Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / СТУФХЦЧШЩЭЮЯ / Север Гай : " Волшебная Книга " - читать онлайн

Сохранить .
Волшебная книга Гай Михайлович Север
        # «День неба». Повести. Рассказы. Toronto: Aeterna, 2012. Рынок рабов в столице работал по вторникам, средам, и воскресеньям. Главные торги проводились по воскресеньям - съезжалось столько покупателей, что на улицах было не протолкнуться. Больше всего народу толпилось на восточном краю Главной площади. Здесь продавались девочки, вещь в хозяйстве крайне полезная, и торговля шла особенно бойко.
        Утром по городу прокатился ливень, день занимался пасмурный и холодный. Под ногами хлюпала слякоть, ветер срывал шапки и капюшоны, прозрачное солнце не грело. Вдоль клеток с девочками уже полчаса бродил мальчик в теплом плаще, сильно заляпанном грязью, - было похоже мальчик явился издалека. Сначала он обошел ряды с клетками, внимательно разглядывая продаваемых девочек. Наконец остановился у одной клетки, всмотрелся в сидевшую на цепи грустную девочку, отвернулся и продолжил бродить по рядам. Через пятнадцать минут он снова остановился у этой клетки и снова внимательно оглядел девочку. Она подняла глаза и улыбнулась.
        - Купи меня, - сказала девочка. - А то я замерзла. Холодно знаешь как.
        - Тебе для чего? - обратился к мальчику продавец. - Если для опытов, эта не подойдет. Она ненормальная.
        - Мне не для опытов, - мальчик выдохнул клуб и плотнее завернулся в плащ. - Мне нужен ассистент для волшебного дела.
        - Хм, - продавец покачал головой. - У нас тут нечасто покупают девочек в ассистенты для волшебного дела. Ну, эта сойдет, для волшебного дела. Она ненормальная. Только сразу скажу - стоит сто золотых. За такие деньги в другом месте купишь восемь ассистентов.
        - А что так дорого? - мальчик еще раз оглядел девочку, глаза которой потухли как только продавец назвал цену. - Девочек вон навалом, а ты - сто золотых?
        - Ну да, обычную можно и за червонец купить. А эта, во-первых, из Перелесья - там девочки, если не знаешь, самые пухлые. Во-вторых, умеет читать. Говорю тебе - ненормальная.
        - Так сделай скидку, раз ненормальная.
        - Какую скидку, - продавец удивился, - раз ненормальная?
        - И как ты ее раздобыл - умеет читать?
        - Родители сдали, как еще? В государстве кризис, если не знаешь, деньги нужны. Или правда не знаешь? - продавец оглядел мальчика. - Ты сам-то откуда?
        - Из Долины. У нас тоже кризис, так что не умничай. Я вообще двоюродный принц, меня зовут Кассте, если не знаешь.
        - Принц Кассте? - отозвался высокий человек, с интересом слушавший разговор. - А тут говорят, что тебя променяли Дракону?
        - И хорошо, что так говорят, - мальчик кивнул. - Я этот слух сам пустил.
        - Сам? - переспросил продавец недоверчиво.
        - Сам. Я удалился в изгнание. Вы, наверно, не знаете, но я занимаюсь волшебством. А заниматься волшебством... Когда вокруг такой конец света... - мальчик неопределенно повертел ладонью.
        - Это понятно, - высокий покивал, - можешь не объяснять.
        - И давно ты ушел в волшебники? - спросил продавец.
        - Три года назад. И потом, у меня возникли идейные разногласия с дядей.
        - Ну, это обычное дело, - отозвался высокий. - Зачем же сразу в изгнание?
        - Он решил продать принцессу, мою двоюродную сестру, на Побережье. Если уж продавать девчонку, хотя бы не этим кретинам! Можешь представить что с ней там будет?
        Продавец и высокий с понятием покивали.
        - Холодно тут у вас, - мальчик плотнее завернулся в плащ и выдохнул очередной клуб. - Предгорья... Он, разумеется, меня слушать не стал - кто я ему такой... В общем, я ему нагрубил и удалился в изгнание. Да и вообще, меня с раннего детства тянуло к волшебникам. В общем, вот деньги... - он просунул окоченевшую руку за пазуху, вытащил туго набитый мешочек, вручил продавцу. - Тут как раз сто должно быть...
        - Пересчитай, - высокий кивнул, - а то принцы, знаешь... Тем более волшебники...
        - Да ладно... Про Кассте ничего плохого пока не слышали... А у тебя на жизнь-то осталось?
        - Волшебство превыше всего, - мальчик отмахнулся надменно. - На еду хватит, а за башню я не плачу. В ней уже четыреста лет никто не платит.
        - Ну, ладно... Если что - меня тут всегда найдешь, - продавец отпер клетку.
        Он снял девочку с цепи и вручил поводок мальчику.
        - Ну, в общем, ты с ней осторожнее... Ненормальная как-никак. Зато умеет читать!
        - Как раз что надо, - мальчик кивнул. - Ладно, не болейте. Будешь в Синих горах - заезжай ко мне в башню. Чаю попьем. Я на прошлой неделе такой мяты насобирал - сам удивляюсь как такая еще осталась.
        - Обязательно... Счастливо.
        - Счастливо.
        Мальчик взял поводок и, расталкивая толпу, повел девочку с площади. Наконец вышли на центральную улицу. Дошли до первого трактира и остановились.
        - Как тебя зовут?
        - Лета, - ответила девочка радостно.
        - Значит ты из Перелесья? Не близко.
        - Ну да! У нас нет рабовладельческих рынков. У нас сразу сюда везут.
        - Значит тебя родители привезли?
        - Нет, просто сдали. К нам раз в неделю приезжают закупщики, по пятницам, вот в эту пятницу меня и сдали. У нас по соседству уже всех девочек сдали, я последняя. Кризис, сам понимаешь. Деньги нужны.
        - Деньги всегда нужны, - Кассте усмехнулся. - При чем здесь кризис? Ладно, надо погреться и перекусить. А то холодно, вон смотри - вся дрожишь просто.
        - Еще как! - сказала девочка радостно. Глаза ее сверкали яркими искрами в холодном воздухе. - Я уже часа четыре сижу! Знаешь как замерзла! Так ведь думала, что и не купит никто, за такие-то деньги.
        - Да, но ведь ты умеешь читать. А кто сейчас умеет читать? Уже никто не умеет. Не умеют даже профессоры, что говорить про девочек.
        - А как ты догадался, что я умею читать?
        - По глазам, как еще... Так, - Кассте подошел к обшарпанной двери. - Здесь, надеюсь, можно достать горячего эля и хлеба с сыром? - он запустил руку за пазуху и вытащил еще мешочек, очень маленький. - На завтрак хватит, - он развязал мешочек и заглянул внутрь, - а на обед заработаем... Или придумаем что-нибудь.
        - Сто золотых, - Лета покачала головой. - Немалые деньги!
        - Все что было, - Кассте кивнул. - А что? Думаешь принцы богато живут? Да еще в кризис?
        Он взялся за ручку и потянул.
        - Слушай... - Лета перестала улыбаться. - А когда я тебе уже пригожусь, что ты со мной будешь делать? Продашь кому-нибудь?
        - Нет, - Кассте обернулся. - Если я что-нибудь покупаю, я это уже не продаю, и никому не дарю. Если для дела уже не нужно, заверну в рогожу и положу в чулан, например. Пусть лежит.
        - Вот меня тоже тогда заверни, - сказала Лета с облегчением, - и положи в чулан. Только не продавай и никому не дари, ладно?
        - Не переживай, - сказал Кассте и распахнул дверь. - Ладно, пошли, надо погреться и перекусить.
        Они вошли в трактир, прошли в дальний угол, устроились в полумраке под грязным окошком. Подбежал служка в заляпанном холщовом переднике.
        - Нам по кружке горячего эля и по тарелке каши.
        - Каши нет, - служка вздохнул.
        - То есть как? Чтобы не было каши?
        - Кризис, - служка вздохнул.
        - Но эль-то есть?
        - Эль-то всегда есть... А каши нет.
        - А что есть? Хлеб есть?
        - Черный и черствый.
        - Полезно, неси. Сыр есть?
        - Если поискать... Пара заплесневелых кусков, может быть, найдется.
        - Ну, поищи. Мы умираем с голоду.
        - Так не только вы тут с голоду умираете. Мы, думаешь, не умираем? Купил? - служка кивнул на девочку. - Дорого?
        - Сто золотых.
        Служка оторопел.
        - Сто золотых?! Это что - девочки уже сто золотых стоят?!
        - Которые умеют читать - стоят.
        - Она умеет читать?! Интересное дело... Ну, и зачем она тебе - умеет читать? Ты вообще хорошо подумал? Прежде чем такие-то деньги...
        - Я волшебник. А волшебникам нужны ассистенты которые умеют читать.
        - Ну, вам, волшебникам, виднее... Сто золотых... Да на сто золотых... Ладно, сейчас принесу.
        Служка укатился в дым и гомон.
        - Волшебникам нужны ассистенты, значит, - из полумрака возник старик в драном плаще и плюхнулся рядом на лавку. - Какой ты волшебник, когда ты двоюродный принц?
        - А что - Кассте хмыкнул, - принцы не могут быть волшебниками?
        - Принц, говоришь? - раздался голос из полумрака. - Уж не Кассте ли, часом?
        - Допустим, - отозвался тот в пространство. - А тебе какое дело?
        - Люди говорят - тебя променяли Дракону, вроде?
        - Люди говорят, а ты не слушай, - Кассте хмыкнул с раздражением. - Уши развесишь, а потом тебе кризис. Какому Дракону? Дракон сидит у себя на Острове, и ему уже триста лет до людей нет дела. И драконы не едят мяса, если не знаете.
        - То-то и плохо, - старик покивал. - Прилетал бы разок в десять лет, хотя бы, - глядишь порядок бы был, хоть какой-то. А ты, если принц, взял бы да навел порядок?
        - Во-первых, я принц двоюродный. Пока до меня дойдет очередь, наводить порядок будет негде. Во-вторых, чтобы навести порядок, нужно заставлять людей что-то делать, что-то им объяснять. А люди и так знают всё лучше всех, что кому и как нужно делать. Зайди на любую кухню, послушай. Посидишь полчаса - материала наберешь на три конституции. Так что пусть сами и наводят порядок. Сначала у себя на кухне, хотя бы. А у меня настоящее дело. Кстати... - Кассте с наслаждением отхлебнул горячего эля из кружки, которую грохнул на стол служка, и пододвинул Лете вторую. - Если вы тут такие все умные, расскажите как скорее добраться до Забытого камня.
        - Тебе что - в Замок надо? - старик хлебнул эля из своей. - Была дорога через Коричневый бор, так и та в болото ушла, лет десять назад. А зачем тебе? Там ведь нет ничего, всё давным-давно растаскали.
        - Я туда не грабить иду, - хмыкнул Кассте с раздражением. - Одно на уме - растаскали... Ладно, не мешай завтракать, - добавил он когда служка грохнул на стол плошку с засохшим хлебом и заплесневелым куском сыра.
        - Ты что - собираешься это есть? - старик наклонился, понюхал сыр, поморщился.
        - А что?
        - Ты же принц?
        - Ну да. Дорогой сыр с плесенью. Руки прочь от королевского блюда. Дай принцу позавтракать.
        - Эй, принц, - снова раздался голос из полумрака. - За два медных могу подбросить до Серых клыков. А там до Забытого камня дойдешь за полдня.
        - Это как он дойдет за полдня? - отозвался старик и отставил пустую кружку. - По какой такой дороге?
        - Допил? - из полумрака возник коренастый бородач в одежде купца и положил на плечо старику ладонь. - Отчаливай, - он схватил его за руку, оторвал от лавки, вытолкнул в полумрак, обернулся к Кассте и улыбнулся. - Он тут ко всем пристает, натура такая... Купил? - купец кивнул на поводок, который по-прежнему свисал у Леты с шеи.
        - Позавтракаем - сниму, - кивнул Кассте, с трудом откусывая хлеб.
        - В общем, жду у ворот. Не переживай, к сумеркам будешь у своего Камня.
        * * *
        - Я так понял ты тут всех знаешь, - сказал Кассте, вглядываясь в пасмурную даль. - Как бы дождь не пошел... Так вот, ты, может быть, знаешь Отшельника?
        Повозка со скрипом и стуком катилась по битому камню дороги. Было сыро и холодно. Лета зябко куталась в свой плащик. Кассте достал из мешка запасную куртку и завернул девочку.
        - Ой здорово... - у Леты зуб на зуб не попадал. - А то я так замерзла с утра - сказать страшно.
        - Скажи спасибо, что вообще купили, - купец осклабился. - Он бы еще двести за тебя попросил... В наше-то время, ха-ха.
        - Ну да, - Кассте кивнул. - Грамотному быстрее замерзнуть насмерть, чем купят. За Горами, я уверен, оторвали бы с руками, а здесь...
        - А ты был за Горами? - купец покачал головой. - Может быть там нет ничего, за Горами.
        - Ну как же, - Лета обиделась. - У меня дома в книжке про Загорье написано! И с картинками! Знаешь какие красивые!
        - В книжке, - купец ухмыльнулся. - С картинками. Вот когда сама попадешь в Загорье, да сама посмотришь, да еще на трезвую голову - тогда и поговорим. Откуда ты знаешь что там на самом деле? В книжках написано... У нас на сараях тоже, знаешь, написано. Забегаешь - а там дрова.
        - Ладно, хватит, - перебил Кассте с раздражением. - Лучше расскажи как мне попасть к Отшельнику.
        - Да, только она пусть расскажет откуда у нее дома книжки, в наше-то время.
        - Были, - Лета надулась. - А ты дубина неотесанная.
        - В общем, ты понял что купил? - купец расхохотался.
        - У каждой медали есть обратная сторона, - Кассте отмахнулся. - Она мне нужна для важного дела, а дело такое, что придется терпеть.
        - Какие вы хамы, - Лета надулась еще больше. - Я еще ничего не грубила, а вы уже такие гады. Отпустите меня, я уйду.
        - Сейчас, - купец расхохотался еще больше. - Сто монет - и «уйду». Сиди уж. А ты бы лучше книжек купил, вместо девчонки. Толку было бы больше.
        - В том-то и дело, что у меня есть одна книга, которую я сам не прочитаю.
        - То есть как это, интересно? - купец оторвал взгляд от угрюмого сизого горизонта и обернулся. - Ты что - сам читать не умеешь? Ладно принц, но волшебник-то?
        - Ты ничего не слышал про Волшебную книгу?
        - Это в которой записаны тайны мира?
        - Ну, тайны записаны там не все, только одна, но самая важная. Так вот эту книгу можно прочесть только вдвоем, и только с девочкой которая умеет читать так же как ты.
        - А откуда ты знаешь, что она, - купец ткнул Лету кнутом, - умеет читать так же как ты?
        - Это по глазам видно - по-моему, ясно, - ответил Кассте с раздражением. - Почему вы все такие слепые?
        - Люди как люди, а что? - купец усмехнулся. - Так ты, значит, хочешь сказать, что просто так взял да пошел на базар? И просто так взял да купил девчонку которая читает так же как ты?
        - Ну, допустим, на базар я взял да пошел не просто так. Я уже полгода хожу по рынкам. Если хочешь знать, я обошел все три столицы Долины, все семь столиц Побережья, все девять столиц Плоскогорья. И нашел только у вас, в девятой. Так что найти девчонку которая читает так же как ты - нелегко.
        - Ну да, - купец посерьезнел и покивал, - полгода еще не срок. Я вон свою, в свое время, искал года три. Правда читать она у меня не умеет, но хотя бы видит как я. Ну, почти так же как я.
        - А ты свою тоже купил? - Лета отвернулась от угрюмого осеннего леса и сиреневых гор на горизонте. - И дорого?
        - Нет, свою я нашел, на Побережье. Ездил по торговым делам, и нашел, обычное дело. Я езжу, вы понимаете, много.
        - А я так давно хотела куда-нибудь съездить... Какой воздух! - Лета втянула носом влажный холодный аромат предгорий. - Какой свежий! Не то что в городе.
        - Какой может быть в городе воздух, - купец усмехнулся, - когда там люди живут, да еще столько... Ну, а Отшельник тебе зачем?
        - Во-первых, он читал Книгу, в свое время, и с ним не мешает поговорить. Во-вторых, он сварил Зелье истины, его тоже не мешает глотнуть.
        - Так он, может быть, потому и пошел в отшельники, что прочитал Книгу? - Лета, кутаясь в куртку, завертела головой между купцом и Кассте. - Узнал Тайну мира - и пошел в отшельники?
        - Так ты это, - купец покачал головой, - может быть тоже поосторожней?
        - Как бы тебе сказать, - ответил Кассте мрачно. - Войди в мое положение. Принц я двоюродный. Денег у меня нет. Ты не думай, что если я принц...
        - Ха-ха! - расхохотался купец так, что чуть не упал с повозки. - Это ты мне говоришь? Да мне самому три принца столько должны, что страшно подумать. Один с Побережья, один из Долины, один с Северной стороны... И ведь не отдадут, гады. Думал продать в долговое рабство, да какие с этого деньги... Сами с голоду сдохнут. Так что, - купец хлопнул Кассте по плечу, - я тебя понимаю. В жизни у тебя больше ничего не осталось, только познать Тайну мира.
        - Ну да, - тот вздохнул. - Ты прав. Государства, чтобы им управлять, у меня нет и не будет. Денег, чтобы тратить как полагается принцу, у меня нет тем более и не будет тем более. В кризис тем более. Хотя бы последние деньги - копил три года, всю жизнь, можно сказать, - потратил на нужное дело. Теперь буду знать Тайну мира. А потом, скорее всего, и пойду в отшельники.
        - Только ты обещал, что меня ни продашь, ни подаришь! - Лета всполошилась. - Обещал ведь!
        - Не знаю какое оно на самом деле важное, это дело, - купец отвернулся в хмурую даль, - но у тебя, друг Кассте, теперь есть девчонка которая читает так же как ты. А это очень немало, поверь старику... За это стоит отдать все - что копил всю жизнь.
        - Старику? - Лета удивилась, оглядела купца. - И сколько тебе лет, старик? На тебе седой волосинки нет.
        - А почему я должен быть седой, если старый? - купец расхохотался и подхлестнул лошадей. - Старый что - обязательно значит дряхлый и мерзкий?
        - Нет, ну привыкли все... - Лета смутилась и порозовела. - Старый должен быть как сморчок... Ну, хотя бы седой...
        - Должен, девочка, именно должен! - купец снова расхохотался так, что чуть не упал с повозки. - Кому должен? И сколько? Так, - он перестал хохотать, огляделся и остановил лошадей. - Приехали.
        Повозка остановилась на повороте. Здесь дорога уходила направо, огибая коричневое болото. Налево отделялась едва заметная тропка и растворялась в пасмурной дали, в которой мерцали угрюмые осенние горы.
        - Воняет... - Лета втянула носом тяжелый воздух.
        - Конечно, - купец расхохотался. - Болото оно и болото, чтобы вонять!
        - Значит, - Кассте всмотрелся, - по этой тропинке...
        - Когда-то была мощеная дорога, не в пример этой, - купец махнул кнутом вправо. - Сами поймете... В общем, по этой, ха-ха, тропинке вон до тех скал, - он еще раз махнул кнутом. - Оттуда направо и до предгорий. Отшельник живет вон за тем перевалом... Во всяком случае, жил - когда я там был в последний раз.
        - А ты там был? - Лета обернулась. - И его видел?
        - Конечно, - купец расхохотался. - В общем, Забытый камень еще в ту сторону дальше, но если вы сначала к Отшельнику, он расскажет. В общем, прощайте! Передавай привет папаше своему королю, царствие ему небесное.
        - Не дождешься, - Кассте усмехнулся, протягивая купцу медяки.
        - Не знаю, не знаю... - купец спрятал монеты в кошель, затянул его и уложил за пазуху. - Гиблое затеял ты дело, волшебник, - он посмотрел на Лету.
        - Ах ты гад! - та возмутилась и даже подпрыгнула. - Значит я...
        - Да ты-то здесь при чем, - купец отмахнулся и тронул поводья. - Это судьба... Счастливо!
        Повозка со скрипом и стуком покатилась по каменистой дороге.
        - Ладно, пошли, - Кассте вгляделся в пасмурный горизонт. - Скоро начнет темнеть, а тропинку и так еле видно.
        * * *
        - Сколько у тебя книг! - с уважением восхитилась Лета, прохаживаясь вдоль шкафов. - Ты что - их все прочитал?
        - Почти, - Отшельник кивнул, сверкнув лысиной в свете лампы. - Есть вещи, конечно, которые читать не обязательно, полный мусор, но я и те просмотрел.
        - Зачем тебе полный мусор?!
        - Понимаешь, - Отшельник отошел в угол и загремел посудой, - есть закон... Называется «в бочке меда ложка дегтя». Обратная сторона этого закона называется «в бочке дегтя ложка меда».
        - Понимаю! - Лета засмеялась, стащила с полки большую книгу и раскрыла на середине. - Ты хочешь сказать, что иногда во всем полном мусоре попадаются полезные вещи... Но сколько мусора надо перекопать? Полного? И какой смысл?
        - Еще как попадаются. В каждой куче навоза будет своя жемчужина. В семье не без урода - это еще закон, по которому существует мир. Тут уж ничего не поделаешь, а смысл такой - в поисках ценного не гнушайся копаться в... Ну, в общем, поняла.
        - Конечно! Слушай, а что это за язык такой? Я даже не думала, что такой бывает! - Лета круглыми глазами разглядывала диковинное переплетение букв на страницах. - И что - на нем даже говорить можно?
        Отшельник, с чугунком в руках, подошел и заглянул в книгу.
        - А, этот... Можно - было. Две тысячи лет назад.
        - Правда?! - Лета оторопела. - А книга...
        - А книга вот, видишь, осталась. И мы сейчас можем прочесть что думали люди в то время.
        - И ты тоже, - Лета благоговейно оглядела вязь букв, - можешь прочесть?
        - Да, я знаю этот язык. Этот язык надо знать - если считаешь себя образованным человеком. На нем написаны все древние мудрости. То есть все мудрости нашего мира, потому что нового с тех пор не придумали... И не придумают.
        - А научи меня читать на этом языке! - Лета осторожно поставила книгу на место. - Ведь правда. Если вокруг такой конец света, хоть в древних книгах, может, что-то осталось.
        - В древних книгах все и осталось, - отозвался Кассте из-за стола. - А покупать современные - только деньги на ветер бросать. Народ сам знаешь какой, в наше время особенно. Что дают - то и жрет. А лавочники только рады. Зачем корячиться, готовить что-то хорошее, когда и дрянь поглотают. Тем более какая сегодня еда? Одно название. Вот и ходят со вспученными животами. Воздух только портят.
        - Фу, грубиян! - Лета рассмеялась. - Ты знаешь, он, оказывается, такой матерщинник! - она обернулась к Отшельнику. - Весь день так страшно ругается.
        - Например?
        - Ну... Вот это он сегодня несколько раз повторял... Если можно...
        Она с трудом произнесла непонятное слово. Отшельник кивнул.
        - На древнем языке это значит «кстати».
        - На этом? - Лета в ужасе уставилась в корешок книги, которую только что вернула на полку.
        - Нет, на другом... Древних языков было много. Люди не первую тысячу лет живут. Ладно, давайте к столу. Мудрость мудростью, а желудок уважать надо.
        Отшельник подошел к столу и стал раскладывать по тарелкам жирную желтую кашу. По всей комнате вкусно запахло.
        - Ой как пахнет! - Лета подпрыгнула и потерла ладошки. - А мы, знаешь, с утра ничего не ели!
        - А это что у тебя? - Кассте приподнял край холстины. - Репа? И где ты репу нашел, в наше-то время?
        - Вон там, - Отшельник указал в окно. - В огороде.
        - Репа? - Лета подскочила к столу и тоже заглянула в чашку. - Вот это и есть репа? Я про нее в книжке читала!
        - Я все сам выращиваю, - Отшельник кивнул, раскладывая по тарелкам ароматную репу. - Во-первых, мне все-таки целый день до ближайшей деревни. Во-вторых, не буду же я покупать еду в лавке! Я же не враг желудку. Мне нужна ясная голова и здоровое тело.
        - Ой как вкусно! - Лета проглотила ложку каши и зажмурилась. - Это что - простая обыкновенная каша? Без всяких приправ?
        - Конечно без всяких. Зачем нужны приправы, когда продукт хороший? Приправы нужны чтобы скрыть некачественный продукт. А если помидор, например, хороший, ему и соль не нужна.
        - А где ты кашу берешь, такую? - Кассте внимательно жевал кашу. - Каша, да, какая-то просто волшебная.
        - Ну, кашу я не выращиваю, каша у меня по знакомству. Есть пока пара мест, где можно найти нормальную кашу.
        - А где? - Лета подскочила на стуле.
        - Так я и сказал, - Отшельник усмехнулся. - Это страшный секрет. Лучше спроси в чем Тайна мира... Ладно, давайте по делу. Понимаешь в чем особенность, - он задумчиво пожевал репу. - Волшебная книга волшебная тем, что открывается каждому по его мыслям. Понимаешь - Тайна мира одна, но одна сама по себе. А для нас с тобой она уже будет разная.
        - Вот этого я, честно сказать, до сих пор полностью не пойму, - сказал Кассте расстроенно. - Как вещь может быть одновременно одна, и ее может быть одновременно несколько?
        Лета от интереса даже перестала жевать. Она замерла с ложкой в руке и оглядывала Кассте с Отшельником.
        - Ты жуй давай, - Кассте покосился на девочку. - Остынет. Кашу нужно есть пока она горячая, а то это уже не каша.
        - Вот ты и ответил на свой вопрос, - Отшельник кивнул. - Пока каша горячая, она вкусная. Когда остынет - невкусная, но по существу она по-прежнему каша?
        - Ну да... По существу она по-прежнему каша.
        - Только уже другая! - подхватила Лета. - Холодная и невкусная. Да, но ведь кашу и подогреть можно?
        - Что за вздор, - Кассте рассердился и даже отложил ложку. - Вот гретая каша - это точно уже не каша! Не болтай чепухи.
        - Нет, почему... - Лета смутилась и порозовела. - Ведь греют же кашу...
        - Кто греет? - спросил Кассте сурово.
        - Люди...
        - Люди греют потому, что привыкли питаться помоями! Каша должна быть явной! Сварил - съел! Греть кашу - кощунство!
        - Ладно, ладно, - вмешался Отшельник примирительно. - Кашу на самом деле лучше не греть, да. Гретая каша на самом деле уже не каша. Все в мире имеет место и время. Если каша остыла - значит остыла. Выбрасывай, а лучше снеси в курятник и забудь про нее. Сейчас будем пить чай, с Зельем истины.
        - Ага! - Кассте оживился. - Ты все-таки его сварил! Бывает люди не врут, получается?
        - В семье не без урода, говорю ведь, - Отшельник поднялся и стал собирать посуду.
        - Дай сюда, ты не умеешь!
        Лета подскочила, забрала тарелки, чугунок, чашку, ложки, унесла в угол, где стоял чан для мытья посуды.
        - Только умеете умничать, а посуду со стола собрать - руки кривые.
        - Она мне сегодня весь день хамит, - отозвался Кассте. - И привыкнуть-то не привыкнешь - хамит каждый раз по-разному.
        - Любишь кататься, - Отшельник усмехнулся, - люби и саночки возить. Сколько ты за нее заплатил?
        - Сто золотых.
        - Ну, вот и терпи теперь на сто золотых.
        Отшельник прошел в другой угол и вернулся с красивой стеклянной бутылкой. В бутылке плескалась темная жидкость.
        - А оно без спирта? - Лета подскочила, вытирая руки холстиной. - А то я не буду!
        - Без спирта, - Отшельник усмехнулся. - Истинное волшебство на спирте не бывает.
        - А как же «истина в вине»?
        - Начиталась?
        - Лета, замолчи и садись пить Зелье! - Кассте рассердился и хлопнул ладонью по столу.
        - А то я не буду... - та снова порозовела. - Я не пью ведь...
        Она уселась на свое место и уставилась на бутылку. Отшельник разлил по чашкам ароматный чай.
        - Мята, мелисса, чабрец, корица... - Кассте втянул носом запах. - И что-то еще? Не пойму...
        - Горный хрен. Осталось тут немного, с прошлого года, а так весь ушел, в этом году ничего не собрал.
        - Хрен? - Лета подскочила на стуле. - Хрен - и в чай? Да еще с Зельем истины?
        - Лета! - Кассте пристукнул ладонью. - Во-первых, это горный хрен. Во-вторых, при чем здесь Зелье истины?
        - Ну, как при чем... - та растерялась. - Хрен ведь... Как же хрен с истиной?.. То есть истину с хреном...
        - Успокойся, - Отшельник улыбнулся, сверкнув лысиной в свете лампы, - Это горный хрен, все нормально. Поверь старику. На вот, попробуй...
        Он налил чая и пододвинул. Лета с недоверием понюхала горячий янтарный напиток.
        - Пахнет, - признала она чуть не плача. - Но как же так? Ведь хрен же... В чай - и хрен?
        - В чай еще не то можно засунуть, - сказал Кассте сурово. - Так что пей давай и не бойся. Здесь все свои.
        Лета с опаской отхлебнула ароматного чая.
        - Эх ты как вкусно... - она посмотрела на Отшельника и Кассте в ужасе. - Как же так?
        Отшельник разлил Зелье по маленьким хрустальным стаканчикам. Сочно-багровая жидкость заискрилась в уютном свете лампы. Лета завороженно смотрела на Зелье.
        - А я думала - ты его в чай?
        - Лета! - Кассте рассердился. - В какой чай? Кто мешает истину с чаем? Зелье истины пьют только отдельно. Запивать, конечно, можешь чем хочешь, это уже твое личное дело.
        - А почему оно пахнет дубовой корой? - та взяла стаканчик и осторожно повела носом.
        - Зелье истины лучше варить на дубовой коре, - Отшельник пригубил свой.
        - А, знаю, читала! Дубовую кору пьют от поноса!
        - Так что пей, не бойся, - Кассте кивнул и отпил из своего. - Спать будешь спокойно.
        - Оно горькое! - удивилась Лета, отпив глоток вязкой жидкости. - Не скажу, что противное... Даже наоборот как-то... Но ведь горькое просто ужасно!
        - Разумеется, - Отшельник кивнул. - Ты что - думала Зелье истины будет сладким? Я таких рецептов не знаю.
        - А если добавить, например, меда побольше... Или испортится? По рецепту нельзя?
        - По рецепту нельзя, - сказал Кассте сурово. - Пей до дна! У нас завтра Книга, не забывай.
        - А сколько оно действует? - Лета держала перед собой стаканчик и смотрела на него нерешительно.
        - Всю жизнь, - сказал Отшельник. - Это истина.
        - То есть... Если я сейчас выпью этот стаканчик, то-о-о...
        - Тебе захочется еще стаканчик, - Кассте кивнул. - Это истина. А потом еще стаканчик.
        - А мне плохо не станет?..
        - Только не выпей бутылку за раз.
        - Не станет, - отозвался Отшельник. - Бутылку за раз выпить и не получится.
        - Почему? - Лета поднесла к губам стаканчик и остановилась.
        - А ты попробуй.
        Она сделала глоток и зажмурилась.
        - Ой... Мне, кажется, хватит... Ой-ой-ой...
        - Ну как?
        - Мне хватит... Пока... Потом я, конечно, выпью еще глоточек... Или два, может быть... А пока хватит... - Лета, не разжимая век, нашарила кружку с чаем и выпила половину. - Ужасно вкусно, - она разжмурила глаза. - Но это просто ужасно... И что теперь будет?
        - А что должно быть?
        - Ну как... Это же истина... Она ведь действует на желудок? Как-то?
        - Действует еще как, - Отшельник кивнул. - Только на каждого по-разному. Что именно будет с тобой - не знает никто. Я, например, когда сварил первую чашку, стал лучше видеть.
        - У тебя было плохое зрение?
        - Обычное. Смотришь, смотришь, и ничего не видишь.
        - А откуда ты взял рецепт? - Лета еще раз понюхала недопитый стаканчик и отставила в сторону. - В Книге? Ты ведь ее читал!
        - Книга здесь ни при чем. В Книге таких вещей нет. Рецепт этого Зелья ни для кого не секрет, просто сварить сумеет далеко не всякий. Даже если тысячу раз прочитает рецепт и тысячу раз попробует. И потом, самое главное, - рецептов-то на самом деле много. Открой любую книгу по волшебству, штук десять обязательно будет. А лучше будет, конечно, если ты составишь для себя рецепт сам.
        - И как же так? - Лета осторожно допила чай. - Истина ведь одна?
        - Истина, конечно, одна, - ответил Отшельник, собирая стаканы и чашки. - Но рецептов Зелья может быть миллион. И у каждого будет свой.
        - Ой... - Лета схватилась за край стола. - У меня, кажется, живот заболел... Ой-ой-ой...
        - Не выдумывай, - Кассте разозлился. - Утром ели в трактире такую гадость, и все было нормально?
        - Не горячись, - отозвался Отшельник из угла. - Сначала бывает. Потом-то привыкнет... Ладно, давайте спать, завтра вставать рано.
        * * *
        Утро выдалось еще мрачнее и холоднее чем день накануне. Низкие облака царапались о верхушки застывших деревьев. Ветер злобно шумел окоченевшими ветками. Вороны, которые каркали вчера весь день до вечера, спрятались и ждали солнца (изредка, впрочем, перекаркиваясь из невидимых гнезд). Было холодно, тоскливо, противно.
        - А у тебя нет ничего, кроме этого твоего плащика, - Кассте оглядел Лету с неудовольствием.
        - А твоя куртка? - та погладила куртку, натянутую поверх плаща. - В ней тепло, знаешь как!
        - Знаю, что это не куртка, а чепуха на растительном масле, - Кассте хмыкнул и пощупал тонкую ткань. - Так, от ветерка просто.
        - Ну и нет! - Лета обиделась. - В ней очень тепло и уютно. А ты дурак и ничего не понимаешь.
        - Сейчас в глаз дам, - отозвался Кассте, оглядывая долину.
        - А ну-ка дай... - Лета тоже вгляделась в угрюмую даль. - А потом я тебе так двину... Ой, смотри, - это и есть наш Замок, куда мы идем? - она протянула руку к холодному горизонту. - Где лежит Книга?
        - Попробуй двинь только, - Кассте кивнул. - Я за тебя сто золотых заплатил, не забывай.
        - Вот и получишь на сто золотых, - ответила Лета вредно. - И даже на в два раза больше.
        - Почему?
        - Потому что ты принц.
        - И что?
        - У принцев работа ответственная. Им мозги вправлять нужно в два раза чаще.
        - Но я сейчас не работаю. Я вообще-то в изгнании.
        - Ну и что? Ты ведь принц в изгнании, или кто в изгнании? Так что заткнись.
        - Ладно, заткнусь, - Кассте хмыкнул. - Дело требует жертв... Пошли, нам туда, - он махнул рукой в пасмурную долину. - За мной, - он начал осторожно спускаться по влажным камням.
        - Слушай, - сказала Лета радостно, вприпрыжку заспешив за ним. - А зачем тебе вообще нужна эта Тайна мира?
        - Ты не грохнись смотри, - отозвался Кассте с неудовольствием, оборачиваясь. - Ты мне нужна живая-здоровая, хотя бы до вечера.
        - Ничего со мной не будет. Не пропадут твои денежки... Ну, так зачем? Не увиливай!
        - Как зачем? Ты что - не хотела бы знать Тайну мира?
        - Нет, зачем?
        Кассте даже остановился.
        - Как это - нет?..
        - А так! - Лета подскочила к Кассте и поправила ему воротник. - Зачем она мне нужна? Да еще за такие деньги.
        - За какие?..
        - Сто золотых!!! Да я бы за сто золотых... У меня бы все дома сверкало! Как золотое... - Лета даже расстроилась.
        - Ну, во-первых, дома у меня нет, - сказал Кассте сердито. - Я живу в башне по знакомству. А во-вторых, ты дура и ничего не понимаешь.
        - Если заплатил за девочку сто золотых, - Лета обиделась, - это не значит, что можно на нее обзываться. Дурак.
        - Ладно, проехали, - Кассте отвернулся и зашагал по едва заметной тропинке.
        - А еще принц! - крикнула Лета в спину.
        - Да ладно, проехали, говорю! - закричал Кассте в небо.
        - Волшебник несчастный... Вот как не буду читать что тебе надо, и хоть тресни.
        - Только попробуй.
        Кассте остановился и обернулся. Лета, бегущая вслед, налетела на него, и они стукнулись лбами.
        - Ай, ты что!
        - Это ты ай ты что! - Лета отскочила, потирая лоб. - У меня искры из глаз!
        - У меня тоже, - Кассте тоже потер лоб. - Знаешь - иди впереди лучше. Мне так легче тебя контролировать. Сто золотых все-таки.
        - Что у тебя за воротник такой дурацкий! - Лета рассердилась, подскочила к Кассте и снова стала поправлять воротник. - Откуда у тебя эта куртка?
        - А что - не нравится?
        - Ужасная! Ты в ней как попугай драный какой-то.
        - Это почему драный? - Кассте рассвирепел. - Почему драный-то?!
        - Потому что! - Лета разозлилась. - Кто так шьет? - она дернула за воротник, который чуть не оторвался. - Это что за ерунда лохматая? Это что, по-твоему, - воротник?
        - Я так шью, и по-моему да! - Кассте отцепил девочку и отпрыгнул в сторону. - И вообще заткнись, говорят! Твое дело идти, сопеть в трубочку, и прочитать Книгу, когда мы до нее дойдем. Если мы до нее дойдем...
        - Ты?.. - Лета растерялась. - Ты сам сшил?.. Такая хорошая куртка... Так здорово получилось...
        - Вот и замолчи тогда, - Кассте отвернулся, поддернул за плечами мешок и сердито зашагал дальше.
        - Ой, прости... - Лета побежала вслед. - Я же не знала... Если бы ты сразу сказал... Что сам сшил... Я честно не знала...
        - И что? - отозвался Кассте в мрачное небо. - Тогда бы я не узнал твоего истинного отношения к этой куртке. А теперь-то я знаю, все!
        - А я наврала, - Лета всхлипнула. - Куртка с самого начала была отличная. Я просто тебя побесить хотела.
        - Зачем?
        - Чтобы ты знал.
        - Чтобы я что знал?
        - Просто.
        - Так, значит, куртка хорошая? - Кассте усмехнулся.
        - Обалденная.
        - И ты, значит, врунья?
        - А ты дурак и ничего не понимаешь.
        - А что я должен понять? Что ты врунья страшная?
        - Ах ты гад! - Лета вспыхнула, скачком догнала Кассте и треснула его по затылку. - Если заплатил за девочку сто золотых...
        - Да я не про это! - тот в ужасе отскочил. - Я не это имел в виду!
        - А что ты имел в виду, хам такой?
        - Ты меня теперь до гроба будешь попрекать этими деньгами?
        - Да! Купил, так теперь...
        - Все! - Кассте замахал руками. - Проваливай! Я тебя отпускаю! Вали куда хочешь! Куртку можешь оставить себе.
        - Нетушки! - Лета погладила куртку. - Поздно! Идем читать Книгу! - она подскочила к Кассте и дернула за воротник. - Что стоишь? Ты что - не хочешь познать Тайну мира?
        - Я, кажется, ее уже знаю, - тот с трудом отцепился от девочки. - Ты мне весь воротник оторвешь!
        - А ты шей лучше... Грубиян. Я не страшная! И умею читать. А ты вообще хам. И вообще, не умеешь шить - не трогай иголку. А то без пальцев останешься.
        - А ты умеешь?
        - Получше некоторых.
        - Ну, вот и сшей мне куртку.
        - Еще чего. Я тебе белошвейка, что ли?
        - За такие деньги я мог бы купить пять белошвеек минимум!
        - А что же не купил тогда? - Лета разозлилась. - Ходил бы хотя бы как человек, - она снова подскочила к Кассте и дернула за обвислый рукав. - Тайна мира, Тайна мира, а на самого посмотреть стыдно! И не стыдно тебе самому, кстати, познавать Тайну мира в таком виде?
        - Что ты понимаешь, дура! - тот рассвирепел еще больше, с усилием разжал пальчики. - При чем здесь Тайна мира и куртка? И говорят тебе - я в изгнании! Мне такой вид полагается!
        - Кем это он полагается? - Лета вцепилась в другой рукав. - Первый раз слышу, что в изгнании полагается ходить как из помойки!
        - Интересное дело! - возмутился Кассте. - А как же еще ходить в изгнании? Ты что - не понимаешь что такое изгнание? Ты что - правда не понимаешь?
        - Не понимаю! - Лета треснула его по затылку. - Причем здесь изгнание? Ты принц или кто? Как принцу можно ходить в отребьях?
        - В чем?
        - Ну, в лохмотьях, какая разница. Ты принц или кто?
        - Я волшебник! У меня важное дело! Я копил деньги на дело, а не на какие-то тряпки!
        - Не хватало еще чтобы ты копил деньги на тряпки! - Лета треснула Кассте по затылку. - А нормальную одежду можно купить и недорого! На шесть медяков можно вполне прилично одеться!
        - И где же можно прилично одеться на шесть медяков?!
        - Места надо знать... - Лета отцепилась от рукава и снова поправила Кассте воротник. - Да стой ты, не дергайся... Вот, хоть на человека теперь похож, хоть как-то... Познаем Тайну мира - сразу купим шерсти, локтей шесть, я тебе сошью нормальную куртку. Дурак... Да стой, не дергайся, говорят тебе.
        - Не было печали... - Кассте перевел дух. - Купила бабка поросенка.
        - Какой ты все-таки хам необыкновенный. Одно слово - принц.
        - Да говорят тебе - я в изгнании!
        - Если человек дурак, он и на Луне будет дурак. Это не отговорка. В изгнании он.
        - Ладно, проехали. Ты мне все настроение сбила, - Кассте махнул вперед, где в пасмурном сумраке рисовались очертания Замка. - Как я теперь буду читать заклинания, с таким настроением?
        - А при чем здесь настроение?
        - Как при чем?!
        - Заклинания на чем написаны?
        - На волшебном языке, на чем еще?
        - Ну вот? При чем здесь настроение и волшебный язык? Он что - от настроения изменяется?
        - Нет, но...
        - Буковки, они что - от настроения переворачиваются?
        - Нет, но...
        - Ну, и заткнись тогда! - Лета треснула Кассте по затылку. - Нашел отговорку! Плохо выучил заклинание, а теперь все вокруг виноваты!
        - Ты дура, ничего не понимаешь! - тот рассвирепел вконец. - Да что ты понимаешь, дура!
        - Хам.
        - Куда ты суешься, несчастная! Это же волшебство! Вол-шеб-ство, понимаешь?! А ты лезешь! Со свиным рылом в калашный...
        Лета двинула Кассте так, что он отскочил, споткнулся о камень и грохнулся на тропинку.
        - Я сейчас уйду... - она вытерла слезы и отвернулась. - А ты иди, познавай Тайну мира свою дурацкую. Волшебство, волшебство... Зачем меня покупал тогда? Да еще за такие деньги. Хам.
        Она медленно пошла обратно. Кассте вскочил, догнал девочку, схватил за руки, повернул.
        - Ладно, проехали... - он обнял ее и погладил по встрепанным волосам. - Не злись. У меня последнее время с нервами что-то... В изгнании, знаешь, несладко...
        - Сам ведь ушел... - сказала Лета Кассте в плечо. - Не жалуйся...
        - А я не жалуюсь. Это вообще в первый раз. И то только тебе.
        - Ладно... - Лета вздохнула в плечо. - Мне можно. Но только никому больше. Пошли, - она отвернулась, вгляделась в пасмурный горизонт. - Нам еще идти вон сколько.
        - Часа через три будем... Тропа здесь напрямик, сейчас через эти камни, а там, считай, на месте уже.
        Кассте поддернул мешок и зашагал по тропинке. Лета уныло побрела вслед.
        - Слушай, - сказала она через пару минут. - А правда. Зачем она тебе нужна, эта Тайна мира? Тебе что - правда без нее не живется?
        - Понимаешь какая штука... - отозвался Кассте еще через пару минут. - Тайна мира - это то зачем ты живешь на свете. Я ужасно хочу узнать зачем я на самом деле живу. Что я должен делать, ну, и так далее.
        - А ты что - не знаешь?
        - А ты что - знаешь?
        - А зачем мне?
        - В смысле? - Кассте остановился, обернулся и оторопел. - Ты что?.. Не хочешь знать зачем ты живешь?.. На свете?..
        - Ну ты же сам говоришь, - Лета пожала плечами, - не было печали? Купила бабка поросенка?
        - Ты что - правда?.. - Кассте почесал затылок. - Не хочешь знать?.. Зачем здесь живешь?..
        - А зачем мне?
        - Но как же так... Ты же умеешь читать?!
        - Еще как!
        - И не хочешь?
        - А зачем мне, правда? - Лета еще раз пожала плечами. - Живу себе и живу. Я и без того знаю что мне надо делать.
        - И что же тебе надо делать?
        - Жить.
        - Вот так просто - жить?
        - Ну да, а что? Как же еще? Жить себе и жить - как живется. И не лазить в подвал за трудностями.
        - В какой подвал?..
        - Откуда я знаю... Просто я тут прочитала несколько книжек, про приключения. Там какие-то дураки нет чтобы просто поехать и сделать что надо, по дороге обязательно залезут в подвал. А там или привидение, или мертвец какой-нибудь оживает. Причем подвал-то вообще не по дороге! Они - мало того, что всегда опаздывают, еле-еле успевают в последний момент, - так еще не знаешь как живы останутся. Почему они там все такие придурки - не знаю. Лазят в подвал за трудностями. И так каждый раз, из книжки в книжку, и не знаешь кто больше дурак - автор или дураки эти.
        - А если не получается?
        - Что?
        - Жить?
        - То есть как это - не получается жить? - Лета с удивлением посмотрела на Кассте. - Как так может не получаться жить?
        - Ну, если в жизни ничего не получается?
        - А что должно получаться?
        - Вот я, например, в изгнании. В изгнании, знаешь...
        - Ну ты же сам пошел в изгнание? - Лета хлопнула ресницами в недоумении.
        - Ну я же не от хорошей жизни! - Кассте рассердился. - В изгнание от хорошей жизни не ходят!
        - А от какой жизни ходят в изгнание?
        - От никакой! Что ты за дура така... Ладно, проехали, все, молчу.
        - Жизнь - она и есть жизнь! Как она может быть хорошая или плохая? - Лета хмыкнула. - Не понимаю! Как небо может быть хорошее или плохое? Когда с него капает дождь, например, оно что - как-то хуже? Я-то вообще-то думала, что ты ушел в изгнание чтобы не мешали дегенераты. Практиковать волшебство. А ты - от какой-то жизни. Ищи теперь свою Тайну мира. А я жить хочу. Просто.
        - Значит уходишь? - Кассте посмотрел на девочку угрюмо.
        - Нет, - Лета вздохнула. - Куда я пойду? Да и потом, ты ведь денег за меня заплатил. Столько... Как же я тебя брошу? Пошли, вон Замок уже.
        * * *
        Однако попасть в Замок без дальнейших приключений не получилось. До Замка оставалось около получаса ходьбы, когда из-за кучи камней возникла толпа вооруженных разбойников. Они окружили Кассте и Лету, и стали грозно сверкать ножами и ятаганами.
        - А ну, стой! - свирепо сказал разбойник с самым длинным и кривым ятаганом. - Стой смирно, сейчас мы будем вас грабить!
        - А у тебя есть полномочия? - воскликнула Лета с возмущением. - Кто ты такой, чтобы нас грабить?
        - Я - Главный разбойник! И вообще, девчонка, молчи! - разбойник подошел и повертел ятаганом у Леты перед лицом. - Когда тебя грабят, нужно молчать. А то поколотим, свяжем, и заберем деньги.
        Разбойники окружили ребят и стали еще суровее сверкать ножами и ятаганами.
        - А у нас и забирать нечего, - Лета расстроилась. - Несколько медяков осталось.
        - А ну, дай посмотреть, - приказал Главный разбойник сурово.
        Кассте достал из-за пазухи тощий мешочек, протянул. Главный разбойник взял мешочек, аккуратно развязал, и, прищурившись, заглянул внутрь.
        - Правда, - сообщил он обступившим его разбойникам, показывая внутренности мешочка. - Шесть медяков. И как вы жить собираетесь? - он аккуратно завязал мешочек и вернул. - На шесть медяков?
        - Будем думать, - Кассте вздохнул. - Вот, Книгу прочтем, и что-то, может, придумаем. А откуда вы тут взялись, кстати?
        - В каком смысле?
        - Кого тут грабить?
        - Ха-ха-ха! - Главный разбойник расхохотался, за ним все его люди. - Ты думаешь один такой умный? Думаешь тебе одному нужна Тайна мира? Знал бы ты сколько народу сюда приходит!
        - И что? - Кассте оживился. - Кто-нибудь прочитал Книгу?
        - Откуда я знаю, - сказал Главный разбойник равнодушно. - Мне не докладывают, да и зачем мне? Сегодня просто погода плохая, с утра только вы первые. Мы тут уже замерзли ждать, пока кто-нибудь появится.
        - Мы тоже замерзли! - Лета подпрыгнула и потерла ладошки. - Мы с утра по этой пустыне тащимся. И устали ужасно, хорошо вон пришли уже.
        - Тогда пошли чай пить, - Главный разбойник спрятал ятаган за пазуху. - Вы издалека вообще?
        - Я из Перелесья, а он принц из Долины! - Лета стукнула Кассте по спине. - Только в изгнании!
        - Так говорят ведь - тебя променяли Дракону?
        - Это я сам такой слух пустил, - отозвался Кассте с неудовольствием. - Чтобы не доставали.
        - Да кому ты нужен, если у тебя денег нет! - Главный разбойник расхохотался. - Да еще в изгнании.
        - Мы идем пить чай, или как? - Лета подпрыгнула и потерла коченеющие ладошки. - А то я замерзла уже вообще!
        - А ты кто - тоже принцесса?
        - Нет! Я ассистент!
        - Интересное дело, - Главный разбойник покачал головой и переглянулся со своими людьми. - Зачем принцу вдруг ассистент? Да еще в изгнании.
        - А ты что - не знаешь, - отозвался Кассте с раздражением, - что Волшебную книгу можно прочитать только с девочкой которая читает так же как ты?
        - Слышал что-то, - Главный разбойник кивнул. - Так она у тебя что - умеет читать?
        - Еще как! - воскликнула Лета. - Он за меня заплатил сто золотых!
        - Согласен, - Главный разбойник кивнул еще раз, - безопасное вложение капитала... Так бы мы вас ограбили и, может быть, даже зарезали. Ладно, пошли. Там, кажется, уже закипело.
        Они обошли груду валунов и остановились у костерка, на котором весело булькал закопченный котелок.
        - Присаживайтесь, - Главный разбойник обвел руками голую влажную землю и разбросанные камни. - Где-то тут была мята... - он достал из-под валуна мешочек и стал копаться. - Янтарный зверобой, драконий огонь, горный хрен...
        - Опять хрен! - возмутилась Лета так, что подпрыгнула, едва присев. - Без хрена уже нельзя, что ли? Обязательно хрен надо куда-нибудь сунуть.
        - Это горный хрен, - успокоил Главный разбойник. - Так что сиди спокойно. А что? Что значит «опять»?
        - Да было вчера, - пояснил Кассте, скинув с плеч мешок. - Ночевали тут у Отшельника, он нас Зельем истины угощал. У него чай тоже с хреном.
        - А как же еще, - Главный разбойник кивнул, наливая дымящийся кипяток в железную кружку. - Как же чай без горного хрена?
        - Дай сюда! - подскочила Лета. - Ну кто так заваривает чай! Тем более с горным хреном.
        Она отобрала у разбойника котелок, отставила в сторону, аккуратно поболтала заваркой, взяла котелок, стала тонкой струйкой наливать воду.
        - Надо вот так, невежда. Вода должна насытиться кислородом. А ты плюхаешь! Деревня.
        - Одно слово - умеет читать, - Главный разбойник усмехнулся. - В общем, ты уже понял что купил?
        - Наука требует жертв, - отозвался Кассте с раздражением. - Или не знаешь?
        - Ничего подобного, - Главный разбойник хмыкнул. - Жертв требует не наука, а искусство. Или не знаешь?
        - Наука тоже искусство.
        - Наука не искусство.
        - Почему?
        - Потому что от науки может быть польза.
        - А от искусства не может?
        - Ха-ха-ха! - Главный разбойник расхохотался, за ним все его люди. - Слушай - не смеши честных людей. Давай лучше чай пить - уже заварилось, - он втянул носом ароматное облачко, выползающее из кружки.
        - Нет, правда! - Лета разлила всем заварку, тщательно, чтобы не нарушить пропорцию, разбавила кипятком, и присела между Кассте и Главным разбойником. - Почему от искусства не может быть пользы?
        - Давай начнем с того, что искусства не существует как такового, - отозвался Главный разбойник. - Уж мне поверь, девочка.
        - А почему я должна тебе верить? Кто ты такой, вообще?
        - Вообще я бывший профессор. Работал в школе искусств, на Побережье.
        - Правда? - Лета вскочила, едва не расплескав чай. - Настоящий?
        - Не знаю я никакой школы искусств, на Побережье, - Кассте с недоверием оглядел Главного разбойника. - Я там был. Нет там никакой школы искусств. Ты самозванец.
        - Разумеется, ее ведь продали уже давно. Сам знаешь - кризис, деньги нужны.
        - Ну, это еще ничего не объясняет, - заупрямился Кассте. - Если продали школу искусств, это еще не значит, что само искусство никому не нужно. Да и потом, может быть оно не нужно только тем кто продал школу?
        - Какой ты оптимист. Молодой еще... В общем, во-первых, от искусства не может быть никакой пользы, во-вторых, искусства собственно не существует. Точка. Уж мне-то поверьте.
        - Вот заладил - поверьте, поверьте! - Кассте вскочил. - Что ты пристал со своим искусством? Жили без него, ничего себе, и дальше проживем!
        - Ладно вам, хватит! - Лета толкнула его в плечо. - Пейте чай, а то остывает!
        - А что он ко мне пристал со своим искусством?
        - Это ты к нему пристал со своей наукой! - Лета треснула Кассте по взъерошенному затылку. - Разговаривать с людьми не умеешь! А еще принц.
        - Я в изгнании, - огрызнулся тот и отпил чая. - А вы - неучи и невежды.
        - Не хами профессору! - Лета треснула еще раз.
        - Да ладно, - Главный разбойник усмехнулся. - Я уже не профессор давно, говорю ведь. Ты мне лучше скажи - что собираешься делать когда познаешь Тайну мира?
        - Пока не знаю, - Кассте вздохнул и глотнул чая. - Может быть как раз и узнаю.
        - Ну, смотри, - Главный разбойник отпил из своей кружки, зажмурился. - Чай превосходный... Если что - приходи к нам. У нас тут, конечно, не золотые копи, но каждый день что-то бывает. Правда, коллеги?
        Он оглядел свою команду. Разбойники радостно загоготали, достали ножи, ятаганы, и снова стали ими сверкать.
        - Повезет с погодой - так по золотому на брата выходит, в день.
        - По золотому? - Лета чуть не подавилась. - В день?
        - В день, - Главный разбойник кивнул. - Я же говорю - тут таких как вы... Посуди сам, ты ведь принц, народ знаешь. Семьдесят процентов - мозги набекрень. Думают, что Тайна мира - это как получить триллион золотых. Причем не заработать, а получить, ты понял... Вот мы их и перехватываем.
        - Хорошо быть разбойником, - сказала Лета с уважением.
        - Есть, конечно, свои недостатки, - Главный разбойник вздохнул и отпил чаю. - Приходится резать много народу, а это работа неблагодарная.
        - И много?.. - Лета порозовела. - Резать людей?..
        - Я сказал не «людей», а «народу». Не путай.
        - А-а-а... А то я уже испугалась. Ужас какой - людей резать, за деньги.
        - А за что еще резать? - Главный разбойник хмыкнул.
        - Ну, как за что... - Лета смутилась. - Вон дураков сколько вокруг...
        - Всех не перережешь. Уж мне поверь, девочка.
        - Да верю, верю, успокойся. Но вы их все равно тут, побольше.
        - Мы бы с радостью, - Главный разбойник вздохнул. - Только дуракам Тайна мира не требуется. Они ее и так знают, причем лучше всех.
        - Я уже давно понял, - отозвался Кассте с раздражением, - что дураком выгодно быть.
        - Ну, так за чем дело стало?
        - А ты сам пробовал?
        - А мне и в разбойниках хорошо. Вон, с принцем можно запросто чаю попить.
        - Он в изгнании, - напомнила Лета.
        - И что? Он от этого что - принцем быть перестал?
        - Заладили, оба теперь, - Кассте допил чай и вздохнул. - Папаша, царствие ему небесное, воспитывал-воспитывал, пока ноги не протянул. Потом дядюшка все кишки вымотал. А у самого ума палата - продать девчонку на Побережье, этим кретинам. Ой, прости...
        - Кретинам, кретинам, - Главный разбойник кивнул, допивая чай. - И что - все-таки продал?
        - Не то слово. Можешь представить что с ней там будет?
        - Не то слово.
        - Ну, а теперь вы вот. Сначала она вот, а теперь еще ты, профессор. У тебя что - мало было придурков, мозги им вправлять?
        - Слушай, - Лета дала Кассте очередной подзатыльник, - что хамишь специалисту? Специалистам нельзя хамить.
        - Да ладно, - Главный разбойник усмехнулся. - Он ведь в изгнании. Можно понять.
        - Нет, нельзя! - Лета разозлилась. - В изгнании, так теперь что - всем хамить нужно? Ладно, профессор, не обижайся. Я с ним еще разберусь.
        - Не сомневаюсь, - Главный разбойник кивнул. - В общем, приятно было познакомиться. Пойдете обратно - заходите на чай. Приятно пообщаться с образованными людьми. Которые умеют читать, в смысле.
        - Ладно, нам и правда пора, - Кассте поднялся, закинул за плечи мешок. - Нам еще Книгу читать. А ее сначала найти нужно.
        - Не надо ничего искать. Она валяется на самом видном месте. Заходишь, берешь, читаешь.
        - Да прям уж? - Лета рассмеялась. - Книга в которой Тайна мира - и на самом видном месте?
        - Во-первых, ваша Тайна мира никому не нужна. Во-вторых, ты попробуй ее прочитай.
        - Мы вдвоем, - сказал Кассте серьезно. - И она читает так же как я. Так что мы ее прочитаем.
        - Ну, тогда тем более заходи. Тайну мира можешь не выдавать, она мне не нужна даром. Просто будет интересно побеседовать с человеком который познал Тайну мира.
        - Как это никому не нужна? - вскинулась Лета. - Ты за всех не расписывайся! Сам говоришь - за этой Тайной тут столько каждый день ломится.
        - Они просто думают, что она им нужна. Понимаешь разницу?
        - Так может быть, - Лета обернулась к Кассте, - тебе она тоже не нужна, взаправду? Вбил в голову - Тайна мира, Тайна мира.
        - Не болтай чепухи, балда! - вскинулся тот. - Думай что говоришь! Такими понятиями не разбрасываются! Что за кощунство!
        - Какими понятиями?
        - Речь идет о Тайне мира, дура!
        - И вот так уже два дня, - Лета вздохнула и обернулась к Главному разбойнику. - Не принц, а обычный хам.
        - Давай я его зарежу?
        - Потом. Пригодится пока. Принцы не на каждом углу валяются. Даже в изгнании.
        - Ну, сама решай. Если что - напиши письмо, я приеду и его зарежу.
        - Обязательно. Ладно, нам правда надо идти, - Лета взяла Кассте за руку - Нам еще Книгу читать. А скоро стемнеет.
        - У меня фонарь, - отозвался тот с раздражением.
        Они вышли из каменной россыпи, прошли двадцать шагов, обернулись. Лета махнула рукой и крикнула:
        - Счастливо, удачи! Может кого сегодня еще ограбите!
        - Вряд ли, - крикнул Главный разбойник. - Погода ужасная, а скоро стемнеет. Вот завтра - наверняка!
        - Только людей много не режьте! А то ужас просто какой.
        - Людей мы не режем, я же тебе говорю. Мы люди как бы культурные... Вот, подожди-ка! - Главный разбойник подбежал к ребятам, обхлопал себя по карманам, вытащил два золотых. - Возьмите. На дорожные траты.
        - Спасибо, - Кассте взял деньги, достал мешочек, спрятал звякнувшие монеты. - Вряд ли отдам скоро, но как только появится...
        - Отдашь когда будет. Все, счастливо!
        Главный разбойник отвернулся и побежал к своим.
        * * *
        - Вот это и есть Замок? - Лета с разочарованием оглядела невысокое каменное строение. - Такой какой-то не замок вообще.
        - В каком смысле? - Кассте хмыкнул. - Чем же он тебе не нравится?
        - Невнушительный. Стены какие-то хлипкие. Стукнешь кулаком - развалятся.
        - Во-первых, - сказал Кассте сердито, - иди-ка и стукни. Во-вторых, я тебя сам скоро стукну. Ты меня начинаешь бесить.
        - А ты не бесись, - Лета улыбнулась. - Это вредно для желудочно-кишечного тракта.
        - Для чего? - Кассте оторопел.
        - Для желудочно-кишечного тракта.
        - Это еще что такое?!
        - Это то для чего вредно когда бесишься. Ну, мы идем или как? Пошли давай.
        Лета схватила Кассте за руку, и они стали спускаться со склона. Через пятнадцать минут вышли к железным воротам. На воротах висела табличка с надписью «Стучать». Подошли, прочитали табличку, переглянулись, и Кассте три раза стукнул в ворота. За стеной разнесся тяжелый гул и растворился в сыром полумраке. Прошло пять минут, и ничего не произошло.
        - Не открывают, - Лета разволновалась. - Давай еще раз?
        Кассте стукнул в ворота еще три раза. Прошло еще пять минут, но ничего по-прежнему не происходило.
        - Не открывают, - Лета разволновалась еще больше. - Что будем делать? Как будем входить?
        - Странное дело, - Кассте озадачился. - По всем последним известиям, Замок работает. Все должно быть нормально.
        - По каким последним известиям?
        - В научных кругах.
        - Мало ли что болтают в научных кругах?
        - Во всяком случае, - Кассте отошел от ворот и, задрав голову, оглядел каменный парапет стены. - когда три месяца назад я был в Предгорьях, то говорил с человеком который здесь был.
        - А если он врал?
        - Вроде не должен был.
        - Почему ты так думаешь?
        - Ну... - Кассте вернулся к воротам. - Не знаю. Смысла врать ему не было, в той конкретной ситуации.
        - А может ему просто захотелось поврать? В той конкретной ситуации?
        - Лета, оставь меня в покое, пожалуйста. Мне сейчас и так тошно. Еще и не открывают.
        Кассте шагнул к воротам и постучал снова. Эхо долго блуждало за стеной, пока наконец не угасло и над долиной воцарилась угрюмая тишина.
        - Что будем делать? - он почесал затылок.
        - Слушай, - Лета задумчиво оглядела ворота и стену. - А почему ты думаешь, что нам кто-то должен открыть?
        - Ну как же? - Кассте рассердился. - Написано ведь - стучать!
        - И что?
        - Как что? Стучишь - тебе открывают.
        - Не знаю, - Лета подошла к железной поверхности и осторожно потрогала. - Если ты принц, тебе, может быть, и откроют. И то если ты не в изгнании.
        - В самом деле, - Кассте кивнул. - Беда с этим изгнанием.
        - Так вот говорю. Если сюда попадают обычные люди, должен быть способ попасть внутрь и для них. Ведь сюда попадают обычные люди?
        - Разумеется, - отозвался Кассте сердито. - Говорю тебе - я с такими даже беседовал. Все они как-то попадали же внутрь.
        - Это если они не врут!
        - Все?
        - Да, все! А что? Почему бы им не наврать, говорю? Может быть они тоже. Притащились из тмутаракани, - Лета оглядела долину, которая почти погрузилась в вечерний сумрак. - Стучат-стучат, стучат-стучат, стучат-стучат. А им не открывают. Ну, они уходят, и им стыдно. Перед собой. Стучите, мол, вам откроют, мол. И вот они врут.
        - Логично, да, но ведь существует закон. Помнишь Отшельник что говорил?
        - Про бочку дегтя в ложке меда?
        - Да. Среди тысячи врунов должен быть хотя бы один не врун.
        - Ну, это среди тысячи, - Лета подошла и поправила воротник. - Если ты поговоришь с тысячью, закон твой дурацкий, может быть, и сработает. А ты со сколькими беседовал?
        - Честно говоря тысячи там, конечно, не было...
        - Ну вот. Так что ну ее, эту Книгу. У нас есть два золотых, поехали обратно в город, купим человеческой шерсти, сошьем тебе нормальную куртку.
        - Тогда тебе тоже сошьем.
        - А мне и в этой нравится, - Лета погладила тонкую ткань.
        - От этого она не теплее, - отрезал Кассте. - Только жалко. Тащились-тащились. И вот тебе. Не открывают.
        Он еще раз трижды ударил в холодный металл. Тяжелое эхо снова прогудело во мраке и успокоилось.
        - Только сто золотых на меня потратил, - Лета вздохнула.
        - Ага, - Кассте вздохнул тоже. - Получается теперь - напрасно.
        Лета снова подошла к воротам и оглядела табличку.
        - Слушай. Если в книгах всё врут?
        - То что?
        - Как что. В книгах написано «Стучите, и вам откроют». Так?
        - Ну, написано. И что?
        - А почему они обязаны открывать? Мы ведь денег им не дадим, за это?
        - И не подумаем. То есть ты хочешь сказать...
        - Да! Давай попробуем сами открыть!
        Кассте оглядел ворота, подошел к правой створке, осторожно потянул за ручку. Ничего не произошло. Но затем в ручку вцепилась Лета, и створка бесшумно открылась. За ней растворялся в сумерках каменный двор. Большие шестиугольные плиты простирались мрачным ковром.
        - Везде сплошное вранье, - Кассте вздохнул еще раз. - Все надо проверять самому.
        - А как же, - Лета покивала радостно. - Все надо пробовать самому. Правда это опасно...
        - Еще как. Можно так отравиться, что...
        - А что делать? Все надо самому делать. Даже книги надо самому писать, потому что читать ничего не возможно. Везде сплошная фикция.
        - Сплошная что?
        - Фикция!
        - А это еще что такое?
        - Дрянь.
        Оглядывая стены по сторонам, они двинулись по мрачным каменным плитам, и через минуту оказались у входа в башню. Кассте точно так же потянул дверь, которая сначала не открывалась, но открылась сразу как только в ручку вцепилась Лета.
        - Видишь как у нас здорово получается, вместе! - она подпрыгнула и потерла ладошки. - Ой, я опять замерзла! Доставай фонарь! А то уже ничего не видно.
        Кассте достал из мешка шар-фонарь, дернул за рычажок. Кремень ударил в кресало, фонарь загорелся мягким желтым огнем.
        - Масло на исходе, - Кассте покачал головой. - Надо быстрее найти Книгу, пока светит хоть как-то.
        - А у тебя что - больше нет? Отправлялся на такое дело, и...
        - Лета, ну не беси. Это старинный фонарь, ему лет уже триста. Не буду же я лить в него всякую гадость, которая сейчас продается? Чтобы сразу испортился? Теперь масло искать, тоже проблема.
        - А сам свари! - Лета отобрала фонарь и стала любоваться мягким искристым огнем. - Какой обалденный! Вот ведь делали раньше. Какой свет чистый и мягкий.
        - И экономный очень, - Кассте забрал фонарь обратно. - А масло я уже думал сварить. Но это тоже проблема. Во-первых, где взять нормальный рецепт? Учитывая все вранье, которое в книгах. Во-вторых, где взять нормальные ингредиенты? Сырье сейчас сама знаешь какое. Полная фикция.
        - Сами придумаем! Читать умеем. А где вранье, где правда - как-нибудь разберемся.
        - Это как же? Ты такая простая.
        - Не хами опять, - Лета треснула Кассте по затылку. - Все перепробуем и разберемся. Жизнь - это эксперимент и поиск. Пошли, пока светит.
        - Эксперимент. Поиск. Разберемся. Сто золотых.
        - Пошли говорят! - Лета схватила Кассте за локоть и потащила во тьму. - Пока светит! Ты вообще знаешь - где она хранится, Книга? Куда идти?
        - Прямо, - отозвался тот сердито. - Куда еще?
        - Ты вообще хоть как-то к делу готовился? Может быть она там в ящике, под замком?
        - Лета, хватит меня нервировать, - Кассте отцепился и сердито зашагал рядом. - Какой замок? Зачем этой книге замок? Говорят тебе - она валяется на самом видном месте. Подходи, читай. Если сумеешь.
        - Откуда ты знаешь, что она валяется на самом видном месте? Профессор сказал, разбойник какой-то?
        - Знаю, и все. Замолчи, а то я тебя, наконец, стукну.
        - За что сейчас-то?
        - Чтобы заткнулась!
        - Это не причина.
        - Лета, не нервируй меня!
        - Ладно, ладно... - та снова взяла Кассте за локоть. - Не буду. Давай идти рядом, так светлее.
        - Я и так в изгнании, а тут еще...
        - Ладно, ладно... Смотри внимательно - может быть она уже лежит, где-нибудь.
        - Ты смотри налево, я буду направо... Как меня все достали - не представляешь...
        - Почему не представляю? Опять хамишь.
        - Ну откуда ты представляешь?
        - Откуда я умею читать так же как ты? Слушай, меня твой воротник вымотал! - Лета остановилась и снова поправила воротник. - У меня уже сил никаких нет.
        - Ну оставь ты его в покое, сейчас-то!
        - Он меня бесит! Сейчас-то я его оторву!
        - Слушай! - Кассте вырвался и отскочил. - Давай сначала дело сделаем, а? Пока фонарь хотя бы работает.
        - Сделаем конечно, только потом оторву! - Лета снова схватила локоть и потянула во мрак. - Смотри внимательно!
        Они продолжали идти в пустой призрачной тьме. Теплый свет фонаря высвечивал шестиугольные плиты пола, и больше вокруг ничего не было. Звуки шагов падали на каменный пол тут же, будто ребята находились не в каком-то огромном объеме, а в тесной комнатке.
        - Слушай, - Лета задумчиво оглядела беспросветную тьму, окружавшую кольцо уютного света. - Замок-то вроде небольшой, так?
        - Ну?
        - А где эхо? - она пошаркала башмаком по камням - звук осыпался и исчез. - Куда оно делось?
        - И правда, - Кассте остановился и тоже огляделся в холодный мрак. - Стен будто вообще нет.
        - И сколько мы уже идем?
        - Минут десять.
        - И ни одной стены, ни одной лестницы?
        - Лета, это волшебный замок. Волшебные замки изнутри могут быть намного больше чем снаружи.
        - И сколько нам идти тогда?
        - Не знаю. Я знаю одно - нужно идти прямо, и все. Книга будет лежать на виду, не пропустишь.
        - Ну, пошли тогда, - Лета хмыкнула и крепче вцепилась в локоть.
        Они продолжили путь. Бесконечные шестиугольные плиты медленно уплывали назад, вокруг стояла прежняя бесплотная тьма, и больше ничего не было.
        - Слушай, - наконец прошептала Лета испуганно и остановилась. - Ведь мы уже полчаса идем, так?
        - Это волшебный замок...
        - Да, волшебные замки изнутри могут быть намного больше чем снаружи. Ты уже говорил. Но ведь мы полчаса идем!
        - И что? - прошептал Кассте так же испуганно.
        - А то, что полчаса для такого невнушительного волшебного замка все-таки, наверно, слишком?
        - Ты хочешь сказать...
        - Да, - Лета поправила Кассте воротник. - Если бы тут что-то было, мы бы это уже нашли.
        - Уверена?
        - Конечно. Ну сам подумай. Это ведь волшебство. Оно на дураков все-таки не рассчитано. Поэтому шевели мозгами.
        Кассте скинул мешок, прошелся вокруг, оглядывая призрачный мрак.
        - Тогда что будем делать?
        - Давай попробуем еще раз.
        - То есть?
        - Выйдем и снова войдем.
        - В смысле - если тут что-то не завелось, с первого раза...
        - Да. Это же волшебство, техника сложная?
        - Ты, Лета, конечно, балда, и ничего не понимаешь... - Кассте задумался и почесал затылок. - Но в чем-то, пожалуй, права. Пошли обратно.
        Он подхватил мешок, закинул за плечи, схватил Лету за локоть, повел обратно. Они не прошли сорока шагов, как буквально выпали из дверей и очутились во дворе, под небом.
        - Вот тебе раз, - Кассте хмыкнул с раздражением. - Стоило столько идти, неизвестно куда, чтобы и не уйти никуда?
        - Так я и говорю! - Лета обрадовалась, подпрыгнула и потерла ладошки. - Давай выйдем и снова войдем!
        - Похоже ничего больше не остается.
        Они вышли из ворот, отошли от Замка на полсотни шагов, затем снова тщательно подошли и тщательно открыли ворота. Снова миновав каменный двор, снова подошли к башне, тщательно открыли дверь и снова погрузились во мрак.
        - Слушай, - сказала Лета через неопределенное время. - Может быть ну ее все-таки, эту Книгу? Мы ведь еще больше идем, минут уже сорок! И ничего - камни, холод, и мрак. Может быть ее все-таки не существует?
        - Как же не существует! - Кассте наконец рассвирепел, остановился и топнул. - Ведь про Книгу упоминает вся волшебная литература!
        - А что именно упоминает про Книгу вся волшебная литература?
        - Очень много чего... Но главное, - Кассте скинул мешок, - что в Волшебной книге написано в чем заключается Тайна мира. А Тайна мира - это то для чего ты живешь на свете, это Смысл жизни. Существует, может быть, маленькое дельце, сущий пустяк, но тебе нужно его сделать, и в этом Смысл твоей жизни. Может быть просто кого-нибудь встретить, сказать пару слов, буквально... Но если это Смысл жизни, тебе обязательно нужно узнать что это за пустяк, и его сделать.
        - Конечно красиво, - Лета задумчиво покивала, оглядывая пустой мрак. - Ну а, допустим, мы ее не нашли, Книгу твою дурацкую. И как тогда жить?
        - Ну... Не знаю. Жить не зная Смысла жизни... Как-то не то, как-то не так.
        - Слушай, - сказала Лета решительно. - А почему ты думаешь, что Смысл твоей жизни кто-то должен тебе рассказать? Это же смысл твоей жизни, не какого-то кретина на Побережье?
        - И что?
        - А то, дурак! Думай сам про свой смысл жизни.
        - Да, но...
        - И вот, сам подумай. Если Книга... Если она все-таки существует, конечно... Тебе не открылась, то значит, может быть, ты уже нашел? Свой этот Смысл жизни дурацкий? Познал свою Тайну мира?
        - Откуда? Когда бы успел?
        - Ты ведь давно волшебством занимаешься, например? Может быть уже успел, просто не заметил? Ведь ты говоришь это может быть просто пустяк?
        - Это не я говорю, так пишут.
        - А ты, дурак, веришь!
        - Знаешь что, - Кассте задумчиво оглядел глухой мрак, - давай еще раз попробуем. В третий раз. Потратим еще минут сорок, но если в третий раз...
        - Я устала уже тут болтаться без толку. Да и в третий раз будет то же самое!
        - Уверена? Почему?
        - Потому что заканчивается на «у»! Сам подумай! - Лета устало дернула Кассте за воротник. - Сколько мы тут протащились? Штук двести замков, вдоль и поперек! И по диагонали.
        - Умная какая, - отозвался тот устало, уселся на холодный камень рядом с мешком, поставил фонарь между ног. - По диагонали.
        - Слово такое есть, если не знаешь, - Лета плюхнулась рядом и вздохнула. - Ладно, давай попробуем еще раз. Только потом - сразу назад. Я замерзла и есть хочу. Зайдем к профессору, чая хотя бы попьем горячего.
        - Да подожди со своим профессором. Я вот думаю - может быть правда? Я уже нашел для чего тут живу? Для чего появился на этот дурацкий свет?
        - Конечно нашел, - Лета прижалась щекой Кассте к плечу и закрыла глаза. - Поэтому и Книгу тебе не показывают. Она тебе не нужна нафиг теперь. Если она вообще существует, конечно.
        - И что же это такое? - Кассте откинулся на мешок и тоже закрыл глаза. - Да, чая бы сейчас чашечку...
        - С горным хреном... - Лета вздохнула.
        - Ну, и что же это такое? Как мне узнать?
        - Слушай, я устала думать сегодня. Пошли назад. Ну ее нафиг, эту Книгу твою дурацкую. Если хочешь, давай войдем еще раз, только не сегодня уже. Ты ведь не будешь меня продавать, дарить, или выкидывать? Завернешь в рогожу и положишь в чулан. Смотри - обещал! А потом возьмешь и еще раз сходим. Я ведь не испорчусь за это время. Не разучусь читать. Так же как ты.
        - Если честно, я тоже устал. Полгода скитаюсь по всему Плоскогорью. Знаешь как я обрадовался, когда тебя купил! Ну, думаю, все - дело в шляпе. Тайна мира - моя. Наконец буду знать зачем я здесь нужен.
        - Пошли домой. Никуда она не денется, Тайна мира твоя дурацкая. Обязательно ее узнаешь, как-нибудь. И я тебе еще пригожусь, обязательно. Так что не переживай, деньги не зря потратил.
        - Ладно, пошли, - Кассте поднялся, подтянул Лету, закинул мешок за плечи, поднял фонарь. - Отшельник говорил - с той стороны часа два - и дорога, а там еще час - и деревня, переночуем.
        - Дай фонарь понести.
        Лета отобрала фонарь и пошла назад. Кассте, устало понурившись и опустив глаза в пол, побрел вслед.
        - А где выход? - сказала Лета через десять минут. - Ведь должен быть сразу?
        - По идее - так... - Кассте забрал фонарь и поднял над головой. - В прошлый раз, во всяком случае, был.
        - Что за дурацкое волшебство такое, - Лета разозлилась, отобрала фонарь снова и сама посветила вперед. - То есть, то нет, то одно, то другое!
        - Волшебство - штука тонкая, - отозвался Кассте вяло. - Зависит от многих факторов...
        - Дурацкая штука твое волшебство, - Лета разозлилась еще больше. - Любая нормальная вещь должна быть понятной и предсказуемой! Неамбивалентной.
        - Начиталась.
        - А что - не правда?
        - Ну-ка, подожди... - Кассте забрал фонарь, всмотрелся во мрак. - Ну-ка... Видишь? - он указал рукой.
        Лета также всмотрелась в бесплотную тьму.
        - Там что-то есть!
        Кассте, схватив ее за руку, устремился вперед. Через минуту фонарь выхватил из мрака каменную плиту, на которой лежала большая книга. Книга была раскрыта на первой странице.
        - Вот она, твоя Книга, - Лета обрадовалась, подпрыгнула и хлопнула в ладошки. - Давай читать!
        - Да! - воскликнул Кассте с восторгом. - А ты тут умничала, балда!
        - За балду сейчас схватишь, - Лета подошла к плите и посмотрела в Книгу. - Тут что-то написано... Посвети!
        Кассте подошел и поднял фонарь над Книгой. Лета перелистала Книгу, но все страницы оказались пусты, и только на первой была короткая надпись.
        - Слушай, что за ерунда ведь какая-то.
        - Что? - Кассте едва сдерживался от нетерпения. - Дай посмотреть!
        - Подожди! - Лета отпихнула его. - Я первая... Но тут ерунда ведь какая-то! И, и, е, о, о.
        - И все?
        - Да! И, и, е, о, о.
        - А ты... Уверена?
        - Что?
        - Что это именно «и, и, е, о, о»?
        - Хам! Я умею читать так же как ты! Еще какие вопросы?
        - А ну-ка... - Кассте отпихнул Лету и сам склонился над Книгой. - Ничего не понимаю! Во-первых, никаких «и, и, е, о, о» здесь нет.
        - А что же там есть? - Лета разозлилась.
        - Дэ, тэ, дэ, эм, и краткое.
        - А ты уверен?
        - Что?
        - Что это именно «дэ, тэ, дэ, эм, и краткое»?
        - Лета, прости... Но ты тоже дура.
        Кассте устало опустился на пол, прислонился мешком к плите, поставил фонарь между ног. Лета так же устало присела рядом, положила голову Кассте на плечо.
        - Получил свою Тайну мира, - она вздохнула.
        - Ага, - Кассте хмыкнул устало. - Стоило столько тащиться.
        - Еще сто золотых заплатить.
        - Да ладно... Не в деньгах счастье.
        - Какая скверная штука, оказывается, волшебство, - Лета усмехнулась невесело. - Представляешь как подло тебя провели? Как сопляка какого-то.
        - Не то слово. Я со злости не знаю что делать просто. Просто хоть бери и из изгнания возвращайся.
        - А толку? Кто тебя ждет?
        - Никто.
        - Ну, и находись в изгнании. Вернуться успеешь... Слушай! - Лета вскочила, подпрыгнула, и хлопнула в ладошки. - Мы дураки!
        - Да ладно.
        - Надо же вместе читать! А не по очереди!
        - Ну, давай попробуем, - Кассте вздохнул и, кряхтя, поднялся.
        Лета поставила фонарь рядом с раскрытой Книгой. Они взялись за руки и склонились над загадочной надписью.
        - И все? - Кассте выпрямился и посмотрел на Лету в недоумении.
        - «Идите домой», - прочитала та, выпрямилась и посмотрела на него озадаченно.
        Они, не выпуская рук, еще раз наклонились над Книгой, и еще раз прочитали, вместе:
        - «Идите домой».
        - И пошли, - сказала Лета после долгого молчания.
        - Как мне все это надоело, - Кассте вздохнул, взял фонарь. - Постоянно что-нибудь не работает. Постоянно что-нибудь барахлит. Постоянно что-то не так.
        - Ну, и дело с концом! Пошли домой, хватит ерундой тут страдать, - Лета схватила его за локоть и потащила в сторону выхода.
        Шагов через сорок они вышли из дверей и очутились во дворе, под небом. Не оборачиваясь и не оглядываясь, дошли до ворот и вышли из Замка. Створка глухо клацнула за спиной.
        - Вот тебе раз!.. - Кассте округлил глаза. - Ты что-нибудь понимаешь?
        - Нет... Это мы где? Откуда оно взялось?
        Они стояли на вершине холма. Внизу впереди в долине мерцали городские огни. На горизонте в ясном свете Луны серебрился снежный хребет. Небо над головой было черное, бездонное, сверкающее. Искры звезд уютно мерцали в холодной бездне.
        - Это же мой город, - Кассте выдохнул клуб и озадаченно почесал затылок. - Столица Долины.
        - Ой как холодно! - Лета подпрыгнула и потерла ладошки.
        - Разумеется - Долина три дня дороги на север... А у тебя куртки нет теплой!
        - Пошли быстрее тогда! Завтра пройдемся по лавкам, купим что надо. У нас ведь два золотых. У тебя тут есть какие-нибудь друзья, переночевать? Изгнанник несчастный.
        - Пара человек вроде осталась...
        Кассте потушил фонарь, спрятал в мешок, и они, взявшись за руки, заторопились по склону.
        * * *
 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к