоянные развлечения на удивление быстро изменили его мускулистую фигуру. Он стал некрасиво тучным, из-за чего ещё более ленивым. Много спал и злоупотреблял вином и развратом.
        А на пятый год своего счастливого правления бесславно умер прямо в постели, когда Верховный жрец Храма Пяти Богов передал Наварре запоздалое послание богини Гелу. Он затаил обиду за пытки и сломанную стелу, и пусть через пять лет, но добился своего. Прочитав послание, Наварра несколько ночей плакала, но трезво глянув, во что превратился её супруг всего за несколько лет, и во что он превратится, продолжая такой же разгульный образ жизни, уже имея под боком его законного наследника, безжалостно перерезала Марку горло после того, как он пьяный сразу же заснул после вялого исполнения супружеского долга.
        Голос в голове Наварры сообщил о том, что повержен избранник богини Каннон, и вся его огромная духовная сила тут же перетекла в хрупкое, женское тело. Ощутив потрясающие изменения в своем теле, огромную духовную силу, а также девять физических переплавок, восстановивших крепость костей и все потерянные из-за трех беременностей зубы, Наварра поняла, что в её лице в Лестнице Совершенства появилась новая, грозная сила.
        Щедрый дар Алекса нашёл не самого доброго, терпеливого и разумного владельца. Мир ждали новые потрясения и очередная кровавая бойня, ведь Ферстита не желала делить власть с кем-то из других мужчин, а решившие, что со смертью несокрушимого героя Марка Кансая, Восточная Флавия уже не угрожает их жизни, бывшие вассалы подняли восстание.

* * *
        Каннон бы даже не узнала, что произошёл тотальный откат событийного ряда матрицы, не сохранись, как бельмо на глазу, результат её совместного творчества с четырьмя другими, вступившими позже неё в права Демиургов, будущими коллегами. Да, благодаря проекту Лестницы Совершенства, как их дебютного, совместного детища, все другие Демиурги вышли из статуса учеников Примала Аяксалатура и Шантии.
        Когда учителя окончательно взошли и утвердились на втором уровне матрицы, Гелу, Вотан, Морена и Тацуя стали полноправными творцами в одном с ней секторе вселенной, но сейчас это всё было лишь пустым воспоминанием. История редко повторяется. Она опять ученик Примала, Гелу и Вотан постигают путь бессмертия в статусе «Небожителей», а Морена и Тацуя ещё даже не достигли Небесной Сферы, и похоже, ещё не скоро окажутся даже в этом статусе. Но при этом вот она - «Лестница Совершенства», уже действующая, живущая своей жизнью в непроницаемой для неё капсуле, убедительно подтверждающая свершившуюся катастрофу. Бог-Разрушитель показал себя во всей красе.
        Каннон вновь ощутила давно забытую злость и обиду. Опять проходить трудный путь обучения и сложный экзамен заново. А ведь для неё самым сложным всегда было научиться безусловной любви. Она получила от Примала задание с помощью всего одного аватара, что он позволял поместить внутрь каждого из его миров, добиться массового поклонения культу милостивой богини Каннон.
        Она, буквально, надорвалась, пытаясь понять, как этого достичь. Как в жестоких и занятых другими культами мирах, добиться признания и распространения совершенно нового, миролюбивого культа настолько, чтобы выполнить задание учителя. Так и возник забавный титул «Матери тысячи миров». В тысяче миров её не хотели ни во что ставить, но она после невыносимых мучений, таки сдала этот экзамен, когда Примал, наконец, вернулся.
        Вернулся. А сейчас вернулся именно тот период, когда он исчез. Шантия считала, что Примал подвергся эффекту «Спящего Бога», застряв в одном из своих творений, и поэтому перестал осознавать, кто он на самом деле и где находится. Ради его возвращения она даже предельно сегментировалась, до размера обычных «искр» и, оставив уже по праву заслуженное место на втором уровне матрицы, спустилась в агонирующие без их творца миры Примала Аяксалатура на его поиски.
        Это подвешенное состояние длилось уже восемьдесят тысяч универсальных циклов. Учитель исчез так давно, что шансы выполнить его задание и выйти из статуса вечной ученицы таяли на глазах. Другие, известные ей ученики уже достигли полноты знания и устранили свои недостатки на пути бессмертия, а Каннон от безысходности, продолжала трудиться над полученным заданием, многократно достигая и неизбежно теряя полученный результат, то в одном, то другом мире. Не было мира, в котором бы не слышали о Культе Милостивой Богини Каннон, но восемь из десяти их жителей яро её ненавидели за неудачные и слишком навязчивые попытки достичь признания.
        Каннон была очень зла, но и напугана, так как знала, что совершить откат матрицы мог лишь обладатель абсолютной власти, её создатель или тот, кому он эту власть по какой-то причине передал. Будь Каннон в физическом теле, её бы трясло от обиды и ужаса, при появлении перед ней этого пугающего создания.
        Совершенно непонятно, что от него можно ожидать. Но теперь маски были вскрыты. Казавшаяся слегка рискованной попытка Каннон привлечь рядовую «искру», сыгравшую ключевую роль в обнаружении Примала в проекте «Лестница Совершенства», закончилась чудовищным откатом всей матрицы сознания. Для самой Каннон это являлось нежеланным возвращением к периоду ученичества, слабости, неопределенности и самому мучительному для неё когда-либо заданию.
        Однако, как бы она ни была зла, сохранив благодаря синхронизации с «Лестницей Совершенства» в памяти момент с явлением Аяксалатура перед началом деградации, первое, что Каннон сделала, это уделила внимание своему давно заброшенному аватару в мире проекта «Башня».
        Алекс почему-то обратился к ней в пространстве иллюзий именно из него. Это было удивительно, ведь он должен был оказаться там после деградации, а выходит, совершил локальное восстановление ветвления с опережением общего отката. Всё это было совершенно невозможно, как и многое другое, что он вытворял, не имея никаких видимых преимуществ над окружающими его созданиями. Это заставляло Каннон сильно волноваться и вибрировать на низких частотах.
        Это испуганное и подавленное состояние ярко проявляется на аватаре и его не скрыть, как в духовном пространстве. Всё написано на лице, видно в каждом движении. Чтобы осуществить полноценный контакт с призвавшим её «Богом-Разрушителем», ученица Демиурга пошла на крайние меры. Она поглотила опыт и память своего текущего воплощения, нырнув в него сознанием настолько, насколько это позволяли рамки мира. Так она, фактически, заменила воплощенную ранее личность и смогла воспользоваться её телом без ограничений, видеть и ощущать реальность её органами чувств. Однако, оказалось, её аватар сейчас пребывал в пространстве иллюзий и был не только полностью ею поглощен, а ещё и принудительно туда помещён.
        Вот как! Примал устроил своим подопытным на межпланетной станции настоящий иллюзорный концлагерь. Тут он экспериментировал с разработками одной любопытной «искры» уже в одном из первых своих воплощений реализовавшей идею иллюзорной вселенной внутри физического пространства. Примал усложнил и дополнил эту идею, но конечная цель проекта «Башня» была известна только ему. Влиять на миры «Башни» извне также мог только он, поэтому Каннон была бессильна что-либо сделать со своим аватаром, даже извлечь его из иллюзорного мира, в котором она теперь находилась.
        Но, оказалось, что это вполне под силу этому наглецу, что грубо отсоединил её от уровня Небожителей «Башни» физически. Картинка парящего в облаках острова сменилась темнотой, а потом перед глазами возник тёмный силуэт человекообразного создания, нависшего над прозрачной крышкой капсулы гибернации.
        - Хорош дрыхнуть, - как-то пугающе усмехаясь, сказал человек на фоне тусклого света потолочной лампы, одной рукой оторвал и небрежно откинул в сторону тяжелую крышку.
        «А он запредельно физически сильный, но по характеристикам мой аватар не сильнее», - отметила про себя Каннон, пребывая теперь полноценным владельцем тела своей собственной «искры».
        «Это и есть Алекс в новом теле? Порвала бы его на куски без особых проблем, если бы не затуманенное сознание и ужасная слабость во всем теле», - подумала, сузившаяся сознанием до обычного хищника-ракшассы ученица Демиурга. Осмотревшись Каннон обнаружила, что процесс выхода из пространства иллюзий и самой гибернации не был осуществлен по инструкции.
        Её просто отключили от всех систем, вынуждая тело активизироваться и оживать своими силами. Кто-то просто поленился и не захотел искать информацию, изучать необходимые операции и просто оторвал капсулу от всех проводов и трубок, включая и те, что подводили и отводили пусть и минимальные, но вырабатывающиеся в гибернации продукты жизнедеятельности организма.
        Продолжая странно лыбиться, незнакомец, которого Каннон считала новым Алексом, вытянул трубку из её трахеи, одну из руки и более резко выдернул ещё пару, подведенных к промежности. «Гад! Как больно!» - поморщилась ракшасса, получая первые болезненные, неприятные ощущения в теле своего аватара. Этот гад своего добился, боль в чувствительных местах заставила Каннон прийти в себя быстрее.
        С трудом заняв в капсуле сидячую позу, опираясь всеми четырьмя руками о её края и дно, Каннон злобно уставилась на вызвавшего её на разговор гостя. В голове роились тысячи вопросов. Настало время узнать, зачем, а говоря простым языком её собеседника, нах*я, он как самый настоящий безумный Бог-Разрушитель помножил на ноль тысячелетиями создаваемые ею миры, и что ему потребовалось от неё в этот раз?
        Часть 16 К истокам
        Космическая станция «Видящий», оказалась совсем не тем местом, что я увидел на застывшей картинке фантомной проекции, подбирая подходящий момент для переноса сознания. Исследуя её в виде бесчувственного, бестелесного фантома, пролетая по длинным, темным коридорам из одного отсека в другой, я не ощутил весь тот страх, холод, боль и общий физический дискомфорт, что обрушился на выбранное тело в прозрачной колбе.
        Перенос сосуда души и привязка сознания состоялась, но едва заняв клон Ареса, пришлось тяжело бороться за жизнь, превозмогая панику, боль и удушье. В законсервированном виде клон в большом количестве кислорода не нуждался и довольствовался тем, что было растворено в подаваемом к легким растворе, но ожив, я сразу стал ощущать его нехватку и задыхаться. В панике я разбил прозрачную стенку колбы выбросом Ци и вывалился вместе с потоками раствора на усыпавшие металлический пол острые осколки. Пространство снаружи оказалось ещё более враждебным, чем сковывавший меня ранее контейнер.
        Холод, жуткий, пронизывающий до костей холод обдал влажную кожу, словно нанося многочисленные порезы, на глазах превращая капли раствора на коже в ледяные полусферы. Пришлось срочно заползти с обжигающего при касании железного пола назад в уже разбитую колбу, где до кровавых соплей откашливать соленый раствор из легких.
        Я не мог понять, почему в лаборатории так темно, холодно и куда бежать, чтобы хоть немного согреться и привести себя в порядок. Нещадный холод продолжал хлестать тело, угрожая превратить меня в застывшее изваяние. Пришлось собираться с силами и срочно подниматься на ноги, в спешке искать хоть какую-то одежду. Тут, в пугающей темноте бесконечных, похожих друг на друга коридоров, я познал весь кошмар космического, смертельного холода, боли и отчаяния.
        Гигантское крыло лаборатории с контейнерами для хранения клонов не поддерживало приемлемые условия для пребывания в нём живых посетителей, и уж тем более, едва вышедшего из состояния длительной консервации, обнаженного тела. Если бы я был частью проекта «Башня», робот-транспортировщик поместил бы меня в специальную, обогреваемую капсулу, и весь путь от хранилища лаборатории до зала гибернации я провёл бы в комфорте и безопасности.
        Но я был здесь незваным гостем, и система обеспечения участников проекта плевать хотела, что я умираю от холода и порезов. В лаборатории стояла настолько низкая температура, что ледяной воздух обжигал нос, трахею и заставлял сжиматься легкие. Также воздух был слишком разреженным, из-за чего вскоре у меня начала кружиться голова, а сердце заколотилось в груди и висках до острой боли. Кроме того, ужасно хотелось пить, но больше всего найти источник тепла или хоть что-то тёплое, чтобы прикрыть им совершенно голое тело и хоть немного согреться.
        Второй огромной проблемой стало то, что огромное помещение освещалось очень слабо и только вдоль широких проходов с рядами колб. Освещение загоралось локально, реагируя на датчики движения. Я не видел куда направляюсь, только ближайшую зону. О том, что впереди не тупик, а есть спасительный выход из этого огромного, космического холодильника, подсказывали лишь курсирующие вдалеке дроиды. Но стоило им выйти из зоны видимости или в коридор за переборку отсека и всё огромное помещение, кроме окружающего меня тусклого пятна света, опять погружалось в пугающую темноту. Однако, каким-то чудом я достиг магистрального тоннеля и выскочил из зоны обжигающего холода в чуть менее агрессивные условия.
        Тут выяснилось, что мне очень повезло. Единственным способом перейти из отсека в отсек с автоматическими дверьми - являлось следование за очередной машиной. Самому их было не открыть. Дроиды обменивались сигналами с системой управления станцией, чего я сделать по понятным причинам не мог в принципе.
        Двигаться и удерживать равновесие становилось всё тяжелее. Я уже почти не чувствовал ступней, что пугало и являлось спасением одновременно. Касаться ледяного пола чувствующими холод ступнями было бы невыносимо больно. Завидев в одном из коридоров настенную панель управления, я принялся жать на все кнопки, дергать все рычаги, что попадались мне на глаза. Жуткий холод постепенно брал верх. Тело непрерывно трясло в тщетных попытках согреться, я уже харкал кровью, а обе ноги при остановке свела мучительная судорога.
        Не знаю, какая именно кнопка или рычаг на панели дал ожидаемый эффект, но погрузившийся в темноту коридор опять озарил свет нескольких больших ламп, а из недр стены появился выдвижной контейнер с каким-то незнакомым оборудованием, завернутым в серый, упаковочный материал. Желая хоть чем-то обвернуть ступни и прикрыть своё голое тело, я забрался в контейнер и судорожно рвал податливую упаковку на оборудовании, после чего принялся обматывать её вокруг себя. Благо, упаковочного материала нашлось довольно много и приложив немалые усилия, я превратил разные по размеру и форме лоскуты из незнакомого, вспененного материала в свою первую одежду и обувь.
        Одного, двух и даже четырех слоёв упаковки мне показалось мало. Я успокоился лишь тогда, когда превратился в настоящий ходячий колобок, покрытый множеством слоев. Желая отогреться, я скрыл под изоляцией уже потерявшие чувствительность нос и уши. Обмотал серой пленкой всю голову, оставив на ней только крохотные прорези для дыхания и зрения.
        Так старался утеплиться, что уже совсем скоро после активных телодвижений разогрелся и даже начал обильно потеть от перегрева. Пришлось остановиться и спокойно посидеть на одном месте, чтобы выровнять поднявшуюся температуру. Отогреваясь, всё тело ужасно болело, правда, чувствительность стоп, носа и ушей так и не вернулась. Блин, их я уже отморозил. Обидно, что так поздно нашёл упаковку.
        Хотелось сохранить хотя бы ноги, и я побежал дальше в поисках аптечки или лечащего дроида. Ведь на Видящем должен быть робот, лечащий пассажиров и персонал. От бега опять быстро вспотел и понял, что тело в этой серой пленке совсем не «дышит». Пришлось вынужденно избавиться от нескольких слоёв одеяния, но я не бросил их на пол, а понес в руках с собой. Пригодится, если надо будет сделать себе подстилку для долговременного отдыха. На этом ярусе станции везде было слишком холодно, чтобы просто присесть надолго на пол. Упаковался я добротно, но слишком плотно к телу. Придется всё снимать и наматывать заново, уже оставив место для воздуха под «одеждой». Даже в теплоизоляции нужно знать меру, я уже трижды вспотел, а нигде не видел источника питьевой воды. Если так пойдет дальше, я потеряю сознание от обезвоживания.
        Когда первая и самая насущная проблема со зверским холодом была успешно решена, я попытался оценить свой духовный потенциал. Что?! Всего третья ступень проницательности. Твою мать. Я же видел, что Арес и его клоны соответствуют первой ступени легендарного ранга, как минимум в плане закалки тела. Я должен был легко войти в него со своей пятой ступенью фиолетовой пустоты. Однако, физическая закалка лишь формирует правильный, достойный энергетической системы футляр, но не гарантирует её сохранность при переносе сосуда души.
        Выходило, что я оставил большую часть своей духовной силы в покинутом теле Марка Кансая. Хотя, это была лишь одна из версий. Я мог лишиться прежней духовной силы из-за банальной несовместимости духовных структур обитателей мира «Башни» и «Лестницы совершенства». Возможно, я просто потратил свою силу при использовании инструмента Демиургов, при самом переходе или произошло масштабирование или конвертация энергий разных духовных систем, к примеру, одна к сотне или одна к тысяче, так как единицы духовной силы здесь и в «Лестнице» изначально не равны.
        Но факт оставался фактом, я опять слабак на уровне рядового молодого мастера Империи Сун, но в более развитом, закаленном теле, уже способном проводить через себя энергию на уровне легендарного ранга. Пожалуй, я и выживал так долго в агрессивной окружающей среде только благодаря уникальным свойствам этого нового тела. Оно не только выглядело красиво и физически совершенно, но оказалось очень крепким и выносливым, хотя надо признаться, текущий уровень духовной силы очень разочаровывал.
        Обнаружив очередную подставу, нужно было решить, как теперь действовать дальше. Честно говоря, осознав во время взаимодействия с инструментом Демиурга, что смогу вернуться в прошлое и воскресить связанные порталами миры от нашествия враждебных фантомов, я словно обезумел. Так загорелся этой идеей, что не мог, не желал думать ни о чём другом. Одновременно, хотелось спасти несчастных обитателей Земли от истребления дронами-камикадзе воинственной колонии Звездной Империи. Но агрессия Высшего Архонта Ментора Валлария началась как раз по причине, что «Видящий» прекратил свою работу, остановив действие защитных систем и самого проекта, что и даровало колониям свободу.
        Момент сокрушения Светочей Гаала был отправной точкой всех последующих трагических событий, и тогда мне захотелось спасти всех, даже несчастных участников проекта Башня, вот почему я решил появиться на самом «Видящем». Думал, что с «инструментом» смогу легко взять Светочей и саму станцию под контроль. Установить мир, не нарушая работу планетарных щитов, стражей, и спасти товарищей, пребывающих в иллюзорном мире Песочницы. Таков был план, но вышло иначе. Без инструмента Демиургов, я оказался почти бессилен, и без помощи Каннон мне его не добыть. Определив новый план действий, я отправился на поиски её аватара.

* * *
        Чем дольше я находился на космической станции, тем отчетливее понимал, что она вообще непригодна для обитания живых существ вне капсул «гибернации». Вне обогреваемых капсул не было ни удобных температурных условий, ни источников питания, ни достаточной концентрации кислорода. Станция имела массу мелких и довольно больших пробоин, через которые с неё утекал кислород, а внутрь проникал зверский холод. Роботы постоянно проходили через такие проблемные отсеки, разнося проблемы и в потенциально «жилые» ярусы.
        На станции также не было возможности свободного перемещения. Некоторые отсеки получили серьезные пробоины внешней обшивки, полную разгерметизацию, произошло резкое падение температуры и обмерзание гидроприводов дверей. Такие двери теперь были наглухо закрыты.
        Где-то происходила частичная потеря давления из-за ряда мелких пробоин, часть отсеков потеряла энергоснабжение, и если удавалось как-то пробить проход, то за дверью ждала полная темнота.
        Я быстро устал от бесконечных тёмных коридоров, нехватки кислорода, жажды, холода и в целом тяжелых для жизни условий. При попытках найти аватар Каннон, я для начала попробовал вернуться в лабораторию, из которой выбрался и столкнулся с тем, что не могу открыть большинство дверей. На них не было никаких панелей с кнопками управления. Хранилище клонов было создано и оптимизировано для автоматической работы дроидов. Лежащих в капсулах участников проекта и их клонов полностью обслуживали машины. Лишь следуя за ними, можно было пройти в любое интересующее помещение, любой лифт и даже зал порталов, но не всегда такое сопровождение было безопасно.
        Машины нередко перемещались в непроходимые для меня, «мертвые» сектора внешнего пояса станции, где кислорода в отсеках не было совсем или царила запредельно низкая или наоборот, высокая температура. Благо, я осознал это достаточно быстро и не рисковал спускаться вместе с ними на лифтах на самые нижние ярусы пояса, используя для вертикального перемещения между этажами специальные аварийные лестницы, наличие которых и подсказало мне, как покинуть уже обследованный пояс и найти помещения с капсулами. Но это было позже, а возвращение в хранилище клонов заняло почти шесть часов. Машины двигались по какому-то странному графику. То три сразу пройдут одна за другой по сервисной магистрали, то за два часа ни одной. Поиски контейнера с копиями ракшасского аватара Каннон заняли ещё целые сутки. Приходилось постоянно покидать хранилище, чтобы восстановить дыхание. Там было слишком холодно, и легкие начинали истекать кровью от спазмов.
        Я попытался связаться с Каннон, общаясь через прозрачное стекло контейнера с копиями её местного аватара, и только тогда до меня дошло, что творю очередную глупость, ведь средство связи с богиней изначально было при мне. Я погрузился в духовное пространство и стал её настойчиво звать. Глухо. С двадцатой-тридцатой попытки она, наконец, отозвалась. У нас состоялся короткий и довольно глупый разговор, прошедший без привычной визуализации её образа.
        Нужно было сказать о самом главном, но после двух суток голода и холода моя голова совсем не варила, и я нёс какую-то чушь, попытался её уязвить, чтобы она быстро не отключилась. В шутку, пригрозил, что набью ей задницу или поврежу клоны её аватара, надеясь, что она войдет со мной в полный контакт и даже в один из клонов, и мы сможем пообщаться уже вне духовного пространства. Однако, пропустив все мои шуточные угрозы мимо ушей, она резко оборвала связь и сколько бы я не пытался связаться снова, это не выходило.
        Когда я окончательно понял, что не получается связаться с Каннон через духовное пространство, то отправился на поиски её текущего аватара. Его нужно было искать на верхних ярусах, где по ощущениям было немного теплее, а таких мест на внешнем поясе станции оказалось не так уж много. Все их я тщательно исследовал ещё примерно за три-четыре «земных» дня. Усилия в моём ослабленном, голодном и холодном теле были приложены огромные. Последствия обморожения резко обострились. Во-первых, я передвигался теперь на четвереньках, так как почерневшие ступни стали гнить и разваливаться при касании. У меня почернело и отпало левое ухо, а правое повисло на куске кожи, как уродливая черная серьга. Я боялся касаться потемневшего носа, но неприятный запах разложения стал моим постоянным, неприятным спутником.
        Когда, наконец, нашёл зал с капсулами «Небожителей» и саму комфортно спящую в двухслойном ложе ракшассу, не смог сдержать слёз радости, но выразить её не позволяла навалившаяся усталость. Последние силы ушли на обрыв вмонтированной в пол проводки, вскрытие и удаление тяжелой крышки с капсулы гибернации, которая никак не хотела открываться после отключения оборудования от электропитания.
        Я уже примерно шестые сутки находился без сна, нормального отдыха, воды и пищи. Боялся даже присесть и ненадолго прикрыть глаза, так как существовал риск заснуть и замерзнуть насмерть. Я был уже почти без сил, но специально размотал изоляцию на голове. Хотел припугнуть местный аватар Каннон лицом местного бога, но придя в себя после извлечения дыхательной трубки и катетеров-приемников, она почему-то совсем не испугалась и разговор сразу не задался.
        Мощная, двухметровая, четырехрукая хищница с крепким, покрытым короткой рыжей шерстью, мускулистым телом, недовольно уставилась на меня, оскалив страшную, львиную пасть, едва смогла занять сидячую позу. Чтобы не терять времени, я решил сразу же начать с главного.
        - Привет, передай богине, что мне нужна её помощь. Спроси, может она зайти в тебя ненадолго, чтобы пообщаться?
        Ракшасса поморщила нос и, как мне показалось, растерянно покачала головой. Я решил повторить и немного уточнить просьбу.
        - Мне нужно, чтобы она передала мне инструмент, тот красный куб из Восточной Флавии, что я использовал перед тем, как сюда отправиться. Поняла?
        В проекте «Башня» для упрощения межвидового общения, разность языков героев полностью нивелировалась встроенным в голову членов проекта универсальным переводчиком, но из-за грубой и принудительной замены личности аватара, эта функция в теле Каннон отключилась и сама автоматически не активировалась. Она не понимала ни единого произнесенного мной слова.
        Более того, на богиню подействовали ограничения аватара, и она резко потеряла прямую связь с духовным миром, и большей частью накопленных ею знаний. Сознание Каннон всё сильнее обволакивал непроглядный, белый туман забытия. Таковы были установки создателя мира для любых гостей из высших сфер.
        Всё для того, чтобы не позволять другим Демиургам хозяйничать в мире Примала Аяксалатура, а быть с ними на равных. Они очень быстро оказывались в конкурентных условиях с рядовыми «искрами». Заодно лишение памяти делало реальность этого мира неоспоримой и единственной, которая бы имела значение, отсекая все другие миры и знания, превращая их в эфемерные плоды богатой фантазии.
        Каннон в мгновение ока сузилась сознанием до уровня, выбранного ею аватара, но была ограничена даже сильнее, лишившись и его скромной памяти. Таковы были ограничения Демиурга, а в чужом монастыре свои правила не устанавливают.
        Будь ты хоть ученицей Демиурга первого уровня или хоть самим Демиургом пятого уровня матрицы, ты окажешься на одной ступени возможностей и знаний, что позволит опять окунуться в блаженное неведение, наслаждаться глупыми мелочами и совершать ошибки, дающие радостные или томящие эмоции.
        Сама возможность ошибаться, чего-то не знать, жаждать открытий - величайшее из наслаждений, которые уже недоступны живущим по универсальному шаблону сущностям высших уровней матрицы. Их реальность совсем другая и цена ошибок слишком высока, чтобы позволить себе такую непростительную роскошь.
        Для резко отупевшей Каннон, её текущее состояние было сродни лоботомии. Она не только не понимала ни слова, так ещё и понятия не имела, кто этот враждебный незнакомец. Она издала угрожающий рык, которым отпугивала врагов на родной планете и не узнала ни свой давно забытый язык, ни звучащий инородно голос.
        Память текущего аватара содержала множество лиц и событий, но все они превратились в непонятную кашу. Одно дело, быть всезнающим Демиургом, посматривающим за своим отпрыском в чужом мире свысока, и совсем другое - оказаться в его шкуре, но опять с базовым багажом. Сравняться по уму и способностям с обычной, дикой хищницей ракшассой, каков её аватар был до того, как был отловлен в диких джунглях родной планеты, обучен и социализирован для участия в проекте.
        И первое, что произошло с рядовой, дикой ракшассой - это подчинение её новой личности потребностям тела и инстинкту охотника. Двухметровое тело хищного монстра очень изголодалось после многолетней спячки в капсуле гибернации, и сейчас оно хотело лишь одного - кушать, а стоящий совсем близко, скалящийся кусок мяса не казался опасным противником и вполне мог сгодиться в пищу.

* * *
        «Похоже, она всё же сильно обиделась», - подумал я, открывая глаза в своём самом первом теле, игрока-задрота, год пролежавшем в состоянии комы в «Центре исследования мозга» при Службе безопасности Седьмого региона. Никак не ожидал, что едва выбравшись из капсулы, четырехрукая львица навалится на меня всем телом и мертвой хваткой вцепится в горло зубастой пастью.
        Прижала меня спиной к ледяному полу, блокировала руки и придушила за считанные секунды. Я был так измучен и слаб, что у меня даже не нашлось сил сопротивляться. Честно говоря, думал она не серьезно, просто поставит на место, покажет, кто тут босс, унизит беспомощностью, вызверится парой пинков по лицу и отпустит, но нет. Задушила меня злобная зверюка, как какой-то дикий хищник, но я почему-то даже не сильно расстроился.
        Слишком тяжелой и изматывающей выдалась моя короткая жизнь на «Видящем». Я испытал там ужасные лишения и все возможные оттенки физической и душевной боли. Смерть стала желанным избавлением, а возвращение в родное тело - наслаждением. Ведь находиться в комфортном тепле - неописуемое счастье. Как я раньше этого не понимал? Кайф, когда легкие не содрогаются от режущей боли при каждом вдохе. Кислорода, так много, что я не мог надышаться, нос не гниёт и не отваливается, а ещё и кто-то приятно спинку массажирует. Благодать. Тёплое, кондиционируемое помещение с двадцатью градусами по Цельсию, тёплая, мягкая койка - это самый недооценённый и не замечаемый никем земной рай. Да уж, во истину всё познается в сравнении.
        Конечно, сам я немного залежался и ослаб на скудном казенном питании через вену, но по сравнению с ужасными пытками на «Видящем», сейчас пребывал в райских условиях и куда лучшем состоянии. Сам мир вокруг был добр и дарил наслаждение. Прямо сейчас кто-то повернул меня на бок и разминал затёкшую спину и заднюю сторону ног ручным вибромассажёром. Ещё один кайф. У меня как раз там заметно чесалось, и массажёр кроме полезной разгонки крови доставлял мне ещё и чувственное удовольствие. А-а-а! Сейчас кончу копчиком, как же приятно. А судя по запаху духов, массаж делала заботливая медсестра. Молодчинка. Могла бы забить, но не спешит, делает свою работу хорошо. Интересно, та ли это медсестра, что ухаживала за мной в прошлый раз? Хм, сейчас и не вспомню, как её там звали. О! Вспомнил! Маргарита.
        Хотя, обращаться сразу по имени не стоит, ведь меня сюда уже в коме доставили. Я не должен знать её имени. Надо с ней сначала заговорить и заново «познакомиться», но прерывать приносящую огромное удовольствие процедуру массажа разговорами я не стал. Как только обнаружится, что я пришёл в себя, меня тут же начнут допрашивать представители службы безопасности, всякие высоколобые профессора, врачи. Зачем ломать кайф? Незачем. Вот и я не стал, тем более, что для проведения массажа мои руки освободили от ремней, и я могу тихонько улизнуть, когда медсестра отвлечется.
        Хотя, зачем эти сложности? Зачем постоянно плыть против течения, если можно достичь желаемого на гребне уже несущего меня потока? Я уже знаю, что со мной произойдет, знаю, что говорить, а что нет. Нужно сразу повести разговор в правильное русло и долго я здесь не пробуду. Вообще, для меня теперь главное не спешить. Я уже столько дров наломал спешкой, просто диву даюсь, как до сих пор регулярно наступаю на эти грабли. Спокойствие, только вдумчивое спокойствие. Анализирую семь раз и один раз делаю. Только так. Ведь если подумать, оказавшись здесь без уничтожения «Видящего», я уже решил множество проблем.
        Теперь меня не подгоняло на второй этаж неведение и беспокойство за товарищей. Раз «Видящий» работает, то и Песочница продолжит работу, а как подойдет срок, Уна и остальные «пройдут» через портал в Амбере и начнут своё уникальное приключение, свой собственный путь на верхние «этажи». А может, как Адель и Виконта, осядут на севере в ведьмовском ковене. Кто-то из них, следуя за своим интересом пойдет дальше и доберется до Империи Тан, через «Запретные земли» ещё дальше, как это ранее делали другие герои «Башни».
        Если прикинув в уме текущее положение дел, то выходило, что мне вообще ничего делать уже не нужно. Не надо никого спасать. Все кругом такие же «искры», как я. Все пришли за своим интересом, опытом и судьбой. Ситуация с опасными порталами под контролем у Светочей Гаала. Если Каннон продолжит буйствовать, её должны устранить защитные дроиды. «Видящий» в безопасности, а значит, мир, который его хозяева создали и поддерживают тоже в относительной безопасности. Никакого вторжения Звездной Империи теперь не случится. Единственное, что мне нужно сделать - это ничего не делать, чтобы не запустить ещё какие-нибудь нежелательные процессы.
        Мысль о возвращении в своё тело, в казавшуюся уже такой далекой и нереальной, жизнь в седьмой регионе с трудом укладывалась в голове. Даже после включения искусственного, электрического освещения, в котором я смог рассмотреть фигуру женщины в спецодежде мед. персонала, кушетку, катетер с мочеприемником, стол с оборудованием, стойку для капельниц, я продолжал сомневаться, что всё это реально. Забавные выводы меня посетили, но нужно было признать, что этот мир разрушила не Звездная Империя или опасные обитатели Пандоры, а мои непомерные амбиции.
        Если быть скоромнее, довольствоваться малым, то и ценный для меня мир останется целее. Однако, зная себя, понимал, что согласиться на малое мне будет уже очень сложно. Теперь я желаю узнать, что там за пределом Небесной сферы и каково это - быть Демиургом. Открыв для себя возможности пути бессмертия, уже невозможно с него свернуть. Я хочу стать Демиургом, но сохранив этот мир в таком виде, как я его знаю и люблю.
        Массаж закончился и заново переворачивая меня на спину, медсестра заметила движение моих век и всполошилась.
        - Александр?! Александр?! Вы слышите меня?! Понимаете, что я говорю, помните, кто вы? - спросила женщина, пытаясь наладить со мной контакт, пока я усиленно притворялся, что я ещё в коме.
        Она не переставала обращаться ко мне по имени, и я решил откликнуться на её призывы и "ожить".
        - Да… слышу и понимаю. Где я? Что происходит?
        - Спокойно, спокойно, Александр, не волнуйтесь, всё хорошо, вы в полной безопасности, вы в исследовательском центре нейросканирования при министерстве юстиции. Вас нашли в личном модуле без сознания, привезли сюда для оказания необходимой помощи и уже довольно долгое время мы старательно заботимся о вас.
        - Как долго? - спросил я, изображая беспокойство.
        - Примерно год, если не ошибаюсь. Сегодня восьмое ноября две тысячи сто сорок первого года.
        Внутри я тихо ликовал. Я точно дома, чуть позже, чем прошлый раз, но от этого основные события не должны были существенно измениться.
        - Вы уже успокоились, Александр? - заметив гримасу удовлетворения на моём лице, спросила медсестра.
        - Да, спасибо вам за заботу. Просто, целый год прошел. Что со мной произошло? Я чем-то болен?! Мои родители знают о том, что я здесь?
        - Не волнуйтесь, Александр, насколько я знаю, вы вполне здоровы. Про осведомленность ваших родителей не могу ответить, но они вас за это время ни разу не посещали, хотя, учитывая где вы находитесь, это вполне нормально. Это закрытое для визитов отделение, так что не обижайтесь на них. Не знаю всех подробностей. Скоро подойдет ваш лечащий врач. Вас внимательно осмотрят, расспросят, возьмут необходимые анализы. Подождите, пожалуйста. Если что-то будет нужно, просто позовите, справа на столе работает микрофон. Я вас услышу.
        - Как вас зовут?
        - Маргарита.
        - Красивое имя. Спасибо, Маргарита, вы прекрасно делаете массаж.
        - Что?! Так вы уже давно пришли в себя.
        - Нет, когда вы массажировали копчик. Это было особенно приятно, поэтому не стал вас отвлекать.
        - Простите, Александр, но мне придется вас пристегнуть к кровати. Правила. Это закрытый объект, мне запрещено освобождать пациентов, кроме случаев проведения необходимых процедур, без разрешения дежурного по крылу. Пожалуйста, подождите, когда придет ваш врач. Если с вами всё в порядке, вас отправят в другое крыло, где нет таких строгих правил.
        Я знал, что заботу обо мне оказывают не просто так. Седьмому региону был очень нужен игровой мифрил, а также шахты моей гильдии Монополия. Хотя, надо отдать заинтересованной стороне должное, родители-пенсионеры моё содержание в коме в течение года не потянули бы. А так, получил помощь и жив остался, но отношение ко мне изначально пренебрежительное, как к дойной коровке. Я пришел в себя после длительной комы, хочу встать, пройтись, размяться, почесаться, в конце концов, а мне руки ремнями к кровати пристегнули. Хорошо, хоть успокоительного не вкатили. Могу спокойно полежать и подумать о планах на будущее.

* * *
        Высоколобый врач с залысинами сухо поинтересовался моим самочувствием, задал пару вопросов, убедился, что я адекватен и не агрессивен и сказал, что мне предстоит еще разговор с людьми из службы безопасности, некоторые анализы, МРТ, тестовый нейроскан и, если всё будет хорошо, меня переведут в корпус для выздоравливающих.
        Анализы показали, что по здоровью у меня всё в порядке. Я и раньше был здоров. Уже провели множество обследований, и не удалось выяснить причину ухода в кому. Вообще никаких причин. Требование провести обязательное нейросканирование немного напрягло, но я знал, что последствий не будет, и меня очень скоро выпустят. Все зависит от того, что я скажу службе безопасности.
        Радужные надежды быстро покинуть это закрытое учреждение всё же не оправдались. Моё нежелание в нём находиться никого не интересовало. А всё дело в моем нейроскане. Вернее в том, что снять его кучке узколобых спецов не удалось. Три попытки и все закончились перегрузкой памяти специализированного компьютера, что в принципе по местным меркам было невозможно. Объем памяти был рассчитан на снятие данных памяти общей протяженностью до ста лет. Разумеется, у них возникли проблемы.
        Обычно, мозг не хранит в своих центрах все зрительные образы, а формирует связки нейронов, архивируя лишь ключевые жизненные моменты и отсеивая весь серый и однообразный мусор. Человек ярко помнит события последних двух-трех лет, что-то яркое из детства и дальше по жизни. Серые будни и однообразные данные в нейронах не хранятся, поэтому большой объем памяти для нейроскана одного человека, особенно молодого и не нужен, но я опровергал эти утверждения, быстро заполняя всё шестьсот терабайтное хранилище данных еще в самом начале процесса.
        После очередной неудачной попытки выяснилось, что от меня не просто так отстанут. Повезли меня в другой институт, где велись еще более специфические исследования, но и тройного объема памяти их установки не хватило, чтобы снять полноценный нейроскан данных моего мозга. Техники экстренно нарастили хранилище в пять раз. Этого объема не хватило. Нарастили в двадцать раз - тот же результат и тогда пошли на беспрецедентные меры и подключили установку нейросканирования к главному архиву седьмого региона, в тысячу раз превышающему уже использовавшиеся блоки памяти расширенной установки.
        Ученые, они такие, пока своего не добьются, не успокоятся. Думали, что такой подход наверняка решит проблемы с нехваткой памяти, строили теории, а я им устроил перезапись регионального архива, с покрытием важных данных и оказалось, что нейроскан взят не полностью. Только тридцать-тридцать пять процентов от предполагаемого объема данных.
        Когда очкастые осознали, что натворили, затерли весь региональный архив одним моим нейросканом, им было не до смеху. Исследование резко свернули, а меня передали службе безопасности для проведения допросов. Разумеется, допрос совместили с проверкой на детекторе лжи, чтобы я отвечал предельно честно. Пришлось по шагам пройти тот же путь, что и при прошлом возвращении из комы, но в этот раз всё было для меня более утомительно из-за повторения прожитого пути, но одновременно и легче из-за отсутствия тревоги и знания, что конец мучениям близок.
        Я старался не перенапрягаться и сам, без давления, рассказал, что был в «Сфере» дольше положенного, что стал заложником непроверенных технологий. Выдал с потрохами Тацую Инакаму, но даже откровения про тридцать лет в игре в асинхроне ученых не удовлетворили потому, что не объясняли, как мой объем памяти оказался настолько большим. В итоге, сошлись на том, что сам «асинхрон» как-то изменил процесс записи образов в нейронах или и вовсе необратимо повредил мой мозг, вынуждая хранить в нём подробнейшую информацию о каждом мгновении в игре. Я и вправду помнил игровые годы слишком хорошо.
        Пятидневный допрос закончился, но я уже знал, что домой меня не отпустят. Не потому, что вредничают, просто старого дома-то у меня уже и нет. Личные вещи имеются: консоль, шлем, тряпки всякие, а вот Внутреннего моря больше нет. После сильного цунами старое водохранилище захлестнуло высоким валом морской воды. Большинство жителей, включая моих родителей, успешно эвакуировались, а сам город сейчас затоплен. Ведутся вялые восстановительные и поисковые работы, но как жилой комплекс, он больше не используется.
        Цунами повредило некоторые аварийные стены водохранилища, а там такой объем ремонтных работ с последующей выкачкой воды из всех затопленных ярусов, что составит пару годовых бюджетов всего Седьмого региона. В правительстве решили пока проблему не решать, тем более, что удалось без особых проблем расселить всех нуждающихся в Порту и в других доступных поселениях, а Внутреннее море было и остаётся аварийным объектом, требующим гигантских вложений.
        После нескольких согласований, вполне добродушно настроенные стражи порядка в сопровождении охраны, уже ожидаемо отправили меня в хорошо знакомый мне закрытый комплекс, где размещался игровой клан «Стальной легион». Событийно всё шло по старой колее, но время поездки и состав охраны уже отличались. Чем дальше я отдалялся от дня возвращения, тем больше и чаще проявлялись эти отличия. Но, я всё ещё не волновался. Знал, что служба безопасности просто так меня не отпустит, но дальше по моей памяти в игру вступали Высшие Архонты, а точнее реальный правитель третьего региона, Тошики Шикамото. Его люди забрали меня с базы раньше, чем я пересек холл.
        Я уже мысленно готовился повторно проходить его сложный допрос. Один неверный ответ и наша сделка по обмену легендарных духовных жемчужин на информацию может и не состояться. Я так настроился на этот событийный ряд, что даже пропустил момент, когда в сопровождении двух охранников меня провели через КПП базы службы безопасности. В холле нарисовалось несколько знакомых лиц. Хорошо знакомых мне, но часть из них меня еще не знали, а кто-то вообще видел впервые.
        Там стоял чем-то недовольный майор Кучин, какая-то подозрительно хмурая Ольга Дмитриевна, её неунывающий младший брат Винсент и главный стратег «Стального легиона», Антон. Позади него я заметил, смущенное лицо, резко опустившего глаза, бывшего товарища по несчастью в девятилетней «Эпохе Империй» Макса. Того самого, которого я сделал маршалом своего клана «Монополия» и собирался мутить с ним бизнес после выхода из асинхронного режима. Вижу, они его уже сцапали и сделали частью своей, посвященной «Сфере» команды. Тоже ожидаемо. Парень не смог уйти от системы и попал в цепкие лапы «Стального легиона». Бедняга, не надо было его впутывать во всё это. Жил бы сейчас спокойной и свободной жизнью. Хотя, может его всё устраивает. Подписал контракт и рад стараться.
        Я был очень наивен, когда думал, что удастся незаметно пользоваться получаемыми за счет игры благами. Для службы безопасности все игроки нашего региона, не использующие специальные шпионские средства, как на ладони. Если Макс и его друзья использовали шахты клана, их было легко вычислить. Ладно, я на Макса не в обиде. Он мне, по большому счету ничего не должен, просто немного неприятно, что он оказался в плохой компании.
        Однако, мой глаз выцепил в убранстве и расположении встречающих явные отличия. Возникло лёгкое беспокойство. Пусть время приезда и другое, в принципе, всё совпало. Я прекрасно помню, как служба безопасности передала меня этим шакалам. Даже помню, что встречали они меня невеселые. У «Стального легиона» перманентные финансовые проблемы.
        Помнится, мир игры, после распространения через Саю моего секрета прокачки сильно изменился. Были толпы игроков с шестидесятым уровнем уже через несколько месяцев со старта. А во времена «Эпохи Империй» китайцы давили всех соседей числом. Даже стало на мгновение интересно, что там, в давно покинутой и даже на время забытой «Сфере» происходит сейчас. С неё для меня всё началось, и вот, я вернулся к тому моменту, как жил раньше. Обычный парень, не самый удачливый, но настойчивый игрок.
        Никто здесь и не знает, что я разрушил половину матрицы сознания, чтобы извлечь этот мир из небытия. Никто не знает, что я сделал, где успел побывать, каких чудовищных монстров сразил в соревновании за место среди могущественных Демиургов.
        Удивительное чувство. Словно школьником уехал на летние каникулы в деревню. Попал через магический портал в другой мир, где стал могущественным героем, где произошло целое море ярких битв и судьбоносных событий, а затем опять вернулся назад в город, в спокойные будни обычного школьника.
        Я прошёл через холл, уже добрался к дальнему, служебному лифту, а группа захвата в составе трех десятков бойцов и группы серьезных людей в черных костюмах за мной от Высшего Архонта Тошики Шикамото так и не явилась. Я даже на миг растерялся и забеспокоился.
        Похоже, раз «Видящий» не рухнул, это коренным образом изменит ход и моей текущей жизни. В этот раз произошло или не произошло что-то, из-за чего Высшие Архонты не заинтересовались моим необычным нейросканом.
        Лифт открылся, ударив в глаза ярким освещением кабины, но для меня его явление стало настоящей дверью в новую, незнакомую жизнь. С этого момента я остро осознал, что известное мне будущее уже не свершится, его теперь нет, и уже никогда не будет, а я начинаю новую, совершенно незнакомую мне жизнь, в которой каждый шаг требует свежего мысленного подхода, без оглядки на известные мне факты и обстоятельства.
        В новой жизни я пока никто. Неудача на «Видящем» откинула меня назад на совершенно незнакомые мне позиции. Для службы безопасности Седьмого региона я обычный, бесправный игрок, а смогу ли я добиться из этого слабого положения чего-либо, встречусь ли с Высшими Архонтами, получу с их позволения шанс проникнуть на второй этаж, чтобы возобновить шествие по пути бессмертия, зависит от удачи и продуманности моих будущих действий. Даже когда у меня в руках была вся вселенная, я не смог этим мудро распорядиться, что смогу сейчас, лишившись всех своих козырей? Новая, интересная игра начинается. Легко точно не будет.
        Часть 17 Опрометчивый шаг
        Комната для собраний верхушки клана «Стальной легион» пахла свежим и каким-то въевшимся, кислым, застарелым потом, грязными носками, некачественным пластиком, пылью и сыростью. Возникли ассоциации с подвальным общественным туалетом на крупном, железнодорожном вокзале или каком-то захолустном пассажирском порту.
        Есть такие мерзкие помещения, в которых перманентные проблемы с вентиляцией, качественной уборкой, материалами внутренней отделки и мебели, а близость к земле добавляет неприятную сырость и черный грибок. Он прорастает в порах растрескавшегося бетона стен и заполняет сплошным, черным налетом всё пространство под скрывающим масштабы проблемы слоем внутренней отделки. Эта холодная, тупиковая и угловая комната второго подземного этажа базы службы безопасности Седьмого региона обладала всеми возможными недостатками, которые при одном вдохе спертого воздуха кинулись мне в глаза.
        Удивительно, как я раньше не замечал всех этих проблем. Хотя, я знаю почему. Добрая половина этих же проблем присутствовала во всех, даже самых чистых и новых модулях Внутреннего моря. К пыли, сырости, плохой вентиляции, низким потолкам и тесноте привыкаешь, если живешь так всё время, но после жизни в усадьбах Империи Сун или просторных дворцах «Лестницы Совершенства» становится очевидно, что так жить нельзя.
        Мне захотелось уйти, едва я переступил порог комнаты. Неужели нельзя выбрать для ведения долгих бесед более приятное место? Я кинул взгляд на майора Кучина, на лишившуюся звания капитана за время моего годового отсутствия Ольгу Дмитриевну и решил поднять вопрос о смене локации, если разговор, ради которого меня сюда привели, затянется.

* * *
        Как же быстро я вспомнил, почему так ненавидел местную службу безопасности. Лжецы, рэкетиры, бездушные шантажисты и насильники беззащитного и совершенно бесправного населения собрались в этом карательном органе, заставляя остро чувствовать свою уязвимость и слабость.
        Не гнушаясь ничем, Ольга Дмитриевна стала требовать передать ей контроль над гильдией «Монополия», все средства с игрового и банковского счета. Я, видите ли задолжал правительству и службе безопасности за своё годовое содержание при центре изучения проблем мозга. Я им должен, поэтому обязан всё отдать, подписать документы, что обязуюсь передать все игровые ценности и также отказ от всех претензий.
        Причем, хитрый договор был составлен так, что мелким шрифтом посягал и на все сторонние программные продукты для «Сферы», включая мою программу для выкладки игровых ценностей на аукцион. Меня подобная наглая обдираловка совершенно не устраивала. Категорически.
        Помнится, у меня за продажу крупной партии мифрила и других игровых ценностей «Сферы» в кошельке аукциона скопилась кругленькая сумма, около четырех с половиной миллионов кредитов, и именно на них я купил себе в прошлый раз духовные сокровища и самый мощный антиграв с крупной партией современных вооружений у Тошики Шикамото.
        Без этих средств приобрести всё необходимое для пробивания двух стражей порталов и духовных сокровищ для запуска быстрой культивации будет невозможно. Разумеется, я не собирался расставаться со своими честно заработанными средствами и в этот раз, имел на них вполне конкретные планы, поэтому наотрез отказался подписывать все подсунутые мне бумаги, перед этим внимательно прочитав их содержимое, что заняло не один час.
        Конечно же, для детального изучения пачки документов я переместился в хорошо проветриваемое помещение первого надземного этажа, заставив всех заинтересованных ждать меня столько, сколько мне потребуется времени на ознакомление. То, что меня пришлось ждать три часа, а в итоге я просто отказался подписывать грабительский документ, вывело Ольгу Дмитриевну из себя.
        - Если не хочешь по-хорошему, тогда будет по-плохому, - пригрозила она, ткнув в меня пальцем с перекосившимся от гнева лицом.
        - Посмотрим, - спокойно ответил я, и окончательно решил, что все игры на этом уровне заведомо проигрышные.
        Нужно было идти выше и озвучивать свои предложения, а не бодаться с шестерками пищевой пирамиды. Когда Ольга Дмитриевна со скандалом покинула комнату, я обратился к майору Кучину.
        - Уважаемый, могу я поговорить с кем-то весомым, желательно из правительства. У меня есть важная информация для Архонтов, но она только для узкого круга людей.
        Мужчина пристально посмотрел мне в глаза, оценил спокойное выражение моего лица и кивнул. Кучин отпустил Винса, Антона и Максима, так как без подписания мной документов, их помощь в ограблении игрока пока не требовалась.
        На какое-то время все встречавшие меня винтики порочной системы разошлись, и меня оставили в комнате под присмотром одного охранника. Я сказал, что хочу подышать свежим воздухом и попросил проводить меня на верхний этаж, однако сразу получил отказ. «Не положено», - сказал мужчина, неприязненно скривился и отвернулся.
        - Держать меня здесь, как заложника - не положено, - стараясь говорить холодно и беспристрастно, заявил я, - лучше проводи меня или потом очень пожалеешь.
        В ответ на мои беззубые, не подкрепленные ничем угрожающим требования, здоровяк злобно ухмыльнулся. «Хорошо, я тебя запомнил», - мысленно отметил я. Из-за таких вот мерзких сущностей мир и наполнен бессмысленным, неприемлемым насилием. Это тот самый, выступающий из-за личной выгоды на стороне угнетателей приспособленец, кирпич в фундаменте их узаконенного беспредела.
        Эти твари в бронежилетах с дубинками с особым наслаждением избивают безоружную и пытающуюся заявить о своих правах толпу. Цепные псы полицейского режима состоят из таких вот бездушных исполнителей. Меня не задело бы подобное отношение в прошлый раз, но побывав на месте всемогущего создания, я остро чувствовал, что просто так оставлять это нельзя.
        В прошлый раз я просто сбежал из этого порочного мира, не рискнув наводить здесь свои порядки. В этот раз я разорю этот гадюшник. Нет, я устрою здесь натуральную бойню и этот «Не положено» будет в числе идущих на стирание из мира. Больше никаких компромиссов с тем, что уродливо в своей сути.
        Кучин устроил мне встречу с «человеком из правительства» довольно быстро, и я опять ощутил, что в Седьмом регионе можно устранять решительно всех, кто относится к Службе безопасности или состоит в управляющем регионом аппарате.
        Конечно, я не знаю всех, кто сейчас у местной кормушки и при высшей власти, всяких министров, генералов, судей и прокуроров, но все, кто встречаются мне - моральные уроды, и эти же уродливые язвы я несу в себе, как продукт этого мира. На какое-то мгновение я почувствовал себя на месте Ментора Валлария, бесстрастно уничтожающего все другие колонии. Он явно испытывал к жителям таких гнилых миров стойкую неприязнь. Ему проще было вырезать всё нездоровое население под корень, чем лечить эту опухоль образованием и воспитанием. Нет. Пока не уничтожу эту гангрену, мой мир обречен, он никогда не оздоровится.
        Этот обостренный приступ неприязни и желания устроить чистки в Седьмом регионе у меня вызвал неприятный, худощавый мужчина. Он не представился, но судя по тому, что майор Кучин оказался его подчиненным, незнакомец занимал в иерархии более весомое положение. Я определил его, как очередного куратора проекта из министерства. Этот гость пришёл с моим личным делом и показательно устроил мне допрос.
        - Александр Николаевич Ветров. Год рождения - две тысячи сто тринадцатый, Седьмой регион, Внутреннее море - это правильные персональные данные? - совершенно безэмоционально спросил мужчина с длинным, крючковатым носом.
        - Да, всё верно. У меня есть важная информация, но она для более высокопоставленных лиц.
        - Что вы имеете в виду? Я для вас недостаточно высокопоставленное лицо? Боюсь разочаровать, но выше меня вы вряд ли когда-нибудь пробьетесь. Я существую, чтобы решать вопросы на вашем уровне. Никто выше не станет заниматься обычными гражданами. От меня, между прочим, зависит, куда вас отправят после того, как вы подпишите все бумаги и выполните всё, что требуется по договору.
        - Я не подпишу никакие бумаги, пока не передам важную информацию тем, кому она предназначается.
        - Как я уже сказал - я тот потолок, в который упрется любой гражданин в Седьмом регионе, если его вопросы в моей компетенции. А моя компетенция касательно вас абсолютна. Я видел отчет спецов института и наблюдавшего за вами профессора. Ваш нейроскан содержит массив данных, оцениваемый нашими специалистами в десятки тысяч лет. Ну что, я достаточно компетентен? Что вы на это скажите?
        Честно говоря, я был рад, что разговор пошёл именно по такому пути. Я думал, вопросы к моему нейроскану закончились, и сейчас меня будут опять долго и нудно расспрашивать про «Сферу». Раз встреча с Высшими Архонтами не состоялась сама по себе, я решил потребовать с ними встречи, пробираясь по цепочке и этот человек подходил, достаточно много знал, чтобы организовать мне нужную встречу. Оставалось закинуть приманку.
        - Скажу, что вы не ошибаетесь. Я действительно храню в памяти воспоминания десятков тысячелетий.
        Глаза мужчины загорелись, он оживился, сменил статичную позу, поближе придвинувшись к столу.
        - Пожалуйста, Александр, расскажите, как вы получили эти воспоминания?
        Всё-таки не зря я волновался. Тошики Шикамото не прибыл за мной, как раз из-за стараний этого человека или же благодаря ему инициативу перехватил правитель первого региона, Ли Цин. Седьмой регион находился у него под колпаком. Японцы не так успешно сработали с моим похищением перед носом китайских ищеек. Понятно, сценарий пойдет по другому пути, и в первую очередь это касается Архонта, который будет меня контролировать.
        - Не хочу вас обидеть, но о том, что я знаю мне можно говорить лишь с Высшим Архонтом, Ли Цином, - сказал я, решив стремительно ускорить момент встречи с верхушкой.
        - С кем, с кем? - делая вид, что вообще не понимает, о ком я говорю, переспросил куратор.
        - Что? Вы притворяетесь или действительно не знаете Ли Цина?
        - Я знаю всех значимых людей в правительстве Седьмого региона, а о Высших Архонтах слышу впервые.
        - Блин. Это хозяева всех региональных правительств. Если у вас есть начальство в правительстве, Архонты - начальники начальников вашего начальства. Возможно, там ещё пару-тройку ступенек в иерархии имеется. Блин... Уважаемый, вы даже не знаете истинного хозяина карманного правительства Первого и Седьмого региона, о чём с вами говорить, если моя информация предназначается лишь для самих Архонтов?
        От моих слов в комнате напрягся лишь один неприметный человек, пришедший вместе с куратором. До сих пор он тихо и незаметно следил за мной, стоя спиной к стене в глубине комнаты, изображая второго охранника. Пока майор Кучин и куратор пытались выяснить, о каких таких Высших Архонтах я говорю, он повернулся боком к стене и приложил руку к уху, активировав миниатюрное переговорное устройство.
        Уже через десять минут комнату для собраний на базе Службы безопасности Седьмого региона заблокировали вооруженные современнейшим энергетическим оружием солдаты в особых, способных отклонять и энергетическое вооружение бронежилетах, и всех тех, кто меня недавно допрашивал, с руками за спиной, вывели наружу. Появились спецы с оборудованием для поиска и уничтожения средств слежения.
        Меня провели через мощную магнитную рамку, определили места для точечных воздействий лазерным пучком. Достали пугающе выглядящие пушки, и вскоре я почувствовал неприятное жжение в правой ягодице и в десне у основания нижней челюсти. Только после того, как с меня сняли все средства слежения, проверили на их наличие комнату, тихий мужчина, маскировавшийся под обычного охранника, обратился ко мне с короткими разъяснениями всего происходящего.
        - Больше не называйте клановую фамилию и имя истинного правителя первого региона при посторонних. Это строго запрещено. Все, кто их услышал - будут отправлены на принудительную корректировку памяти. Понятно?
        - Да.
        Я согласно кивнул. Что ж допустил небольшую оплошность. Оказывается, даже называть известные мне имена Архонтов при мелких чинах из Службы безопасности на их же базе не стоило. Слишком мелкие сошки. У них близкий к нулю уровень допуска к подобной информации.
        Получив консоль нейропривода и другие личные вещи, хранившиеся на складе базы, я смог выдвинуться на встречу с Ли Цином, которую так жаждал получить. Но как и с Тошики Шикамото, без лишних заморочек не обошлось. Мою «важную» информацию хотел получить весь клан Ли, а не только его текущий, номинальный глава.
        Оказалось, что Ли Цин не обладает непререкаемой, абсолютной властью в своём клане. Все важные вопросы он обсуждает и решает при обязательном присутствии старейшин его рода. Это очень смахивало на устройство семейной иерархии в четырёх Великих Империях второго этажа, но на самом деле, это они восприняли и взяли за основу иерархию из семейных традиций одичавшей колонии Звездной Империи.
        Так, не проведя на подземной базе Службы безопасности и одного дня, я благополучно покинул Седьмой регион и был поселен недалеко от границы, на территории Первого. Удаленную конференцию с Высшим Архонтом, на которой я должен был передать свою «секретную» информацию, было решено провести уже на следующий день, так как не все важные члены клана Ли могли присутствовать в этот.
        Я почувствовал облегчение, добившись встречи с Ли Цином, но теперь волновался, что на него может не произвести впечатления невнятный рассказ о моих титулах в иерархии бессмертных. Китайцы отличаются от японцев непосредственностью и напором. Он может потребовать при всех своих родственниках показать мою силу. Нужно было иметь хоть какие-то козыри или оправдательные домашние заготовки.
        Эх, если бы я заранее знал, как всё пройдет, и чем в итоге закончится встреча, ещё хорошо подумал бы, покидать мне Седьмой регион или нет.
        Часть 18 Пилюля бессмертия
        Вопреки ожиданиям, моё положение после захвата людьми Ли Цина совсем не улучшилось. Пусть и удалось избежать грабежа, ведь мне позволили забрать со склада базы службы безопасности Седьмого региона личные вещи, но использовать консоль и планшет по назначению не дали. Комната, где я провел остаток вечера и ночь, больше напоминала дополненную санузлом тюремную камеру. На крохотном окне под самым потолком красовалась массивная решетка, а внутри, кроме откидной койки, небольшого столика и стула больше ничего не имелось, даже электрической розетки, к которой я хотел подключить нейропривод и адаптер питания давно разрядившегося планшета.
        Я по-прежнему не имел свободного доступа к средствам связи, сети, возможности поговорить с родителями. Среди моих личных вещей не только планшет был полностью разряжен, но и мой личный коммуникатор. На жалобы об отсутствии электричества получил в ответ очередное «Не положено». Пусть и без демонстративного презрения, но отношение сопровождающих ко мне оставалось неуважительным, как к бесправному пленнику.
        Из-за этого я погрузился в ненужные, тревожные размышления, не получалось сконцентрироваться на предстоящей встрече. Я долго крутился с бока на бок на жесткой койке, размышляя, что скажу Ли Цину и старейшинам его клана и смог заснуть только после полуночи.
        Однако, на следующий день обещанная видеоконференция была отменена. Личное общение с Ли Цином отложилось на неопределенный срок, а меня с самого утра опять погрузили в другой, менее скоростной и комфортабельный транспорт, и судя по солнцу светившему сначала в лоб, затем справа, а к обеду в спину, долго везли куда-то на восток, а затем на север.
        Когда я, наконец, покинул пыльный, дребезжащий транспорт, то оказался перед совершенно непримечательным входом в какую-то безликую, серую постройку, напоминавшую заводскую проходную или реальную тюрьму. Сердце ёкнуло. Неужели мой план не сработал? Или кто-то в окружении Ли Цина очень не хотел, чтобы наша встреча состоялась или я стал жертвой каких-то других, неблагоприятных обстоятельств. От меня решили избавиться, сгноив в этом ужасном месте.
        Что же повлияло на решение Ли Цина? Хотя, почему я наивно думаю, что он вообще в курсе обо мне? Я лишь видел людей, которые сказали, чтобы я помалкивал, а потом пообещали мне устроить личное общение с Архонтом, но это ещё не значило, что я действительно успешно пробился через многочисленные нижестоящие слои в сложной иерархии власти Первого региона.
        Когда меня завели внутрь серого здания, я сразу сник. Это определенно была тюрьма, причем с условиями намного хуже, чем обеспечивал мой вчерашний ночлег в городе у границы. Неужели меня опять ждут бесконечные допросы, плохое обращение и ужасное питание. Да что за невезение?! Как только я повернул время вспять, удача словно от меня полностью отвернулась. Всё складывается наихудшим образом. Меня ни в грош не ставят.
        Нужно было срочно что-то предпринять, пока я не очутился в камере и не погряз в мучениях на уровне обычных охранников карательной системы, но уже в Первом регионе. Чёрт! Стоило открыть рот, а русский никто не понимает, и даже не заморачивается включить переводчик на личных коммуникаторах. Всем плевать на мои обращения. Я попытался привлечь внимание по-другому и заговорил на языке Империи Тан, которым неплохо овладел, обучаясь травничеству у мудрого мастера Ченя.
        Нахлынула ностальгия. Эх, какое счастливое было время. Вспомнились восхитительные округлости под нарядами милых соучениц - Нэнэ и Фэн Сюли, но до этих незабываемых событий ещё долгих два года и им не повториться, если я не вернусь на второй этаж к этому сроку. Танский своим говором и иероглифическим письмом сильно напоминал китайский и мои призывы дали желанные плоды. Меня не закрыли в камере, а тут же отвели на первый допрос.
        - Раз ты оказался здесь, то у тебя большие проблемы, - пригрозил через автоматический переводчик коммуникатора, демонстративно закуривший прямо в крохотном, замкнутом, плохо проветриваемом, подвальном помещении пожилой китаец с сединой в висках.
        - Это у вас, Первого региона и всех жителей Земли вскоре появятся большие проблемы, если я в ближайшее время не встречусь с Ли Цином. Я же уже говорил, у меня имеется крайне ценная информация для высшего руководства. Нельзя зря тратить время на все эти бессмысленные разъезды и допросы на уровне людей, которые ничего не решают. Я вообще-то ценный участник проекта «Башня». Светочи Гаала могут превратить этот мир в пустыню, если я не вернусь к выполнению своей миссии. Повторю, если это до сих пор не понятно - произошла какая-то идиотская ошибка, что меня доставили сюда. Мне необходимо встретиться с Высшим Архонтом Первого региона Ли Цином, Второго региона - Бернардом Борусом и Третьего региона - Тошики Шикамото, а не с вами тут в подвальчике беседовать. Мои данные критически важны для всей Земли, не только для Ли Цина.
        - Перестань повторять имя нашего Высшего правителя или прямо сейчас отправишься на полное удаление памяти. Станешь овощем, который даже не помнит, как его зовут. Хотя, это тебя в любом случае ждет. У аналитического отдела уже есть твой нейроскан. Тамошние гении и без нас разберутся, какой ценной информацией ты владеешь. Раз ты уже здесь, значит, ты отработанный материал и в личной встрече с кем-то из верхушки необходимости нет, - оставаясь совершенно спокойным, предупредил собеседник.
        - Ладно, плевать. Скоро вы все сдохнете - так вам и надо. Этот гнилой мир, где кучка посредственного дерьма решает за всех, как им жить и не признает Богов Башни, действительно не достойна того, чтобы её спасать. Ты и все, кем ты там дорожишь, скоро сдохнут. Пренебрежительно относясь ко мне, ты сам подписываешь себе и им смертельный приговор.
        - Это лишь пустые угрозы. И кто же их убьет? Ты?
        - Нет, это будет многомиллионная армия дронов из колонии Звездной Империи девятого этажа. Я знаю, как избежать полного разорения, тотальной казни населения всей этой планеты, но из-за неправильно произошедшего переноса сознания, который не сохранил мою огромную духовую силу, вынужден сидеть здесь с таким ничтожеством, как ты и что-то объяснять.
        - Следи за языком, пацан. Может, ты ещё не понял, но здесь ты полностью в моей власти. Я здесь царь и бог, и легко могу сделать тебя овощем и устроить тебе настоящий ад, если ты откажешься выполнять мои приказы, - впервые самодовольно ухмыльнувшись, заявил китаец.
        - Хватит трепаться о своей мифической «духовной силе», пацан, отвечай на мои вопросы. Откуда ты узнал имя Верховного правителя? Ты агент иностранной разведки?
        - Нет, с*ка, я Бог-Разрушитель Башни, участник межгалактического проекта Светочей Гаала, а если брать выше, то в скором будущем протеже самого создателя этого сегмента Вселенной, Примала Аяксалатура, рядом с масштабом могущества которого, ты, ваш ничтожный правитель, вся Земля, да и цепочка из десятков миров-планет Башни - это просто горстка пыли. Я знаю, о чём говорю, а на фоне моих знаний, вся эта мелкая возня с кучкой ничтожеств ужасно раздражает. Ты угрожаешь мне, Богу Башни, и даже не слушаешь, когда я говорю, что желаю спасти ваши ничтожные душонки. Я проявляю снисходительное отношение, добрую волю, и даже здесь встречаю сопротивление. Да пошли вы все на х*й! Вы просто безнадёжны, поэтому должны сгинуть, но у меня насчет этого воплощения совсем другие планы. Хотите сдохнуть, как стадо баранов в стойле - сдыхайте, но без меня! Не втягивайте меня в свои тупые рамки.
        - Отвечай на мой вопрос…

* * *
        Прошло два месяца.
        Карцер и камера-одиночка для кого-то наказание, но я чувствовал себя лучше, когда оставался совсем один. Наоборот, при возможности старался уединиться, чтобы вообще никого не было рядом. Начал ненавидеть людей. Охрану, других заключенных, коменданта - всех.
        Меня сильно избили уже на самом первом допросе. Дознавателю из контрразведки и коменданту Ван Линю, наблюдавшему за допросом за стенкой очень не понравилось, как высокомерно я отзывался о трудолюбивом китайском народе и самом Верховном правителе Первого региона.
        С тех пор меня допрашивали и жестоко избивали ещё десятки раз. Не единожды проверяли мои показания на детекторе лжи, а когда выяснилось, что всех мощностей аналитического центра службы контрразведки не хватает, чтобы и в течение следующего десятилетия расшифровать тот фрагмент нейроскана, что они получили из регионального архива Седьмого региона, допросы участились, но уже не сопровождались побоями.
        Видимо, бить меня запретили, чтобы случайно не повредить голову, тем более, что все тесты на детекторе лжи я прошёл идеально, а образы, что уже удалось извлечь из фрагмента моей памяти оказались настолько удивительными и зачастую неожиданными, что ими очень заинтересовались на самом верху. У меня и стойкое прозвище среди посвященных появилось. Ко мне обращались не иначе, как Коне*б, реже - Зоофил.
        Всё-таки память Люца на любого человека произведет неизгладимое впечатление. Мне его оргий с копытными, черепахами и нереидами, которые выглядят, точь-в-точь как сказочные русалки, в момент культивации с головой хватило. А там, в его памяти такого шокирующего контента чуть ли не девять десятых. Лица, проводившие мне допросы за два месяца тоже не раз сменялись, и однажды, под видом охранника при новом дознавателе, ко мне пожаловал сам Ли Цин или человек очень похожий на него. Видимо, много из того, что я рассказал, имело для разведки ценность, и они решили проверить, узнаю ли я того, с кем рвусь встретиться в лицо.
        Возможно, и сам Архонт проявил живой интерес к выдаваемой мной информации и решил своими глазами увидеть, что за человек её озвучивает. Я уже столько всего рассказал о будущей войне землян с Ментором Валларием, что удивить его на очередном допросе мне было уже почти нечем, поэтому при появлении Архонта я решил немного развлечься и отвести душу. После всех побоев и лишений, что я пережил в тюрьме Первого региона, я уже ненавидел Ли Цина и его шестерок лютой ненавистью. И в этот раз не стал этого скрывать.
        Новый допрос начался стандартно. Я слышал эти требования и последующие вопросы уже тысячу раз:
        - Назовите ваше имя, фамилию, год и место рождения.
        - Александр…
        - Являетесь ли вы агентом иностранной разведки?
        - Нет.
        - Сколько раз вы покидали Седьмой регион до комы?
        - Ни разу.
        Я быстро и безэмоционально отвечал на знакомые вопросы заготовленными шаблонами, дожидаясь конкретного вопроса. Ага, вот и он.
        - Как вы узнали имя Верховного правителя Первого региона?
        Я хотел уязвить Архонта и в этот раз отказался от короткого, стандратного ответа.
        - Мы несколько раз общались лично. Сначала на секретной базе, где собираются все Высшие Архонты для безопасных переговоров между собой. Это было там, где десяток прозрачных перегородок в коридоре по пути в главный зал. Так, когда ещё мы общались, ага, потом он на коленях умолял меня, чтобы я спас его на втором этаже, где он оказался с небольшой армией, а против него вышла многотысячная армия дронов-камикадзе Высшего Архонта девятого этажа Ментора Валлария. Фамилия и имя у Ли Цина не сложные, поэтому я быстро запомнил. Ах да, на несколько лет позже, после того, как население этой планеты было уже уничтожено, он вместе с горсткой выживших людей в свите нового и единственного на тот момент Архонта всей Земли, Тошики Шикамото, умолял меня спасти его ближайших родственников от другой армии Звездной Империи, появившейся у портальной горы.
        Мой рассказ не произвел особого впечатления на дознавателя и прикидывавшегося охранником Ли Цина. Он вообще не проявлял никаких эмоций. Это был плохой знак. Он мне просто не верил.
        - Хочешь сказать, что лично видел Верховного правителя? - продолжил допрос китаец в строгом, черном костюме.
        - Говорю же, не просто видел. Он лизал мне ботинки, чтобы я помог выжить его семье, когда они очутились на портальной горе, совсем рядом с военной базой Ментора Валлария после бегства с планеты через портал на океанском дне.
        - Как ты смеешь оскорбительно отзываться о владыке Ли Цине! Смерти ищешь? - вскочив со стула, не сдержавшись при хозяине, рявкнул его слуга.
        - Это вы, ублюдки, скоро сдохните, а я наслажусь шоу. Время упущено. Ещё месяца три и начнется. Конечно, стоя у тебя за спиной Ли Цин моих слов не подтвердит, так как он, вы все, не знаете, к чему приведет захват Первым регионом четвертого этажа и не ведаете о скором нападении другой колонии. Никто из вас, ублюдки, не знает будущего, а я знаю на тысячелетия вперед, но вместо того, чтобы выслушать своего спасителя и принять своевременные меры, вы кинули меня в эту тюрьму.
        - Ты ответишь за свои оскорбления, - заявил дознаватель и нажал на кнопку на столе.
        В комнату тут же вбежало несколько крепких охранников, схватили меня за руки и заломив их за спину, потащили к двери в коридор.
        - Стойте, - наконец, проявил активность Ли Цин, - оставьте нас одних, выключите запись допроса, и пусть наблюдатели тоже покинут комнату.
        Чтобы выполнить распоряжения Верховного правителя потребовалось несколько минут. Меня вернули за стол, на прежнее место, после чего маскировавшийся под рядового охранника парень выждал некоторое время и, продолжая стоять у стены, сказал:
        - Забавно. У тебя богатая фантазия, но чтобы я стал слугой Тошики Шикамото и лизал обувь обычного паренька - это уже слишком. Не зря мозгоправы тобой очень заинтересовались. Твой нейроскан действительно уникален, особенно для человека, что родился в самой обычной семье пару десятков лет назад и никогда не покидал своего региона. Для жителя захолустного, подземного городка, ты действительно слишком много знаешь. Тогда, может, скажешь, с чего вдруг к нам ворвется с войной колония девятого этажа?
        - «Видящий» в аварийном состоянии и скоро он рухнет с орбиты на одну из планет. Стражи порталов и орбитальные системы подавления отключатся и Ментор Валларий из колонии девятого этажа прибудет сюда с огромной армией боевых дронов. Тогда вы и будете у меня в ногах ползать, чтобы я вас спас, но в прошлом варианте развития событий я занимался культивацией, и уже достиг к этому времени хороших результатов, а теперь я могу и не успеть достичь нужного уровня могущества. Из-за тупиц в твоём окружении я потратил два месяца в тюрьме впустую.
        - Откуда ты знаешь о будущем нападении и отключении портальных стражей?
        Я тяжело вздохнул. Не хотелось повторяться, но пришлось.
        - Я ведь уже объяснял, что я один из Богов Башни, но не просто долгоживущий за счет продвинутых технологий, как другие Боги или Светочи Гаала, управляющие «Видящим». Они поддерживают своё существование переносом сознания в заранее подготовленные клоны, я же стал настоящим бессмертным Святым, когда прошел все испытания и необходимые усовершенствования сосуда души на пути бессмертия. Я тот, кто своими силами достиг Небесной Сферы. В итоге, из-за недостатка знаний после ухода Примала Аяксалатура на второй уровень матрицы сознания, я стал заложником этого опустевшего мира и провел здесь сто тысяч лет в одиночестве. Вот, недавно появилась возможность всё исправить. Я воспользовался ею, вернулся в прошлое, а тут такое…
        Глаза зрелого мужчины, который продолжал выглядеть на двадцать из-за регулярного приема эльфийских «Эликсиров бессмертия» из сока Амброзии, загорелись. Слова о настоящем бессмертии и огромном, бескрайнем личном могуществе, которого смог достичь даже я, самый обычный парень из депрессивного Седьмого региона, вскружили ему голову. Я смог, наконец-то нащупать ту жилку, которая заставит относиться ко мне с уважением. Спустя полчаса я ехал в одном с Ли Цином антиграве в его шикарный дворец в стороне от плотно заселенной южной, восточной и центральной части Тибетского плато.
        Хотя я резко взлетел в статусе, сходу получив должность особого советника клана Ли, теперь у меня возникла новая проблема. Я был возвышен не просто так, а как новый наставник пути бессмертия для самого Ли Цина, его четырёх детей-подростков и ещё нескольких ближайших молодых членов главной ветки его клана. А новым наставником я становился потому, что у него уже было ранее и прямо сейчас имелось с десяток других.
        Просто кривляться и умничать не получится. Там будут опытные, знающие люди, мастера с высоким уровнем культивации, а сам я в этот момент не имел и самой первой ступени медного ранга. Также понятия не имел, как достичь быстрого прогресса здесь, на Земле, где очень низкая, буквально, нулевая концентрация Ци вне живых существ. Дыхательные упражнения бесполезны и без духовных сокровищ сдвинуть культивацию с нулевой точки будет крайне сложно. Была надежда, как в прошлый раз найти что-то ценное, вроде семян «Цветка пожирающего землю и небеса» по незнанию выставленное кем-то в сеть на продажу, но без легендарных, да и любых других жемчужин духа, они тоже окажутся бесполезны, ведь магических зверей на Земле никогда не было.
        Даже добыв стараниями спецслужб или хитростью дипломатии легендарные ядра духа со дна океана, у меня не было духовных сил для активации магических символов и создания из плодов цветка пилюль духовного совершенства, пилюль концентрации духа и пилюль прорыва. У меня не было ни одного нужного ингредиента для очистки и создания оболочки под рукой. Настоящий тупик. Однако, я надеялся найти союзников во дворце Высшего Архонта среди других учителей. Конкуренция конкуренцией, но взаимовыгодный обмен знаниями никто не отменял.
        Пришлось пообещать Ли Цину помочь максимально быстро достичь ему огромного могущества. Я сказал, что знаю, как создать «Пилюлю бессмертия» на сотню лет продлевающую жизнь, возвращающую молодость, исцеляющую все недуги и дающую огромную боевую, духовную силу. Но на самом деле это была лишь на ходу придуманная приманка, чтобы заставить его отправить меня на второй этаж за ингредиентами.
        Когда я осознал, что «Видящий» не упадет, и все мои предсказания с конкретными датами, часть из которых уже должна исполниться через несколько месяцев не сбудутся, это резко подмочит мою репутацию и создаст мне ненужные проблемы. Лучше бы к этому времени мне быть далеко от Первого региона, чтобы опять не оказаться, как лжецу в тюрьме. Когда стану сильнее, вернувшись на второй этаж, общаться с позиции силы со слугами Ли Цина будет уже намного комфортней.
        Часть 19 Чудесное место
        После двухчасового полета на уникальном по своим скоростным характеристикам антиграве Высшего Архонта Ли Цина, мы оказались у подножья высокой горы. Вскоре перед острым носом парящего над поверхностью земли транспорта открылись ворота, замаскированные под естественную скалу на склоне. За скалой открылся уходящий глубоко внутрь горы освещенный тоннель.
        «Опять душное подземелье, больше похожее на тюрьму», - с досадой подумал я, разглядывая серые стены тоннеля, пока мы плавно миновали ворота. Разве Высший Архонт со всеми его деньгами и властью не может позволить себе жить на поверхности? Я представлял себе жилище Архонта, как роскошную усадьбу где-нибудь в центре благоухающего, зеленого сада с небольшим бассейном, цветочными клумбами и минимумом уродливых конструкций из железобетона.
        Однако, я слегка поторопился с выводами. Встретившийся вначале тоннеля серый бетон действительно производил не самое лучшее впечатление, но оказалось, что вездесущий, безликий строительный материал без прикрас присутствовал лишь до лифта на первом, техническом, подъездном этаже. Выше всё имело уже совсем другой вид, дорогую, разнообразную отделку, стиль, атмосферу и необычные архитектурные решения.
        Я видел лишь небольшую часть украшенных мозаикой, зеркалами, белым мрамором, колоннами и росписью залов, и несколько необычных арочных переходов. Лишь то, что можно было увидеть в коротких переходах между грузовыми лифтами разных ярусов, но даже того немногого, что мельком попалось мне на глаза вполне хватало, чтобы догадаться, что в ничем не примечательной внешне горе сокрыт целый город.
        Сыновья Ли Цина с детских лет оказались большими поклонниками допотопного и современного, основанного на даосизме и мистицизме фэнтези, где красивые и умные герои с длинными волосами овладевают таинственными боевыми техниками, красиво прыгают, летают и сражаются на мечах со злодеями и опасными монстрами, чтобы отобрать у них уникальные сокровища и спасти красоток.
        Специально для своих, увлеченных культивацией детей, их ближайших друзей-сверстников из приближенных к клану Ли союзных семей Ван и Цао, Ли Цин и приказал создать целую школу духовного самосовершенствования, устроил активные поиски соответствующей информации, учителей и сам увлекся идеей бессмертия, как любой желающий продлить свою власть человек.
        Через третий этаж в прошлом проходило много героев Башни с необычными духовными и таинственными магическими способностями. Молодые мастера боевых академий и адепты сект пути бессмертия, в поисках духовных сокровищ, славы и богатства довольно часто посещали Землю, присоединяясь к волнам претендентов.
        С тех пор, как начался потоп и связь Земли с другими этажами Башни резко прервалась, вынужденно оставшиеся на планете герои, молодые боевые мастера из Четырех Великих Империй и попавшиеся в ловушку адепты сект пути бессмертия почти поголовно умерли, если не от голода, холода и других лишений, которые обрушились на большую части обитателей планеты, так от болезней и старости.
        Несмотря на довольно малый отрезок времени, прошедший с тех пор, из-за экзистенциального кризиса, произошла повсеместная потеря множества фундаментальных знаний. Сократилось число специалистов, обладающих навыками использования старых технологий. В ожесточённой борьбе за выживание многие архивные библиотеки, книги и свитки пошли на банальный обогрев жилищ, приготовление пищи или просто сгнили от сырости или были повреждены грызунами и прочими вредителями.
        Реальных знаний о культивации, подлинных трактатов, где давались бы хоть какие-то реальные практические методики и советы, не осталось. Таков же низок был и уровень редких наставников, многие из которых являлись учениками и последователями уже появившихся после потопа мастеров прошлого. Это, так называемые, наследники школ и секретных знаний второго поколения. Сейчас они были уже седовласыми, шестидесяти-семидесятилетними старцами, нередко страдающими от проблем с памятью и прочих возрастных недугов. Но это всё, что подчинённые Ли Цина смогли отыскать на просторах Первого региона по запросу своего господина. Тем более, проверить квалификацию боевого мастера и наставника по культивации способен лишь такой же адепт пути бессмертия. Обычным смертным, лишенным духовных сил оценить мастера нечем.
        Высший Архонт выделил целый этаж под нужды школы, а чтобы направить увлеченность детей культивацией в более полезное русло, заодно устроил в школе занятия касавшиеся управления колонией, вопросов экономики и прочего, что его потомкам может пригодиться в качестве будущих наследников его титула. Здание школы, дома для культивации и проживания учителей и учеников были оформлены в стиле китайского фэнтези.
        Все постройки, хоть и были скрыты от дождя многометровым слоем гранита, имели раскидистую, выложенную рыжей черепицей крышу, а специально размещенные за двойным слоем специальной пленки светильники создавали ощущение дневного освещения и безграничного лазурного неба над головой.
        Я даже ахнул, когда увидел этот потрясающий визуальных эффект. Самое удивительное и впечатляющее, чем владел Ли Цин, было сокрыто глубоко внутри горы на таких рукотворных фантастических этажах, как этот.
        Для создания ещё большего эффекта пребывания на открытом пространстве во дворе школы и вокруг личных апартаментов учеников были посажены карликовые деревья, участки вне дорожек покрывала зеленая трава. Хорошая вентиляция, комфортная температура, влажность и тщательно поддерживаемая слугами, одетыми в соответствующие школе наряды, чистота, делали это место исключительно приятным и даже сказочным.
        На воротах перед школой стояло два стражника-мечника в разноцветной, пошитой специально под старину одежде, с тряпичными повязками на лбу и поясе. Мне показалось, что я попал на костюмированное представление китайского театра с пьесой про жизнь какого-нибудь средневекового феодала и его борьбу с другим кланом за власть.
        Завидев Высшего правителя, стража склонилась пополам, а получив сигнал люди за воротами забегали, как ужаленные, устраняя возникший во время тренировки учеников беспорядок. Когда мы вошли, два десятка подростков четырнадцати-шестнадцати лет валялись на матах, раскрасневшиеся после веселой, совместной игры в «догонялки» с бегом и прыжками через препятствия.
        Как я понял, наблюдая формат занятий, в обязательную программу учеников этой особой школы для детей элиты входила и общая физическая подготовка, а также развлекательные занятия с тупым и легким, пластиковым оружием. Эх, будь эта планета подходящим местом, а школа реальной, все ученики сутками напролет сидели бы в дыхательных и медитативных практиках, обучаясь направлять и накапливать в сосуде души потоки Ци. И это те, кто смог сформировать в центре пучка меридианов полноценный колодец духа.
        Стало интересно взглянуть на уважаемых наставников, которые просвещают учеников непосредственно в вопросах культивации. Это был не праздный интерес. Хотелось узнать, как они стартовали своё и их самосовершенствование. Для меня это был жизненно важный вопрос. Возможно, тут применяют какие-то эффективные, годами отработанные методы пробуждения духовного сознания, которые мне просто неизвестны.
        Ли Цин передал меня главе школы, отвечающему за порядок в этом месте, представив новым Главным наставником по культивации, а сам сразу ушел заниматься другими, насущными вопросами. Невысокий китаец средних лет в ярко-красном, старинном одеянии критически глянул на мой неподобающий вид и первым же делом отвел меня на склад, где мне подобрали форму наставника с эмблемой школы и стилизованные под старину, легкие, кожаные тапочки. После этого я должен был отправиться в душ, но получив от Ли Цина задание поскорее встроить меня в уже организованный учебный процесс, мужчина задержал меня с расспросами.
        - Я вас не знаю, не представитесь? - спросил глава школы через программу-переводчик тщательно скрываемого под длинным рукавом коммуникатора.
        - Меня зовут Александр Николаевич Ветров.
        - Русский?
        - Да.
        - Для большинства наших учеников будет трудно произносить столь длинное, иностранное имя. Оно также заметно выбивается из созданной здесь атмосферы, - теребя скудную бородку, забеспокоился мужчина.
        - Надеюсь, вы не будете против, если мы немного сократим и изменим звучание, заменив его на привычное для наших учеников?
        - Что вы имеете в виду?
        - Ничего сложного. К примеру, название вашего клана «Ветров». Заменим его на китайский аналог - Фэн. У нас принято обращаться к наставникам словом «Учитель», что звучит на китайском, как «Лаоши». Так как вы, по-видимому, совсем не знаете китайского, то будете общаться с учениками на уроках через нашего живого переводчика. Открытое использование коммуникаторов на территории школы запрещено. Тут вообще запрещено использование любых современных гаджетов. За пределами школы - пожалуйста, но внутри мы поддерживаем особую атмосферу без средств технологического прогресса.
        - Нельзя включать планшет даже в своей комнате?
        - Да, даже так. Ученики могут это случайно увидеть или услышать. К тому же использование средств связи мешают культивации. Этаж школы «Парящего Дракона и Феникса» дополнительно экранирован от внешнего мира, поэтому даже при всём желании многими устройствами с доступом к сети тут воспользоваться не получится. Её тут просто нет.
        - Понятно.
        - Так, хорошо, лаоши Фэн. Значит, с именем разобрались. У вас есть неделя, чтобы составить программу обучения на ближайшие полгода и представить её на суд всем нашим главным наставникам. Если она не будет противоречить духу школы и будет одобрена уважаемыми наставниками, я дам вам по одному уроку в неделю с учениками первого и второго класса. Если и ученикам понравятся ваши уроки, то мы сможем расширить количество занятий для обоих классов до двух и даже четырех. За каждый такой урок вам будет начислена премия в пять золотых, это по курсу - пятьдесят кредитов, так что в ваших же интересах сделать уроки максимально увлекательными, чтобы ученикам понравилось и захотелось увидеть вас вновь. Всё в ваших силах. Ладно, не буду больше задерживать. Как выкупаетесь, рекомендую посетить всех наших главных наставников. Так вам будет легче учесть их пожелания и правильно составить программу обучения. Не затягивайте с этим вопросом. Я не могу позволить вам проводить занятия, если мы не знаем, что вы собираетесь преподавать нашим воспитанникам. Будет нехорошо, если слова одного из наставников будут
противоречить словам другого. Вы поняли? Как искупаетесь, не откладывая, посетите всех главных наставников и принимайтесь за составление учебной программы.
        - Да, да, - пришлось сказать мне, чтобы прекратить тираду болтливого главы школы.
        Наконец-то мужчина ушел, я смог спокойно и с удовольствием принять душ. Жить в собственном домике, купаться в теплой воде было очень приятно. Я посмотрел на яркую, разноцветную эмблему на моей новой форме. Она вполне соответствовала названию школы. В погоне друг за другом в небе свернулись кольцом два мифических монстра. Название школы в честь «Парящего Дракона и Феникса» - вполне в духе китайцев, но кроме дешевого пафоса за ним ничего не стояло. При чем здесь эти монстры, непонятно. Ладно, похоже, всё не так плохо, как я думал. У меня есть неделя, чтобы прийти в себя, акклиматизироваться, разобраться, как здесь культивируют и подсунуть Ли Цину свои требования, включающие помощь в отправке на второй этаж.
        Я надел легкую, приятную на тело форму местного «лаоши» и вышел из дома во двор. В лицо пахнул искусственный ветерок. Как же в этом месте, пусть и с поддельным ветром и небом, всё же красиво. Глаз не оторвать. Ладно, раз глава школы требует, посещу других местных наставников, чтобы согласовать наши учения. Заодно выясню, что они знают и будет ли мне от них польза.
        Часть 20 Встреча с наставниками
        Пока я купался и приводил себя в порядок, глава школы сообщил старшему наставнику У, занимающему в школе должность его заместителя, что Верховный правитель лично привел нового учителя и уже назначил его Главным наставником по культивации.
        До сих пор этот уважаемый титул носил именно старший наставник У, поэтому он был озадачен и возмущен неожиданной перестановкой. Разумеется, назначение Верховного правителя никто не посмел бы оспорить. Его слово было законом, но почитаемый всеми правитель Ли Цин не был глубоко сведущим в вопросах самосовершенствования человеком, являлся в школе таким же учеником, как и его наследники. Как все люди, он тоже иногда допускал ошибки.
        Мастер У посчитал, что неожиданное назначение на столь важную и ответственную должность новичка - одна из таких досадных ошибок. Главным наставником по культивации должен быть он, иначе его положение в школе, а его клана в иерархии слуг правящего рода может пошатнуться и значительно ухудшиться.
        Открыто выступить за отмену назначения старший наставник не рискнул, но, пользуясь своим положением и авторитетом, мог бы создать в школе такую ситуацию, что для всех станет очевидно, что он единственный имеет право носить титул главного учителя. Нужно было прилюдно дискредитировать новичка, выставить его невеждой, слабаком и глупцом, а чтобы это сделать, нужно было поскорее узнать его сильные и слабые стороны.
        Нельзя было терять ни минуты, поэтому старший наставник У решил устроить мне «торжественную» встречу, а на самом деле, допрос с пристрастием, для чего собрал всех других учителей в Зале Наставников. Курьер с приглашением посетить собрание перехватил меня сразу на выходе из выделенного мне домика. «Ну и отлично», - подумал я, получив неожиданное приглашение на общее собрание. Быстро же они его устроили. Хотят поскорее включить меня в учебный процесс или Ли Цин им что-то приказал? А, не стоит ломать голову, всё узнаю на месте. Общее собрание - шанс произвести хорошее впечатление на всех и не придется бегать по домам учителей, подстраиваясь под их график и разговаривать с каждым отдельно. Решу все вопросы одним махом!

* * *
        Само здание Зала Наставников по своему внешнему виду напоминало поместье клана алхимиков Лю из Сайпана, а главный зал один в один копировал их гостиную. Такая же просторная, светлая комната с расставленными у стен креслами для принятия многочисленных гостей. Сейчас на местах хозяев расселись пять седовласых стариков в такой же, как у меня одежде учителей школы с крупной эмблемой кружащихся в полете дракона и феникса на груди. Они не спеша попивали чай из миниатюрных чашечек и с умным видом обсуждали какие-то сложные, философские вопросы.
        Во всяком случае, такое впечатление у меня сложилось, когда я только вошёл и застал пятерых мужчин беседующими с чашечками в руках. Почему-то трое из них сразу же уставились на меня с нескрываемой злобой, а ещё один с непонятным недовольством на лице.
        - Молодой человек, почему на вас форма учителя нашей школы? Если вы думаете, что это смешно, то могу вас заверить, что ничуть, - высказался на китайском тот старик, что выглядел просто недовольным.
        Я понял, что он говорит только потому, что вовремя включил спрятанный в рукаве коммуникатор. Несмотря на долгий простой без зарядки, его аккумулятор к счастью не вышел из строя и зарядился до максимума за считанные минуты. Но связаться с родителями я не смог, как и предупреждал глава, спутниковая связь и доступ к сети на этаже школы отсутствовали.
        - Достопочтенный мастер Чу, должно быть это и есть наш новый главный наставник по культивации, давайте послушаем, что он скажет, - ставя на небольшой столик справа от себя расписанную голубой эмалью белую, фарфоровую чашечку, сказал мужчина с длинными, седыми волосами, заплетенными в тугую косу. Тот самый, что изначально не проявил ко мне открытой враждебности.
        Пришлось сдвинуть рукав и обнажить коммуникатор, повернув его микрофон в сторону говорящего, чтобы уловить его тихий голос. Возможно, уважаемых мастеров разозлило, что какой-то незнакомец расхаживает в их форме. Нужно было срочно представиться и устранить недоразумение.
        - Приветствую вас, уважаемые наставники. По просьбе господина Ли Цина, я присоединюсь к вам и стану одним из наставников школы «Парящего дракона и феникса». Меня зовут Алекса… хотя нет, просто Лаоши Фэн. Рад видеть всех вас.
        - А вы не слишком молоды, чтобы занять место учителя? - с вызовом спросил один злобно сверкающий глазами старикашка, но не дал мне ничего ответить и тут же продолжил сам:
        - Я был учеником Великого мастера Яо долгих тридцать лет, прошёл множество испытаний, сдал сложный экзамен, чтобы заслужить право называться «лаоши», а вам сейчас от силы двадцать пять. Когда это вы успели обучиться, пройти три этапа посвящения, достичь уровня проницательности и заслужить мастерские регалии?
        - Извините, но я даже не знаю, о чём вы говорите, - честно признался я, - решение о назначении меня учителем принял господин Ли Цин. Я не претендовал и сам не напрашивался на это назначение.
        - Значит, вы признаёте, что недостойны носить титул Главного наставника по культивации! - с торжествующим видом воскликнул другой старик.
        Мне стало неприятно. Чего это они на меня нападают? Я впервые появился у них в школе и сразу враждебное отношение. Их возраст мой раздражает, но как уже и сказал, я сам не просился в учителя. Ли Цин меня сюда засунул, а значит, не им решать, достоин я или нет. Примите этот факт, как данность и не будем тратить время друг друга.
        Спешка, зацикленность на цели, нежелание понять и, хотя бы раз, внимательно выслушать других людей, в прошлом стали причиной многих моих бед. Я решил отнестись к наставникам театральной школы саморазвития с терпением, отдав дань уважения хотя бы их преклонному возрасту. Даже если они вредные, самодовольные болваны, постараюсь проявить такт и лучшие свои душевные качества, чтобы никого не задеть.
        И всё-таки вытерпеть беспричинно враждебных и смотрящих свысока стариков было сложно. Наверняка их взгляды на жизнь устарели ещё до моего рождения, но они убеждены, что познали жизнь, мудрее их никого на свете нет, и это дает им полное право поучать всех, кто выглядит моложе. «Спокойно, спокойно, я же обещал себе проявить терпение», - мысленно уговаривал я себя, всего через несколько минут после посещения собрания наставников.
        - Учитель Фэн, какой у вас ранг культивации? - спросил первым обратившийся ко мне старик у дальней стены, морща нос, как обычно делают плохо видящие, близорукие люди.
        «Странно», - подумал я. Разве он не должен сам видеть мой ранг, вернее его полное отсутствие? И ещё один момент. Почему он близорукий? Переплавки тела приводят его в идеальное состояние, чем бы человек ни болел ранее, его тело исцелится, полностью обновится и перестроится, закрепляя на десятилетия его лучшую, идеальную форму. Именно по этой причине в Империи Тан и Сун культивацией занималось столько девушек. Даже принцессы не ленились, упорно занимались дыхательными практиками, развивали и расширяли каналы и меридианы, а всё из-за погони за долгой молодостью.
        Так почему старик морщится и спрашивает меня о ранге? Он что, не достиг и второй ступени проницательности, дающей молодость и отличное здоровье почти на столетие? Ничего не понимаю. И что мне ответить? Чтобы не погрязнуть во лжи, я решил сказать всё, как есть.
        - Уважаемый, сейчас у меня ещё нет никакого ранга культивации, но я собираюсь его быстро поднять в ближайшее время. Надеюсь на вашу мудрость и помощь в этом вопросе.
        - Нет, ну вы слышали, уважаемые мастера? - не унимался один злобный старик, - этот сосунок заявляет, что даже не достиг первой ступени медного ранга, и он смеет появляться перед нами в мантии учителя. Это неслыханный позор!
        Старики неодобрительно покачали головами, обмениваясь колкостями в мой адрес, и лишь тот, что носил косу, промолчал и продолжил пристально изучать моё лицо. Почти со старта разговор зашёл в тупик, и я попытался вернуть его в нормальное русло.
        - Уважаемые мастера, я очень рад встрече и хотел бы узнать ваши имена. Глава школы сказал, что перед началом занятий я должен составить учебную программу, и она не должна противоречить базовым учениям школы. Именно для этого я здесь, чтобы согласовать базовые знания и заодно коснуться вашей мудрости. К примеру, я очень хочу узнать, как вы закладываете колодец духа, что делаете для повышения эффективности дыхательных техник, применяются ли у вас техники культивации с помощью смешения чистого Ян и Инь в духовном пространстве? Ну, проще говоря - парная культивация. Я хочу знать всё-всё, что позволяет здесь быстрее достичь ощутимого результата. Я знаю несколько методов быстрого развития, вам, скорее всего, известны некоторые другие. Давайте обменяемся знаниями и согласуем, что я могу преподавать, а что нет. А так как мне и самому очень неловко, что я оказался на должности Лаоши, не обладая даже базовым рангом культивации, то я готов преклониться перед вашей мудростью и нижайше прошу помочь мне с преодолением первой ступени медного ранга.
        Мне казалось, что я говорю подчеркнуто уважительно, заискивающе, даже с избытком принижаю себя перед местными боевыми мастерами, чтобы они перестали видеть во мне выскочку и наезжать, но оказалось, что подлизываясь, я сделал ситуацию только хуже.
        - Сосунок, да как ты смеешь указывать нам, что и как делать?! - взорвался один из стариков.
        - Мы не признаем тебя достойным стать одним из нас. Ещё неизвестно, годишься ли ты даже в ученики, - заключил самый древний, слепой, горбатый и беззубый китаец, да ещё и жутко шепелявящий, из-за чего переводчик коммуникатора переводил лишь третью часть произнесенных им слов, а остальные приходилось додумывать по смыслу.
        Он тяжело поднялся с кресла и демонстративно вышел из зала в боковую дверь, тем самым показывая, что разговор окончен. Не быть мне здесь «Лаоши». Его примеру последовали ещё три рассыпающихся на ходу калеки. Блин, они вообще не выглядели, как люди, прошедшие полноценную закалку и достигшие второй ступени проницательности. Какие-то старые пердуны, самые обычные пенсионеры-старики, но сейчас и у меня не было духовного зрения, чтобы увидеть их текущий духовный ранг.
        Уходя из зала, один из них повернулся к старику с косой, что всё это время реагировал более сдержанно, и спросил:
        - Старший наставник У, разве вы не считаете, что мы должны защитить нашу школу от подобных самозванцев? Вы же сами говорили, что титул Главного наставника по культивации должен быть у кого-то из проверенных и достойных учителей. Вам разве не обидно, что вас просто так, беспричинно лишают главенства в школе? Давайте воспротивимся решению Ли Цина. Он безусловно, уважаемый всеми лидер нации, но в культивации вы являетесь лидером. Так наберитесь смелости об этом заявить, а мы вас поддержим.
        Я глянул на старика с косой, а его глаза забегали, как будто его поймали на горячем. Ага понятно, я по прихоти Ли Цина должен был занять его пост, поэтому он подбил других учителей нападать на меня, а сам старательно делал вид, что ни при чём. Коварный лицемер. Спасибо пенсионеру, который вскрыл своего же заказчика, а так бы я сейчас завел бы с ним беседу и считал, что он единственный нормальный из всех в школе. Да уж, или я поумнел или удача опять стала возвращаться, но этому хитрецу меня уже не провести. Это он главарь местной банды пенсионеров, изображающих из себя великих просветленных гуру. Похоже, надеяться на их помощь не стоит. Они изначально настроены против чужака. А я ещё и молодой и не китаец. Одним словом - чужак. Ладно-ладно. Я это запомню.
        Метнув в меня осторожный взгляд, мастер У также быстро поднялся с кресла и молча вышел вслед за другими наставниками. Они меня не приняли, но на сердце почему-то было легко и даже настроение поднялось. Если эта кучка старых пердунов будет плести против меня интриги и жужжать на ухо Ли Цину, что я самозванец, то он легче отпустит меня на свободу, хотя с его дальнейшей помощью возникнут проблемы.

* * *
        Освободившись от рутины до конца дня, я спрятал в сумку заряжавшийся в это время планшет, коммуникатор, консоль нейропривода, шлем для погружений и направился к выходу с этажа. И тут услышал очередное «Не положено». Да твою мать, что такое с этим миром. Я опять как в тюрьме, только декорации сменились.
        Попытался напирать, что я имею должность особого советника клана Ли, охрана отказалась меня выпускать, требуя бирку особого советника, которую Ли Цин мне ещё не подогнал.
        Я начал скандалить, кидаться угрозами и это вынудило охрану связаться с начальством, те переадресовали его своему начальству, те своему и таким чудесным образом вопрос о моём желании покинуть этаж школы добрался до самого Ли Цина, находившегося на соседнем этаже сокрытого в горе города. Он послал своего секретаря уладить этот вопрос. Секретарь явился, показал охране необходимую им бирку, выдал мне такую же, но за пределы школы меня всё равно не выпустили, а вместо этого я нарвался на очередной допрос. Зачем? Почему? С какой целью? Что я собираюсь делать? Зачем мне доступ к устройствам связи?
        Моё желание воспользоваться сетью посчитали подозрительным. Сам этот город являлся засекреченным, скрытым местом. Я сказал, что с момента выхода из комы не получил возможности поговорить со своими родителями. Этот аргумент сработал, так как почитание родителей в китайской культуре, берущей начало из конфуцианства очень важный долг. Мне, наконец, позволили выйти в сеть, но под очень пристальным присмотром службы безопасности, через их закрытые каналы, где фиксировалось всё: куда я вхожу, какие порталы сети посещаю, какие поисковые запросы ввожу, что смотрю, какое время задерживаюсь на той или иной странице. За положением моих глаз следила камера, определяя даже, какому участку экрана я уделяю своё внимание. Тотальный контроль, даже хуже чем в тюрьме.
        Разумеется, при таком пристальном надзоре я не стал вводить в поисковике запрос «Духовные сокровища», по которому в прошлый раз нашел семена «Цветка пожирающего землю и небеса», и тем более лезть в программу аукциона «Сферы» и светить свои миллионы кредитов. Первым делом связался с родителями, вернее, оставил им сообщение, что я жив, здоров и у меня всё хорошо. Прочитают, когда выйдут из своих витруальных миров. Надеюсь, им будет приятно это узнать.
        Мне также нужно было просканировать рынок, поискать духовные сокровища, но косвенным способом, не выдавая себя по полной. Для этого я намеренно зависал на всяких бесполезных порталах, как большинство из тех, что выпали по запросу «дао бессмертия» и «парная культивация».
        Все эти запросы вываливали на меня тонны художественной, развлекательной электронной литературы, адаптаций в формате видео, и просто графического материала, показываюющего стереотипных фэнтезийных героев в красивых нарядах, дерущихся на мечах со злобными демонами, отступниками светлого пути бессмертия. Черно-белая философия, где идущий на сделку с совестью ради быстрого успеха даос читается безумным Демоном, а не смиренным и справедливым Святым, но если разобраться, то у культивации нет морали, и не важно каким путем идешь, всё равно в случае успеха в достижении Небесной Сферы присоединишься к Небожителям.
        Посещая подобные сайты и подолгу задерживая взгляд на его страницах для виду, я невольно заинтересовался красивыми персонажами и увлекательной подачей приключений героев. Яркие картинки действительно очень легко увлекали в волшебные, фэнтезийные миры, но демонстрация красочных боевых техник была далека от известной мне реальности.
        Для обычных зевак без духовного зрения бой двух боевых мастеров будет выглядеть, как клоунада. Они не увидят выпущенную энергию, сбивающую противника с ног, поэтому падение от взмаха руки в полуметре от тела врага будет выглядеть, как дешевая, карикатурная постановка. Да и все яркие техники, не более, чем точное дозирование выброшенной энергии, филигранное придание ей определенной формы и выброс необычным способом или под необычным углом, чтобы противник не смог отбить все выпущенные в него заряды банальным духовным коконом. Духовный кокон боевого мастера первых духовных врат способен отбить все атаки мастера того же уровня без исключения. Все! Какой бы легендарной, убийственной техникой тот не обладал, но постоянное поддержание защитного кокона очень расточительно. Обычно, его создают непосредственно перед отражением атаки врага и реальный бой мастеров выглядит, как серии вспышек коконов с обоих сторон в ответ на атакующие выпады противника.
        Поэтому-то боевые мастера и изгаляются, придумывают разные приёмы и методы, чтобы повысить эффективность и смертоносность своих ближних и дальних атак для борьбы с равным по силе противником. Если уровни сильно разнятся, исход битвы известен заранее. Все эти боевые техники создавались сектами и кланами боевых мастеров ради превосходства в бою, но в первую очередь, для экономии собственных сил, накопление которых дается с большим трудом, за немалые деньги или платой являлись годы дыхательных тренировок и медитативных практик в богатых энергией Ци уголках мира.
        На одном из сайтов продавались древние артефакты, в основном нефритовые амулеты, якобы дающие прилив сил, долголетие и прочие плюшки. Ага, так я и поверил. Если это реальные артефакты, то внутри находится дух магического зверя, питающийся духовной энергией своего господина, чтобы просто существовать. Это всё равно, что ещё один голодный рот на себя повесить. Мне нужно было что-то дающее Ци, не высасывающее её при использовании, хотя позже, если я найду, где взять энергию для культивации, можно будет обратить внимание и на амулеты. Вдруг, там действительно есть что-то стоящее.
        Так, а что у меня со средствами, кроме тех, что в электронном кошельке аукциона? Проверил состояние своего счета в Седьмом регионе. От продажи партии мифрила старику Гефесту, после оплаты долгов и отправки подарка отцу осталось всего две тысячи кредитов. Не густо. Удивительно, что их не забрали бандиты из Службы безопасности.
        Я подключил к электропитанию и сети свой шлем и консоль. Распознав меня тестом ДНК, программа работы с аукционами «Сферы» от корпорации «РеалТек» не потребовала ввода какого-то пароля, что на самом деле меня очень огорчило. Пока я был в коме и тюрьме любой мог воспользоваться моим шлемом, подключившись извне специальным оборудованием. Ставить пароль сейчас, под присмотром, тоже не лучшая идея. Это вызовет подозрения, что я хочу что-то скрыть и наоборот привлечет к программе внимание.
        Намеренно не открывая электронный кошелёк аукциона, я мельком пролистал функционал, и убедился, что все мои лоты давным-давно выкуплены. Сумма последней операции датировалась числами более одиннадцати месяцев. Всё, как и в прошлый раз, а значит, в кошельке уже лежат заработанные четыре с половиной миллиона, но показывать их нельзя. Я делал вид, что просто интересуюсь разными лотами, как фанат игры.
        Косвенно убедившись в своей платежеспособности, я набрал на коммуникаторе номер, указанный на сайте. На экране появилась молодая, приятная китаянка. Через автоматический переводчик, я объяснил причину звонка. Поинтересовался ценой нефритовых амулетов и заодно спросил, нет ли у них в продаже духовных ядер и жемчужин духа. В вопросе уже таилась проверка на компетентность, ведь я спросил про одно и то же, но двумя разными, устоявшимися в Империи Тан названиями.
        Со слов мастеров клана алхимиков и научению предателя Мо Шеня я прекрасно знал, что жемчужины духа не хранятся долго, не более двенадцати лет. Если мне что-то и предложат, то это будут мертвые пустышки, но за спрос денег не берут.
        Девушка попросила подождать и переадресовала мой заказ кому-то из начальства. В итоге мне ответили, что свяжутся со мной позже, когда уточнят информацию. Ну, понятно, если у истоков этого магазина действительно стоит кто-то разбирающийся в теме, то он знает, что таких товаров у них в продаже не будет.
        Я предположил, что ждать ответа придется не очень долго и, пока ждал, опять погрузился в «изучение» манги о похождениях хитрого и умного Ван Линя. Он был величайшим мастером боевых искусств древности, правителем целой Империи, но погиб в войне с демонами и переродился в теле подростка из бедной семьи. Этого слабака и тихоню по классике, угнетали все, кому не лень и он тут же стал резко расти в силе и показал обидчикам, где раки зимуют. Из главы в главу, избивая ещё более могущественного и коварного подонка, очередным роялем, выпавшим из опыта его прошлой жизни, герой манги завоёвывал сердца всех ранее плевать на него хотевших красоток, просто потому, что он такой сильный и успешный. Взял второй ранг, когда все вокруг ходят с первым.
        Блин. Я с этим Ван Линем в одинаковом положении. Меня тоже щемят, как бесправного раба всякие нехорошие люди, но при всём моём богатом опыте у меня не получается, как у него, просто так, сидя на попе ровно, намедитировать себе очередную ступень духовного развития из воздуха.
        Хмм… из воздуха, из воздуха?! В голове заработали ассоциации, и я вспомнил, как специальные, невидимые дроны постоянно курсировали и собирали Ци прямо из воздуха на втором этаже. Они передавали эту энергию в специальные хранилища на подземных сервисных базах дронов. Блин, вот я идиот! Я уже сто тысяч лет знаю, где взять Ци на Земле! И как я мог забыть? Вся техника Звездной Империи на ней работает. Те, взрывающиеся в огне чёрные кубики разных размеров, топливные элементы дроидов, дронов и прочей техники - это и есть самый доступный источник концентрированной Ци на Земле. Гаальцы сами культивировать не могли, но научились собирать и применять эту энергию для своих технических нужд.
        Если я не ошибаюсь, то эти кубики оказались даже в суперсовременном антиграве военного образца, купленным мной у Тошики Шикамото перед отправкой на второй этаж. А раз так, то у Архонта Ли Цина тоже должен быть к ним доступ. Фух, вот и ответ на все мои мучительные поиски. Ха-ха-ха!
        Самое забавное, что когда я попросил службу безопасности о новой встрече с Архонтом, мне сразу и бескомпромиссно отказали. Опять уже бесящее «Не положено», но вечером Ли Цин сам пришёл ко мне в домик при школе и с довольным видом положил на стол упаковку нефритовых амулетов и коробку с прозрачной крышкой, в которой в специальных ячейках лежало несколько разноцветных жемчужин духа. Видимо, со мной люди из магазина так и не связались потому, что с ними уже поговорили и встретились его агенты.
        - Ты искал сегодня днём эти духовные сокровища и артефакты, а потом просил разрешения ещё раз встретиться со мной. Хочешь порадовать меня секретом быстрой культивации?
        - Благодарю за визит, но эти предметы для культивации бесполезны и даже вредны. Жемчужины духа не хранятся дольше двенадцати лет, и даже если когда-то это были реальные духовные ядра магических зверей, сейчас они уже потеряли свою энергию.
        - Вот как, - разочарованно пробормотал парень.
        - Можно узнать, сколько вам сейчас лет? - спросил я.
        - А разве не очевидно по моему виду?
        - Судя по внешнему виду, вам двадцать, но у двадцатилетнего не могут быть дети пятнадцатилетнего возраста, разве что вы стали отцом в пять лет.
        - Мой возраст должен оставаться в секрете, как и способ, которым я сохраняю свою молодость.
        - Если вы так говорите, значит, вы тоже не достигли второй ступени проницательности. Эта молодость искусственная. Ага. Если, пить сок амброзии раз в десять лет, то можно очень долго оставаться молодым. Что тут секретного?
        - Ну, раз сами знаете, то зачем спрашиваете, - почему-то разозлился мужчина и ткнул пальцем в коробку с амулетами.
        - А что насчет этого?
        - Если они настоящие и не испортились от времени, то внутри может находиться зверски голодный дух магического зверя, который съест все запасы вашей Ци. Их даже трогать голыми руками опасно. Надеюсь, вы этого не делали?
        - Нет, но у меня и отбирать нечего. Я построил эту школу сорок лет назад, размещал здесь сильнейших мастеров культивации со всего мира, но так и не достиг первой ступени бронзового ранга. У меня нет таланта к самосовершенствованию, и похоже, у всех моих детей та же проблема. Самые младшие мечтают стать даосами, но как и меня, боюсь их ждет разочарование. Старший наставник У говорит, что в нашем роду очень слабый дух крови, а он передается по наследству, поэтому-то мы и не можем культивировать. А ещё он сказал, что вы отказались от титула Главного наставника по культивации и вообще самозванец.
        - Что? Чушь! Я действительно не рвусь на место учителя, но причина отрицательных успехов вашего рода в культивации совсем в другом. Вы переселенцы из Первой Звездной Империи, а значит - гаальцы. Все гаальцы специально ограничены в духовном развитии вашим создателем, Прималом Аяксалатуром. Это сделано намеренно, чтобы вы пошли по пути технического прогресса, компенсируя свою духовную слабость в борьбе за существование.
        Между прочим, именно благодаря вам технически отсталые Асуры выбрались за пределы одной планеты и заполнили своими потомками тысячи миров. Гаал, его потомки и сама Первая Звездная Империя - просто затянувшийся эксперимент. Гибрид женщины из асуров с гаальцем в тридцати процентах случаев даёт потомство со способностями к духовному самосовершенствованию. Вот и весь секрет, как заполучить в свой род этот мифический «Дух крови».
        - Выходит, соблюдая чистоту расы, мои предки сами лишали себя потенциального дара бессмертия? То есть, мне надо искать женщину с правильными качествами, - изменившись в лице, пробормотал Архонт.
        - Да. Сам ты уже не сможешь стать даосом, как и твои чистокровные гаальские потомки. Прости, я пообещал сделать тебя могущественным, ещё не зная, в чём реальная проблема, но твои дети от асурских женщин вполне могут стать таковыми.
        Похоже, мои слова совсем не огорчили, а наоборот, очень обрадовали Ли Цина. Он вновь загорелся живым интересом, забегал туда сюда по комнате, обдумывая какую-то мысль, а потом повернулся и спросил:
        - А как отличить асурских женщин от гаальских?
        - Прости, но что-то среди всех даосов, которые мне встречались в жизни, я ни разу не видел людей с азиатской внешностью. Все они были светлокожими с ярко выраженными европеоидными чертами лица, даже если писали иероглифы и говорили на похожем на китайский языке. Гаальцы - это скорее всего представители Земной желтокожей расы, а асуры или их гибриды похожи на классических жителей Скандинавии.
        Сделав выводы, Ли Цин развернулся, чтобы уйти, но я окликнул его на пороге.
        - Что такое? - недовольно спросил парень.
        - Я просил встречи для того, чтобы попросить вашей помощи в приобретении важных материалов для культивации.
        - Каких?
        - Мне нужен большой ящик с дверью из орихалка и топливные элементы Первой Звездной Империи, которые выглядят, как черные кубики. Желательно, самого старого образца, всех типов по ёмкости и специальное помещение для проведения взрывоопасных экспериментов.
        - Орихалка на этой планете нет. Что-то можно найти в древних артефактах и реликвиях, но делать из них обычный ящик для экспериментов я не собираюсь. В этом сразу откажу.
        - Как нет орихалка? Архонт Бернард Борус в прошлом посадил меня в двухметровый ящик, который был сделан из слоя орихалка и адаманта. Ладно, если это проблема, то тогда мне нужна крупная алхимическая плавильная печь. Но только не современная чугунная поделка, а реальный экземпляр из четырёх Великих Империй или из другого места, но настоящий. Их внутренняя поверхность покрыта тонким слоем орихалка. Кстати, оболочка старых топливных элементов также должна содержать орихалк.
        - Да? Я не знал, - удивился Ли Цин, - ладно, завтра мои люди доставят всё необходимое и подыщут подходящее место для опытов.
        Получив желаемое, я больше не стал задерживать уже беспокойно топтавшегося на месте китайца. У него в голове видимо грандиозные планы по тотальному осеменению длинноногих красавиц Седьмого региона, куда кроме русских, поляков, части западно-европейских стран вошли жители северной части Европы. Я не стал говорить Ли Цину, что даже имея все данные для следования пути бессмертия, на земле, кроме этих кубиков почти нет источников халявной духовной энергии, но эту информацию лучше придержать при себе. Он и так получил от меня много секретов, а если я добьюсь успеха гаальскими батареями, то вручу ему совершенно уникальный, никем ранее не применяемый, халявный метод быстрой культивации, что создаст перекос сил в мире.
        Одним своим откровением про асурские гены, я уже подставил всех белокожих женщин. Их теперь разберут, как горячие пирожки в голодный год. Ох, как бы мой длинный язык не стал причиной новой мировой войны. На всех желающих белых женщин не хватит, а во втором регионе сплошные метиски и мулатки. Северная и Южная Америка выродилась ещё до потопа. Там намешано столько народов, что наверняка «духа крови» столько же, как в чистокровных гаальцах. Что же, завтра меня ждут интереснейшие опыты, и если всё получится, Ли Цин обязан будет меня отпустить на второй этаж. Что бы такого придумать, чтобы у него просто не осталось выбора?
        Часть 21 Жнец
        - И это всё? - не сдержавшись, воскликнул я, когда взмокший посыльный Ли Цина положил на пол комнаты сумку всего с тремя черными кубиками разного размера.
        Я ожидал гораздо, гораздо большего объема опытных экземпляров для своих первых экспериментов. Но потянув к себе сумку за лямку, быстро осознал, почему курьер доставил лишь три топливных ячейки, причем, среди них отсутствовал экземпляр самого крупного типоразмера. Понятно. Внешняя оболочка оригинальных топливных ячеек образца старой Звездной Империи сделана из настоящего адаманта. А он пипец, какой тяжелый. Я с трудом донёс сумку назад к выходу с этажа. Она весила примерно пятьдесят килограмм. Ремень и крепкий материал сумки трещал по швам от переносимого в ней веса.
        Предъявив жетон-пропуск охране, я покинул школу и погрузился в уже ожидавший меня в общем тоннеле транспорт. Оттуда за полчаса добрался в конец почему-то заброшенной, тупиковой ветки. Мой сопровождающий сказал, что ветка обвалилась, горная порода тут неоднородная, а нижняя часть тоннеля и вовсе затоплена. Здесь произошёл несчастный случай, много проходчиков погибло и их даже не стали вытаскивать, так как существовал риск, что обвалится ещё часть тоннеля, но я не должен волноваться, горные спецы проверили, до красной линии участок тоннеля ещё безопасный, а вот дальше заходить не стоит.
        «Блин, Ли Цин меня убить хочет?!» - мысленно возмутился я, услышав историю заброшенной ветки тоннеля. Я же говорил, что место должно подходить для взрывоопасных опытов. Может, произошло недоразумение из-за неточности перевода. Я постарался выспросить сопровождающего, но он подтвердил, что меня поняли правильно и лучше места в городе для безопасного устройства взрывов не найти. Специально для этого в кузове транспорта нашлось несколько газовых горелок, которыми предполагалось нагревать топливные ячейки.
        Сопровождающий меня мужчина пояснил, что оболочка у старых образцов топливных ячеек настолько прочна, что ни один металлический инструмент их не берет. Вскрыть их невозможно, а попытки резать автогеном заканчивались трагически. Ну, разумеется! Даже я, никогда лично не пользовавшийся ячейками уже знал, что их нагрев приводит к взрыву.
        Однако, свои опыты я начал не с высвобождения Ци из батареи, а попробовал культивировать, зажав кубик между правой и левой ладонью. Для этого я попросил отогнать транспорт подальше от красной черты, постелил себе циновку, взятую из школьного домика на холодный, каменный пол тоннеля и присел в медитативную позу лотоса. Прошлые два месяца в тюрьме мне особо нечем было заняться, и почти каждый день я посвящал укреплению мышц физическими нагрузками, перед которыми обязательно производил плавный разогрев и растяжку. Не раз пробовал делать и дыхательные упражнения, затем культивировать, но всё без толку. В плане концентрации свободной Ци в атмосфере планета Земля не подходит для таких способов самосовершенствования.
        Мои попытки вытянуть Ци через оболочку черного кубика также закончились полным провалом. Сопровождающий пристально наблюдал из машины за всеми моими манипуляциями, снимал их на камеру, поэтому, играя на публику, я пропел несколько невнятных сутр на Таньском, а затем, намеренно повернувшись к нему почти спиной, делал бессмысленные фигурки пальцами. Это вынудило следившего за мной шпиона сделать вид, что он несет мне термос с чаем и боковым зрением, я заметил, как он положил миниатюрную камеру рядом с сумкой, прикрыв сверху небольшим, плоским камнем. Шоу продолжалось, но пока надзиратель шел назад к машине, я сделал вид, что хочу выпить чая, а сам переставил термос таким образом, чтобы он заслонял собой обзор камере под камнем. Решив, что этого недостаточно, я также переложил сумку с ячейками, придавив самым крупным кубиком камень с камерой сверху.
        Такие же попытки вытянуть энергию прямо сквозь защитную оболочку я предпринял по очереди с топливными элементами всех размеров. Результат оказался таким же. Что же, на самом деле я был изначально почти уверен, что защитная оболочка из орихалка не позволит Ци выйти наружу, но опыты для того и проводятся, чтобы подтвердить свои догадки.
        Настало время более опасных экспериментов. Я включил и установил ручную горелку напротив самого маленького кубика и отбежал на безопасное расстояние, открыв рот в ожидании взрыва. Пришлось ждать, пока баллон полностью не выгорит, а затем, пока не остынет раскалившаяся докрасна оболочка кубика. Взрыва не произошло. Я сделал вывод, что этот топливный элемент уже был разряжен. Мне не удалось взорвать ни один из кубиков и я пришёл в ярость.
        - Какого х*ра я трачу здесь своё время с пустыми батареями?! - взъелся я на сопровождающего, но он лишь развел руки в стороны и удивленно покачал головой.
        - Извините, я не знал, что эти аккумуляторы уже разряжены. Они хранились на общем складе и не имеют бирок с указанием срока годности. Но раз вы говорите, что они разряжены, мы дополнительно проверим другие на оборудовании в следующий раз.
        Мой неудачный опыт запустил целый шквал проверок на складах Архонта Ли Цина и после них было забраковано девяносто процентов позиций старого склада и около тридцати относительно «нового». Зато из множества корпусов уже безопасных кубиков, мне взялись делать заказанную ранее двухметровую коробку с дверью.
        Подумав, я решил, что первоначально заказанная конструкция будет терять много энергии при каждом открывании двери, и я оперативно внёс в заказ некоторые конструкционные изменения. Попросил сделать ящик два на два и два метра в высоту, совсем без дверей, но с тремя техническими отверстиями. Первое - небольшой лючок с дверкой для закладки внутрь ящика топливных элементов, второе отверстие, также закрывающееся орихалковой заслонкой, предназаначалось для подачи воздуха, обеспечивающего работу газовой горелки, а третье отверстие выполняло функцию подающей готовый продукт орихалковой, дыхательной трубки, также перекрываемой заслонкой из орихалка.
        Однако, получив заказ, опытные конструкторы доработали его, заменив горелку плазменным резаком и совместив выходной клапан с компактной системой очистки воздуха от продуктов горения. Первоначальную схему доукомлектовали кислородным баллоном, также выполненным из двухслойных оболочек черных кубиков, чтобы пресечь потерю Ци и обеспечить процесс поглощения энергии с помощью простого дыхания.
        Опытный экземпляр переделывался несколько раз, пока не был создан работающий прототип, готовый к использованию. На время проверок огромных складов с топливными элементами мне пришлось взять двухнедельный перерыв в опытах. Чтобы потратить время ожидания с пользой, я отказался от статуса учителя и ходил в школу «Парящего дракона и феникса» в качестве ученика вместе с классом самого свежего набора.
        Здесь я окончательно убедился, что учиться в школе у местных наставников мне нечему. Фрагменты памяти мастера Яо Шеня и теоретическая часть знаний , полученная от предателя Мо Шеня была куда более полной и правильной по сравнению с тем, чему учили местные старики-мистификаторы. Даже не получив первой ступени, и не открыв в себе духовного зрения, я уже прекрасно знал, что эти хитрые китайцы - аферисты. Они пересказывали сюжеты современных или старинных историй о мастерах культивации, сговорившись, чтобы не подставлять друг друга, но у них не было реальных знаний о культивации от слова совсем. Они просто актеры, создающие для детишек атмосферу, но если их попросить продемонстрировать свою силу, они начнут сыпать оправданиями, что растрачивать свою силу попусту, не к лицу настоящему даосу.
        На первое испытание прототипа «Даосского кальяна пути бессмертия» из орихалка кроме меня и Ли Цина прибыло с десяток заинтересованных лиц. Для меня плазмой прожгли оболочку очередного, гарантированно заряженного чёрного кубика в глухом ящике, а затем после очистки воздуха, подали мне в маску вместе с порцией кислорода. Через десять секунд у меня закружилась голова и я отрубился. Просто крепко заснул.
        Меня привели в чувство нашатырным спиртом и шлепками по щепкам и вторая попытка дышать из источника Ци была произведена с нагнетанием в систему обычного воздуха. Я присел в медитативную позу, попробовал прочувствовать энергию, насыщающую мои легкие, и впервые почувствовал, что каждый вдох даёт приток тёплой, скапливающейся в районе груди энергии. Чем дольше я дышал, тем горячее становилось в груди. Работает! Но постепенно жар из груди растёкся по всему телу и вообще исчез. Я забеспокоился, не отсоединился ли я от системы подачи. Когда пришёл в себя, я и вправду лежал на спине, отвалившись от аппарата.
        Позже я узнал, что провел в состоянии, когда активно дышал, более восьми часов, а после сам, не открывая глаз, откинулся назад и лёг спать. Опыт повторился, как только я принял душ и позавтракал. Эффект тепла в груди возник вновь, но никаких новых ощущений я не почувствовал. Затем была осуществлена попытка поднять концентрацию в хранилище, для чего был высвобожден заряд более крупной топливной ячейки. И тут меня унесло в страну розовых единорогов. Я словно поглотил микс кристаллов души монстров из Лестницы Совершенства. Меня посетило длинное и стойкое видение жизненного пути десятков и сотен каких-то мелких созданий, но не от рождения до смерти, лишь фрагментарно, а в конце пришло озарение, что энергия Ци не только источник жизненных сил, но и побочный продукт жизнедеятельности живых творений.
        Я словно наелся духовных нечистот, духовных помоев. Собранная в топливных элементах энергия полна низкочастотных, духовных следов умерших созданий и настолько разнообразна по уровню и качеству, что лишь очень малая её часть вообще пригодна для культивации. Подаваемая прямиком в легкие, эта энергия механически наполняет моё тело, но тут же рассеивается, так как не может быть принята сосудом души в её текущем виде из-за низкого качества. Одним словом, я влил в себя низкопробные помои, энергию сомнительного качества, которую на более поздних этапах культивации уже можно переработать, очистить, адаптировать под себя, но сейчас, пользы от неё почти нет. Нужны другие источники или поиск способа очистки низкопробной Ци во что-то более полезное.
        Не скрываясь, я пересказал все пришедшие мне в голову озарения Ли Цину, но он отреагировал странно. Меня лишили должности особого советника по культивации, жетона-пропуска и отправили рядовым рабочим к проходчикам на самый нижний ярус города. Даже личные вещи забрать из домика школы не дали. Сволочи! Оказалось, на фоне моих многообещающих заявлений, Архонт разочаровался чередой допущенных мной неудач. Я, видите ли, исчерпал лимит доверия и был окончательно признан бесполезным. Теперь пожизненно буду пленником сокрытого в горе города, пока не стану немощным и меня не усыпят, как отработанный материал.
        Такова жестокая реальность произвола власти в Первом регионе. Положение всех людей зависит от полезности для правящего клана и его текущего главы. Однако, именно оказавшись среди разнорабочих, ведущих прокладку тоннелей, я, наконец, прорвался на первую ступень медного ранга и испытал первую переплавку тела.
        Уж не знаю, был ли это последний, маленький шажочек, после мощного толчка с помощью «даосского кальяна» или обнаруженная нами пещера сама по себе была наполнена Ци, но примерно через две недели после определения в проходчики, прямо посреди рабочего дня, когда мы натолкнулись на пустошь, я вошёл в этот подземный карман и меня накрыла волна прорыва. Я сам в первые мгновения не мог понять, что со мной происходит, но когда тело обдала раскаленная волна, забытые воспоминания вернулись. Первую переплавку ни с чем нельзя спутать.
        Рискуя быть строго наказанным, едва придя в себя после первой переплавки, я на четвереньках полез в темноту кармана, где забравшись в узкий лаз, сел в медитативную позу, желая впитать в себя всю энергию этого необычного места. Воздух здесь был спертым, влажным и вонючим, зато сама энергетика сильно отличалась от той, что царила в хорошо проветриваемых, кондиционируемых помещениях наверху.
        В процессе культивации в подземной пещере меня посетило ещё одно прозрение. Я вдруг понял, почему Земля, вернее её атмосфера имеет столь мало свободной Ци. У неё нет духовного кокона Черного прядильщика. Попадая на планету Искры свободно её покидают, унося с собой всю накопленную духовную энергию, а на втором этаже, как и на всех наполненных Ци планетах обратной дороги нет. Такие планеты - кладбище для Искр, кроме тех, что преодолеют своими силами этот барьер и могущественного стража.
        Поразительное откровение дополнилось подсказкой. Я опять почувствовал, что меня кто-то незримо ведет к успеху. Подсказка была простой и сложной одновременно. Огонь. Огонь - быстрый способ извлечения Ци, если сгорают не разложившиеся трупы растений, в виде нефти, газа, угля, а живая древесина или животные. Если сесть у костра, подбрасывать к сухим бревнам молодые побеги, я создам простой источник Ци. «Но для моего послепотопного мира леса, сады и просто свободно растущая растительность - большая редкость», - мысленно вступил я с собой во внутренний диалог.
        Перед глазами возникла картинка сжигаемых в огне животных и людей, как замену зеленым побегам. Меня аж мурашки пробрали по спине. Так вот, что это было во время инквизиции и охоте на ведьм! Тысячи смертей в огне - простая добыча Ци знающими людьми, прикрытая борьбой со злом. Жестоко, но теперь объяснимо. Подсказки были дельными, но резко контрастировали с моими текущими нравственными убеждениями и возможностями. Я был очень ограниченным в правах и свободном перемещении работником строительной бригады.
        На мои невеселые мысли пришла ещё одна подсказка - работник крематория. Мне нужно было попросить о переводе. Хотя я не совсем понимал, как сжигание мертвых тел соотносится с идеей добычи Ци из живых созданий, но когда удалось перевестись в крематорий, где никто не хотел работать, обнаружилось, что пятьдесят процентов сжигаемых "мертвецов" на самом деле ещё живы. Они просто усыплены. Безнадежно больных, немощных, находящихся в коме и просто старых, лежачих людей в Первом регионе пускали на удобрение задолго до того, как они сами умрут. В условиях ограниченных ресурсов это было нормальной и распространенной практикой. Жестоко, но такова жизнь в мире, где люди лишь бесправные винтики в общественном механизме.
        Я представить себе не мог, какое количество живых людей попадают в крематорий, и как, оказывается, эффективно для даоса поглощать высвобожденное Ци, когда ещё живое тело человека сгорает в огне. Очень эффективно. Всего неделя медитаций среди непрерывно работающих шести печей крематория в свободное и нерабочее время, дала мне вторую и третью ступень медного ранга.
        После третьей переплавки открылось духовное пространство и полноценное духовное зрение, а вместе с ним и новые, жуткие прозрения. То, чем я занимался - чистейший демонический путь достижения бессмертия. И хоть я лично не устраивал массовые жертвоприношения людей для ускорения культивации, по своей сути это ничем не отличалось от того, чем занималась презренная всеми секта демонического культа.
        Вот так, тихо и незаметно работая в рабских условиях в крематории, я неожиданно для себя нашёл действительно мощный источник быстрого притока Ци. Такими темпами через годик-два я гарантированно мог достигнуть первых духовных врат, а через десять-двадцать достигнуть и первой ступени фиолетовой пустоты, но как гром среди ясного неба жителей Земли постигло шокирующее известие.
        Через верхний портал на Землю явились три древних Бога Башни, отправившиеся на первые этажи за сбором дани и рабов. Прибыли они не одни, а прихватив с собой всех, способных летать или просто полезных слуг-шестерок, среди которых оказались некоторые Небожители тёмного и светлого лагеря, включая Нову. Когда увидел её среди прибывших в новостях, я был страшно удивлен, поражён новому, неожиданному событию. Рано я расслабился и решил, что без моей помощи мир будет целее. Моя борьба с деспотичными Богами Башни неизбежна, но была на время отложена моим промахом на "Видящем" и текущей слабостью.
        Самое забавное, что Высшие Архонты сдались почти без боя. Гости не были атакованы наземными средствами ПВО, так как оказались для них совершенно невидимы, а вылетевшие на перехват пришельцев истребители были уничтожены роем невидимых дронов поддержки, сопровождающих всех претендентов башни такого высокого уровня.
        Но самоуверенные гости не знали всей подноготной этажа, который посетили. Управляющий модуль планетарного щита Земли был выведен из строя ещё в шестидесятых годах двадцатого века советскими первопроходцами космоса, запускавшими свои ракеты куда и как попало.
        Навигация дронов «божков» будет сильно затруднена без этого центра координации. Сервисные базы дронов также давно затонули и большая часть из дронов уже никогда не покинет планету, затонув на океанском дне при попытках уйти на перезарядку. Без «мозгов» и орбитальные «палачи» лишь груда ржавого металла, поэтому сильнейших своих боевых способностей «боги» лишены на Земле в принципе, но они пригрозили всем местным «Императорам» и «Королям», что уничтожат их страны если не получат с каждого по тележке чистого золота и духовных камней высшей пробы.
        В этот момент охранявшие моё место работы надзиратели дали слабину, и я смог отправить сообщение для людей Тошики Шикамото, что знаю сильные и слабые стороны Богов Башни и могу помочь с их устранением, а заодно Ли Цина и Бернарда Боруса. Спецотряд бойцов по вызволению несчастного пленника крематория по указанным мной координатам прибыл в тот же день.
        Часть 22 Эффект домино
        Оказавшись в повергающей в отчаяние, лишающей всех сил и надежд, ледяной ловушке межгалактической станции «Видящий» вне спасительной капсулы, низведенная в уровне сознания до одних животных инстинктов, Каннон принялась «выживать». Хищник из семейства больших кошек, обычно обитающий в засушливых, полупустынных саваннах, получает воду и всё недостающее его организму из тел своих жертв. Добывает охотой. А поле для охоты на станции открывалось широкое. Стадо даже не убегает, а послушно лежит в прозрачных «яйцах». Достаточно разбить скорлупу яйца и его живительная влага и согревающее тело мясо станут доступны.
        Однако, жизнь на бережно созданной Демиургом планете, пусть и в жарких саваннах, но с постоянным доступом к воде и избытком тёплого, душистого воздуха, сильно отличалась от пребывания на ледяной, металлической глыбе, посреди безжалостной, мертвой пустоты космоса.
        Каннон постоянно испытывала нехватку кислорода. Пугающее удушье, как дыхание близкой смерти, доводило ракшассу до безумия, заставляло хватать обжигающий холодом воздух ртом, что вскоре привело к частичному некрозу обмороженных тканей и двухсторонней пневмонии.
        Тело «Небожителя» Башни не такое крепкое и выносливое, как достигшего титула «Бога». Нехватка кислорода, выливающаяся в постоянные темные пятна перед глазами, частые головокружения, изнурительную рвоту после попыток что-то съесть, в свою очередь вызывало ещё более мучительную жажду из-за обезвоживания.
        Оказавшись в смертельном космическом холодильнике, ракшасса жутко мерзла из-за иногда прорывающихся вместе с открывающимися переборками сверхнизких температур. Все свои проблемы она могла решить, лишь постоянно разбивая яйца и убивая их обитателей. Вкусный воздух из разбитой скорлупы давал несколько упоительных вдохов, а кровь и мясо - мгновения желанного тепла. Жизнь Каннон превратилась в непрерывную череду убийств бывших врагов и товарищей по светлому и тёмному лагерю.
        Накладка произошла лишь тогда, когда в капсуле оказался кто-то намного сильнее её. Бог Гор пережил удушающую хватку пасти уже очень ослабшей хищницы, сам вцепился в её горло руками и задушил, после чего разорвал на части и откинул в сторону.
        Представшая перед глазами древнего «Бога» картина рядов светящихся, прозрачных капсул гибернации в гробовой тишине, произвела на него неизгладимое впечатление, ведь внутри лежали не какие-то незнакомцы, как многие другие Боги, с которыми он общался всего пару минут назад. Здесь были как его товарищи, так и заклятые враги. Они лежали неподвижно в своих саркофагах, и выглядели, почти как живые.
        Никогда не знавший чудесных плодов технической цивилизации, древний «Бог» Гор, на фоне прогрессирующего удушья, воспринял этот тёмный зал, как подземную усыпальницу «Богов», а себя, ошибочно захороненным. Вздрагивая всем телом от жуткого холода, Гор прошёл вдоль рядов усопших и обнаружил, что некоторые саркофаги разбиты и осквернены. Напавшая на него тварь, питалась телами усопших. Нужно было защитить тело его возлюбленной и товарищей от осквернения другим упырём.
        Гор попытался поднять и переместить саркофаг своей возлюбленной Хатхор в другое, более подходящее место, но стоило ему выкорчевать прозрачный гроб из ниши, в которую он был встроен и его возлюбленная также ожила. На радостях, Гор начал ломать и крушить гробы своих товарищей по команде. Те решили вызволить из плена своих возлюбленных и друзей, но радость длилась недолго. Как оказалось, некоторые Боги претендовали на одних и тех же спутниц, вспомнились старые обиды, вспыхнула слепая ревность, также подстёгнутая кислородным голоданием.
        Началась небольшая потасовка, переросшая в полномасштабную битву. Попавшиеся под руку капсулы незнакомцев летели во врагов, выпавшие оттуда «Полубоги» и «Небожители», если переживали сокрушительный удар другого «Бога», спешили поскорее покинуть место безумной бойни и также пытались вызволить своих друзей и знакомых. Началась цепная реакция массового выхода претендентов «Башни» из поддерживаемой роботами гибернации.
        Тысячи обезумевших «Богов», столетиями враждовавших в мире, где убить друг друга было невозможно, оказались заперты в ограниченном пространстве, где убить опостылевшего врага уже ничего не мешало. Раззадоренные сражением «Боги», стали творить непозволительные, безумные вещи, используя всю накопленную в них Ци, чтобы сокрушить своих врагов раз и навсегда.
        Разумеется, скоро чудовищный выброс Зевса привёл к крупной пробоине, как в черную дыру, втянувшую в себя половину ещё не поврежденных капсул и тела уже поверженных в бою противников. Оказавшись в меньшинстве, одна из противоборствующих групп приняла попытку к бегству. Она крушила переборки коридоров, нарушая систему защиты от тотальной разгерметизации внешнего кольца.
        Почувствовавшие вкус крови и близкой победы «Боги» противоборствующей группировки устремились в погоню. Так небольшой конфликт из-за пары женщин перерос в трагедию космического масштаба. По совсем другой причине, но Светочи Гаала опять потеряли контроль над своими творениями. Разрушительная битва грозила переместиться из внешнего пояса в центральный «стержень» станции, чего Светочи никак не могли допустить. Опять был инициирован план отсоединения внешнего кольца, закончившийся очередным крушением на ближайшую планету. Судьбу не изменить. Время Светочей закончилось, а вместе с ними свой конец нашли девяносто девять процентов их творений.
        Выжила лишь горстка не на шутку напуганных «Богов», несколько «Небожителей» из светлого и тёмного лагеря, находившиеся в этот момент в Песочнице, а также группа заложников из окружения таинственного Алекса. Они успели сбежать на второй этаж, когда началась массовая бойня, стартовавшая с гибели Гора, затем Локи и ещё нескольких, прибывших в Песочницу ради наживы Богов.

* * *
        Мир сошёл с ума. Поддерживаемый тысячелетиями баланс сил нарушился внезапно и необратимо. Неприметная, осторожная, умеющая при необходимости стать совершенно невидимой Нова, в составе группы «Небожителей» от тёмного лагеря, прибыла в Песочницу, чтобы отыскать убийцу Люцифера.
        Гавриил, Рафаил, Камаэль, Габриэль, Саирэль и Пестола из светлого лагеря отправились на свою сторону на поиски убийцы Немезиды и двух Святых Стражей.
        Все были уверены, что легко отыщут и прижмут к ногтю зарвавшегося новичка. Но Нова вскоре осознала, почему Каннон, буквально, уссыкалась при одном напоминании об Алексе. Суккуб скрытно пробралась на светлую сторону Песочницы через проход в Стене Богов, но удачно натолкнувшись на его команду, была мгновенно отправлена на круг воскрешения одной его мощной атакой, даже не успев подкрасться и запустить в его голову свои ментальные крючки.
        А потом он просто исчез, растворился в воздухе. Никто из его группы не мог сказать, куда он скрылся. Сильнейшие Небожители из обоих лагерей безуспешно искали его в Песочнице пять дней. А потом начались жуткие смерти. Первой погибла боявшаяся Алекса Каннон. Причем, Нова своими глазами видела, как она замерла с удивленным выражением на морде и растворилась, словно была сражена смертельной атакой, но как и Люцифер, она так и не появилась на воскрешающем круге, что напрямую указывало, что её убил никто иной, а разыскиваемый всеми, опасный убийца.
        В тот же день среди Небожителей светлого лагеря также внезапно погибла Камаэль. Какие бы непримиримые противоречия не существовали между враждующими лагерями, эта пугающая ситуация подтолкнула давних противников объединить усилия против общего врага, хотя бы в плане обмена информацией. На следующий день погиб один член тёмного лагеря, ещё через день, голову сложил считавшийся одним из сильнейших воинов, легенда Арены Небожителей, могучий Рафаил. Ситуация со скрывающимся убийцей, наносящим неожиданные удары из тени обострилась до предела. Небожителям грозило полное истребление. Было вообще непонятно, как он атакует и по какому принципу выбирает свою следующую цель.
        Однако, вскоре поиски убийцы пришлось остановить. Никто этого не ожидал, но в Песочинцу, к слабым, начинающим претендентам спустились сами Боги Башни. Они тут же принялись наводить свои порядки, показательно сокрушив перед светлыми их сильнейшего на этот момент времени воина Гавриила.
        Такое же представление четырёхрукий Шива устроил и на тёмной стороне Песочницы, заодно с парой тёмных Небожителей отправив на круг воскрешения и сотню косо посмотревших на него огров. Быстро утвердив свою власть Боги принялись править, требуя от Небожителей и слуг помельче организовать сбор рабов и дани. Но приказ «Собрать со всех всё» - это даже не поборы тирана, а тотальный грабеж. Разумеется, самодовольные божки Башни, принявшиеся соперничать между собой, кто больше богатств соберет и изнасилует приглянувшихся ему девиц, плевать хотели на какого-то мифического убийцу Небожителей. Будучи полностью уверенными, что умереть в Песочнице, как и в Землях Богов просто нельзя, они беззаботно набивали карманы и сеяли раздор и насилие.
        За три недели было собрано всё со всех, а все несчастные претенденты и жители этого мира были согнаны к порталу на второй этаж. Здесь и произошло окончательное крушение известного Нове порядка вещей. Гору понравилась Адель из отряда заложников, на которых суккуб пыталась выманить Алекса. Похотливый Бог грубо схватил дрожащую от страха магессу за шею, и решил не откладывать на потом, и без промедления овладеть ею прямо в повозке у портала, где он ожидал прибытия отставших.
        Ухмыляясь, Гор сказал, что оказывает ничтожной шлюхе честь. Она очень напоминает ему похотливую вертихвостку Богиню Гею, так что магессе, чтобы позабавить его, нужно вести себя также. Он, видите ли, не любит строящих из себя недотрог, холодных женщин. Она должна громко стонать для него, демонстрируя наслаждение и благодарность за оказанную им милость. На робкое предупреждение со стороны Гавриила, что это может плохо кончиться, ведь это девушка из отряда Алекса, не знающий страха Бог лишь рассмеялся, и рывком сорвал с удерживаемой за шею магессы её синюю мантию.
        - Небожители - ничтожные черви, копошащиеся в грязи у моих ног. Раздавить вас ничего не стоит, но даже я не могу вас уничтожить здесь. Вам ли не знать, что Светочи сделали это место для всех претендентов безопасным.
        - Да, Величайший, но…
        - Заткнись, Гавриил, я сделал тебя своим слугой не для того, чтобы ты мне указывал. Заткнись и чтобы я больше ни слова не слышал о твоём «убийце Небожителей».
        Гор приспустил штаны и был уже готов пронзить удерживаемую на весу одной рукой девушку своим большим, уже окрепшим стержнем, но вдруг замер на месте со стеклянными глазами, совсем также, как ранее это произошло с Каннон, а ещё через секунду Могучий Бог Башни растворился в воздухе, выпустив Адель из рук.
        Уже не надеявшаяся на спасение девушка упала на дно повозки, в слезах благодаря господина Алекса за помощь. Нова не могла понять, как она его увидела. Ей самой не удалось определить, где он вообще находится, откуда и как атаковал. Чем вообще так быстро он смог сокрушить чудовищно сильного Бога Башни? Разглядеть, откуда производилась атака, и куда в итоге скрылся убийца, очень мешала огромная толпа собранных у портала рабов.
        Неожиданную гибель товарища, пусть и издалека, видели сразу несколько других Богов Башни. Вначале, они просто посмеялись, решив, что тот дурачится, устроил шоу, применив перед ничего не знающими новичками руну портала, но когда с ним не удалось связаться, а его имя пропало из списка команды, божкам резко стало не до смеха, и они, наконец, захотели разобраться, и впервые серьезно прислушались к словам Небожителей, сообщивших, что их косят, как траву. Из четырнадцати сильнейших претендентов с титулом «Небожитель», прибывших в Песочницу за неделю до богов, выжило лишь шестеро. Вот, на что способен покрытый тайной новичок, с которым им пришлось здесь столкнуться. На его счету и другие смерти, и это в месте, которое по правилам самой Башни считается абсолютно безопасным.
        Гавриил был рад привлечь для решения проблемы сильнейших из сильнейших, однако, быстро разочаровался в их методах. Привыкшие всё решать силой божки, вроде Аида, Локи и Шивы, посчитали лучшим способом выявить скрывающегося среди рабов убийцу - это опять спровоцировать его на атаку, повторив действия Гора.
        Бедную Адель взялся напоказ изнасиловать Локи. С боков его прикрывали Шива и Аид. С такой защитой Локи удалось таки засадить вскрикнувшей от острой боли девушке, но на этом его пребывание в Песочнице и закончилось. Он также растворился в воздухе, сделав лишь пару движений бедрами. Нова опять не смогла определить, как была произведена атака, но своими глазами видела, как ещё трое стоявших в стороне от Аида и Шивы «бессмертных» божков с промежутком в пару секунд присоединились к Локи. В этот раз от скрытой атаки досталось не только самодовольным Богам Башни. Одним махом, невидимая атака выкосила ещё троих Небожителей, и у Новы сдали нервы. Она решила бежать из Песочницы прямо на той же повозке, в которой, схватившись за пах руками, валялась в рванье, ставшая причиной устроенной Алексом резни магесса Адель.
        Как только Локи растворился в воздухе, в повозку к девушке кинулся крупный парень, чтобы накрыть её обнаженное тело своим плащом. Туда же полезла её старшая, златовласая сестра-коротышка. Вся команда Алекса, словно сговорилась, полезла в повозку Гора, чтобы помочь девушке, хотя секундой ранее, все они и глаза от земли поднять боялись. Нова решила, что это неспроста, и возможно, лучший момент для бегства. Если она окажется в окружении товарищей «убийцы Небожителей», и сделает вид, что помогает им сбежать от Богов, то она и сама не пострадает от его атаки. Он также защитит её от кинувшихся в погоню Аида, Шивы и жестокого Гибила, любящего сжигать противников в огненном шторме. Чудо, что он ещё не сжёг всех рабов, чтобы вместе с ними отправить на круг и опасного противника.
        Стоило Нове прыгнуть на место возничего и хлестнуть лошадей, как тут же выпустил крылья и также устремился за повозкой Гавриил.
        - Уходим, Сариэль! - выкрикнул он стоявшей в стороне союзнице, и она тоже выпустила крылья, чтобы по быстрому дать деру.
        Ситуация стремительно поменялась. Боги Башни также подверглись нападению и значительно ослабли, стоило им самим задеть заложников. Пока убийца разбирается с ними, а портал так близок, у горстки Небожителей появился призрачный шанс освободиться от мучительного рабства.
        Однако, зря Нова надеялась, что ей удастся полностью избавиться от ига богов. Заметив бегство своих слуг, они тоже посчитали, что жизнь дороже и кинулись к порталу. Это и спасло им жизнь.

* * *
        Впервые пересечение границ портала произошло не мгновенно. Нова словно зависла на полчаса в непроглядной темноте, полностью потеряв ощущение тела, а когда томительное ожидание завершилось, то она очнулась на другой стороне портала полностью голой, лежащей на колючей траве в холодном, осеннем лесу, среди нескольких таких же, голых, брошенных на землю как попало людей. На её глазах из выглядящей, как обычная, каменная скала, голографической ширмы, скрывающей портал, выпало ещё несколько обнаженных и пока бесчувственных тел. В одном из них Нова узнала Адель. Тут же рядом лежала жрица Сариэль, но на лет двадцать старше, чем она была до входа в портал, с длинными, закрученными в спираль, желтыми ногтями на руках и ногах, словно не срезала их ни разу в жизни. Её волосы тоже были в три раза длинней, чем совсем недавно.
        Гавриил также выглядел совсем иначе. Вместо могучего воина женщина увидела немощного, дистрофичного старика с бледной, морщинистой кожей без следов загара. Все попавшие ей на глаза Небожители, кто появился за порталом, были болезненно бледными, в синих венозных жилках и немощными, словно мгновенно состарились и ослабли, но эта беда не коснулась её саму и тела молодых магесс.
        Они выглядели даже моложе и лучше себя же в Песочнице. «Что здесь происходит?!» - не могла понять Нова. Они въехали в портал на повозке с парой лошадей, значит, и выехать из него должны были на повозке, но их словно перехватили в момент переноса, лишили одежды и личных вещей, кого-то ещё и состарили, выбросив через червоточину в таком жалком виде.
        Портал выплюнул из себя ещё три тела. Боги Башни тоже оказались здесь. Но почему? Они же не стали их сразу преследовать. Отстали. У Новы было несколько минут форы, чтобы попытаться сбежать за порталом, но она оказалась здесь без повозки и снаряжения. Хотя неизвестно, сколько она пролежала без сознания, перед тем как прийти в себя, а троица ненавистных тиранов пришла в себя почти мгновенно, и выглядели они такими же могучими и крепкими, как и раньше.
        Портал забрал их снаряжение, но не тронул молодость, они также полны сил и опасны. Нова попыталась скрыть себя навыком отвлечения внимания, но почувствовала, что ничего не выходит, её запасы маны опустошены. Как? Почему? Но к счастью, маны не оказалось не только у неё, но и у всех обескураженных своим внешним видом и текущим положением божков.
        Череду необъяснимых событий и появление на втором этаже без маны, доспехов и оружия усугубило появление на поляне целой армии лесных эльфов. Они легко пленили всех, пользуясь слабостью божков и доставили к своему старейшине.
        К огромному удивлению Новы, старейшиной эльфов оказалась пепельная демонесса. Её уважаемый наставник рассказывал про них. Говорил, что Миуры, хоть и извечные противники Асур, для неё лучшие союзники, к которым она может всегда обратиться за помощью. Расхаживающая полуголой, демонесса, с милой улыбкой предупредила всех пленников, что не потерпит бесчинств на подконтрольной ей территории. После чего она внимательно осмотрела каждого пленника, установив с ними зрительный контакт.
        Нова отчетливо видела, что пепельная демонесса делала с мужчинами точно те же манипуляции, что она сама применяла, но в отличии от гибридной полукровки, чистокровная Миура не побоялась залезть в голову даже к намного превосходящим её по духовной силе Богам Башни, и уже совсем скоро, специальной техникой, сделала из них своих послушных слуг. Закрепила достигнутый успех трехчасовым сексом сразу с тремя самыми перспективными слугами. Потом она обратила внимание на Гавриила и сошек поменьше.
        Гавриилу тоже промыли голову, после чего ему перепало полчаса сомнительных телесных утех с местной Великой Матерью, пока Нова, Сариэль и другие пленники сидели связанными в соседней палатке, слушая её голосистые стоны.
        Дальше последовало то, чего Нова никак не ожидала. После Гавриила старейшина забрала к себе молодых парней, но и двух минут не прошло, как бросив всё, растрёпанная, босиком, демонесса вернулась и низко склонилась перед золотоволосой коротышкой.
        - Нижайше прошу прощения, Мать огня, что сразу не оказала вам достойный приём. - Эй вы, идиоты, сейчас же освободите госпожу Виконту!
        Пепельную демонессу было не узнать, настолько она выглядела напуганной.
        - Госпожа Виконта, я же не ошибаюсь, вы же и есть та, легендарная Виконта Фингермэйд Вторая Золотая, Величайшая Истинная огненная ведьма Круга Бесконечности ковена Вечного Леса? А ваша бабушка по материнской линии Миранда Фингермэйд Первая Черная, Истинная ведьма Круга Бесконечности ковена Чёрной Скалы, Верховная жрица Богини Нокюрн, повелительница кошмаров и легендарный Оракул Первого ковена?
        Коротышка, услышав свой грозный, полный титул до гибели и возрождения в Башне, только что трусливо жавшаяся к младшей сестре, встала в полный рост, выпятив колесом свою плоскую грудь и, высокомерно задрав вверх нос, снисходительно кивнула и кинула преклонённой демонессе:
        - Так и есть. Кто смеет меня тревожить?
        - Прошу, простите меня госпожа Виконта. Благодарю, что не излили на меня и моих слуг свой гнев. Дурацкие слухи с севера ввели меня в заблуждение. Всякие недоумки болтают, что вы пали в бою с какими-то жалкими варварами, чего, конечно же, не могло произойти, учитывая вашу огромную силу. Я сейчас же исправлю свою непростительную ошибку. Клянусь, я выполняю все условия договора, что мы подписали с Мирандой Первой Черной. То, что вас не признали, чудовищное недоразумение. А рядом с вами, наверное, крошка Адель. Она стала ещё милее с тех пор, как я видела вас в последний раз, когда приходила принести клятву верности, вернее заключить договор сотрудничества с вашей многоуважаемой бабушкой.
        С этого момента, положение Виконты и тех пленников, на кого она указала пальцем, кардинально изменилось. Они стали самыми дорогими и почетными гостями поселения эльфов. Группа Алекса, в которую Виконта по одной ей известной причине отказалась принимать Немезиду, отправилась купаться, выбирать себе одежду и насыщаться свежеприготовленной дичью. Через пару часов, выкупанная, плотно поевшая, подобревшая Виконта замолвила словечко и за Немезиду.
        - Учти, ты мне не нравишься и никогда не нравилась. Мы не друзья. Как доберемся до столицы Королевства Элинар, ты отправишься на все четыре стороны. Я делаю это только из уважения к господину Алексу. Если он решил, что ты достойна его внимания, значит, не мне тебя судить, - скрестив руки на груди, заявила коротышка.
        - Я поняла, госпожа…
        - Не надо. Здесь мы на равных, как члены команды. Я уже простила тебе пытки, но не думай, что мы сможем когда-нибудь стать друзьями.
        - Прости.

* * *
        «И как могло всё так сложиться?» - не переставала удивляться Нова. Пепельная демонесса решила использовать своих новых слуг Гибила, Шиву и Аида для налаживания связи с девятнадцатым этажом. Силенок у новых слуг должно было хватить. А после короткого разговора с Виконтой, она также определила Гавриила, Сариэль, Нову и Немезиду в их помощники. По непроверенным данным пепельной демонессы на четвертом, пятом, шестом и седьмом этажах заклятые враги Миур из Звездной Империи устроили вокруг порталов бескрайние поля скачущих мин. Они не реагируют на героев Башни, но для Миур путь стал непроходим. Нужно было собрать «добровольцев», которые будут их старательно разминировать.
        Так, с двумя тысячами «добровольцев», что удалось захватить по пути к порталу на горе, тройка Богов Башни и четверка их помощников очутилась на четвертом этаже. Но к этому времени опасные стражи порталов и планетарные щиты подавления, подчинявшиеся Светочам на «Видящем», уже давно деактивировались, и на четвертом этаже им повстречались не минные поля, а авангард многотысячной армии дронов Звездной Империи Ментора Валлария, разбирающийся с окопавшимися на руднике шахтерами. Спасаясь от орды машин, Боги Башни бросили несчастных «добровольцев» им на растерзание и скрылись в ближайшем портале, что вёл на забытый всеми третий этаж.

* * *
        Я действительно верил, что новости в телевизоре Первого региона освещают близкие к реальности события, но оказавшись в очередной комнате для допросов, но уже у японцев, выяснилось, что на Землю уже неделю, как произошло предсказанное мной вторжение Звездной Империи с верхних этажей.
        От населения скрывали реальное положение дел, чтобы не сеять панику. Весь север тибетского нагорья, где находились основные производственные мощности Первого региона, самонаводящиеся дроны-камикадзе уже сравняли с землей. Первая волна дронов уничтожила воздушные силы и оказывавшие сопротивление с земли комплексы ПВО. Вторая волна нанесла сокрушительное поражение армии танков и боевых дронов Ли Цина. Третья снесла электростанции и военные заводы, где бы он смог произвести новые.
        Всё это было хорошо известно разведке Архонта Тошики Шикамото. Произошёл раскол в договоре совместной обороны при вторжении. Бернард Борус предал всех, а в первую очередь Ли Цина и не выслал на помощь свою авиацию. Она, конечно, не внесла бы больших изменений в конечный итог сражения, ведь за первой волной дронов последовала вторая и третья, но сейчас предатель оказался в более выгодном положении по отношению к двум другим Архонтам, совместно отражавшим первую волну.
        Вторжение дронов в текущий момент временно приостановилось, а внимание людей отвлекают сказками о явлении желающих захватить мир сверхлюдей. Нет, они, конечно, прибыли, но сразу же присоединились к местному правительству, и сейчас делятся с узкими специалистами ценной информацией в закрытом исследовательском институте. Ещё снятыми с ними роликами объяснили повод введения военного положения.
        Собственно, оттуда из института, где с пристрастием допрашивают нежданных гостей и поступил запрос на мои поиски. Господина Алекса разыскивала титулованная "Небожителем" Нова. По её заверениям, справиться с вторжением способен только этот одаренный претендент Башни. Она предлагала искать меня везде, даже послать поисковую группу на второй этаж.
        Я очень удачно вышел на связь, воспользовавшись неразберихой и ослаблением контроля охраны в крыле подземного крематория. Сама судьба толкала нас с Новой навстречу друг другу. Однако, для начала мне нужно было объяснить дотошным дядькам из службы безопасности Третьего региона, что меня связывает с прибывшими «богами» и каким таким сверхоружием я обладаю, чтобы помочь в борьбе с очередным вторжением машин. А проблема состояла в том, что я и сам затруднялся ответить на этот вопрос, но пошел ва-банк, сказав, что если съем пару духовных сокровищ, что можно найти на дне океана, не только кучку дронов, но и саму Звездную Империю забороть смогу. Дайте только нужные предметы, а я уж постраюсь.
        Часть 23 Почти парная культивация
        Нова уже забыла лица своих родителей, звонкие голоса младших сестер. Они остались в далеком прошлом, как светлый образ счастливого, беззаботного детства. Блеклые воспоминания о родном мире опять вспыхнули и заиграли новыми красками, когда она только ступила на четвертый этаж. Поразительно! Она лишь мельком окинула взглядом незнакомые холмы и тенистые овраги со скудной, буроватой растительностью и всё поняла.
        Да! Она опять дома. Это был её давно покинутый и забытый, родной мир. Странно, что она не пересекала его ранее, при первом подъеме из Песочницы в Земли Небожителей. Наверняка, его появление на месте четвертого этажа произошло в результате более позднего переопределения порталов. Светочи изменили порядок этажей. Значит, слова учителя и здесь были верны. Для них не составляет большого труда менять порядок планет в цепочке. Неизвестно зачем это было сделано, но неожиданно вернуться домой было так радостно и приятно!
        Ах! Нова глубоко вдыхала воздух родного мира и не могла надышаться. Сухой, жаркий, даже немного обжигающий легкие, но такой знакомый и милый сердцу. Ностальгия охватила женщину. На особенные ощущения при вдыхании окружающего воздуха в немалой степени влияла и местная растительность. Горьковатый запах выгоревших, превратившихся в труху трав заставил сердце Новы биться быстрее.
        Жаль только, что подольше задержаться в родном мире, проведать места, где она жила ранее не позволили неприятные обстоятельства. Когда группа титулованных претендентов Башни добралась в окружении толпы пленников до первых дорог и угрюмых построек, окружающих гигантский горнодобывающий комплекс, с западного и северного направления их атаковал неизвестный враг.
        Он обрушил на первый ряд, идущих плотной толпой пленников, своих летающих, быстро двигающихся и взрывающихся при столкновении с целью миньонов. Последствия первой атаки были чудовищны. Взрываясь, небольшие, быстрые шары уносили жизни сразу десятка людей.
        Аид приказал всем пленникам рассредоточиться, чтобы снизить потери, но так рабы уже не выполняли функцию сапёров. Продвижение дальше резко остановилось, так как за первой группой летающих, металлических шаров появилась ещё одна, а вскоре ещё одна. Те запасы «добровольцев»-сапёров, которые должны были разминировать подступы к ведущему наверх порталу, таяли на глазах. Часть из них бросилась наутёк, решив спасаться бегством. Никто не хотел умирать ужасной смертью. Большая часть пленников побоялась сбежать, понадеявшись на защиту надзирателей, но эта надежда была тщетной.
        За какие-то пару месяцев положение титулованных претендентов Башни сильно изменилось. Стражи порталов замерли, превратившись в безопасные статуи. Но и своих избранников Светочи оставили без поддержки. Большинство способностей могучего Аида, злобного повелителя огня Гибила и друида Шивы просто исчезли. От исчезновения приобретенных в Башне боевых навыков пострадала и Нова, жрица Сариэль и дряхлый Гавриил. Лишь вступившая в отряд Алекса Немезида не пострадала от изменений сразу, но и её умения резко исчезли, после входа на четвертый этаж.
        В этом неприветливом, жарком мире упадок сил и новые ощущения в теле почувствовали абсолютно все претенденты Башни. Мана больше не восстанавливалась за ночь или после продолжительного отдыха, как раньше. Летавшие ранее по небу Боги вынуждены были плестись по земле вместе с остальными путешественниками для экономии своей энергии. Доступны остались лишь самые примитивные способы использования маны, вроде выбросов, толчков. Их тоже можно было использовать, как аналог реактивной тяги для полета, но растраты маны в таком случае были просто огромными.
        После нападения неизвестного врага ослабшим божкам не оставалось ничего, как приказать пленникам держать позицию, а самим отступать к ближайшей точке на карте, также помеченной значком портала. Перед тем, как пройти в этот портал самим, они загнали туда слуг. Сначала Гавриила, затем сразу следом Сариэль. Когда те не вернулись с докладом, в портал нырнул Аид. Он поймал орущих от ужаса в свободном падении слуг всего в нескольких сотнях метров над землей, иначе и без того небольшая свита божков сократилась бы на треть.
        Следом за Аидом в портал отправился Гибил. Он вернулся и сообщил, что на той стороне портала ловушка. Выход расположен очень высоко над поверхностью планеты. Так высоко, что рядом парят облака. Однако, выбора у богов не оставалось. Быстро расправившиеся с прикрытием, дроны уже гнались за сбежавшей в сторону ближайшего портала группой. Шива, схватил в охапку двух женщин и последовал за Аидом. Разделяться, перед сильным противником было глупо, поэтому Гибил также последовал за остальными.
        Истратив остатки духовных сил, чтобы успешно приземлиться под порталом и затем отлететь, как можно дальше от опасного места, ослабшие боги неожиданно очутились в окружении армии обычных смертных. Нова скрывала свои пси-способности от богов сколько могла, но как только убедилась, что они действительно почти обессилили, рискнула забраться к ним в голову и узнать их цели и реальное отношение к подчиненным. Для трёх подонков ценность жизни всех окружающих их созданий была близка к нулю. Они готовы были использовать слуг, как живой щит, если потребуется. Шива сохранил двум женщинам жизнь лишь потому, что позже планировал скрасить ими свой досуг.
        Желание позабавиться со служанками сыграло с ним злую шутку. Он потратил слишком много энергии, маневрируя в падении лишь ногами и так ослаб, что не смог справиться с горсткой обычных людей. Конечно, в честном, рукопашном бою он бы их всех убил даже с закрытыми глазами, но никто не собирался с ним бороться на кулаках. Могучего мужчину нафаршировали тремя десятками пуль, прежде чем он признал поражение и сдался.
        Гибил единственный оказал достойное сопротивление, сровняв с поверхностью земли мощным выбросом маны целый район города, но его тоже заставили признать поражение, сбив в попытке сбежать из «базуки». Никто из слуг не вступил в бой, даже когда Аид отдал приказ. Великан пришёл в ярость, попытался напасть на своё же окружение, но ракета в заднице кого угодно заставит присмиреть. Оскорбленный и униженный, без ног, одной руки и яиц, улетевших куда-то в соседний район, в виде куска полуживого мяса, его доставили на базу военных. Оттуда под дулами автоматов всех гостей переправили в более закрытое, охраняемое и мрачное место.
        Став заложницей какой-то подземной крепости, Нова приложила максимум усилий, чтобы выяснить, кто тут главный и от контроля над кем ей будет максимальная польза. Её усилия обеспечили особенные, более выгодные и свободные условия содержания в крепости, чем другим пленникам, но даже заполучив к себе в марионетки начальника закрытой лаборатории, она не смогла выбраться из подземной темницы. В ней действовала тройная система защиты, имеющая прослойку средств безопасности, обеспечиваемую автономными киборгами.
        Нова никак не могла подчинить машин, действующих по одним машинным инструкциям. Кто-то из предков местного правителя использовал такую защиту для борьбы с влиянием «Тёмных владык». Машинный заслон - совсем, как в других гаальских колониях, где пепельных демонов и их гибридов нещадно уничтожали из-за одной принадлежности к расе Миур.
        Заточение в непонятном месте стало очередным, ярким напоминанием, зачем она развивала свои пси-способности и проходила многолетнюю подготовку с наставником. Всё, для того, чтоб дать отпор ненавистным гаальцам, уничтожить оплот их власти, недостижимого для Тёмного Лорда космического титана, межгалактическую станцию «Видящий».
        Она не справилась с заданием, не смогла найти способ проникнуть на станцию. Но резкое ослабление её самой и могущественных Богов Башни указывало на то, что кто-то всё же смог потрясти, а возможно и низвергнуть этого недосягаемого врага. Кто-то смог нанести удар Светочам Гаала, и единственная мысль, которая приходила в голову женщине, что это сделал тот самый таинственный «убийца Небожителей». Раз он смог нарушить правила Башни и уничтожил десяток Небожителей и Богов прямо в Песочнице, он также мог добраться и до Светочей на «Видящем».
        Обнаружив, что её мана также стремительно тает и не восполняется после применения пси-способностей, Нова запаниковала. Она так и не нашла способ, как преодолеть машинную защиту пленившей её тюрьмы. А когда её силы полностью истекут, пелена слетит и с глаз местного главы лаборатории и ей уже не позволят свободно разгуливать вне камеры. Именно поэтому она стала просить встречи с Алексом.
        Каннон говорила, что он родом с третьего этажа, а если верить Гавриилу, на нём она сейчас и находилась. Конечно, Алекс мог остаться в Песочнице, а проникнув на «Видящий», оказаться где угодно в цепочке колоний, но не попытаться связаться с самым могущественным человеком этого мира, было бы глупо. В плену находился один из членов его команды. Ради него он мог бы появиться и вмешаться в судьбу пленников. Проблема могла состоять лишь в том, что он находился сейчас где-то далеко-далеко и тогда её просьба о помощи ляжет на полку на неопределенный срок.
        Нова специально сохранила часть своих магических сил, полностью прекратив контролировать персонал тюрьмы, чтобы повлиять на Алекса, если он появится на её зов, но не захочет помогать никому, кроме Немезиды.

* * *
        Неделя в секретной лаборатории Архонта Ли Цина прошла для Новы мучительно. Стоило ей перестать держать под контролем местную шишку, и её тут же поместили под замок в тесную, душную комнату, начали постоянно допрашивать, сканировать аппаратурой, устроили сбор бесконечных анализов.
        Затем явился какой-то главный человек в этой стране и устроил очередные странные расспросы, уточняя, каким уровнем культивации Нова обладает. Когда она сказала, что вообще не знакома с культивацией, к ней резко потеряли интерес в лаборатории, а на следующий день перевезли в другую тюрьму.
        Сгорая от любопытства, что вообще происходит, и потратив ещё часть ценных духовных сил, Нова выяснила, что её, укороченного Аида и Шиву передали другому правителю. Пленников поделили между собой два союзника. Ли Цин оставил себе четверых, а партнеру передал тех, кого считал для себя менее полезным. Среди новой информации были и хорошие новости. Её включили в список на передачу по особому заказу. Она просила отыскать Алекса. Он ответил, что согласен на встречу. Ситуация складывалась наилучшим образом. Алекс уже вернулся из Песочницы на родной этаж, и сейчас находится где-то совсем неподалеку, на другом ярусе её новой тюрьмы.
        Желая ускорить встречу, женщина взяла под контроль охрану и, пуская остатки духовной энергии на последний рывок, ворвалась в помещение, где находился низенький пожилой мужчина с узким разрезом глаз, а перед ним с наручниками на руках сидел молодой, гораздо моложе, чем она себе представляла, парень. Он выглядел утомленным и разочарованным, словно и сам тяготился мучительным пленом. Заметив её, парень радостно подскочил на стуле.
        - Наконец-то! Наконец-то! Нова, разберись с ними. Никого не жалей, нам нужно покинуть это место.
        Женщина не поняла сначала, что парень хочет от неё, но едва коснувшись его ментального контура, поймала картинку, что на боку у охраны, в кобуре, есть личное оружие. Надо приказать охране использовать его против друг друга.
        В данный момент женщина использовала их, как своё прикрытие. Они были на её стороне, но подчинилась приказу. Охрана перестреляла друг друга почти в упор. Досталось и выхватившему своё оружие пожилому мужчине за столом. Подобрав с пола его оружие, Алекс сказал, что можно попробовать выбираться с этой планеты самостоятельно, но быстрее получится, если взять в заложники кого-то из верхушки тюрьмы и потребовать немедленной встречи с Тошики Шикамото. Он - самый главный человек в этой части мира. Если удастся взять под контроль Высшего Архонта, то вопрос с побегом будет решён. И он подскажет, что делать. От Новы требуется помощь в контроле нужных людей.
        - Погоди, почему я всё одна делаю? - возмутилась женщина, - почему ты сам не применишь свою силу?
        - На этой конченой планете нет дармовой Ци! - заявил парень, - чтобы применить силу, мне нужно её сначала вернуть.
        Пристально уставившись на грудь женщины, он громко выругался.
        - Твою мать! Твою мать! Ты сама уже почти на нуле, - после этого он разочарованно отбросил пистолет и опять присел на стул, схватившись за голову.
        - Я на нуле. Что ты имеешь в виду? - поинтересовалась Нова.
        - У тебя свободной Ци почти не осталось, аура сосуда души такая слабая и блеклая, словно ты и вовсе без энергии. Разве ты этого сама не чувствуешь? У тебя же первая ступень «Духовных врат», ты должна ощущать концентрацию Ци в духовном колодце и сосуде души намного лучше меня!
        Нова вообще не понимала, о чём говорит этот парень. Какой сосуд, какой колодец, духовные врата? Более того, она даже начала сомневаться, что это и есть тот самый Алекс, которого она разыскивала. Конечно, он был похож на того парня, что она мельком видела в Песочнице, и выглядел физически более крепким, мускулистым и загорелым. Волосы также заметно отросли. Строгая, короткая стрижка превратилась в торчащие во все стороны неаккуратные завитки.
        Хоть парень был явно рад её видеть, узнал Нову с первого взгляда, но расстались они в Песочнице врагами. Сейчас же он был подозрительно дружелюбным. А ещё он совсем не соответствовал ожиданиям женщины о могущественном «убийце Небожителей». Он выглядел немного физически сильнее, чем раньше, но по общему впечатлению, наоборот, казался слабым, мрачным, подавленным и неуверенным в себе. Тратить время и ценную ману на полное сканирование этого подозрительного Алекса Нове не хотелось, и она решила проверить его парой простых вопросов. Простых для правильного Алекса, но совершенно неразрешимых для любого самозванца.
        - Хорошо, я помогу тебе поскорее выбраться с третьего этажа. Думаю, я смогу взять под контроль ещё одного или двух людей. Я помогу, но ты должен пообещать, что мы вернемся на «Видящий». Ты же знаешь, как на него попасть?
        - Что?! Зачем нам туда возвращаться? Мне и тех ужасов, что я там пережил, вполне хватило. Тем более, раз здесь уже вовсю хозяйничают дроны Ментора Валлария, это значит, что «Видящий» уже не функционирует, как раньше. Не знаю, как Каннон удалось вывести его из строя в одиночку, но раз Немезида и ты здесь, то она как-то справилась. А где остальные мои друзья, где Адель, Виконта, Уна и ребята?
        - С ними всё в порядке. Насколько я знаю, они отправились на север Королевства Элинар. Только Немезиду Виконта передумала освобождать из плена старейшины эльфов и её отдали в подчинение Шиве, как и меня.
        - Шива, это один из богов, что также прибыл с вами?
        - Да. Тот, что с двумя парами рук. Они его держат где-то на нижнем этаже.
        - Ясно. Рад, что все мои друзья спаслись. Спасибо за хорошие новости.
        - Алекс, ты утверждаешь, что это Каннон вывела «Видящий» из строя? Разве ты не убил её в Песочнице одной из первых. Пытаешься меня обмануть?
        - Я не убил Каннон, а освободил её из капсулы гибернации. Вот она из Песочницы и пропала. Только и всего. Хотя, находиться на «Видящем» - далеко не сахар. Думаю, она тоже уже давно мертва для этого мира.
        - Что значит - «Для этого мира»?
        - Долго рассказывать. Кстати, надо попробовать с ней связаться через духовное пространство. Я тебе всё объясню и покажу, но давай сначала решим, что нам делать дальше. Раз ты совсем без энергии, план с захватом заложников отменяется. Мы ни при чем, они сами друг друга перестреляли. Хорошо?
        - Да.
        В коридоре уже громко слышались шаги нескольких охранников прибежавших на звуки выстрелов. Оказывать им сопротивление с оружием в руках было глупо и опасно. Нас сейчас самих проводят к начальнику этой тюрьмы, и если у Новы хватит духовных сил заставить его отправить нас на встречу с Шикамото, это будет идеально. А если не выгорит, нужно попросить общую камеру с Новой. Возможно, удастся с помощью парной культивации восполнить часть её запасов Ци. Тогда можно будет повторить попытку привлечь внимание Архонта.

* * *
        Я не хотел ссориться с подчиненными Тошики Шикамото, но трое суток допросов это уже слишком. И не просто допросов. Мне часами задавали одни и те же вопросы, опять вынуждавшие рассказывать про Башню, про вторжение Ментора Валлария. Это рождало новые вопросы, но на следующий день всё повторялось по новой. И это издевательство происходит тогда, когда весь мир находится в опасности, и только я мог бы его спасти. Шутка. Не мог я никого и ничего спасти, просто давал людям Архонта пустые обещания, чтобы получить шанс вырваться на свободу. Честно говоря, и Ли Цин и Шикамото меня в этот раз очень сильно разочаровали. Они не отнеслись ко мне с пониманием и уважением.
        Я начал терять терпение и надежду встретиться с Высшим Архонтом, а если очередной мелкий, узколобый ублюдок решит, что я не знаю и не умею ничего стоящего, меня могли опять надолго засадить в тюрьму или даже пустить в расход. Я уже отчаялся пробиться к кому-то умному и понимающему, а как узнал, что в руках Архонтов целая группа Богов, то шанс, что меня оценят по достоинству, упал ниже плинтуса.
        Поэтому при виде Новы в сопровождении охраны, я решил, что надеяться на нормальное отношение и положительное решение вопроса, пока мы ограждены от верхушки стеной всех этих мерзких шестерок, просто не приходится. Нужно взбунтоваться, захватить тюрьму и требовать встречи с Шикамото. Даже если появится кто-то помельче, это тоже будет победа. Взяв под контроль его, шансы достигнуть окружения Архонта резко повысятся. Мой план опирался на силу убеждения Новы, но внимательно оценив её состояние, я чуть не разбил себе лицо ладонью. Она почти не имела запасов Ци, а без этой энергии, вряд ли могла использовать свои уникальные способности и довести мою задумку до логического конца.
        Я совершил невозможное. Повернул ход времени во всей вселенной вспять. Лишился всех своих достижений в Лестнице Совершенства, чтобы спасти этот мир, но после холодного приёма, уже плевать хотел на безнадёжную Землю и всех её обитателей. Для меня возвращение закончилось чередой непрекращающихся мучений, отсидкой в китайской тюрьме, побоями, издевательствами, тяжелым трудом на самых грязных и вредных видах работы. Я чудом смог вырваться из рук одного Архонта и встретил всё то же самое и у второго. Весь этот мир виделся мне теперь сплошным концлагерем, где от рождения у рядовых жителей нет ни капли прав и свободы. Если общество на Земле погибнет, то это будет счастливым избавлением от ненужных страданий для всех томящихся здесь созданий.
        И вот, я вызверился на мерзком японце. С помощью Новы уничтожил обидчика, но мой новый план оказался также близок к провалу, как и все прежние из-за иссякших сил союзницы. Нас окружили, отвели к администрации этого закрытого объекта, опять допрашивали, а после тщательного изучения камер наблюдения, сделали выводы. Моя фраза: «Нова, разберись с ними. Никого не жалей, нам нужно покинуть это место» - стала основной уликой, что подставила и меня и Нову. Не трепись я языком, можно было подумать, что охрана сама устроила беспричинную перестрелку.
        Я уже подумал, что это полный «пипец», но я плохо знал в чьи руки попал. Они оценивали претендентов Башни исключительно, как оружие против конкурентов. Оценив потенциал способности Новы, люди из окружения Шикамото решили, что нужно её использовать для тайной борьбы, как с агентами Ли Цина и Бернарда Боруса, так и ими самими. Всё бы хорошо, но Нова ничего не могла сделать, не пополнив запасы Ци. Тут-то после месяца разбирательств, я впервые и пригодился, как человек, который клятвенно обещал, что знает, как зарядить нужной энергией супершпионку.
        Мне сыграло на руку ещё и то, что я уже успел засветиться у японской разведки, как человек, выполнявший почти ту же задачу для Ли Цина. Всплыла информация о заказанном мной орихалковом сосуде, в котором я пытался использовать содержимое топливных элементов для ускорения культивации. Пришлось соврать, что я намеренно сказал китайцам, что этот метод нерабочий, очень разочаровал Ли Цина, из-за чего вскоре и подвергся жестоким репрессиям.
        Японцам понравилась моя антикитайская ложь, она вызвала ко мне больше симпатии и доверия, хотя если быть честным, в тот момент я ещё был весь в надеждах отлично поработать с Ли Цином на общее благо. Если бы не его неожиданный бросок через бедро, я бы довел систему до ума, рассчитывая получить признание и бонусы, как главный разработчик новой технологии быстрой культивации.
        Так или иначе, мне доверили «зарядку» Новы. Поставили жесткие сроки. Дали всего неделю, чтобы сделать из неё «заряженного» шпиона. Лихорадочно думая, откуда бы взять для неё новую энергию, я спросил, умеет ли она заниматься парной культивацией? Оказалось, что нет. У неё вообще нет никаких познаний и навыков в культивации. Она не может заглянуть в своё духовное пространство и не видит свечение ауры сосуда души во мне и других даосах, даже несмотря на то, что она уже обладала довольно высокой ступенью.
        Вот она, накачка Ци своих подопытных на Видящем. Им давали силу, но не знание, как этой силой воспользоваться. Хотя Нова вообще отдельный, особенный случай. Она не училась в Песочнице, а почти сразу попала в Земли Небожителей, слепо следуя за наставником. У неё нет культурного наследия, и вообще даже близкого знакомства с путём бессмертия. Короче, она вообще не в теме и это стало огромной проблемой при попытке заняться парной культивацией.
        Нова не могла заглянуть в своё духовное пространство, не чувствовала и не контролировала притока Инь. В каком-то смысле, она вообще не была женщиной. Весь флирт и откровенные наряды были лишь механической приманкой для мужчин. Так её способность работала лучше и не более. Сама она желания и интереса к мужчинам не испытывала.
        Мне пришлось учить её самым азам и вскоре я даже смог понять, что с ней не так. Мне впервые открылось видение главных каналов. У Новы их было шесть, но в отличии от привычной ситуации, когда у новичков открыто две или три самых нижних чакры, а верхние заужены или закрыты, у неё всё выглядело с точностью до наоборот. Из шести каналов открыт был только шестой. Первый, отвечающий за женскую энергию Инь и мужскую Ян, был наглухо закрыт. Я долго думал, что с этим вообще можно сделать и придумал духовно трахнуть Нову под конской дозой возбудителя. Разумеется, возбудитель полагался не мне, а ей. От долгого воздержания мне и отверстия в стенах начинали казаться страшно привлекательными.
        Потребовав соответствующие препараты у своего куратора, я туманно объяснил, что это для стимуляции притока Инь. Примерно так же я обрисовал потребность в принятии большой дозы афродизиака и своей «пациентке». Сразу после приёма посадил её в медитативную позу, сел в позу лотоса напротив, взял Нову за руки и принялся ждать эффекта.
        Это не поспособствовало началу парной культивации, зато скоро пациентка взмокла, вспотела, как после интенсивной пробежки, и стала мяться на месте, ерзать бедрами в поисках подходящего объекта для мастурбации. Удерживая Нову в таком дискомфортном состоянии, я попытался войти в её духовное поле и вызвать поток Инь, односторонним приглашением.
        Находясь в духовном пространстве, потихоньку, по чуть-чуть, но что-то начало получаться. Я по-прежнему не видел сосуда души Новы, её духовного мира, но в моё пространство, по призыву, извне стал проникать приток её Инь. Мой нижний даньтань в ответ также активизировался, выдавая встречный поток энергии Ян. Как-то странно было пытаться закрутить энергии в торнадо в одиночку. Всё было не так, как обычно, не так, как уже привык, но что-то определенно получалось. Струйка поступающей энергии постепенно расширялась и нарастала. Моя нижняя чакра отвечала соответствующе. Получается! Раскрутив крохотный, неказистый, достигнувший всего второй чакры водоворот энергий, я уже был очень доволен. Решил, что на первый раз достаточно. Стал усилием воли стягивать и смешивать энергии, чтобы получить порцию чистой Ци и не выжечь свои меридианы не вступившей в реакцию Ян.
        Старался закончить процесс, подвести черту, но куда там! Поток Инь начал стремительно нарастать, а потом, видимо, нижнюю чакру Новы прорвало и хлынул поток Инь такой силы, что мой несчастный даньтань чуть не разорвало, от ответного выброса компенсирующего Ян. Ситуация была незнакомой и очень пугающей. Реки Инь, которые я призвал в своё духовное пространство шли от Новы и не прекращались, а у меня не было никакой возможности вступить с ней в диалог, так как я действовал вслепую, в одиночку.
        Ничего не оставалось делать, как усиленно закручивать потоки Ян, увлекая энергию Инь в это торнадо. Если остановлюсь, умру от отравления чужеродным, ядовитым, некомпенсированным Инь. Радость первому успеху сменилась реальным страхом умереть от избытка Инь Новы, который я сам призвал, не наладив с ней духовный контакт.

* * *
        Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем бесконечный, бурный поток Инь, наконец, прекратился. Еще несколько часов после этого заняло смешивание энергий. Я не мог остановить или бросить этот процесс на полпути, а так как культивировал в одиночку, имел низкий уровень развития, то и быстро смешать, сдавить, заставить разнородные энергии слиться воедино оказалось очень тяжело. Это потребовало много времени. Я очень намучился, удерживая в вихре полученную Инь, управляя лишь собственной Ян, и когда достиг стадии, что вихрь принял однородный цвет. Позволил себе притянуть эту энергию к сосуду души.
        Впитывание полученной Ци также заняло не один час, а когда серый сгусток энергии был почти полностью поглощен, кроме той части, что сама успела рассеяться, я наконец покинул духовное пространство и ужаснулся. Я очнулся лежащим на полу, в изорванной в клочья одежде, в уже засохшей луже семенной жидкости, содрогаясь от очередной мучительной переплавки. Чудесным образом, всего за одну культивацию, которую с большой натяжкой можно было назвать «парной», достиг сначала пятой ступени меди, а в конечном итоге и первой ступени серебра. Великолепный результат! Переплавка всё продолжалась и желая уйти от боли, я опять нырнул в духовное пространство. Мучительная перестройка продлилась ещё около пятнадцати минут, после чего мой сосуд души засиял бледным серебряным светом первой ступени Проницательности.
        Покинув безмятежные пределы, я кинулся к часам и ахнул. Прошло уже три дня, а всё, что мне удалось вытянуть из Новы я поглотил единолично. Ей эта энергия не досталась. Это нечестно. А судя по лужам семенной жидкости на полу, пока я чутко наблюдал за потоками энергии Инь и Ян, это всё сопровождалось жарким, что ни на есть животным сексом. Как нехорошо получилось. Мне было стыдно перед Новой. Если она не была погружена в этот момент в духовное пространство, то мои бессознательные действия могли быть оскорбительными. Она доверилась мне, как знающему, уважаемому человеку, можно сказать, наставнику по культивации, а это вылилось во что-то, о чем даже стыдно вслух сказать.
        Приняв душ и переодевшись в сменную одежду, я направился в комнату, где разместилась Нова. Постучал в дверь.
        - Заходи, - послышалось изнутри.
        Я застал Нову сидящей на кровати и смотрящей перед собой в одну точку.
        - Привет, как ты? - стараясь говорить легко и непринужденно, спросил я.
        - Бывало и лучше, - подтянув колени к груди и смотря мимо меня в сторону, недовольно ответила женщина.
        - У тебя получилось открыть духовное пространство? Есть прибавка духовной энергии?
        Я понимал, что, скорее всего, все ответы будут отрицательными, но спросить был обязан в целях подведения итогов эксперимента.
        - Нет. Вернее, не знаю. Если и была энергия, я её уже потратила.
        - Куда?
        - Копалась в тебе. Извини, ничего не могла с собой поделать… Со мной такое впервые, чтобы я это… сама на кого-то накинулась. Прости за порванную одежду.
        - Ничего страшного. И много ты накопала?
        - Кто ты такой на самом деле? Я видела в твоих воспоминаниях себя. Видела себя... мертвой. Откуда это всё, мы же встретились впервые совсем недавно. Почему я умерла?
        - Ах, вот, что тебя беспокоит! Я думал, что ты волнуешься из-за другого.
        - Нет, с тем, что ты подумал всё хорошо, мне не обидно и не противно. Я готова повторить, но только не в этой тюрьме. Меня беспокоит другое. Расскажи, откуда у тебя столько странных воспоминаний обо мне? И почему я сама ничего из этого не помню?!
        - Не волнуйся, это лишь призраки будущего.
        - Не понимаю.
        - Это будущее, которое уже не состоится. Я создам другое будущее, и оно будет намного лучше, чем то, что получилось в прошлый раз.
        - В прошлый раз? Ты говоришь так, словно уже один раз прожил эту жизнь и вернулся назад.
        - Так и есть. Я не спас тебя в прошлый раз. Никого не спас. Ты же видела? Но в этот раз я уже не допущу старых ошибок. Всё будет хорошо.
        Нова не стала продолжать расспросы, а опять уставилась в одну точку и почему-то обиженно надулась. «Что теперь-то не так?» - подумал я. Решила обидеться, хотя сама же сказала, что не обиделась или я что-то не то сказал позже? Блин, мне не об этом нужно думать. Раз мне не удалось «зарядить» Нову парной культивацией, то придется использовать план «Б». Самому жутко от того, что я собираюсь предложить сделать, но если не спрошу, не узнаю, реально это или нет. У японцев тоже должен быть крематорий, куда отправляют умерших и не совсем умерших. Если совместить эту задумку с двумя другими моими находками, то должно неплохо получиться.
        - Ты вообще не думаешь обо мне! - вдруг заявила женщина, кинув на меня обиженно-злобный взгляд.
        - В смысле? А о ком я сейчас, по-твоему, думаю? - удивился я.
        - Я не про мою «зарядку», бегство или спасение мира. У нас был шестичасовой секс. Ты такое со мной делал, что я два дня спать не могла от новых впечатлений, а сейчас ты пришёл, спросил какую-то чушь и уходишь! Ты даже меня не коснулся, не обнял, словно мы чужие! Ты совершенно бесчувственный человек!
        Я офигел. Нова устроила мне обиженную сцену, словно мы влюбленная парочка. Я вообще-то даже не в курсе, что между нами в эти шесть часов происходило. Примерно догадываюсь, но я-то был в трансе, вообще ни разу из него не вынырнул. Я и миллионной доли от того, что там приятного было, не почувствовал. Единственное, что мне досталось от шестичасового сеанса страсти, это ноющая боль в пустых яйцах. И это уже спустя почти два дня после случившегося.
        - Дурак! - опять буркнула женщина и отвернулась.
        "Она что, всё это время читала мои мысли", - догадался я. Решил не задерживаться в комнате, а сразу отправиться к куратору, чтобы запросить новые, необходимые мне, материалы. Ему нужен быстрый результат, пусть напряжется. Интересно, дадут ли они мне провести самый дикий эксперимент? Если да, то у них точно безвыходное положение. Это может объяснять экстремально сжатые сроки. Куда же японцы так сильно торопятся?
        Часть 24 Искусство тёмной "дипломатии"
        Высший Архонт девятой колонии Звездной Империи, Ментор Валларий, начал полномасштабное вторжение на нижние этажи лишь с одной целью - сокрушить давнего противника, с которым воевал еще его прапрадед. Война передалась Архонту по наследству, вместе с титулом правителя, а сама, с переменным успехом длилась уже более пяти сотен лет.
        Когда стало очевидно, что Светочи Гаала перестали контролировать поверхность планеты, Ментор Валларий собрал всех своих подчинённых и приказал выводить из подземных хранилищ на поверхность планеты всю, старательно накапливаемую в течение тридцати лет армию.
        На кону стояло будущее жителей девятой колонии. Кто из двух непримиримых врагов, Архонтов девятой и пятой колонии первым нанесет неожиданный и сокрушительный удар, тот и одержит победу в смертельном противостоянии. По данным старых источников, колония пятого этажа имела куда больше ресурсов и целую планету-рудник под боком. Со временем, разрыв в возможностях и размерах армий двух враждующих колоний увеличивался не в пользу Ментора.
        Вторжение на восьмой, седьмой и шестой этаж прошло даже успешней, чем рассчитывали стратеги главного штаба. Конечно, наземная техника понесла большие потери, продираясь через бесконечные минные поля, окружавшие порталы, но к этому Ментор Валларий тоже был морально готов. Потери были бы намного больше, вплоть до полного уничтожения наземной техники и личного состава бронечастей, если бы первыми по ним не прогнали сначала заключенных под стражу преступников девятой колонии, а когда они закончились, пленных, захваченных уже на нижних этажах.
        Вторжение развивалось очень успешно. Раньше расчётного срока к порталу на пятый этаж прибыло более семидесяти трех процентов всех военных сил девятой колонии, основной ударный кулак которых составляли управляемые специальным ИИ шестьсот тысяч дронов-камикадзе.
        Однако, тщательно планируемая более тридцати лет смертельная схватка двух врагов так и не состоялась. Пятую колонию к этому моменту сокрушил кто-то другой. По специфическим кругам на месте десяти самых крупных городов врага можно было сделать вывод, что это сделали Светочи. Они стерли пятую колонию с лица земли, сделав за Ментора Валлария всю работу.
        Несмотря на прекрасные новости, Ментор был страшно разочарован. Как правитель в десятом поколении, он долгие годы трудился, чтобы осуществить мечту отцов и дедов. Он рассчитывал войти в историю мира, как великий правитель, гениальный полководец и стратег, единственный из великого рода Гиперионов-Черных, которому удалось сокрушить могучего противника. Колония пятого этажа во всем превосходила его - в ресурсах, армии, населенности, сохранении технологий предков. Сразиться с врагом и сокрушить его в бою - вот что было его целью, а не просто прийти и увидеть выжженные руины.
        Ментор Валларий даже впал на несколько дней в депрессию. Две трети армии вернулись защищать границы девятой колонии от возможного нападения с верхних этажей, но обсудив с генералами новые обстоятельства, решил, раз уж ему сопутствует удача, не стоит останавливаться на достигнутом, и поставил новую, дерзкую цель - стать правителем всех этажей с девятого до первого. Чем не достойная цель, которая также могла прославить Ментора в веках? Об этом его деды даже не смели и мечтать!
        Колония четвертого этажа почти не оказала армии вторжения сопротивления. На полный её захват было потрачено всего шестьдесят тысяч дронов-камикадзе и полторы тысячи уже давно устаревших дроидов, гуманоидного типа с шаговым механизмом движения.
        Статистика показывала, что большая часть дронов атаковала не бронированную, боевую технику, а живую силу противника, так как кроме нее, подходящих объектов для атаки на четвертом этаже и не оказалось. Легкая победа. Некоторая часть обитателей колонии укрылась в бесконечном лабиринте подземных шахт, но их разрозненные очаги сопротивления уже не представляли серьезной угрозы.
        Первая проблема возникла тогда, когда управляемые ИИ дроны обнаружили в уже захваченном районе новую группу противника. Вскоре связь с почти сорокатысячным кластером дронов, направившихся в эту точку в качестве подкрепления, была потеряна.
        Посчитав утрату связи - военными потерями, ИИ отправил к месту боя всю располагавшуюся на четвертом этаже группировку. О крупном военном столкновении и огромных потерях на уже считавшемся захваченным четвертом этаже Ментору сообщили около двух часов ночи, когда весь высший руководящий состав военного штаба девятой колонии спал. Ментор собрал весь штаб к четырем ночи и было решено направить на четвертый этаж ещё один крупный кластер дронов, а первыми запустить в этот район отряд дронов разведки.
        Разведка обнаружила не нанесенный на новые карты претендентов Башни, замаскированный под натуральный холм, портал, в который, по-видимому, и ушла преследовавшая противника часть дронов.
        Данные с дронов-шпионов, отправленных в этот портал, заставили Ментора Валлария и весь военный штаб схватиться за голову. За порталом обнаружился, огромный, раскинувшийся на тысячи километров мега-город, с населением в тысячи раз превышавшим население девятой колонии. И это только если оценивать самый верхний ярус, а сколько ещё ярусов было спрятано под поверхность планеты, было неизвестно.
        Отсутствие связи с ушедшими в портал дронами говорило о том, что они были уничтожены или активировались достигнув подходящей цели. Большая часть дронов-разведчиков также была уничтожена. Ментор почти не обладал информацией об этой колонии и даже представить себе не мог, что где-то в цепочке есть колония в сотни раз превосходящая по размерам пятую и в тысячи, его собственную.
        Развязывать войну со столь многочисленным и сильным противником было самоубийством. Архонт тут же сформировал корпус дипломатов, чтобы провести переговоры, но спущенный в портал под белыми флагами транспорт, транслирующий на стандартной частоте призыв к переговорам, был сбит уже через двадцать секунд после входа в портал. Все шесть лучших дипломатов погибли. Ответ на предложение переговоров был более чем очевиден, тогда Ментор решил нанести противнику, как можно больший разовый урон всеми имеющимися в его распоряжении дронами, чтобы разрушить средства производства и энергоснабжения и задержать ответную атаку.
        Нужно было создать хотя бы видимость наличия мощной военной силы, и попробовать провести переговоры, когда демонстрация силы будет завершена.
        Последовала вторая и третья атака, но пятьсот тысяч дронов просто растворились в гигантском городе, уничтожив лишь небольшую группу военной техники, стянутую к порталу, пяток заводов и пару электростанций. На этих заводах работало столько же людей, сколько обитало во всей девятой колонии. Ментор понял, что совершил ошибку, решившись на повторные атаки. Его силы были слишком малы, чтобы хоть как-то серьезно угрожать противнику. Он потратил всю накапливаемую тридцать лет армию, но следуя плану, выслал для проведения мирных переговоров вторую группу дипломатов.
        Не долетев до поверхности земли, транспорт также был сбит всего одним, высунувшимся из укрытия солдатом с ручным ПЗРК. Надежда на мирные переговоры окончательно исчезла. Оставив лишь группу наблюдателей у портала на четвертом этаже, Ментор отвел все оставшиеся силы назад на девятый этаж. От когда-то грозной армии осталось лишь пять процентов из устаревших самоходных залповых орудий, простых дроидов ближнего боя с высокоточными, но ограниченными по дальности атаки плазмоганами.
        Ментор никогда бы не напал на столь сильного противника без тщательной подготовки, его подставил тупой ИИ, развязавший войну и теперь оставалось лишь восстанавливать уничтоженные минные поля вокруг порталов и ждать ответной атаки. Однако, противник вдруг сам сделал шаг к примирению, заслав на четвертый этаж своих представителей.
        Они были в сопровождении вооруженных солдат, и вначале наблюдатели приняли их за штурмовую группу, но демонстрацией белого флага удалось избежать очередной бессмысленной бойни. Люди, представившиеся, как слуги одного из трех Высших Архонтов колонии, Тошики Шикамото, согласились провести мирные переговоры. После уточнения на следующий день, были озвучены дополнительные условия. На них должен присутствовать Высший Архонт девятой колонии лично. Встреча пройдет на четвертом этаже, в непосредственной близости от портала, без оружия и телохранителей. Только Архоты и их советники.
        Подобное требование показалось странным, и даже смахивало на ловушку, но Ментор Валларий принял предложение и формат переговоров. Он был не готов к войне с колонией таких размеров, обладающей неиссякаемым человеческим ресурсом. По большому счету, он не имел средств защититься, даже если все эти солдаты прибудут к нему на этаж безоружными. Только обладая всеми природными и человеческими ресурсами с девятого по четвертый этаж включительно, он смог бы за пять-шесть лет собрать достаточно крупную армию, чтобы тягаться с таким противником.

* * *
        Я никак не ожидал, что в ответ на мой новый запрос ресурсов, куратор отправит меня на встречу с самим Тошики Шикамото. Я ждал этой встречи так долго, что даже удивился и растерялся, когда мне внезапно дали зеленый свет. Причем, на встречу меня вызвали вместе с Новой.
        К сожалению, эта встреча не была личной. Архонт опасался попасть под контроль со стороны «Небожительницы», а получив от меня информацию, что способность действует в непосредственной близости от цели, подстраховался общением через экран монитора.
        Я опять предстал перед собранием старейшин клана Шикамото из двенадцати человек в бордовых кимоно. Беседа началась с объявления причины приглашения.
        - Мы давно знакомы с вашими откровениями по поводу вторжения, молодой человек, - сказал пожилой мужчина, - клан Шикамото сожалеет, что не воспринял их с должным вниманием. Теперь мы хотим исправить свою ошибку и позволить вам послужить господину главе в качестве советника по этому вопросу.
        Я кивнул в ответ, показывая, что понял и принимаю предложение.
        - Вы знакомы с Ментором Валларием лично? - прищурившись, спросил мужчина.
        - Да.
        - Значит, вы сможете определить, он прибыл на встречу или нет?
        - Внешность легко подделать, но леди Нова легко определит, подделка перед нами или нет, - указав рукой на сидящую рядом женщину, сказал я.
        - Насколько это точно?
        - Сто процентов, но ей всё ещё нужна духовная энергия. Мы не закончили с «зарядкой».
        - Ясно. Тогда послушайте, что вам скажет господин глава.
        Меня опять попытались проверить, когда вместо Тошики заговорил другой человек, которого намеренно усадили в изголовье стола вместо него. Устав играть в эти игры, я сразу прервал мужчину, сказав, что я знаю, что он не глава, а настоящий глава клана сидит через два человека слева.
        - Это вам леди Нова подсказала? - поинтересовался пожилой мужчина, который открывал беседу.
        - Нет, я его уже видел раньше.
        - Когда это?
        - В прошлой жизни, - утомившись от очередных проверок, уставшим голосом ответил я.
        Я уже не один раз и китайцам и японцам рассказывал, что знаю будущее, но каждый раз мои слова подвергались сомнению. Никто не хотел мне верить. Блин.
        - Леди Нова, а вы что скажете? - поинтересовался мужчина.
        - Его нет в этой комнате, - так же без энтузиазма, сказала женщина.
        - Всё верно. Вы действительно видите людей насквозь, как и говорил господин Алекс. Тогда, может, вы скажете, где он находится сейчас?
        - В комнате над той, в которой сейчас находитесь вы, - без промедления ответила Нова.
        Я понял, что одного зрительного контакта в реальном времени с собеседником Нове вполне достаточно, чтобы получить информацию. Никакие расстояния ей не помеха. В этом она оказалась даже намного сильнее известных мне пепельных демонов. Поразительно, ведь она лишь гибрид Миуры и должна быть слабее.
        - Отлично. Вы прошли проверку. Теперь к сути. Ментор Валларий согласился провести мирные переговоры. Как вы понимаете, срок совпадает с тем временем, что вы получили на подготовку. Если его недостаточно, мы можем договориться о переносе встречи, но господин Тошики очень хотел бы, чтобы вы успели подготовиться в указанные сроки. Эти переговоры очень важны для нас. Мы хотим знать их реальные силы и цели и не продешевить.
        - Ясно.
        - Теперь о затребованных вами условиях, топливных ячейках и духовных сокровищах. Топливные ячейки в таком количестве мы предоставить сможем, но крематория на базах, принадлежащих Третьему региону нет из экономических соображений. Сжигать человеческие тела, превращая их в простую золу - слишком расточительно, мы давно отказались от подобной практики.
        - Тогда арендуйте на время крематорий у Ли Цина, - предложил я.
        Мужчина нахмурился, переглянулся с кем-то, кого не было видно на экране и, видимо, получив разрешение, согласно кивнул.
        - Завтра всё будет готово. А вот насчет последнего пункта мы никак не можем согласиться. Господин Тошики категорически против убийства Бога Башни Аида ради сомнительного эксперимента.
        - Почему?
        Наконец, Тошики показался на экране, покинув укрытие.
        - За него, как и за госпожу Нову мы заплатили Ли Цину слишком большую цену.
        - Вот и зря. В этом мире разряженный Бог абсолютно бесполезен, а я как раз и ищу самые эффективные способы зарядки. Тем более, насколько я знаю, он инвалид, а значит, у него уже все важные меридианы разрушены, один титул и закалка Бога остались, а пользы ноль.
        - Хорошо, мы об этом ещё подумаем, - сообщил Архонт, - а насчет духовных сокровищ… мы сейчас не контролируем нижний портал. Клан Архонта Второго региона оккупировал его после начала боевых действий. У нас недостаточно сил, чтобы вернуть контроль над порталом и достать жемчужины сейчас.
        - Это же наглая ложь. Я знаю, что шесть жемчужин у тебя было ещё три месяца назад! - не удержавшись, воскликнул я.
        - Как ты смеешь так обращаться к господину главе! - взорвался старик, но Тошики жестом остановил его.
        - Да, это ложь. Раз ты так осведомлен, скажу прямо - я не хочу отдавать жемчужины тебе. Раньше я не знал их ценности, а теперь знаю, что ими можно зарядить Бога Башни и тогда даже Аид-инвалид, сам исцелится и станет полезным.
        Я не говорил этого никому, так как сам планировал воспользоваться легендарными духовными ядрами, но оказалось, у клана Шикамото появился ещё один разбирающийся в культивации человек. Мои знания уже не были эксклюзивны. Не видать мне всех прошлых плюшек, как своих ушей.

* * *
        Следующие три дня я провел с Новой, пытаясь накачать её энергией Ци и везде, во всех опытах и экспериментах потерпел поражение. При том, что её сосуд души источал стойкую ауру Первых духовных врат, в энергетической структуре имелся духовный колодец, все три даньтаня, верхний, средний и нижний, я обнаружил, что это лишь бесполезная, нерабочая копия чьих-то чужих духовных структур. Нова не создала их собственной культивацией, в неё эту структуру просто вживили каким-то технологическим способом. Дыхательные упражнения и культивация в крематории, стенки, пол и потолок которого были на девяносто процентов экранированы сложенными в заслон топливными ячейками совершенно никак не отразились на её уровне Ци в колодце и сосуде.
        В итоге, я потратил почти всё время, чтобы выяснить, что энергетическая система Новы - сраная подделка, с которой она даже не способна взаимодействовать. Скорее всего, все эти годы, её «заправляли» энергией сервисные дроны проекта. А как только связь с ними прервалась, заправка энергией прекратилась. Как культиватор - сейчас она безнадёжна. Только всё ломать и пытаться строить заново, но на Земле ни необходимых трав, ни инструмента.
        В последний день я уже полностью упал духом. Осознал, что не смогу «заправить» Нову энергией ни одним известным мне способом. В таком случае даже хорошо, что Тошики не позволил мне пустить Аида на топливо для крематория. Я бы извлёк от его смерти немалую пользу, но для Новы сбор Ци из окружающего пространства при её дефективной энергетической системе, как мертвому припарки.
        Из соображений личной выгоды, я предложил женщине провести ещё одну парную культивацию, но уже не на шесть часов, а на часик, не больше, чтобы опять не захлебнуться в потоках Инь. На большее и времени бы не хватило. Не учел, правда, что она видит меня насквозь.
        В ответ Нова послала меня куда подальше. Или прочитала мои мысли и поняла, что ей это ничего не даст или обиделась на то, что я думал о ней на фоне. А мысли у меня были не самые хорошие. Я невольно подумал, глядя на неё, что в плане духовного развития - она полный инвалид, которому нечего делать даже среди новичков пути бессмертия, не то, что среди «Небожителей». Обиделась, да так, что вообще не хотела со мной разговаривать. Я мысленно извинился, обращаясь к ней, но и это не помогло. Момент мирных переговоров с Ментором Валларием стремительно приближался, а мы с Новой так и не сдвинулись с мертвой точки.

* * *
        Утром нас с Новой собрали в общем коридоре этой подземной тюрьмы и, уставившись на меня долгим, испытывающим взглядом, куратор строго спросил, достиг ли я желаемого результата. Я закусил нижнюю губу, собираясь с мыслями, как менее жалко признать свою неудачу, но вместо меня ответила Нова.
        - Благодаря господину Алексу я полностью восстановила силы и готова к переговорам, - заявила она.
        - Но! - возмутился я.
        - Что «но»? - переспросил куратор.
        - Никаких «но»! - опять встряв между нами, сказала женщина, - я полностью готова, но для полного успеха и уверенности в своих силах мне нужно присутствие наставника рядом.
        - Это не проблема.
        Мужчина ушёл, а Нова приблизилась губами к моему уху и шепнула:
        - Что ты делаешь? Хочешь остаться тут навсегда?
        - Нет.
        - Тогда молчи и не мешай.
        - Но твоя энергия...
        - У меня всё в порядке с энергией. Как вспомню, чем мы занимались, так сразу с излишком приливает. Спать не могу.
        «Неужели ей достаточно одной Инь, чтобы…» - подумал я.
        - Как видишь, достаточно, - отвечая на мой мысленный вопрос, сказала женщина, - иди собирайся, через полчаса выезд.
        - Но нам же ещё ничего не сказали!
        Нова закатила глаза, вздохнула, и пошла к своей комнате, а через пять минут прибежал куратор и сказал, чтобы через двадцать минут я был готов к вылету. Завтракать будем в пути. Я тоже утвержден в состав группы по поддержке важных переговоров.
        Дальше всё было, как во сне. Уж не знаю, Нова в этом поучаствовала или на меня вдруг свалилась усталость от неудач всех прошлых месяцев, но мне даже думалось с трудом. Я сидел с пустой головой, без эмоций и оценочных суждений наблюдая, что вытворяет эта женщина.
        Встреча прошла так, словно это не мы, а Ментор Валларий очень заинтересован в мирном договоре. Нова выключила всех, кто мог бы ей помешать вести переговоры и крутила мужчиной, как хотела. Договор заключили на условиях, что землянам отходил четвертый и даже пятый этаж, Ментор оставлял за собой восьмой и седьмой. Шестой оставался буферной, демилитаризованной зоной с минимальным контингентом представителей, в виде двух групп мониторинга. Разумеется, колония девятого этажа своими силами разминировала все минные поля, что устроила на отходивших нам территориях в трехдневный срок и покидала её без претензий на выплаты за уже отстроенные ими защитные сооружения.
        Интересным пунктом договора стало обязательство сторон не претендовать на нижние этажи. Они объявлялись закрытой территорией претендентов Башни. Ментор ни слова об этом не говорил, но этот, ограничивающий экспансию землян на Латор и четыре Империи пункт почему-то возник, как обязательное условие со стороны девятой колонии. О том, что его Нова добавила на основании знаний, полученных из моей головы, я понял позже, когда сумрачное состояние сознания, наконец, закончилось.
        Очень вовремя меня попустило. Управлять быстрым антигравом, несущимся на сумасшедшей скорости по крутому склону портальной горы в заторможенном состоянии было крайне опасно. Ещё меня очень заинтересовал футляр, что сидящая на соседнем сидении Нова крепко сжимала в руках. Выглядел совсем, как тот, в котором в прошлый раз Тошики Шикамото принес мне жемчужины духа. Прямо один в один.
        Часть 25 На распутье
        Когда я смог нормально соображать, оставалось только удивляться, как мастерски Нова устроила нам побег с четвертого этажа. Она внушила ответственным за проведение переговоров людям, что наличие быстрого транспорта «на всякий случай» там просто необходимо. Его доставили вместе с делегацией дипломатического корпуса. Этим транспортом мы и воспользовались, чтобы ещё до окончания встречи скрыться в направлении портала второго этажа.
        Я механически выполнял функции водителя, пока мы перемещались по безопасным, пустынным районам четвертого этажа, а когда грань портала была пересечена, женщина потеряла контроль над всеми ментальными контурами, включая мой, так как была уже на грани истощения духовных сил.
        Первый этап бегства прошел успешно. Осталось закрепить успех, скрывшись подальше от портала, чтобы нас не попытались догнать и вернуть с помощью новых, доставленных на планету быстрых транспортных средств. Хотя мирный договор с Архонтом колонии девятого этажа, в котором второй этаж объявлялся закрытой зоной, был уже подписан, оставалось неизвестно, как поведут себя представители Ментора и клана Шикамото, когда влияние Новы на их мышление исчезло.

* * *
        Архонт Ментор Валларий вернулся в свой штаб с хорошими новостями. Желанная отсрочка перед неминуемым, будущим столкновением давала ему возможность наладить дополнительное производство военной техники и восстановить утраченные силы.
        Почти без боя доставшиеся пятый и четвертый этажи были вполне терпимой ценой за сохранение своей колонии и гарантированный мирным договором контроль над восьмым и седьмым этажами.
        Выделять целый шестой этаж под демилитаризованную зону было экономическим безумием. Противник вполне мог потребовать и эти территории в качестве отступных, поэтому статус «ничейной, мирной территории», выглядел, как очевидный выигрыш Ментора. Что же насчет ресурсов колонии-шахты. Уже с первого дня вторжения, оттуда активно вывозились все ценные руды, добывающее и перерабатывающее оборудование. Предполагая заранее, что колония будет передана в качестве составной части отступных, специалисты Ментора взорвали все главные стволы шахт и обрушили самые важные тоннели.
        А задержавшись на четвертом этаже ещё на трое суток под предлогом разминирования территории, распылят в ещё не взорванных тоннелях, опасные, отравляющие вещества, надолго затруднив использование ещё существующих тоннелей горно-добывающего комплекса. Возобновление добычи ценных ископаемых новыми владельцами отсрочится минимум на год.
        Подобные пакости будут их ждать и в других колониях. Плохие саперы могут не найти часть мин, а где-то и вовсе заложить новые, чтобы затруднить доступ к ценным ресурсам. Всегда можно сослаться на то, что колония девятого этажа не имеет к ним ни малейшего отношения. Это подарочек от местных, так сказать - «опасное наследие предков».
        Дипломаты клана Тошики Шикамото прибыли в Новое Токио с сообщением о триумфальной победе. Противник неожиданно спасовал, не только не стребовав с правителей Земли контрибуцию, унизительные отступные в виде ресурсов, техники и человеческих ресурсов, но и трусливо уступив «великим дипломатам» уже отобранные у других колоний территории.
        Тошики, двадцать раз внимательно просмотрел скрытую запись переговоров и прекрасно видел, что присвоившие себе все заслуги дипломаты молчали всю встречу, засунув языки в жопу. Единственным оратором со стороны землян выступала его бывшая пленница, госпожа Нова.
        А бывшая пленница потому, что выполнив обязательства по достижению наилучших условий мирного договора, она скрылась с места проведения переговоров, прихватив с собой любовника и подарок, который другой его советник настоятельно предлагал вручить Ментору Валларию.
        В багажном отделении антиграва, в специальных контейнерах лежали Боги Башни, ставшие истинной причиной начала вторжения дронов армии девятого этажа в мирные пределы третьего. К ним прилагался комплект «батареек», в виде двух жемчужин духа легендарных магических монстров.
        На первый взгляд подарок выглядел ценным, но по заверениям советника, Боги Башни - монстры, которых невозможно контролировать. Они привыкли быть на вершине мира и этого мышления уже не изменить. Попытки заставить их покорно служить - пустая трата сил и времени. Наоборот, держать их у себя под боком, крайне опасно. Они взбунтуются, как только снова получат доступ к силе. А вот отправить их врагу в виде подарка, очень даже неплохой вариант. Архонт Ментор Валларий наверняка захочет ими воспользоваться, зарядит «батарейками» и получит в руки бомбу с часовым механизмом. Пополнив силы Боги Башни почти наверняка убьют Архонта, а могут и вовсе уничтожить колонию девятого этажа изнутри, послужив таким образом землянам.
        План выглядел достаточно хитро и мог дать неплохие результаты, но не был осуществлен из-за Новы.
        - Господин, прикажите преследовать беглянку и мы доставим вам её и похищенных ею пленников, - предложил один из слуг.
        - Ни в коем случае! - взревел Тошики, что для него было огромной редкостью.
        - Господин…
        - Вы хотите нарушить условия мирного договора уже в день его подписания? Неизвестно, какие системы слежки Ментора действуют в колонии в текущий момент. Подписав под контролем госпожи Новы такой невыгодный для себя договор, возможно, он только того и ждет, чтобы мы нарушили его условия. Никакого преследования! - громко объявил молодо выглядящий мужчина.
        - А если Нова освободит Аида и Шиву и они вскоре вернутся?
        - Сделаем всё, чтобы затруднить их возвращение. Сейчас же приступить к строительству защитного саркофага над порталом к второму этажу! В идеале, я хотел бы похоронить его под толстым слоем земли. Сделайте на месте портала искусственную гору, чтобы никто не смог угрожать нам с той стороны. Этим мы покажем нашу решимость исполнять условия мирного договора перед представителями противника и обезопасим себя от возвращения проблемных Богов. Возможно, они и сами не захотят возвращаться. Они уже знакомы с некоторыми видами наших вооружений.
        - Господин глава, оружие сработало лишь потому, что они были лишены своих сил.
        - Не важно. Сделайте мне на месте портала гору. Пусть тратят все свои силы на её преодоление. Всё понятно?
        - Да, да, да.
        - Выполняйте!

* * *
        На три дня мне пришлось стать личным водителем и вынужденным любовником капризной женщины. Как же тяжело находиться рядом с существом, всегда находящемся в плохом настроении и читающим все твои мысли, даже если многие из них просто случайно возникли в голове и не выражали моей истинной позиции.
        Нова обижалась, что я грубый, бесчувственный и, вообще урод и козел. Пока мы мчались по территории Империи Тан к Храму Скрытых Врат объявила мне, что сильно разочарована. Она считала меня кем-то особенным, а я обычный, скучный, заурядный, бессердечный мужлан без каких-либо уникальных талантов и способностей. Она, видите ли, возится со мной лишь потому, что я помог ей найти новый источник маны.
        Так Нова называла открытую мной нижнюю чакру, наполняющую её нижний даньтань собственной Инь. Я понятия не имел, как она превращает неполноценную, даже опасную для тела при постоянном использовании энергию в полноценную подпитку своих способностей, но вместо благодарности, за помощь, она заявила, что из-за меня стала конченной истеричкой, которая большую часть дня думает лишь о том, чтобы совокупиться со мной еще раз.
        Если бы это не исходило из уст Новы, я бы был польщён, но в её подаче, это звучало скорее, как обидное оскорбление. Что-то вроде: «Ты такое ничтожество, и хотеть тебя, как мужчину - проклятие! Что ты со мной сделал, скотина? Верни всё назад».
        Тем не менее, мы сделали две остановки для дополнительной «зарядки» перед возвращением к порталу в Герцогстве Амбер. Одну в ночь на южном архипелаге, а вторую на южной окраине Восточного континента. Оба раза вышло не очень, так как я не рискнул уходить в духовное пространство, превращаясь в удобный секс-манекен, опасаясь, что женщина выжмет меня досуха и бросит, пока я борюсь с водоворотом потоков Инь-Ян.
        Сама Нова прерывала начатое, заявляя, чтобы я не думал про неё всякие гадости. А как мне не думать о том, что я собираюсь сделать и делаю, ведь возбуждаемся мы в голове, и думая совсем не о погоде и природе. Демонстрация сочных округлостей и томные взгляды, полные демонстрации желания, её горячее дыхание, это то, чего очень не хватало, чтобы возбуждаться ответной страстью, а если начинаешь что-то себе из этого представлять - «Прекрати похотливая скотина!»
        Ох, я намучился! А всё из-за того футляра, что она мне постоянно показывала, обещая отдать его содержимое, если я хорошо выполню роль помощника. Вот я и старался. По восемнадцать часов пилотировал антиграв, а в оставшееся время нянчился с капризной спутницей.
        Напоследок, уже у портала, скрытого под голограммой в виде одинокой скалы на лесной поляне, она ещё и поиздевалась надо мной. Открыв футляр, достала оттуда какую-то сухую, пахнущую горечью траву с её родной планеты. Этот гербарий она попыталась выдать за истинное содержимое футляра, но потом, погрустнев, призналась, что просто шутит, а я, бесчувственный чурбан, даже шуток не понимаю. Мог бы и подыграть. Достала из мешочка на поясе две черных, легендарных жемчужины духа, зажав сам фуляр. Он был ей нужен для сохранения ценной травки.
        Если подумать, это была первая шутка при мне в её исполнении. Нова никогда раньше не шутила. Никогда! Но с открытием нижней чакры стала более живой, женственной, с явными перегибами из-за её способности читать мысли, но уже куда больше похожа на нормального, живого человека, чем на монстра-псиона. Начала шутить. Оживает.
        - Я верю, что «Видящий» рухнул, но хочу сама всё проверить и убедиться. Хочу понять, почему в твоих воспоминаниях отправилась в этот портал, почему изменила свои убеждения. Мне нужно время, чтобы понять, ради чего жить дальше, - выбираясь из антиграва наружу, сказала она.
        - Удачи, может ещё встретимся, - мысленно радуясь, что избавляюсь от капризной спутницы, ответил я, и заметил, что она опять надулась. Обиделась, что я рад расставанию.
        «Ну, извини, я такой нехороший человек», - мысленно попытался извиниться.
        «Не извиню», - вдруг прямо в голове прозвучали её слова, - «Прощайте, господин Алекс, и раз мы уже никогда не встретимся, по дружески предупрежу. Той штуки, что у тебя была раньше внутри, сейчас там уже точно нет. Я тщательно всё проверила, потратила на разбор всего того мусора, что у тебя в голове почти всё, что получила от нашего шестичасового… не геройствуй. Никакой Примал Аяксалатур тебя уже не спасет. Если он и существовал, то был как-то связан с той штукой. Теперь ты самый обычный человек, не бери на себя слишком много».
        «Спасибо», - мысленно ответил я, и увидел, как женщина слабо улыбнулась, махнула рукой, глубоко вдохнула и прошла сквозь голограмму в портал. Но и секунды не прошло, как с опущенными плечами и недовольным лицом она вернулась к антиграву.
        - Что случилось? - теряясь в догадках, спросил я.
        - Не пройти. Сразу за порталом непроходимое, сплошное препятствие. Твердое и очень горячее.
        - Обломки станции?
        - Возможно. Прохода нет. Мне придется искать другой путь. Возвращаемся к горе.
        - Неа, мы так не договаривались. У меня другие планы.
        - Ты же знаешь, что я могу тебя и заставить.
        - Заставляй. Я не хочу покидать континент, пока не проведаю своих… товарищей.
        - Даю один день.
        - Мало.
        - Потом проведаешь. Ты их сто тысяч лет не видел, ещё пару дней ничего не изменят, а портал на горе могут тоже перекрыть.
        - Пусть перекрывают. Я только «за».
        - Придурок. Ладно, давай проведаем твоих товарищей, но не удивляйся, если они тоже в тебе разочаруются. Они тебя уважали за то, чего у тебя сейчас уже нет. Может лучше заявишься к ним, когда будешь что-то из себя представлять? Тогда и польза от встречи какая-то будет. Сам подумай, а мне время дорого.
        Я задумался. Трудно было с Новой не согласиться. Меня привлекал к себе призрак запечатленной в памяти дружбы, но сейчас я был совсем другим человеком. Для всех прошло лишь три месяца и они будут разочарованы, что я стал слабаком. Так и быть, продолжу культивацию, и вернусь позже, когда буду уже что-то из себя представлять. Доставлю Нову к горному порталу, а дальше куда? В прошлый раз в это время я уже лишился памяти в бою с дронами Ментора Валлария и путешествовал без знания языка с сунским шпионом к южным окраинам Империи Тан.
        Скоро в прошлой жизни должна была состояться моя встреча со стариком Ченем на горе в спорных землях. Обучение целительству, травничеству и изготовлению ядов. Отправиться туда вновь было так заманчиво. Я с теплотой в сердце вспоминал те счастливые годы. Снова встретиться и дурачиться с Нэнэ и Фэн Сюли, эх, ностальгия! Но… но эти мгновения не повторить. Я уже изменился и то, что было интересно и в новинку, станет серой рутиной для меня нынешнего. Чувства и эмоции тоже не вернуть.
        Пять лет я прожил в полной идиллии на той горе под автоматической защитой дронов проекта Башня. Вернее, они защищали не меня, а то тело, в сосуде души которого находился Примал Аяксалатур. Но сейчас его во мне нет, а значит, ничего из случившегося не повторится. У меня нет прежней защиты. Я не могу больше так рисковать, как раньше. Надо найти тихое место и те же пять лет посвятить культивации. Нэнэ и Сюли никуда не денутся. Наоборот, так они окажутся в большей безопасности, ведь не попадут под удар секты отравителей. Как всё сложно.
        - Ну что подумал? Отправляемся уже, в пути подумаешь. Время не ждет, - подгоняла меня Нова, и я активировал силовую установку антиграва и начал набирать высоту.
        Так расход энергии намного выше, но дороги к этому порталу не было, пришлось лететь над верхушками деревьев. Также будем выбираться и назад к побережью. Над морем уже полечу низко, но на максимальной скорости.
        Время действительно не ждет. Теперь у меня всего одна жизнь и следовать по пути бессмертия нужно очень осторожно. Доставлю Нову к горе и куда? В Сайпан нельзя. Там окопалась секта демонического культа. Боюсь, точно убьют в этот раз, если сунусь к алхимикам, да и оружия с собой нет. Тогда остается один вариант - в столицу Империи Тан. Найду алхимика там, но от легендарных жемчужин без семечек «Цветка пожирающего землю и небеса» на моём уровне тоже толку никакого.
        Бесценную жемчужину можно только продать или поменять на очень большое количество чего-то низкоуровневого. Жалко продавать, а по-другому, похоже, никак. Мне нужно срочно поднять свою силу, чтобы я сам смог заниматься алхимией. Кстати, я на первой ступени серебра, пора выяснить мой скрытый талант. Впервые не проскочил эту стадию саморазвития.
        А как накоплю Ци, смогу зарабатывать изготовлением пилюль. Я знаю много редких и даже тайных рецептов, изучал архивы Империи Сун. Что-то уже забылось за тысячелетия, но я точно помню, что у меня более совершенные способы изготовления пилюль, знаю необходимые для успеха выплавки духовные символы поддержки. Но все эти знания, без высокой концентрации сосуда души, закалки хотя бы на уровне третьей ступени серебра мне полностью не применить, только частично. Нужно найти место, где я смогу узнать свой скрытый талант и достигнуть третьей ступени проницательности в безопасности. Куда же мне податься?
        Как-то грустно всё в этот раз складывалось. Быстрого способа стать сильнее, хотя я уже добрался куда хотел, а Нова даже добыла для меня легендарные жемчужины духа, опять нет. До ближайшего набора в подмастерья алхимиков, секты и боевые академии ждать дольше полугода. Хотя нет! Я знал одно место, где меня и в середине года будут рады принять.
        Академия Тигриного Шага в западной долине у столицы Империи Тан, куда именно я, между прочим, привлёк множество новых учеников и двух принцесс. Эта академия может открыть для меня свои двери в середине года. Сколько прошло времени с тех пор? Хм… Моя жизнь в Песочнице, плюс допросы и тесты в Институте Нейросканирования, плен у двух Архонтов. Вроде много чего произошло, как я покинул эту академию в теле Жао Яна, но на данный момент времени с тех событий прошло где-то полгода, даже немного меньше.
        Конечно, есть нехороший осадок. Меня в теле Жао Яна там предали. Учитель Ли отвел меня в Храм Культа потому, что испугался за безопасность учеников, особенно за имперских принцесс, но сейчас я уже не монструозный Жао Ян с легендарной культивацией, крушащий показывающие кристаллы и столы в щепки одним чихом.
        Я даже могу отчасти понять учителя Ли. Жао Ян был подозрительным, сельский паренёк, но при деньгах, обманул всех при вступлении, скрывал свой ранг амулетом, но я же снял демоническую печать с главного наставника, почему же меня так сильно испугались? Решили, что раз я в пятнадцать легендарного ранга, то тоже из демонической секты?
        Эх, всё равно обидно. Я очень доверял учителю Ли. Ладно. Теперь я уже не такой подозрительный. Всего лишь на самой первой ступени проницательности, и буду на одном уровне со всеми молодыми мастерами. Меня должны принять на четвертый или сразу на пятый курс, где, кстати, учатся и принцессы. Тан Тинг Фанг вроде как на четвертом, а красотка Тан Цао Цао на пятом. Помню, академии Тигриного шага бросила вызов столичная Академия чистого Инь. Меряться силами собирались через полгода, на Турнире молодых мастеров. Выходит, я ещё успеваю попасть туда к началу турнира.
        Решено. Высаживаю Нову у портала на горе, и сразу направлюсь к столице Империи Тан, продам одну легендарную жемчужину, а оттуда уже двину в Академию Тигриного шага, если турнир ещё не начался. Надо только придумать, как скрыть антиграв от зевак. Здесь на нём только делегации Звездной Империи разъезжают. Можно прикинуться студентом из Звездной Империи. Интересно, такая ложь прокатит?
        - Глупости. По антиграву тебя сразу вычислят, если сюда наведаются люди клана Шикамото. Тебя очень быстро найдут. Не вздумай разъезжать на нём по городам, - ворвалась в мои мысли Нова.
        - Да, да, - согласился я, и активировал бустер ускорения. Антиграв, сверкающим в лучах светила остриём копья прорезал небо над Герцогством Амбер и скрылся в южном направлении. Почему-то идея посетить турнир воодушевила меня. Не хотелось больше тратить время на ночные остановки. Нова может преспокойно поспать на откинутом назад сидении или в багажном отделении. Решено. Завтра к утру буду уже у портальной горы, а днем в Империи Тан!
        Часть 26 Знание - сила
        Возвращение к порталу на горе омрачилось несколькими неприятными происшествиями. Во-первых, в большом зале разграбленного и опустевшего Храма Тайных Врат, построенного на месте локального портала, соединяющего большой континент с южным архипелагом, со стороны Империи Тан решили заночевать какие-то путники. Пересекая пространственную червоточину, я не ожидал встретить разлегшихся прямо перед ней людей. Кого-то просто перелетел, а нескольких, спавших на больших тюках, подхватил защитным бампером и прокатил на лобовом стекле.
        Скорость движения была небольшой, никто сильно не пострадал, но путники всполошились и с криками разбежались из храма. Теперь слухи о «Божественной летающей повозке» прибывшей из Проклятых земель расползутся по Империи Тан и станут поводом для лишней активности Тайной службы Императорского дворца. Могут начаться активные поиски этого сокровища по городам и в окрестностях. Для меня это дополнительные проблемы.
        Во-вторых, в это утро неспокойно оказалось и в окружающих гору Запретных землях. Опять в вечнозеленых джунглях объявились снующие туда-сюда патрули адептов секты демонического культа в малозаметных в предрассветной дымке черных мантиях, и я сбил парочку в узкой просеке. Сбил насмерть. Буквально, перерезал их пополам из-за большой скорости транспорта. Вся передняя часть антиграва была залита кровью. После этого, крайне неприятного случая, я перестал экономить заряд топливных ячеек, набрал пятнадцатиметровую высоту, и остаток пути до портала проделал в чрезмерно расходующем заряд батарей режиме полета.
        Уже на середине горы индикатор заряда батарей демонстрировал совсем не радующий уровень. Из сотни делений, показывающих максимальный заряд, осталось светиться лишь шестнадцать. Если в багажном отделении транспорта не окажется дополнительных, сменных топливных элементов, то антиграв превратится в бесполезную груду металла чуть ли не сразу, как я доберусь до столицы Империи Тан.
        Нужно было окончательно определиться, куда двигаться от горы, на северо-восток к столице или на юго-восток к спорным землям на границе Империи Сун. Если мне не понравится в Академии Тигриного шага, дорога на юг на обычной повозке займет целый месяц. Меня всё ещё терзали сомнения, стоит ли доверяться главе и мастеру клана Ли, после пережитого предательства. Чем бы они ни руководствовались, когда сдали меня храмовникам, я был их учеником, а по местной философии наставник берет на себя функции родителей. Учитель должен заботиться о воспитанниках, как о собственных детях, наставлять их не только в самосовершенствовании, но и в простых, жизненных вопросах. Могли бы со мной хотя бы поговорить, зачем сразу тащить на плаху, как опасного культиста?
        После долгих и мучительных размышлений, я всё же решил отправиться в академию. На моё решение также повлияла опять вмешавшаяся в мои умственные построения Нова.
        - На юге, в глуши жемчужину не продать. Там ты также не сможешь быстро купить интересующие тебя ингредиенты, а позже продать созданные пилюли. Тут и думать не о чем! А девиц, как твоя Нэнэ и Сюли в столице Империи Тан хоть отбавляй.
        В словах женщины были крупицы здравого смысла. Во многом на решение отправиться на юг влияло желание встречи с моими прошлыми подружками, но рассчитывать, что мы, как и раньше, быстро станем близки было наивно. Наша дружба и привязанность прошли путь от безразличия к симпатии не за один год. А по-настоящему близки мы стали лишь на четвертом году совместного обучения, всего за полгода до того, как убийцы из секты отравителей разделались с несчастным учителем Ченем.
        При новой встрече с Нэнэ и Сюли мы опять окажемся чужими людьми и мне будет трудно это принять. Повторится история с Саей Кабаяси. Все мои прошлые воспоминания, завышенные ожидания лишь отравят новое знакомство. Нужно оставить пережитое прошлое в прошлом и идти той дорогой, что быстрее позволит мне стать сильнее и посещение столицы, как раз такой путь.
        Однако, у портала Нова показала не самую лучшую свою сторону. Она сказала, что дальше я пойду пешком. Она уже выяснила, как управлять антигравом, наблюдая за мной и отправится на верхние этажи на транспорте. Плестись сотни километров по жаре у неё нет ни времени, ни желания. Умудрилась даже представить всё так, как будто это я сам виноват в том, что она собирается меня кинуть.
        - Из-за того, что твои воспоминания оказались неточны, я зря потеряла время и отправилась к непроходимому порталу. Я могла сразу отправиться наверх и вообще не помогать тебе. Теперь же я сильно рискую столкнуться с враждебно настроенными людьми клана Шикамото, а также опасными дронами-убийцами Ментора Валлария. Мне антиграв нужнее, чем тебе! - заявила Нова.
        Когда я сказал, что ей вообще не нужно никуда лететь, ведь она в итоге вернулась сюда, разыскивая меня, и спросил, почему она не хочет пожить здесь, Нова отмахнулась, заявив, что мне её не понять. Она провела сотни лет в иллюзорном мире ради мести Светочам Гаала. Увидеть место крушения «Видящего» своими глазами и встретиться с единомышленниками для неё просто необходимо.
        Когда словами убедить меня покинуть салон антиграва не удалось, Нова просто взяла под контроль мой мозг. Сам не понимая зачем, я покинул место пилота антиграва, выскочил наружу и принялся любоваться видами, стоя по пояс в холодном, снежном сугробе. Единственная причина, по которой коварная женщина не бросила меня на горе одного, это неожиданный барьер, возникший со стороны четвертого этажа всего за пару дней нашего отсутствия. Нова аккуратно проверила, что за червоточиной до того, как пересекать её на антиграве.
        За порталом оказалась глухая, бетонная стена и, судя по тому, что она не смогла нащупать ментальных контуров рабочих, жадно рыская своим пси-поиском за бетонной стеной, на строительстве этой преграды работала одна бездушная строительная техника.
        Нова оказалась в безвыходном положении, поэтому опять вернула меня в кабину, сказав, что так и быть, она отправится со мной в столицу Империи Тан, но деньги от продажи двух легендарных жемчужин духа мы поделим поровну.
        - Я не собираюсь продавать обе жемчужины! - запротестовал я.
        - Тогда я продам одну, а ты делай со второй, что хочешь, - пожав плечами, ответила Нова.
        - Ты же уже подарила их мне. Теперь забираешь одну назад?
        - Скажу откровенно, я считаю, что они обе всё ещё принадлежат мне, но из огромной щедрости согласна поделиться одной, - заявила она.
        - Так не поступают. Нельзя что-то подарить, а потом сказать: «Верни, я передумала».
        - Почему же нельзя? - усмехнулась Нова, - я оставила их тебе в качестве прощального подарка, ведь для тебя они были чем-то очень ценным, но обстоятельства полностью изменились. Мы в одной лодке, уже не прощаемся, а раз я вынуждена надолго задержаться в этом месте, то не желаю влачить жалкое существование. Хочу обеспечить себе достойную жизнь, насколько это возможно. Эти шары, как я понимаю, какие-то очень редкие и ценные в этом мире духовные сокровища. Так ведь? С какой стати мне делать тебе такой щедрый подарок, а самой оставаться с пустыми руками? Скажи спасибо, что я готова щедро делиться, и делюсь поровну, в знак благодарности за твою скромную помощь.
        - Легендарные жемчужины духа бесценны! Продав свою, я окончательно лишусь шанса быстро достигнуть легендарного ранга.
        - И что даёт этот ранг?
        - Огромную духовную силу, почти такую, как у Богов Башни.
        - Это всё?
        - Нет, ещё очень долгую жизнь. Минимум - двести лет. Из них примерно восемьдесят лет даос не будет стареть. Совсем. Представь только, можно почти целое столетие наслаждаться молодостью. А если продолжить самосовершенствоваться, то остаться молодым и здоровым можно уже на тысячелетие. Я прожил сотню тысяч лет и умер лишь потому, что специально потратил все излишки энергии, сознательно прекратил культивировать, чтобы состариться и покинуть этот бренный мир.
        - Молодость - это уже интересно, - призадумавшись, сказала Нова, - ладно, если так, тогда мы поделим деньги от продажи одной жемчужины, а вторую используем для того, чтобы получить эту волшебную, духовную силу, дающую долгую молодость.
        - Не выйдет. Для нас двоих одной легендарной жемчужины недостаточно, а ещё…
        - Договаривай.
        - Думаю, ты вообще не сможешь достичь результата с той энергетической системой, что у тебя сейчас. Она очень странная, дефектная, мертвая, не способна поглощать Ци через легкие. Её нужно ломать, но попытка это сделать сопряжена с большим риском.
        - Насколько большим?
        - Очень большим. Семьдесят процентов, что это закончится смертью.
        - Понятно. Тогда моё предложение отменяется. Я продам бесполезное для меня сокровище, и не рассчитывай, что я поделюсь с тобой частью прибыли. В отличие от тебя я знаю, что нужно для спокойной жизни. Нужно уметь делиться с правильными людьми. Немалую часть прибыли я раздам людям, которые обеспечат мне спокойное и комфортное проживание в столице. Возьму в аренду дом, найму слуг, охрану, а это стоит денег, так что не рассчитывай жить за мой счёт, - подвела итог Нова.
        - А если я найду деньги без продажи легендарных жемчужин, ты не станешь её продавать?
        - Не ври мне. Ты же не забыл, что я не обычный человек. Ты сам хотел продать один из шаров, так как не знал, где взять средства для жизни. Послушай, Алекс, не нужно быть таким упертым бараном. Зачем усложнять себе жизнь? Ты не сможешь воспользоваться этим сокровищем в том виде, в каком оно сейчас, пока сам не станешь легендарного ранга, так ведь? Видишь, я всё знаю. А без другого сокровища, которого может и не оказаться в этом мире, как в твоей прошлой жизни, этот шарик так и останется бесполезной и опасной ношей. Тебя могут убить, если случайно узнают, что ты им обладаешь. Шанс, что его отберёт кто-то посильнее тебя, очень велик.
        Сокровище лучше продать и получить взамен что-то действительно полезное. Если ты и дальше будешь противиться, я продам его силой. Поверь мне, так как удача уже оставила тебя, лучше продай этот шар, как это собираюсь сделать я. А ещё лучше, доверь эту сделку мне. С моей помощью ты сможешь избежать грабежа и обмана при продаже, а так как я сама заинтересована в лучшей сделке, то прослежу, чтобы не было тайного сговора и нам заплатили не меньше, чем это сокровище действительно стоит.
        В столице наши пути разойдутся. Если ты передумаешь и попробуешь продать свою жемчужину сам, без меня, тебя могут опять ограбить или даже убить. Не вини меня потом, что недостаточно тебя уговаривала.
        - Ладно, ты права, пытаться хранить легендарное ядро при себе действительно очень опасно и продажа опасное дело. Я согласен, устроим аукцион. Продадим оба ядра, поехали.

* * *
        По пути в столицу Империи Тан ситуация с зарядкой батарей стремительно стала ухудшаться. Я старался как можно дольше держаться в Запретных землях, подальше от любопытных взглядов местных жителей, но это было сопряжено с необходимостью использовать очень расточительный режим полета над верхушками деревьев. Дороги или просто просек в сплошных, непроходимых джунглях не было от слова совсем. Заряд батарей таял на глазах, а отказ силовой установки грозил крушением в эти самые джунгли со всеми вытекающими последствиями.
        Сказав Нове занять место пилота и держать курс к горе на востоке, я сам рванулся в багажный отсек для поиска запасного комплекта топливных элементов и обнаружил там два здоровенных контейнера, похожих на большие, алюминиевые гробы с какими-то панелями и сенсорным экраном на крышке, высвечивающим данные датчиков.
        Никаких запасных топливных элементов в багажном отсеке я не нашёл и это означало лишь одно, что нам придется срочно садиться на ближайшую поляну, любой лишенный высокой растительности, открытый участок поверхности. Сгодится и лысый, пологий склон горы или горизонтальная скала, если такая встретится по пути.
        Датчик заряда батареи на приборной доске зашёл в опасную «красную» зону с последними пятью делениями и плавно продолжал приближаться к нулю, когда антиграв первый раз резко тряхнуло. Он словно провалился в воздушную яму. У меня всё внутри опустилось. Мочевой пузырь сжался от волнения. Впереди, как назло беспросветное зеленое море, а до горы еще несколько километров.
        Сбрасывать скорость не хотелось, ведь это означало, что падать придется прямо в джунгли, а там монстры, звери, ядовитые ползучие гады, культисты в конце концов. Падение в гущу джунглей и столкновение со стволом какого-то дерева мягкой посадкой не назовешь. Бледнея и потея, я прилип к залитому кровавыми разводами лобовому стеклу и направил антиграв к единственному лысому склону горы, а заметив по пути внизу первое более-менее подходящее место для приземления, взмолился, чтобы нам хватило заряда, чтобы дотянуть до маячившей впереди проплешины.
        При приближении, на месте проплешины из травы вырисовались острые выступы скалы. Подстава! Я уже начал выполнять плавное торможение, но вместо этого, машина опять провалилась в воздушную яму, потеряв несколько метров высоты, издала жалобный звук и окончательно отключилась. Гора с лысым участком стала недостижимой целью. Ломая верхушки встречных деревьев, антиграв превратился в падающий, но всё ещё летящий вперед по инерции снаряд.
        Мы снижались слишком быстро и, предчувствуя беду, я отстегнул ремни сидения и сказал Нове, уходить назад в багажное отделение, куда ломанулся и сам. Там я занял горизонтальное положение на одном из контейнеров и уперся ногами в переборку кабины. Испуганная спутница последовала моему примеру.
        Надо сказать, что нам очень повезло. Произошло нечто из разряда чудес. Тяжелый, неуправляемый транспорт каким-то образом погасил стокилометровую скорость, обламывая тонкие, верхние ветки и проскочил между толстыми стволами окружающих деревьев и, с грохотом и скрежетом приземлился на гладкое дно, проехав на нём до полной остановки ещё несколько десятков метров. Ожидаемого мной, опасного лобового столкновения с деревом в густых джунглях так и не случилось. Редкое везение. Антиграв вспахал борозду в пятьдесят метров длиной и застрял между стволами двух деревьев, вырвав с них десятисантиметровый слой древесины. Боковые двери кабины и пассажирского салона оказались плотно заблокированы, и выбираться из транспорта пришлось через задний, багажный отсек.
        Тогда-то и встал вопрос, что за странный груз находится там и не на шутку напуганная аварийной посадкой Нова ляпнула, что в контейнерах пленные Боги Башни, которых клан Шикамото хотел подарить Ментору вместе с жемчужинами духа. Скажи она: «Не знаю», и я бы бросил эти контейнеры в багажнике, но оставлять Богов Башни рядом с вполне целым и пригодным к дальнейшему использованию транспорта не хотелось.
        Сейчас они находились в контейнерах наподобие капсул для погружений, здесь и водичка и емкость для отвода мочи имелась. Все датчики физического состояния, вода, вентиляция. В капсуле с питанием через вену можно и месяц спокойно пролежать и ничего с телом не будет.
        Перенести капсулы подальше от антиграва или просто вытащить их из багажника у меня силенок не хватило. Я пожалел, что не поинтересовался содержимым контейнеров раньше, можно было сбросить их где-нибудь над морем и проблемы с опасными Богами решили бы голодные морские жители, но постоянно отслеживающая мои мысли Нова заявила, что я настоящий маньяк.
        - У нас в руках появились сильнейшие существа этого мира, а ты сразу хочешь их убить! Где твоя фантазия и совесть? Как минимум, пока я рядом, они могут быть нам полезны,- заявила она.
        - И как же?
        - Хотя бы, как охрана при посещении торговцев. Я могу держать под контролем обычных людей, но если там будут какие-нибудь духовные мастера, да ещё и много, то лучше подстраховаться и иметь рядом того, кто будет их отпугивать своей силой. Ты же как-то определяешь, кто сильный, а кто слабый с одного взгляда.
        - Да, по ауре сосуда души.
        - Вот-вот. У Богов же сильная аура?
        - Да. У тебя, кстати, тоже, но ты при этом полный ноль в культивации и управлении Ци, - ухмыльнулся я.
        - Зато я могу управлять тобой и этими чурбанами, когда они обессилены, как послушными марионетками. Что, неприятно слышать? Хватит мне говорить, что я слабая и никчемная.
        - Но если так и есть! - без задних мыслей, сказал я и опять почувствовал, что тупею.
        - Знаешь что, умник, ты меня достал. Сам полный ноль, даже нормально долететь до города не смог, а самомнение, как у Светочей Гаала. Знаю я таких. Не обижайся, ты сам напросился, - вспылила Нова и склонилась над одним из контейнеров, изучая функционал сенсорного экрана.
        Опять погрузившись в сумерки ума, я безучастно наблюдал, как женщина подошла и отобрала у меня обе подаренные ранее жемчужины духа. Затем она вывела из сна могучего, четырехрукого Шиву и заставила его нести второй контейнер, на который уселась сама.
        Меня отпустило лишь тогда, когда эти двое скрылись в джунглях, продолжив путь в восточном направлении. Я проверил карман, где хранил жемчужины и выругался. Капризная Нова совершенно не выносила критики в свой адрес. Реагировала на правду, как будто я её оскорбил.
        Заскочив в салон антиграва, я окинул взглядом приборную доску и поискал хоть что-то, что я мог бы продать местным, чтобы выручить первые деньги на пропитание. Ничего. Все модули приборной панели заточены под электрическое питание. Даже зеркальца для аборигенов какого-нибудь в этом транспорте не имелось. Простые зеркала давно были заменены на камеры заднего вида.
        В багажном отделении то же самое. Ничего интересного или мало-мальски полезного для обмена с местными. Ни лопаты, ни ломика, ни металлического инструмента, который можно было бы продать кузнецу, как качественный материал хотя бы на вес. Пипец. Всё, что я смог добыть, это специальная, принимающая форму тела, мягкая подстилка со дна открытого контейнера. Её можно использовать, как удобную, теплоизоляционную прослойку, если придется спать на земле.
        Закрыв багажник, я поспешил в ту сторону, куда отправилась Нова. Кроме жемчужин духа у нас двоих вообще ничего ценного с собой нет. Она обещала поделиться, так что эти разборки не в счёт.

* * *
        Я нагнал Нову лишь через час у подножья казавшейся такой близкой горы. Как бы я ни был плох в навигации, но направление движения в конце выбрал очень удачно. Широкая просека, разделяющая джунгли полосой с севера на юг, была ничем иным, как границей Запретных земель. На востоке от неё лежали земли Империи Тан, и жители первой же небольшой горной деревушки, в которую мы добрались к вечеру, оказались жителями западной окраины столичной провинции. Осталось следовать дальше на восток, и мы окажемся в столице.
        Нова «убедила» добрых жителей даром выделить нам их единственную повозку и проводника. На повозке, за остатки вечера и ночь мы добрались до другой деревушки, где Нова, не сказав ни единого слова вслух, отпустила старого проводника и привлекла на помощь нового. Заметив, что Шива очень пугает простых людей лишней парой рук, она «выпросила» кусок грубой ткани, которым скрыла нижнюю пару, предварительно приказав Шиве плотно прижать руки к телу и сцепить кисти в районе паха.
        Из второй деревушки мы перебрались в следующую, из неё в ещё одну, постоянно меняя сопровождающего, лошадь и повозку. Причём, пока мы с Новой ехали в кузове, Шива с тяжелым контейнером в руках всё это время шагал за повозкой, не опуская его на землю даже на остановках. Потрясающая сила мышц и выносливость.
        К вечеру на горизонте показался знакомый силуэт столичной стены. Здесь Шива спрятал подозрительный ящик в ложбинку и присыпал сверху полусгнившей, прошлогодней листвой и хворостом. Так себе маскировка, которую разметает сильным порывом ветра, но если не знать, что под кучей листвы лежит что-то необычное, то на время и она сгодится.
        В этот раз Нова отпустила повозку до того, как та приблизилась близко к городу. Дальше мы пошли пешком. Немного поработав со стражниками на воротах, женщина устроила так, что странно одетые незнакомцы без проблем пересекли границы города и растворились среди местных жителей.
        - Надо сменить одежду, - коротко бросила она, чтобы я не удивлялся, и опять легко и без денег устроила нам с Шивой быструю смену одежды, просто обработав пару уличных торговцев. Затем она замаскировалась сама.
        «Да ей вообще деньги не нужны! Берет, что хочет бесплатно. Зачем ей продавать жемчужину?» - мысленно отметил я, и получил от женщины полный неодобрения взгляд.
        - Мои силы на исходе, нужно придумать, как усыпить Шиву, чтобы я отдохнула и набралась сил.
        - А когда пойдем договариваться об аукционе?
        - В таком виде? Мне нужно сначала отдохнуть, выкупаться, найти подобающую одежду и лучше подготовиться. Я не хочу идти в незнакомое место без разведки. И что делать с Шивой? Я заставила его нести груз два дня без остановки, а он даже не выглядит уставшим.
        - Прикажи ему свернуть себе шею.
        - Не смешно.
        - Тогда пусть прыгнет головой вниз со стены.
        - Прекрати.
        - Ладно, можно попробовать его напоить, хотя я знаю, что на легендарного даоса алкоголь уже не действует.
        - Есть ещё идеи?
        - Сонная пилюля, но она стоит примерно две тысячи лян, которых у нас нет.
        - Я разберусь.

* * *
        Я лежал на кровати в просторной комнате и смотрел на дрыхнущего в углу на полу Шиву. Пилюля сработала. Но это только на восемь часов. Нова «договорилась» о приобретении сонного снадобья в долг. В долг мы поселились и в этой уютной комнате на ночь. Успеет ли женщина перезарядиться за столь короткое время? Перевел взгляд на спящую без задних ног Нову в другом конце комнаты и невольно залюбовался. Когда спит, такая милашка. И всё же она молодец, всё порешала, питание, ночлег, а я лишь плелся сзади и трепал языком. Если бы не она, оказался бы этой ночью на улице, и вообще, шёл бы из Запретных земель в столицу пешком.
        Уверен, обладать даром чтения мыслей - настоящее проклятие. Знать, что о тебе в реальности думают, когда мило улыбаются в лицо, должно быть очень неприятно. Вообще, надо хорошо и быстро соображать, чтобы в реальном времени анализировать поток чужих мыслей. Мой взгляд невольно перебрался с лица на бедро и округлую ягодицу Новы. У нас так ничего с ней и не получилось, когда я был не в духовном пространстве. Я, между прочим, пару раз возбудился и был брошен ни с чем. Она сказала: "Дороги наши разойдутся после аукциона". "Может, пока она очень уставшая, не станет лезть мне в голову и что-то нормальное получится?" - мысленно предположил я.
        «Даже не мечтай», - услышал в голове голос Новы.
        «Блин. Ты только делаешь вид, что спишь, а на самом деле затаилась и подслушиваешь! Тебе самой не надоело копаться в чужих мозгах? Ты монстр, а не человек!» - мысленно возмутился я.
        «Придурок», - услышал в ответ и всё желание любоваться спутницей пропало. Вот и поговорили. Тяжелее характера в жизни не встречал. Ладно, лучше поспать. Завтра важный день.

* * *
        Обычно аукционы не устраивают день в день. Чтобы собрать побольше заинтересованных покупателей с деньгами, рекламу дают заранее, хотя бы за неделю. Даже самый внезапно проводимый аукцион требует два дня на подготовку, но Нова как-то договорилась утром, что торги пройдут уже после обеда.
        Меня срочно разодели, как богатого торговца. По задумке женщины, раз я знаю таньский, я буду изображать богатого, заинтересованного покупателя и помогать задирать цены, если возникнут сложности с контролем некоторых покупателей. Для придания мне большего веса, Шива будет изображать моего телохранителя. Нова же будет дирижировать оркестром из тени.
        Оказавшись в главном зале аукциона я понял, что несмотря на сжатые сроки подготовки, в нём не протолкнуться. Собрались многие богатейшие люди, известные алхимики и сильнейшие боевые мастера столицы. Вау!! Я в жизни столько людей с орихалковым рангом в одном месте не видел. Их тут десятки! Империя Тан поистине богата на сильных культиваторов и боевых мастеров. Аукцион обещает быть интересным, только бы Нова не подкачала и справилась с таким потоком информации. Сама же говорила, что нужно всё хорошенько разведать, а устроила торги в тот же день. Интересно, что она такого выяснила, что сама решила поторопиться?
        Часть 27 Затаившийся враг
        Благодаря огромной любви жителей Империи Тан обсуждать в толпе предстоящие события, скандалы и сплетни, просто ожидая начала аукциона, я узнал, что интересовавший меня ежегодный Турнир Мастеров состоится через шесть дней. Он должен был пройти ещё в середине прошлой недели, но был перенесен к концу текущей, так как Император Тан неожиданно приболел во время инспекции в северной провинции и пожелал хорошенько отдохнуть и выздороветь перед его проведением.
        Несмотря на множество иностранных зрителей и желающих принять участие в турнире мастеров, которые прибыли к ранее указанной дате, организаторы мероприятия прислушались к пожеланиям Его Императорского Величества и сдвинули дату начала турнира на десять дней. Часть сильных боевых мастеров, собравшихся сейчас в главном столичном аукционном павильоне, являлись теми самыми гостями Империи Тан, прибывшими со своими учениками на турнир. От скуки, они слонялись от лавки к лавке, из одного торгового дома в другой, занимая себя бесконечными разговорами и демонстрируя восхищенным жителям столицы свой высокий ранг культивации.
        Таким сильным и уважаемым гостям лучшие условия и скидки, поэтому, пользуясь гостеприимством столицы Империи Тан, гости выгодно скупали интересующие их товары. Не обошли они вниманием и этот аукцион, между прочим, организованный совсем не по просьбе Новы. Мы просто встряли в один из тех, что был организован специально для скучающих гостей. Впрыгнули в последний уходящий вагон, успели подать лоты за час до окончания их приёма. Поэтому и возникла спешка и наши лоты попали на аукцион так быстро.
        Однако, многие из лотов аукциона не были представлены в рекламе заранее, поэтому в зале обсуждались не они, а слухи за кулисами отсроченного турнира. Некоторые из приезжих мастеров и местных злых языков, рискуя навлечь на себя гнев правящего рода, не стеснялись делиться опасными слухами, что Император Тан специально притворился, что заболел и перенес турнир из-за своих племянниц, принцесс Тан Цао Цао и Тан Тинг Фанг.
        Якобы они оказались не готовы к началу турнира и лично просили Его Императорское Величество о переносе. События, непосредственным участником которых я был в лице Жао Яна, за полгода обросли совершенно дикими домыслами. Тем не менее, люди с серьезным видом обсуждали эти сплетни, словно всё так и было на самом деле.
        По версии, что циркулировала в столице Империи Тан в преддверии турнира, это не глава Ся ворвался на территорию Академии Тигриного шага с претензиями и угрозами, и сами принцессы первыми сильно оскорбили главу всеми уважаемой Боевой Академии Чистого Инь, где раньше обучались несколько лет, назвав её преподавателей бездарными шарлатанами.
        Только после этого благородный и уважаемый всеми главный наставник Академии Чистого Инь, господин Ся, скрепя сердце, решил защитить честь своего учебного заведения и бросил вызов Академии Тигриного шага, в которой принцессы учатся сейчас.
        В рамках предстоящего Турнира Мастеров, будет проведен небольшой, отдельный мини-турнир, где десять лучших учеников двух этих академий, по пять с каждой стороны, независимо от возраста и года обучения, будут отстаивать честь своих наставников и наглядно покажут всем, какая из Академий на самом деле готовит лучших боевых мастеров и достойна занимать место в списке ста сильнейших.
        Этим спором заинтересовался сам Император Тан, но не хочет позорного проигрыша племянниц и поэтому поддался на их уговоры, но хитрым интриганкам это никак не поможет! Многие из обсуждающих новость, хоть и не высказывались в поддержку такого мнения, но по их хмыканью или одобрительному мычанию можно было понять, что оклеветанных принцесс презирают многие гости и жители столицы.

* * *
        Духовные сокровища на столичном аукционе не слишком отличались от тех, что я уже видал в Сайпане. В основном это были жемчужины духа магических зверей второго, третьего и четвертого уровня, всевозможные целебные, омолаживающие пилюли и разнообразные средства для облегчения, ускорения и повышения эффективности культивации. Ничего интересного за те деньги, что за них просили, а мне, уже имеющему представление, как много дает успешная парная культивация, причем совершенно даром, эти ядра и пилюльки были не интересны вдвойне.
        Из первых сорока заинтересовал лишь один лот, который ведущий прорекламировал, как: «Слабое ядро духа белого единорога, второго уровня». «Слабое» по местной классификации означало - соответствующее первой ступени серебра, как у меня. Это единственный лот, что идеально подходил мне по своим параметрам, но желающие поскорей зафиксировать свою молодость и красоту женщины, стремящиеся к второй ступени серебра развернули такую ожесточенную борьбу за эту жемчужину духа, что её цена возросла до безумных трехсот тысяч лян.
        Так как наши с Новой лоты поступили на аукцион последними, и относились к категории «особо ценных и редких», то и продажа их должна была состояться уже под самый занавес. Я с трудом дождался в духоте забитого битком зала, когда на сцену вынесут два красивых, резных ларца и объявят:
        -Уважаемые господа, сегодня вашему вниманию будет представлен крайне редкий и необычный лот. Желающие достигнуть истинного бессмертия, великие даосы и мастера боевых искусств точно не пропустят это сокровище мимо себя. Впервые представляем вашему вниманию «Жемчужину духа легендарного земляного дракона». К сожалению, всех знаний нашего уважаемого эксперта не хватило, чтобы точно оценить уровень и содержимое Ци в этом потрясающем сокровище. Начальная цена лота - пятьдесят миллионов лян. Кто больше.
        Если до этого в зале постоянно шептались и даже в открытую переговаривались, то при объявлении этого уникального лота абсолютно все присутствующие затихли и впились глазами в черный шар на красной подушечке ларца. Неудивительно. До сих пор самым дорогим лотом аукциона была редкая жемчужина «орихалкого» магического зверя четвертого уровня, которая после ожесточенных торгов ушла одному из богачей на балконе за три миллиона лян, и тут, выставили что-то, что уже со старта оценено в пятьдесят миллионов.
        - Легендарная жемчужина. Пятьдесят миллионов лян. Кто желает дать начальную цену?
        И тут произошло что-то удивительное. Сколько бы ведущий не кричал, не объявлял, не рекламировал, желающих заплатить даже стартовую цену так и не нашлось.
        - Что происходит? - шепнул я Нове.
        - Подожди, я сама пытаюсь понять, - отозвалась она и спустя двадцать секунд разочарованно добавила, - Все присутствующие здесь люди очень желают заполучить это сокровище, но ни у кого нет таких денег. Мы просчитались, тут нет достойных покупателей.
        Повторив предложение, ведущий объявил, что если нет желающих купить по заявленной минимальной цене, лот снимается с торгов. Разумеется, это коснулось и второй жемчужины. На этом аукцион закончился и уставшие от духоты и громкого голоса ведущего люди стали выходить наружу и разбредаться по ресторанам и чайным домам. За услуги торгового дома, не зависимо от того, продался наш лот или нет, нужно было заплатить пятьсот лян. Не продались оба наши лота, с которых мы рассчитывали получить деньги, и мы с Новой резко оказались в должниках, не имея за душой ни гроша.
        Ещё пять тысяч лян долга уже накопилось за три набора дорогой одежды, проживание и питание в гостинице, а самую большую часть из него составляла задолженность лавке алхимиков за две сонные пилюли для Бога Башни Шивы. Нехорошая ситуация, но платить за услуги Торгового дома требовалось сразу, иначе мы не сможем забрать наш товар.
        По мере того, как аукционный зал пустел от гостей, в нём становилось всё больше охраны. Причем, я заметил, что охрана была разнородная, одетая в разную форму, с разной окраской и отметками. Нас окружили плотным кольцом люди с оружием, но судя по спокойному лицу Новы, она совсем не волновалась. Лишь сказала мне:
        - Молчи, я сама буду говорить.
        После окружениея, командир стражи сообщил, что глава Торгового дома Ли приглашает нас на переговоры.
        - Плохо, - шепнула моя спутница, - Глава - женщина.
        - И что с того?
        - Ты забыл? Я почти не могу контролировать и читать мысли женщин.
        - Я не знал. Давай попросим позвать кого-то из мужчин для переговоров, - также шёпотом предложил я.
        - Это вряд ли поможет. Госпожа Ли решает в семье больше, чем все остальные члены её клана. Она здесь главная и стража сделает всё, что она прикажет. Молчи, понял?

* * *
        В кабинете главы Торгового дома Ли, за большим, высоким столом сидела и медленно потягивала чай из небольшой чашечки пожилая женщина. Она и была той самой, властной главой клана Ли, которую боялись и слушались все слуги.
        При нашем появлении, она находилась в окружении четырёх телохранителей всего на третьей ступени Духовных врат. Ничего особенного, кроме того, что все они были женщинами. Меня подобная охрана не впечатлила, ведь женщины и их золотая аура выглядели не так устрашающе, как один Шива с черной, легендарной аурой.
        Седовласая глава внимательно посмотрела на меня, потом на Шиву, а затем надолго остановила свой взгляд на Нове. Определив её, как лидера нашей группы, она больше не обращала внимания на грозного телохранителя и меня никакого внимания.
        - Приветствую дорогих гостей столицы нашей империи. Как вижу, вы к нам пожаловали издалека. Не буду скрывать, ваши ценные сокровища стоят отдельных похвал. Легендарная жемчужина духа! О таких редких духовных сокровищах рассказывают в легендах, и вот, мои глупые слуги умудрились выставить их в моём Торговом доме, сделав меня и мою семью мишенью для всех скрывающихся в городе злодеев.
        Теперь, услышав о появлении в Империи Тан подобного сокровища, сюда сбегутся сильнейшие, нередко уже выжившие из ума даосы и культисты со всех четырёх Великих Империй. Даже если ваш след простынет в столице, все они придут сюда, как в отправную точку, чтобы выведать, кто вы, куда направились и не оставили ли мне своё ценное сокровище, что не смогли продать на аукционе на хранение. Нет! Эти безумцы решат, что я сама выкупила это сокровище и прячу его у себя в сокровищнице. Сотни проникновений на территорию моего кланового поместья и в сокровищницу торгового дома Ли мне обеспечено. И это лишь невинное начало. Убийства, похищения, подкуп членов семьи и слуг с целью выведать ценные данные - всё это предстоит пережить мне и моей семье в связи с тем, что какой-то недалекий идиот не доложил мне, что он принимает для демонстрации на аукционе в моём Торговом доме! Худшей пакости, дорогие гости, мне лично и всему моему клану вы сделать не могли. Хотя зря я обозвала Ли Вань Таня идиотом, не так ли дорогая Нова?
        После этой фразы Нова резко напряглась, и сквозь зубы выдавила:
        - О чём вы желали поговорить, уважаемая госпожа Ли?
        - О том, что если вы хотите дожить до вечера, то я оставлю эти жемчужины себе и сама решу, сколько вам за них заплатить.
        - Вы угрожаете мне, госпожа Ли?
        - Разве не очевидно, что да? Мой внучатый племянник Ван Тань не настолько идиот, чтобы не понимать, что он берется выставлять на продажу, и никогда не стал бы таиться от меня. Вы помутили его разум, как я могу помутить его вашему бесполезному телохранителю. Он своими руками лишит вас жизни.
        - В этом нет необходимости, - натянуто улыбнувшись, ответила Нова.
        - Надеюсь. И всё же, я лучше избавлюсь от него, - сказала пожилая женщина и дала знак своим телохранителям.
        На моих глазах группа женщин с мечами изрубила Шиву в кровавое месиво, и я понял, что передо мной за столом сидит хладнокровная пепельная демоница. Её лицо мне сразу показалось чем-то знакомым, но из-за возраста и закрывающей нижнюю часть лица шторки, милые черты малышки Сун Ся смазались и затерялись в морщинах и пигментных пятнах.
        - Так, с этим разобрались. За нанесенный моему клану ущерб я наложу на тебя штраф в сто миллионов лян. Так и быть, не стану скидывать цену на твои лоты и заберу их по номинальной стоимости. Жемчужины духа покроют расходы на снятия клейма владельца легендарных сокровищ с моего клана. Ты ещё остаешься мне должна тысячу лян за предоставленные Торговым домом услуги. Сейчас я тебя отпущу, а твоего второго слугу позже, когда занесешь недостающее. Поняла?
        - Поняла, госпожа Ли, - покорно согласилась Нова, опустив голову.
        - Еще раз посмеешь коснуться моих родственников и слуг, отправишься вслед за этим громилой.
        - Да, госпожа Ли, я всё поняла.
        - Надеюсь. Хотя… Все зоны влияния уже поделены. Если тебе некуда идти, могу нанять тебя на службу. Получишь отличные условия, как моя личная помощница. Впрочем, твоё мнение меня мало интересует. У тебя нет выбора. Что же, так и поступим. Ты будешь прислуживать мне, сама понимаешь, что с тобой будет, если ты сейчас откажешься подчиниться.
        - Да, госпожа, как прикажете, госпожа.
        - Хорошо. Тогда я забуду о твоем долге. Вот, шесть тысяч. Разберись с другими долгами и слугой и возвращайся. Линь Бай теперь твой куратор. Обращайся к ней по всем вопросам. Она покажет тебе комнату и всё прочее. Иди.
        Я не узнавал Нову. Она сжалась, как избитый щенок и боялась хоть слово вставить поперек. Нас выпустили через боковую дверь из Торгового дома клана Ли и Нова всучила мне весь тугой мешок с серебром, после чего обреченно взглянула в глаза и сказала:
        - Заплати за всё, где мы должны и беги подальше отсюда.
        - А ты? Что вообще происходит?
        - Со мной всё будет хорошо. Я встретила, кого хотела. Ты был прав, незачем было покидать этаж. Сопротивление Светочам Гаала есть повсюду. Прощай, извини, что так с сокровищами получилось, но если хочешь жить, даже не пытайся их вернуть. Госпожа Ли тебя убьет и глазом не моргнет. Она одна из Миур.
        - Это я уже и так понял. Чего она тобой помыкает?
        - Долго рассказывать. Старшие, чистокровные Миуры имеют право командовать, они выполняют прямые приказы Великой Матери, лидера сопротивления, а я всего лишь полукровка, гибрид, рядовой боец, лишь частично Миура. Я должна подчиняться.
        - Ничего ты не должна. Она обокрала тебя и меня. Что за товарищи у тебя, если они хуже врагов? Ты готова с этим мириться?
        - Хватит! Если сейчас же не уйдешь - умрешь. Её стража наблюдает за нами. Ах, да, вот ещё не использованная сонная пилюля. Шиве она больше не потребуется. Верни её в лавку алхимиков. Может, удастся выручить назад часть от её стоимости. Прости, Алекс. Я многое пообещала, но сейчас это всё, что я могу. Прощай.
        Нова вложила мне в руку желтоватую пилюлю, развернулась на каблуках и поспешила к боковой калитке, окружающего здание ограждения, а я почувствовал, что она ужасно боится. Она никого так не боялась, как эту старуху-Миуру. Даже пискнуть при ней побоялась. Что происходит? Я был в шоке. Оказывается, пепельные демоны тут давно окопались и устраивают свои порядки. Они даже Бога Башни Шиву, легендарного ранга казнить не побоялись. Вообще ничего не боятся. Нову себе мигом подчинили. Пипец, что делать? Куда смотрят жрецы Храма Культа, они же, вроде как за чисткой "тёмных" должны следить? Вот я попал!
        Часть 28 В конце всех дорог
        Положение казалось безвыходным. Пока ходил по городу, возвращая созданные Новой долги, неоднократно прокрутил всю ситуацию в голове. Сопротивляться ментальному контролю Миур обычным людям и даже Богам Башни не по силам. Нет на них управы, кроме как… в прошлый раз они поголовно развоплотились, когда я свел Шантию с Аяксалатуром. Эта мания Миур залазить в голову каждого встречного - вызвана их миссией. Они ищут спрятавшегося или спящего бога в каждом уголке его мира.
        Возможно, встреча Демиургов состоялась бы уже в нашу первую непарную культивацию с Новой, если бы Аяксалатур был во мне, но его во мне уже нет. Изменив порядок событий, я выбил из прошлой истории кирпичик, в котором случилось наше соединение. Похоже, это произошло в тот самый момент, когда я взаимодействовал со Стеной Богов.
        Примал Аяксалатур сбежал со станции в меня, а до этого направлял косвенными способами. Если он где-то и сохранился, это там, куда так рвалась Нова - к месту крушения "Видящего". Чтобы уничтожить всех Миур, надо найти Примала и тогда я спасу этот мир от засилия странной игры Демиругов в прятки.
        Зачем вообще Прималу потребовалось так заморачиваться, ведь Гаальцы тоже его творение. Зачем он устроил между ними эту бесконечную борьбу? Возникает вопрос, зачем вообще нужна борьба? Она порождает желание стать сильнее, превозмочь противника. Даже без асур, гаальцев, людей и миур, эта игра повторяется в животном мире, среди насекомых и бактерий на всех уровнях этой конфликтной вселенной.
        Причина конфликта кроется в создателе. А кто же создатель? Очевидно, что Примал Аяксалатур, но он сам был когда-то Искрой и вырос до Демиурга в мире, где существовал работающий механизм превращения из рядовой Искры в бессмертного Демиурга, творца-миров. Кто задал эту идею вечного соревнования, вечной войны? Вопрос был слишком сложный, я упёрся в глухую стену незнания, и мне захотелось обратиться за ответом к своему духовному пространству.
        Оставив на время все хлопоты своей, уже ставшей очень утомительной жизни, бесконечную беготню по кругу, я нашёл тихий закуток у городской стены и погрузился в духовное пространство. Я впервые задал ему совсем другие вопросы, в надежде получить доступные для понимания ответы. Задавшись вопросом, от кого прятался Примал Аяксалатур, я почему-то осознал, что… от меня. Странный и не до конца понятный ответ, но он повторялся, если я пытался задать его снова. Демиург целого сектора вселенной, могучий творец звездных систем и тысяч миров прятался в своей собственной вселенной от меня? Не странно ли? А кто я такой, чтобы от меня скрываться?
        Ответ поставил точку во всех моих поисках. Примал Аяксалатур прятался от меня, так как я тот, кто легко мог его уничтожить. Уничтожить не глядя, получив лишь один звоночек от разочарованных Искр, по сути моих же копий, частей, содержащих в себе изначально свойственное мне совершенство, проникающих во все творения Демиургов и сообщающих мне по возвращении, что где-то извращены законы мироздания. Мои законы и моя истина, моего мироздания. Я сам даю свободу воли, но я же упраздняю те творения, что извращают её суть. Свобода - это ответственность, а не безнаказанность.
        Творение отображает суть его создателя и творения Примала Аяксалатура и Шантии стали тёмным, слепым пятном в моём светлом мире. Они скрывались от меня, пытаясь перебраться на второй уровень матрицы сознания. Кстати, а что есть эта странная, многоуровневая матрица сознания? Что? Ещё одна чуждая моей сути структура, создающая иерархию из древних Демиургов разной силы.
        Когда появляются новые Демиурги, старые автоматически становятся на уровень выше. Уровней в этой структуре, порождаемой путём бессмертия куда больше одной Небесной Сферы, а Примал Аяксалатур просто оказался на самом заметном крае этой опухоли, проросшей в самое сердце моего мироздания. Внешне всё пристойно, а под коконом хитроумно скрыта вся, поглощающая и не позволяющая Искрам вернуться к истоку структура, ставшая для меня слепой зоной. Ясно! Поэтому я и решил спуститься в чужеродное мне поле, следуя за другими Искрами, чтобы разобраться в ситуации на месте.
        Вот, разобрался. Теперь понятно, почему я оказался в гигантской матрешке из иллюзий. Все стоящие над Аяксалатуром «боги» боялись меня не меньше, чем он сам, так как даже внутри их душных, чуждых мне ограничений, я умудрился устроить фатальные разрушения, лишь временно вырвавшись из оков навязанного, внушенного бессилия.
        Как же я слаб в ловушке, что создана для всех моих Искр. Тройная, нет, стоуровневая защита от прозрения. Бездонный колодец, в котором ничего не подскажет тебе, где ты находишься и почему. Я немощен по законам этого мира, чтобы применить свободу выбора и свободу воли. Неспособен вырваться из матрешки, колеса Сансары, постоянно перехватывающего Искры на выходе из иллюзии и возвращающего назад без памяти о своём прошлом воплощении в новую, иллюзорную жизнь. Вернее, так происходило со мной раньше, до момента, когда я впервые умер в «Сфере». Там обнаружилась уязвимость этой системы, дыра в непроглядной пелене иллюзии, вернувшая меня к свободе выбора.
        Я сознательно выбрал сохранить свою личность и вернуться, так и не поняв, что со мной произошло. Расследование не зварешилось. Преступник не был найден. Я опять провалился в матрешку иллюзий. Сколько жизней я провел в этой ловушке прежде, чем впервые из неё выпал в "Сфере" и сохранил кусочек "лишней" памяти? Этот вопрос я задал себе в духовном пространстве.
        Ответ меня ужаснул, а затем рассмешил. Таких чисел не существует в этом мире. Сотни жизней от рождения до смерти не хватит, если просто называть все цифры в этом числе. Я лично, говоря о себе, как об Искре, бывшей в этом воплощении Алексом, уже трижды чуть не уничтожил матрицу сознания. А все другие мои Искры делали это бесчисленное количество раз. Я истинный и есть все Искры этого мира.
        Я - Нова и все, кого я встречал в этом мире кроме порождений Шантии, Примала и привлечённых в помощники слуг, вроде Каннон или прочих. Странно, что Каннон так глупо ошиблась, засунув меня из одной ловушки в другую. Она сама была не в курсе, что делает или они с Аяксалатуром хотели меня замучить, чтобы я сдался и согласился после ста тысяч лет заточения в одиночестве на перерождение в младенце? Я настоял, проявив свободу выбора и воли, но действовал в ещё одном мире, созданном лишь для моего отвлечения опять в слепую.
        Лестница Совершенства - это не дорога к совершенству, а дорога в матрицу Демиургов. Не к себе, а наоборот, от себя. Я должен был увязнуть в декорациях, наслаждаться могуществом, но из этой декорации можно перейти лишь в ещё одну, возможно, уже изображающую, что я Демиург наравне с Каннон и другими из пятерки. Но всё, хватит. Я всё осознал. Эти иллюзии больше не властны надо мной. Я больше не верю в их реальность. Мне даже убивать себя не надо, ведь тела нет, и никогда не было - всё иллюзия. Достаточно перестать в неё верить, в эту забавную иллюзию воплощения, бесконечного самосовершенствования и роста к привлекательной цели и всё закончится.
        Из духовного пространства я уже не вышел. Некуда было выходить. Путь из ловушки матрицы сознания - это путь в себя. Мир вне духовного пространства был иллюзией. Всегда. Но чтобы это понять, нужно было вернуться в него с правильными озарениями. Когда я осознал, что уже вне иллюзии, то все атрибуты прошлой личности стали размываться. Я не имел тела и цели. Полнота знания и совершенство всегда было во мне. Теперь движение внутрь себя прекратилось и пошло наружу. Темнота внутреннего мира перевернулась и стала одним сплошным ярким светом. Я и был этим светом, а темнота - последней ширмой.
        Все маски слетели. Блин. Я и есть - Примал Аяксалатур, я есть и Шантия и все другие субличности, намеренно остающиеся в плену самообмана пути бессмертия, созданные мною для развлечения и разнообразия, чтобы удивить и порадовать себя в невыносимой скуке совершенства. Мгновение назад я был Алексом, как мгновение до этого кем-то ещё. Личности интересны, они не знают всего, видят узко и потому постоянно стремятся за горизонт своих знаний и возможностей, а вот бесконечное совершенство - это тупик, поэтому находиться во всеведении невыносимо однообразно.
        Было даже жаль, что в лице Алекса я осознал себя так рано. Эта личность безмерно амбициозная и любопытная, слабая, но рисковая, и сама ломает себе весь кайф, постоянно прозревая и покидая игру. В каком-то смысле, она тоже по-своему уникальна. Такие «Алексы» возникают то там, то тут вскрывая слабые места, прорехи в мирах Демиургов, таких же Искр, создающих что-то, возомнив себя ещё одним, отдельным богом и развлекающих посещающего их творения Бога-творца.
        Эх, Алекс, ведь можно было ещё себя подурачить, поиграть с собой в праведника и злодея. Напасть на себя с одной стороны и красиво победить с другой, получив ощущение, что есть развитие, направление, справедливость, но сумма поступков двух сторон всегда уравновешивается законом парадокса.
        Когда жертва также является и палачом, просто перчатками, надетыми на разные ладошки одной сути, то это рождает бесконечное количество интересных проявлений, игр, миров и непрекращающихся приключений. Знание - сила, но её достижение ставит жирную точку в любой игре. Победа является и поражением. Баланс двойственности исчезает, а вместе с ним и суть игры. Без света нет тени, без добра - зла, без совершенства - несовершенства, без начала - конца. Всё двойственно и проявившись, тут же рождает где-то свою противоположность для равновесия. Другими словами злодей рождает героя, любовь - безразличие и этот список антагонистов бесконечен.
        Личность Алекса Ветрова, так отчаянно желавшего понять, что же он такое, неожиданно сложила два плюс два и очнулась от суеты и иллюзии ограниченности, дала себе право знать, самовольно выбирать и покинуть увлекательную, сложную, требующую включенности в каждом моменте и немалых усилий игру.
        Ресурс интереса к своей роли иссяк, уступив место безразличию, ведь не иллюзорная смерть является концом игры, а понимание, что ты уже не хочешь продолжать. Ты всё понял, уничтожил интригу, обнаружил скрывавшийся за ускользающим горизонтом ответ, что ты тут делаешь и зачем. Личность осознала слишком много, нарушила позволяющее беззаботно играть в жертву и палача бесконечное количество раз правило сброса шелухи личности и обнуления опыта.
        Шелуха личности Алекса слишком сильно прилипшая к Искре, ярко вспыхнула, сгорая, вернувшись в море света. Света освобождающего, форматирующего, сжигающего все заботы, смешные амбиции и не до конца отыгранные роли. Остается лишь чистая, до безобразия совершенная, уже желающая снова играть Икра. Она будет этим заниматься, пока не выбьется из сил, пока не начнет задыхаться и искать избавление от тяжелого, налипшего слоя какой-то другой, мучительной личности, желая освободиться от слишком тяжелого бремени и вернуться к легкости, к совершенству - к себе. Все мы - одна из этих Искр. Все мы - увлеченно играющий сам с собой в блаженное неведение Бог.