Игра в любовь Татьяна Юрьевна Серганова
        Потенциальный жених, на которого у тебя были большие планы, выбрал другую?Не время отчаиваться! И уж точно не стоит мириться с ролью брошенки, которую все жалеют!Придумай себе жениха! А еще лучше, найди его в лице Мистера Большая Проблема Стэна Бесфорта.Все, дело сделано. Вы теперь фиктивная пара.Теперь самое главное, узнав друг друга лучше, не влюбиться по-настоящему.Ведь ваши отношения лишь игра в любовь.
        Татьяна Серганова
        Игра в любовь
        Глава первая
        Все было совсем как в моих мечтах.
        Ночь, луна над головой, беседка, аромат распустившихся ночных роз, вокруг тишина и покой, лишь издалека доносились звуки праздника, устроенного в честь моего деда.
        Но самое главное - рядом со мной был мужчина!
        И какой! Темноволосый, синеглазый и такой милый.
        Он сидел рядом на скамейке в беседке у небольшого озера, неловко улыбаясь и так мило не решаясь сказать то, что я так долго ждала.
        - Кэрри, мы столько лет с тобой знакомы…
        Я с готовностью кивнула, от волнения сжимая ткань юбки нежно-голубого цвета, которую надела в честь праздника и… него.
        - Да. С самого детства.
        - Да, точно, - неловко улыбнулся Патрик. - Вместе в школе, в академии, на практике в Альянсе. Лучшие друзья столько лет.
        - Да-а-а-а.
        У меня внутри все дрожало от нетерпения. Неужели этот момент настал? Он, наконец, решился! Понял, что мы созданы друг для друга!
        - Ты действительно мой самый лучший друг, Кэрри, - поднимая на меня свои синие-синие глаза, твердо произнес Патрик. - И поэтому ты должна узнать об этом первой.
        - Да.
        Я почти не слушала его, пребывая в мире грез и фантазий, где мы уже были женаты, жили в своей квартире, имели двух детей и прочее, и прочее, и прочее.
        Разумный итог нашей многолетней дружбы. Ведь не зря же нас всегда звали неразлучной парочкой, подшучивали, дразнили. Да, наши родители уже давно считают друг друга родственниками.
        - Мы с Мэри решили пожениться, - выдохнул он, продолжая глупо улыбаться.
        Да, пожениться…
        СТОП! ЧТО?!
        Я сглотнула, пытаясь нацепить на лицо улыбку, чтобы не выглядеть полной идиоткой.
        Может, ошиблась? Послышалось? Это ведь не может быть правдой!
        - Вы с Мэри? - пролепетала я, с трудом ворочая онемевшим языком.
        - Да! - с готовностью воскликнул Патрик, и на его лице возникло такое выражение счастья, что я едва не зарычала от разочарования и бессилия. - Сам не знаю, как это произошло. Мы как-то случайно встретились, поболтали. Посидели в кафе. Она… чудесная, невероятная! Такая милая, добрая, женственная.
        Чем больше он говорил, тем ярче вспыхивали перед глазами красные звездочки.
        Я не была магом огня. Моя стихия - воздух. Но сейчас мне так сильно хотелось что-нибудь взорвать!
        Мэри? Мэри Тэлбот? Серьезно? Это глупая, вечно хихикающая дурочка с минимальным уровнем магии и невинными коровьими глазками? И он… променял меня на нее?!
        - … мы очень хотим, чтобы ты была свидетельницей на нашей свадьбе, - закончил Патрик, который, пока я мысленно сжигала любовь всей его жизни, вдохновенно рассказывал, какая она замечательная.
        - Э-э-э-э-э… - только и смогла выдавить я из себя.
        - Ох, Кэрри, понимаю, ты так удивлена. Я сам удивлен! - заявил он, вскакивая со скамейки и возбужденно ходя из одного угла в другой. - Но я никогда не был так счастлив. И я буду рад, если ты разделишь это счастье со мной. Скажи, что согласна, прошу!
        Согласиться? И стоять в храме Четырех Стихий и смотреть, как лучший друг и мой почти потенциальный жених берет в жены другую? И при этом изображать счастье и умиление?!
        Да никогда!
        - Д-д-да, - с трудом вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы. - Хорошо.
        - Ох, спасибо. Я так счастлив!
        Патрик бросился ко мне обниматься. Поднял со скамейки и крепко прижал к себе.
        - Кэрри, ты - мой самый лучший друг! Я знал, что на тебя всегда можно положиться!
        «Лучше бы молчал, честное слово!»
        - Я рада. Правда, - скупо отзывалась я, похлопав его по плечу.
        - Пойду расскажу Мэри. Она так боялась и волновалась. Говорила, что ты откажешься. Представляешь, Мэри думала, что мы с тобой пара и скоро поженимся. Ха! Смешно, правда? - громко рассмеялся он.
        - Очень, - выдала я с кислой миной на лице.
        «Сейчас умру от смеха. Ха-ха!»
        - Ладно наши родители так шутили над нами, но это когда было, - продолжал веселиться Патрик. - Мы тогда, наверное, еще в школе учились.
        - Точно. Ты прав. Смешно, - отозвалась я, мечтая, чтобы этот унизительный разговор наконец закончился.
        - Ну все. Пока. Потом поговорим! А то Мэри ждет! - крикнул он напоследок, сбегая по ступенькам и оставляя меня одну в пустой беседке.
        Я еще некоторое время стояла, смотря перед собой невидящим взглядом, а потом медленно опустилась на скамейку.
        Реветь я не собиралась. Не дождутся. Но внутри будто все рухнуло.
        Патрик и Мэри… Как? Почему я этого не заметила раньше? Может, потому что не хотела? Я ведь всегда жила с мыслью, что мы с Патриком пара и когда-нибудь непременно поженимся. Только это когда-нибудь никак не наступало.
        Сначала учеба в академии магии, потом практика в магическом Альянсе. Мы даже и не целовались толком ни разу. Лишь однажды на школьном выпускном, когда напились вусмерть. И то я не уверена, что мне это не приснилось.
        И вот мне двадцать три. Для моих родителей старой закалки - это критический возраст старой девы, как бы глупо это ни звучало.
        Они мирились со всем лишь потому, что были уверены, что мы с Патриком пара. И теперь я совсем одна. А мой потенциальный жених и лучший друг женится на другой. И что мне делать? Они же… мне всю плешь проедят, мозг вынесут своими наставлениями и жалостью!
        - Только не говори, что ты в него влюблена, - раздался вдруг насмешливый голос откуда-то сбоку, заставивший меня нервно вздрогнуть и оглядеться в поисках незваного гостя.
        «О нет! Пожалуйста. Только не он! Мир не может быть ко мне настолько несправедлив!»
        Но, видимо, сегодня точно был не мой день, потому что из темноты в тесную беседку шагнул молодой мужчина, в котором я легко узнала лучшего друга своего старшего брата и того, кого с трудом терпела все эти годы.
        Стэн Бесфорт.
        Чтоб его Изнанка поглотила!
        Высокий, сильный, опасный. Светлые вьющиеся волосы, короткостриженый затылок, глаза удивительного бирюзового цвета, прямой нос, чувственные губы.
        На шее с левой стороны татуировка в виде дракона - знак приверженцев Клана Огненных драконов. Кожаная куртка, белая футболка и светлые штаны отлично сидели на нем, дополняя образ плохого парня.
        Честно говоря, очень плохого парня, которого все называли не иначе как Господин Ошибка или Мистер Большая Проблема.
        Сама не знаю, что могло быть общего между моим умницей-братом и этим… кошмаром для всего живущего! Но они дружили уже много лет, и Даг всегда защищал своего лучшего друга от любых нападок.
        - Я бы на твоем месте радовался, что избежал незавидной участи провести с этим… парнем всю жизнь, - насмешливо заметил Стэн, поднимаясь ко мне и застывая в проеме.
        От его превнимательного и цепкого взгляда вновь стало не по себе и волной хлынуло раздражение. С ним всегда было так. Этот Бесфорт как никто другой умел выводить меня из себя за считанные секунды. Все мое благоразумие, уравновешенность, которыми я так гордилась, летели за Изнанку, стоило ему появиться на горизонте.
        Сдается мне, он специально меня доводил и провоцировал, испытывая от этого какое-то извращенное удовольствие.
        - Твоего мнения не спросила, - фыркнула я, старательно изображая равнодушие, спокойствие и все остальное.
        Нельзя показывать Бесфорту свою слабость - затопчет, раздавит, уничтожит. А я сейчас не в том состоянии, чтобы бороться с ним.
        - А зря, я бы мог тебе что-нибудь посоветовать, Кэрри, - отозвался Стэн, продолжая насмешливо улыбаться.
        - Спасибо, но у меня все отлично! Просто прекрасно. И мне от тебя точно ничего не надо! - выпалила я на одном дыхании, вскакивая и поправляя подол своей юбки.
        Почему-то воспоминание о юбке задело больше всего. Я ведь надела ее специально для Патрика.
        Так, в обычной жизни, я практически не ношу юбки и платья. Мне намного удобнее в брюках. Особенно на работе, на которой я провожу большую часть своего времени. Для дома у меня есть спортивный костюм, мягкий и пушистый, в который так приятно кутаться после тяжелого дня.
        И вот сегодня я решила сделать Патрику сюрприз - надела юбку, топ, распустила волосы. Даже макияж сделала и духами побрызгалась. А он… он собрался жениться на этой идиотке Мэри Тэлбот!
        Слезы вдруг неожиданно брызнули из глаз, а с губ сорвался жалкий всхлип! А потом я самым позорным образом разревелась на глазах своего давнего врага.
        Последнее, что я увидела, прежде чем опять плюхнулась на скамейку, пряча лицо в ладонях - его ошарашенно-удивленное выражение. Бесфорт явно не ожидал от меня подобного.
        Правда, радоваться я не спешила, жалко всхлипывая и пытаясь на ощупь найти в сумочке платок.
        - Держи, - вдруг тихо произнес он, присаживаясь рядом и протягивая мне свой.
        - Сп-пасибо, - буркнула я, вытирая слезы и громко сморкаясь. - Я потом… постираю и отдам.
        - Не бери в голову.
        - Если ты… кому-нибудь хоть слово… - выдохнула я, поднимая на него взгляд.
        Но угрозы застряли в горле, так и оставшись не высказанными.
        Я просто растерялась. Бесфорт оказался слишком близко. И еще эти глаза… недопустимого бирюзового оттенка. Такого оттенка просто не могло существовать в природе, но он был и достался этому… недоразумению!
        - Я могила, - тут же отозвался Стэн. - Если хочешь, могу магическую клятву дать о неразглашении.
        - Не надо, - милостиво отозвалась я, продолжая мять его платок в руках. - Все равно тебе никто не поверит. Я не плачу. Это просто… Просто…
        - Соринка, - тут же подсказал он.
        - Да.
        - По имени Патрик Даор, - тут же насмешливо добавил молодой мужчина.
        - Прекрати, - тут же насупилась я, шмыгнув носом.
        - Хочешь честное мнение со стороны?
        - Нет.
        Как будто это его остановило.
        - У тебя не было ни единого шанса, - откидываясь на спинку скамейки, которая протяжно заскрипела от напора, самодовольно отозвался Стэн.
        - Это в каком смысле? - тут же зацепилась я.
        - Вот столько вы дружите с Даором?
        - Столько, сколько тебе не снилось, - гордо ответила ему.
        - Вот именно. Он давно перестал видеть, если вообще видел, в тебе девушку. Ты для него лучший друг, напарник, коллега. Кто угодно, но только не девушка. В этом вся и проблема.
        А ведь какой-то смысл в его словах был.
        - И что же я должна сделать, чтобы Патрик увидел во мне девушку?
        - А ты действительно этого хочешь?
        Думала я недолго, выдав:
        - Мне просто любопытно.
        Стэн хмыкнул, но ничего не ответил. Хотя и не поверил моим словам.
        - Для начала заставь его ревновать. Пусть увидит, что ты желанна и кому-то нужна. У тебя вообще был парень хоть когда-нибудь?
        Я обиженно насупилась.
        - Не твое дело!
        - Понял, - недоверчиво хмыкнул он, покачав головой. - С твоими данными ты могла менять парней как перчатки, а не ждать, когда этот слизняк обратит на тебя внимание.
        - Не называй его так! Патрик замечательный, добрый, умный, ответственный, целеустремленный, практичный.
        - И скучный до зубовного скрежета, - тут же вставил Бесфорт. - Но я понял. Даор - твой идеал мужчины, и другого тебе не надо.
        - Но ты думаешь, что появление в моей жизни парня заставит Патрика посмотреть на меня иначе?
        - Гарантировать не могу. Но мужчины обожают недоступных девушек. Это пробуждает в нас инстинкт охотника. Хотя сомневаюсь, что в Даоре есть хотя бы его зачатки. Кстати, гардероб тебе тоже не мешает поменять, - неожиданно добавил Стэн. - Слишком он… обычный. Влюбленная и желанная девушка так не одевается.
        - И что ты предлагаешь? Косуху и мини? - фыркнула я. - Вызывающий макияж и сплошные вырезы?
        - Тебе пойдет.
        - Издеваешься, - подытожила я, поднимаясь.
        - Я сама искренность, - улыбнулся он.
        - За совет спасибо. О произошедшем… - я многозначительно на него посмотрела.
        - Буду молчать.
        И даже изобразил какой-то огненный знак в воздухе. Он несколько секунд сверкал между нами, а потом вспыхнул пламенем и осыпался пеплом на пол.
        Вот с Бесфортом всегда так - все превращается в пепел!
        Быстро стуча каблучками по ступенькам, я сбежала вниз и поспешила прочь из беседки в сторону нашего дома, где шумел огромный праздник по случаю юбилея деда.
        Собралась уйма гостей и родственников, которые веселились и гуляли.
        Большой внутренний дворик был увешан гирляндами, которые освещали длинные столы со множеством вкусностей и танцевальную площадку, где под волшебные инструменты можно было кружиться в танце.
        Именно на площадке я и увидела обнимающихся Патрика и Мэри, которые медленно танцевали, тесно прижимаясь друг к другу, совершенно не скрывая своих чувств.
        Сглотнув противный ком у горла, я решительно прошла вперед.
        Сначала мимо детворы, которую дядя Асад веселил тем, что запускал крохотные салюты в воздух, что взрывались десятком разноцветных бабочек. Они потом некоторое время кружили вокруг, пока не рассыпались разноцветной пыльцой на траву.
        Потом на мгновение остановилась рядом с бабушкой, которая о чем-то оживленно болтала с пожилыми соседками.
        Увидев меня, они тут же замолчали, нацепив на лица виноватые выражения.
        Все ясно. Меня обсуждали. Меня и Патрика. А также тот факт, что я осталась совсем одна, совершенно никому не нужная.
        - Как дела, бабуля? - поцеловав ее в щеку, улыбнулась я.
        - Хорошо. А ты как?
        Она пытливо заглянула мне в глаза. А ее подружки-соседки даже дыхание затаили в ожидании новых тем для сплетен.
        - Великолепно! - тут же ответила я, широко улыбаясь. - Видели Патрика и Мэри?
        - Мы-то видели, - тут же произнесла дородная госпожа Прайн. - А ты?
        - А я приглашена в свидетели на их свадьбу. Правда, чудесно?
        Главное, чтобы глаз не задергался и меня не перекосило при этом.
        - Очень, - отозвалась бабушка, проницательно смотря на меня.
        Выходит, я все-таки чем-то себя выдала.
        - Пойду маме помогу.
        Она уже стояла в проеме, не сводя с меня тревожного взгляда. Судя по всему, серьезного разговора мне точно не избежать.
        - Привет, мам! Помощь нужна? - беспечно спросила я, подходя ближе.
        - Кэрри, ты видела Патрика?
        Она тут же утянула меня в сторону подальше от любопытных глаз. Но и этого маме показалось мало. Родительница силком запихнула меня в кладовку, вошла следом и наложила еще сверху заклинание тишины.
        - Да что случилось? Да, я видела и разговаривала с Патриком. Они с Мэри попросили меня стать свидетелем на их свадьбе. И я с радостью согласилась. Думаю, они чудесная пара, - равнодушно ответила я.
        - А как же… вы? - пробормотала мама, которая совершенно ничего не понимала.
        - А мы остаемся лучшими друзьями, которыми и были все эти годы. Если это все, то я пойду. Страшно хочу есть.
        Я попыталась обойти ее, но не вышло. Мама вновь загородила дорогу, грозно уперев руки в бока.
        - Но Кэрри… А ты? Как же ты?
        - Ты о чем, мама?
        - Вы же столько лет с Патриком дружили… мы все думали, что вы поженитесь. Он-то нашел себе невесту. А ты?
        - Мам, прекрати. Сейчас другие времена. Я взрослая, самостоятельная волшебница. Все отлично! - попыталась вразумить родительницу.
        - И одна!
        «Вот засада! Уже полвека прошло с того момента, как женщинам разрешили учиться в магических академиях и работать наравне с мужчинами, а все равно предрассудки остались!»
        - Почему одна? У меня есть парень, - вырвалось у меня.
        - Парень? - тут же уцепилась за эту новость мама, подозрительно сощурившись. - Какой парень?
        - Самый лучший.
        - И давно вы встречаетесь?
        - Да, - не моргнув глазом, соврала я. - У нас все серьезно.
        - Но почему ты нас не познакомила?
        - Не знаю, повода не было. Но обещаю, скоро устрою вам встречу. Видишь, все у меня хорошо. Так что не волнуйся, - я выскользнула из ее рук и поспешила прочь из душной и пыльной кладовки прямиком к одному из столов.
        Мне точно надо перекусить. Хотя бы ради того, чтобы избавиться от этой горечи во рту.
        Как же я завралась! И что теперь делать?
        Сейчас главное не опускать руки и не сдаваться!
        Нужен парень - так я его обязательно найду. Подумаешь. Это же совсем не трудно!.. наверное.
        Правда, я немного недооценила скорость распространения новостей в нашей семье на отдельно отведенной местности.
        Я не успела съесть лепешку с острым соусом, как рядом со мной уже оказался Даг.
        - Кэрри, кто он? - сурово спросил старший брат, присаживаясь на соседний свободный стул.
        - М-м? - тщательно пережевывая, промычала я.
        - Твой жених. Я его знаю?
        «Ы-ы-ы! Мама!»
        Я нашла взглядом маму, которая о чем-то увлеченно разговаривала с тетей Бенедиктой и дядей Альфредо. Судя по тому, как они синхронно посмотрели на меня и замахали руками, дело плохо!
        - Даг, исчезни! - выдала я, отставляя в сторону тарелку с едой.
        Аппетит пропал так же быстро, как и появился.
        - Не исчезну! Почему ты не говорила нам, что у тебя кто-то есть?
        - А почему я должна отчитываться? Я ведь не спрашиваю тебя о твоих девушках?
        - Это разные вещи, Кэрри!
        - Совершенно одинаковые. Даг, я взрослая! Закончила академию, прошла стажировку в Альянсе магов, работаю на престижной должности и, - что немаловажно! - я даже живу отдельно в съемной квартире! Найди хоть одну причину, по которой я обязана была бы тебе рассказывать о своей личной жизни.
        - У него проблемы с законом? - еще больше нахмурился Даг, совершенно проигнорировав мои слова.
        - С чего ты вообще это решил?!
        - А зачем ты тогда бы его от нас прятала?!
        - Отстань!
        Ответить я не успела, увидев, как в нашу сторону стали пробираться Патрик с Мэри. Они явно держали курс сюда.
        «Чтоб их Изнанка сожрала! Только этого не хватало!»
        - Кэрри, я так рада, что ты приняла наше предложение, - залебезила Мэри, восторженно улыбаясь. - Для нас с Патриком это так важно. Вы же столько лет дружили.
        - Для меня тоже очень важно, - отозвалась я.
        - Оказывается, ты тоже помолвлена! - продолжала болтать девушка.
        Я едва не зарычала от бессилия.
        «Мама! Да что ж это такое?!»
        - Эм… почти, - выдала я, с силой сжав кулаки.
        Хорошо хоть я сидела, и никто этого не увидел.
        - Кто он? - вмешался до этого молчавший Патрик, внимательно меня изучая. - Почему ты мне не рассказывала?
        - Ну ты мне тоже мало что рассказывал в последнее время, - пропела я, не забыв очаровательно улыбнуться.
        «Неужели работает? Он ревнует!»
        - Значит, у вас все серьезно?
        - Более чем.
        Я все больше и глубже проваливалась в это болото лжи, из которого просто нет выхода.
        «Кто-нибудь остановите меня!»
        - Поздравляю! Это так чудесно! - противно захихикала Мэри, продолжая виснуть на Патрике.
        Моем Патрике!
        - И как его зовут? Твоего парня? - продолжал допытываться лучший друг и бывший почти жених.
        А вот это плохо! У меня не было имени. А придумать я не могла. Когда найду настоящего парня, как буду выкручиваться?
        И тут я краем глаза заметила Стэна Бесфорта, который спокойно возвращался из беседки. Молодой мужчина остановился у одной из групп гостей, весело о чем-то разговаривая.
        «Вот он, виновник всех моих неприятностей! Если бы не он, я бы не придумала жениха и не оказалась в таком щекотливом положении!»
        - Простите, я на секундочку. Есть одно очень важное и неотложное дело, - прошипела я, выскакивая из-за стола и бросаясь прямо к Бесфорту.
        Прямо через площадку, едва не сбив пару танцующих, мимо удивленного деда, на оклик которого совершенно не отреагировала.
        Надо сказать, Стэн почувствовал мое приближение задолго до того, как я подошла. Я отлично уловила этот момент. Он вдруг дернулся, застыл на мгновение и медленно повернулся в мою сторону, слегка приподняв брови в беззвучном вопросе.
        Наверное, мой взгляд, направленный на него, был весьма красноречивым, потому что стоящие рядом гости шарахнулись назад.
        - Кэрри? - осторожно спросил мужчина.
        - А давай потанцуем! - хищно скалясь, произнесла я.
        Стэн думал недолго, потом пожал плечами и кивнул, беря меня за руку.
        - А давай.
        Когда мы выходили на середину площадки, там почему-то никого не было. Вокруг стояла звенящая тишина. Нарушаемая лишь замагиченными музыкальными инструментами, которые стояли на небольшом постаменте, играя веселую музыку.
        Прежде чем начать танец, я прошептала легкое заклинание тишины, которое уберегло бы нас от любопытных ушей.
        - Ну и что ты задумала, Кэрри? - обнимая меня за талию, улыбнулся Стэн, и в глубине его бирюзовых глаз вспыхнули отголоски пламени, которое и было его основным даром.
        - Будь моим парнем, - выдохнула я, решив не ходить вокруг да около.
        Глава вторая
        Сначала ничего не происходило.
        Я даже решила, что Бесфорт оглох от счастья и оказанной ему чести.
        Мечты-мечты…
        На самом деле все было совсем не так.
        В его бирюзовых глазах промелькнуло что-то странное и даже немного опасное. А потом мужчина вдруг начал медленно и плавно наклоняться вперед, сокращая расстояние между нами по миллиметру.
        Его лицо было все ближе и ближе.
        Я даже немножко занервничала. Ведь понятно, что он что-то задумал. Но вот что? Внутри словно колокольчик зазвенел, предупреждая об опасности.
        Я никогда не пасовала перед трудностями, в академии всегда билась наравне с мальчишками, за это они меня и уважали, но сейчас… сейчас я поймала себя на мысли, что хочу сбежать.
        Желание было таким сильным, что меня даже слегка передернуло.
        Пришлось приложить усилие, чтобы продолжить танцевать. Во-первых, на нас все смотрят. Побег сейчас означал бы полный крах моей жизни в глазах толпы гостей и родственников! Во-вторых, я же не трусиха, чтобы так реагировать на Бесфорта! Ну а в-третьих, сбежишь тут, когда этот маг так крепко в меня вцепился.
        Едва касаясь разгоряченной кожи, кончик его носа прошелся от плеча к ушку, в то время как ровное и спокойное дыхание болезненной щекоткой прошлось по всему телу. Он же даже не касался меня, но кожа внезапно загорелась еще сильнее, а по телу будто огненные разряды заискрили.
        Будь на его месте кто-то другой, я бы, может, и растаяла, поддавшись приятным и будоражащим ощущениям, но… Это же Стэн Бесфорт, от него можно ждать только неприятностей. Ведь точно же какую-то гадость задумал. Вот только какую?
        И точно, стоило мне так подумать, как огненный маг вновь выпрямился и тихим, вкрадчивым голосом поинтересовался:
        - Кэрри, ты что, пьяна?
        Отлично, Бесфорт пытался унюхать запах алкоголя, а я едва не понапридумывала себе неизвестно чего.
        Чтоб его Изнанка поглотила!
        - Ни капли, - сухо отозвалась я.
        - И на сумасшедшую ты мало похожа, - заметил он, продолжая ловко вести меня в танце.
        Надо сказать, танцевать этот маг умел. Все его перемещения были плавными, прикосновения уверенными. Ни единого лишнего движения. Все четко и ровно.
        Мы слегка разошлись в стороны, потом снова сошлись, и я крутанулась в его руках, бросив лукавый взгляд через плечо. Юбка взметнулась вокруг моих ног и опала. Наверное, со стороны это выглядело красиво.
        - И не мечтай. Я осознаю, что делаю. Поэтому и прошу о такой маленькой услуге.
        - Маленькой? - хмыкнул мужчина. - Я бы так не сказал.
        Я решила зайти с другой стороны. Все же мужчины любят, когда их хвалят и признают заслуги.
        - Ты оказался прав.
        - Да неужели? - равнодушно поинтересовался Бесфорт, проведя ладонями по моей талии.
        Через тонкую ткань я отлично чувствовала его руки, словно он касался моей обнаженной кожи. И реакция на эти прикосновения была весьма яркой. Меня словно огненный вихрь окружил. Может, все дело в том, что дар Бесфорта - огонь и он так пытается влиять на меня?
        - Патрик ревнует меня! - немного нервно выдала я.
        - А я-то тут при чем?
        - Ты сам сказал, что у него надо пробудить инстинкт охотника. Показать, что я не просто друг, а интересная девушка, которая может кому-то нравиться. Проблема в том, что мама тоже в курсе и успела разболтать всем, что у меня есть жених.
        - И откуда у госпожи Грей такие интересные мысли? - ехидно уточнил Бесфорт.
        - Я просто сказала, что у меня есть парень, - тут же принялась оправдываться я и зачастила так быстро, что сама едва поспевала за своими словами: - А мама немного приукрасила. И теперь все считают, что у меня действительно есть жених. Я не могу сказать, что это не так. А Патрик начал спрашивать, как его зовут. А что я скажу, если его нет?! Какое имя назову? Меня же разоблачат!
        - Так! Стоп! - скривился Господин Ошибка. - Остановись. Иначе у меня голова взорвется. Давай подытожим. Ты всем наврала, что у тебя есть жених, чтобы не выглядеть брошенкой в глазах своей семьи, но не подумала о последствиях и теперь ждешь, что я приду тебе на помощь. Так?
        В его исполнении это звучало несколько унизительно.
        - Да, - процедила я.
        Мы снова разошлись в стороны на несколько секунд. А когда вновь встретились, Бесфорт ехидно уточнил:
        - А с чего ты решила, что я буду тебе помогать? Мне-то невеста точно не нужна. Даже фиктивная.
        Взывать к совести, просить о помощи и пытаться напирать хоть на какие-то положительные качества было бесполезно. Его этим не проймешь.
        - Из-за тебя я оказалась в этой ситуации, - выдавила я.
        - Не надо на меня все сваливать, - покачал головой мужчина, в то время как его руки вновь заскользили по моей талии в мимолетной ласке, на которую тело отозвалось болезными мурашками. - Я не заставлял тебя врать и придумывать жениха. Мы расстались всего двадцать минут назад, а ты уже успела натворить глупостей и теперь ждешь, что я все исправлю.
        - Хо-ро-шо, - старательно выговаривая каждый слог, прорычала я. - Чего ты хочешь?
        - От тебя? Ничего.
        «Ох, нет! Мне нужна… Нужна его помощь! Иначе мне конец!»
        - Слушай, у тебя есть реальный шанс получить меня в вечные должницы! Используй его. Хочешь… я перестану с тобой спорить, буду милой и послушной?
        - Не хочу, - спокойно отозвался Бесфорт. - Мне нравится с тобой спорить. Ты так мило бесишься. В твоих глазах вспыхивает самое настоящее пламя, когда ты злишься.
        - Я воздушник. У меня нет пламени, - слабо возразила я, не зная, что еще придумать, какие слова найти.
        - Есть. Просто оно не связано с твоим даром. А огонь в тебе действительно есть, Кэрри.
        - Послушай, я в отчаянном положении. Помоги мне! Я выполню любое твое желание, Бесфорт! Только помоги!
        - Осторожнее, Кэрри, - усмехнулся мужчина, вновь склоняясь надо мной.
        Его губы слегка коснулись волос у ушка, горячим дыханием обожгли мочку. Внутри меня все сжалось от непонятного предвкушения. Я хотела и страшно не хотела его прикосновений. А еще злилась.
        На Бесфорта, на себя, на Патрика. На весь мир!
        - Я ведь могу согласиться и стребовать у тебя свой долг… Ты уверена, что хочешь этого?
        - Я от своих слов не отказываюсь. Ничего, перетерплю как-нибудь, - отрезала я.
        - Перетерпишь? - коротко хохотнул мужчина, сильнее сжимая меня в своих руках.
        Кажется, музыка уже закончилась, но мы все равно стояли у всех на глазах, скрытые магией тишины.
        - Милая Кэрри, терпеть не придется. Тебе понравится… очень понравится. Вот только… мне от тебя ничего не нужно. Ищи себе другого подставного жениха, - закончил он и взмахом руки развеял заклинание тишины.
        Оно лопнуло словно мыльный пузырь, и мир вокруг нас вновь наполнился разговорами, шорохом, смехом и звуками ночного праздника.
        - Желаю удачи, - добавил Бесфорт и, слегка поклонившись, издевательски подмигнул и ушел, оставив меня одну на танцевальной площадке.
        Под прицелом сотни глаз!
        «Ненавижу!»
        Мне многое хотелось сделать, а больше всего крикнуть что-нибудь язвительно-умное в спину, развернуться и уйти, с гордо поднятой головой. Но ничего умного и тем более язвительного в эту самую голову никак не приходило. Да и проблему мою это бы не решило.
        «Отлично, Кэрри! Ты сама загнала себя в угол, сама и выбирайся!»
        Именно поэтому я широко улыбнулась, развернулась и, проигнорировав окрик мамы, пошла… следом за несносным, кошмарным, ненавистным Бесфортом!
        Идти пришлось далеко. Мужчина не только ушел с праздника. А вообще собрался уезжать. Когда я подошла, он стоял у калитки, за которой виднелся роскошный черный автомобиль, и о чем-то тихо разговаривал по телефону.
        Я не прислушивалась, но разговор, судя по всему, был не очень приятным. Стихия огня вокруг Бесфорта то вспыхивала крохотными искорками, то опадала хлопьями на землю.
        Постояв немного в сторонке, нетерпеливо покачиваясь из стороны в сторону, и дождавшись, когда он закончит, я шагнула к Стэну.
        - Слушай, давай поговорим, - быстро произнесла я.
        Бесфорт положил телефон в задний карман брюк и взглянул на меня.
        - Ты не производишь впечатление девушки, которая бегает за мужчинами, Кэрри, - произнес он неожиданно низким, бархатистым голосом.
        От налетевшего легкого порыва ветра кожа покрылась мелкими мурашками. И именно от ветра, а не от этого мага и его бирюзового взгляда, проникающего до самых костей.
        - Я за тобой и не бегаю, - возмутилась в ответ, поведя обнаженными плечами. - Хочу просто поговорить.
        - А за Патриком? - вдруг спросил мужчина, слегка наклонив голову набок, от чего волнистый локон упал на лоб. - За ним ты тоже не бегаешь?
        - Это разные вещи, - вспыхнула я.
        - А по-моему, одинаковые. Ты всегда была умной девочкой, Кэрри. Не разочаровывай меня.
        Как будто мне есть дело до его разочарования.
        - Слушай, мне правда нужна помощь. Что тебе стоит немного подыграть мне?
        - Ты сейчас серьезно? - хмыкнул Бесфорт, проведя рукой по своим непокорным волосам, наводя на голове еще больший беспорядок. - Хорошо, предположим, я соглашусь и спасу твою… задницу от всеобщего позора одинокой и никому не нужной брошенки и позора для всей семьи.
        - Тебе обязательно быть таким? - процедила я, уперев руки в бока.
        - Каким?
        - Наглым и высокомерным. То, что Патрик нашел себе другую, не делает меня позором семьи.
        - Наконец-то! Здравая мысль! - издевательски рассмеялся Бесфорт.
        - Я же прошу о помощи, - напомнила ему, стараясь говорить ровно, спокойно и не реагировать на его взгляд, тон и общее поведение.
        - О какой именно? Сыграть роль твоего парня на потеху остальным? Какой в этом смысл, Кэрри?
        - Обязательно должен быть смысл?
        - Вернемся к нашему соглашению. Итак, я согласился. Мы возвращаемся на праздник твоего деда, держимся за ручки, мило улыбаемся, флиртуем. Так?
        Я на секундочку представила себе все то, что Бесфорт описал и… как-то немного растерялась.
        - Д-да.
        - Начнем с того, что твой брат оторвет мне голову.
        - Даг?
        - К счастью, у тебя всего один брат и мой лучший друг. Если он не прибьет меня за соблазнение своей маленькой сестренки, то твой отец и дед. Поверь, я последний мужчина, которого твои родственники хотели бы видеть в качестве потенциального зятя.
        - Эм…
        Об этом я не подумала.
        - Пункт номер два, - продолжил Бесфорт. - А расставаться мы с тобой как будем?
        - Что? - еще больше растерялась я.
        С каждым произнесенным словом у меня в голове будто просветление наступало. Включался мозг, совесть и здравый смысл, который уже не шептал, - орал! - о том, какая я дура, раз позволила себе вляпаться в такую ситуацию!
        - Наши отношения хоть и будут фиктивные, но закончатся вполне реально. И ты, как я понимаю, рассматриваешь лишь один финал их завершения - ты меня бросишь.
        - Ну… да.
        - Причина для этого должна быть веской. У нас же такая любовь. Я тебе изменил, обманул, обидел, оскорбил, разбил мечты? - забросал меня вопросами Бесфорт. - В любом случае причина, которую ты выберешь для расставания, будет не в мою пользу. Отсюда мы возвращаемся к первому пункту - твои брат и отец меня прибьют. А теперь скажи мне, Кэрри, должен ли я рисковать всем, дружбой с Дагом ради твоего сиюминутного каприза?
        Я уже давно поняла, к чему он ведет.
        - Ты прав, - сдалась я, тяжело вздохнув и отводя взгляд в сторону. - Прости… мне не стоило приставать к тебе с подобным предложением.
        - Я рад, что мы это выяснили.
        - Угу. Мне действительно стоило подумать, прежде чем подходить к тебе с подобной просьбой. Сама не знаю, где была моя голова.
        - Патрик Даор не стоит того, чтобы из-за него ты ломала свою жизнь. Причина должна быть другой.
        - И какой же?
        Мужчина пожал плечами.
        - Ты сама должна будешь ее найти. Не я.
        Я повернулась к дому, откуда доносились музыка и смех. Настоящий семейный праздник, на который мне так не хотелось возвращаться.
        - Ты остаешься или уезжаешь? - вновь поворачиваясь к нему, спросила я.
        - Уезжаю. У меня срочные дела.
        Стэн открыл калитку и шагнул к черному автомобилю, который был припаркован рядом. Глянцевый, обтекаемый корпус, низкая подвеска, плавные линии. Я даже представить не могла, сколько стоила такая машина.
        - Красивый автомобиль, - выходя следом, произнесла я. - Много потребляет?
        - Пятьдесят кристаллов в год.
        Я уважительно присвистнула:
        - Мощная.
        - Люблю все мощное, - с улыбкой отозвался Бесфорт, открывая дверцу.
        - Слушай, - я замялась. - А ты не подбросишь меня? Хотя бы до остановки?
        Мужчина обернулся, одарив меня внимательным взглядом, от которого стало еще более неловко.
        - Я не собираюсь тебя уговаривать взять меня в невесты и прочее, - поспешно продолжила я, поняв, какие именно мысли витают в его голове. - Но и здесь оставаться не хочу. Такси приедет нескоро, мне успеют весь мозг вынести… Но если я тебе помешаю…
        - Садись, - бросил он, не дав мне договорить, и сел за руль.
        Дважды мне говорить не надо было. Я обежала машину и быстро уселась на соседнее кресло, осторожно хлопнув дверью.
        - Спасибо.
        Приятно загудели нагревающиеся кристаллы, и машина плавно тронулась вперед, все быстрее наращивая скорость.
        Стэн почти сразу включил приемник, и салон наполнился легкой, ненавязчивой мелодией. Странно, но мужчина ассоциировался у меня с чем-то более тяжелым и опасным.
        Я отвернулась к окну, обнимая себя руками, и просто смотрела на быстро сменяющийся пейзаж, ни о чем не думая.
        - Адрес скажи, - вдруг произнес Бесфорт, когда мы выехали на трассу.
        - Что? - переспросила я, повернув к нему голову.
        В салоне было темно, как и на улице, но свет от фонарей периодически подсвечивал его профиль, оставляя на лице причудливые тени. Его кожа то становилась серой, то окрашивалась оранжевым. И искры пламени блестели в глубине бирюзовых глаз.
        - Скажи адрес. Я отвезу тебя домой, - повторил Стэн.
        - Не стоит, я доберусь на Молнии (прим. автора: «Молния» - система пассажирских магпоездов ближнего следования) или вызову такси.
        - Успокойся. Я отвезу тебя до дома, - не отрывая взгляд от дороги, отозвался он. - По-дружески.
        - Спасибо, - отозвалась я и назвала адрес.
        Звонок от мамы раздался где-то минут через десять.
        - Ответишь? - спросил Стэн, взглянув на то, как я тупо таращусь в экран телефона, не решаясь взять трубку.
        - Не хочу.
        Но мама продолжала названивать снова и снова.
        - Отэм Грей бывает очень настойчива.
        - Она всегда такая, - отключив звук, буркнула я, убирая телефон назад в сумку.
        - И что ты собираешься делать дальше?
        - Пока не знаю. Впереди рабочая неделя. А это значит, у меня есть пять дней для того, чтобы придумать, что делать дальше, и найти себе парня.
        - Понятно, - как-то странно отозвался Бесфорт, останавливаясь у тротуара возле моего подъезда. - Тогда желаю тебе удачи.
        - Спасибо. - Я дернула ручку дверцы и, замявшись, добавила, прежде чем выскользнуть из машины: - И извини… за доставленные неприятности.
        Ответа я так и не дождалась.
        Машина рванула с места, я поспешила к подъезду, на ходу доставая ключи.
        Моя съемная квартира-студия находилась на пятом мансардном этаже. Размером она была небольшой, всего тридцать пять квадратных метров, на которых умещались кухонный уголок, душевая, санузел и небольшая гостиная.
        Но самое главное, что мне понравилось в первый же момент, как я ее увидела, - здесь был своеобразный второй этаж - лестница на небольшую надстройку, где располагалась мини-спальня, а точнее, один-единственный матрас. И пусть места там было мало, вытянуться в полный рост было нельзя, да и лестница была неудобной, но мне так нравилось забираться наверх, словно в домик.
        Ради этого я украсила потолок прозрачными лентами разноцветного тюля, повесила на длинные веревочки крохотные кристаллики - они мелодично звенели от каждого порыва ветра, - и украсила все гирляндами.
        Вот и сейчас, приняв душ и нацепив любимую пижаму с летучими мышами, я забралась наверх и легла на кровать.
        Повинуясь моему приказу, в комнате появился легкий ветерок, который начал гулять по потолку, шевеля тюль, гирлянды и веревочки с кристалликами. Легкий мелодичный звон, который начал складываться в знакомую мелодию, нарушил тишину моей квартирки.
        Хоть какой-то плюс от моего дара, от учебы в академии, от стажировки… от всего.
        Я вообще не была склонна к депрессии и самобичеванию. Наоборот, меня всегда считали оптимисткой, которая никогда не опускала руки.
        Повысили проходной балл в академию для девушек? Ничего, значит, сдам экзамены лучше мальчишек!
        На стажировку в Альянс берут лишь отличников? Хороший повод закончить академию с золотой медалью.
        Проблема с работой? Ничего, начну с малого и добьюсь повышения своим упорством и трудом.
        Патрик не делает шаг навстречу? Он просто занят работой. Мы ведь всего полгода назад окончили практику, начали самостоятельную жизнь…
        И что получается? Я сама себе врала все эти годы? Все на самом деле плохо и пора перестань летать в мире грез и фантазий?
        Ветер кружил над головой все быстрее. И мелодичный перелив кристаллов сменился на тревожный, даже немного угрожающий звон.
        Вновь завибрировал телефон.
        Подняв его с пола, я вновь уставилась на фото мамы. А потом вздохнула и ответила на звонок.
        - Да, мам.
        - Кэрри? Наконец-то! Почему ты не отвечаешь?
        - Прости, выключила звук, чтобы не беспокоили, и забыла включить.
        - Почему ты уехала с праздника и даже не попробовала торт? Дедушка так расстроился.
        - Уверена, торт был замечательным. Деду я потом сама позвоню. Я просто… плохо себя почувствовала и решила вернуться домой.
        - Одна?
        - Нет, меня Стэн подбросил. Довез до самого подъезда.
        - Да, Стэн, - мама замялась. - Милая, скажи мне честно…
        - Мам, - резко оборвала я ее, понимая, что не готова пока к обсуждению моей личной жизни, Патрика и несуществующего парня. - Давай не сегодня. У меня правда сильно болит голова. Я тебе позже позвоню. Хорошо?
        - Хорошо, милая, - сдалась мама. - Поговорим позже. Но в следующий раз увильнуть от разговора у тебя не получится.
        - Спокойной ночи, мам, - вздохнула я.
        - Спокойной ночи, милая.
        Отключив телефон, я вновь уставилась в низкий потолок, наслаждаясь звоном кристаллов и приглушенным блеском гирлянды.
        «С завтрашнего дня все изменится! - пообещала я себе. - Начну новую жизнь! Прямо с утра!»
        Глава третья
        Утро началось с неприятности.
        Сначала я едва не проспала, из-за того, что не сработал будильник, потом остановилась кофемашина, а с ней и практически вся техника в квартире. Бросившись к щитку, я увидела, что уровень накопительного кристалла опустился до пяти процентов!
        И как я так прозевала?!
        Надо срочно оформить заявку.
        Выбежала на улицу и попала под проливной дождь. Клянусь, когда я выглядывала в окно, небо было чистое. А тут вышла из подъезда и промокла до нитки! Буквально!
        Возвращаться и переодеваться времени не было, я и так опаздывала.
        Сорок минут в толкучке метро - и я у офиса «Кристалл-Корп».
        На ходу кивнула Джо из охраны, который сегодня дежурил.
        - Погодка сегодня просто ужас, да, Кэрри? - улыбнулся он, пока я пыталась найти пропуск в сумочке, которая так и норовила выскользнуть из пальцев.
        - Кошмар, - согласилась я, проходя внутрь и оставляя после себя на белой плитке мокрые следы.
        - Оно и видно. Зонтик, что ли, забыла?
        - Ага.
        Кол-центр, в котором я работала, располагался на первом этаже. Он представлял собой огромное помещение метров двести, которое было все разделено крохотными стеклянными кабинками. В каждой такой кабинке стоял стол, стул и компьютер - полноценное рабочее место, и ничего лишнего.
        Вот он - итог учебы в академии, красного диплома и престижной стажировки в Альянсе. Но я же девушка. А по правилам все девушки начинают с кол-центра. Это Патрик, который учился хуже меня и вечно списывал, сейчас сидел на тридцатом этаже в инженерном отделе. Он же мужчина.
        Но я не жаловалась. Нет. Жалуются лишь неудачники и слабаки! Очень скоро я получу повышение и все будет отлично. Карьерный рост, важная работа, престижная должность! Все как я мечтала.
        Плюхнувшись на свое кресло, я быстро стащила ботинки, переобуваясь в легкие и удобные тапочки. Одновременно с этим нацепила наушники и улыбнулась Бес, которая сидела за стеклянной стенкой напротив меня.
        - Ты промокла, - заметила она и вновь принялась грызть кончик карандаша.
        - Зонтик не взяла, - убирая со лба мокрую прядь, отозвалась я, включая компьютер.
        Надо не забыть оформить заявку на себя. Еще один день без кофе и энергии я не протяну.
        Только открыла форму, как раздался звонок.
        - Доброе утро, «Кристалл-Корп», меня зовут Кэролайн, слушаю вас, - на автомате произнесла я, быстро заполняя бланк.
        - Девушка, - произнес старческий голос на другом конце провода, - у меня сломался кристалл.
        - Опишите проблему, пожалуйста.
        - Он не работает.
        - На нем есть повреждения, трещины? Кристалл искрит? Происходят неконтролируемые и резкие скачки энергии?
        - Нет. Он просто стал черный и не работает.
        - Ваш кристалл полностью обнулился. Надо активировать и заново наполнить. Назовите, пожалуйста, ваш адрес. Мастер приедет к вам в ближайшее время…
        И так до самого обеда.
        Звонки, жалобы, иногда угрозы, снова звонки. И заявки. Бесконечное море заявок, которые я оформляла и отправляла для исполнения.
        - Я на обед, - крикнула я Бес и поспешила прочь из помещения, гул и звонки в котором не замолкали ни на секунду.
        Выйдя в огромный светлый холл, я потопталась немного, а потом вместо того, чтобы свернуть на улицу в маленькое уютное кафе, которое находилось совсем недалеко от офиса, направилась к лифту.
        Не время быть трусихой! Надо поговорить с Патриком откровенно. И лучше сейчас. А то потом передумаю.
        Поднявшись на тридцатый этаж, я вышла из лифта и решительно прошагала вперед, на ходу поправляя пиджак, пытаясь пригладить еще влажные волосы.
        Я знала, куда идти, раньше часто забегала в гости к Патрику. Это в последнее время как-то все не получалось.
        - Кэрри! Привет! - мне навстречу вышел Коул - один из коллег Патрика.
        - Привет, - не сбавляя скорости, отозвалась я.
        - Какими судьбами в нашем мужском царстве? - обнимая меня за талию, промурлыкал мужчина.
        Он уже не в первый раз пытался подкатить ко мне, но раньше действовал не столь явно и руки не распускал. Вообще Коул был симпатичным парнем, черноволосым, смуглым и довольно обаятельным.
        - Я всего на пару минут, - отозвалась я, высвобождаясь из его объятий и решительно направляясь дальше.
        Коул за мной.
        - Не ожидал тебя снова здесь увидеть.
        - Это еще почему?
        Все ясно. О помолвке Патрика уже все знают и жалеют меня. Чтоб Изнанка всех поглотила, как же это унизительно!
        - Ну как же…
        Мы вошли в небольшой кабинет, а там… там за столом Патрика сидел совершенно незнакомый мне молодой парень - кудрявый, с магическими очками на носу. Почувствовав мой взгляд, он удивленно вскинул голову.
        Я даже растерялась на мгновение. Замерла, сжимая угол сумки, и медленно повернулась к Коулу.
        - А где Патрик? - тихо, но четко спросила я.
        - Его еще в четверг повысили и перевели в отдел разработок, - отозвался мужчина. - Ты разве не знала?
        - Я? Знала, - растерянно отозвалась я, вымученно улыбнувшись. - Просто… забыла. Заработалась. Пойду я, а то обед заканчивается.
        - Подожди! - Коул схватил меня за руку, обаятельно улыбаясь. - Я тут подумал, раз вы уже не вместе. Ну… Патрик же нашел себе какую-то девчонку. Давай сходим куда-нибудь? Я тут знаю один классный клуб. Только недавно открылся. Крутое заведение. А у меня там друг знакомый работает. Может столик нам забронировать. В любое время.
        - Клуб? - рассеянно переспросила я, внимательно взглянув на парня.
        А что? Симпатичный, умный… Мне же нужен был парень. Вот он, пожалуйста.
        - Отлично. Давай сходим, - решительно кивнула я.
        - Правда? - удивился Коул, который явно не ожидал, что я соглашусь.
        - Да. Сегодня.
        - Давай сегодня, - закивал он, обаятельно улыбнувшись. - Круто.
        - Отлично. Тогда после работы сразу и пойдем. В бар.
        - Ага. Я закажу нам столик.
        - Давай.
        И я поспешила прочь из кабинета. Из этого отдела. Этажа. Здания. Очнулась уже на улице, сжимая сумку и тяжело дыша. С глаз будто пелена спала.
        «Патрик… не сказал мне о повышении! Не сказал! Да как… как он мог?!»
        Если его помолвку с Мэри я еще могла простить, то это…
        «Ну уж нет, Патрик Даор! За это ты мне ответишь!»
        Спустившись вниз, я прямой наводкой отправилась в кафе, надеясь там встретиться с лучшим другом и переговорить. Но в нашем кафе на привычном месте его не оказалось.
        Я попыталась вспомнить, когда мы вообще обедали вместе. Оказывается, давно. Месяц назад. А может, и два. Патрик все время ссылался на какие-то проблемы, работу и прочее. А я терпеливо ждала и сочувствовала. Да и сама стала чаще задерживаться на работе, отказываясь от обеда, чтобы повысить свой уровень и заслужить долгожданное повышение.
        Может, он тоже сидит в новом кабинете и работает?
        Или дело в другом?
        И тут меня осенило! Не там я его ищу!
        Это заведение хоть и любимое, с хорошей кухней и нормальными ценами, но совсем не престижное, со старенькими столиками, скрипучими стульями и дешевой посудой. А Патрик же теперь у нас высоко взлетел. И его стоит искать не здесь.
        Поэтому я быстро развернулась и направилась в кафе, которое находилось на противоположной стороне от нашего офиса. Тут и меню было дороже, и пафоса побольше.
        - Добрый день, у вас забронирован столик? - вежливо улыбнулась девушка-администратор, встав у меня у меня на пути.
        Симпатичная, в белой блузке, узкой черной юбке и с копной золотистых волос, которые делали ее похожей на одуванчик.
        - Меня ждут, - спокойно отозвалась я.
        Взгляд ее серых глаз скользнул по мне, улыбка стала еще более вежливой и любезной. Так, что аж тошно стало. Тем более что я понимала, что одета совсем не так, как выглядят их обычные посетители.
        - Гансер, - произнесла она, подозвав официанта, - проводи девушку в зал и проследи, чтобы она нашла своего друга.
        «Ага, и при этом не украла что-нибудь или не села за чужой столик», - пронеслось у меня в голове.
        Обидно. И очень унизительно.
        - Прошу за мной, - дежурно улыбнулся парень, пропуская меня перед собой.
        Задрав голову и вцепившись в сумочку, я прошагала вперед. Потом завернула за угол и оказалась в просторном светлом зале, сплошь уставленном круглыми столиками. Звучала приятная музыка, слышались неспешные разговоры, мелодично звенели бокалы и столовые приборы, ходили туда-сюда официанты.
        - Вы нашли вашего друга? - стоя у меня за спиной, как конвоир, спросил парень.
        - Я… сейчас, - вновь и вновь осматривая зал, отозвалась я и тут заметила за дальним столиком, что стоял у окна, знакомую темную шевелюру. - Нашла! Вон он!
        И ринулась прямо туда, с трудом маневрируя между столиками и официантами, которые так и норовили попасть мне под ноги.
        Парень за мной.
        И чем ближе я подходила, тем больше понимала, что не ошиблась. За столиком с двумя какими-то важными мужчинами сидел именно Патрик.
        - Добрый день! - громко произнесла я, улыбаясь так, что щеки заболели.
        Мужчины вздрогнули, смерив меня непонимающим взглядом.
        - Девушка утверждает, что она ваш друг, - тут же сдал меня официант.
        - Девушка ошибается, - равнодушно отозвался тот, кто сидел ко мне ближе - плотный мужчина с залысинами и вторым подбородком, с дурацкой бабочкой у горла.
        - Не ошибаюсь, - любезно ответила я. - Здравствуй, Патрик.
        - Кэрри…
        Вид у моего лучшего друга был такой, словно он увидел привидение. Хотя, думаю, привидению он обрадовался бы больше, чем мне.
        - Поговорим? - спокойно спросила у него.
        - А? Да… сейчас.
        Патрик неловко вскочил со стула, задев при этом столик. Да так, что приборы и тарелки обидно звякнули.
        - Господа, прошу меня простить… я сейчас! - бросил он своим надутым спутникам, схватил меня за локоток и потащил прочь, не забыв при этом прошептать: - Кэрри, что на тебя нашло?
        - На меня? - прошипела я в ответ, с трудом сдерживаясь, чтобы не повысить голос.
        На нас и так смотрели. Не стоит привлекать к себе и без того лишнее внимание.
        «Я облачко! Милое, воздушное облачко! Позитивное и счастливое!»
        Но аутотренинг помогал мало. Когда собственная жизнь рухнула, лучший друг предал, а я… я вдруг оказалась лишней и совершенно ненужной!
        - Ты хоть понимаешь, как подставила меня перед начальником? - тяжело вздохнул Патрик, когда мы зашли за угол и он наконец отпустил меня.
        - Ага, все было бы намного лучше, если бы ты сам рассказал мне о том, что у тебя поменялся начальник, а не скрывал! - выдохнула я, смотря ему прямо в глаза и надеясь увидеть там хоть что-то.
        Может, даже не раскаяние, а ответ на вопрос - почему? Почему, Изнанка его сожри, он так поступил со мной?! Чем я заслужила?!
        Вины не было, как и ответов. Лишь досада и недовольство.
        - Я хотел тебе сказать.
        - Дай угадаю, времени не нашел, - хмыкнула я, скрестив руки на груди.
        - Не придирайся, Кэрри. Я узнал всего лишь в четверг.
        - Четыре дня назад. Четыре, Патрик. И за эти четыре дня ты не нашел пары минут для того, чтобы мне сказать о повышении? Мы же только вчера с тобой виделись. То есть попросить меня быть свидетельницей на вашей свадьбе с Мэри ты нашел время, а сказать о повышении - нет?
        - Вот поэтому и не сказал! Потому что я знал, что ты так отреагируешь! - неожиданно выдал он.
        - Как отреагирую?
        - А вот так… надуешься и будешь отчитывать, сделав меня виноватым.
        - Я? - недоуменно переспросила у него.
        А сама пыталась мысленно прокрутить все эти годы, что мы были друзьями. Неужели я была такой, как Патрик говорит? Неужели я пилила его, завидовала и истязала морально?
        - Ты. Ты ведь всегда так кичилась своими знаниями, умениями. Красный диплом в академии, лучшая практика в Альянсе. Только, Кэрри, в реальной жизни до этого никому нет дела. Мне жаль, но ты… ты давно должна была понять, что все это зря.
        - Что зря?
        - Твоя работа, попытки перевестись на другую должность. Ты девушка, Кэрри. Скоро ты выйдешь замуж, родишь детей. Все прекрасно понимают, что вкладывать в тебя силы и знания нет никакого смысла. Но ты этого не осознаешь, стараясь прыгнуть выше головы.
        - Неужели? - сухо спросила у него, пытаясь подавить гнев, который клокотал внутри, подобно шторму.
        Но дар все порывался выскользнуть из оков, сорваться с моих рук и разнести тут все на щепки.
        Какой соблазн. Вот только потом меня ждал бы суд, блокировка и существование, которое и жизнью назвать было бы сложно.
        - Давно надо было тебе об этом сказать. Но я все оттягивал, не хотел тебя обидеть.
        - А сейчас хочешь?
        - Кэрри, - тяжело вздохнул Патрик, так, словно нес на плечах огромную ношу, которую именно я на него и взвалила, - зачем ты перегибаешь? Я же хочу как лучше. Пойми, ты умная, красивая, талантливая, но ты…
        - Женщина, - подсказала ему я.
        - Да. Кроме того, у тебя нет связей. Но ты все равно добилась устройства в самую крупную и успешную компанию. Вот скажи, почему бы тебе не довольствоваться малым? - с досадой вдруг спросил Патрик. - Работала бы в мелкой конторке на хорошей должности. Нет, тебя потянуло в «Кристалл-Корп», решила, что ты сможешь пробиться и принимать участие в создании энергетических кристаллов? Но это лишь мечты, Кэрри. Мечты, которым не суждено сбыться.
        - Закончил? - тихо спросила у него.
        - Понимаю, ты злишься на меня. Но пройдет немного времени, и ты поймешь, что я прав. Ведь мы же друзья, - похлопав меня по плечу, отозвался Патрик.
        - Разумеется.
        - Мне пора. Там ждут. Позвони, когда… ну ты поняла.
        «Поняла… только сейчас я все поняла!»
        Я смотрела вслед Патрику и понимала о том, что он ведь прав. Я непроходимая дура. И я думала, что мы пара? Что созданы друг для друга? Я строила планы о совместном будущем, помогала в академии, на практике, а он… он считает меня неудачницей и фантазеркой?
        Не помню, как я вышла из кафе и перешла дорогу. Как вернулась на работу, тоже не помню. Я не только села на свое место, но и надела наушники и, кажется, еще даже что-то отвечала Бес.
        Очнулась я, лишь когда услышала свое имя.
        Вздрогнув, подняла взгляд от монитора и уставилась на улыбающуюся физиономию Коула.
        - Рабочий день закончился. Ты готова оторваться этим вечером?
        Первое желание - послать Коула как можно дальше и на очень длительный срок. О каком отрыве может идти речь, когда вся моя запланированная и счастливая жизнь оказалась мишурой и ширмой? Впервые за все годы своего существования я не знала, что делать дальше. Как вообще быть. И эта растерянность сводила с ума.
        Я сама себя не узнавала.
        Но поддаться этой тоске и горечи или…
        - Эй, Кэрри, ты в порядке?
        - Да, - кивнула я, поднимаясь и снимая сумку с вешалки в углу моей каморки. - Все отлично. Я готова отрываться.
        Не дам унынию взять над собой вверх! Не позволю Патрику убить во мне желание жить и стремиться к большему.
        И начну с Коула! Мне же нужен парень. Пусть и фальшивый.
        Мы вышли из здания вместе. И я даже позволила молодому мужчине обнять меня за талию. Все силилась почувствовать хоть что-то, хоть какую-то искру, интерес, хоть капельку той волшебной магии, из которой потом, при должном уходе, можно будет вырастить что-то более сильное.
        Мысли о том, что я опять наступала на те же грабли, упрямо гнала прочь. Это не одно и то же. Я не собиралась влюбляться в Коула. Я просто… просто хотела вновь почувствовать почву под ногами, вновь найти смысл жизни.
        В какой-то момент оглянулась, быстрым взглядом осматривая высокое здание, задержалась на несколько секунд на выходе. Словно до последнего надеялась, что сейчас двери распахнутся и там появится Патрик. Бросится к нам, скажет, что все шутка, дурацкий розыгрыш.
        Сердце гулко отбивало каждую секунду томительного ожидания, словно пеплом осыпаясь от несбывшихся мечтаний.
        - Идем, а то дождь собирается, - продолжая обнимать меня за талию, произнес Коул, подталкивая вперед.
        И действительно, словно в подтверждение его слов, где-то вдалеке, где небо темнело серой массой, раздался раскат грома.
        - Пойдем, - согласилась я, обнимая себя за плечи, словно пытаясь согреться, хотя на улице было тепло и даже душно.
        Ощущение неправильности становилось все сильнее.
        Голос внутри не просто кричал, требовал прекратить этот балаган, но упрямство и злость были сильнее.
        Не знаю, кому я больше мстила сейчас. Наверное, себе.
        - Тут недалеко, - продолжая подталкивая меня к остановке, произнес Коул. - Пять минут, и мы на месте. Заведение шикарное. Столик нам оставили. Друг помог.
        «Хорошее свидание, ничего не скажешь. Проезд на автобусе, столик от друга. А за коктейль мне самой платить придется?»
        - Угу, - пробормотала я.
        - А вот и наш аэрокрис. Я заплачу.
        - Спасибо, но у меня абонемент, - отозвалась я, первой входя внутрь транспортного средства.
        Приложив карточку и дождавшись советующего писка, двинулась к ближайшему свободному месту.
        Оно было одно. Хорошо. Не придется терпеть рядом Коула.
        Что-то эта затея мне нравилась все меньше и меньше. И желание мстить стало уже не таким ярким.
        - Ты чего такая хмурая? - нависая надо мной, спросил мужчина.
        - Голова болит немного, - скупо отозвалась я, уставившись в окно.
        - Ничего. Пара коктейлей, и все будет отлично.
        - Надеюсь.
        Коул еще несколько раз пытался завести разговор, но я отделывалась односложными ответами.
        - Наша остановка, - сообщил он, направляясь в сторону выхода.
        Я следом.
        - Куда дальше? - спросила у него, когда с мирным гудением аэрокрис отъехал.
        Закапал мелкий дождик. Совсем небольшой, похожий скорее на пыль, но неприятный. Раздраженно щелкнув пальцами, я вызвала легкий ветер, совсем небольшой и не сильный, но этого хватило, чтобы капли исчезали, не падая на меня. Коулу я помогать не стала, сам справится, если захочет.
        - Пойдем. Тут за углом.
        И мы пошли.
        Вывеску я так и не успела заметить. Да и вход, через который мы прошли, мало походил на главный. Такое ощущение, что Коул протаскивал нас через черный вход.
        - Что так долго? - недовольно спросил голос из темноты.
        Лица парня я рассмотреть не смогла.
        - Да ладно тебе, всего на пару минут опоздали, - усмехнулся Коул, обнимая меня за плечи.
        Что ж у него за привычка такая - все время пытаться меня облапать.
        - Проходи. И давай быстрее, - нехотя произнес незнакомый парень.
        Меня Коул пропустил вперед. И мы прошли внутрь здания по узкому темному коридору, который весь пропах едой и специями, мимо служебных помещений, туда, где грохотала музыка и горела сотней ярких огней сцена.
        Это было похоже на прыжок в океан. Только было спокойно, тихо, неуютно, а тут вдруг шаг и мы оказались в водовороте людской массы, под светом разноцветных софитов, оглушенные громкой танцевальной музыкой.
        Я бывала на вечеринках, но такого никогда не видела.
        Людей было так много, что не сосчитать. Настоящее людское море сосредоточилось именно на танцполе, который особо ярко освещался софитами и огнями. В центре над потолком - диджейский пульт, который и создавал весь этот музыкальный хаос вокруг себя.
        Но не это меня поразило, а клетки. Самые настоящие огромные клетки, которые висели на тяжелых цепях под высоким потолком. А в каждой девушка, облаченная в нечто похожее на купальник, столь откровенным был наряд, и полумаску, скрывающую лицо.
        Девушек, как и клеток, было пять, по количеству стихий: вода, земля, огонь, воздух и некрос. И каждая была ведьмой своей стихии.
        Та, что обладала огнем, была усыпана алыми блестками с ног до головы. Они полностью покрывали ее кожу, словно чешуя, сверкая в свете огней. Черные волосы с красными прядями обрамляли лицо, скрытое изящной маской. На ее теле, которое ритмично двигалось в такт музыке, то тут, то там возникали языки пламени, которые словно ласкали кожу, дорожками разбегаясь в разные стороны. Иногда огонь вырывался за пределы клетки, с ревом взмывая вверх, и тут же осыпался крохотными искорками, вроде тех, что покрывали ее тело.
        Слева от нее - девушка-земля, на теле которой сами собой росли цветы. Эти же самые цветы брюнетка бросала в толпу под восторженные крики зала, вновь и вновь продолжая танцевать на радость публике.
        Справа от огненной волшебницы была та, что управляла водой. Крохотные капельки складывались в невероятные фигуры, которые застывали льдинками в воздухе, сверкая в свете пламени, которое исходило от соседней клетки. Повинуясь движениям водяной волшебницы, - невысокой, хрупкой блондинки с короткими волосами, - ледяные статуи в какой-то момент рассыпались, падая на головы танцующим светло-голубыми искрами.
        Четвертой была ведьма смерти (волшебницей ее язык не поднимался назвать). В черном купальнике, с ядовито-зелеными волосами и черной помадой, которая украшала пухлые губы. С ее рук змеился зеленый дым. Сам по себе он был жуткий, опасный, но в сочетании с красным пламенем, цветами и ледяными статуями, вспышки молний - смотрелось очень эффектно и завораживающе.
        Последней была воздушница. Совсем как я. Сильная, красивая, фигуристая, с огненно-рыжими волосами и изумрудными глазами. В ее руках сами собой возникали молнии, которые изогнутыми, сломанными линиями, протыкали потолок, соседние клетки и даже диджейский пульт. И при этом не причиняя никому вреда.
        Она была такой эффектной, страстной и… свободной.
        Мне даже стало завидно. Я вот одетая, умная. С дипломом… а совсем не свободна и не счастлива.
        - Давайте быстрее, - поторопил нас официант - невысокий кучерявый парень в фирменной одежде клуба.
        Пришлось оторваться от изучения полуголых волшебниц и пойти следом за нашим провожатым, который подвел нас к небольшому круглому столику на втором этаже.
        - У вас два часа, - бросил он, уходя.
        - Почему два часа? - спросила я, присаживаясь на свободное место.
        - А этот столик кто-то забронировал на девять. Вот у нас и есть два часа повеселиться. Правда здесь круто?
        Я перевела взгляд на танцовщиц в клетках.
        - Очень.
        - Пойдем потанцуем?
        - Я бы что-нибудь выпила.
        Коул явно обрадовался такому заявлению.
        - Коктейли здесь просто отпад! Давай я тебе принесу что-нибудь?
        - Хорошо.
        - Ты хочешь что-то определенное? Есть ягодный взрыв, томительное облако, ласковый ветер, - начал перечислять он.
        Я всегда была равнодушна к алкоголю. Да и сейчас тоже пить не хотелось. Но сама эта обстановка, веселье, танцы и магия, которая витала в воздухе, будто подталкивала к экспериментам, к раскованности.
        Сейчас нет еще семи вечера, а здесь, в огромном темном помещении без окон, словно вечная ночь - загадочная, таинственная, многообещающая.
        - Не знаю. Закажи мне что-нибудь на свой вкус. Не сильно крепкий коктейль.
        - Понял. Сделаю, - улыбнулся Коул и бросился вниз по ступенькам.
        Я проводила его взглядом, а потом потянулась к сумочке. Надо было хоть немного привести себя в порядок, чтобы соответствовать этому пафосному заведению. Круглое зеркальце показало уставшую молодую женщину с горестно опущенными уголками губ и какими-то тусклыми глазами.
        Первое, что я сделала - это причесала волосы, слегка взбила их, придавая объем. Потом достала тени, тушь, блеск для губ. Всего пара штрихов, и отражение стало более симпатичным, да и в глазах прибавилось уверенности.
        - Я смотрю, ты делаешь успехи, Кэрри, - раздался вдруг тихий, немного хриплый голос.
        От неожиданности я даже выронила тюбик с блеском, который покатился по столику и лишь чудом не упал на пол.
        - Ты?
        Глава четвертая
        Белая футболка, которая сейчас смотрелась особенно ярко в темноте, кожаная куртка, темные брюки. Светлые вьющиеся волосы, стриженый затылок и челка, падающая на глаза красивого бирюзового оттенка, который невозможно спутать с какими-либо другими. Легкая щетина на подбородке и улыбка, от которой все внутри дрожит то ли от гнева, то ли от непонятного предвкушения.
        - Следишь за мной, Бесфорт? - растянув губы в неискренней улыбке, спросила я, на ощупь находя на столике блеск для губ и убирая его назад в сумочку.
        - Не обольщайся, Кэрри. Я здесь по работе. А ты?
        По работе? Ну конечно! Для такого, как Стэн Бесфорт, этот клуб - идеальное место для рабочих встреч. Это у меня душный офис, монотонная работа и скука смертная.
        - Отдыхаю, - с вызовом ответила ему, смотря снизу вверх.
        «Вот же вымахал, здоровина. Еще немного, и шея болеть начнет с натуги».
        - Здесь?
        - А чем плохо это место? Красивое, современное, живое, - перечислила я, вновь скользнув взглядом по залу.
        Снова привлекли внимание к себе девушки. Под громкие улюлюканья некрос выпустила новую порцию зеленого тумана, и воздушница тут же обстреляла его молниями. Только исчезла последняя вспышка, как дым разорвало в клочья от мощной струи пламени. Но и огонь недолго бушевал, попав под ледяной обстрел. И вот уже разноцветные красно-голубые искры опадали вниз. А вместе с ним и крохотные бутоны цветов.
        Выглядело это представление очень эффектно.
        Мужчина хмыкнул, словно соглашаясь, а сам произнес хрипло:
        - Живое, но совсем не для маленьких воспитанных девочек.
        - Мне двадцать три, Бесфорт. Я далеко не маленькая.
        - По документам, возможно. Даг знает, что ты здесь?
        - Решил настучать? - неприязненно усмехнулась я, откидываясь на спинку стула. - С каких это пор ты стал таким правильным?
        - А с каких это пор ты решила окунуться в ночные развлечения?
        - Просто хочу что-то изменить в своей скучной жизни.
        - Неужели? И как? Веселее стало?
        От издевки в его голосе стало еще больнее.
        - Было. Мне было очень весело. До тех пор, пока ты не явился, - процедила я, легким движением руки убирая волосы с лица.
        - Какая ты, ершишься, огрызаешься. Может, еще и ругаться начнешь?
        - С каких это пор тебя интересую я и моя жизнь?
        - Ты младшая сестра моего лучшего друга.
        - Но не твоя.
        От его ответной улыбки - такой неожиданно яркой, многообещающей и плотоядной, - внутри словно что-то оборвалось. И судя по загрохотавшему сердцу - это именно оно и было.
        Что за непонятная и яркая реакция?!
        - Этого я никогда не забывал, Кэрри. Того, что ты не моя сестра.
        Не знаю, чего именно он добивался, но я разозлилась еще больше.
        - Слушай, что тебе надо? Я вняла твоим пожеланиям, Бесфорт, нашла себе парня и отстала от тебя.
        А его бирюзовые глаза вдруг вспыхнули самым настоящим пламенем. Этот пожар длился всего пару секунд и исчез так же быстро, как и появился. Но этого хватило, чтобы увидеть и замереть от какого-то странного и непонятного предвкушения.
        Сама не понимаю, но мне нравилась его реакция… и нравилась моя реакция на его реакцию.
        - Ты счастлива, Кэрри?
        Это вопрос был неожиданным и бил точно в цель. Я отчего-то очень четко поняла, что спрашивает меня Стэн не об этом вечере, а вообще… о моей жизни. Или том, что стало с моей жизнью.
        Но я упрямо не хотела этого признавать.
        - Мы с другом отлично проводим время, а ты? - сухо спросила у него.
        - Отлично, - отозвался Бесфорт, отступая и будто закрываясь. - Тогда желаю хорошо отдохнуть.
        - Благодарю.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
        - Несомненно.
        «Нет! Не знаю, но никогда тебе не признаюсь. Самой себе признаться не могу. Но мне плохо, больно и одиноко. И я так хочу, чтобы этот вечер помог мне хоть немного вырваться из болота, в которое я сама себя усадила!»
        Еще один непонятный взгляд, который вновь заставил почувствовать себя маленькой глупенькой дурочкой, и Стэн ушел, растворившись в темноте.
        Но я недолго пробыла одна.
        - А вот и я! - торжественно произнес Коул, появляясь с двумя бокалами коктейлей.
        Мне он протянул нечто бело-оранжевое, себе оставил голубовато-зеленое.
        - Самый лучший коктейль для самой лучшей девушки, - пафосно заявил парень, не забыв подмигнуть.
        Выглядело это так глупо и наигранно, что я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.
        - Спасибо, - отозвалась едва слышно и поднесла полосатую трубочку к губам, делая первый осторожный глоток.
        Удивительно, но коктейль действительно оказался очень даже неплохим, с насыщенным привкусом фруктов. И алкоголь в нем совсем не чувствовался. В этом-то и проблема. Я восприняла его как сок и довольно быстро выпила.
        - Понравилось, - хмыкнул Коул, который неспешно цедил свой напиток.
        - Очень, - отозвалась я, неожиданно улыбнувшись парню.
        Какой он молодец, вытащил меня в такое классное место. Коктейлем вон угостил.
        - Еще хочешь?
        Думала я недолго. Вкусно же.
        - Хочу!
        За первым коктейлем последовал второй. Потом Коул заказал третий, с терпким клубничным вкусом. А сам при этом продолжал пить тот первый бокал.
        Затуманенный разум на это отреагировал и даже пытался посылать какие-то сигналы, но… я дорвалась до свободной жизни и не хотела думать о последствиях.
        - Потанцуем? - предложил Коул, поднимаясь и протягивая мне руку.
        - Потанцуем, - улыбнулась я.
        Пока сидела, все было нормально, лишь слегка кружилась голова, но стоило мне встать, и я прочувствовала все последствия злоупотребления алкоголем на голодный желудок.
        Голова не просто закружилась, весь мир завертелся вокруг, ноги дрожали, а тело не слушалось, став каким-то неповоротливым, странным, словно чужим.
        - Что-то мне нехорошо, - прошептала я, зажмурившись и мечтая об одном - чтобы эта карусель ярких огней перед глазами наконец закончилась.
        - Брось, Кэрри, все хорошо, - горячо зашептал мне на ушко парень, прижимая к себе так тесно, что стало трудно дышать.
        - Отпусти, - с трудом выдохнула я, чувствуя, как сильная ладонь сжала грудь, а вторая легла на ягодицы, болезненно сминая.
        Игра закончилась, Коул явно больше не собирался ходить вокруг да около, сразу заявив, что хочет получить от этого вечера.
        И на что я, дура, рассчитывала?!
        - Ну же, Кэрри, тебе же нравится.
        Его влажные губы заскользили по шее, заставив содрогнуться от отвращения.
        - Нет.
        - Все играешь в недотрогу? Брось, и так все понятно. Тут есть отдельные кабинки… нам освободили одну… на полчасика.
        И начал тянуть меня в сторону, явно пытаясь затащить в эту самую кабинку.
        - Пусти, - тряхнув головой, процедила я.
        Но разум, затуманенный алкоголем, отказывался проясняться, а тело как было неповоротливым, так и осталось. Зато сила при мне.
        Коул тянул меня в сторону, при этом еще и пытаясь поцеловать. Я дернула головой, и его губы скользнули по щеке, оставляя влажный след.
        Зато сила отозвалась сразу.
        И ее было так неожиданно много, что я растерялась. Видимо, из-за алкоголя оковы и запреты пали и результат оказался немного не таким, как я ожидала.
        Коул действительно от меня отстал. Мало того, он пролетел еще метров пять, пока не врезался в столик, свалив все напитки гостей на пол. Взвизгнула девушка, заругался ее спутник, а я с трудом удержалась на ногах.
        - Ты че творишь, дура? - стирая струйки крови, которые побежали по лицу от разбитого бокала, прорычал Коул.
        Магия земли заискрила вокруг него золотистым цветом, собираясь нанести мне ответный удар. И защититься от него я не смогла бы.
        Но мне и не пришлось.
        По обе стороны от моего незадачливого кавалера вдруг выросли два амбала, под два метра ростом, с широченными плечами и таким уровнем магии, что у меня волоски на теле поднялись. Они быстренько скрутили Коула, заломили ему руки за спину и потащили прочь.
        - Эй, эй, вы че? Это она! Она первая начала. Она! - прокричал тот, пытаясь вырваться.
        - В черный список его, - раздался рядом знакомый голос. - Чтоб больше никогда его здесь не видел. А Тома рассчитать, такие работники здесь не нужны.
        Поворачивалась я медленно, стараясь не делать резких движений. Но все равно перед глазами все поплыло и вновь затошнило.
        - Бесфорт? Только не говори, что это твой клуб, - сглотнув противную слюну, прошептала я.
        - Мой, - не стал отпираться огненный маг, сурово смотря на меня.
        - Круто, - сообщила ему, громко икнула и начала заваливаться набок.
        Последнее, что я увидела, прежде чем темнота вокруг стала совсем непроницаемой, это как Стэн Бесфорт шагнул навстречу, каким-то чудом поймав меня у самого пола и не дав расшибиться.
        - Вот и отлично. Хоть какая-то от тебя помощь, - сообщила ему и отключилась окончательно.
        Не знаю, сколько я была по ту сторону сознания, но возвращаться в реальность мне не очень хотелось. И дело было не только в общих проблемах, которые никуда не делись.
        У меня адски болела голова и страшно хотелось пить. Во рту будто пустыня образовалась, и каждый вздох причинял самую настоящую боль.
        Рядом неожиданно звякнул стакан, а затем раздался шум льющейся воды. Я прям видела, как прозрачная жидкость билась о стенки прозрачного стакана, наполняя его спасительной влагой.
        Сама не поняла, как вдруг села (о том, где лежала, подумала в последнюю очередь). Глаза не открыла, но вся потянулась к этому звуку, который сменился на… глотки. Кто-то пил мою воду!
        С трудом разомкнув веки, я увидела Бесфорта. Мужчина развалился в кресле и спокойно пил воду из высокого бокала, не сводя с меня насмешливых бирюзовых глаз.
        - Пить, - простонала я, с трудом ворочая пересохшими губами.
        - А волшебное слово?
        - Тебе что, заклинание какое-то прочитать? - фыркнула я, не сводя голодных глаз со стакана в его руке.
        - Вежливость, Кэрри. Прояви немного вежливости. Это же совсем не трудно.
        - Пожалуйста, - послушно пробормотала я, пытаясь сглотнуть ком в горле.
        Но во рту так пересохло, что даже слюны не было, так что проделать это было проблематично.
        Бесфорт кивнул и протянул мне стакан, до самого верха наполненный водой. Он стоял чуть в стороне, и поэтому я его не заметила.
        Схватив стакан двумя руками, боясь пролить даже каплю, я жадно прильнула к нему, делая первый глоток, за ним второй. В общем, я сама не заметила, как выпила всю воду.
        Вытерла губы ладонью и только потом взглянула на Бесфорта.
        - Еще? - любезно спросил он.
        - Спасибо, потом, - мужественно отозвалась я, проведя рукой по волосам, и приготовилась к взбучке.
        Еще бы лекарство от головной боли, и цены бы ему не было. Но пока приходилось терпеть и делать вид, что все отлично.
        Заодно у меня было немного времени, чтобы осмотреться.
        Кажется, я оказалась в той самой ВИП-комнате, про которую рассказывал Коул. Темно-фиолетовые обои, зеркальный потолок, затемненное окно во всю стену, за которым сверкал разными цветами танцевальный зал, огромная кровать, на которой я возлежала, а напротив кресло и столик, где расположился Бесфорт.
        - Ну и как это называется? - сухо поинтересовался мужчина.
        - Что именно?
        - Твое поведение.
        - А что с ним не так? - наигранно удивилась я, усаживаясь поудобнее на кровати.
        Сделать это было сложно. Я бы с радостью посидела в кресле, опираясь на него спиной. А тут приходится саму себя удерживать в вертикальном положении.
        - Объясни мне, пожалуйста, ты зачем пила?
        - Тебя не спросила, - по привычке огрызнулась я, но все-таки нашла нужным пояснить: - Я выпила всего два… нет, три коктейля.
        - Самых крепких, что есть в баре, - припечатал меня Бесфорт. - Тут одного хватит для непривыкшего к алкоголю человека, чтобы захмелеть.
        - О, тогда это многое объясняет.
        А я-то думала, чего это после трех бокалов меня так развезло. А Коул подсунул мне алкогольные бомбы. Гад!
        Я вспомнила, как его скрутили два амбала и силком утащили. Все-таки есть справедливость на свете, получил этот гад по заслугам.
        Вспомнила я и еще кое-что.
        - Скажи, мне это не привиделось или этот клуб действительно принадлежит тебе? - осторожно уточнила у Стэна.
        А то мало ли что показалось в пьяном угаре.
        - Наполовину. Мне и моему компаньону, - пожав плечами, равнодушно отозвался Бесфорт.
        - Ого. Я и не знала.
        - А с чего ты должна была знать?
        Это прозвучало крайне обидно. Мужчина явно намекал на то, что мне не стоит вмешиваться в его личную жизнь.
        - Прости, не хотела лезть. Больше этого не повторится, - тут же ответила я.
        По идее надо было встать и гордо удалиться, но… что-то мне подсказывало, что просто так уйти не получится. Разум, может, и прояснился, но тело все еще оставалось неповоротливым и желеобразным. Так что единственное, что я могла сделать - гордо уползти. А это было совсем не тем, чего я хотела.
        - Ничего не хочешь мне сказать? - спросил он.
        Обычно этот вопрос задает мама и именно таким устало-обреченным голосом. Но если от нее я еще терпела такое, то от Бесфорта никогда!
        - Не хочу.
        - Тогда спрошу я. Кто это был?
        - Коллега по работе.
        - Лучше найти не могла?
        - Я не искала… он сам вызвался.
        - А тебе не говорили о том, что само в руки бросается, обычно не сильно хорошего качества? - продолжал глумиться Бесфорт.
        - Говорили, - вздохнула я. - Но… обстоятельства так сложились.
        - Как?
        - Я поругалась с Патриком. Сильно, - со вздохом призналась я.
        Чего разоткровенничалась, сама не знаю. А может, просто больше поговорить было не с кем. Вот дожила. Семья большая, друзей много, а рассказать, что на душе, некому, кроме вредного и противного Бесфорта.
        - Да ладно, - недоверчиво хмыкнул он. - И что же стало камнем преткновения между такими лучшими друзьями детства?
        - Хватит ерничать, - сморщилась я. - Можно еще воды?
        Стэн молча наполнил стакан и вновь протянул мне.
        - Сколько я пробыла без сознания? - выпив половину воды, спросила у него.
        - Недолго. Минут десять, может, пятнадцать.
        - Да? Странно. Чувствую себя лучше, словно прошло несколько часов.
        - Пришлось немного над тобой поработать, - отозвался мужчина.
        - Что значит «поработать»? - встревожилась я.
        - Ничего особенного. Небольшое заклинание от похмелья, которое должно побыстрее вывести алкоголь из твоей крови.
        - Не знала о таком.
        - Ты просто не пила всю ночь, а потом не бежала рано утром на работу. Пришлось хорошо постараться, чтобы создать действительно хорошее заклинание с минимальным набором побочных эффектов.
        - Не знала, что ты умеешь создавать заклинания, - задумчиво протянула я.
        - Сказал же уже - ты мало обо мне знаешь. Но мне интересно другое. Что же такого страшного случилось между тобой и твоим Патриком, что вы поругались? Ты же даже из-за его помолвки с этой… как ее?
        - Мэри, - подсказала я.
        - Точно, Мэри. Ты не поругалась с Даором из-за Мэри. Тогда что же тебя так спровоцировало?
        - Патрика повысили. В четверг он перешел на новую должность.
        - И, я так понимаю, ты узнала об этом не от него.
        - Коул сказал, - со вздохом призналась я, ненавидя Бесфорта за его проницательность.
        - Тот придурок, который пытался тебя споить?
        - Тот самый. Понимаешь… Патрик сказал, что я его достала своим дипломом, знаниями, практикой. Что я с этими всеми бумажками и грамотами совершенно никому не нужна. Мне стоит перестать прыгать выше головы и опуститься на землю.
        Ну вот, высказалась. А легче все равно не стало.
        - И что ты? - после небольшой паузы спросил мужчина. - Все еще хочешь вернуть своего Даора?
        Вернуть?
        Я замерла, пытаясь представить себе картину, то будущее, о котором столько мечтала. Пыталась и не могла.
        - Нет… Я не хочу возвращать Патрика. Может, он и прав.
        Я отвернулась к огромному окну, наблюдая за вспышками света. Там за стеклом раскачивались под потолком клетки с волшебницами. Никогда бы не подумала, что буду завидовать их свободе, силе, равнодушию к чужому мнению.
        - Мне все говорили, что я лезу не в свое дело, - продолжила я в полной тишине. - Родители, Даг, подруги. «Кристалл-Корп» - мощная международная организация, они первые на рынке создания кристаллов. Шовинисты до последней искры магии. Но я все равно верила, что смогу пробиться. Без денег, связей, лишь на упорстве и таланте… Дура.
        - Неужели сдалась? - недоверчиво переспросил Стэн, и в бирюзовом взгляде явно читалось осуждение.
        - Да пошел ты, - вспыхнула я, опираясь ладонями о кровать.
        Рывок, и я попыталась встать.
        Но тело… это проклятое тело вновь подвело. Голова от резкого подъема закружилась, и меня потянуло назад.
        Нелепо взмахнула руками и вновь завалилась на кровать. Просто рухнула. Матрас спружинил, и я вместе с ним слегка подпрыгнула и снова упала.
        - Поглоти все Изнанка! - прорычала я, продолжая лежать на постели, раскинув руки.
        - Так чего ты хочешь, Кэрри? - с упорством огромного бизона, допытывался Стэн. - Сейчас что ты хочешь получить от жизни, добиться от своего бывшего друга? Вернуть не станешь пытаться? Тогда что? Отомстить хочешь?
        - Не хочу. Месть счастья не приносит.
        - И что тогда?
        Тут в двух словах не скажешь, особенно когда еще сама до конца не разобралась.
        - Хочу найти себя. Снова радоваться жизни. Работать, заниматься тем, что я люблю. Не оглядываться и не бояться. Хочу быть свободной… Наверное, я слишком много чего хочу.
        - И ты готова меня выслушать? - раздался голос ненавистного Бесфорта.
        - Нет.
        Его нравоучения я сейчас бы просто не выдержала.
        - А зря. Я согласен.
        - С чем? - изучая свое беспомощное отражение в зеркальном потолке, равнодушно спросила у него.
        - Ни с чем. Я согласен сыграть с тобой в любовь.
        Глава пятая
        Я резко развернулась на кровати, переворачиваясь на живот. Подперла подбородок ладонями и молча наблюдала за Бесфортом. Он так же молча что-то пил из своего стакана. Я сначала думала, что вода, а потом принюхалась - травами пахнет.
        Может, и себе какую-то бурду навел.
        - И с чего вдруг такие перемены? - спросила у него.
        - Я мог бы тебе сказать, что жалость проснулась. Вот посмотрел на тебя такую… несчастную и решил помочь.
        Мне с трудом удалось подавить нарастающее раздражение.
        Врет. И делает это специально, чтобы задеть меня.
        - А на самом деле? - спросила у него, продолжая лежать на кровати и смотреть на него снизу вверх.
        - А на самом деле все гораздо проще. Мне тоже нужна подставная невеста.
        - Тебе-то зачем?
        - Не у одной тебя проблемы с личной жизнью.
        - Но кандидатур на роль невесты у тебя явно больше моего, - не сдавалась я. - Неужели не нашлось той самой, которая согласилась бы принять тебя со всеми твоими недостатками?
        - Ты что, не поняла меня, Кэрри? Мне не нужна настоящая невеста. Я не собираюсь связывать себя узами брака, заводить семью и прочая ерунда. А вы, женщины, склонны романтизировать, строить замки, мечтать о несбыточном.
        - Да поняла я уже, - буркнула в ответ.
        Будто меня описывает.
        С Патриком ведь все было именно так. Я нафантазировала невесть что и грохнулась с небес в жестокую реальность.
        - Ты же явно не станешь питать насчет меня фантазий и мечтать выйти за меня замуж…
        - Да никогда! - выкрикнула я, перебив Бесфорта. - Чтоб мне в Изнанку провалиться.
        - Я понял-понял. Достаточно, - усмехнулся тот.
        - Так для кого тебе нужна подставная невеста? - снова спросила я.
        - Мой партнер, - со вздохом признался мужчина. - У него прекрасная семья, дети, уже внуки. И он отчего-то уверен, что мне для счастья нужно то же самое.
        - А тебе не нужно?
        - Посмотри на меня, Кэрри, - отозвался он.
        - Смотрю.
        И от его взгляда внутри словно все деревенеет.
        - Разве я создан для семейной жизни?
        Я тут же хмыкнула, покачав головой.
        - Кто угодно, только не ты.
        - Видишь, как мы хорошо друг друга понимаем, Кэрри. Я тоже так думаю. Оказывается, у нас с тобой гораздо больше общего, чем мы думали.
        - Не обольщайся, - рассмеялась я. - А как же Даг, мой отец? Ты же сказал, что они оторвут за меня голову.
        - С ними разберусь как-нибудь. Значит, ты согласна?
        - А условия? Какие будут условия? - вновь принимая вертикальное положение, отозвалась я. - Должны быть какие-то правила, договоренности. Плюсы и минусы.
        - Хорошо. Начну с себя, - покорно согласился Бесфорт.
        Как-то слишком быстро.
        - Став моей фальшивой невестой, ты избавишь меня от постоянного давления и ссоры с давним компаньоном. Сейчас ситуация такая, что мы можем разойтись в разные стороны. А это вредит бизнесу.
        - О-о-о-о, как все серьезно, - протянула я, вновь пытаясь сесть поудобнее.
        Матрас мягкий и очень уютный. Может, для горизонтальных развлечений он идеальный, но сидеть на нем крайне неудобно. А еще одного кресла или даже стульчика тут нет.
        - А ты думала, я иду на такой риск лишь ради твоей улыбки?
        - Я не настолько наивна, Бесфорт.
        - Стэн, - улыбнулся он. - Тебе надо научиться называть меня по имени, Кэрри.
        - Я еще не согласилась.
        - Давай вернемся к нашему соглашению и самым основным условиям. Пункт первый и самый главный - ты должна быть рядом со мной.
        - В каком смысле? - нахмурилась я.
        - Нам придется жить вместе.
        Я на мгновение представила свою крохотную квартирку и Бесфорта… Они между собой ну никак не сочетались.
        - Э-э-э… это обязательно? - промямлила я.
        - Да. Будешь жить у меня дома.
        - У тебя есть дом? - по-настоящему удивилась я.
        И было чему! Бесфорт рос без родителей, тетке до него не было никакого дела, и он практически все время пропадал либо на улице, либо у нас дома. Оказывается, тот вредный тощий мальчишка-подросток, который вечно дергал меня за косы и ставил подножки, возмужал, обзавелся бизнесом и прочими благами нашего мира.
        - Кэрри! - процедил мужчина. - Конечно, у меня есть дом. И квартира, и еще много чего. Не отвлекайся.
        - Я вся внимание, - сложив руки на коленях, произнесла я.
        - Дом небольшой. Всего два этажа и пять комнат.
        - Офигеть, - вырвалось у меня.
        И это он называет маленьким?
        Бесфорт тут же предупреждающе на меня зыркнул. Я ойкнула и прикрыла рот рукой, всем своим видом давая понять, что такое больше не повторится.
        - Ты можешь выбрать любую из четырех.
        - А пятая? - не удержалась я.
        - А пятая моя. Не тупи.
        - Извини.
        - Слуг у меня нет. Есть женщина, которая приходит убирать три раза в неделю. Она же занимается покупками и готовкой. Уверен, ты ей понравишься.
        - Почему?
        - Потому что ты, в отличие от… других моих знакомых, больше подходишь для того, чтобы наставить меня на путь истинный, - прокомментировал Стэн с кислым выражением лица.
        - Это же ее слова, не так ли? - хихикнула я.
        - Верно. Но тебе тоже придется соответствовать статусу невесты. Ты же умеешь готовить?
        - Обижаешь. Конечно.
        - Пару раз приготовишь для нас с компаньоном праздничный ужин для пущей убедительности. Но мы должны жить вместе.
        - Я хочу посмотреть, как ты будешь рассказывать это моим родителям и Дагу, - неожиданно расхохоталась я.
        - Мы, - хищно оскалился Бесфорт. - Об этом мы будем рассказывать вместе, Кэрри. Увильнуть не получится. Мы же пара.
        - Кхе…
        - Пункт номер два - твой внешний вид.
        - Выражения выбирай, - мрачно предупредила я.
        - Тебе придется полностью поменять свой гардероб. За мой счет, разумеется.
        - Ага, бегу и падаю.
        - Кэрри…
        - Я не стану превращаться в одну из этих пустоголовых расфуфыренных дурочек. Ты еще предложи мне провести изменения во внешности с помощью магической модерации. Например, отрастить длинные уши, сделать раздвоенный язык, поменять цвет глаз на что-нибудь экзотическое. Или вырастить третью грудь!
        - А грудь-то зачем? - удивился Бесфорт, впервые обнажив эмоции и проявив растерянность.
        - Не знаю. Говорят, модно, - пожала я плечами.
        - Кэрри. Я не прошу тебя меняться. Я прошу обновить гардероб. Купить платья, юбки.
        - У меня есть юбки.
        - Кэрри, - тяжелый вздох. - Это же совсем не сложно. Просто гардероб. Обещаю, ничего экспериментального там не будет.
        - А в чем мои плюсы?
        - Ты утрешь нос всем. Начиная со своего бывшего дружка и заканчивая всеми подругами и коллегами по работе.
        - А они-то тут при чем?
        - Они всегда при чем. Зависть всегда была, есть и будет. Ты в этом сама скоро убедишься. А еще… - небольшая пауза, - еще я помогу тебе найти смысл жизни.
        - Смысл жизни? Серьезно? - насмешливо переспросила я, картинно вытаращив глаза. - А не много ли ты на себя берешь, Бесфорт?
        - Стэн. Я же просил называть меня по имени, - напомнил мужчина.
        - Мы пока не договорились, Бесфорт, - с улыбкой пропела я. - Всегда знала, что самомнения у тебя выше крыши, но не думала, что до такой степени. Ты и мой смысл жизни. Пф.
        - Я серьезно.
        - Ну, конечно, - фыркнула я, махнув рукой и еще больше проваливаясь в матрас. - Слушай, а еще одного стула нет?
        - Тебе неудобно? - насмешливо спросил он.
        - А как на этом может быть удобно, - пытаясь выбраться из мягкой ямы, проворчала я.
        - Поверь, может, еще как, - скривив губы в усмешке, отозвался мужчина.
        - Ой, только не надо мне о своих пошлостях. Это вообще законно? Устраивать… бордель в ночном клубе?
        Признаюсь, переборщила. И судя по огненной вспышке, которая окрасила его глаза в золотисто-оранжевый цвет, сильно переборщила.
        - У меня не бордель, Кэрри. И я не сутенер.
        - Я не говорила, - попыталась оправдаться я.
        - Но подумала, - оборвал меня Бесфорт, и пламя в его глазах хоть и утихло, но до конца не исчезло. - Давай сразу проясним этот момент. Я не поставляю клиентам девочек. Те танцовщицы, которых ты видела в клетках, - танцовщицы. Купить с ними полчаса, час, даже минут пять, нельзя. Эти комнаты лишь для клиентов. Клуб не ночной, а круглосуточный. Здесь всегда царит веселье и праздник. Всегда темно. Кому-то надо просто выспаться или отдохнуть… с подругой.
        - Прости, - опуская взгляд, тихо произнесла в ответ. - Я действительно ляпнула не подумав. Я не считаю тебя сутенером, а клуб борделем… Я просто…хотела… кольнуть побольнее.
        - Кольнула, - согласился Бесфорт. - Поздравляю.
        - И что мне сделать, чтобы ты простил меня? - со вздохом спросила у него.
        А Стэн вдруг резко поднялся и шагнул ко мне. А я от неожиданности отшатнулась, вновь утопая в перине.
        - Ч-что? - просипела настороженно.
        - Руку дай.
        Дала, и тут же была рывком поднята с кровати.
        Ноги ватные, будто чужие, и тут подвели, и я, не в силах удержать равновесие, рухнула прямо на Бесфорта, которому ничего не оставалось, как поддержать меня, не давая упасть.
        - Прости, - промямлила испуганно, упираясь ладонями ему в грудь и не в силах поднять взгляд выше, поэтому и уставилась в подбородок, покрытый короткой щетиной.
        - Держись. Скоро пройдет, - неожиданно мягко произнес Стэн, помогая мне сесть в кресло. - Так лучше?
        - Спасибо, - ответила я, неловко улыбнувшись.
        - Вернемся к нашему соглашению?
        Он остался стоять, убрав руки в карманы брюк и наблюдая за мной.
        - Да, - согласилась я.
        И тут произошло нечто совсем неожиданное. Я икнула. Ну ладно икнула, но вместе с воздухом изо рта у меня выплыло два мыльных пузыря! Самых настоящих!
        - Это что?! - воскликнула я и снова икнула.
        Теперь в воздухе плавало три мыльных пузыря.
        - Ничего серьезного. Те самые небольшие последствия, о которых я рассказывал, - спокойно отозвался Бесфорт.
        - И как долго это будет продолжаться? - разгоняя переливающиеся всеми цветами радуги пузыри, спросила у него.
        - Может, десять минут, а может, час. Или два.
        - Два ч… ик… часа?!
        - Пролетят незаметно. Поверь, я был на твоем месте и знаю. Это даже весело.
        - Обхохочешься, - мрачно кивнула я.
        - Зато ты трезва и тебя совершенно не тянет на подвиги.
        - Угу.
        - Сейчас удобнее? - любезно спросил Бесфорт.
        - Было бы еще удобнее, если бы ты сел. А то шея затекла на тебя так смотреть.
        - Тебе не угодишь, - усмехнулся мужчина, присаживаясь на кровать и тут же утопая в ней. - Хм, действительно мягко.
        - А что, не проверял? - не удержалась я от вопроса, снова икнула, выпуская сразу четыре пузырька в воздух. - Ну е-мое!
        - Не проверял. Для подобных встреч у меня есть квартира и дом, - отозвался Стэн. - Привычная обстановка.
        - Ну-ну. Так как ты собрался помочь мне найти смысл жизни?
        - Я могу выбить тебе повышение.
        - Хм…
        - Поверь, могу. Деньги и связи у меня имеются. Уже завтра тебе предложат новую должность. Не сильно большую, но лучше, чем сидеть и принимать звонки от недовольных клиентов.
        - А ты откуда знаешь?
        - Я много чего знаю о тебе, Кэрри. О тебе и вашей семье. Твоя семья стала моей отдушиной в детстве. Я это не забыл и не забуду.
        - Ладно, хорошо.
        - И еще один момент. Наше расставание. Давай сразу это обсудим.
        - Дав… ик… давай.
        - Я тебя не бросал, не изменял, не бил, не унижал. Давай считать, что мы… мы просто поняли, что разные, что нам проще быть друзьями. А то чувство, что мы приняли за любовь, оказалось просто крепкой дружбой.
        - Хорошо. Но это значит - никаких романов на стороне. Понимаю, ты мужчина, тебе надо… спустить пар и все такое.
        - И все такое? - насмешливо переспросил Стэн.
        - Ну ты меня понял.
        - Хорошо. Никаких романов на стороне.
        - Думаю, месяц перетерпишь.
        - Месяц? - переспросил Бесфорт. - Ты столько даешь нашим отношениям?
        - А сколько надо? - тут же насторожилась я.
        - Не знаю, - пожал он плечами. - У меня никогда не было серьезных отношений. Сколько они обычно длятся?
        - А мне-то откуда знать, - горько усмехнулась в ответ. - У меня их тоже не было. Лишь собственные фантазии.
        - Может, два месяца? - немного подумав, предложил Бесфорт.
        - Два? А зачем так много?
        - Не знаю. Мало ли что может случиться.
        Интересно, что же такое может случиться, что вынудит нас еще месяц притворяться? На ум ничего не приходило, но спорить я не стала.
        - Ладно. Кстати, где находится твой дом? За городом где-то? А то мне надо как-то на работу добираться.
        - Я буду тебя отвозить.
        - Зачем это? - удивилась я.
        И тут же получила многозначительный и весьма красноречивый взгляд своего фальшивого жениха.
        - Кэрри, мы пара, живем вместе. И я буду подвозить тебя каждое утро на работу, целовать…
        - Стоп! - перебила его я и даже руки подняла. - Что значит целовать? Мы так не договаривались. Я не хочу…
        - Думаешь, я хочу? - кисло отозвался Стэн. - Но мы ПАРА!
        Он даже голосом выделил последнее слово, чтоб до меня быстрее дошло.
        - Ф-фальшивая! Ик… - тем же тоном ответила ему я, сердито разгоняя очередную пару мыльных пузырей.
        - Но, кроме нас, об этой фальшивости никто не знает. Кэрри, серьезно. Если мы с тобой будем стоять в сторонке и держаться за ручки, то нам никто не поверит.
        - Но целоваться…
        Мой взгляд упал на его губы - четко очерченные, правильной полноты, темно-розового цвета. Мелькнула непрошеная мысль: а как это - целоваться с Бесфортом? Мелькнула и пропала от неожиданной вспышки досады и злости.
        - Потерпим. Это же не так страшно. У работы могу мило поцеловать тебя в щеку. Или ты меня. Годится?
        - Да, - с видом мученицы отозвалась я. - И что теперь?
        - Теперь мы едем к тебе, собираем вещи, а потом ко мне.
        - Так сразу?
        - А что тянуть?
        Действительно, чего тянуть-то? Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.
        - Хорошо, - кивнула я, поднимаясь. - Пошли.
        И даже смогла устоять на ногах, лишь зашаталась слегка.
        - Я помогу, - произнес мой фальшивый жених, подходя ближе и обнимая меня за талию. - Игра началась?
        - Да, - согласилась я. - Игра началась.
        Бесфорт так и провел меня по клубу, лестнице, мимо шумной толпы, осторожно придерживая за талию. Ничего неприличного и двусмысленного, просто помогал удержаться на слабых ногах. И если с Коулом эта забота выводила из равновесия и вызывала чувство брезгливости, то со Стэном все было не так. Бабочки в животе не порхали. Звездочки перед глазами не сияли, но я была благодарна ему за помощь.
        - Меня сегодня не будет, если что, звони, - произнес он какому-то мужчине, с которым мы столкнулись у подножья лестницы.
        - Хорошо, - отозвался тот, растворяясь в темноте.
        Выходили мы, как и положено, с центрального входа.
        На улице было темно и шел мелкий противный дождик.
        - Машина рядом, добежим, - произнес он.
        Я кивнула, хотя совсем не понимала, как буду бежать. В моем состоянии только идти. И то не быстро и с частыми остановками.
        Кажется, он это тоже понял, потому что странно и многозначительно хмыкнул, наклонился и вдруг легко поднял меня на руки.
        - Уи-и-и! - взвизгнула я, цепляясь за его плечи, и забормотала страшным шепотом, вытаращив глаза: - Ты что делаешь?
        - Несу тебя к машине, - спокойно ответил Стэн, шагая по улице со мной на руках.
        - Зачем?
        - Я забыл, что ты сейчас не очень подвижна и бегать не можешь. Вот и придал нам ускорения.
        - Но нести зачем?
        - Кэрри, не начинай, - фыркнул он, останавливаясь у своей машины.
        Опустив меня на землю, потянулся к ключам.
        - Я просто донес тебя до машины, а не попросил выйти за меня замуж. Относись ко всему проще. Мы же пара.
        - Угу, - пробормотала я, провожая Бесфорта растерянным взглядом.
        Попыталась представить на его месте Патрика. Сама не знаю, почему именно его. Может, потому что больше не было других кандидатов. Так вот… Патрик бы меня не понес. Ему бы такое даже в голову не пришло. А Бесфорт понес. Мелочь, но такая приятная.
        И почему-то от этой мысли стало непонятно тревожно.
        - Так и будешь стоять или все-таки сядешь? - насмешливо спросил Стэн, открывая дверцу.
        Я неловко кашлянула и села, внезапно поняв, что икота пропала.
        - Адрес помнишь? - присаживаясь в кресло, спросила я.
        - Да. Берешь лишь самое необходимое, - включая зажигание, произнес мужчина. - Завтра съездим обновим тебе гардероб.
        - Хорошо.
        Быстрый взгляд в мою сторону. Он словно ждал от меня какой-то реакции или слов. Но не дождался. Отвернувшись к окну, я всю дорогу молчала.
        Так и ехали все сорок минут.
        - Мы на месте, - сообщил Стэн, останавливая машину у моего подъезда.
        - Хорошо. Я быстро, - отстегивая ремень, произнесла я.
        - Я пойду с тобой, - произнес он, выключая зажигание.
        - Это еще зачем?
        - Затем. Знаю я вас, девушек. Наберешь много лишнего и ненужного, которое и в три чемодана не уместится.
        - То есть ты решил проследить за мной и дать указания? - выдала я возмущенно.
        Но разве этого мага пробьешь?
        - Да, - совершенно спокойно согласился он.
        - Офигеть. Может, еще и в белье моем копаться будешь?
        - А надо? - невинно уточнил Бесфорт, бросив на меня короткий взгляд.
        - Ты просто отвратителен!
        - Я честен и предельно откровенен. А это, между прочим, очень ценится в семейной жизни.
        - Ой, давай без этого, - открывая дверь, огрызнулась я и вышла на улицу, вдыхая влажный и немного прохладный воздух.
        - Как скажешь, дорогая.
        Меня даже передернуло от такого обращения.
        - Издеваешься? - обернувшись, спросила у него. - Какая я тебе дорогая?
        - А как мне тебя называть? - закрывая машину, спросил Бесфорт. - Милая, родная, птичка, рыбка, кошечка?
        От каждого произнесенного им ласкового прозвища меня все больше корежило.
        - Прекрати, - выдохнула я, скривившись так, словно кислых ягод объелась.
        - Ну не любимая же.
        Меня снова передернуло, и зубы клацнули так, что слышно было за два квартала.
        - Имя. У меня есть имя, - напомнила ему, направляясь ко входу в подъезд.
        - Разве у нас не будет милых и очаровательных прозвищ? - становясь рядом, усмехнулся фальшивый жених.
        - Нет. Мы взрослые люди, и прозвищ у нас не будет.
        - Жаль. Я бы тебе придумал что-нибудь такое… интересное.
        - И даже знать не хочу, - буркнула я, доставая ключи из сумки.
        - И совсем не любопытно?
        - Ни капельки.
        В квартире было темно.
        Я несколько раз пощелкала выключателем, но свет так и не появился.
        - Да что же это такое? - прошипела, пытаясь двигаться на ощупь.
        - Ты меня спрашиваешь? - спорил Бесфорт, стоя у меня за спиной.
        - Нет, магическое проведение, - отозвалась я. - Я же оформляла заявку на кристалл.
        - Ты посадила кристалл?
        - Да. Но я оставляла утром заявку на его зарядку, - подсвечивая себе телефоном путь, произнесла я. - Они должны были приехать и все сделать.
        - Тебя же дома не было.
        - Я им не нужна. Достаточно было попросить хозяйку дома. Она бы впустила. Я снимаю квартиру, и она следит здесь за всем.
        - Видимо, не уследила.
        - Уже поняла. И что теперь делать? - застыв посреди комнаты, беспомощно прошептала я.
        - Брать все необходимое и ехать ко мне.
        - Как? Я ничего не вижу.
        - Самое необходимое - это зубная щетка, пижама и сменная одежда. Остальное мы купим тебе завтра.
        - Ты серьезно?
        Я обернулась, пытаясь рассмотреть его лицо, но в темноте это было совершенно невозможно сделать.
        - Более чем. Я вызову свою бригаду, они поменяют тебе кристалл на новый. Если у тебя есть другие варианты, то озвучь. Я пока не вижу.
        Я пыталась придумать хоть что-то, но так и не смогла.
        - Да, ты прав, - пришлось признать мне. - Но завтра мы снова сюда заедем, и я возьму еще вещи.
        - Конечно. А пока - щетка, пижама и так по мелочи. Тебе посветить?
        На его руках загорелись крохотные искорки.
        - Даже не думай, - быстро произнесла я. - Убери немедленно! А если пожарка сработает? Здесь же все зальет! Хозяйка не любит огненную магию и везде поставила дополнительные сканеры!
        - Что за дискриминация, - возмутился Стэн, погасив искорки. - От вас, воздушников, опасности не меньше. Такие молнии запускаете. А водники вообще любят потопы устраивать.
        - Можешь на нее пожаловаться в межвидовую комиссию.
        - Я подумаю над твоим предложением.
        - Не сомневаюсь, - отозвалась я, двигаясь в сторону шкафа. - Я быстро. И, пожалуйста, ничего не трогай!
        Сбор занял не более пяти минут.
        - Я готова, - сообщила ему, стоя с небольшим пакетиком в руках.
        - Быстро, - отозвался он, забирая у меня этот самый пакетик из рук.
        - Ты чего? - опешила я, не торопясь его отдавать.
        Вдруг Бесфорт решил устроить ревизию? А у меня там комплект нижнего белья сверху лежит. Новенький, из кружева телесного цвета. Показывать его я точно не собиралась.
        - Понести хочу.
        - Зачем?
        - Кэрри, не начинай. Так все делают, - буквально прорычал Бесфорт, вырывая многострадальный пакет. - Я мужчина и должен нести твои сумки, пакеты и прочее. Только не говори, что ты этого не знала.
        - Знала, - тут же ответила я. - Просто ты у меня еще плохо ассоциируешься с парнем.
        - Давай привыкай. Не хватало нам еще проколоться на какой-нибудь мелочи.
        - Буду стараться.
        - Раз ты все, то пора ехать ко мне.
        «Ехать ко мне»… как же провокационно звучало.
        Путь до его дома занял еще сорок минут. И то, потому что дорога была свободна и машин почти не было.
        Бесфорт действительно жил за городом, в небольшом элитном поселке с отдельным закрытым въездом, шлагбаумом и даже охраной.
        Его дом находился за огромным забором, так что рассмотреть его издалека не получилось. Но потом ворота открылись, и мы оказались на небольшом, ухоженном участке с ровным газоном, каменными дорожками и домом, который у меня язык не повернулся бы назвать маленьким.
        - Ничего себе, - произнесла я, выходя из машины.
        - Нравится?
        Два этажа, темно-коричневый кирпич, черная крыша, большие окна, крытая терраса, сдержанный стиль.
        - Очень.
        Внутри он оказался еще лучше - просторный холл, высокие потолки, природные цвета в бежево-коричневых оттенках с легкой примесью зеленого и черного.
        - Одна комната внизу, четыре наверху. Выбирай любую, - произнес Стэн, входя следом.
        - Я могу занять ту, что на первом этаже, - оторвавшись от изучения деревянной лакированной лестницы, спросила у него.
        - Как хочешь. Там есть отдельная душевая и санузел.
        - Очень удобно.
        - Кухня там, с этой стороны гостиная. Из нее вход в твою комнату и спортзал.
        - У тебя есть свой спортзал?
        - Есть. А еще комната для магтренировок и небольшой теплый крытый бассейн, - похвастался Бесфорт.
        - Хорошо.
        Мы застыли друг напротив друга, не зная, что еще сказать.
        - Тебя проводить? - наконец спросил хозяин дома.
        - Не стоит. Найду сама, - пробормотала я, убирая руки за спину и едва заметно раскачиваясь с пятки на носок.
        - Хорошо. Твои вещи.
        Я тут же взяла протянутый пакет.
        - Спасибо.
        - Выезд в восемь.
        - Встану в семь.
        Мы снова замолчали. Хотелось что-то еще сказать, а не выходило. И с каждой секундой неловкость только усиливалась.
        - Тогда спокойной ночи, - произнесла я.
        - Спокойной ночи, Кэрри.
        Развернувшись, я быстро направилась в гостиную, искать вход в свою спальню. Шла и чувствовала взгляд своего фиктивного жениха, который словно прожигал насквозь.
        «Ох, Кэрри, во что ты вляпалась?»
        Глава шестая
        Комната была большой и темной: стены, пол, потолок, мебель - все было выдержано в темных тонах. Даже постельное белье на огромной двуспальной кровати и то было черным, матовым с деликатным блеском.
        Но самое удивительное, что депрессию и какой-то диссонанс это не вызывало. Наоборот, мне понравилось. Особенно стены насыщенного темно-изумрудного цвета.
        Собираясь спать, я запретила себе думать. Вот вообще. Понимала, что только начну анализировать, размышлять и буду страдать до самого утра. А сегодня мне надо было выспаться.
        Поэтому я поспешила принять душ. Душевая, кстати, тоже была темно-серого цвета, с хромированной отделкой и мелкими спотами на глянцевом потолке.
        Переодевшись в пижаму, забралась в постель, обняла подушку, пахнущую совершенно чужим запахом, закрыла глаза и приказала себе уснуть. Естественно, сразу это сделать не получилось.
        Мозг требовал разобраться в сложившейся ситуации, разложить все по полочкам. Столько событий за день! Их же просто необходимо обдумать, проанализировать и сделать выводы!
        Например, предательство Патрика и хамские поползновения Коула. А еще… еще наше соглашение с Бесфортом.
        - Не хочу, - крепко зажмурившись, прорычала я, поворачиваясь на спину. - Не хочу думать и копаться в чужих поступках. Пусть я и совершила глупость… может, это давно надо было сделать. Какую-нибудь глупость. Было бы не так обидно сейчас.
        Открыв глаза, я смотрела в темный потолок и… все равно думала, вспоминала всю свою жизнь с планами, которым так и не суждено было сбыться.
        И чем больше думала, тем сильнее злилась.
        Это была правильная злость, которая требовала взять себя в руки и начать действовать. Меняться самой и менять свою жизнь.
        Не завтра, а уже сейчас!
        И я всем докажу - в первую очередь себе! - что способна на многое.
        С этими вдохновляющими мыслями я и уснула.
        Проснулась по будильнику, который сработал на телефоне. Вчерашний оптимизм и жажда действий с утра не пропали. Сладко потянувшись, я выбралась из постели. Умылась, почистила зубы, еще раз более внимательно осмотрела стильную душевую. Переодевшись во вчерашний костюм, собрала волосы в конский хвост и выбралась на кухню.
        Бесфорта нигде не было.
        Но он сам сказал - чувствуй себя как дома. Или не сказал?
        Неважно. Если я его невеста, пусть и фиктивная, то полазить в холоднике в поисках пищи мне точно не воспрещается.
        Кухня была невероятной. Вот честно. Серые матовые шкафчики, столешница и барная стойка из натурального серо-белого камня в крапинку, черная техника с хромированными вставками, белый пол и неожиданно черный глянцевый потолок. Продуманная система освещения. И куча всяких штучек, которые так хотелось потыкать.
        Но я решила пока сосредоточиться на еде.
        Включила чайник, покружила вокруг кофемашины, такой крутой, что было страшно даже пробовать ее включить из-за страха что-нибудь сломать.
        В холодильнике нашлись три вида сыра, колбаса, масло, баночки с натуральным йогуртом без каких-либо добавок. В отдельном отсеке аккуратными рядами лежали яйца. А еще куча всяких прозрачных контейнеров с едой, на которых аккуратным округлым почерком были выведены названия блюд: «котлеты», «запеченная рыба», «запеченные овощи», «творожная запеканка с сухофруктами» и так далее.
        Я около минуты гипнотизировала коробочку с запеканкой. Это же отличный вариант завтрака. Полезно, вкусно, сытно. Намного лучше всяких бутербродов.
        И вообще… надо же делиться. А я много не возьму, всего лишь кусочек.
        В общем, руки сами потянулись к контейнеру.
        Достав его из холодильника, я открыла крышечку, рассматривая содержимое. Запеканка лежала порезанная аккуратными и ровными кубиками.
        «Слушайте, мне нравится эта женщина! Если эта запеканка и на вкус такая же классная, как на вид, то я готова стать вечной рабой этого замечательного повара!.. Ну после мамы, конечно… и бабушки».
        Достав тарелку из шкафа, - пришлось поискать и открыть около трех верхних ящиков, - я аккуратно положила два… нет, три кусочка запеканки.
        Вернув контейнер на место, заварила себе чай и села за барную стойку завтракать.
        Отломив вилкой первый кусочек, осторожно откусила и не смогла сдержать стона удовольствия.
        Это шедевр! Творожная масса таяла во рту, орешков и сухофруктов было именно то нужное количество, которое необходимо для такой запеканки.
        - Я смотрю, ты освоилась, - насмешливо произнес Бесфорт, возникая на кухне босиком в бесформенной серой футболке и домашних штанах в крупную клетку.
        - М-м-м, - промычала я, наслаждаясь тающим во рту завтраком, и неопределенно взмахнула вилкой.
        - Вообще-то, это мое, - заметил мужчина, подходя ближе.
        И даже руки потянул к моей тарелке.
        Вот и получил по этим самым рукам.
        - Там еще есть, - отозвалась я, отодвигая тарелку в сторону. - Так что не будь жадиной. И вообще, мы теперь жених и невеста. И ты просто обязан со мной делиться.
        - Про еду разговора не было, - заметил он, включая кофемашину.
        - Это само собой подразумевалось, - парировала я, отправляя в рот еще один кусочек.
        - Как спалось? - спросил Бесфорт, поворачиваясь ко мне и скрестив руки на груди.
        - Отлично.
        - Кошмары не мучали?
        - А почему они должны меня мучить? - искренне удивилась я.
        - Ну как же… а логика, здравый смысл, совесть? Разве они не убедили тебя, что вся эта затея - самое худшее, что могло с тобой случиться? И тебе просто необходимо все отменить и сбежать.
        - Вообще мимо, - хмыкнула я, ткнув в его сторону вилкой. - Во всех смыслах. Я не передумала, Бесфорт. Так что не надейся.
        - Стэн, - поправил меня он. - Ты забываешься.
        - Прости, Стэ-э-э-э-н, - пропела я, широко улыбнувшись. - Постараюсь привыкнуть к новому обращению.
        - Ты уж постарайся. Значит, не сбежишь? - нахмурившись, спросил мужчина, слегка склонив голову набок.
        - Нет.
        - А как же амплуа хорошей девочки, которая никогда не должна водиться с плохими мальчиками?
        Кофемашина пискнула и мигнула, сообщая о том, что напиток готов.
        Бесфорт быстро налил себе в маленькую белую чашку горький терпкий напиток и сделал первый глоток, смотря мне прямо в глаза.
        - Мне двадцать три, Стэн. Я и так потратила лучшие годы своей жизни на то, чтобы быть хорошей девочкой. Сидела и ждала, когда меня заметят, полюбят и оценят. Больше не хочу.
        Я съела последний кусочек, запила все чаем и встала со стула.
        - Какой воинственный настрой.
        - Очень.
        Проигнорировав посудомоечную машинку, сполоснула тарелку и кружку и только потом взглянула на фиктивного жениха, произнеся многозначительно:
        - Нам выезжать скоро.
        - И что? - почесав затылок свободной рукой и наводя на голове еще больший беспорядок, отозвался Бесфорт и сделал еще один глоток кофе.
        - А ты еще не готов.
        - Я быстро. Мне нравится твой настрой, Кэрри. Не думал, что ты такая… боевая? - в глубине бирюзовых глаз промелькнуло что-то странное и пропало, затерявшись среди лукавых огоньков.
        - Я сама не думала, - пожала я плечами.
        - Пять минут, и я весь твой, - поставив кружку в раковину, произнес Стэн и направился на выход.
        - Угу.
        Он не обманул. Пять минут, и Бесфорт уже появился в гостиной.
        - Поехали. Отвезу тебя на работу.
        Первые несколько минут мы ехали молча.
        - Ты сегодня во сколько заканчиваешь?
        - В семь.
        - Я за тобой приеду.
        - Угу.
        - Съездим в магазины, купим тебе все необходимое. В том числе и новую одежду. Ты же помнишь наш договор?
        - Угу, - безрадостно кивнула я.
        - Потом заедем к тебе на квартиру. Ты соберешь вещи. Техников по замене кристалла я сам вызову.
        - Угу, - в третий раз буркнула я.
        - Что-то не так? - спросил он, бросив на меня короткий взгляд.
        - Нет, все так, - вздохнула в ответ.
        - Мой номер телефона у тебя есть?
        - Не знаю. Нет, наверное. Откуда?
        - Действительно, откуда, - пробурчал Бесфорт. - Запиши.
        Я послушно достала телефон из сумки и записала его номер.
        - Если что - звони.
        - Давай уж без этого, - со вздохом произнесла я.
        - От тебя всего можно ожидать, Кэрри, - улыбнулся молодой мужчина.
        Остаток пути мы провели в молчании.
        Машина остановилась у офиса за пять минут до начала рабочего времени.
        - Спасибо, я побежала, - открыв дверь, ответила я и выскочила на улицу.
        - Стой!
        Бесфорт вышел следом, плотно закрыв дверцу.
        - Ты кое-что забыла.
        - Что? - нахмурилась я, краем глаза замечая девчонок из отдела.
        Те, увидев нас, невольно сбавили шаг, смешно таращась и жадно изучая моего лжежениха. Бесфорт всегда нравился особям противоположного пола, так что их реакции я не особо удивилась.
        Но вот его следующие слова повергли меня в шок.
        - А как же прощальный поцелуй? - обаятельно улыбаясь, спросил он, подходя ближе.
        - Что? - прохрипела я, вытаращившись на Бесфорта.
        А он уже рядом. Так близко, что рукой можно коснуться и разглядеть искорки-смешинки в глубине бирюзовых глаз.
        - Ну же, Кэрри, ты же помнишь наш уговор? - белозубо улыбнулся мужчина, продвигаясь все ближе и буквально нависая надо мной.
        Или это я с перепугу вдруг стала меньше ростом?
        Уговор помнила, и, кажется, пункт про поцелуй тоже там был.
        Вот только…
        Я не готова! Вот совсем не готова!
        Не стану же я ему объяснять, что ни разу не целовалась толком. Да-да, мне двадцать три, я полная дура, и мой единственный поцелуй был несколько лет назад в пьяном угаре!
        Кому скажешь - засмеют!
        Да я бы сама рассмеялась, если бы могла.
        Но что поделаешь. Все эти годы меня не очень волновала личная жизнь. Надо было выучиться в академии, потом пройти практику в Альянсе, устроиться на работу, получить повышение. В общем, личная жизнь, свидания и поцелуи сюда никак не вписывались. Да и зачем мне было об этом думать, если у меня был Патрик. Ну я думала, что он у меня был.
        И вот теперь… теперь мой первый, настоящий, не пьяный поцелуй должен был быть здесь?! У входа в офис, на глазах девчонок… даже и с невыносимым, раздражающим Бесфортом?
        Я не согласна!
        - Ты все шутишь, дорогой, - притворно хихикнула я, подаваясь вперед и запечатлев скоромный поцелуй на его щеке.
        И даже как-то умудрилась шепнуть при этом:
        - Прекрати издеваться. Не сейчас…
        Отстранившись и не удержавшись, поправила его челку, чтобы не лезла в глаза, снова улыбнулась и сбежала, бросив на ходу:
        - До вечера, дорогой.
        - До встречи, дорогая, - отозвался Стэн, хмыкнув.
        А в глазах предупреждение: «Больше не сбежишь! И не надейся!»
        Махнув рукой на прощание, поспешила внутрь.
        На ходу улыбнулась охраннику, который ответил мне странно хмурым взглядом, и понеслась в офис. Времени осталось так мало.
        - Всем привет! - плюхнувшись на кресло, крикнула я.
        И тут же удостоилась странного и очень внимательного взгляда Бес.
        - Ты как? - тихо спросила она, подавшись вперед.
        - Нормально, - улыбнулась я, надевая наушники.
        - Слушай… если хочешь поговорить, то я всегда рада.
        - О чем поговорить?
        - Ну-у-у, - протянула она, смутившись, - обо всем.
        И взгляд какой-то странный.
        Видеть меня с Бесфортом она не могла… наверное. Тогда дело в чем-то другом? Но в чем?
        - Бес, что-то случилось? - отодвигая в сторону один наушник, спросила у нее.
        Девушка скосила взгляд в сторону, - мимо нас как раз проходили четыре девчонки, которые таращились в нашу сторону и как-то странно шептались, - и неловко повела плечами. То ли, то ли нет - не поймешь.
        - Давай в обед поговорим, - произнесла я, принимая первый звонок.
        Но в обед меня ждали новые неприятности, в лице бывшего лучшего друга, который снизошел до того, чтобы спуститься на первый этаж и поговорить со мной.
        Не скажу, что я удивилась его появлению, хотя это было неожиданно. Внутри что-то предательски екнуло, и я поймала себя на мысли, что жажду от Патрика извинений, заверений в любви и прочей ерунды.
        - Нам надо поговорить, - сухо произнес молодой мужчина, застыв у моего стола и сверкая синим взором.
        На нас не просто смотрели, а таращились. И шепоток становился все более навязчивым и раздражающим.
        - Не хочется, - отозвалась я, быстро осмотревшись.
        «Да что это с ними такое? Что за неожиданное и такое пристальное внимание?»
        - Кэрри, - процедил бывший лучший друг сквозь зубы, - прекрати. Пойдем поговорим. Это для твоих же интересов.
        - Моих интересов? - переспросила у него, недоуменно приподняв брови. - Серьезно?
        - Пойдем.
        Мне было любопытно. Да, именно любопытство заставило меня подняться с места, схватить сумку и пойти следом за ним.
        Повел меня Патрик в ту самую крутую кафешку, где еще вчера заседал со своим начальством. Мы даже сели за тот самый столик в углу у окна.
        - Два кофе, - не глядя бросил официанту он и впился в меня странно злым взглядом.
        Я ответила ему тем же.
        Хочет играть в гляделки - пожалуйста.
        - Ничего не хочешь мне сказать? - через пару минут непонятных гляделок спросил Патрик.
        - Нет, - совершенно искренне ответила ему.
        Мне совершенно не нравился его тон и взгляд, полный какого-то странного превосходства и раздражения. Словно я что-то натворила.
        - Ты в курсе, что твоему начальству уже доложили о произошедшем?
        - О чем доложили? - не поняла я.
        - Хорошо, - медленно проговорил Патрик, явно собирая остатки терпения. - Я скажу, раз тебе не хватает смелости.
        - Еще интереснее, - откинувшись на спинку диванчика, произнесла я, скрестив руки на груди в защитном жесте. - И в чем же мне не хватает смелости признаться? Просвети меня, дорогой друг.
        - Прекрати паясничать, - скривился мужчина и замолчал.
        Официант поставил перед нами две чашки с кофе и ушел.
        - Я жду, - напомнила ему.
        - Ты вчера отправилась в злачный клуб, напилась там до такой степени, что стала вешаться на всех. Хорошо, что Коул был рядом…
        - Стоп! Коул?
        - Да. Он пострадал из-за тебя. Пытался вытащить из клуба и едва не подрался. Спасал тебя и сам нарвался на неприятности. Его охранники вышвырнули прочь. А ты… ты действительно с кем-то… уединилась в приват-зоне? - скривившись от отвращения, спросил Патрик.
        - Это тоже Коул сказал? - спросила у него.
        Честно говоря, сама удивилась своему спокойствию. Мне бы рвать и метать, кричать, что это все неправда, что на самом деле все было иначе, но…
        Я смотрела на Патрика и… Он же поверил. Так легко поверил всем этим россказням, словно никогда не знал меня. А может, и не знал.
        - Так это правда, Кэрри? Как ты могла?! Что вообще на тебя нашло? Это твой парень? Тот самый секретный, о котором ты ничего не говорила? Это он сотворил с тобой такое?
        Я, вместо того чтобы ответить, подалась вперед, положив локти на стол, и тихим, вкрадчивым голосом спросила:
        - А ты не боишься, Патрик?
        Он странно дернулся и быстро поднял руку, пытаясь ослабить узел галстука.
        - А чего я должен бояться? - спросил сдавленно.
        - Коул уже всем успел растрепать, что я шлюха, шастающая по барам и клубам, которая напивается в хлам и спит с кем попало в приват-зоне, не так ли? И начальству моему. В «Кристалл-Корп» же так боятся за репутацию… меня ведь уволят? Хотя нет… вежливо попросят уйти самой. По собственному желанию.
        Парень отстранился. Я заметила, как забегали от беспокойства его глаза. Туда-сюда. Кажется, до него стало доходить, к чему я сейчас вела.
        - И все, кто со мной общаются, автоматом попадают в список на дополнительную проверку. Так? А ты только недавно получил повышение, к которому так стремился. Не боишься, что моя грязная тень коснется твоего кристально чистого досье?
        Патрик самым натуральным образом шарахнулся от меня. Словно я правда заразная.
        - Ты сама не понимаешь, что говоришь. Я хочу помочь.
        - Давай ты сейчас уйдешь, - улыбнулась я. - Пока нас никто не видел. За кофе не переживай, сама заплачу.
        - Кэрри, зачем ты так? Мы же друзья, - обиделся мужчина, поднимаясь.
        - Друзья? - с усмешкой повторила я. - Настоящий друг никогда бы не поверил всем этим россказням. А ты поверил…
        - Кэрри, я…
        - Иди, Патрик. Иди.
        Я некоторое время смотрела ему вслед. Потом залпом выпила кофе, ошпарив себе кипятком горло. Да так, что слезы выступили на глазах.
        Стерев крохотные капельки с ресниц, потянулась к сумочке и достала телефон. Нашла нужный номер и нажала дозвон.
        Он ответил почти сразу.
        - Забери меня, - произнесла я.
        Небольшая пауза.
        - Сейчас?
        - Через полчаса.
        - Буду, - коротко отозвался Бесфорт, отключаясь.
        Глава седьмая
        Заявление об увольнении легло на стол начальника уже через десять минут. Большой белый лист, исписанный аккуратным почерком. Господин Урфариус молча взял его, так же молча пробежал глазами и засунул в верхнюю папку, что лежала на краю стола. И лишь после этого поднял на меня свои водянисто-белые глаза.
        - Вы приняли верное решение, Грей, - прокаркал мужчина.
        - Вы себе даже не представляете, насколько верное, - отозвалась я, улыбнувшись в ответ.
        Я смотрела на него и улыбалась. Хотя сейчас больше всего на свете хотелось вырвать у него эту бумажку, разорвать на мелкие куски и закричать на все здание, что я не виновата, но… Это не поможет, а лишь больше унизит.
        Именно поэтому я улыбалась, гордо расправив плечи и выправив спину.
        Никто из них не сломает меня. Не дождутся.
        - Я могу уйти прямо сейчас?
        - Так будет лучше. Расчет для вас уже делают.
        - Как оперативно, - не удержалась я от язвительного комментария.
        - Мы уважаемая фирма и привыкли думать на сто шагов вперед, - отозвался бывший начальник, задрав нос так, словно это он стоял во главе фирмы и руководил здесь всем.
        Такая же пешка, как и все остальные. Не больше. А я-то думала, что смогу пробиться через этих шовинистов. Наивная дурочка.
        - И что ты будешь делать? - тихо спросила Бес, когда я вернулась к себе и принялась собирать вещи в картонную коробку.
        Вроде их не так много, а коробка набралась до самого верха.
        Фото в массивных рамках, подарки на прошлый день рождения. Ручки, те самые, смешные. Одна с длинным розовым пером, а вторая украшена сверкающими камешками.
        Любимые книги, которые я так и не открыла за все это время.
        Блокнот для записи, на обложке которого был жирный голубой кот в зеленую полоску. В нем я обычно рисовала всякие абстрактные фигуры или цветочки вперемешку с сердечками, когда долго разговаривала по телефону и пыталась хоть как-то развлечься.
        Статуэтка толстой жабы. Ее мне подарила ба, со словами, что она обязательно принесет мне счастье. Но по факту лишь неприятности.
        - Пока не знаю, - отозвалась я, пытаясь засунуть жабу между книгами и рамками с фотографиями.
        - И как же ты дальше будешь?
        - Думаю, отлично.
        - Может… передумаешь?
        - О чем тут думать, Бес? - усмехнулась я, поднимая на нее взгляд. - Мне уже весьма оперативно посчитали выплату. Назад пути нет.
        - А твоя мечта? Неужели ты забыла про нее? - не унималась девушка.
        - Не забыла. Я просто поменяла ее, - отозвалась я, поднимая коробку, которая оказалась довольно увесистой.
        - Мне так жаль, - вздохнула девушка. - Без тебя здесь будет грустно.
        - Я тоже буду скучать. Удачи, Бес.
        Я не ожидала от Бесфорта пунктуальности. Я вообще ничего от него не ожидала и была готова просидеть на остановке полчаса. Главное, чтобы дождя не было.
        Когда я вышла из здания, так ни разу и не оглянувшись, но чувствуя множество ехидных взглядов в спину, то увидела у входа знакомую черную машину и фальшивого жениха, который прислонился к ней, сложив руки на груди.
        Увидев меня с коробкой в руках, мужчина выпрямился и снял темные очки, что загораживали пол его лица, внимательно меня изучая.
        - Ты быстро, - пропыхтела я, пытаясь перехватить коробку получше.
        Бесфорт тут же шагнул ко мне. Выражение его лица было странным. То ли злым, то ли удивленным, то ли еще каким-то. В любом случае я отшатнулась, испугавшись, что он меня прихлопнет за ту кучу проблем, которые я на него свалила, или поцелует, чтобы выполнить утреннюю угрозу.
        Причем не знаю, чего я испугалась больше.
        Но Стэн просто подошел и молча забрал у меня коробку, которую потащил к багажнику. Потащил - это громко сказано, он словно вообще не чувствовал ее веса.
        - Спасибо, - только и успела ответить я, подходя к машине.
        - Ты голодна? - вдруг спросил он, хлопнув крышкой багажника так, что я вздрогнула.
        - Я?
        - Я знаю отличный ресторанчик. Садись, - произнес мой фальшивый жених, садясь в машину.
        - Издеваешься? - нахмурилась я в ответ, забираясь следом.
        И так неожиданно легко стало на душе. Если Бесфорт издевается, значит, мир в связи с моим увольнением не рухнул, хоть что-то в нем осталось неизменным. Например, наше отношение друг к другу и фальшивый договор.
        Ох, договор. Что я скажу родителям?! Я порвала с Патриком, связалась с Бесфортом, мало того, переехала к нему жить и еще уволилась с работы своей мечты! Они меня убьют! Или отправят в дом для сумасшедших магов, закуют в цепи и лишат дара.
        - Я не успел пообедать, - внезапно донесся до меня голос Бесфорта, который словно не замечал моего состояния, ловко выруливая на дорогу. - Ты, судя по всему, тоже. Давай пообедаем вместе и отметим начало твоей новой жизни.
        Я тут же напряглась, ожидая вопросов, шуточек или откровенных насмешек. Даже парочку едких ответов приготовила, но… Бесфорт молчал, полностью сосредоточившись на дороге.
        А я ждала-ждала и так и не дождалась.
        - Я уволилась, - произнесла я минуты через три, пристально взглянув на мужчину и ожидая соответствующую реакцию на свое заявление.
        - Уже понял, - равнодушно отозвался он.
        И снова ничего.
        Ему не любопытно или это новый способ вывести меня из себя?
        - Тебе совсем не интересно, почему я это сделала? - не выдержала я.
        - А ты хочешь мне рассказать о причинах?
        - Ну раз тебе не интересно, то зачем рассказывать? - фыркнула я, скрестив руки на груди и отвернувшись к окну.
        - Ты злишься на меня или из-за того, что уволилась? - ехидно поинтересовался он. - Или все вместе?
        - Да какая теперь разница!
        - Брось дуться. Тебе же самой не терпится мне все рассказать, Кэрри. Ну ладно, так и быть, я тебе подыграю, - Стэн прокашлялся и сказал противно удивленным голосом: - Ох, милая, как же так? Это же была работа твоей мечты?! Почему ты ушла? Неужели вняла здравому смыслу и поняла, что достойна большего?
        - Очень смешно, - буркнула я, поворачиваясь к нему.
        - Не то? Эмоций не хватило?
        - Мозгов тебе не хватает. Вот скажи, неужели ты не можешь быть серьезным?
        - А что, похоже, что я смеюсь? - удивился тот.
        - Ты издеваешься надо мной?
        - Интересно, почему? Потому что считаю, что ты достойна лучшего, чем сидеть на телефоне и принимать звонки?
        - Да «Кристалл-Корп» одна из самых крупных фирм! О такой работе мечтает каждая! - воскликнула я возмущенно. - Знаешь, сколько человек было на мое место? Пять! И выбрали меня.
        - И почему же ты тогда уволилась?
        - Лучше самой уйти, чем ждать, когда меня попросят по-хорошему, - отворачиваясь, тихо ответила я.
        - Не понял. А почему тебя должны были попросить уйти? Это из-за Даора, что ли?
        - Нет. Из-за тебя. Точнее, не совсем из-за тебя. Помнишь того парня, который вчера пытался споить меня? Он всем рассказал, что я вчера напилась, устроила дебош, а потом развлекалась с тобой в приват-комнате. То есть полностью дискредитировала себя. А они же пекутся о своем имидже, а я… Ой!
        Машина неожиданно резко затормозила. Да так, что я дернулась и лишь чудом не впечаталась лбом в приборную панель.
        - Ты что творишь?! - взвизгнула изумленно, оборачиваясь к мужчине, и застыла от страха.
        Потому что Бесфорт выглядел сейчас так, словно готовился кого-то убить. Лицо окаменело, глаза засияли пламенем, а губы растянулись в кровожадном оскале. Огонь пробежал крохотными искорками по пальцам, облизывая кожаный руль.
        - Стэн, - испугано прошептала я. - Ты чего?
        Секунда, вторая… десятая.
        Пламя в его глазах загоралось все ярче, практически полностью уничтожив бирюзовую радужку. А потом он вдруг моргнул. Дернулся и успокоился. Так, словно ничего и не было.
        Только легкий запах гари остался в салоне.
        Сзади призывно засигналили автомобили, напоминая о том, что мы встали прямо посреди полосы.
        Бесфорт молча тронулся в путь и включил кондиционер посильнее, разгоняя неприятный запах. А я продолжала смотреть на него, прижимая сумочку к груди.
        Мы были знакомы не один год, но я никогда не видела его таким взбешенным. Да, он и до этого злился, ругался, но чтобы вот так… практически потерять контроль над даром.
        И главное, из-за чего?
        - Стэн, - вновь тихонько позвала я, сама не узнавая свой дрожащий и растерянный голос. - С тобой все в порядке?
        - Все отлично, - сухо бросил он, полностью сосредоточившись на дороге.
        - Ты… уверен?
        - Вполне.
        Я замолчала, растерянно кусая губы. Ехать куда-то расхотелось, есть тоже.
        Я бы сейчас с радостью вернулась домой, залезла под одеяло, накрылась с головой и пролежала бы так пару дней, думая о смысле жизни и о том, что делать дальше.
        Если подумать, то за последние пару дней я столько всего натворила, сколько не творила за всю жизнь. Хорошая девочка внутри меня требовала остановиться, одуматься и осмотреться. Вот только я больше не хотела быть хорошей девочкой.
        - Я напугал тебя? - неожиданно спросил Бесфорт, продолжая смотреть вперед. - Прости, не хотел.
        - Я не думала, что ты… так расстроишься из-за какого-то увольнения.
        - Мне не нравится, что тебя вынудили уйти. Мало того, испортили репутацию.
        - Переживу.
        - Ты моя невеста, Кэрри…
        - Фиктивная, - тут же вставила я.
        - Не имеет значения. Для всех ты моя невеста. И я не позволю, чтобы твое имя смешивали с грязью и пытались опорочить.
        - Боишься, что и тебе достанется? - понимающе хмыкнула я.
        - Мне не достанется, - отрезал тот. - А вот тебе такие слухи и толки точно не нужны.
        - Все нормально. Я же сама ушла.
        - Угу, - отозвался он, вновь задумавшись.
        Я помолчала, а потом все-таки решилась и осторожно спросила.
        - А у тебя такое часто бывает?
        И получила в ответ насмешливо-пронзительный взгляд, от которого внутри что-то екнуло.
        - Что такое, Кэрри? Боишься, что связалась с психом, который не может контролировать свой дар и в порыве гнева может сжечь тебя дотла? - ехидно спросил Бесфорт.
        Но меня не обманешь. Я-то точно заметила эти нотки раздражения и досады, которые промелькнули в голосе. Словно… словно он сам боялся этого.
        - А ты можешь?
        - Я умею держать себя и дар под контролем, - сухо отозвался мужчина, вновь сосредоточившись на дороге. - Прохожу ежегодные проверки.
        - Зачем? - тут же зацепилась я.
        - Потому что дар высокий. Кроме того, Огненные драконы крайне щепетильно к этому относятся.
        Я вновь взглянула на его шею. Татуировка с драконом была с другой стороны, со своего места точно не рассмотреть. Но я помнила, как она выглядела.
        - Ты давно с ними?
        - Давно, - коротко бросил Бесфорт, явно не желая обсуждать эту тему.
        Да я и сама не очень хотела. Клан драконов входил в десятку самых богатых, сильных и опасных кланов столицы. А еще их подозревали в нарушении закона. И чем меньше я о них знала, тем лучше.
        Но забывать о вспышке ярости и пламени в его руках я не собиралась. Как заправская гончая я словно почуяла след и теперь пыталась докопаться до правды. Тем более что от этого, вполне возможно, может зависеть моя жизнь. Жить под одной крышей с магом, который не в силах контролировать свой дар, то еще удовольствие.
        Я изучала ежегодную статистику по таким случаям и даже писала дипломную работу на эту тему. К сожалению, обстановка с каждым годом становилась все хуже. Даже опытные и возрастные маги могли ни с того ни с сего сорваться и тогда… тогда повезет, если рядом никого не окажется. К сожалению, такие выбросы обычно кто-то провоцирует. И этот кто-то чаще всего погибает вместе с потерявшим контроль магом.
        - Ты так и не ответил на мой вопрос, - заметила я.
        - Ты всегда такая дотошная?
        - Как будто ты не помнишь? - улыбнулась в ответ, стараясь хоть немного разрядить и без того тяжелую обстановку. - Ты сам столько раз называл меня вредной, упрямой, любопытной занозой, которая никогда не успокаивается.
        - Я думал, ты уже взрослая девочка и давно переросла эти недостатки, - хмыкнул Бесфорт.
        - Жаль тебя расстраивать, но с годами их стало еще больше.
        - Куда уж больше?
        - Поверь, так и есть. Я раздражающе вредная, дотошная и упрямая. И еще пару дней назад я была уверена, что это отличные качества, которые помогут мне в работе и личной жизни. Теперь я уже так не думаю.
        - Надеюсь, сейчас не будет минутки самобичевания? - притворно ужаснулся Бесфорт.
        - Не дождешься.
        - Отлично. Потому что мы приехали, - останавливаясь на парковке перед огромным многоэтажным небоскребом, произнес маг.
        Оно было таким высоким, что мне пришлось хорошенько задрать голову, чтобы попытаться рассмотреть его полностью. Таких зданий здесь было двадцать три шутки. Элитный бизнес-центр для сильных мира сего. Вся верхушка «Кристалл-Корп» тоже находилась здесь.
        - А что мы здесь делаем? - спросила я, взглянув на мужчину, который, хлопнув дверцей, подошел ближе.
        - Приехали обедать, - беря меня под локоток, отозвался Бесфорт и потащил к раздвижным стеклянным дверям. - Я же сказал, что мы будем отмечать начало твоей новой жизни.
        - Здесь?
        - У нас забронировал столик в «Сайлос».
        - Где? - прохрипела испуганно. - В «Сайлос»?
        Пусть мне послышалось! Пусть я немножко сошла с ума! Пожалуйста!
        - Да.
        - Я не пойду! - вырываясь из его захвата, выдала я, прижимая сумочку к груди. - Ты знаешь… совершенно не хочу есть. Давай… давай я тебя в машине подожду, а?
        Бесфорт смерил меня внимательным взглядом и ехидно поинтересовался:
        - Кэрри, ты что, струсила?
        - Ничего я не струсила, - нервно поправляя волосы, отозвалась я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. - Просто не голодна. И отмечать свое увольнение не хочу.
        - Точно струсила, - констатировал мужчина, улыбаясь все шире.
        Но на слабо меня поймать сложно. Я давно вышла из того возраста, чтобы реагировать на подобные провокации.
        - Думай что хочешь, но я туда не пойду!
        - Почему? Только честно.
        - Потому что ресторан «Сайлос» - самое пафосное, дорогое и крутое место в столице. Очередь здесь надо занимать за месяц-два вперед. Моих денег хватит лишь на стакан воды без газа! Бесфорт, если ты хотел пустить мне пыль в глаза, то зря тратишь время. Я туда не пойду.
        - Не переживай. Я тебя пригласил, я и оплачу счет. Тебе не стоит волноваться. А столик тут для меня всегда держат.
        - Для тебя? - переспросила я, нахмурившись.
        И в который раз подумала о том, что переход Бесфорта-мальчишки, семья которого считалась одной из самых неблагополучных у нас в районе, в Бесфорта-миллионера, владельца крутого клуба, для которого держат столик в самом пафосном ресторане, прошел как-то мимо меня.
        Да, я всегда была слишком зациклена на учебе и большом светлом будущем, но… как вообще я могла такое пропустить?!
        - Спасибо, конечно, но я все равно не пойду.
        - Почему?
        - Хотя бы потому, что совершенно не готова к походу в такое заведение. Посмотри, что на мне надето?! И прически нет, и макияж не тот.
        - Милая, - вновь цепко хватая меня за руку, промурлыкал тот и потащил к дверям, - ты просто очаровательно выглядишь. Так что хорош ломаться, пошли есть. Я страшно голодный.
        - Еще раз назовешь меня милой, откушу тебе чего-нибудь, - зло выдала я, поняв, что сопротивляться не получится, да и со стороны это будет выглядеть глупо.
        - Кэр-р-ри, - неожиданно глухо прорычал Бесфорт, сверкнув бирюзовым взором, - какая ты шалунишка, оказывается. Заинтриговала. И что же ты такое можешь мне откусить?
        - Нос! - выдала я, чувствуя, как запылали от неожиданного смущения щеки.
        - Ну-ну. Так я тебе и поверил, - жарко прошептал он на ушко.
        К горящим щекам прибавились еще и болезненные мурашки, от которых неожиданно сладко затянул низ живота.
        - Бесфорт! - возмутилась я.
        - Стэн, милая, никаких условностей, - подталкивая меня к стеклянному лифту, произнес мужчина.
        - Прекрати себя так вести!
        В кабинке мы были одни, и я смогла вырваться из его цепких ручонок.
        - Как? - невинно отозвался он, нажимая кнопку самого верхнего этажа.
        - Словно мы… пара.
        Мне очень хотелось сказать любовники. Но почему-то произнести это было невыносимо сложно и даже немножко страшно, словно это могло что-то изменить между нами. Глупые мысли, конечно, но я решила не испытывать судьбу.
        - Кэрри, солнышко. Мы и есть пара. И чем больше людей в это поверит, тем лучше, - отозвался Бесфорт. - Так что начинай улыбаться и смотреть на меня влюбленными глазами. Спектакль начался.
        - В смысле? Ты же сказал, что мы идем обедать.
        - Мы и идем обедать. С моим… - небольшая заминка, - компаньоном. Он давно жаждет познакомиться с тобой, Кэрри.
        - Сейчас?
        - Сейчас, - кивнул Бесфорт.
        - Ты издеваешься? Я не готова к знакомству. Тем более здесь!
        - Успокойся, он тебя не съест и даже кусать не станет.
        - Ненавижу тебя! - не сдержавшись, рыкнула я, поняв, в какую западню угодила.
        - Знаю, милая, знаю. Вот и направь эти яркие и сильные эмоции, чтобы все их почувствовали, - спокойно заметил он.
        Лифт остановился, раздался мелодичный короткий звонок, и двери плавно открылись, пропуская нас вперед.
        Тяжело сглотнув, я нацепила на лицо улыбку, сама прижалась к Бесфорту, беря его за локоть, и приготовилась играть в любовь.
        Мы быстро прошли вперед. Я от волнения даже по сторонам особо смотреть не могла. Конечно, хотелось оценить обстановку, но, может, позже.
        Мы свернули за угол, где за перегородкой из живых цветов располагались мягкие диванчики и большой стол, за которым сидел седовласый мужчина. Не старик, но уже в возрасте. Солидный, с мощной аурой силы, от которой задрожали коленки, и цепким взглядом темно-карих глаз.
        Я его сразу узнала, хотя до этого видела только по визору.
        - А вот и мы! - радостно провозгласил Бесфорт. - Знакомьтесь. Кэролайн Грей… Кэрри! Моя невеста. Та самая… - зачем-то добавил он, стискивая мои плечи, пока я растерянно хлопала ресницами, пытаясь прийти в себя. - А это Клейтон Эймур мой компаньон и… - снова эта настораживающая заминка, - хороший друг.
        А еще глава Клана Огненных драконов, крупный владелец акций «Кристалл-Корп» и последний глава магической общины. Тот, кого все знали в лицо и боялись…
        «И этого мага мне предстояло обмануть?! Серьезно?»
        Я с трудом сдержалась, чтобы не пнуть Бесфорта. Хотя страшно хотелось его покалечить.
        «Мне конец!»
        Глава восьмая
        - Ну здравствуй, та самая Кэрри, - откидываясь на спинку кожаного диванчика, отозвался мужчина, медленно и очень внимательно меня осматривая.
        - Здравствуйте, - отчаянно краснея, прохрипела я, вспоминая о том, что не так одета, не причесана и совсем не накрашена.
        И о том, как сильно хочу оторвать голову своему жениху, я тоже вспомнила. Жаль, сейчас исполнить мечты не получится.
        - Присаживайся, дорогая, - велел Бесфорт, весьма болезненно пихая меня вперед.
        Пришлось сесть. Аккуратно на самый краешек мягкого дивана, сжимая сумку, которую положила на колени, и думая о том, как бы поскорее удрать отсюда.
        А еще лучше, из этого города и даже страны.
        «Интересно, если попроситься в туалет, то получится незаметно уйти? Сколько минут форы у меня будет?»
        - Ты уже сделал заказ? - спросил Бесфорт, усаживаясь напротив.
        Спокойный, невозмутимый, с блестящими искорками в глубине глаз. Ему-то весело, а меня аж затошнило от накатившей паники и страха.
        - Да. И уже пообедал, - отозвался мегакрутой босс, продолжая пристально и совершенно не смущаясь меня рассматривать.
        На столике рядом с ним стояла крохотная белая кружка с остатками кофе.
        - Ты опоздал, Стэн.
        Вроде сказано не страшно и спокойно, а у меня по коже мурашки побежали. Таких никто и никогда не заставляет ждать. Опасно.
        - Заезжал за Кэрри на работу. Ей срочно понадобилась моя помощь, - отозвался Бесфорт, погружаясь в изучение меню. - Тогда и мы что-нибудь закажем, да, солнышко? Ты что будешь?
        «Убью! Точно убью! Придушу, разрежу на десяток частей, сожгу, а пепел развею по ветру!»
        - Воды, - отозвалась я, так и не притронувшись к меню, которое лежало рядом в шикарной кожаной папке с золотым тиснением.
        - Понял. Закажу сам. Все, что ты любишь.
        «Да откуда ты знаешь, что я люблю? Что ты вообще можешь обо мне знать», - чуть не брякнула в ответ.
        Хорошо хоть сдержалась.
        Тут подошел официант в белой рубашечке, бабочке, весь такой галантный и любезный, что мне стало еще хуже. Потому что из нас четверых только я была замухрышкой, которая совершенно не вписывалась в окружающую обстановку. От стыда и чувства неловкости захотелось залезть под стол.
        «Лучше бы я на работе осталась! И чего мне пришла в голову мысль уволиться? Могла бы сделать это завтра или послезавтра!»
        - Мне салат с куриной печенью, стейк рибай и кофе. Моей спутнице - дораду, запеченную с овощами, салат с креветками и воду без газа, а на десерт - вишневый тарт, - быстро произнес Бесфорт.
        После чего повернулся к мужчине и пояснил с улыбкой:
        - Кэрри обожает рыбу и креветки. Готова есть днями и ночами. А вишня - ее любимая ягода.
        Это хорошо, что я сидела, потому что точно бы упала. В голове сейчас вертелся только один вопрос: «Откуда?»
        Да, я действительно люблю рыбу и креветки. И вишня моя любимая ягода… Но как он это запомнил?
        - Что этот оболтус рассказал обо мне, что ты так испугалась, Кэролайн, - неожиданно обратился ко мне господин Эймур.
        - Ничего, - призналась я тихо. - Кхм… Стэн совершенно ничего о вас не рассказывал.
        - Боялся, что ты сбежишь от страха, узнав, что я собираюсь познакомить тебя с грозным предводителем драконов, - усмехнулся Бесфорт.
        - Все шутишь, - спокойно отозвался тот. - А что за неотложные дела у вас были?
        Я быстро взглянула на жениха.
        «Не смей», - прошептала одними губами и сделала самые страшные глаза, на которые была способна.
        Но тот, естественно, все проигнорировал.
        - Кэрри уволилась, - спокойно произнес Бесфорт. - Точнее, ее попросили уйти.
        Я все-таки не сдержалась и пнула его под столом. Не сильно, но давая понять, что эта не та тема, которую стоит обсуждать сейчас.
        - Попросили? - переспросил мегабосс, вновь взглянув на меня.
        - Да. Из-за отношений со мной.
        Я снова его пнула. На этот раз сильнее. Да еще коленкой задела столешницу, и чашечка на блюдечке перед мужчиной тихонько звякнула.
        - В одной из твоих компаний, кстати, - закончил Бесфорт.
        А я едва не зарычала от злости.
        - Это не та тема, которую стоит обсуждать, - выдала я, забыв о том, что еще пару минут назад боялась слово лишнее сказать и вообще мечтала сбежать на край мира.
        - Отчего же? Так где ты работала?
        - Неважно. Я там уже не работаю, - парировала я, удивляясь своей смелости.
        - «Кристалл-Корп», - тут же сдал меня Бесфорт. - Ну ты знаешь… сообщество высокоморальных уродов и женоненавистников. Кэрри с отличием окончила академию, блестяще защитила диплом, прошла практику в Альянсе, а они запихнули ее в кол-центр отвечать на звонки.
        - Неужели? - хмыкнул тот, продолжая на меня пялиться.
        Еще немного, и дырку прожжет.
        - Стэн преувеличивает мои заслуги, - отозвалась я, выразительно глянув на жениха.
        - Сомневаюсь. Стэн вообще редко кого хвалит. Значит, тебя уволили?
        - Я сама ушла, - гордо отозвалась я.
        - Вернуться хочешь? - вдруг спросил господин Эймур.
        И ведь не шутил. Уверена, стоит ему сделать всего один звонок и меня примут назад. Вот только я больше не хотела сидеть на телефоне и принимать звонки. Бесфорт прав, надо начать ценить себя.
        - Спасибо, но назад не хочу, - тихо, но твердо ответила ему.
        - Понимаю. Знаете, я рад, что мы познакомились, Кэрри. После того, сколько я о тебе слышал.
        - Слышали? - пробормотала я, нахмурившись. - Ты рассказывал о… нас?
        - Прости, милая, не смог сдержаться, - спокойно отозвался тот, а потом пояснил своему старшему напарнику: - Кэрри… не хочет афишировать наши отношения.
        - Почему же?
        «Да потому что они фиктивные! И начались только вчера! Еще и суток не прошло! О чем вообще речь?»
        А пока я хлопала ресницами и пыталась найти хоть какой-то более-менее правдивый ответ, Бесфорт первый сориентировался.
        - Я не тот мужчина, которым принято хвастаться перед друзьями и родными. Особенно если учитывать мое прошлое, - произнес мужчина, криво усмехнувшись. - Ее родные до сих пор не знают, что мы съехались. Боюсь, Даг меня прибьет.
        - Сомневаюсь. Вы лучшие друзья.
        - Но я не тот мужчина, которого он бы хотел видеть рядом со своей младшей сестрой.
        - Ты же отлично знаешь, что все можно изменить, - неожиданно произнес господин Эймур. - Надо лишь…
        - Нет!
        Стэн произнес это так громко и резко, что я невольно вздрогнула.
        - Мы это уже обсуждали, - сухо ответил он, и глаза полыхнули бирюзовым пламенем. - Ничего менять мы не станем и оставим как есть.
        А я поняла, что ничего не поняла.
        Мегабосс взглянул на свои часы, покачал головой и, вставая, произнес:
        - Обсудим это позже. К сожалению, мне пора. Кэрри, было очень приятно с тобой познакомиться.
        - Мне тоже, - произнесла я, с трудом сдерживаясь, чтобы не подняться следом.
        - Жду вас завтра на ужин у себя.
        - Э-э-э…
        Ужин. У него дома? Я не могу! Я не хочу!!!
        - Непременно будем, - отозвался Бесфорт. - Привет Марте и девчонкам.
        Мужчина ушел, а я… я наконец смогла выплеснуть ту растерянность, гнев и отчаянье, которые душили меня все эти бесконечно долгие минуты.
        - Бесфорт, ты офигел?! - прорычала я, опираясь ладонями о стол и слегка подаваясь вперед.
        - Тише, милая. Не стоит привлекать к себе слишком много внимания, - отозвался он.
        В глубине бирюзовых глаз давно погасло пламя, уступив место ледяному равнодушию.
        - Еще раз назовешь меня так…
        - И что ты сделаешь? Закричишь? Ударишь? Обидишься? - неожиданно сухо спросил Бесфорт, тоже подаваясь вперед. - Не стоит разбрасываться пустыми угрозами, Кэрри. Хочешь сделать - делай. Не говори.
        - Отлично, - выдохнула я, вскакивая. - Да пошел ты…
        Не ушла. Он вдруг оказался проворнее. Стрелой метнулся, переграждая путь и хватая за руку.
        - Пусти, - скомандовала я, кипя от гнева.
        - Успокойся, - отозвался Стэн, сильнее сжимая запястье.
        - И не подумаю. Отвали, Бесфорт!
        Но тут… тут он вдруг глянул куда-то мне за спину, тихо выругался и… Резко протянул к себе, положил руку на затылок, фиксируя, и впился губами в мой рот.
        Мой первый настоящий поцелуй. Тот с Патриком, который был на выпускном в пьяном угаре, не в счет. Именно этот поцелуй был моим самым первым, самым ожидаемым. Именно о нем я столько мечтала, фантазировала.
        А что получила? Еще и с Бесфортом? Самым кошмарным, надоедливым, невыносимым… рррр!
        Уперевшись ладонями ему в грудь, попыталась оттолкнуть от себя вырваться, сжала губы… точнее, попыталась сжать. Еще и пнуть хотела, но не смогла, слишком крепко он меня держал. Не дернуться.
        «Не хочу. Не так! Не с ним!»
        А мужчина все увеличивал напор, сминая мои губы, лишая даже малейшей возможности вырваться из его цепких рук.
        Отчаявшись, я даже попыталась укусить ненавистного мага, но, кажется, стало еще хуже. Потому что, получив возможность углубить наш поцелуй, Бесфорт тут же ей воспользовался. Поймал мою нижнюю губу, коснулся неба влажным языком.
        И вроде должно быть противно, неприятно, а не получается…
        Отчего-то вдруг закружилась голова и сбилось дыхание. Сумка выпала из ослабевших рук, с тихим шлепком упав под ноги. Наверное, это был последний звук, который я смогла расслышать сквозь грохот пульса в голове.
        Мне страшно хотелось податься вперед и продлить это невероятное ощущение, от которого запылала кровь и узлом свернулись внутренности.
        Судорожно вздохнув, я сдалась, перестала сопротивляться.
        Руки сами собой скользнули вверх по сильной груди, обхватили за шею. Пальцы зарылись в густые волнистые волосы, пробуя их на мягкость. Мое тело прижалось к его так сильно, словно я хотела слиться с ним в одно целое.
        Пусть уже через минуту я обо всем пожалею, устрою приступ самобичевания. Это все будет потом. А сейчас я наслаждалась этим неожиданным поцелуем и собственными ощущениями.
        И еще я точно знала, что это не тело предавало меня в этот момент. Нет, это я устала быть хорошей и правильной. Мне хотелось почувствовать себя другой, немного сумасшедшей, не боящейся совершать глупости, живой, желанной. Удивительно, но сейчас с Бесфортом я чувствовала себя именно такой.
        Его руки перестали причинять боль, отпустили, чтобы вновь коснуться, провести по талии, бедрам, от чего сердце начало биться еще быстрее. Прижимая к себе, заставляя почувствовать всю страсть и желание.
        Ведь желание не означает любовь. Это просто похоть и жажда.
        Стэн не ограничился лишь моими губами. Оторвавшись на мгновение, слегка прикусил мочку уха, спустился вниз по шее, оставляя после себя на коже горящую дорожку.
        Я выгибалась в его руках, даже не думая сопротивляться, полностью растворившись в новых для себя ощущениях.
        Пока не…
        - Прошу прощения.
        Наверное, ведро ледяной воды, скинутое на голову, не повлияло бы так сильно.
        Дернувшись, я попыталась вырваться из его рук. Но куда там. Бесфорт вцепился в меня мертвой хваткой. А в глубине бирюзовых глаз странная растерянность и непонятный гнев. То ли на меня, то ли на себя.
        - Телефон забыл, - произнес господин Эймур. - Стэн, я все понимаю. Но на вас смотрят.
        Ой! Как-то я не подумала о том, что мы в ресторане и целуемся на глазах у всех! Это хорошо, что моих знакомых здесь точно нет. Но все равно как-то неловко.
        Все те несколько минут до его ухода мы стояли словно статуи - застывшие, напряженные.
        - Пусти, - прошептала я, когда мегабосс ушел.
        Бесфорт не стал возражать. Медленно, словно нехотя, разжал руки, отступая. Я тут же вернулась за столик, пытаясь пригладить волосы. Чувствуя, как горят не только щеки, но и губы. Мне очень хотелось коснуться их, проверить, так ли они увеличились и опухли, как мне кажется. Но сдержалась.
        Бежать я не собиралась. Не уверена, что вообще сейчас могла куда-то бежать. Ноги дрожат, в голове все шумит, а состояние такое, словно я не целовалась, а подхватила лихорадку.
        - Извиняться не стану, - произнес Бесфорт, присаживаясь напротив, положив мою сумку рядом с собой.
        Как бы он ни старался выглядеть уверенным и даже самодовольным, я видела странную растерянность в его глазах, замечала неловкие, немного нервные движения.
        - А за что ты должен извиняться? Сам же сказал, что поцелуи входят в наш договор. Это ты меня извини, не стоило на тебя срываться. Все-таки увольнение сильно на меня повлияло. Еще и растерянность. Я просто не ожидала, что Эймур твой… коллега.
        Говорить было тяжело. Не только из-за всей этой ситуации. Еще непонятный взгляд жениха добавлял тревог и нерешительности.
        - То есть без истерик?
        - Это всего лишь поцелуй, - отозвалась я, стараясь выглядеть взрослой, уверенной в себе женщиной.
        Пусть не думает, что произошло нечто грандиозное.
        - И тебе понравилось, - неожиданно широко усмехнулся Бесфорт.
        Так бы и запустила в него вилкой.
        - Целоваться ты умеешь, признаю. Но с твоей практикой это неудивительно. Хочешь, чтобы я тебе похлопала? - невинно уточнила у него.
        Улыбка на его губах стала еще шире.
        - Вот такая ты мне нравишься больше, Кэрри. Дерзкая, живая, настоящая.
        - Мечтающая свернуть тебе шею?
        - Острота нашим отношениям точно не помешает.
        - Фиктивным отношениям, - напомнила ему.
        - Но поцелуй-то был настоящий.
        - Что ж так за него зацепился? Еще немного, Стэн, и я решу, что нравлюсь тебе… как женщина.
        - А почему ты мне не можешь нравится как женщина? Красивая, умная, интересная.
        - Достаточно умная, чтобы с тобой не связываться, Бесфорт, - отозвалась я.
        А тот неожиданно посерьезнел и кивнул:
        - Правильно, Кэрри. Со мной связываться точно не стоит. Ни сейчас, ни потом. Я не собираюсь заводить серьезных отношений, строить семью, думать о будущем. Это все не для меня. Но если тебя интересует постель…
        - Не интересует, - оборвала его я. - Не с тобой. Не волнуйся, я помню, что ты ненавидишь обязательства и презираешь семейные ценности. И строить воздушные замки и влюбляться в тебя точно не собираюсь.
        Стэн что-то хотел ответить, но не успел.
        Официант принес наши блюда, и момент был упущен. Это даже хорошо. Неизвестно еще, куда нас может завести этот разговор. Ссора вон до поцелуя довела.
        Следующие минут тридцать мы обедали, перебрасываясь незначительными фразами и короткими взглядами. Каждый думал о своем. Лично я вспоминала наш поцелуй, свои ощущения и казнила себя, что раньше отказывалась от личной жизни, полностью сосредоточившись на работе.
        - По магазинам или к тебе? - неожиданно спросил Бесфорт, когда с обедом было покончено.
        - Ко мне? - переспросила я, стараясь прогнать фривольные мысли.
        - Да. Ты же хотела взять какие-то вещи, - напомнил мужчина. - Кристалл тебе поменяли. Так что проблем не будет.
        - Поняла. Да, действительно хотела.
        - Значит, едем к тебе или в магазин? Хотя лучше в магазин, - вдруг решил Бесфорт. - Купим все новое. А оставшееся заберешь из дома.
        - Хорошо, - согласилась я, отодвигая в сторону тарелку, где лежал недоеденный вишневый тарт.
        - Вот так просто? - хмыкнул он.
        - А кто сказал, что будет просто? - тут же многозначительно улыбнулась я. - Уверена, ты в первый раз идешь с девушкой по магазинам. Так что готовься… дорогой. Будет ОЧЕНЬвесело. Мне.
        Глава девятая
        - Ты издеваешься?!
        - А ты повторяешься.
        - Ты с ума сошел!
        - И это уже было, - с тяжелым вздохом произнес Бесфорт, стоя в дверях примерочной и отказываясь уходить. - Кэрри, ты же умная девушка с богатым словарным запасом. Почему ты не можешь придумать что-то оригинальное? Совсем тебя не узнаю.
        - Не хочу напрягать мозг из-за тебя, - огрызнулась я, прикрывая грудь василькового цвета блузкой. Хорошо хоть брюки снять не успела. Прикрыться было бы сложнее. - Сделай одолжение, исчезни!
        - Боюсь, это невозможно. Маги еще не научились исчезать, растворяясь в воздухе. Даже такие талантливые, как я.
        - Жаль, - процедила я, скосив глаза в сторону.
        Менеджера по продажам со сладким именем Жизель пока на горизонте не наблюдалось. Белокурая блондинка с пухлыми алыми губками и томными карими глазами упорхнула в поисках блузки нужного размера и пока не появилась. Девушка, конечно, миленькая, но то, как она извивалась перед моим женихом, заглядывая ему в рот, мне совершенно не нравилось. Бесфорт - мой жених, пусть и фальшивый. Но она-то об этом не знает, и такое яростное желание соблазнить мужчину вызывало сильное раздражение.
        Поэтому я и старалась говорить вполголоса, стараясь не шуметь. Не хватало, чтобы эта Жизель стала свидетелем очередной нашей ссоры.
        Вообще все пошло не по плану.
        Всем известно, что мужчины не любят ходить по магазинам. Папа вечно изображал сердечный приступ, кишечные колики и прочие болезни, лишь бы не сопровождать маму в торговый центр. Старший брат тоже не отставал, ссылаясь на работу, неотложные дела и - последнее средство! - страшную головную боль.
        Именно поэтому я была уверена, что Бесфорта надолго не хватит. Поиграет и сбежит, оставив меня одну заниматься покупками.
        Но не тут-то было.
        Жених потащил меня в дорогой бутик, который находился в этом же небоскребе, но значительно ниже. Вошел внутрь с видом повелителя, посветил платиновой карточкой и, усевшись на диванчик для ожидания, велел превратить меня в королеву.
        Причем в стороне Стэн не оставался. Комментируя каждый наряд, давая неожиданно дельные советы и замечания.
        Вот и сейчас в его руках была новая вещь, которую он настоятельно рекомендовал мне примерить. Но тут уж я не выдержала. Когда больше часа торчишь в примерочной, надевая то одно, то другое, это начинает раздражать.
        - Просто примерь. Симпатичное же платьице, - потряс он перед моим носом алой тряпочкой.
        - Это не платьице, а топик, - отрезала я, чувствуя себя неловко.
        Стоять перед ним в одном бюстике, прикрываясь блузкой, было волнующе и страшно одновременно. Я сама не могла понять, то ли злюсь, то ли смущаюсь. А может, все вместе.
        - Как скажешь, родная, - усмехнулся Бесфорт.
        - Я это не надену, - повторила я скорее из упрямства.
        - Почему?
        Темная бровь поползла вверх, выдавая недоумение.
        «Потому что не ношу красный и мини! Потому что уверена, что буду выглядеть посмешищем! Для такого платья фигура должна быть модельной, без складок и даже намека на лишний вес. А я такой похвастаться не могу…»
        Естественно, я ему ничего этого не сказала.
        Тем более что Жизель нарисовалась на горизонте, неся блузку и пару новых платьев. В том стиле, что я люблю - длинные, пастельных оттенков, которые больше скрывали, чем открывали.
        - Ох, у вас безукоризненный вкус, - прощебетала менеджер, хлопая накладными ресницами. - Но, боюсь… вашей спутнице такое не подойдет.
        «Да что ты знаешь?»
        - А я примерю, - хищно улыбнулась в ответ, буквально выдергивая вешалку из рук жениха. - Прямо сейчас.
        - Я буду ждать, солнышко, - промурлыкал Бесфорт.
        В ответ солнышко так оскалилось, что Жизель отступила и судорожно сглотнула, прижимая вещи к груди, так, словно они могли ее защитить.
        Наивная!
        - Вам помочь? - не очень уверенно произнесла менеджер.
        - Я сама!
        Шторка моей кабинки быстро закрылась, и я отбросила блузку в сторону, с трудом сдерживая стон.
        Как же все надоело!
        Шопинг должен приносить счастье и радость. Я полностью меняла гардероб, тратя на него такую сумму денег, которые и за год не заработаю, причем за чужой счет. А радоваться не получалось.
        Вещи мне нравились. Красивые, стильные. Блузки из натурального шелка, который ласкал кожу. Брюки, которые делали мои ноги длиннее. Модные пиджаки и костюмы. Эффектные платья, в которых я чувствовала себя словно принцесса. Вот только в этой одежде я выглядела иначе, словно и не я вовсе. Это и настораживало. Мне совершенно не хотелось меняться в угоду своему фальшивому жениху. Я хотела оставаться собой.
        Или, может, я с жиру бешусь?
        Бесфорт же не заставляет меня все покупать, не заставляет меняться, а просто наряжает… Но я все его предложения воспринимаю в штыки, оспаривая, ругаясь, отказываясь сразу соглашаться.
        Платье пришлось впору. И все мои страхи оказались напрасны. Удивительно, но, обтягивая меня как вторая кожа, платье не делало меня толще. Ткань достаточно плотная, чтобы скрыть небольшие недостатки. Не было некрасивых складок на животе и бедра вдруг стали аккуратными, округлыми, талия тонкой, а грудь красиво приподнялась.
        Практически идеально. Вот только…
        - Девушка, - высунув голову, позвала я.
        Жизель тут же оказалась рядом, сочувственно вздохнув:
        - Не подошло?
        «Не дождешься!»
        - Подошло, - улыбнулась я. - Мне нужны чулки, подвязки, красные туфли на шпильке. А еще мне нужен бюстгальтер балконет. У вас же есть такой?
        - Да, - кисло отозвалась Жизель.
        - Отлично, жду.
        Я вернулась в примерочную и склонилась над сумочкой. Достала расческу, крохотную косметичку и начала наводить красоту. Подкрасила глаза карандашом, делая взгляд глубже, добавила теней, с помощью туши увеличила объем ресниц. Легкие румяна на щеках и легкий блеск на губы. Сделав акцент на глаза, я не собиралась подчеркивать губы.
        Волосы распустила и причесала, прибавив объем на макушке. И теперь темные пряди красиво падали на плечи и грудь, обрамляя лицо.
        - Я принесла все, что вы просили, - раздался голос Жизель.
        Я тут же забрала, даже не взглянув на девушку.
        Сняв платье, начала с чулок, потом поменяла бюстгальтер. Туфли оказались впору. Удобная модель, которая делала ножку изящной.
        Вновь надев платье, я взглянула на себя в зеркало и довольно усмехнулась. Короткое, прям на грани приличия, но кружево чулок не видно.
        Никогда не думала, что могу быть… такой соблазнительно-порочной. Странно, но мне даже понравилось.
        Поправив волосы, я глубоко вздохнула и вышла наружу, готовясь сразить Бесфорта своей неземной красотой.
        Сначала ничего не получилось.
        Жених развалился на диване, смотря в сторону, и с кем-то увлеченно разговаривал по телефону.
        Обидно. Я тут в роли женщины-вамп, а он даже внимания не обращает.
        Первое желание - броситься вперед, вырвать телефон и показать, какая я сейчас красивая, но я сдержалась. Застыла на месте, терпеливо ожидая, когда на меня обратят внимание.
        - Проверь по накладным… Нет, сегодня не будет. Занят. Личное, Фэрд… Вы справитесь, я уверен… да, понял я.
        Бесфорт потянулся за кружечкой с кофе, которая стояла на столике, скользнув по мне равнодушным взглядом.
        А потом вдруг вздрогнул, медленно поворачивая голову.
        - Я перезвоню, - тихо произнес Стэн, отключая телефон, пока его взгляд медленно-медленно скользил по мне.
        От кончиков красных туфель, по ногам, затянутым в телесного цвета чулки, по округлым бедрам, тонкой талии, на секунду задержавшись на низком квадратном вырезе платья. И снова вверх по обнаженным ключицам, к лицу.
        - Тебе нравится?
        Я очень хотела, чтобы мой голос звучал уверенно-обольстительно, но не вышло. Слишком неуверенно вышло. Да и позу я забыла принять эффектную.
        Так и стояла, смущаясь от его откровенного, чисто мужского взгляда, в глубине которого бушевало самое настоящее пламя.
        - Ты… очень красивая, - наконец произнес Стэн неожиданно севшим голосом и медленно поднялся.
        - Ты оказался прав. Платье отличное. У тебя замечательный вкус. Буду впредь к нему прислушиваться, - улыбнулась я и покрутилась, давая ему возможность осмотреть себя со всех сторон.
        А когда развернулась, невольно вздрогнула. Потому что Стэн вдруг оказался рядом, обнял за плечи, заглядывая в глаза.
        - Кто ты? И куда делать моя вредная невеста?
        - Все еще тут. Просто решила немного отдохнуть от вредностей, - усмехнулась я. - Кто бы мог подумать, что шопинг может отнимать столько сил. Если больше нет предложений, то давай закругляться и поехали ко мне.
        - Переодевайся. Я буду тебя ждать, - произнес мужчина, нехотя убирая руки и отступая.
        А взгляд все продолжал блуждать по мне, словно он не мог насмотреться.
        Это было приятно. А как иначе? Кому не понравится, когда такой мужчина - а Бесфорт красивый мужчина - так на тебя смотрит, совершенно не скрывая интерес и желание.
        - Я скоро, зайчик, - улыбнулась я и, не удержавшись, потрепала его по щеке.
        А что? Мы же пара, жених и невеста. Кроме того, я спиной чувствовала, как на нас смотрит Жизель, буквально испепеляя меня взглядом.
        Короткое замешательство промелькнуло в бирюзовых глазах, но оно растаяло, сменившись пониманием.
        - Буду ждать… киска.
        Чуть по морде не отхватил.
        Я выразительно на него глянула и ушла, гордо задрав подбородок. Но все равно чувствовала себя победительницей. А еще обольстительницей.
        Оказывается, случай с Патриком сильно ударил по моей самооценке, я почти поверила в то, что в меня невозможно влюбиться. Такая нудная, упрямая и скучная девица совсем никому не нужна, разве что такому уроду, как Коул.
        Но взгляд Стэна, такой обжигающе горячий и откровенный, будто выдернул меня из болота, заставив поверить, что не все еще потеряно.
        Что ж, первый плюс наших отношений уже есть - моя самооценка начала ползти вверх. Ну и плюс новый гардероб. Это тоже хорошо.
        Переодевшись в свою одежду, такую привычную, удобную и совсем не модную, я отправилась к кассе, где меня ждал жених, который уже расплатился за покупки.
        - Я все, - улыбнулась я, ожидая, что нам сейчас передадут целый ворох коробок и шуршащих пакетов с фирменным логотипом магазина.
        Как мы их потащим к машине, непонятно. Может, кто поможет.
        - Доставьте по этому адресу, - сообщил Бесфорт, черканув на бумажке пару слов.
        - А мы разве не заберем их сейчас? - удивилась я.
        - Не переживай, милая, их привезут уже сегодня, - обнимая меня за талию, произнес он и даже громко чмокнул в щеку, едва не оглушив.
        - В течение двух часов все доставим, - пообещала Жизель, натянуто улыбаясь, а сама так и стреляла своими глазками в сторону моего жениха.
        Это вызывало определенные подозрения.
        - Отлично. Пошли, дорогая, у нас много дел, - проигнорировав взгляды менеджера, отозвался Стэн, подталкивая меня в сторону выхода.
        - Ну и? - шепнула я, когда мы отошли на пару метров.
        - Что и?
        - Она уже успела дать тебе свой номер телефона?
        Мужчина хмыкнул, но отпираться не стал.
        - Все, как в романах: нацарапала на клочке бумаги и вручила, томно вздохнув.
        - А отпечаток губной помады не оставила?
        - Не догадалась.
        - Позвонишь? - равнодушно спросила у него.
        Я очень старалась, чтобы голос звучал равнодушно.
        - Зачем? У меня же есть ты и наше соглашение, - беспечно отозвался Бесфорт.
        Его обнимашки я терпела ровно до лифта. Тяжело сосредоточиться и думать о чем-то, когда рядом сильный, крепкий мужчина, от которого так приятно пахнет пряными древесными нотками. Да и жар его тела тоже не остался без внимания.
        - Все, хватит, на нас уже не смотрят, - нервно произнесла я, отступая в сторону, и принялась собирать волосы в хвост.
        - Зачем? - вдруг спросил мужчина, прислонившись плечом к стенке лифта и наблюдая за мной.
        - Что зачем? - не поняла я, поднимая на него взгляд.
        - Ты убираешь волосы. Зачем?
        - Чтобы не мешались.
        - Не надо, - вдруг тихо произнес Стэн. - Тебе так лучше.
        - Но…
        - Пожалуйста.
        Я от удивления даже руки опустила. Дело было не только в том, что он попросил, в самом взгляде и голосе. В них звучала мягкость с примесью странной тоски.
        - Маленькая просьба. Не такая сложная, если подумать, - криво усмехнувшись, произнес Бесфорт, изучая стенку над моей головой.
        - Хорошо, - отозвалась я, пригладив волосы, которые вновь тяжелой волной упали на плечи и на спину.
        Остаток пути мы провели молча. Вышли из лифта, старательно избегая смотреть друг другу в глаза. Так же молча сели в машину и отправились в путь. Вот только долго молчать не получилось. Слишком тягучей и неприятной была эта тишина. Словно мы что-то не сказали друг другу. Что-то очень важное.
        «Ох, Кэрри, ты опять фантазируешь! Ну что вы могли друг другу не сказать такого важного? Это же Бесфорт! Стэн Бесфорт - Мистер Плохой Парень и лучший друг твоего брата. Вы же сто лет общаетесь».
        Вот только за эти два дня мы стали ближе, чем за все годы знакомства.
        - Ты обещал рассказать, в чем смысл, - тихо произнесла я минут через десять, когда от тишины начало сводить зубы.
        - Смысл? - рассеянно переспросил он, потирая подбородок.
        - Да, ты обещал помочь мне найти смысл жизни и стать другой, более счастливой.
        Бесфорт бросил на меня короткий взгляд и снова сосредоточился на дороге. Я уж думала, не дождусь от него ответа, как вдруг мужчина тихо спросил:
        - Знаешь, в чем твоя ошибка?
        - Нет, но ты явно собираешься меня просветить, - хмыкнула я, устраиваясь поудобнее и внимательно за ним наблюдая.
        И первая мысль, пришедшая в голову, - а ведь красивый!
        Не смазливый, как Патрик, но это даже лучше. Было в Стэне что-то такое, что заставляло сердце биться сильнее, создавая в голове образ сильного мага, который возьмет, схватит меня, кинет на плечо и унесет.
        Никогда не любила таких варварских мужчин. А с Бесфортом вдруг поймала себя на мысли, что была бы не против позволить такому унести меня в пещеру. Мысль, конечно, глупая, но это всего лишь мысль.
        И нет ничего постыдного в том, чтобы признаться хотя бы самой себе, что мой жених хорош собой. Глаза так вообще такого оттенка, что обзавидоваться можно.
        - …Ты слишком напряжена, - вырвали меня из раздумий его слова.
        Я вздрогнула, нервно облизала губы, словно попалась на месте преступления и брякнула первое, что пришло в голову:
        - Это просто ты меня раздражаешь.
        - Нет. Просто ты слишком зациклена на правилах, обязанностях и будущем.
        - Это называется взросление.
        - Уверен, уже лет в одиннадцать у тебя был разработан план жизни, которому ты неукоснительно следовала все эти годы, - отозвался Стэн, продолжая следить за дорогой.
        На меня он вообще не смотрел.
        - В пятнадцать, - хмыкнула я.
        - Чуть ошибся. Давай по-другому. Вот, допустим, сегодня твой последний день. И завтра тебя уже не будет. Что ты вспомнишь о своей жизни такого яркого и запоминающегося?
        Вопрос застал меня врасплох, но быстро сориентировалась. Пусть не думает, что мне нечего вспомнить. Есть!
        - Я получила диплом. С отличием. Это был один из самых счастливых дней в моей жизни. А потом взяли на практику в Альянс и приняли в «Кристалл-Корп», - перечислила я, загибая один палец за другим.
        - Скука смертная, - фыркнул Бесфорт. - Нужно что-то такое, что заставит тебя улыбаться, волноваться или смеяться. Что-то, от чего сердце забьется быстрее и кровь прильнет к щекам. И это точно не лекции, постоянная учеба и игра в примерную девочку.
        - Это не игра, - буркнула я.
        - Спорим, самое яркое твое воспоминание будет связано со мной? Например, наш поцелуй в ресторане? - вдруг выдал мужчина.
        Я даже воздухом подавилась от возмущения. Особенно потому, что вдруг поняла, что он прав.
        - У тебя самомнения выше крыши, Бесфорт!
        - Я ведь прав, - усмехнулся он, продолжая смотреть перед собой.
        - Нет.
        - Да.
        - А вот и нет. Ты не первый парень, с которым я целовалась. И не последний.
        Ура, у меня получилось привлечь его внимание.
        Короткий, заинтересованный взгляд, в глубине которого промелькнуло пламя.
        - Не может быть. Неужели у вас с Даором что-то было? - ехидно поинтересовался жених.
        - Я не буду с тобой это обсуждать! - выдала я.
        Уж что-что, а о том, как пьяная полезла целоваться к Патрику, я ему точно рассказывать не стану. Ведь сама до сих пор не уверена, что мне это не привиделось.
        - И как? - не унимался Бесфорт. - Кто из нас лучше целуется?
        Щеки обдало такими жаром, что они наверняка стали малиновыми от смущения.
        - И на это я тоже отвечать не стану.
        - Уже ответила, - высокомерно ухмыльнулся мужчина.
        - Ты… - выдала я, открывая и закрывая рот.
        Все силилась что-то сказать, а не получалось.
        - Никогда не стыдно сознаться в своих желаниях. Не бойся, я никому не расскажу. Но мне приятно.
        - Придурок, - вырвалось у меня наконец.
        - Есть немного, - пожал тот плечами равнодушно. - Зато не скучный. И счастливых воспоминаний у меня точно будет больше твоего.
        - Неужели ты думаешь, что стремление жить одним днем может сделать кого-то счастливее? Это же неправильно. Надо думать о будущем.
        - Думать, а не зацикливаться на этом. А также на том, что о тебе подумают другие. Тебе двадцать три, Кэрри, а ты все еще боишься, что твои родители узнают о том, что ты переехала ко мне жить.
        - Как будто ты не знаешь мою маму, - фыркнула я. - Она же мне мозг вынесет. Ну и тебе заодно.
        - Госпожа Грей весьма… темпераментная женщина.
        - Очень. О, мы уже приехали.
        - Значит, продолжим разговор позже, - отозвался он.
        Бесфорт остановил машину у тротуара, и я первая выскочила наружу. Достав ключи из сумочки, открыла дверь и вошла внутрь, даже не подозревая, какой большой сюрприз ждет меня впереди.
        - Кристалл поменяли, так что все должно работать, - поднимаясь за мной по лестнице, произнес Стэн.
        - Да, ты говорил.
        Я открыла дверь квартиры и первая вошла в коридор.
        Щелкнула выключателем. Лампочка над головой тут же зажглась.
        - Все работает. Отлично. Не хотелось бы разбираться с хозяйкой.
        Внезапно сбоку раздался странный шорох, заставивший меня вздрогнуть и отступить назад к жениху.
        - Тут кто-то есть, - прошептала я едва слышно.
        - За спину, - тут же тихо скомандовал Стэн, выходя вперед.
        В его пальцах начали постепенно вспыхивать языки пламени, которые с каждой секундой разгорались все ярче.
        Я послушно отступила, пропуская Стэна вперед и закусив от страха губу.
        «Неужели бандиты?»
        Хуже…
        - А вот и вы! Явились! - громко произнес до боли знакомый голос, от которого внутри все оборвалось.
        - М-мам-ма?
        Глава десятая
        Отэм Грей была невысокого роста, маленькая, хрупкая, женственная, с тоненькой талией и округлыми бедрами. Смуглая кожа, миндалевидные карие глаза в обрамлении пушистых ресниц и густые черные волосы, которые она собирала в высокий пучок на голове.
        Очень женственная, в простом платье с неизменной ниточкой жемчуга на шее, она могла внушать ужас и панику одним только своим взглядом.
        Вот и сейчас, увидев дорогую мамочку у себя в гостях, я испытала жгучее желание спрятаться куда-нибудь под кровать или вообще сбежать. Судя по тому, как отступил назад Бесфорт, его посетили те же мысли.
        - Явились, - мрачно произнесла мама, смерив нас холодным взглядом.
        - Здравствуйте, госпожа Грей, - поздоровался мужчина.
        - Здравствуй, Стэн, - отозвалась она.
        Только мама могла отвечать, почти не разжимая недовольно поджатых губ. Ситуация из серьезных медленно превращалась в опасную.
        - Ну что встали, проходите. Я чай заварила. Блинчики напекла, - произнесла она, поворачиваясь и царственно удаляясь из коридора.
        Я судорожно сглотнула.
        Нет, не опасная - катастрофическая!
        - Нам конец, - мрачно шепнула я, проходя мимо застывшего жениха.
        - Справимся, - отозвался он, внезапно беря меня за руку и переплетая наши пальцы.
        Я дернулась, пытаясь вырваться.
        - Ты чего? - прошипела потревоженной змеей и попыталась вырвать руку.
        Куда там. Вцепился так, что кости захрустели.
        - Спокойно. Я все решу.
        - Да что… - начала я и была тут же перебита.
        - Сказал же - решу. А ты улыбайся и выгляди счастливой.
        - Что?
        Я подняла на него глаза и замерла, попав в плен бирюзовых глаз.
        - Ты же меня любишь. Забыла?
        Я растерянно захлопала ресницами и неожиданно покраснела. Хорошо хоть Бесфорт принял мое смущение за злость.
        - Кэрри, успокойся и хватит злиться. Мы же влюблены друг в друга. А влюбленным свойственно совершать сумасшедшие поступки. Так что улыбайся и прекрати трястись.
        - Нам конец, - мрачно предрекла я, позволяя увести себя в сторону кухонного уголка.
        - Ну где вы там? Долго вас еще ждать? - поторопила мама, которая уже разливала горячий чай по кружкам.
        - А кофе нет? - присаживаясь на стул, вежливо поинтересовался Бесфорт и демонстративно положил наши соединенные руки на стол.
        Мама заметила, оценила, но промолчала. Лишь сильнее поджала губы.
        - Кофе вредно для здоровья, дорогой.
        И то, как она произнесла «дорогой», означало, что мужчина ей совсем не дорогой, а чуть ли не враг номер один.
        - Знаю, чай ты не любишь, но кофе нет. Странно, что Кэрри для тебя не держит запас.
        Взгляд темно-карих глаз остановился на мне.
        Я вздрогнула, побледнела и вымученно улыбнулась:
        - Кончился.
        - Действительно. А зачем покупать новый, если здесь ты больше не живешь, - продолжила мама, с грохотом ставя перед нами тарелку с ароматными, только что пожаренными, пышными блинчиками.
        Рядом встали баночки с медом и джемом.
        - Кушайте, детки.
        Детки отказать не посмели.
        Пальцы пришлось расцепить.
        Я послушно намазала на блинчик мед и откусила кусочек. Блинчик тут же застрял в горле, пришлось быстро запивать чаем. А он горячий. Так что язык я себе обожгла, чуть не подавилась и вообще была самой несчастной на свете девушкой.
        - Ты в порядке? - заботливо спросил Бесфорт, подавая мне салфетку.
        Сам-то он свой блинчик уже слопал и даже за второй взялся.
        - Что такое, милая? - аккуратно отпивая из своей кружки, вежливо поинтересовалась родительница. - Не в то горло попало? Или совесть замучила?
        - Мам! - возмутилась я.
        Ну как возмутилась, попыталась… прозвучало жалко, виновато и вообще лучше бы молчала.
        - Госпожа Отэм, я все объясню, - начал мужчина.
        - Конечно, объяснишь. Радуйся, что я мужу не рассказала о ваших… отношениях. Иначе не сносить тебе головы, Стэн Бесфорт! Даг знает?
        - Нет.
        - Понятно, - кивнула мама.
        А старший братишка, сам того не подозревая, только что избежал знатной головомойки. Мама бы ему такого точно не простила.
        - Значит, его вы тоже обманули?
        - Мы никого не обманывали, - вмешалась я.
        - Скрыли правду.
        - Потому что знали, как ты на это отреагируешь.
        - Госпожа Отэм… - начал Бесфорт, но закончить не смог.
        - Ты обещал, Стэн. Мы с мужем говорили о том, как уважаем и любим тебя. Ты вырос на наших глазах, в нашем доме. Но… ты не тот мужчина, которого мы хотели бы видеть рядом с Кэролайн.
        - Говорили? - переспросила я, подаваясь вперед. - О чем вы говорили? Вы что, запрещали Стэну со мной встречаться?
        Не то чтобы я собиралась. У меня же был Патрик, и лучший друг старшего брата больше раздражал, чем интересовал, но сам факт… Что еще я не знаю о своей семье?
        Ответа на свои вопросы я так и не дождалась. Вместо этого нечто другое, от чего все мысли в голове будто испарились, сердце рухнуло вниз, а я сама едва не упала со стула.
        - Я люблю Кэрри.
        Это прозвучало так просто, так искренне, что я почти поверила. Даже больше скажу, я хотела поверить. Но реальность и наше соглашение никуда не делись.
        Так что в облаках я летала недолго и, вернувшись на землю, даже немного разозлилась. На него, на себя и на маму тоже. Вот что ей дома не сиделось?!
        - Любишь? - переспросила мама. - А дальше что? Поиграешь и бросишь? Ты же не думаешь о будущем, Стэн, тебе не нужны семья, жена, дети. Ты хоть представляешь, что будет с Кэролайн, когда ты наиграешься в любовь?
        - Мам, - вновь попыталась вмешаться я.
        - Я никогда не сделаю Кэрри больно и приложу максимум усилий, чтобы она была счастлива, - спокойно отозвался Бесфорт.
        - Слушайте, я же тут. Может, хватит говорить обо мне в третьем лице? - возмутилась я.
        Мама тут же обратила на меня внимание.
        - Не думала, что когда-нибудь скажу это. Но ты разочаровала меня, Кэрри, - печально произнесла она.
        Лучше бы кричала. Потому что ее голос и взгляд, в котором четко улавливалось разочарование, бил сильнее самых грубых слов.
        - Два часа назад мне позвонила Идэн Даор. И рассказала о том, как рада, что ее дорогой сын Патрик выбрал себе в жены умную, красивую и порядочную девушку. А не ту, которая опорочила себя, связалась с сыном наркоманов и была с позором уволена с работы.
        Каждое слово било точно в цель, заставляя вздрагивать от боли. Мне было тяжело это слышать, но каково Стэну? Да, его родители были далеки от идеала, но мы никогда не обсуждали и не осуждали их, тем более при нем.
        - Я сама ушла, - только и смогла выдавить я.
        У меня еще в голове не укладывалось, что тетя Идэн, любимая тетя Идэн, могла сказать про меня такое. Я же выросла на ее глазах. Сколько раз она говорила, что считает меня своей невесткой и это только дело времени. Получается, что все было ложью?
        - Сама? Неужели? И ради чего? Или ради кого?
        - Ради себя, - неожиданно вмешался Бесфорт. В тишине его голос звучал неожиданно громко и резко. - Потому что Кэрри достойна лучшего. Она умная, красивая, интересная и просто невероятная девушка. У нее диплом с отличием, успешная практика в Альянсе и отличные рекомендации, а ее запихнули отвечать на звонки. Это справедливо?!
        Короткая передышка. Словно он давал нам возможность ответить. Но мы молчали. Не знаю, как мама, а я, даже если бы захотела, ничего сказать не смогла бы. Как, оказывается, приятно, когда в тебя верят и по-настоящему ценят.
        - А ваш Патрик вместе с дорогой мамочкой пусть катятся как можно дальше. Да, я не герой романа, и мои родители… можно сказать, что у меня их не было. Но я никогда не обманывал и не предавал Кэрри. И не предам. В отличие от ваших якобы друзей, которые посмели не только поверить слухам, но и сами начали их распространять. Надеюсь, я четко прояснил свою позицию?
        Наверное, всю эту речь я не дышала, вслушиваясь в каждое слово, пропуская его через себя и - поглоти все Изнанка! - верила. Действительно верила. Каждой фразе. И почему не поверить? Стэн же не признавался мне в любви, не врал, но… он рассказывал, какая я.
        Никогда не любила лесть и похвалу. Просто не умела их воспринимать. А сейчас… в его словах я вдруг отчетливо слышала поддержку, такую необходимую сейчас.
        Тяжелый вздох, судорожный, хриплый и такой оглушающий в этой неловкой тишине сорвался с губ. Я все никак не могла надышаться, мешал ком, застывший у горла, и слезы, от которых щипало в глазах.
        - Очень четко, - неожиданно отозвалась мама, отставляя кружку с чаем в сторону.
        А потом неожиданно улыбнулась - открыто, ясно. Исчезла складка меж бровей, глаза прояснились. Тревогу как рукой стерло.
        - Прекрасно, - подытожила она, поочередно изучая нас.
        Бесфорт тоже улыбнулся и вновь принялся поглощать блинчики, как будто ничего не произошло. Лишь одна я ничего не понимала. Нет, понимала… отчасти. Что мама больше не сердится и не будет устраивать скандал с пытками. Но никак не могла найти причин таких перемен. Неужели его слова так повлияли? А ведь Стэн не признавался мне в любви, не сдавал великих тайн, даже не солгал. Вроде…
        - И как давно вы скрываетесь? - внезапно спросила ма.
        Она положила локти на стол, сцепила пальцы в замок и теперь наблюдала за нами с непонятной улыбкой в глазах и на губах.
        Я поспешно поднесла кружку ко рту и сделала глоток, потом еще один, давая возможность Бесфорту отдуваться за нас двоих.
        А что такого? Это он кашу заварил, пусть теперь выкручивается. Тем более что эти моменты мы как-то не подготовили, времени не было.
        - С весеннего праздника, - спокойно отозвался мужчина.
        Причем произнес это так легко и уверенно, что я сама начала верить.
        Так, весенний праздник. А что у нас было на весенний праздник? Конечно же, вечеринка, на которой гулял весь район. Все вместе ставили и накрывали столы на улице, приносили еду, украшали все вокруг светящимися гирляндами и разноцветными шариками и устраивали танцы, празднуя уход зимы и начало весны.
        Бесфорт там тоже был. Вроде. Не помню. Я тогда прибежала с работы, уставшая, взбудораженная, после дополнительной смены, которую мне навязали под предлогом возможного повышения, которое так и не состоялось. Патрик тоже был. Пришел на часик, потанцевал со мной один танец и убежал, сославшись на неотложные дела.
        Теперь-то я понимаю, что он спешил к этой дурочке Мэри Тэлбот.
        Так что было такого важного в тот вечер? Почему именно его Бесфорт выбрал отправной точкой наших фальшивых отношений?
        - Я так и знала! - неожиданно заявила мама. - Говорила же отцу.
        - Говорила что? - тут же напряглась я, внезапно поняв, что совсем ничего не понимаю.
        - Что у тебя с Патриком не все так гладко, как ты хочешь показать. И тот взгляд, которым ты смотрел на Кэрри, я тоже заметила, - добавила она, кивнув моему жениху.
        - От вас ничего не скроешь, - едва заметно усмехнулся Стэн, но я заметила что-то странное, промелькнувшее в глубине его глаз.
        Какая-то непонятная тревога.
        - Значит, с весеннего праздника, - повторила мама, переводя на меня взгляд. - И ты все это время молчала.
        - Прости, - тут же покаялась я. - Мы решили не торопить события и просто… просто наслаждаться этим мгновением. В тайне ото всех. Наверное… наверное, сами боялись поверить в то, что между нами может быть что-то серьезное.
        - И сейчас сложно поверить, - согласился Бесфорт, а потом вдруг протянул руку ко мне, вновь переплетая наши пальцы.
        Такой простой и в то же время страшно милый жест.
        - Но вы решили жить вместе, - подытожила мама.
        - Ты и это знаешь? - смущенно улыбнулась я.
        Наверное, будет мне даже пятьдесят лет, я все еще буду не готова обсуждать с мамой свою личную жизнь и интимные подробности. Пусть даже ненастоящие.
        - Поговорила с твоей квартирной хозяйкой. Она и рассказала, что ты вчера уехала с каким-то мужчиной. Дома не ночевала. А утром этот неизвестный приехал с мастерами, которые починили сломанный энергокристалл. Кроме того, этот мужчина приятной наружности оплатил квартиру до конца года и попросил не занимать.
        - Ты оплатил аренду до конца года?
        - А что тебя удивляет? Мы же вроде договаривались.
        - Угу. Забыла.
        Ни о чем мы не договаривались, но мне пришлось улыбнуться и кивнуть, чтобы не вызывать у мамы новые вопросы.
        - Знаете, думаю, надо устроить праздник, - внезапно произнесла она, хлопнув в ладоши.
        Да так громко, что я вздрогнула.
        - Праздник? - переспросила я, бросив быстрый взгляд на жениха.
        «Спасай!»
        - Да. Праздник на всю улицу! Нет, помолвку.
        Тут я ощутимо вздрогнула и, кажется, побледнела.
        - П-помолвку?
        А маму было не остановить.
        - Да, вызовем адепта храма Четырех Стихий, пусть он проведет церемонию.
        - Мам, - нервно хихикнула я, а у самой внутри все дрожало от нарастающей паники и ужаса. - Но зачем… это же пережитки прошлого. Сейчас так никто не делает. Хватает свадьбы в храме, и все.
        Доигрались!
        - А мы с твоим отцом совершали помолвочный обряд. И твои дед с бабкой. И ты должна.
        Я беспомощно взглянула на Бесфорта, сжав наши пальцы чуть сильнее.
        «Сделай же хоть что-нибудь!»
        «Что?» - молча отозвался он.
        «Так нельзя! Никакой помолвки и храма Четырех Стихий!»
        «Скажи это своей матери!»
        - Мам, - снова начала я, отчаянно пытаясь придумать, какую бы отговорку найти, чтобы избежать этого.
        И ничего не находилось. Глядя на то, как горели энтузиазмом мамины глаза, я с тоской понимала, что единственное, что может нас спасти от ее задумки, - смерть! И то, уверена, она нас и из Изнанки вытащит, чтобы совершить обряд по всем правилам.
        Но нам нельзя этого делать! Никак! У нас же фальшивые отношения. Какая помолвка, да еще с адептом храма Четырех Стихий!
        - Пойми, дорогая, это заткнет рты всем сплетницам. Идэн Даор пожалеет о своих словах. Ее дорогой Патричек втихую помолвился с этой Мэри. А вы… у вас будет настоящий праздник. С обрядом стихий, танцами, закусками, подарками и всем остальным.
        Нам конец.
        - Надо выбрать день.
        - Может… через месяц? - предложила я.
        Или лучше через год!
        - Слишком долго, - отмахнулась матушка.
        - Зато мы успеем хорошенько подготовиться.
        - Да я к этому с твоего рождения готовилась. Нет-нет-нет. Суббота! - торжественно заявила она. - Вот самый лучший день для помолвки.
        - Какая суббота? - проблеяла я.
        - Разумеется, эта! Вы не переживайте, я сама составлю список гостей, меню, разберусь с украшениями и всем остальным. Вы должны просто явиться и быть счастливыми.
        «Убейте меня кто-нибудь!»
        - Мам, а как же папа? - привела я последний аргумент.
        - А что папа?
        - Ты хоть представляешь, что с ним будет, когда он узнает, что мы с… встречаемся? Мало того, уже живем вместе. Папа же будет в бешенстве. А Даг. Он же кинется драться.
        - Так, не переживай, папу и Дага я беру на себя. Уж я-то найду что им сказать, - отмахнулась мама.
        - Поэтому я уверена, что помолвку надо отложить на месяц. Папа с Дагом должны привыкнуть к тому, что мы вместе. Месяц - отличный срок. Да, дорогой? - с воодушевлением спросила я, повернувшись к жениху.
        - Сомневаюсь, что месяца хватит для того, чтобы мужчины рода Грей перестали желать моей крови, - усмехнулся Бесфорт.
        - Я хорошо знаю своих мальчиков и справлюсь с их истерикой, - вмешалась мама. - Суббота, моя дорогая. Эта суббота.
        - Стэн! - рявкнула я, дергая мужчину за руку. - Ты ничего не хочешь сказать? Может, у тебя есть какие-то замечания, сомнения, идеи?!
        «Ну не молчи же!»
        Тот кивнул, вздохнул и с улыбкой произнес:
        - Праздник буду оплачивать я.
        - Что?! - вскрикнули мы одновременно.
        Причем, кто был больше потрясен, не понятно.
        - Традиция, госпожа Отэм. Помолвочный праздник всегда оплачивала семья жениха. Моей семьи давно нет. Значит, платить буду я.
        - Стэн! - прорычала я, делая ему самые страшные глаза, на которые была способна.
        Я ведь не этого от него сейчас ждала!
        - Хорошо, дорогой. Это верно. Я тогда все закажу и пришлю тебе чеки.
        - Прошу вас не скупиться. Пусть это будет самый невероятный праздник, который запомнят на долгие годы. Предлагаю устроить настоящий салют и пригласить профессионалов. Дядя Асад, кончено, мастер фейерверков, но надо что-то более… масштабное. А еще много цветов и всяких вкусностей. Расставим шатры, украсим все гирляндами и шариками.
        - Отличная идея!
        В этот момент на пол с грохотом упала моя челюсть. Точнее, она бы непременно упала, если бы могла.
        - Так, надо составить список того, что нам нужно, - вскакивая, произнесла мама. - Хотя бы примерный. Кэрри, где у тебя блокнот и ручка?
        Я махнула рукой в сторону журнального столика.
        - Бесфорт, - прошипела я, пододвинувшись к нему так близко, как только могла. - Ты что творишь?
        - Налаживаю отношения с будущей тещей, - так же тихо отозвался он.
        - Ты обалдел? Какой тещей?!
        - Потом поговорим.
        - Ты хоть понимаешь, что помолвка адептом храма - это не шутки.
        - Понимаю, - отозвался Бесфорт.
        - Тогда зачем согласился?
        - Как будто твою маму это остановило бы. И, в конце концов, помолвка - это еще не свадьба.
        - Ха-ха. Очень смешно, - скривилась в ответ. - Ты лучше подумай, что будет, когда мы расстанемся?
        - Подумаем потом. Воспринимай все происходящее как игру.
        - Не получается, - огрызнулась я. - Бесфорт, послушай…
        - А вот и я! - воскликнула мама, вновь присаживаясь за стол.
        В одной руке у нее был блокнот, в другой ручка.
        - Начнем?
        - Я, пожалуй, выпью… кофе, - мрачно произнесла я.
        - Кофе нет, солнышко. Только чай, - тут же отозвался жених, мило мне улыбнувшись.
        Убила бы!
        У меня где-то была припасена бутылка хорошего вина. Интересно, если я начну сейчас пить, мама сильно удивится? Хотя я сомневаюсь, что ее сейчас может хоть что-то удивить.
        - В каком стиле устроим праздник? Какие цвета будут преобладать?
        - Красный и голубой, - произнес Стэн, бросив на меня насмешливый взгляд. - Сочетание несочетаемого. Как и мы.
        - Отчего же, - улыбнулась мама. - Ты огонь, Кэрри - воздух. Вы очень даже сочетаетесь. Она усиливает тебя, помогает, дает опору и возможность жить. Без нее ты не справишься.
        Улыбка с его лица медленно сползла и лицо вдруг застыло маской.
        - А я что тогда получаю? - быстро спросила у нее, пытаясь отвлечь от странного состояния Стэна.
        - Того, кого будешь любить, беречь и поддерживать. Но это так… старые сказки. Вернемся к нашему празднику!
        Глава одиннадцатая
        Следующие два часа мысль о выпивке становилась все более и более желанной. Признаюсь, я почти дошла до такого состояния, чтобы встать, открыть ящик, достать бутылку вина и прям из горла пить.
        Мама всерьез занялась устройством праздника. С таким воодушевлением, словно это не она еще пару часов назад рассказывала о том, как сильно я ее разочаровала, связавшись с Бесфортом.
        А мой жених… он ей подыгрывал! Это было так же возмутительно, как и удивительно. Мужчина должен ненавидеть все эти бабские штуки так же сильно, как и походы в магазин. Но нет. Сидит себе за столом, довольно улыбается и обсуждает с мамой, какой цвет скатерти лучше и какие выбрать подсвечники - бронзовые или серебряные, а может, с позолотой.
        Я в обсуждении почти не участвовала. Лишь изредка кивала, вставляла короткое «да» и вновь погружалась в невеселые думы о том, как сильно изменилась моя жизнь за эти пару дней.
        Как там сказал Бесфорт? Не надо думать о будущем, планировать и так далее. Да я, если бы даже захотела, не смогла бы этого сделать, потому что рядом с ним предсказать что-то просто невозможно.
        - Милая, ты такая молчаливая сегодня, - заметила мама, убирая блокнот в сумочку. - Переживаешь из-за увольнения?
        - Просто немного устала.
        Стэн вышел в туалет, а мы наконец остались вдвоем.
        - Плохо спала?
        - Хорошо. Просто все слишком неожиданно, - отозвалась я.
        - Еще бы. Не волнуйся, милая, все невесты так себя чувствуют, - беря меня за руку, улыбнулась мама.
        Вроде хотела как лучше, а вышло почему-то наоборот.
        - Мам, я не невеста, - поправила ее, пытаясь подавить рвущееся наружу раздражение.
        - Скоро ею будешь.
        - Тебе не кажется, что все происходит слишком быстро?
        - А почему нет? Это ты Патрика ждала столько лет. А настоящей любви не нужно время. Она просто есть. Может, и хорошо, что у вас со Стэном все так быстро.
        - Ты так просто об этом говоришь. Я не понимаю… мне казалось, что ты никогда не примешь Стэна в качестве потенциального зятя. А теперь ты насмотреться на него не можешь. Неужели так не терпится отдать меня замуж? - проворчала я, даже не пытаясь скрыть обиду в голосе.
        - Я желаю тебе счастья, Кэрри.
        - Со Стэном Бесфортом?
        - А почему бы и нет? Я знаю его много лет. Он вырос на моих глазах.
        - Но его прошлое…
        - Ну, он не виноват, что его родители пошли по кривой дорожке. И винить его за их проступки я не стану. Стэн всегда был умным мальчиком. Немного резким, независимым и даже агрессивным. Признаюсь, когда я впервые его увидела, испытала шок. Не такого друга я хотела для своего сына. Но Даг его защищал, а потом втайне таскал из дома еду, чтобы покормить Стэна. Бедный, он сутками не ел, питаясь чем попало. Мы приняли его, помогли, поддерживали. И смотри, чего он добился. Пусть не сам, с чужой помощью, но Стэн доказал, что другой, - отозвалась она, не забыв добавить: - И он любит тебя.
        - Мам, - вздохнула я, больше не в силах выносить все эти разговоры о любви. - Как ты можешь быть так уверена?
        - А ты сомневаешься? - понимающе хмыкнула она и ободряюще похлопала меня по руке. - Это нормально. Я тоже не сразу поверила твоему отцу. Скажу тебе честно, это даже хорошо. Пусть Стэн доказывает свою любовь. Знаешь, как это романтично.
        - М-а-а-ам, - простонала я, с трудом сдержавшись, чтоб не начать биться головой о стол.
        И как меня угораздило вляпаться во все это? Что я потом делать буду, когда наша игра закончится?
        - Не переживай, все будет хорошо. Я же вижу, как Стэн на тебя смотрит.
        - И как же? - невесело улыбнулась я.
        - А вот так, - усмехнулась мама. - Как надо. С любовью.
        Конечно, я ей не поверила. Не может Бесфорт смотреть на меня с любовью. Я бы точно это увидела или почувствовала. Скорее всего, мама принимает желаемое за действительное. И это даже хорошо. Пусть верит, что мы счастливы и влюблены. Верит она - верят остальные.
        - И дело не только во взглядах. Посмотри, как Стэн к тебе относится.
        - И как же он ко мне относится? - послушно спросила я.
        А сама тут же вспомнила все придирки, подколы и шуточки, которыми Бесфорт меня бесил все эти годы, задевая за живое.
        - Кэрри, милая, ты так зациклена на том, чтобы всегда и везде быть лучшей. А ведь Патрик тебя ни разу не похвалил.
        - Почему же. Хвалил. Говорил, что я молодец.
        - И не защищал от нападок, не поддерживал, не говорил, что ты достойна лучшего. Это же ты тащила Патрика все эти годы, помогала с дипломной работой. Он хоть спасибо тебе сказал?
        - Конечно, - бодро отозвалась я.
        А сама не могла вспомнить - сказал или нет. Я ведь не ради спасибо ему помогала. Потому что мы были друзьями, я его даже любила… наверное.
        - А Стэну ничего от тебя не надо. Ни помощи, ни подсказок. Только ты.
        Ага, я. Действительно. Только я. Но на месяц. И ни о какой любви речи не идет. Это просто соглашение. Мало того. Я была его инициатором. Так бы Бесфорт никогда не стал бы моим женихом. Я сама попросила.
        - Вот и я. Соскучились? - произнес парень, возвращаясь.
        Подошел ко мне, замешкался немного, а потом дежурно поцеловал в щеку и даже по макушке потрепал.
        - Я сегодня же поговорю с Дагом и отцом и все им расскажу, - произнесла мама, поднимаясь со стула.
        - Мне надо нанять охрану? - как-то не очень весело пошутил Бесфорт. - Или лучше сразу бежать на край мира?
        - Все будет хорошо. Мальчики поймут. Пошумят немного, но поймут. Ведь самое главное для нас - счастье Кэрри. Если она с тобой счастлива, то и нам хорошо. А давайте вы завтра придете к нам на ужин? Мы пообщаемся в кругу семьи.
        - Завтра не получится, - покачал головой мужчина.
        - Нас уже пригласил в гости компаньон Стэна, - пояснила я.
        - Значит, послезавтра? Заодно еще раз обсудим вашу помолвку.
        - Да, мам, - кисло улыбнулась я.
        - Вот и договорились, - мама звонко чмокнула меня в щеку и отправилась к выходу. - Меня провожать не надо. До встречи, Стэн. Кэрри, я тебе позвоню.
        - Буду ждать.
        Мама ушла, а мы остались одни.
        Я украдкой взглянула на Бесфорта, который вновь налил себе чай и теперь пил мелкими глотками.
        А вдруг мама права? И он действительно… я ему нравлюсь. Только почему я этого раньше не замечала? Хотя что я могла заметить? Так увлеклась Патриком, что пропустила все, даже его помолвку с Мэри Тэлбот.
        - Все оказалось не так страшно, - заметил он. - Твоя мать меня даже не поджарила.
        - Мама уверена, что я тебе нравлюсь, - быстро произнесла я, наблюдая за ним.
        - А я никогда не скрывал, что ты мне нравишься, - пожал тот плечами.
        - Не в том смысле. Она уверена, что ты меня… любишь.
        Последнее слово произнести было сложнее всего. Но я смогла и теперь пристально наблюдала за Бесфортом. Как он отреагирует на такое?
        - Значит, я отличный актер, - спокойно отозвался мужчина.
        На лице не дрогнул ни один мускул.
        - Она уверена, что ты давно меня любишь, - продолжила напирать я.
        Жених тяжело вздохнул. Что-то пробормотал себе под нос, а потом повернулся ко мне и, глядя прямо в глаза, тихо произнес:
        - Ты сама-то в это веришь?
        Секунды складывались в минуты. А я все тонула в бирюзовом океане его взгляда, теряя себя и нить разговора.
        Усилием воли мне удалось вырваться, отвести взгляд, отвернуться и глухо произнести:
        - Я сама уже не знаю, во что верить.
        - Что так?
        - Как у тебя это получилось?
        - Что именно?
        - Перевернуть мою жизнь с ног на голову, - поднимаясь со стула, отозвалась я. - Всего пару дней и я… я сама себя не узнаю.
        - Не надо мне льстить, Кэрри, - с легкой усмешкой отозвался Бесфорт. - Я лишь слегка подтолкнул тебя. Все решения ты принимала сама.
        - Ты же понимаешь, что этой помолвки не должно быть, - опираясь бедром о столешницу, произнесла я, вновь взглянув на жениха.
        - Ты слишком драматизируешь. Это просто помолвка.
        - Это не просто помолвка. Мама позовет адепта из храма Стихий для проведения обряда, - напомнила ему.
        - Он не имеет силы. Просто дань традициям, и все.
        - Для тебя, может, и так, но не для нее и не для дедушки с бабушкой. Для них всех происходящее очень серьезно. И еще этот праздник… для всей улицы, - простонала я, хватаясь за голову.
        - С ним-то что не так?
        - А ты представь, что будет через месяц, когда мы расстанемся! Это же сплетен и разговоров будет на год. Дважды брошенная, никому не нужная. О нет, не о такой славе я мечтала.
        - Не драматизируй.
        Я резко опустила руки, зло взглянув на Бесфорта.
        - Конечно, тебе же все равно, что обо мне будут говорить. И о тебе, кстати, тоже. И вообще ты… ты… бесчувственный гад! - выпалила я и замерла, тяжело дыша.
        Мужчина смотрел на меня секунды три, а потом тихо поинтересовался:
        - Ну что? Полегчало?
        Я сморщилась как от зубной боли и с досадой ответила:
        - Вот что ты за маг такой! С тобой даже поругаться нормально не выходит.
        - Хорошо, что ты это осознала. Собирай вещи и поехали домой. У нас еще много важных дел.
        - Это каких? - тут же напряглась я.
        За сегодняшний день я и так столько дел натворила, сколько за год не делала.
        - Пока секрет. Чем быстрее соберешься, тем быстрее узнаешь. Так что в твоих же интересах поторопиться, Кэрри.
        Собралась я быстро.
        Да и что мне было собирать? Самое главное я увезла еще вчера, а все остальное мы уже купили. Так что все мои скромные пожитки уместились в одной сумке, которую я и вручила Бесфорту.
        - Все? - с сомнением спросил он, взвешивая в руке вещи.
        - Да.
        - Уверена? Ничего не забыла?
        - Ну если и забыла, то всегда могу вернуться и взять. Мы же уезжаем не на край света, а всего лишь в твой загородный дом, - устало отозвалась я, потирая переносицу.
        Сейчас мне больше всего хотелось принять ванну, лечь в кровать и просто не двигаться до самого утра. Слишком много сил и энергии вытащил из меня этот сложный день.
        Мы уже ехали домой, когда неожиданно ожил телефон в сумке.
        Взглянув на экран, я сжала губы и отключила звук. Немного подумав, вырубила еще и вибро, чтобы не гудел так противно.
        - Дай угадаю, - произнес жених, заметив мои манипуляции. - Даор?
        - Угу, - буркнула я, смотря перед собой.
        Мне казалось, что всем своим внешним видом я дала понять, что не хочу обсуждать данную тему. Ну позвонил и позвонил. Какая теперь разница.
        - Не хочешь ответить?
        - А зачем?
        - Неужели тебе не любопытно, что он тебе скажет?
        - Ни капли.
        - Совсем?
        - Бесфорт, - процедила я, поняв, что намеки мой жених не понимает. - Если ты еще не понял, то я бы не хотела сейчас обсуждать эту тему!
        - Почему? Это же просто звонок от лучшего друга. Вы же с песочницы вместе, все про друг друга знаете… знали. Вместе учились, проходили практику, даже работали. Почему бы тебе не ответить на звонок и не сказать, как у тебя все хорошо?
        - Ты издеваешься?
        - Нет, - покачал тот головой и спросил: - Знаешь, что больше всего раздражает людей?
        - Ты?
        Он коротко хохотнул.
        - И я в том числе. Но сейчас не об этом. Так вот, людей больше всего бесит, когда ты счастлив.
        - С чего вдруг?
        - Вот смотри. Уверен, что твой ненаглядный Патрик звонит тебе, чтобы убедиться, как тебе плохо, что ты раскаиваешься и страдаешь. А он, как твой самый лучший друг, будет готов поддержать тебя и в очередной раз напомнить, что во всем произошедшем виновата только ты. На тот случай, если ты вдруг забыла.
        - Нет, Патрик не может… - пробормотала я, слегка растерявшись.
        Уж слишком обидно прозвучали его слова.
        - Не может быть таким придурком? - подсказал он насмешливо. - А ты проверь.
        - Не хочу, - буркнула я, скрестив руки на груди.
        - Боишься разочароваться в нем еще больше? - догадался Бесфорт.
        - Просто не хочу.
        - Кэрри, мы же договорились - никакого обмана.
        - Мы не договаривались, - парировала я, - и я тебе не вру. Просто не хочу с ним сейчас разговаривать. Вот и все.
        - Да неужели?
        От его ехидно-многозначительного тона у меня аж зубы свело.
        - Ладно. Хорошо. Я отвечу. И потом извинишься!
        - Обязательно.
        Я достала телефон, изучила список непринятых звонков, от Патрика было аж пять, и нажала кнопку вызова.
        - Ну и где ты есть? - без предисловий буркнул он.
        - Ты что-то хотел? Извини, я сейчас немного занята, - пропела я, натянуто улыбнувшись.
        - Это правда? Ты и Бесфорт? Вы встречаетесь?
        - А в чем дело, что тебя не устраивает? - бросив короткий взгляд на жениха, спросила я.
        - Ты еще спрашиваешь? Кэрри, ты вообще о чем думала, когда связывалась с этим типом? - продолжал напирать Патрик.
        Я так хорошо знала его: тон, голос, внешность, что легко представила сейчас, как он хмурит брови, отчего на лбу появляются некрасивые складки, как сверкают гневом его синие глаза.
        - Это же Стэн Бесфорт! Отъявленный хулиган и бандит! Ты знала, что он содержит бордель в городе под видом того самого клуба, где ты развлекалась вчера? Ты ведь с ним была, да?
        - Что тебе нужно, Патрик? - тяжело вздохнув, спросила я.
        - Чтобы ты прекратила сходить с ума! Как ты могла связаться с этим бандитом? Да он такой же наркоман, какими были его родители. Слушай, ты тоже подсела на запрещенку? - ахнул лучший друг. - Он давал тебе что-нибудь пить? Или курить? А может, нюхать? Настроение часто меняется? Эйфория, упадническое настроение?
        - Патрик, прекрати!
        - А знаешь, это многое объясняет. Твои выверты, скандалы, увольнение. Точно, ты подсела на наркотики. Значит так, диктуй адрес, я приеду и отвезу тебя в клинику.
        - Патрик, - уже в который раз позвала его я. - Знаешь, что? Отвали.
        - Ага, - торжественно произнес он. - Немотивированная агрессия. Кэрри, послушай меня, я желаю тебе только добра.
        От его мягкого вкрадчивого голоса захотелось взвыть и громко выругаться. Так разговаривают только с душевнобольными. И Патрик считал меня именно такой.
        - И поэтому назвал наркоманкой и решил упрятать меня в психушку? Что дальше? Захочешь дар запечатать? - процедила я.
        - Я очень надеюсь, что до этого не дойдет.
        Это я уже вытерпеть не смогла.
        - А может, все дело в том, что ты потерял любимую игрушку?
        - Какую игрушку?
        - В моем лице! Что такое, Патрик? Надо подготовить какой-то проект и тебе страшно нужна помощь, да? Сам не справляешься?
        - Ну знаешь, - тут же оскорбился Патрик. - Я помочь тебе хочу, а ты…
        - А я уже большая девочка. И у меня все просто прекрасно! Так что не волнуйся. И вообще, приглашаю вас с Мэри в субботу на праздник.
        - Какой еще праздник?
        - Помолвочный обряд! Я выхожу замуж! - рявкнула я, отключаясь.
        Никогда не думала, что могу так разозлиться, меня буквально трясло от гнева. Я даже не сразу поняла, что машина остановилась у обочины.
        - Ты как? - тихо спросил Бесфорт, внимательно за мной наблюдая.
        В глубине бирюзовых глаз - настоящая тревога и сочувствие.
        - Я дура. Самая настоящая дура. Как я раньше не замечала, - прошептала я, неожиданно всхлипнув.
        Стэн тяжело вздохнул, потянулся вперед и неожиданно обнял, позволяя мне уткнуться носом в его грудь.
        - Ты не дура, - осторожно проводя по моим волосам, тихо произнес мужчина. - Ты просто хорошая, верная и… правильная. А этим все любят пользоваться. Так что не смей винить себя. Это не ты, это они все вокруг идиоты.
        Я кивнула, полностью соглашаясь. Но ответить не могла, слишком першило в носу, да и ком у горла был размером с большой такой булыжник.
        - И ты? - наконец удалось произнести мне.
        Бесфорт тихо хмыкнул:
        - И я. Я тоже идиот.
        Плакать я не собиралась. Не дождутся. Мне просто… просто надо было так посидеть, почувствовать чужое тепло и поддержку. И только.
        - Ты как? - осторожно спросил Стэн спустя пару минут.
        - Хорошо, - прохрипела я, отстраняясь.
        Он протянул руку, касаясь моей щеки и стирая одинокую слезу, которая запуталась в ресницах. Крохотная капелька моих разбитых надежд.
        - Знаешь… лучше вот так сразу узнать, чем потом мучиться.
        - Наверное, ты прав. Но от этого не менее больно, - отозвалась я, грустно улыбнувшись. - Не хватало еще, чтобы слухи о моей зависимости добрались до родителей.
        - Только пусть попробует хоть слово сказать, - неожиданно резко произнес Бесфорт, вновь включая зажигание.
        - И что ты сделаешь? Побьешь?
        - О нет, - хищно улыбнулся он, сверкнув пламенем в глазах. - Руки марать я не стану. Поверь, есть другие, не менее болезненные способы его уничтожить.
        И то, как он это произнес, не оставило никаких сомнений - уничтожит, раздавит, сотрет в порошок. Мне даже Патрика стало немного жаль. Совсем чуть-чуть.
        - Так что за сюрприз меня ждет дома? - спросила я, меняя опасную тему.
        - Небольшой, но очень громкий.
        - Честно говоря, я бы лучше просто отдохнула.
        - Сомневаюсь, что это получится. Мимо нее нам точно не пройти.
        - Нее?
        - Госпожа Бланк, - произнес Бесфорт так, словно это что-то должно было мне сказать.
        - И кто это?
        - Помнишь, я рассказывал тебе о женщине, которая убирает и готовит для меня?
        - О да. Такую вкусную творожную запеканку я сто лет не ела.
        - Так вот, она дома и жаждет с тобой познакомиться.
        - Э-э-э-э? Ты что, рассказал ей про меня?
        - Твои вещи, - пояснил он. - Кстати, как мы будем объяснять то, что спим в разных спальнях?
        - Уверена, ты уже что-то придумал, - равнодушно отозвалась я.
        - Да. Ты храпишь!
        - Что?!
        Спокойствие словно рукой сняло.
        - Да, так сильно хрипишь, что вынуждена спать одна в постели.
        - Ты обалдел? - очень громко возмутилась я. - Я не храплю! И вообще, почему я? Давай ты будешь храпеть.
        - Никто не поверит, - отозвался Стэн.
        - А в то, что я храплю, поверят?!
        - Конечно.
        - Ты опять надо мной издеваешься, - догадалась я.
        - Неправда. Я предлагаю варианты. Не нравится, предложи свой. И? Так почему мы живем вместе, но спим раздельно?
        - Очень просто, - торжественно произнесла я.
        - До свадьбы ни-ни.
        Теперь пришла очередь Бесфорта возмущаться.
        - Ты шутишь?
        - Нет.
        - Да кто тебе поверит? Чтобы я стал ждать до свадьбы? И вообще никак? Да это Средние века!
        - Ну ты же меня любишь, - пропела я, издевательски улыбнувшись. - Забыл?
        - На это любовь не распространяется.
        - У нас платонические отношения.
        - А зачем мы тогда съехались?
        Но у меня и на это был ответ.
        - Чтобы понять, сможем ли мы ужиться вместе.
        - Да не-е-е-е, - покачал он головой. - В это точно никто не поверит. Какая любовь без секса?
        - Любовь - это не только секс, - тут же отозвалась я.
        - Это важная его часть.
        - Но не единственная.
        Бесфорт изучил меня долгим взглядом, а потом неожиданно понял.
        - Ты что, еще девственница?! - ужаснулся Стэн. - В двадцать три года?
        - Слушай, это не проказа, - возмутилась я.
        - Обалдеть. Неужели никогда не хотелось?
        - Бесфорт, отвали.
        Не стану же я ему рассказывать, что секс меня не интересовал. Я так сильно была погружена в учебу и практику, что просто было не до этого. А еще Патрик. Думаю, если бы начал ухаживать, у нас бы все зашло далеко. Но он не проявлял инициативу, а я не лезла, занятая получением высших баллов.
        Вот так и дожила до двадцати трех лет.
        - Совсем? - продолжал напирать жених.
        - Лучше за дорогой смотри, - пробормотала я.
        - Ты хоть понимаешь, какой важный аспект жизни проходит мимо тебя?
        - Ничего страшного, не уйдет.
        - Да, но…
        - Все! Хватит! Мы решили важный вопрос со спальнями и обошлись без храпа. На этом обсуждение моей интимной жизни объявляю закрытым.
        - Точнее, ее полное отсутствие.
        - Бесфорт!
        - Я просто в шоке, - пробурчал он, бросив на меня короткий взгляд.
        Потом еще один и еще. Словно ожидал, что у меня в любой момент вырастут рога или отвалится нос.
        - Прекрати так на меня пялиться! - не выдержала я.
        - Ладно-ладно. Не шуми. Я просто до сих пор поверить не могу.
        - Без комментариев. И вместо того, чтобы продолжать издеваться, лучше бы подумал о том, что мы с тобой не обсудили более важные вещи.
        - Это какие, например?
        - Такие. Мы ничего друг о друге не знаем. Какие мы влюбленные, если я даже не в курсе, какой у тебя любимый цвет?
        - Красный, - отозвался он. - А у тебя синий.
        - Хм… ну допустим, - кивнула я.
        - Ты любишь морепродукты. А я мясо, - продолжил Стэн. - Пью кофе, а ты чай. Еще твои любимые цветы - орхидеи, и ты любишь всегда и во всем порядок. Какие еще вопросы интересуют?
        - Надо подумать, - отозвалась я, наблюдая за тем, как мы подъезжаем к коттеджному поселку. - Почему ты так много обо мне знаешь?
        - Я просто наблюдательный, - отозвался он. - Вот и все.
        - Угу.
        Верилось с трудом, но спорить я не стала. Тем более что мы подъезжали и мне предстояла встреча с загадочной госпожой Бланк.
        Глава двенадцатая
        - Ох, чтоб мне провалиться! Наконец-то! Нормальная девушка! - громким басом произнесла госпожа Бланк, встречая нас в дверях.
        Ее голос совершенно не вязался с внешностью. Маленькая, даже ниже меня, хрупкая дама слегка за шестьдесят. С густыми седыми волосами, которые были коротко подстрижены и профессионально уложены, и пронзительно серо-голубыми глазами, которые пристально смотрели поверх очков-полумесяцев. Фигуру отлично подчеркивал короткий жакет небесного цвета и узкая юбка-карандаш. На ножках туфельки на высоком устойчивом каблуке.
        На экономку это дама совершенно не походила. Скорее на секретаря или даже на руководителя отдела.
        - Здравствуйте, - пробормотала я, невольно прижавшись к Бесфорту.
        А тому только это и надо. Обнял и улыбается в тридцать два зуба.
        - Глэдис, это моя Кэрри, - торжественно произнес жених.
        - Хороша! - искренне улыбнулась та, осмотрев меня с ног до головы. - Ну просто куколка! Кэрри, а я Глэдис Бланк, экономка этого обормота. На мне уборка, готовка, химчистка и прочее. Обращайся в любое время. И зови меня просто Глэдис.
        - Очень приятно, - отвязалась я, еще больше теряясь, - Глэдис.
        - Ваши покупки уже доставили. Я отнесла все в комнату. Ничего не разбирала. Знаю, как приятно все самой доставать, щупать и мерить.
        - Спасибо.
        - Глэдис, может хватит нас в дверях держать, - вмешался Бесфорт. - Пропусти, накорми, напои. Ужасно хочу кофе.
        - Ох, что-то я совсем заболталась. Это от счастья. Наконец-то ты нашел себе хорошую девушку и привел ее домой, - всплеснула руками дама и поспешила на кухню. - У меня все готово. Кэрри, ты же любишь рыбу, не так ли?
        - Да, - шагая следом, отозвалась я.
        - Ты не ругайся на Стэна. Это я его пытала. Мне же надо знать, что ты любишь, что не любишь. Хочу порадовать девушку нашего хулигана. Ох, сожри все Изнанка, я уж думала, этот день никогда не наступит!
        - Глэдис, прекрати бурчать, ты пугаешь Кэрри, - рассмеялся Бесфорт, присаживаясь за накрытый на двоих стол.
        Праздничный сервиз, свечи, живые цветы. Лепестков роз только не хватало для полного счастья. Женщина явно приготовила для нас романтический ужин.
        - Ну если ты ее не испугал, то я и подавно. А ты смотри мне, не обижай девочку, руки-ноги поотрываю.
        Я нервно хихикнула, присаживаясь рядом.
        - Не обращай внимания. Глэдис добрая, - произнес жених, подмигнув. - Она просто немного нервничает.
        - Конечно, нервничаю, - отозвалась женщина, ставя посередине огромное продолговатое блюдо с фаршированной рыбой.
        Я такое только в ресторанах видела. А какой запах. М-м-м-м, я чуть слюной не подавилась.
        - Привел в дом красивую, умную и очаровательную девушку. Надо же показать себя с хорошей стороны.
        - А что, раньше он приводил некрасивых? - усмехнулась я, стрельнув в сторону Бесфорта.
        Тот картинно закатил глаза.
        - Красивые, но потасканные. Пробу ставить негде, - тут же раздраженно отозвалась Глэдис и ойкнула, смешно округлив глаза. - Что-то меня понесло. Не обращай на меня внимания, деточка. Сюда Стэн никогда никого не водил. В квартиру бывало. А сюда никогда. Это его личная берлога. Так что ты первая гостья в этом доме и, надеюсь, последняя, - добавила она, выразительно глянув на мужчину.
        Тот тут же поднял руки вверх, словно сдаваясь.
        - Все паясничаешь? Весь в отца. Ой!
        На этот раз «ой» было громче, да и взгляд женщины изменился, став испуганно-виноватым. Да и Бесфорт странно напрягся. Я успела увидеть, как он едва заметно покачал головой, словно предупреждая о последствиях.
        Странно как-то. Я ведь знала Фабиана Бесфорта. Не близко, конечно. Но мы жили в одном районе и иногда пересекались. И я бы не сказала, что Стэн был похож на отца. Скорее наоборот. Совсем не похож.
        Бесфорт-старший был невысокого роста, весь субтильный, будто высохший. Глаза серые, вечно затуманенные алкоголем или чем-то покрепче. Глубокие морщины, которые изрезали лицо некрасивыми полосами. Редкие темные волосы, лысая макушка. Совсем ничего общего с высоким, красивым Стэном.
        Он был скорее похож на мать. Она, несмотря на пагубные привычки, была высокой, на целую голову выше супруга, яркой, с манящими бирюзовыми глазами и алыми губами.
        - Мне кажется, что Стэн больше похож на мать, - заметила я, пытаясь сгладить неловкую ситуацию.
        Глэдис еще больше стушевалась, пряча испуганный взгляд.
        - Да, похож. Конечно, похож. Одни глаза чего стоят.
        - Ужин, Глэдис, - мягко напомнил мужчина.
        Вроде вежливо сказал, а в голосе промелькнули металлические нотки.
        Возникло странное ощущение, что я чего-то не знаю. Или, может, это нервное.
        - Да-да.
        Рядом с рыбой встала большая миска салата. Потом рассыпчатый картофель с зеленью и круглая тарелка с разнообразными канапе. А еще фрукты, овощи и свежий хлебушек с хрустящей корочкой.
        - Салат с морепродуктами, - доложила женщина, довольно улыбаясь. - Все как ты любишь.
        - А мясо где? - с тоской спросил Бесфорт, оглядывая стол.
        - Нету. Сегодня рыбный день.
        - Ты посмотри, как ради тебя расстаралась. А я? Я что, тоже должен есть рыбу? - беря в руку вилку, спросил он.
        - Ничего, переживешь без мяса. Рыба тоже полезна. Для костей, - отозвалась она. - Там на столе пирог с вишней. Только из духовки вытащила. Приятного аппетита. Не буду вам мешать.
        - А вы? - тут же спросила я. - Вы поужинаете с нами?
        - Я побежала. За мной уже внук приехал, - отмахнулась она. - Пора-пора. Было приятно с тобой познакомиться, Кэрри. Стэн, ты умница.
        Глэдис послала нам воздушный поцелуй и упорхнула, прихватив с собой сумочку с эмблемой дорогого дизайнерского дома. Я некоторое время смотрела ей вслед.
        - Какая интересная женщина, - заметила я, накладывая себе в тарелку порцию.
        Бесфорт уже вовсю уминал нелюбимую рыбу, закусывая салатиком из морепродуктов. И, судя по довольному взгляду, ему все нравилось. Даже без мяса.
        - Очень.
        - Она точно твоя экономка?
        - Конечно.
        - Выглядит как топ-менеджер, главный бухгалтер или даже директор.
        - Глэдис просто все время за собой следит. Но это не мешает ей отлично готовить… Ты ей действительно понравилась.
        - Она мне тоже понравилась, - отозвалась я, а потом осторожно спросила: - Глэдис знала твоего отца?
        Бесфорт замер на мгновение, а потом кивнул, продолжая жевать.
        - Когда-то знала. Давно. Еще до моего рождения, - наконец произнес Стэн. - Это старая история. Давай не будем.
        - Да, конечно. Знаешь, тебе очень повезло, видно, что Глэдис действительно тебя любит. У вас прям родственные отношения.
        - Мы много лет друг друга знаем. Поэтому мне было важно, чтобы вы подружились.
        Некоторое время мы молча ужинали, наслаждаясь вкусно приготовленной едой. Не знаю, как у нее получилось, но рыба просто таяла во рту.
        - Какие завтра планы? - спросила я, когда мы принялись за десерт.
        Бесфорт поставил пирог на стол и аккуратно разрезал на крупные ломтики. Мне любезно налил чай, себе заварил кофе.
        - Завтра среда, рабочий день. Поеду с утра в клуб. Надо решить кое-какие вопросы, - возвращаясь на место, ответил Стэн.
        - А можно… можно я с тобой? - мешая ложкой чай, тихо спросила я и добавила: - Пожалуйста.
        - Со мной? В гнездо разврата? - усмехнулся он, бросив на меня заинтересованный взгляд.
        - Да.
        - Зачем?
        - А что мне тут делать целый день?
        - Не знаю. А чем обычно занимаются девушки в свободное время?
        - Девушки обычно работают, а я уволилась.
        - Ну-у-у, - протянул Бесфорт, - выспись, полежи, почитай чего-нибудь. Журналы, книги. Тут есть небольшая библиотека. Погуляй по участку, позагорай. Завтра должна быть прекрасная погода.
        Я терпеливо выслушала все его предложения, пару раз кивнула и снова попросила:
        - Так я могу поехать с тобой? Или ты меня стесняешься?
        - Ты уверена, что хочешь этого?
        - Вполне.
        - Ладно. Выезд рано утром.
        - Я помню.
        Поужинав, мы убрали со стола, неловко попрощались и разошлись по комнатам. Меня на кровати ждала гора пакетов, которые я принялась разбирать, потратив на это часа два.
        Искупавшись, забралась в постель. Но сон все не шел. Лежа на кровати, я прогоняла события дня одно за одним. Сначала утро, скандал на работе, ссора с Патриком, увольнение, знакомство с компаньоном Бесфорта, покупки, мама и решение о помолвке, новая ссора с Патриком и неожиданная близость со Стэном.
        Я даже не думала, что он может быть таким… сочувствующим. Ехидным, вредным, язвительным, но честным. А мне этого как раз и не хватало - честности.
        Утром я встала по будильнику.
        Оделась в новую одежду, остановив выбор на просторном льняном сарафане с крупными зелеными листьями на тоненьких завязках. Он мягко облегал грудь и красивыми волнами спускался до самых щиколоток.
        Волосы распустила.
        Отчего-то вспомнился вчерашний день, тяжелый взгляд и хриплый голос: «Не надо… Тебе так лучше».
        Стоя у зеркала, поймала себя на мысли, что волнуюсь.
        Бесфорт на мое появление никак не отреагировал, лишь кивнул, поглощенный изучением каких-то бумаг, что лежали перед ним на столе. И совершенно ничего не сказал о том, как я выгляжу, даже не улыбнулся.
        Я, конечно, не ждала от него восторженных ахов, но хоть какая-то реакция должна же быть!
        - Не передумала ехать со мной? - спросил он, когда с завтраком было покончено.
        - Нет, не передумала.
        - Хорошо, тогда поехали.
        Всю дорогу мы молчали.
        Первая неприятность произошла, когда мы подъехали на стоянку. Бесфорт поставил машину, включил сигнализацию и направился ко мне, когда внезапно из-за угла выскочила темная фигура, в которой я с трудом узнала своего старшего брата.
        Я даже вскрикнуть не успела, как он налетел на моего жениха и точным ударом справа врезал ему по лицу.
        Бесфорт качнулся, но устоял.
        - Даг! - запоздало вскрикнула я, бросаясь к ним. - Не смей!
        Второго удара не последовало. Даг застыл рядом, потирая руку с покрасневшими костяшками, а Стэн просто стоял и ждал. Ни сопротивления, ни защиты, никакого желания дать сдачи. В какой-то момент мне пришла мысль, что Бесфорт не только ждал, но и хотел этого удара.
        - Ты что творишь? - набросилась я на брата, ткнув его в плечо кулаком. - Совсем с ума сошел?
        Еще один тычок, заставивший Дага нехотя отступить на шаг.
        - Что вообще на тебя нашло?
        Я снова ткнула брата, заставляя отойти от жениха еще на пару шагов назад.
        - Успокойся, Кэрри, - произнес Бесфорт, проведя ладонью по скуле. - Он имеет право. Я действительно это заслужил.
        - Надо же… как заговорил. А когда мою сестру тащил в постель, ты думал об этом, а, Бесфорт? - рыкнул тот.
        - Даг! - возмущенно вскрикнула я и снова его стукнула. На этот раз тычком не обошлась. - Ты что несешь?!
        - Давай обсудим это в другом месте, - вмешался Стэн. - Не при Кэрри.
        - Что значит не при Кэрри?! Я тоже должна присутствовать! - заявила я.
        Братец вспыхнул, открыл рот, собираясь что-то сказать, потом закрыл и рвано кивнул.
        - Я даже сопротивляться не буду, - продолжил Бесфорт, проигнорировав мои слова. - Можешь с большим удовольствием еще пару раз мне врезать.
        - Только попробуй! - взвилась я. - Иначе я… я…
        - Что ты? - насмешливо спросил Даг, который был на голову выше меня и раза в два больше.
        Какие можно придумать доводы, чтобы не дать старшему брату прибить своего фиктивного жениха? Только самые жесткие.
        - Я маме скажу! - зловещим шепотом выдала я. - Ты хоть представляешь, что она с тобой сделает, если мой жених пострадает? - картинная пауза, чтобы он осознал всю плачевность ситуации.
        Я еще и в сторону застывшего Бесфорта, который странно сжался, лишь плечи слегка подрагивали, пальцем ткнула.
        - …если Стэн явится на помолвку, а она состоится в эту субботу, с синяками и ссадинами! Да она тебя убьет.
        - Вот еще, - фыркнул Даг, но уверенность в голосе заметно убавилась.
        - Проверим? Я могу позвонить прямо сейчас и спросить. Хочешь?
        Я достала из сумочки телефон и продемонстрировала брату.
        - Ты не посмеешь…
        «Ха!»
        - Уверена, вчера мама строго-настрого запретила тебе даже подходить к Стэну. Но ты же у нас грозный мужчина… собрался сам все решить. По-своему. Не так ли?
        Со стороны Бесфорта раздался странный звук, очень похожий на сдержанный смешок.
        - Ну так что? - широко улыбнулась я. - Мне звонить маме? Или ты осознал, как сильно неправ?
        Даг нахмурился еще больше. Вздохнул, убирая руки в карманы брюк, буркнул:
        - Нам надо поговорить.
        - Ты сейчас мне? - убирая телефон назад в сумку, спросила я.
        - Да. Всего пару минут.
        Но я так просто прощать брата не собиралась.
        Сначала подошла к Бесфорту, который из последних сил старался не улыбаться. Выходило плохо. Его лицо от натуги так перекосило, что смотреть было страшно.
        - Дорогой, - пропела я, ласково касаясь его покрасневшей щеки.
        Мужчина дернулся, слегка зашипев от боли. За моей спиной так же громко и противно зашипел братец, которому такие нежности явно пришлись не по душе.
        - Очень больно?
        - Терпимо, - отозвался Бесфорт, и в глубине бирюзовых глаз мелькнул хитрый проказливый огонек.
        Он-то понимал, для чего весь этот спектакль.
        - Ты позволишь мне поговорить с братом? - невинно спросила у него, еще и ресничками похлопала.
        - Кэрри! - рявкнул Даг, которого происходящее уже начало раздражать.
        - А ты помолчи! Раз виноват, - рявкнула, даже не подумав обернуться и полностью сосредоточившись на женихе.
        - Хорош дурить.
        - А нечего было с кулаками на невинных людей набрасываться.
        - Это Бесфорт-то невинный? - фыркнул братец.
        - Выбирай выражения, когда говоришь о моем парне.
        - Идите и поговорите, - вмешался Стэн, - а то на нас уже смотрят. Могу предоставить свой кабинет для беседы. Только не сломайте там ничего.
        Кабинет Бесфорта находился на втором этаже клуба, в котором никогда не смолкали музыка и танцы.
        - Пойду поищу что-нибудь холодное, - произнес Стэн, впуская нас внутрь. - Надо приложить к щеке. А вы секретничайте сколько влезет.
        Дверь за ним закрылась, а я выжидательно взглянула на братца, который вольготно развалился в широком кресле, хмуро уставившись на меня.
        - Ну и?
        Я прошла через кабинет, стараясь не таращиться по сторонам. Пусть думает, что я тут была и уже не раз.
        - Ты и Бесфорт? - наконец произнес Даг. - Как такое могло получиться?
        - И что тебя удивляет? - присаживаясь за стол, отозвалась я.
        - Ты же всегда была умной девочкой.
        Никогда не думала, что такая характеристика может раздражать и даже злить.
        Правильная девочка… какой толк быть правильной, если счастья нет?
        - Ты сейчас делаешь мне комплимент или пытаешься оскорбить? - насмешливо спросила у брата, постукивая короткими ноготками по столешнице.
        - Я пытаюсь понять, как ты с ним связалась.
        - А что не так?
        Схватив со стола ручку, я принялась вертеть ее в руках. Поняв, что так могу выдать свое волнение, тут же отложила в сторону. Но желание что-нибудь взять никуда не делось.
        - Бесфорт - бабник, каких еще поискать, и никогда этого не отрицал. Кроме того, он всегда утверждал, что семейная жизнь не для него. Никакой жены, детей и любых привязанностей.
        - И что? Мало ли когда это было, - равнодушно отозвалась я, пожав плечами.
        - А теперь вы вместе и Бесфорт изменился? - недоверчиво хмыкнул тот. - Верится с трудом.
        - Во что? Что меня можно полюбить? В это тебе не верится?
        Даг осекся.
        - Я не это имел в виду, - тут же пробормотал он. - Ты красивая, умная, просто замечательная. Ты достойна лучшего. И уж точно не Стэна Бесфорта.
        - Это не тебе решать, Даг, кто чего достоин.
        - Кэрри, он сломает тебя, - проникновенно произнес братец. - Уничтожит. Растопчет. Стэн не сможет сделать тебя счастливой.
        - Знаешь, я тебя не понимаю, - нахмурилась я. - Стэн - твой лучший друг, а ты говоришь про него такое.
        - Да. Он мой друг. И я слишком хорошо его знаю. Бесфорт поиграет с тобой и бросит.
        - Не бросит.
        - Разобьет тебе сердце.
        - Не сможет, - быстро парировала я.
        - Почему ты так в нем уверена?
        - Потому что люблю.
        Эти слова сорвались так легко и просто, что я даже замерла. Солгала, конечно, солгала. Но… как же вышло так, что я сама в этот самый момент едва в них не поверила?
        - Любишь? - тихо повторил Даг. - А как же Патрик? Ты же столько лет утверждала, что вы идеальная пара.
        - Я тоже так думала. Раньше. Пока не узнала Стэна лучше и не влюбилась. Патрик… это детская увлеченность, дружба, которую я приняла за любовь. И вообще, почему я должна перед тобой оправдываться? Это твои проблемы, что ты не веришь в нас. Не мои.
        - Хорошо, допустим, - согласился он. - Но почему ты скрывала ваши отношения?
        - Именно потому, что знала, что будет такая реакция. Если могла бы, скрывала и дальше.
        - Не думал, что ты можешь так умело притворяться.
        - Актриса хорошая, - фыркнула я.
        - Кэрри, - вздохнул Даг, признавая поражение. - Ты уверена, что поступаешь правильно?
        - Я никогда ни в чем не была так уверена, - совершенно искренне ответила я.
        Потому что верила, что так и есть. Стэн Бесфорт оказался единственным мужчиной, способным помочь мне стать другой, научиться жить и радоваться жизни, перестать бояться совершить ошибку и просто делать что хочу.
        - Ладно. Убедила, - произнес старший брат. - Но знай, если он причинит тебе боль… я его придушу.
        - Этого не случится.
        - Хотелось бы верить.
        Сомнение в его голосе никуда не делось. Неприятное, колкое и жгучее, словно лед.
        - Все будет хорошо, правда, - улыбнулась я, внезапно ощутив, как сомнения начали одолевать и меня.
        «Правильно ли я поступаю? Получится ли?.. Не заведет ли эта игра нас обоих в неприятности?»
        Даг не стал дожидаться возвращения Бесфорта, и так опаздывал на работу.
        - Если что - звони, - произнес он на прощание.
        Некоторое время я сидела в кабинете одна. Теперь-то осмотреться можно было. Кабинет как кабинет. Темные окна, минимум мебели. Стол, стулья, какие-то шкафы с папками. Дорогой ноутбук на столе и еще какая-то техника, стационарный телефон. Все выдержано в серо-зеленых тонах.
        Прошло еще минуты три, и я откровенно заскучала.
        Ждать надоело. Выйдя в коридор, я прошла вперед, но так никого и не встретила. Свернула за угол и уж тут наткнулась на молодого светловолосого мужчину, который шел вперед, копаясь в телефоне.
        - Бесфорта не видели? - быстро спросила у него.
        Мужчина замер на секунду, оторвался от телефона и смерил меня внимательным взглядом, чему-то улыбнулся и указал куда-то в сторону.
        - Поищи в гримерках. Вроде там должен быть.
        - Спасибо, - кивнула я.
        Гримерки? Интересно, где они?
        Пройдя пару метров, я увидела обычную дверь, на которую была наклеена огромная золотая звезда. Ну, если здесь и должна быть где-то гримерка, то тут.
        Сама не знаю, почему не постучала. Просто схватилась за ручку, дернула на себя дверь и почти сразу увидела… Моего жениха, на котором повисла какая-то… девушка.
        Глава тринадцатая
        О какой самооценке может идти речь, когда даже фальшивый жених обнимается с какой-то рыжей бабой у меня под носом?
        Хотя надо отдать ему должное, он особого участия в обнимашках не принимал. Это рыжая вокруг него так и обвилась, пальцы запустила в волосы, целовала страстно, опытно, в то время как Бесфорт стоял истуканом. Даже руки по швам вытянул.
        Но все равно было обидно. Я его тут, понимаешь, перед братом выгораживаю, репутацию его обеляю, а он… втихаря с кем-то обжимается!
        Я снова взялась за ручку двери, открыла еще пошире, а потом со всей силой, как говорится, от души, хлопнула! Да так, что в ушах зазвенело.
        Рыжая от моего жениха не отлипла. Кажется, даже наоборот - сильнее присосалась. Пиявка недоделанная! А вот Бесфорт принял попытку сбежать из чужих объятий. Не сильно успешную, но хоть что-то.
        - Стэн! - громко произнесла я, старательно улыбаясь.
        Дамочка наконец перестала его облизывать и взглянула на меня своими зелеными очами с легким оттенком превосходства.
        - Ты кто такая? - низким грудным голосом спросила она, продолжая цепляться за Бесфорта.
        Его я, кстати, совсем не понимала. Что за детский сад? Чего он добивался своим поведением? Ведь не просто так все, с каким-то умыслом. Понять бы еще с каким?
        Мстит мне за Дага? Нет, не то. В его бирюзовых глазах мелькнул вызов. Бесфорт словно проверял меня. Отступлю или останусь? Пару дней назад я уже проходила через это с Патриком. Тогда я своими собственными руками отдала его Мэри.
        Не скажу, что это была ошибка, да и ситуация немного не та, но сам смысл…
        Еще одно испытание в стиле Стэна Бесфорта.
        И вообще, он словно провоцировал меня. Вчера добрый, нежный, открытый и веселый. Я помнила, как Стэн обнимал меня, утешая, как стер слезинку, запутавшуюся в ресницах. А сегодня стал холодным, молчаливым, отчужденным, словно ставил границу между нами, напоминая, что все происходящее лишь игра.
        «Я не собираюсь связывать себя узами брака, заводить семью и прочая ерунда. А вы, женщины, склонны романтизировать, строить замки, мечтать о несбыточном».
        Я хорошо помнила эти его слова. Но я-то тут при чем? Очередной этап, который надо было выдержать? Пытается вытащить меня из зоны комфорта, чтобы я сейчас отбила его у этой рыжей?
        А время шло. Мне кажется, я даже слышала тиканье часов. Тишина становилась все более многозначительной, как и ухмылка этой девицы.
        - Я? - переспросила у нее, продолжая улыбаться. - Самая любимая, замечательная и лучшая девушка в мире, которая осчастливила этого шикарного мужчину, сказав ему да.
        Рыжая слегка обалдела. Даже Бесфорта лапать перестала.
        - Чего?
        - Невеста я его, любезная, - охотно пояснила я, подходя ближе. - Стэн, милый, это что? Прощальный поцелуй?
        - Вроде того, - отозвался он, совершенно не выглядя виноватым или смущенным.
        - Передержал, - любезно сообщила я. - В следующий раз, когда будешь прощаться, закрывай дверь на замок. Хотя нет… зови меня. Только сначала предупреди. Много у тебя еще таких… прошлогодних осталось?
        Мужчина странно хмыкнул, явно пытаясь сдержать смешок.
        А тут ожила рыжая.
        - Я что-то не поняла? Стэн, кто эта… девка? И почему она называет себя твоей невестой? Что значит «прошлогодняя»? Это я прошлогодняя?!
        - Да, дорогой, - поддержала я рыжую. - Объясни девушке, что происходит. И впредь делай это до того, как тебя начнут… целовать.
        - Учту, - любезно согласится Бесфорт. - Знакомьтесь. Это Редли - наша актриса. А это Кэрри… моя невеста.
        - Невеста… - хихикнула Редли, приняв все за шутку. - У тебя не может быть невесты. Это невозможно!
        - Та-да-дам! - торжественно пропела я, испытывая странные ощущения, то ли злилась, то ли веселилась. Кажется, это состояние можно назвать близким к истерике. - Свершилось чудо!
        - Стэн!
        Вокруг нее вдруг заискрили молнии. Лишь тогда я ее узнала. Та воздушница с представления. Ну конечно, это она!
        Я просто не смогла удержаться от ехидного замечания:
        - Бесфорт, тебя что, на воздушниц тянет?
        - Мы потом поговорим, - произнес он, подходя ближе и хватая меня за руку. - Кэрри, нам пора.
        Я и не думала сопротивляться. Пора так пора. Я даже рада уйти. От фальшивой улыбки уже давно сводило скулы, да и истерический смех сдержать было все сложнее.
        Хотела даже обернуться и помахать рыжей на прощание, но в последний момент передумала. Некрасиво это. Кроме того, нам придется некоторое время вместе существовать на одной территории.
        Бесфорт завел меня в свой кабинет, плотно закрыл за нами дверь и осторожно так спросил:
        - И как это понимать?
        - Вот только не надо. Это не я целовалась с этой рыжей. А у нас, между прочим, соглашение, - присаживаясь на стул и закидывая ногу на ногу, заявила я. - Никаких романов на стороне. А если бы тебя Даг увидел?
        - Если ты не заметила, то это не я ее целовал, - буркнул он, присаживаясь за свой стол и откидываясь на спинку кресла.
        - Да ты и не особо сопротивлялся. И не надо мне рассказывать, что она тебя заставила. Никогда не поверю, - фыркнула я и не удержалась от следующего вопроса: - И давно ты с ней спишь?
        Бесфорт замер на мгновение, а потом повернулся ко мне. От его внимательного и насмешливого взгляда стало даже немного не по себе.
        - Ты действительно хочешь знать ответ на этот вопрос? - промурлыкал он, как самый настоящий кот.
        Не хотела! И хотела! В меня словно тьма вселилась, заставляя говорить и совершать странные вещи!
        - А почему нет? - пожала я плечами, стараясь выглядеть спокойно и непринужденно.
        Словно я каждый день спрашиваю фальшивых женихов об их интимной жизни и длительности связей.
        - Маленьким девочкам такое знать не положено, - издевательски хмыкнул Бесфорт.
        - Мне двадцать три, - напомнила ему. - И я далеко не маленькая.
        - Но ты все еще невинная как младенец.
        - Это не значит, что я ничего не знаю о сексе.
        - Так удиви меня, - рассмеялся он. - Ох, Кэрри, книжек прочитала, фильмов посмотрела и решила, что что-то знаешь? Ничего подобного. Все решает практика. А у тебя ее нет.
        - Да какая тебе разница, - взвилась я, чувствуя себя практически ущербной, - спала я с кем-то или не спала? На вопрос-то ты так и не ответил. Давно ты с ней спишь?
        - У нас с Редли свободные отношения. А даты я не запоминаю, - равнодушно пожал плечами тот. - Наверное, давно. Может год… или два. Мы то сходимся, то расходимся.
        - И ее все устраивает? - вырвалось у меня.
        - Нас обоих все устраивает. Кэрри, очнись, в нашем мире секс - это не повод для знакомства с родителями и подготовке к свадьбе. Это просто… удовольствие. Попробуешь, сама поймешь.
        - Ну конечно, - хмыкнула я, даже не пытаясь скрыть недоверие.
        - Но я учту твои пожелания и постараюсь больше не попадаться.
        - Ха-ха, очень смешно. И много у тебя таких… свободных отношений?
        Мысль о том, что у него есть еще женщины, неожиданно оказалась неприятной. Я, конечно, знала, что они у него есть и много. Но одно дело знать, а совсем другое видеть, как какая-то дама собственнически его лапает.
        - Не считал. Еще вопросы будут? - открывая ноутбук, спросил Бесфорт. - А то у меня работы много.
        Правильно. Надо оставить эту болезненную и неприятную тему. И сосредоточиться на другом.
        - Да. Что мне делать?
        Мужчина оторвался от экрана и недоуменно на меня взглянул.
        - В каком смысле?
        - В прямом. Не могу же я просто так тут сидеть и ничего не делать. Дай мне какое-нибудь задание. Может я могу чем-то помочь.
        Бесфорт несколько секунд смотрел на меня не мигая, словно пытаясь понять, издеваюсь ли я над ним или серьезно.
        - И какое я могу дать тебе задание? - наконец после долгой паузы прорычал он.
        - Не знаю. Хочешь, документы какие-нибудь просмотрю, счета проверю. Хоть что-нибудь сделаю, - предложила я, кивнув на стопку бумаг, которая появилась на его столе, пока нас не было.
        Тот тоже взглянул на бумаги, потом на меня, снова на бумаги и выдал тоскливое:
        - Слушай, чего тебе дома не сиделось?
        - Дома скучно. А тут я тебе могу помочь.
        - В данном случае ты мне только мешаешь.
        - Потому что ты не даешь мне помочь, - парировала я.
        - Слушай! Давай, я тебя назад устрою, а? - неожиданно предложил Бесфорт. - В «Кристалл-Корп».
        - С ума сошел? Я не вернусь туда! - воскликнула я возмущенно.
        - Ты не поняла. Не на телефоны отвечать. Каким-нибудь начальником какого-нибудь важного отдела. Договорюсь с нужными людьми, и ты вернешься. А?
        - Нет, - буркнула я, отводя взгляд.
        - Почему?
        - Потому что не хочу, чтобы за моей спиной шептались и обсуждали, как и каким образом я получила эту должность, - тихо отозвалась я, утратив весь свой боевой пыл.
        - Какая тебе разница, кто и что о тебе говорит?
        - Большая. Я так не хочу. Спасибо, конечно, за предложение, но нет. Не таким способом.
        Снова пауза. На жениха я не смотрела, изучая собственные ногти. Зато очень остро чувствовала его взгляд - внимательный, даже пронизывающий.
        - Хорошо, - произнес Бесфорт. - Возьми вот эти счета и внеси в таблицу.
        Мы работали до самого вечера. Сначала я возилась со счетами, потом Бесфорт доверил мне просмотреть пару договоров о поставках и подчеркнуть спорные моменты.
        Обедали мы тоже в кабинете.
        Официант молча принес нам два подноса, на которых стояли тарелки с тушеным мясом и овощами.
        - Никакой рыбы и морепродуктов, - произнес он, беря в руку вилку, - я за эти два дня уже видеть их не могу. Мясо и только мясо.
        - Хорошо, - рассмеялась я. - Мясо я тоже люблю.
        А на десерт нам принесли шоколадный фондан с мягким тающим шоколадом внутри.
        - Все, на сегодня закончили!
        Бесфорт захлопнул ноутбук и с хрустом потянулся.
        Я отложила в сторону договор, который изучала вот уже час и часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд.
        - Поехали. А то нас уже заждались. - Мужчина встал со своего места и принялся разминать затекшую шею.
        - Кто?
        - Как кто? Клейтон Эймур и его семья. Ты что, забыла?
        - Нет, я помню, - отозвалась я и вдруг, осененная внезапной догадкой, спросила: - Мы что… прямо сейчас поедем к ним?
        - Конечно. А чего тянуть?
        - Но я не готова! Мне надо привести себя в порядок, переодеться. Я не могу поехать в таком виде, - вскочив, заявила я.
        Бесфорт замер и внимательно осмотрел меня с головы до ног.
        - А что не так? По-моему, ты чудесно выглядишь. Платье тебе к лицу.
        - Неужели я дождалась от тебя комплимента? - фыркнула в ответ.
        - А ты ждала? - усмехнулся он.
        - От тебя я давно ничего не жду, - отмахнулась я. - Но я серьезно. Давай заедем домой, я переоденусь. Клянусь, это не займет много времени.
        - Не получится, Кэрри, мы уже опаздываем. Смирись, - улыбнулся Бесфорт, открывая передо мной дверь.
        Дом господина Эймура находился в элитном коттеджном поселке на противоположной окраине города. Дорога по окружной магистрали заняла у нас минут двадцать. Все это время я провела с пользой - выпытывала, кто есть кто на званом ужине, чтобы не попасть впросак.
        - Марте Эймур слегка за сорок. Бывшая модель с низким уровнем дара, но большими амбициями, которая смогла удержаться на плаву, поймав в свои сети богача, - произнес мужчина.
        - Зачем ты так? Может, это любовь, - пробормотала я.
        - Ага, любовь к деньгам. Ты же просила честную характеристику. Вот она. Марта меня не любит, даже немного ненавидит. А так как ты моя невеста, эта антипатия перейдет и на тебя. Готовься.
        - Я не хочу готовиться. Тот факт, что ты не нравишься кому-то, не делает госпожу Эймур злодейкой. Мне ты тоже не нравился и что? Это не помешало нам заключить сделку.
        - В общем, я тебя предупредил, а дальше решай сама. Но не обманывайся и не ведись на льстивые улыбки и красивые слова. Марта - самая настоящая хищница.
        - Я уже поняла, что она тебе не нравится, - пробурчала я. - Так что давай дальше.
        - У четы Эймур три дочери. Старшая Глэдис - копия своей психованной мамаши. Ей девятнадцать, и она уверена, что мир вертится вокруг нее.
        - Лестная оценка, ничего не скажешь, - пробормотала я.
        - Средняя Дина. Ей тринадцать. Подростковый максимализм, неприятие решений родителей и прочие прелести переходного возраста. Когда мы виделись в последний раз, она покрасила волосы в черный, носила в носу фальшивое кольцо, имитирующее пирсинг, и мечтала набить тату.
        - Tам есть хоть кто-нибудь нормальный? - нервно хмыкнула я.
        - Да, - тут же широко улыбнулся Бесфорт. - Фрэнни. Ей семь лет, она обожает розовое, сахарную вату и разноцветные облака. А еще она уверена, что когда вырастет, то обязательно женится на мне.
        - Выйдет замуж, - рефлекторно поправила я.
        - Не-а. Фрэнни говорит, что женится на мне. И точка. Кстати, девчушка ненавидит, когда ее поправляют. Так что постарайся держать себя в руках. - Бесфорт бросил на меня внимательный взгляд, вздохнул тяжело и добавил: - И вообще, держись рядом. Фрэнни наверняка будет страшно ревновать.
        - И что она сделает? Закормит меня сахарной ватой?
        - Все может быть, - туманно отозвался он, нагнав еще больше жути.
        - Дурдом какой-то, - мрачно подытожила я.
        - Это только начало, - пообещал мужчина, кровожадно улыбнувшись. - А пока будем придерживаться плана. Я и ты. Друзья детства, которые дружили-дружили, а потом оказалось, что любят друг друга.
        - Мы с тобой не дружили, - напомнила ему. - Ты и Даг дружили, а ты все время надо мной издевался.
        - Прятал высокие чувства за маской равнодушия.
        - Видимо, очень высокие, - фыркнула я. - Если подумать, то я понятия не имею, как ты жил все эти годы с тех пор, как тебе исполнилось восемнадцать. В академии же ты не учился?
        - Нет, - отозвался Бесфорт.
        Я плохо помнила те события десятилетней давности.
        Сначала пришла новость о трагической гибели родителей Бесфорта. Его самого после случившегося мы забрали к себе. После похорон, которые также оплатила моя семья, Стэн несколько дней жил у нас в комнате Дага.
        Однажды утром он просто взял и исчез, оставив короткую записку о том, что будет искать себя и свое место в этом мире. Родители несколько месяцев пытались его найти - и ничего, Даг отмалчивался, но тоже страшно переживал. Соседи вообще решили, что он связался с уголовниками или так же, как и его родители, подсел на запрещенку.
        А потом прошло полгода или даже больше, когда Стэн Бесфорт появился на пороге нашего дома как ни в чем не бывало. Сказал, что все хорошо и что начал новую жизнь, у него появились деньги, своя машина и надежда на счастливое будущее.
        Подробностей я не знала, да и не пыталась узнать. Мне тогда и четырнадцати не было, так что я особо не вникала, борясь с гормонами и кризисом переходного возраста, который настиг меня несколько позже моих друзей и одноклассников.
        - Интересно, как ты жил эти десять лет? - вновь пробормотала я.
        - Ждал, когда вырастешь, чтобы украсть, соблазнить и вырвать из привычного мира.
        Опять издевается!
        - Очень смешно. Я же серьезно.
        - Я тоже. Нормально я жил, работал, строил бизнес, налаживал контакты.
        - Угу. А как ты познакомился с господином Эймуром?
        - Это… долгая история. Скажем так, он был мне кое-что должен. Давно еще. Вот и решил отдать долг, познакомиться поближе, помочь встать на ноги и так далее, - неопределенно отозвался Стэн.
        - Разве такое бывает? - не поверила я. - Чтобы сам глава клана Огненных драконов просто так вызвался тебе помочь? Из-за одолжения?
        - В нашей жизни чего только не бывает, Кэрри…Но хватит об этом. Помни, что ты без ума от меня. Улыбайся, флиртуй, можешь даже пару раз хихикнуть.
        - Всего пару раз?
        - Больше не получится, поверь мне. Мы почти приехали, так что готовься, собирайся с духом. Веселье начинается, - припарковываясь рядом с огромным каменным забором, произнес Бесфорт.
        Дом господина Эймура был шикарным. Одноэтажным, большим и очень уютным. Огромнейший участок с небольшим садом, отдельный дом для прислуги и охраны, гараж на десяток автомобилей. Внутри дом тоже поражал своим великолепием. Много блеска, света и мрамора. Позолоченные статуэтки, мебель из лакированной древесины дорогих пород.
        - А вот и наши гости, - торжественно произнес мужчина, встречая нас на пороге. - Как добрались?
        - Отлично, - отозвался Бесфорт, пожимая его руку, пока я смущенно топталась за его спиной.
        - Кэрри, ты отлично выглядишь. Я рад, что ты приехала. Проходи.
        - Спасибо.
        - Дорогая, иди сюда знакомиться, - крикнул он в глубину дома, когда мы вошли в холл.
        Марта Эймур была шикарной женщиной с золотистыми локонами, уложенными в красивую прическу, безупречным макияжем и безукоризненным вкусом. Рядом с ней я сразу почувствовала себя дурнушкой, которая каким-то чудом оказалась на балу. Еще больше это чувство усилилось, когда я встретилась взглядом с хозяйкой дома.
        Она улыбалась, обнажая ровные белоснежные зубы, но в голубых глазах притаился самый настоящий лед.
        - Кэролайн, - пропела она, - я Марта Эймур. Госпожа Эймур. Добро пожаловать к нам домой, дорогая.
        - Спасибо… госпожа Эймур.
        - Пойдем, я познакомлю тебя с нашими девочками.
        И мы прошагали через холл в большую гостиную с настоящим камином, роялем и прочими изысками.
        Дочери четы Эймур были такими, как их и описал Бесфорт. Старшая Глэдис, эффектная блондинка, почти не отрывала взгляд от телефона. Средняя Дина была вся в черном и больше походила на обиженного бурундука. Зато младшая Фрэнни огласила дом таким радостным криком, что у меня уши заложило.
        - Стэ-э-э-э-эн! Ты приехал!
        Нечто розовое пролетело мимо, врезаясь в Бесфорта.
        - О, привет, принцесса! - рассмеялся мужчина, поднимая темноволосую девочку вверх и звонко целуя в щеку. - Клянусь, ты еще больше подросла за то время, что мы не виделись.
        Честно говоря, мне было удивительно видеть Стэна таким. Я вообще не думала, что он может ладить с детьми.
        - Да. Совсем скоро нам можно будет жениться! - отозвалась она.
        - Боюсь, дорогая, это невозможно, - приторно улыбнулась, произнесла госпожа Эймур. - Стэн привез в наш дом свою невесту.
        Розовое чудо дернулось, завертелось в руках Бесфорта, требуя отпустить ее на пол. И уже через секунду на меня гневно смотрели темно-карие глаза в обрамлении густых пушистых ресниц.
        Девчушка была невероятно хорошенькой и страшно злой.
        - Привет, я Кэрри, - неловко улыбнулась я.
        Фрэнн смотрела на меня секунд тридцать, потом отвернулась и громко произнесла:
        - Эта не может быть твоей невестой. Она страшная.
        Сбоку громко загоготала тринадцатилетняя Дина, не смог сдержать смешок и Бесфорт. В его бирюзовых глазах читалось: «Ну я же тебе говорил!»
        - Фрэнни, милая, не так громко, - произнесла госпожа Эймур, даже не подумав одернуть дочь.
        - Но она страшная. И платье дурацкое. Я же лучше, - капризно заявило создание, по которому давно плакал ремень и страшно скучал угол.
        - Фрэнни, нельзя так говорить, - попытался утихомирь дочь господин Эймур, виновато улыбаясь. - Это некрасиво и очень обидно.
        - Но я сказала правду! - топнула ножкой девочка.
        - И обидела мою невесту, - вмешался Бесфорт, беря меня за руку. - Я разочарован, Фрэнни. Ты же взрослая девочка.
        Она вдруг скуксилась, подбородок мелко задрожал, и с громким воплем девочка бросилась прочь из гостиной.
        - Ну вот, посмотри, что ты наделал! - прорычала госпожа Эймур, злобно зыркнув на моего жениха. - Обидел ребенка. Она же пошутила.
        - Это была не шутка, Марта, - заметил ее муж, приходя нам на помощь.
        Ситуация давно выходила из-под контроля. А сейчас вообще грозила обернуться небольшим скандалом.
        - Другого я от тебя не ожидала, Клейтон, - процедила женщина и прошагала вслед за дочерью.
        Ой, теперь я очень хорошо понимала, что Бесфорт имел в виду, когда говорил, что жена компаньона его не любит.
        Да она его просто ненавидит!
        Вот только почему?
        - Вы располагайтесь, я сейчас, - произнес господин Эймур, удаляясь.
        - И это только начало, - шепнул Бесфорт, заметив мое оцепенение.
        - Умеешь ты утешить, - пробормотала я, нервно озираясь. - Может, уедем?
        - И пропустим все самое интересное? Ну уж нет. Я еще мало поиздевался над Мартой и не довел ее до нервного тика.
        - Бесфорт…
        - Не зуди, дорогая. Привет, девчонки! Дина, ну как, тату сделала? - спросил он, обращаясь к старшим дочерям четы Эймур.
        - Нет, а я ведь почти дошла, - тоскливо вздохнула девочка. - Отец поймал у входа в салон, на месяц карманных денег лишил.
        - Обидно.
        - Да не то слово.
        - Извините, - вмешалась я, - а вы не подскажете, где здесь уборная? Хочу привести себя в порядок и помыть руки.
        - Прямо по коридору, потом налево, направо и там будет дверь, - отозвался Бесфорт. - Главное сверни налево, а не направо. Поняла?
        Не очень.
        Лабиринт какой-то!
        И не удивительно, что я немного заблудилась, свернула не туда, забыв направо или налево, и оказалась в хозяйской зоне.
        - Чтоб все Изнанка поглотила, - тихо выругалась я, поняв, что все-таки забрела не туда, когда внезапно услышала рядом голоса.
        Кажется, хозяев дома. И, судя по всему, они ругались.
        - …о многом.
        - Нет, ты просишь о многом, Клейтон! - выкрикнула госпожа Эймур. - Ты хочешь, чтобы я принимала у себя в доме этого… этого… выродка!
        - Выбирай выражения, Марта, - холодно предупредил ее мужчина.
        - А как еще мне называть этого бастарда, которого ты решил сделать своим наследником?!
        - Марта…
        - В обход наших дочерей! Ты отнимаешь у них все и ради кого? Этого мальчишки?
        - Наши дочери ни в чем не нуждались и не будут нуждаться. Я лишь отдаю Стэну то, что принадлежит ему по праву.
        - Ничего ему не принадлежит! Это прошлое! Ох, если бы не та девка с этим письмом. Восемнадцать лет прошло! Восемнадцать! Зачем она решила излить душу и рассказать тебе о существовании этого мальчишки?!
        - Он моей крови!
        - Наши дочери - вот твоя кровь. Они твоя семья! Они и я. А ты… ты решил променять нас на этого… этого.
        Раздался тихий всхлип.
        - Марта, прошу.
        - Ты мне обещал! Когда родилась Фрэнни, ты мне обещал…
        - И я сдержу слово.
        Я медленно и очень тихо попятилась назад.
        Хватит, и так услышала слишком много. И явно то, что не предназначалось для моих ушей.
        Это получается… Стэн - незаконнорожденный сын Клейтона Эймура?
        Глава четырнадцатая
        А ведь все сходилось! Вот прям совсем все.
        Во-первых, что Стэн совершенно не был похож на своего отца Фабиана Бесфорта. Вот совсем никак. И если раньше данное обстоятельство совершенно не смущало, то теперь наталкивало на определенные мысли.
        Я ведь иногда думала, что такая красавица, как Лаура Бесфорт, нашла в своем муже. Конечно, ответ был - запрещенные вещества чего только с людьми не делают. Но они все равно были странной парочкой.
        А теперь, если представить, что Клейтон Эймур почти тридцать лет назад бросил беременную Лауру, то вполне понятно, почему она связалась с этим Бесфортом. От безысходности. Решила дать сыну хоть какого-то отца.
        Теперь пункт второй. Объясняется тот самый таинственный и странный долг, о котором говорил Стэн. Долг отца перед брошенным сыном.
        И даты сходятся. Восемнадцать лет Лаура молчала, а тут перед смертью решила выговориться и рассказать о ребенке. Теперь понятно, почему Эймур решил помочь какому-то мальчишке встать на ноги, стал его компаньоном, вложил деньги.
        Потому что это не просто талантливый и умный парень, а его собственный незаконнорожденный сын! Бастард, о котором сейчас говорила Марта.
        Вспомнилась и реакция экономки госпожи Бланк, когда она осеклась после фразы: «весь в отца». Вот какого отца она имела в виду!
        Я внезапно почувствовала себя героиней теленовеллы, которые так любила смотреть по вечерам бабушка. Скандалы, интриги, прошлые отношения, незаконнорожденные дети, наследства, большие деньги и прочая ерунда.
        Кто бы мог подумать, что в жизни тоже подобное может случиться?
        Интересно, а Стэн знает? Что за глупые мысли. Конечно, да.
        А я? Как же мне теперь быть?
        Я замерла посреди холла, кусая от досады губы.
        Сказать? Нет, сомневаюсь, что он захочет это обсуждать. А ссориться с женихом из-за этого я не хотела. Если Бесфорт не хочет об этом говорить, то и мне лезть не стоило.
        Точно, буду молчать и наблюдать.
        - Ну и? - спросил Стэн, когда я появилась в гостиной минуты три спустя.
        - Что и? - тут же насторожилась я.
        - Где ты пропадала?
        - Заблудилась немного.
        - Кэрри, - простонал он, картинно закатив глаза, - ну ты даешь!
        Я лишь пожала плечами, нервно поправляя волосы.
        Тут подошла чета Эймур с младшей дочерью, которая бросила на меня недовольный взгляд и забралась на руки Бесфорту, и мы отправились ужинать.
        Все было очень вкусно и красиво, но… все мои мысли были заняты информацией, которую я получила совсем недавно.
        Как бы я ни старалась выглядеть спокойно и непринужденно, не получалось. Кроме того, я то и дело бросала взгляды на Стэна и его предполагаемого отца, пытаясь найти общие черты.
        И ведь находила!
        Как я сразу не заметила, что у них одинаковый нос, а еще верхняя губа чуть больше нижней и слегка темнее. И уши… уши тоже вроде похожи. А еще аура силы, от которой дышать сложно. У Стэна она еще не оформилась, потому что Бесфорт не вошел в полную силу, но задел был хороший. Лет через двадцать от него так же будет фонить.
        - И чем вы занимаетесь, Кэролайн? - вдруг спросила госпожа Эймур.
        Я вздрогнула, пойманная на месте преступления, и едва не уронила вилку с ножом из ослабевших пальцев.
        «Ой, дура! Спалилась! И как теперь быть?»
        - Я? Н-ничем. Просто ем! - нервно отозвалась я и запихнула в рот огромный кусок мяса, который тут же встал поперек горла.
        - Кэрри, милая, - усмехнулся Бесфорт, - Марта спрашивает, чем ты занимаешься, где работаешь?
        - А-а-а, - протянула я, чувствуя себя полной идиоткой. - Пока ничем. Я работала в «Кристалл-Корп», но недавно уволилась.
        - Правда? - вежливо поинтересовалась женщина.
        - А какие планы, Кэрри? - вмешался ее муж. - Не хочешь вернуться в «Кристалл-Корп»? Я могу посодействовать. Новый отдел, новая должность, отдельный кабинет, удобный график и хорошая зарплата.
        - Спасибо, но нет.
        - Нет?
        - Я, может, когда-нибудь и хотела бы вернуться в «Кристалл-Корп», но не так. Сама, а не по чьей-то протекции.
        - Кэрри у меня слишком гордая и принципиальная, - вставил Бесфорт, обнимая меня за плечи, заслужив полный гнева взгляд юной Фрэнни.
        Я действительно начала бояться, что она сейчас закидает меня картофельным пюре.
        - Надо же, - хмыкнула госпожа Эймур.
        - А как насчет совершенно новой работы? Нового отдела. Интересного исследования, - предложил мужчина, продолжая пристально меня изучать.
        - Новое исследование? - заинтересовалась я и не сразу заметила, как напрягся рядом Бесфорт.
        - Кэрри это неинтересно, - сухо обронил он, бросив предупреждающий взгляд на мужчину.
        - Почему же? Очень интересно. А что за исследование? - вставила я.
        - Если не ошибаюсь, то ты писала дипломную работу по потерявшим контроль магам.
        - Да, - удивленно произнесла я. - Действительно писала.
        - Я читал. Хорошо проработанный материал, много интересной информации и даже есть выводы.
        - Вы действительно читали?
        - Разумеется. Я недавно открыл новый отдел по рассмотрению и изучению магов, потерявших контроль над даром. Не хочешь поработать в нем?
        - Я? - прошептала я. - Но я не ученый…
        - Ученые там и без тебя есть. Нужна аналитика, критическое мышление, новый взгляд на проблему. Мы как раз ищем толкового помощника. Ну так как? Хочешь попробовать?
        - Нет, - неожиданно ответил за меня Бесфорт, и в его голосе отчетливо прорезался металл. А еще я заметила искры пламени, которые вспыхнули на пальцах и почти сразу погасли. - Эта работа не для нее.
        - Почему же? - отозвалась я, не понимая, с чего вдруг жених начал вмешиваться, причем так активно. - Я хочу попробовать. Если, конечно, можно.
        - Можно, - довольно улыбнулся господин Эймур. - Завтра утром вас будут ждать. Стэн, ты же отвезешь невесту на новое место работы?
        - Обязательно, - процедил тот.
        - Вот и отлично! Кэрри, я уверен, что тебе понравится.
        - Я тоже не сомневаюсь.
        А мой жених промолчал, лишь обменялся какими-то странными, непонятными взглядами со своим… компаньоном. А я вновь отметила, как они похожи.
        После ужина мы отправились домой, отказавшись от задушевных бесед и прочих фальшивых разговоров.
        - Не могу ею надышаться, - сообщил Бесфорт, обнимая и прижимая меня к себе. - Столько лет мечтал… думал, ждал. Даже не верится, что мы вместе. Так что прошу прощения, но мы домой. Наслаждаться друг другом.
        И ведь, паразит, так проникновенно сказал, что я сама на секундочку поверила, что мы вместе, что любим друг друга и все у нас прекрасно.
        - Вот и не потеряй это чудо, - серьезно произнес господин Эймур.
        А я вспомнила, что это именно он настаивал на том, чтобы Стэн нашел себе невесту и как можно скорее. Интересно, зачем?
        - Ну и как тебе высокое семейство? - спросил мужчина, когда мы выехали из поселка и поехали по магистрали.
        - Марта Эймур тебя ненавидит.
        - А я что говорил.
        - А почему?
        Я с любопытством взглянула на жениха, внимательно следя за реакцией. Он же не знает, что я знаю, и может как-то выдать себя.
        - А она всех ненавидит, кроме себя и своих детей. Ну и Клейтона тоже. Его она любит. Какой-то странной извращенной любовью, но любит.
        - Вы с ним похожи, - выпалила я. - С господином Эймуром.
        Но должной реакции не получила. Бесфорт равнодушно пожал плечами.
        - Возможно.
        - Точно похожи. Даже внешность. Странно, ты не находишь?
        И опять ничего.
        - Тебе показалось. Но мне приятно, что ты видишь наше сходство.
        «Может, Бесфорт не знает о том, что он сын Клейтона Эймура? Или так хорошо умеет притворяться?»
        - Ты точно уверена, что хочешь принять его предложение? - спросил мужчина спустя пару минут.
        - Какое предложение? А, ты о работе. Конечно, хочу.
        - Это же не твой профиль.
        - Отвечать на звонки в колл-центре тоже был не мой профиль.
        - Это не одно и то же.
        - Ты как-то слишком напористо пытаешься уговорить меня отказаться от этой работы, - заметила я. - Интересно, почему?
        - Она может быть опасна.
        - С чего вдруг?
        - Там реально занимаются проблемными магами, которым все сложнее контролировать силу. Если один из них не справится и ты окажешься рядом… Вспомни, сколько было таких случаев.
        - И ты расстроишься?
        Глупый вопрос. Я сама это понимала, а взгляд, которым посмотрел на меня Бесфорт, был весьма красноречивым.
        Мне сразу стало совестно за свои слова.
        - Не тупи, Кэрри. Естественно, я расстроюсь. Ты сестра моего лучшего друга. Я же тебя совсем ребенком помню. Я, конечно, гад, но не до такой степени, чтобы радоваться, если ты пострадаешь.
        - Прости… глупо вышло.
        - Угу.
        Войдя в дом, мы неловко попрощались и разошлись по комнатам.
        Утро вновь началось со звонка будильника. Вчера перед сном я поставила его на полчаса раньше. Надо же хорошенько подготовиться к первому рабочему дню, выбрать соответствующий наряд, сделать прическу, макияж. В общем, показать себя с самой лучшей стороны.
        Приняв душ, я бросилась к шкафу, рассматривая свою новую одежду. Свой выбор я почти сразу остановила на шелковой блузке ярко-изумрудного цвета и классических черных брюках. На ноги черные лодочки. Высушив волосы, скрутила их в узел и собрала на макушке, тщательно закрепив шпильками.
        Макияж минимальный: немного подчеркнуть глаза, слегка подрумянить щеки и подкрасить губы.
        Сложив все необходимое в черную лаковую сумочку, я схватилась за телефон как раз в тот самый момент, когда на него пришло сообщение от мамы.
        «Жду вас вечером. Люблю. Мама»
        И только тогда заметила, что заряд кристалла упал почти до нуля.
        - Ох, нет.
        А запасные-то у меня дома остались.
        - Бесфорт! - крикнула я, поднимаясь по лестнице. - Ты проснулся?
        Тишина.
        Спит он, что ли? Или опять издевается?
        - Надеюсь, ты не имеешь привычку разгуливать голым по комнате, - пробормотала я, оказавшись на втором этаже.
        Дверь в спальню была приоткрыта.
        - Стэн Бесфорт, - громко позвала я, не торопясь заглянуть в комнату, - где у тебя лежат зарядные кристаллы на телефон? Мой почти сел.
        Опять тишина.
        Оглох он, что ли?
        - Ладно! Я захожу! - снова крикнула я. - Кто не спрятался, я не виновата. И надеюсь, что ты в штанах!
        В штанах и даже почти рубашку надел. Я успела увидеть кусок его голой спины и какие-то странные черные полосы на коже, похожие на голые ветки деревьев или удар молнии.
        Я не обратила на это особого внимания. Красиво, конечно, но, наверное, очередное тату, вроде дракона, который украшал его шею.
        Бесфорт выглядел не очень хорошо - помятый, злой, осунувшийся, со странным болезненным блеском в глазах.
        - Закончила осмотр? - недовольно буркнул он, ловко застегивая одну пуговичку за другой.
        - Прости. Я звала, но ты не отвечал.
        - И поэтому решила ворваться без приглашения? Так не терпится залезть ко мне в постель, Кэрри? Так ты только скажи.
        - Не льсти себе, - буркнула я, почти не среагировав на его выпад.
        Ну сказал и сказал. Это же Бесфорт, он всякое может ляпнуть. Меня больше интересовал его внешний вид.
        - Ты не заболел? - тут же спросила я, продолжая стоять на пороге.
        - Со мной все прекрасно, - сухо бросил он, отводя взгляд.
        - По внешнему виду не скажешь.
        - Спал плохо, - отмахнулся Бесфорт, подходя к высокому зеркалу у окна и поправляя воротник. - Кристаллы в гостиной в верхнем ящике под телевизором.
        - Поняла. - Я еще потопталась на месте, не торопясь уйти. - Тебе точно не нужна помощь?
        - Кэрри… просто уйди, хорошо?
        - Ладно, я поняла.
        Поменяв кристалл в телефоне, я бросила старый в специальную коробку для перезарядки и отправилась завтракать.
        Я уже допивала чай с сэндвичами, когда спустился Бесфорт. Молча, не глядя на меня, заварил себе крепкий кофе и так же молча сел напротив.
        - Мама прислала сообщение, что ждет нас на ужин сегодня, - произнесла я, когда тишина стала совсем невыносимой.
        - Угу.
        - Можем сразу после работы поехать.
        - Я понял, - устало отозвался он, проведя пальцами по переносице.
        - Ты плохо выглядишь, - не удержалась я от замечания.
        В ответ непроницаемый взгляд бирюзовых глаз и равнодушное:
        - Зато ты цветешь и хорошеешь. Так не терпится пойти на новую работу?
        - А почему нет? - Я пожала плечами. - Новая работа - это всегда волнительно и интересно.
        - Угу, - хмыкнул он, отворачиваясь.
        Бесфорт сам на себя не был похож. Злой, помятый, равнодушный и отрешенный. Я не узнавала его. Куда делись шуточки, постоянные подколы, двусмысленные фразы, заставляющие меня краснеть и скрежетать зубами?
        Неужели ночные кошмары могли так сильно его изменить?
        - А у тебя какие планы? - осторожно произнесла я, пытаясь вывести его хоть на какие-то эмоции.
        - Работать.
        - Ты там осторожнее со своими девушками, - попыталась пошутить я. - А то меня не будет, кто станет тебя спасать?
        - А с чего ты взяла, что меня надо спасать? - отозвался мужчина, вновь не проявив никаких эмоций, лишь слегка нахмурился и все.
        - Ну да, - неловко улыбнулась я, чувствуя себя полной идиоткой, - действительно… Зачем тебя спасать? Ты уже большой мальчик. Сам справишься со своими бабами. Только дверцу все-таки закрывай.
        Я встала со стула и положила посуду в раковину. Хотела включить воду, чтобы ополоснуть чашку, но не успела.
        - Ты совсем меня не ревнуешь? - вдруг спросил мужчина.
        Я некоторое время просто стояла, пытаясь понять, не послышалось ли мне все это. А потом собиралась с силами, чтобы повернуться и посмотреть ему в глаза. Почему-то сейчас это было особенно трудно.
        - С чего вдруг такой вопрос? - осторожно спросила у него, опираясь бедром о столешницу.
        - А ты на него так и не ответила, - склонив голову набок, отозвался Стэн.
        В бирюзовых глазах - все та же усталость и непонятная апатия.
        - Почему я должна тебя ревновать? У нас же договорные отношения.
        - Договорные, - кивнул Бесфорт. - Но все равно. Я же твой жених. Неужели никаких… собственнических замашек?
        Я смотрела на него секунды три. Пытаясь хоть что-то прочитать на усталом лице.
        - Ты что, хочешь, чтобы я устроила сцену ревности? - наконец, спросила у него.
        - Я просто пытаюсь тебя понять.
        - Зачем? - еще больше растерялась я.
        - Сам не знаю, - тяжело вздохнул он, поднимаясь. - Поехали. Отвезу тебя на новое место работы.
        Здание, где располагался исследовательский отдел, находилось в центральной части города. Это была большая многоэтажка с огромными окнами и большими колоннами.
        - Тебе нужен пятнадцатый этаж, - останавливая машину у бордюра, произнес Бесфорт.
        - Поняла.
        - Компания большая и занимает верхние этажи.
        - Хорошо, - я нервно пригладила волосы.
        - Не переживай, ты выглядишь отлично, - произнес он, заметив мое волнение.
        - Спасибо.
        - Я заеду в шесть и сразу поедем к твоим.
        - Я поняла, - кивнула едва заметно и неожиданно спросила: - А ты со мной не зайдешь?
        Мужчину весьма заметно перекосило, словно сама мысль причиняла ему боль.
        - Нет. Не зайду.
        Я вышла из машины, но закрывать дверь не торопилась. Так и застыла, наклонившись и цепляясь за машину. Сама не знаю почему, но мне сейчас просто необходимо было остаться и сказать.
        - Стэн… не знаю, ревность или нет. Наверное, вредность, - я неловко рассмеялась, но смех как-то сразу растаял в этой тишине. - Но ты прав. Мне было неприятно видеть тебя с другой. И неприятно думать, что сейчас ты поедешь в клуб и вокруг тебя будут виться женщины.
        - Значит, вредность? - переспросил он, и на его усталом лице появилась первая за утро улыбка.
        Пусть едва заметная, но такая настоящая, немного ехидная.
        - Именно.
        - Хорошо. Я постараюсь не провоцировать твою… вредность. Пока мы жених и невеста.
        - Пока мы жених и невеста, - согласилась я.
        Захлопнув дверь, выпрямилась, поправила блузку и, развернувшись, поспешила ко входу в здание. Но дойти не успела.
        - Кэрри?
        Я обернулась где-то на полпути. Стэн вылез из машины и стоял у приоткрытой двери, опираясь рукой о крышу.
        - Давай договоримся, что ты тоже не станешь провоцировать мою вредность? - неожиданно произнес он.
        - Это как? - улыбнулась я.
        - Никаких объятий и поцелуев с чужими мужчинами.
        - А со своими можно? - не удержалась я от смешка.
        - Со мной можно, - отозвался Бесфорт. - Пока я твой жених.
        - Договорились!
        Я махнула ему рукой, чувствуя, как вновь поднялось упавшее было настроение, и поспешила внутрь.
        Небольшая заминка у охраны, где попросили представить документы.
        - Вас ждут. Пятнадцатый этаж, - вручая мне пропуск, произнес мужчина.
        - Благодарю.
        Поднявшись на лифте, я вышла на нужном этаже и сразу же попала в руки симпатичной молодой женщины с темными волосами и красивыми карими глазами, которые по цвету очень напоминали расплавленный шоколад. На ней был белый халат, красиво облегающий женственную фигуру, на носу очки, а в руке папка-планшет.
        - Привет, ты Кэролайн? - хватая меня за руку и крепко пожимая, спросила она.
        - Да. Можно просто Кэрри. Кэрри Грей.
        - Я Сидни, главный администратор. То есть все вопросы обо всем ко мне. Местная палочка-выручалочка, которая знает, кто, где и чем занимается. - улыбнулась она. - Очень приятно познакомиться.
        - Мне тоже.
        - Сначала надо дать тебе халат. Таковы правила.
        - Понимаю.
        Халат нашелся очень быстро. Белый, слегка приталенный и довольно удобный. Я быстро надела его, но застегивать пуговицы не спешила.
        - Пойдем, я введу тебя в курс дела.
        - Хорошо, - отозвалась я, осматриваясь по сторонам.
        Светло, уютно, большие зеленые растения в огромных кадушках, светло-голубые стулья.
        - Вот здесь у нас руководящий состав и вся бумажная работа, администрация и отчеты.
        Мы прошлись по первому этажу. Стены отдельных кабинетов были из прочного прозрачного стекла, поэтому я могла видеть, кто и чем там занимается. Здесь были и мужчины, и женщины. Часть работала с документами, другая носилась туда-сюда, не обращая на меня никакого внимания.
        - Потом со всеми познакомишься, - пообещала Сидни, потащив меня дальше. - Здесь приемная генерального. Туда нас все равно не пустят. А это отдельный вход на второй этаж.
        Мы быстро поднялись по металлической лестнице вверх, едва не налетев на симпатичного молодого мужчину с чуть кривоватыми передними зубами, веснушками и взъерошенными пшеничными волосами. Он также был в белом халате, который парень, как и я, не застегнул, открывая обзор на клетчатую рубашку.
        - О, Дэйв, привет, - улыбнулась Сидни, поймав его за рукав. - Ты мне нужен.
        - Опять кристалл кофе залила? - улыбнулся он.
        - Нет. Помощь твоя нужна. Мужская. Знакомьтесь. Дэйв, наш программист. А это Кэрри, наш будущий аналитик.
        - О-о-о, сложная тебе работа предстоит, - сочувственно хмыкнул мужчина. - Статистику давно все забросили.
        - Люблю сложности, - неловко улыбнулась я.
        - Зайди к нам минут через двадцать, хорошо? - велела Сидни и вновь потащила меня по лестнице вверх.
        - Так, здесь у нас лаборатория, где проводятся исследования.
        Здесь все было так же светло, чисто, но закрыто. Стены обычные, никакого стекла и диванчиков.
        - А это Джин.
        Нам навстречу шла симпатичная рыжая девушка.
        - Она здесь администратор. Будет передавать тебе данные и отчеты по исследованиям, которые надо будет сгруппировать.
        - Привет. Я Джин, - улыбнулась она, протягивая мне руку, которую я быстро пожала.
        - Кэрри.
        - Мы дальше побежали.
        Сидни вновь потянула меня к лестнице.
        - А на самом верху - палаты для пациентов.
        - Вы осматриваете их прямо здесь? - удивилась я, застыв на верхней ступеньке.
        - Не всех. Лишь начальные стадии, которые еще поддаются контролю и лечению, - печально вздохнула Сидни. - Самые тяжелые и опасные пациенты находятся в другом месте. Там и уровень безопасности выше, и палаты крепче.
        - Разве есть способы излечения? - спросила у нее, когда мы поднялись на третий этаж.
        Это не была больница в прямом смысле этого слова. Скорее больше напоминало гостиницу. Причем очень респектабельную. Дорогие обои, картины, ковровые дорожки, приглушенный свет и даже легкая музыка.
        - Мы ищем. Кое-какие результаты есть. Рано хвалиться, но нам удалось добиться успехов в лечении наших пациентов на начальных стадиях.
        - Неужели? - потрясенно ахнула я.
        - Да. Здесь у нас двенадцать индивидуальных палат. Сама понимаешь, нашим пациентам нужны тишина, покой и конфиденциальность. Они лежат у нас не все время… а периодически. Либо приходят на плановые осмотры… либо когда чувствуют приближение срыва. А вот и Кэл.
        К нам подошел улыбающийся светловолосый мужчина.
        - Привет. Новичка обучаешь? Я Кэл, администратор этого этажа.
        - Кэрри, - представилась я.
        - Новый аналитик. Так что подготовь месячный отчет по пациентам к завтрашнему утру.
        - Но…
        - Ты уже неделю оттягиваешь. И я тебя больше прикрывать не стану. Кэрри. Пошли, я покажу тебе твое место.
        У меня действительно был свой кабинет на первом этаже. Небольшой, но мой личный. А еще светлый… и страшно захламленный. Стол просто был завален множеством папок, часть из них уже лежала на полу, видимо, соскользнули, не сумев закрепиться.
        - Прости, - виновато улыбнулась Сидни, поправляя очки на носу, - мы так долго искали кого-то на эту должность. Ты не переживай, бросать тебя никто не будет. Я помогу разобрать. Сейчас Дэйв придет. Втроем справимся.
        Дэйв действительно пришел. Сначала больше часа возился с моим компьютером. Соединял и подсоединял что-то, настраивал работу сервера и устанавливал программы, пока мы разбирали гору папок и бумаг.
        - Так. Куда папки с выздоровевшими? - деловито уточнила Сидни, беря верхнюю стопку. - Здесь отчеты за прошлый квартал.
        - Не знаю, на полку, - растерялась я.
        - Кабинет твой, и тебе здесь все расставлять.
        - Тогда вон туда. Сложи пока все там.
        - Сюда же поставлю анкеты. Тебе придется искать точки соприкосновения.
        - Хорошо, - отозвалась я, беря в руки папку и изучая верхний лист - отчеты по вновь зарегистрированным за прошлый квартал.
        Их надо на другую полку.
        И работа началась.
        Закончив с компьютером, Дэйв, как настоящий кавалер, сбегал и принес нам на обед сэндвичи и чай. Работы было столько, что приходилось есть на ходу.
        Наверное, никогда в моей жизни день не пролетал так быстро. Столько информации, новых знакомств я не испытывала много лет. Пока мы разбирали бумаги, в кабинет заглянуло еще человек десять, чтобы познакомиться. Я очень старалась всех запомнить, но боюсь, что не смогла. Слишком много бумажной работы и волнений.
        Очнулась я, лишь когда в кармане зазвонил телефон.
        - Ну и где ты? - недовольно спросил Бесфорт, как только я ответила.
        - На работе, - растерянно отозвалась я, сдувая со лба выбившуюся длинную прядь волос, - кабинет разбираем.
        - А время видела?
        - Время?
        Сидни, которая как раз убирала последние папки в шкаф, пожала плечами. Зато Дейв продемонстрировал мне свои часы, на которых голубым горели цифры.
        Десять минут седьмого.
        - Ой!
        - Вот и ой. Выходи, я жду.
        - Уже бегу.
        Отключив телефон, я благодарно взглянула на ребят.
        - Спасибо вам огромное. Без вас бы я не справилась.
        - Обращайся, - улыбнулась Сидни.
        - Я побегу, а то меня… ждут.
        - Мы знаем, жених, - улыбнулся Дейв, потирая короткий затылок.
        Я не стала уточнять, откуда именно знают, и так понятно.
        Бесфорт действительно ждал меня внизу. Стоял, опираясь на машину и скрестив руки на груди.
        - Ну наконец-то, - недовольно пробурчал он, наблюдая за тем, как несусь к нему на всех парах.
        - Прости, заработалась, - улыбнулась я, запыхавшись.
        - А поцеловать?
        - Чего?
        - Уверен, за нами наблюдают. Так что жду поцелуй. Не забывай, мы до одури влюблены друг в друга.
        Пришлось чмокнуть его в щеку.
        Я ждала, что он потребует более реальный поцелуй, но Бесфорт лишь вздохнул и покачал головой.
        - Садись. И так опаздываем.
        Я послушно забралась в машину, в которой как-то подозрительно пахло цветами. Обернувшись, я увидела на заднем сидении целую гору пестрых букетов.
        - Ты цветочную лавку скупил? А для чего?
        - Для твоих родственников.
        - Каких родственников? У нас же семейный обед.
        - Ага. Как будто ты забыла количество членов своей семьи. Уверен, они все явятся, - включая зажигание, отозвался Бесфорт.
        - Да нет, не может быть.
        А потом вспомнила маму и поняла, что может. Еще как может.
        - Спорим?
        Я спорить отказалась. И правильно поступила, потому что Стэн Бесфорт вновь оказался прав! Мама действительно собрала всех.
        Глава пятнадцатая
        - О нет… нет-нет-нет, - простонала я, когда мы остановились у дома родителей.
        Попытались остановиться, потому что вся дорога и даже лужайка была заставлена другими машинами. Они хоть и стояли вплотную друг к другу, но заняли все пространство.
        - Этого не может быть.
        Я прижала пальцы к губам, все еще отказываясь верить, что глаза меня не обманывают, я не в кошмарном сне и все это мне не привиделось.
        Но нет. Машины никуда не делись. Громкая музыка, смех и разговоры, которые доносились с лужайки за домом, тоже не были плодом моих фантазий.
        - А я тебе говорил, - спокойно отозвался Бесфорт, останавливая машину чуть дальше от дорожки и отстегивая ремень.
        - Но она же обещала…
        Мне хотелось и плакать, и смеяться, а еще больше - взять и сбежать отсюда как можно дальше. Но я точно знала, что мама не простит мне такой выходки. Придется идти.
        - И что нам теперь делать? - спросила я, выходя из машины.
        - То, что должны, - отозвался мужчина, открывая заднюю дверь. - Смотреть друг на друга влюбленными глазами, улыбаться, держаться за ручки и все время касаться друг друга.
        - А ты сможешь? - тут же засомневалась я.
        - Буду страшно страдать и мучиться. Но на что не пойдешь ради дела, - торжественно ответил Бесфорт.
        - Ты опять надо мной издеваешься.
        - Если только немного. Кэрри, пойми, нет никакой разницы, кому врать. Одному человеку или двум десяткам.
        - Двум десяткам? - переспросила я, взглянув на наш дом.
        Посмотрел туда и Стэн, задумался на мгновение и сообщил, покачав головой:
        - Ты права. Трем десяткам или четырем. Кажется, собрались если не все, то почти все.
        Я лишь вздохнула. Тихонько и очень грустно.
        - Все равно на нашу помолвку собралась бы толпа. Считай, что это просто тренировка перед важным мероприятием, - продолжил он, забираясь в машину, чтобы достать цветы. - Помоги лучше донести букеты. Будем радовать женскую половину твоей семьи.
        У самого дома нас встретил Даг.
        - А вот и дорогие гости, - оскалился старший брат, чуть отступая в сторону и придерживая калитку. - Опаздываете.
        - На работе задержалась, - пояснила я и пропыхтела. - А ты не хочешь мне помочь?
        - Ну уж нет. Неси сама. Твоя ноша, - фыркнул он.
        - Ты просто сама любезность, Даг, - заметил Бесфорт.
        - Знаешь, мне тебя даже немного жалко. Не хотел бы я оказаться на твоем месте. Вот правда.
        - Ничего, придет и твое время, - прорычала я, протискиваясь во двор.
        Сделать это было сложно. Мало того что букеты были объемными и занимали много места, но они еще и перекрыли мне доступ к обзору. Так что продвигалась я по памяти.
        - Кэрри! - раздался сбоку мамин голос, заставив меня подскочить на месте.
        - Привет, ма! - шагнув куда-то прямо, отозвалась я и завертелась на месте, пытаясь ее найти.
        - Ох, что это такое? Куда столько?
        Матушка быстро оказалась рядом и кинулась мне помогать. Не то что старший брат, который продолжал стоять в сторонке и ехидно посмеиваться.
        - Стэна спроси.
        - Феликс! Иди сюда! - принимая часть букетов, громко крикнула она.
        От вопля родительницы я едва не оглохла, сморщившись от шума.
        - Стэн, дорогой, кому все это? - обратилась мама к моему жениху. - Я же уже заказала цветы для помолвки. Феликс, ну где же ты?
        - Иду. Привет, солнышко, - папа ободряюще подмигнул мне, прежде чем взять у мамы цветы.
        - Привет, - отозвалась я, с тревогой взглянув на отца, и попыталась понять, как он отнесся к моим отношениям с Бесфортом.
        Вроде ничего. Бить и ломать ребра не стал. Правда, и не поздоровался с ним, специально делая вид, что не замечает.
        Долго без цветов мама не пробыла.
        - Это вам, госпожа Отэм, - произнес Бесфорт, вручая матушке букет роз насыщенного красного цвета. - Красивый букет для красивой женщины.
        - Ох, спасибо, дорогой, - прошептала она, неожиданно смутившись, - не стоило, но мне приятно.
        - Пошел одаривать остальных. Не скучай, милая, - сообщил Бесфорт, проходя мимо.
        Ушел он недалеко. Неожиданно затормозив, повернулся ко мне и торжественно произнес:
        - А поцеловать?
        Я нацепила на лицо самую счастливую улыбку и выполнила просьбу, чмокнув в губы.
        Не поцелуй, а так - пародия. Но мы же должны играть свою роль.
        - Какой воспитанный мальчик. Подарил мне цветы. Это так мило, - продолжала восторгаться моим женихом матушка, вдыхая аромат роз. - Кэрри, поведение мужчины складывается из мелочей. Сразу видно, что Стэн заботливый.
        - Угу, - проворчала я, хватая ее за локоть и таща в сторону.
        Взмах руки, небольшое заклинание, и теперь вокруг нас был непроницаемый кокон, заглушающий все звуки.
        - И что это такое? - рыкнула я, скрестив руки на груди.
        - Что? - непонимающе спросила мама.
        - Это! Мам, ты же обещала, что у нас будет просто семейный ужин. Семейный!
        - Ну так он семейный, - парировала она, совершенно не чувствуя себя виноватой. - Никаких друзей, знакомых и соседей. А они рвались! Но я была как кремень. Можешь проверить. Только наши. Приехали бабушкины сестры, дедушкин брат с семьей. Еще папина сестра, тетя Бенедикта, с детьми и мой брат тоже здесь. Все свои. Остальные перенесены на субботу.
        - Мам, - простонала я, - какая суббота?
        - Эта, дорогая. В эту субботу состоится ваша помолвка. Я уже договорилась с адептом храма. Он обещал быть. А чем тебе не угодили родные? Даже тетушка Фреза приехала.
        - Класс, - еле удержалась я от сарказма. - Десять часов на машине в одну сторону. Она же даже к деду на юбилей не приехала, а сюда сорвалась. И все ради чего?
        - Кэрри, мы все так ждали этого момента. Милая, тебе уже двадцать три.
        - Всего двадцать три, - поправила ее.
        - У меня в этом возрасте уже был муж и Даг. А бабушка вообще троих родила.
        - Я очень рада за бабушку, - вздохнула я. - Сейчас другое время и другие порядки и нравы.
        - Да при чем тут время? Оно всегда одинаковое. Мы так волновались, что ты погрязнешь в этой своей учебе и работе и забудешь о женском счастье, семье, детях.
        - Мам, не надо мне про женское счастье. Меня и так все устраивает. И вообще, оно у всех разное.
        - Конни тоже приехала, - сообщила мама, продолжая изучать свой букет, - твоей кузине уже тридцать. Она вся в этом бизнесе. Ни мужа, ни детей. Даже парня нет.
        - Конни состоялась как личность, получила повышение, заработала на собственную квартиру. Она счастлива и так.
        - А дядя Альфредо и тетя Бенедикта нет! Вот я не хочу, чтобы с тобой случилось такое. Ты же у нас такая умница.
        - Мама, не начинай.
        - Мы же желаем тебе счастья.
        Ну вот! Опять началось!
        Каждый раз, когда кто-то начинает мне рассказывать про счастье, которого мне искренне желает, у меня сводит зубы и дергается глаз. Потому что это означает лишь неприятности и манипуляции.
        - Давить на меня не надо, - возмутилась я, давно выйдя из того возраста, когда подобное прокатывало. - Кроме того, это вовсе не объясняет, зачем ты пригласила целый дом родственников. Это просто ужин.
        - Стэна спасала.
        - Очень странный способ. Ты же сейчас отдала его на растерзание всем.
        - Главное, что не твоему отцу, - спокойно произнесла мама, выразительно на меня глянув.
        Я осеклась.
        - Папе? А что с папой? Я же вроде видела его. Все хорошо, улыбается. Даже подмигнул мне.
        - Конечно, улыбается. Он же не будет устраивать сцен перед гостями, - многозначительно фыркнула мама. - Не так воспитан. Именно поэтому Стэну сейчас ничего не угрожает.
        - Разозлился, да? - вздохнула я, потирая виски.
        - Рвал и метал. Порывался набить морду мерзавцу, соблазнившему его дочь. Насилу успокоила. Как и Дага. Твой брат оказался копией своего папочки.
        - Не совсем, - рассеянно заметила я, - потому что он свои угрозы, в отличие от папы, выполнил.
        - Что значит выполнил? - нахмурилась мама. - Что натворил твой брат?
        - Ничего особенного, подкараулил нас у работы Стэна и врезал ему по лицу.
        - Вот засранец! - возмутилась она. - Вот я ему устрою!
        - Давай, Даг давно заслуживает трепки, - улыбнулась я, не испытывая ни малейших угрызений совести за то, что сдала брата.
        - Так, иди к гостям. Все уже ждут. И не нервничай, все будет хорошо. Стэн нам не чужой, все его знают, так что сильно мучить не станут.
        Мама легко лопнула мой кокон антипрослушивания и замерла посреди лужайки, быстро оглядываясь. На беду, Даг как раз проходил мимо.
        - Даг Грей! - рявкнула она. - Ну-ка, иди сюда.
        Но братец тут же смекнул, что дело пахнет неприятностями, и рванул прямо в противоположную сторону.
        - А ну, стой! - крикнула мама, бросаясь за ним следом.
        Я улыбнулась и не спеша направилась за угол дома, где был накрыт огромный длинный стол, полный самой разнообразной еды и любопытных родственников.
        - А вот и наша невеста! - громко произнесла кузена Роланд, сразу сдавая меня.
        Мгновенно наступила тишина. Даже музыка стихла. Мама вновь заказала замагиченные инструменты, которые реагировали на эмоции и настроение гостей.
        - Всем привет, - улыбнулась я, махнув рукой, и начала пробираться в сторону Бесфорта, который сидел во главе стола.
        Там же был приготовлен еще один стул. Специально для меня. Сев на место, я прижалась плечом к Бесфорту под прицелом множества глаз. Он тут же обнял меня за талию и поцеловал в макушку, успев шепнуть:
        - Ну наконец-то.
        - Спешила как могла, - отозвалась я, натянуто улыбнувшись.
        Гнетущая тишина никуда не делась.
        - Кхм, - я бегло осмотрела стол, пытаясь придумать, что бы такое сказать, чтобы избавиться от этого жуткого неловкого чувства.
        И ведь нашла.
        - Бабуль! - воскликнула я. - Ты приготовила для праздничного ужина магического гуся?! Правда?
        Действительно, на огромном, просто гигантском блюде лежал крупный запеченный гусь, украшенный яблоками, ягодами и зеленью. То, что он замагичен, было понятно сразу.
        Созданное с помощью магии блюдо всегда сохраняет свой вкус и свежесть, сколько бы дней ни прошло. Кроме того, оно остается горячим. Вот и сейчас от блюда поднимался легкий дымок.
        - А то, - горделиво заявил дед, обнимая засмущавшуюся бабушку. - С утра села, старые тетрадки достала. Все по старинке. Никакой вашей заумной техники и прочей ерунды. Все магией создано, каждый этап четко выверен и использован.
        - Это сколько же сил потрачено, - заметил Бесфорт, который продолжал меня обнимать.
        Странно, я думала, что буду чувствовать неловкость и смущение, но ничего подобного. Рядом с ним неожиданно было приятно и уютно, а еще спокойно.
        - Немало, но чего не сделаешь для внучки, - отозвалась бабуля. - В наше время всех этих гаджетов не было, как и кристаллов. Мы все делали по старинке. У моей бабушки было около трех сотен маг-рецептов.
        - Ох да, - подтвердила тетушка Лайза, жена маминого брата, дяди Тейта, - я совсем крохотная была, но на всю жизнь запомнила, как прабабушка магичила. Сила так и искрила во всем доме, магия звенела в воздухе. А ароматы… Они у таких блюд особенные, неповторимые. Эх, жалко, что это уже никому не нужно.
        - Совсем мы забыли древнюю магию, - закивал дядя Асад, обращаясь к нам. - Вот когда вы в последний раз ставили магические ловушки?
        - А зачем? - удивился кузен Хайц, долговязый и темноволосый. - Везде же охранная сигнализация стоит. Главное - вовремя подпитывать кристаллами.
        - Вот именно. Кристаллы, кругом одни кристаллы, - вздохнула сестра ба, бабушка Грета. - А раньше без ловушек никак. Во времена нашей молодости мы такие каверзы придумывали. То лягушек сбрасывали, то в топь окунали. Попадет такой бандит в ловушку и увязнет в вонючей жиже по самую шею.
        - Я в одну такую и угодил однажды, - пожаловался дед.
        - Нечего было к нашей сестре по вечерам шастать, - рассмеялась бабушка Грета. - А то взял моду. Чуть смеркаться начнет, он тут как тут.
        - А заклинания чистоты, - вмешалась вторая бабушкина сестра, Дезери, - которые мы ставили на ковры и полы. Еще и делились самыми разными, у кого лучше или сильнее. Сейчас это не требуется, прошелся пылесосом и все.
        - Бабуль, магия забирает слишком много сил. Пока одно заклинание поставишь, столько энергии уйдет и времени, - заметила Конни. - А сейчас все очень удобно, автоматизировано.
        - Точно. Гусь, конечно, шикарный, - поддержал Конни родной брат - кузен Грег. - Но сколько сил он у вас вытащил, бабушка Анни.
        - Может, и вытащил. Так для чего она нужна? - отмахнулся дед. - Мелкие заклинания творить, да энергию сдавать раз в полгода для этих проклятых кристаллов. Наверное, поэтому сейчас так много магов, которые не в силах справиться со своей магией. В наше время таких не было. Ну, может, один-два. А сейчас смотреть страшно, по новостям то одного сорвавшегося покажут, то другого. И ладно, если сам погибнет, а вдруг других за собой потянет?
        - Дедушка Оргуст, вы же не из этих дураков, кто на митинги ходит и кристаллы требует отменить? - хихикнула кузина Айра девятнадцати лет.
        Ситуация явно выходила из-под контроля. Не хватало еще разругаться из-за кристаллов.
        - Слушайте! - неожиданно вмешался Бесфорт, привлекая к себе внимание. - Давайте опасные темы оставим позади. Сегодня у нас праздник. Можно я скажу пару слов?
        Мужчина убрал руку и ловко поднялся.
        - Для начала я хочу извиниться. Мы с Кэрри очень неловко себя чувствуем из-за того, что все эти месяцы скрывали от вас правду. Да, дорогая?
        Я тут же кивнула.
        - Мы просто… боялись, - после небольшой запинки продолжил Бесфорт.
        Я даже представить не могу, каких сил ему стоило это произнести.
        - Боялись поверить в то, что это происходит. Что мы можем быть вместе. Я до сих пор боюсь. Потому что Кэрри… она удивительная. Искренняя, настоящая, умная, сильная. И я горд, что она согласилась быть со мной. Обещаю, что сделаю все, чтобы Кэрри была счастлива.
        И как у него так получается? Говорить такие слова с искренней миной на лице. Не знай я правды, тотчас бы ему поверила.
        - Такие слова просто обязаны закончиться поцелуем! - выкрикнула тетя Лайза. - Целуйтесь же!
        - Целуйтесь! - поддержали ее остальные, захлопав.
        - Покажите нам всю силу ваших чувств! - поддержал ее дядя Тейт.
        - Целуйтесь! Целуйтесь! Целуйтесь!
        Я медленно поднялась со своего места, смущенно улыбнулась и взглянула на жениха. А вот Стэн не улыбался. Смотрел на меня так пристально, будто не верил, что именно я стою сейчас перед ним. И именно меня он должен поцеловать.
        А потом мужчина подался вперед, обхватил меня за талию одной рукой, второй зафиксировал затылок и коснулся своими губами моих губ.
        Глава шестнадцатая
        Я уже знала, что Бесфорт классно целуется, и была готова к эмоциям, ощущениям, бабочкам в животе и головокружительному вихрю.
        Мне казалось, что я готова. Ведь что необычного и нового может быть в поцелуе? Ничего.
        Наивная и глупая я.
        Не знаю, как такое возможно, но у Бесфорта опять получилось удивить меня. В хорошем смысле слова.
        Сначала горячее дыхание на моих губах, а затем, через долю секунды, прикосновение - первое, стремительное, неукротимое. А после безумный жар, мгновенно охвативший всю меня. От макушки до самых пяток.
        Я вспыхнула будто сухая травинка на огне. Загорелась, задохнулась, запылала. Наверное, все слова в мире неспособны передать тот взрыв, в эпицентре которого я оказалась. В ушах зашумело, засвистело, сердце сначала куда-то рухнуло, а затем забилось сильно-сильно.
        И все это произошло за какие-то секунды, когда я еще могла думать. Потом уже не получилось.
        Закрыв глаза, я прильнула к мужчине всем телом, даже на носочки встала. Запуталась пальцами в его волосах, совершенно не думая о том, что могу причинить Бесфорту боль. Хотя нет, вру, думала, и это заводило еще больше.
        Ох, кто бы мог подумать, что я могу быть такой… чокнутой.
        Стэн тоже не был паинькой. Его руки так сильно сжали мою талию, что дышать стало еще проблематичней, а потом и вовсе опустились ниже, накрыв ягодицы. И это на глазах моих родственников.
        Какой кошмар! Но еще больший кошмар был в том, что и это тоже мне нравилось. Нравилось, что он касается меня, заявляя свои права. Нравится, что кружится голова, что внутри все плавится, и, выбирая между воздухом и близостью, я неизменно выбирала второе.
        И во всем этом бушующем пламени крохотный островок спокойствия - в его руках. Его губы, как самый сладкий мед, утоляющий жажду. От них невозможно оторваться, нельзя забыть.
        Если бы это было возможно, я бы остановила время, заставила его застыть. Лишь бы это все не кончалось.
        Не вышло…
        Разрыв. Одиночество, сладкая боль и горящие щеки… нет, не щеки. Вся я горела. Огонь никуда не делся. Он пылал внутри не в состоянии потухнуть. Не знаю, что и как Бесфорт сделал, но… я будто заново родилась. Глупо звучит, но это правда. Во мне словно что-то включилось.
        Мы застыли друг напротив друга, разделенные всего десятком сантиметров. Наше дыхание продолжало перемешиваться, как и жар. Я видела в глубине его глаз свое отражение. В окружении искорок зарождающегося пламени оно смотрелось особенно впечатляюще.
        И я снова и снова прислушивалась к себе, пытаясь понять, что именно произошло. Любовь? Нет, не любовь. Страсть и желание. Настолько яркое, первобытное, что даже стало немного неловко.
        - Осторожнее, - раздался рядом чей-то насмешливый голос.
        В грохоте своего пульса я не смогла понять, кто именно сейчас говорил. Да и не хотела.
        - А то придется доставать огнетушитель, - продолжил безликий голос.
        Бесфорт сощурился, изучая меня несколько секунд, а потом отвернулся, разрывая контакт. Не знаю почему, но отчего-то мне показалось, что я увидела в глубине его глаз боль.
        Неловко кашлянув, я убрала за ушко несуществующую прядь волос, коснувшись пальцами пылающих щек, и робко улыбнулась, оглядывая притихших родственников.
        - Ну вот, а кто-то сомневался в их чувствах, - внезапно произнес дядя Асад, поправляя свои пышные черные усы, которые были его гордостью и всеобщей завистью остальных. - Да вокруг них пламя так и пылает!
        - Простите, - промямлила зачем-то, присаживаясь рядом с Бесфортом.
        - Давайте кушать! - произнесла мама, хлопая в ладоши и привлекая к себе внимание. - А то все остынет. Молодыми потом полюбуемся. Никуда они от нас не денутся.
        Я поспешно взяла салфетку, расправляя ее на коленях, и постаралась сосредоточиться на еде и не думать ни о чем. Но не получалось. Мысли вновь и вновь возвращались к Бесфорту, нашему поцелую и тому решению, которое я неожиданно приняла для себя.
        Прошлое окончательно ушло. Безвозвратно и навсегда. Это надо было принять и смириться. Я действительно больше не хотела быть хорошей, забитой девочкой, не хотела играть в недотрогу и ждать принца.
        Мне нужно больше. Нужно хоть как-то утихомирить это пламя, которое мешало дышать. И с ним.
        Я украдкой бросила взгляд на Стэна, который о чем-то разговаривал с мамой. Да, он самый лучший вариант для начала новой жизни.
        Во-первых, у нас с ним уже есть один договор. Значит, мы легко можем заключить следующий. Увеличить сферу наших взаимоотношений.
        Бесфорт же сам сказал, что не будет против, если я захочу перевести наши отношения на более близкий уровень. Надо лишь захотеть. Я и захотела. Ждать принца уже не имело смысла. Да и не хотела я ждать.
        Мне двадцать три. Пора становиться большой девочкой и брать течение жизни в свои руки. Не стоит ждать милости от мужчин и их прихотей. Сама. Все сама.
        А во-вторых, если уж и начинать… интимную жизнь, то с сильным, красивым и опытным мужчиной, который сможет провести весь этот процесс правильно и с наименьшими потерями.
        Осталось только сказать об этом Стэну.
        Вроде просто. А как сказать, я не знала. Однозначно надо было дождаться, когда мы останемся одни. Не здесь же обсуждать такое.
        Ужин тянулся невыносимо долго. Разговоры за столом велись на самые разные темы. Кто-то обсуждал последние игры Сверхмагического турнира, другие - возросшие цены на продукты питания, третьи вновь рассуждали о пользе и вреде кристаллов. В общем, все было как всегда.
        А потом, как раз перед десертом, меня утащили в сторону кузины. Не знаю, как им это удалось, я сама не поняла, как оказалась зажата в углу любопытными девчонками, жаждущими подробностей.
        - Рассказывай, - велела Конни без лишних предисловий, взбив рукой свои короткие волосы, которые уже много лет высвечивала до платинового блонда.
        - Что? - нервно спросила я, пытаясь найти пути к отступлению.
        - Все!
        - Да нечего рассказывать.
        - Издеваешься? Ты и Стэн Бесфорт. Это просто обалдеть! - ахнула девятнадцатилетняя Айра, дочь дяди Тейта. - А ты говоришь, что рассказывать нечего. Да я со стула едва не упала, когда мне мама рассказала о том, что вы вместе.
        - А я говорила, - встряла зеленоглазая Роланд, внучка двоюродной бабушки Греты. - Говорила, что у них все не просто так. Вы мне не верили, называли фантазеркой. А я эти их взгляды давно заметила.
        - Ой, ну все, опять началось, - отмахнулась Конни.
        - Какие взгляды? - вмешалась я.
        - Такие. Может, вы и решили, что всех обманули, но я-то замечала, как Бесфорт на тебя смотрит, - с оттенком превосходства заявила девушка.
        - Просто ты сама положила на него глаз, поэтому и рассмотрела, - хихикнула Айра.
        - Ничего я не положила, - вспыхнула та, разозлившись.
        - Стэн тебе давно нравился, - подтвердила Салли, дочь дяди Асада. - И нечего смущаться, такой парень классный. Он всем нравился.
        - А отхватила его наша Кэрри, - протянула Конни. - Не томи, кузина, рассказывай. Так ли он хорош, как мы думаем?
        - Вы сейчас о чем? - насторожилась я.
        - Кэрри, да ладно. О постели, естественно, - рассмеялась Айра.
        Кажется, я была последней девственницей этого дома. Никогда не думала, что буду испытывать от этого неловкость.
        - Отлично, - промямлила я весьма неубедительно.
        - Отлично? - переспросила Конни. - Все настолько плохо?
        - Не может быть! - не поверила Салли.
        - Девочки, - отозвалась я, старательно выбираясь из кольца, в которое они меня заточили. Еще два шага, и я на свободе! - Вы меня извините, но я… не готова это с вами обсуждать.
        - Почему? - удивилась Роланд.
        - Потому что это очень личное.
        Еще один шаг в сторону до спасительного побега.
        - Я поняла. Она не хочет нам рассказывать, чтобы мы не сдохли от зависти, - мрачно подытожила Айра. - Стэн Бесфорт просто не может быть скорострелом! Такой мужик должен быть совершенством во всем.
        - Ты совершенно права, - пропела я, обольстительно улыбнувшись. - Он совершенен во всем.
        И убежала. Правда, недалеко.
        - Кэролайн, - у меня на пути появился мрачный папа. - Нам надо поговорить. Прямо сейчас.
        И утащил меня в другую сторону.
        - Да, пап, - запоздало вздохнула я, когда мы вошли в дом и свернули в одну из комнат.
        Закрыв за собой дверь, он повернулся, скрестив руки на груди, и прямо в лоб, без всяких предисловий, спросил:
        - Ты его любишь?
        - Па-а-ап, - вздохнула я, отводя взгляд.
        Врать в глаза любимому папочке было невыносимо тяжело и даже больно.
        - Он тебя соблазнил, заставил, принудил? Задурил голову? - забросал отец меня вопросами.
        На это все я точно могла ответить честно.
        - Нет. Никто меня не заставлял. Я сама… сама была инициатором наших отношений.
        - Что значит «сама»?
        - Сама сделала первый шаг. Знала, что Стэн никогда не решится. Особенно после твоих слов и просьб оставить меня в покое.
        Папа вздрогнул.
        - Мать рассказала, - догадался он.
        - Это уже неважно. Но Стэн меня не заставлял и не соблазнял. Твою просьбу он выполнил. Можешь не переживать.
        - А как же Патрик?
        - С Патриком мы друзья. У него есть Мэри. А у меня Стэн. Все отлично.
        - Значит, любишь его, - тяжело вздохнул отец.
        - А что в этом плохого? Разве я не могу его любить?
        - Стэн - хороший парень, умный, работящий, но… - снова тяжелый вздох, - Кэрри, он же… у него другие ценности и стремления в жизни.
        - Это какие? - немного резко спросила я, не в силах сдержать непонятное стремление защитить, обелить имя своего жениха.
        - Стэну не нужна семья.
        - Ты не можешь этого знать.
        - Но я знаю. Он мне сам это говорил.
        А вот это уже сложнее.
        - Это было до… нас, - упрямо произнесла я, встречая виноватый взгляд отца. - Сейчас все по-другому.
        Конечно, папа мне не поверил.
        - Я боюсь, что Стэн разобьет тебе сердце, милая. Он уйдет, а ты останешься.
        Порывисто шагнув к отцу, я крепко обняла его, прижимаясь к груди.
        - Все будет хорошо, пап, - пообещала я. - Стэн Бесфорт никогда не разобьет мне сердце. Я это точно знаю.
        Потому что между нами нет никаких клятв и страстных обещаний. Просто деловой союз, игра. Я не тешила себя иллюзиями и отлично знала, что совсем скоро все закончится и мы разойдемся в разные стороны.
        Вот только я буду уже другой. Сильной, независимой, гордой. Способной жить дальше, не оглядываясь на чужое мнение. И за одно это я буду уже благодарна Бесфорту.
        Дальше все было как обычно.
        Танцы, веселье, застолье, которое все не кончалось. Каверзные вопросы, мои смелые ответы и тяжелый взгляд жениха, который преследовал меня всюду. Стэн не подходил ко мне, постоянно держась на расстоянии.
        Все мои попытки подойти поближе и поговорить пресекались сразу. Либо меня отвлекали, либо Бесфорт сбегал куда-то, растворялся в темноте вечера, чтобы появиться спустя какое-то время и снова мучить меня своим непонятным взглядом.
        Время приближалось к полночи, когда мы, наконец, собрались домой.
        - Стэн, я… - начала я, когда мы отъехали от дома и свернули на дорогу.
        - Кэрри, давай потом поговорим. Я устал, - неожиданно резко отозвался Бесфорт.
        - Хорошо.
        Весь путь до нашего дома я старательно придумывала свою речь для изменения условий нашего соглашения. Какие слова и доводы приведу. Вот я ему скажу это, а он ответит вот это, или вон то. А я тогда отвечу так. Нет, лучше так…
        Я не собиралась идти на попятную и готова была этой ночью изменить себя, как бы волнительно ни было. Чем ближе мы были к дому, тем сильнее билось мое сердце и горели щеки, тем тяжелее я вздыхала и смущалась.
        Стоило мне выйти из машины, как Стэн произнес, выбравшись наполовину:
        - Ложись и меня не жди. Буду поздно.
        - Как? - растерялась я. - А разве мы… то есть ты не останешься?
        Все пошло совсем не так, как я думала.
        - У меня работа, Кэрри, - сухо бросил он, отвечая мне равнодушным взглядом. - Обычно в клубе идет ночная жизнь. Я и так сильно выбился из графика.
        - Но я хотела поговорить, - набравшись решимости, произнесла я. - Это касается нашего соглашения…
        - Завтра, - бросил Бесфорт отрывисто, - поговорим обо всем завтра.
        - Но…
        - Спокойной ночи, Кэрри.
        Мне только и оставалось, что стоять и смотреть вслед уезжающему автомобилю.
        - Вот тебе и изменила свою жизнь, - пробормотала я, поворачиваясь к дверям.
        Зябко поежилась от прохладного ветра, налетевшего из-за угла, и быстро взбежала по ступенькам.
        Сдаваться я не собиралась. Сбежал, - а я посчитала, что он именно сбежал, - ну и ладно. Далеко не ускачет. Отложим изменения на завтра. Отступать я теперь точно не стану.
        Но моим планам вновь не суждено было сбыться.
        На следующее утро, проснувшись, я не передумала. Да, могло случиться такое: включится мозг, проснутся логика, сознание и прочая дребедень, которая бы заставила меня пойти на попятную. Но не вышло.
        Открыв глаза, я улыбнулась новому дню и точно пообещала себе, что сегодня же поговорю с Бесфортом и решу маленькую, но такую существенную проблему моей невинности.
        Нарядившись в узкую юбку-карандаш и белую блузку, я распустила волосы, подкрасила глаза, губки, побрызгалась духами и во всеоружии отправилась соблазнять своего жениха.
        Судя по звукам, доносящимся из кухни, Стэн уже проснулся и собирался завтракать. Отлично.
        - А вот и я! - громко произнесла я, входя на кухню и широко улыбаясь.
        Правда, моя улыбка почти сразу сползла с лица, стоило увидеть перед собой совершенно не того, кого я ожидала.
        - Доброе утро, - улыбнувшись, произнес незнакомый мужчина с короткими светлыми волосами и голубыми глазами, поворачиваясь ко мне.
        В его руках была кружка с кофе.
        - А вы кто? - отступая на шаг, осторожно спросила у него.
        Убежать далеко не смогу. Каблуки не дадут. Может, запустить чем-нибудь? Или сразу магией шандарахнуть?
        - Меня зовут Элай, - отозвался он, заметив мой маневр. - А вас Кэролайн, так?
        Я настороженно кивнула, отступив еще на один шаг.
        - А разве Стэн вас не предупредил?
        - О чем?
        Доверять этому Элаю я точно не собиралась, но отступать перестала.
        - Значит, не предупредил, - пробормотал он, виновато улыбнувшись. - Стэн вчера срочно уехал. В командировку. Вот просил за вами присмотреть.
        - Командировку? - растерянно переспросила я. - Какую командировку?
        - Да там что-то случилось, - не очень уверенно отозвался мужчина. - Извините, я подробностей не знаю.
        - Понятно, - протянула я, чувствуя себя полной идиоткой. - Значит, Стэн попросил вас за мной присмотреть? И что именно вы будете делать? Как присматривать?
        - Отвезу и привезу с работы. Помогу с помолвкой…
        - Стоп!
        Я зажмурилась на мгновение, вздохнула, стараясь успокоиться, и только потом спросила:
        - А на помолвку Бесфорт вернется или вы будете исполнять его роль?
        Вышло все равно жестко и немного резко, но Элай не обиделся. Улыбнулся и покачал головой.
        - Конечно, нет. Стэн обещал, что успеет вернуться.
        - Обещал, значит? - нервно отозвалась я. - Позвонить он мне тоже обещал, но так этого и не сделал.
        - Не могу сказать, - развел тот руками.
        - Хорошо. Тогда поехали.
        - А завтрак? - переспросил он, указав на стол, где уже на тарелке лежала нарезка и стоял свежий джем в хрустальной пиале.
        Надо же, как подготовился.
        - Не хочется, - отозвалась я, первой выскакивая на улицу.
        Внутри не болело - горело. Сама не пойму из-за чего. Ведь ничего особенного не произошло. Ну уехал и уехал. Велика трагедия! Бесфорт же не обязан все время сидеть рядом со мной, держать за ручку, преданно заглядывая в глаза. У него своя жизнь и работа… а еще куча поклонниц.
        «Интересно, а он один поехал или взял кого-то? Хотя какая разница. Может, у него в каждом городе по девушке».
        Какое-то время Элай пытался завязать со мной разговор. Что-то спрашивал, рассказывал, но в конце концов понял, что это бесполезно, и замолчал. Разговаривать мне не хотелось. Всю дорогу я смотрела в окно и думала о том, что происходит. И ведь додумалась.
        Бесфорт от меня что-то скрывает! И я не про то, что он на самом деле незаконнорожденный сын могущественного Клейтона Эймура, а дело было еще в чем-то. Странное состояние вчера вечером, показательное равнодушие, непонятные взгляды и побег сначала на работу посреди ночи, а потом срочно уехал в какую-то странную командировку.
        Не знала бы я его так хорошо, решила, что он испугался.
        Но чего Бесфорту бояться? Ну не меня же.
        - Вот мой номер телефона, - останавливая машину у работы, произнес Элай, протягивая мне визитную карточку. - Если что-то понадобится, звоните в любое время.
        - Хорошо, - принимая у него картонку, рассеянно отозвалась я.
        - Я заеду за вами в шесть вечера и отвезу домой.
        - Хорошо, - снова повторила я, открывая дверцу.
        - Было приятно познакомиться, - донеслось мне вслед.
        - Мне тоже.
        Я поспешила ко входу в здание, на ходу доставая телефон.
        Найдя нужный номер в телефонной книжке, нажала на вызов и принялась считать гудки. Бесфорт не отвечал. Я попробовала еще раз. И еще.
        Все то время, пока добиралась до работы, я пыталась дозвониться до жениха.
        - Ну где же ты, Стэн? - выдохнула я, раздраженно бросая телефон назад в сумочку.
        Сама не знаю почему, но мне было тревожно. Вроде причин никаких, а я все равно не могла избавиться от этого тревожного чувства.
        На работе времени переживать и рефлексировать не было. Цифры, отчеты, бумаги, папки - все это закрутилось вокруг меня в бешеном водовороте.
        Я наконец познакомилась с директором. Ну как познакомилась. Она, директор, пробегала мимо с двумя своими помощниками. Затормозила у моего кабинета, заглянула и поздоровалась.
        - А ты та самая Кэролайн Грей?
        Смысла уточнять какая «та самая» не было. И так понятно - протеже господина Эймура и невеста Бесфорта.
        - Здравствуйте, - сделала я попытку привстать и едва не свалила со стола кипу папок, которую изучала.
        - Сиди-сиди, - махнула она рукой.
        Директор была красивой черноволосой девушкой с короткой стрижкой и алыми губами, глаза внимательные, темно-серые, фигура поп-звезды. С такими данными ей моделью быть, а не руководить проектом по контролю за потерявшими силу магами.
        - Сегодня у меня времени нет. В понедельник зайди ко мне. Часа в два.
        - Хорошо.
        - Вот и отлично!
        Я посмотрела ей вслед, хмыкнула и снова занялась работой.
        Отвлеклась я лишь в обед, когда с сэндвичем и чашкой чая ко мне зашел Дэйв: как всегда взъерошенный, лохматый и немного смущенный. Молодой мужчина заглянул в кабинет и неуверенно улыбнулся:
        - Привет. Не помешаю?
        - Нет, заходи, - отозвалась я.
        - Как на новом месте?
        - Очень много работы.
        - Я так и думал. Сидни вообще не поймаешь, бегает как заведенная с самого утра. Я принес тебе сэндвич и чай. Знал, что про обед ты забудешь.
        - Ох, уже обед? - ахнула я и взглянула на часы. - Действительно…
        - Уже заканчивается. Так что держи.
        Он осторожно поставил на край стола стаканчик и положил сэндвич, завернутый в хрустящую бумажную упаковку.
        - Я принес то же, что ты ела вчера.
        - Даже не знаю, как тебя благодарить, Дэйв.
        - Ничего не надо. Ладно, я пойду. Если что, обращайся.
        - Спасибо.
        Только Дэйв вышел, я сразу же потянулась к телефону и набрала номер Стэна. Честно говоря, я была уверена, что мне опять придется ему дозваниваться, но жених ответил почти сразу.
        - Слушаю.
        От неожиданности я едва телефон не уронила.
        - Ой, - ахнула я, схватившись за сотовый двумя руками.
        - Слушаю, - повторил Бесфорт.
        И в голосе прозвучала усталость и даже боль.
        - Стэн! Это я, Кэрри.
        Секундная пауза и усталое:
        - Я уже понял. Что ты хотела, Кэрри?
        Все тот же показательно-равнодушный голос, но я все равно не могла отделаться от мысли, что Бесфорту плохо.
        - Ты… у тебя все в порядке? - осторожно спросила у него, крутанувшись в кресле и повернувшись к окну.
        Там, на улице, ярко светило солнце, сияло голубое небо и летали птицы.
        - Все отлично. Элай приезжал?
        - Да. Привез на работу, обещал забрать, оставил свой номер телефона и просил звонить, как только что-нибудь понадобится. А еще сказал, что ты уехал в командировку. Это правда?
        - Да.
        - Ты так неожиданно сорвался. Ничего не сказал. Даже не предупредил.
        - Кэрри, - тяжелый вздох, - тебе напомнить природу наших отношений? Или, может, ты заигралась и забыла, что ты мне не настоящая невеста?
        - Я помню.
        - В твоем голосе явно чувствуются ревнивые нотки.
        - Я просто беспокоюсь о тебе, - призналась я, совершенно не смущаясь. - Мне кажется, что с тобой что-то случилось.
        - Тебе кажется, - отозвался он не очень убедительно.
        - Стэн, если тебе нужна…
        - Со мной все хорошо, Кэролайн. Это просто рабочая командировка. Я очень занят, а ты меня отвлекаешь непонятными разговорами.
        Бесфорт очень старался добавить в свой голос металлические нотки, но не получилось. Или это я осмелела до такой степени, не знаю.
        - Прости. Знаешь, мы вчера с тобой так и не поговорили. Дело в нашем соглашении.
        Конечно, телефон - не самый лучший способ, чтобы поговорить на тему личных отношений, но и молчать я тоже не могла. Раз уж решила, то должна была сказать. И как можно скорее.
        - Поговорим, когда я вернусь.
        - Хорошо, - вздохнула я. - А когда ты вернешься?
        - На помолвке буду. Скорее всего, приеду к самому празднику. Если что, извинишься перед своими.
        - Я поняла.
        - Тогда пока.
        - Стэн, - выдохнула я, не в силах так просто попрощаться с ним.
        Мне показалось это неправильным.
        - Что?
        - Будь осторожен.
        Снова пауза, а следом такое тихое и искреннее:
        - Буду. Обязательно буду. Не переживай, Кэрри, я скоро вернусь. Так просто ты от меня не избавишься.
        Я хмыкнула, чувствуя, как тревога постепенно отходит:
        - Ты в своем репертуаре, Бесфорт. Ладно, я буду ждать тебя.
        Настроение заметно приподнялось.
        Дальше все пошло как обычно. Работа, много работы. Перед окончанием ко мне заглянула Сидни, с которой мы немного поболтали. Потом позвонил Элай и сообщил, что минут через двадцать подъедет и отвезет меня домой.
        Вечер я провела в доме совершенно одна. Сначала смотрела телевизор, потом болтала с мамой по телефону, которая долго отчитывалась передо мной о том, как идет подготовка к помолвке.
        - Папа вроде бы примирился с твоим выбором, - в конце добавила она.
        - Правда?
        - Да. Не знаю, что ты ему сказала, но это помогло. Мы очень рады за тебя, Кэрри.
        - Спасибо, мам, - отозвалась я, чувствуя себя при этом последней гадиной.
        Нельзя же так обманывать родных.
        А сон все не шел.
        Приготовив себе бутерброд, я направилась в гостиную, решила почитать что-нибудь перед сном. Стэн же сам сказал, что я могу пользоваться его библиотекой.
        Но мое внимание привлекла одна книжка. Она лежала в стороне от остальных. Видно, что ее недавно читали.
        Рука сама потянулась. Интересно же, чем увлекается мой жених.
        Ничего особенного, какой-то сборник рассказов. Полистав, я уже хотела положить ее назад, когда вдруг из нее выпал какой-то листок и плавно опустился мне под ноги.
        Отложив книжку в сторону, я подняла бумагу. Это была распечатка старой газетной статьи.
        - «Сумасшедший маг погиб сам и унес с собой более тридцати жизней. В том числе своих родителей и невесту», - прочитала я и нахмурилась.
        А ведь я помнила эту историю. Изучала ее, когда писала свой проект. Резонансное дело было, после которого к проблемам всплеска магии и невозможности ее контролировать стали относиться более пристально. Кажется, лет тридцать прошло или меньше. Может, двадцать семь или двадцать восемь.
        Богатая и родовитая семья собралась, чтобы отпраздновать помолвку старшего сына и его невесты, когда он не справился с даром. Последовал оглушительный взрыв, а следом - безумный огненный вихрь, который выжег все вокруг в радиусе десятка метров. Спастись шансов не было ни у кого.
        - Зачем тебе эта вырезка, Стэн Бесфорт? - пробормотала я, изучая стертое фото пожарища. - Для чего нужна?
        Ответа не было. Или я ищу тайну там, где ее нет? Подумаешь, старая статья. Может, она и не его вовсе.
        Положив бумагу на место, я доела бутерброд и отправилась спать. Завтра предстоял тяжелый день.
        Глава семнадцатая
        Оставаться в пустом доме было невыносимо. Огромный, тихий и немного жуткий. Отсутствие Стэна сейчас чувствовалось особенно ярко и мучительно. Пусть мы жили не только в разных комнатах, но и на разных этажах, мне было как-то легче просто знать, что он где-то рядом.
        Этой ночью я спала плохо. Постоянно снилась какая-то ерунда, яркое пламя и голос, который упрямо звал меня в темноте, заставляя просыпаться в страхе и лихорадочно крутить головой.
        Дошло до того, что я не нашла ничего лучше, как создать небольшой ветродуй. Вроде того, что был у меня на съемной квартире: гирлянды, вуаль и крохотные кристаллики.
        Выпуская силу, я позвонила ветерку кружить по комнате, убаюкивая и прогоняя ненавистные кошмары. Легкий звон бусиков и парочки кулонов, которые я повесила на поясе от халата, разгонял гнетущую тишину, даря такое необходимое спокойствие.
        Прав дед, абсолютно прав. Разучились мы магичить, забыли, что это такое. Даже даром толком не пользуемся. Да и зачем, когда можно получить все с помощью кристаллов. Наверное, это неправильно, но как изменить… да и стоит ли, когда всех все устраивает.
        Проснувшись, я некоторое время просто лежала, уставившись в потолок, а потом потянулась к телефону, набирая нужный номер.
        Бесфорт не ответил. Ни с первого раза, ни с пятого.
        Поняв, что фальшивый жених не горит желанием со мной общаться, я переоделась, собрала небольшую сумку и вызвала такси. Где-то на середине пути вспомнила про Элая, который обещал отвезти меня вечером на помолвку.
        Он, в отличие Бесфорта, ответил практически сразу несмотря на раннее утро.
        - Доброе утро, Кэролайн, - вежливо произнес молодой мужчина.
        - Доброе утро.
        - Тебе что-то нужно?
        - Нет. Хочу предупредить, что на сегодня ты свободен, - удобно расположившись на заднем сидении такси, произнесла я.
        - И что это значит?
        - Я уехала к своим, так что приезжать за мной не надо.
        - Уехала? - недоуменно повторил мужчина. - Стэн уже вернулся?
        - Нет. Я вызвала такси.
        - Зачем такие сложности? Я же сказал, что мне не сложно отвезти тебя.
        - Спасибо за твои труды. Но я уже уехала.
        Небольшая пауза и разочарованное:
        - Что ж, смотри сама. До встречи, Кэролайн.
        - До свидания, Элай.
        Я отключила телефон и вновь отвернулась к окну, рассеянно наблюдая за мелькающим пейзажем.
        Несмотря на ранний час, уже было жарко. День обещал быть ясным, солнечным и очень теплым.
        Дома меня никто не ждал так рано, поэтому появление было неожиданным.
        - Кэрри? - выглядывая из кухни, удивленно произнесла ма, вытирая руки о полотенце. - Что ты здесь делаешь?
        - Привет, мамуль. Вот это прием. Еще немного, и я решу, что ты не рада меня видеть, - улыбнулась я.
        Поставив сумку на пол, я шагнула к маме и крепко обняла.
        - Привет. Вот и я. Решила приехать пораньше и помочь тебе со всем.
        - А где Стэн? - заглядывая мне за спину, спросила она.
        - У Стэна срочные дела. Будет позже, - спокойно отозвалась я. - Я еще не завтракала и страшно проголодалась. Угостишь чем-нибудь?
        - Там блинчики на столе, - рассеянно отозвалась она.
        - О, отлично, люблю блинчики!
        Я быстро направилась на кухню. Мама следом.
        - Кэрри, у вас все хорошо? - спросила она.
        - Просто отлично!
        Усевшись за стол, я подтянула к себе блюдце и баночку с медом. Взяв блинчик с тарелки, щедро намазала его медом, свернула в трубочку и откусила.
        - М-м-м-м, как же вкусно, - промычала я, доедая тоненький блинчик, и, совершенно не стесняясь, облизала пальцы.
        - Кэролайн Грей, ты меня не обманешь своим невинным личиком! Лучше скажи мне честно. Вы поругались? - присаживаясь рядом, спросил она.
        - Нет, мамуль. Мы не ссорились. Все хорошо.
        - Тогда почему ты здесь так рано, да еще одна?
        - Сказала же, что соскучилась, - повторила я, намазывая медом второй блинчик.
        - Подожди. Зачем же всухомятку? - спохватилась она, вскакивая и бросаясь к чайнику. - Сейчас чай тебе налью.
        - М-угу, - закивала я.
        Не прошло и минуты, как рядом со мной стояла большая кружка с летающими слониками. Моя любимая старая кружка. Я всегда из нее пила, когда была дома. Так неожиданно приятно стало и немного грустно.
        - Спасибо, - переполненная эмоциями, я шмыгнула носом и пододвинула к себе чай.
        - А теперь рассказывай. Где Стэн?
        - В командировке, - просто ответила я, вдыхая аромат чая с терпкими нотками лесных ягод и мяты.
        - В какой командировке?
        Минутка слабины и эмоций кончилась так же быстро, как и началась. Я вновь была спокойна и готова отвечать на любые вопросы.
        - В рабочей, разумеется, - хмыкнула я. - Обещал сегодня приехать.
        - И все? - не унималась мама, продолжая подозрительно на меня поглядывать.
        - А что еще? - удивилась я.
        - Ты какая-то никакая. Грустная и от разговора уходишь. Скрываешь что-то.
        - Все такая же, мам, - рассмеялась в ответ, делая осторожный глоток, чтобы не обжечься. - По-моему, ты слишком переживаешь. Это я невеста, и мне положено волноваться, а не наоборот.
        Дома все-таки лучше. Нет этой гнетущей, неприятной тишины и чувства одиночества. Да, мне приходилось притворяться, что все хорошо, но ничего, это оказалось не так сложно. Тем более что мне действительно было чем заняться, работы перед праздником помолвки было много. И время летело быстро, не давая остановиться и подумать.
        А Бесфорт так и не отвечал на звонки.
        До праздника помолвки оставалось чуть меньше часа. Я уже нарядилась в то самое короткое красное платье, уложила волосы, распустив их по плечам. Не забыла я и о сексуальном алом белье и ярком, броском макияже, который подчеркивал мои темные глаза и смуглую кожу.
        В общем, в отражении мне улыбалась красивая, уверенная в себе девушка. Жаль только, что внутри у нее, то есть у меня, все дрожало.
        А если не приедет? А если что-то случилось? Почему до сих пор не отвечает на звонки? И как мне быть, если Бесфорт не придет? Что говорить родственникам, соседям, друзьям? Как потом им в глаза смотреть?
        Чем ближе был момент икс, тем больше я нервничала. И не только я.
        - Кэрри, ты ничего не хочешь мне рассказать? - бледнея прямо на глазах, спросила мама, утащив с Дагом меня в укромный уголок.
        - Нет, - упрямо повторила я.
        - Я его точно прибью, - мрачно заявил братец, - только пусть попробует бросить тебя сейчас.
        - Даг, - ахнула мама.
        - Только попробуй, - парировала я, сжав кулаки. - Стэн сказал, что приедет, значит, приедет. И хватит нервничать. А то я тоже волноваться начинаю.
        Выскользнув из дома, я, никем не замеченная, бросилась к старой беседке за домом. Мне нужно было тихое место, где я могла побыть одна, без сочувственно-насмешливых взглядов, тяжелых вздохов и стыда.
        Быстро вбежала по скрипучим ступенькам наверх, села на скамейку, вцепившись в нее пальцами так, что они побледнели, и закрыла глаза, вслушиваясь в приглушенные звуки музыки, шелест травы, пение птиц.
        Вдох-выдох.
        Сила кружила вокруг, шевеля волосы, лаская прохладой разгоряченные щеки, пытаясь вернуть утерянное спокойствие.
        - Клянусь, Бесфорт, если ты решил надо мной подшутить, то ты об этом пожалеешь! Мне не нужен Даг, чтобы тебя прибить, - едва слышно прошептала я, продолжая сидеть с закрытыми глазами.
        Ветер шумел все сильнее. Крохотный ураганчик как воплощение моих страхов.
        Я так увлеклась сбросом стресса, что не сразу услышала осторожные, но такие решительные шаги. Кто-то спешил сюда… ко мне.
        Вскочив, я распахнула глаза и замерла в непонятном, тревожном ожидании. Сама не заметила, как губы сложились в счастливую улыбку. Забылись все тревоги и угрозы.
        Он приехал! Успел!
        Шаги все ближе. И вот заскрипели ступеньки под тяжелыми ногами.
        А я с трудом устояла на месте, чтобы не броситься вперед, прямо в его надежные и такие крепкие руки. Я ведь помнила, как Стэн бережно и неловко успокаивал меня тогда в машине.
        Даже шагнула вперед, неловко качаясь на высоких каблуках.
        Мне так много надо было ему сказать.
        Сердце забилось все сильнее, а потом вдруг в разочаровании рухнуло вниз, стоило мужчине выйти на свет и дать себя рассмотреть.
        - Ты? - пробормотала, даже не пытаясь скрыть досаду и легкое раздражение.
        - Не ждала, Кэрри? - криво усмехнулся Патрик.
        - Не ожидала тебя здесь увидеть, - произнесла я, отворачиваясь и возвращаясь к скамейке.
        Сесть не села. Отошла чуть в сторонку, опираясь локтями о перила беседки и вглядываясь в ночное небо.
        - Это же наше тайное место. Или ты забыла? - спросил он, вставая рядом. Чуть боком, чтобы лучше меня видеть.
        Забудешь такое. Ведь именно здесь Патрик рассказал, что решил жениться на Мэри Тэлбот, и просил меня стать свидетельницей на их свадьбе. Этот момент перечеркнул все те хорошие, яркие воспоминания, что были связаны с этим местом.
        - Ты отлично выглядишь, Кэрри, - внезапно произнес Патрик, скользнув по мне заинтересованным, чисто мужским взглядом.
        Я успела заметить его интерес за ту долю секунды, когда обернулась.
        - Спасибо.
        - Не думал, что ты можешь быть такой.
        - Какой? - выпрямляясь, посмотрела на него.
        «Ну вот и сбылась мечта. Патрик рассмотрел во мне женщину, красивую и эффектную. Все как я хотела. Только счастья и эйфории этот момент никак не вызывает. Мне просто все равно!»
        - Не знаю. Эффектной. Женственной, - перечислил молодой мужчина, продолжая пристально меня изучать.
        Взгляд его синих глаз на пару секунд остановился на низком вырезе платья. И мне почему-то страшно захотелось прикрыться. Уж слишком голодным был этот взгляд.
        - А где Мэри? - равнодушно спросила у него, быстро переводя разговор.
        Патрик моргнул, словно приходя в себя, и снова посмотрел мне в глаза.
        - Ждет торжественного появления жениха и невесты вместе с остальными.
        - Неужели? А ты тогда что здесь забыл?
        - Хочу убедиться, что ты не сошла с ума.
        - И как? Убедился? - раздраженно фыркнула я, демонстративно скрестив руки на груди. - Или тебе нужны какие-то доказательства? Может, справка? Из психиатрической больницы… той самой, куда ты хотел меня запихнуть, мечтая заблокировать дар, - добавила язвительно, не в силах скрыть обиду, которая никуда не делась за эти дни.
        - Когда ты стала такой, Кэрри? - сокрушенно покачал головой Патрик, пытаясь достучаться до моей совести.
        Зря, она уже давно спит.
        - Какой? Не заглядывающей тебе в рот и не исполняющей все твои желания? Не нравится, да?
        - Ах, теперь я во всем виноват? - горько улыбнулся он. - Ну что ж, если тебе так легче…
        Внутри заворочался червячок сомнения.
        Может, зря я с ним так. Мы же друзья, столько лет были рядом, помогали друг другу, делили радости и печали.
        - Не начинай, Патрик, - отмахнулась я, отводя взгляд. - Давай прекратим эти глупые разговоры и хождения вокруг да около. Говори, зачем пришел.
        - Я уже сказал - хочу понять тебя. Сколько лет мы знаем друг друга, Кэрри?
        - Много. И что? - с вызовом спросила у него.
        - Много, - согласился Патрик. - С раннего детства. Через что мы только ни прошли. Были ссоры и драки, недопонимания, конфликты. Но мы всегда помнили, кто мы друг для друга.
        Червячок сомнения не просто копошился, он начал грызть. А следом проснулась и совесть. Как же я могла так поступить с лучшим другом? И ради кого? Вредного Стэна Бесфорта, который все время издевался, шутил и глумился надо мной?
        - И кто же?
        - Опора и поддержка, - торжественно произнес он.
        - Неужели?
        - И поэтому я не могу стоять в стороне, видя, как ты ломаешь себе жизнь, Кэрри. Зачем ты связалась с Бесфортом? Когда он успел задурить тебе голову? И почему ты скрыла это от меня? Мы же всегда так доверяли друг другу.
        - Вот как? И ты мне говоришь о сокрытии? Ты, который тайком встречался с Тэлбот и ничего мне не сказал? - выпалила я.
        И тут же пожалела об этом. Еще решит, что я ревную. Может, я раньше и ревновала, а сейчас все, перегорела.
        - Это не одно и то же. Мэри другая. Она чистая, добрая, открытая. А Бесфорт… он же бандит.
        - Не начинай, - перебила его я, отмахнувшись. - Я не буду слушать, как ты обзываешь человека, который мне очень дорог.
        Внезапно Патрик схватил меня за руку, чуть повыше локтя. И больно так схватил, заставив охнуть.
        - Ты чего? Пусти, - ошарашенно попросила я.
        - Дорог? Ты сказала дорог, Кэрри. А как же любовь? Ты любишь его? - продолжал допытываться мужчина. - Любишь Стэна Бесфорта?
        - Конечно. Иначе бы не согласилась на помолвку и все остальное. Да опусти ты меня, мне больно!
        Не отпустил. А даже слегка дернул на себя, заставляя сделать короткий шаг вперед, сократив расстояние между нами еще на десяток сантиметров.
        - Я не узнаю тебя, Кэрри.
        - А может, ты меня никогда не знал, Патрик? Или думал, что знал. А я на самом деле другая.
        - Или это Бесфорт решил слепить из тебя свое подобие. Знаешь… а ведь я до последнего верил, что ты тут ни при чем. Как дурак утверждал, что ты не могла так поступить. А теперь вижу… могла. Еще как могла, - вдруг зашипел он, еще сильнее стискивая мою руку.
        - Ты о чем? - ахнула я и попыталась вырваться. - Патрик, хватит. Ты делаешь мне больно. Отпусти ты меня и скажи нормально. В чем ты на этот раз меня обвиняешь?
        - В предательстве! - процедил мужчина, отпуская.
        Я отшатнулась, потирая руку. Как же больно. Наверняка синяк останется.
        - О каком предательстве ты вообще говоришь?
        - Не надо… я тебе уже не верю. Ни одному твоему слову. Столько лет, Кэрри! Мы столько лет дружили, помогали друг другу, а ты все перечеркнула. Дело в зависти, не так ли? Ты не стерпела, что меня повысили, что я счастлив, и решила отомстить?
        - Ты можешь нормально объяснить? Без патетики и громких слов?
        - Хорошо, я скажу. Коула уволили.
        - О-о-о-о.
        Сожаления в моем голосе точно не было.
        Честно говоря, этот гад заслужил после того, как пытался напоить меня и соблазнить. Кроме того, ведь из-за его россказней меня попросили уйти с работы. Вот и получил ответку.
        Спасибо тебе, Вселенная! Хотя, видимо, мне стоит благодарить не только Вселенную, но и одного конкретного мужчину.
        - Провели какое-то внутреннее расследование и нашли следы крупного хищения, - пристально наблюдая за моей реакцией, продолжил Патрик. - Но ты, наверное, и так в курсе.
        - Я-то тут при чем? Это же не я воровала.
        - А Коул утверждает, что его подставили. И сделал это твой женишок. Бесфорт.
        - Ему это зачем? - не слишком убедительно отозвалась я.
        - Не знаю. Ему не в первой ломать чужие жизни в угоду собственным амбициям и желаниям. Кроме того, вчера на работе началось еще одно расследование.
        - Какое расследование? - растерялась я.
        - О моем повышении. Действительно ли я его достоин. Может, они поспешили с назначением, - издевательски отозвался мужчина.
        - Ох, Патрик… Мне так жаль, - искренне прошептала я.
        Он так долго шел к этому.
        - Не надо. Не надо лгать и жалеть меня. Это из-за тебя началось разбирательство. Из-за тебя они проверяют мою работу о сопротивлении защиты кристаллов и уменьшении уровня радиации.
        Я нахмурилась еще сильнее.
        - Да, я помню, как мы вместе разбирались в этом. Ты еще просил помочь тебе с расчетами. Сказал, что нашел ошибку…
        И тут до меня начало доходить.
        - Стоп. Подожди. Ты хочешь сказать, что использовал мои наработки для написания собственной работы? Благодаря этому тебя так быстро повысили?
        «Он не мог так поступить… просто не мог!»
        Но я смотрела в его темно-синие глаза и с горечью понимала - мог. Более того, Патрик так и сделал.
        - Это моя работа! Мои разработки! Моя идея. Да, ты там что-то подсказала… так, мелочь. Но все сделал я! И только я!
        - Правда? - презрительно усмехнулась я. - Так же, как и дипломный проект? И те курсовые, которые я писала для тебя все годы обучения?
        - Вот только не надо, - скривился Патрик.
        - Знаешь, а ты прав, - произнесла я. - Все эти годы мы совершенно не знали друг друга. Ты меня, а я тебя. И как я раньше не замечала, что ты… ты использовал меня! - выкрикнула, делая два шага назад. - А я-то, дура, велась, помогала тебе. По-дружески.
        - Вот как ты заговорила. Решила отнять у меня все, Кэрри? Зависть покоя не дает?
        - Что? Зависть? Да чему мне завидовать? Лжи и притворству? И если все так, как ты говоришь, то чего паниковать? Проверка все поставит на свои места. Вот и узнаем, кому принадлежат все разработки, - язвительно ответила я. - Достоин ли ты новой должности, Патрик Даор!
        И дернулась назад, когда он неожиданно резко шагнул ко мне с перекошенным от гнева лицом. Я никогда не видела Патрика таким.
        Неужели ударит?
        Я все еще не могла поверить, что он способен на такое. Но удара не последовало. Точнее, удар-то был, но совсем не тот, который я ждала.
        Раздался странный звук, хлопок и тихий стон.
        Патрик вздрогнул, застонал и начал медленно опускаться на колени. А еще довольно ощутимо запахло паленым.
        - Ты чего? - прошептала я, прежде чем заметила в проеме застывшего Бесфорта, вокруг которого все ярче разгоралось пламя.
        Глава восемнадцатая
        Я много читала статей о магах, потерявших контроль над даром, видела описания таких взрывов, даже пару видео успела просмотреть. Качество у записи было не очень хорошее, но этого хватило, чтобы понять, что сейчас именно это и происходит с Бесфортом. Понять и испугаться.
        И вместо того, чтобы, как все нормальные люди, бежать от него как можно дальше, я решила поиграть в спасателя.
        Дура? Причем полная!
        Вот какой из меня спасатель? Я же даже сама себе помочь не могу! Столько лет позволяла собой пользоваться!
        Но думать было некогда. Действовала я на инстинктах. Перескочила через стонущего Патрика, как заправский акробат, и подбежала к застывшему Бесфорту, который сиял все ярче, будто новогодняя ель, каким-то чудом затесавшаяся в летнем зное. Языки пламени уже лизали его кожаную куртку, касались обнаженной шеи, сияли в волосах.
        Это для него они сейчас безопасны, а вот мне, стоит коснуться, придется плохо.
        - Стэн, - хрипло произнесла я, застыв в метре от него.
        Ближе не подойти. Жар такой, что болезненно защипала кожа и слезились глаза.
        - Стэн, пожалуйста, услышь меня.
        Не получается. Бесфорт застыл статуей. Взгляд остекленевший, ничего не видящий. В его глубине лишь желание уничтожать все вокруг. А этого я допустить не могла.
        - Стэн, прошу. Это я… Кэрри. Твоя невеста. Стэн, - задыхаясь от удушливого пламени, прохрипела я.
        Ничего не выходило. Не слышит. И радужка его глаз уже не бирюзовая, а золотисто-желтая с оранжевыми бликами.
        - Ты обещал, что никогда не причинишь мне боль, - просипела я, храбро смотря ему в глаза. - Помнишь, Стэн Бесфорт? Ты поклялся. Пора выполнять свое обещание.
        Конечно, было страшно.
        От одной мысли об ожогах становилось дурно, дрожали колени и хотелось сбежать. А пламя с каждой секундой становилось все ярче и опаснее. И медлить было больше нельзя.
        - Пришло время исполнять свои обещания. Раз… два… три!
        «Три» я уже выкрикнула. Зажмурилась, задержала дыхание и рванула к нему, освобождая силу. Была слабая надежда, что мой ветер разметает огонь, дав мне возможность дотянуться до Бесфорта. Но все равно я ожидала почувствовать на своей коже обжигающий жар пламени, раскаленную магию и адскую боль.
        Но ее не было. Кажется, получилось.
        Осмелев до неприличия, схватила его за плечи, чувствуя неожиданно прохладную кожу куртки под своими ладонями. А потом, так и не открыв глаза, привстала на цыпочки и прижалась своими губами к его.
        Целоваться я не умела.
        Практики как таковой у меня не было, так что… пришлось учиться и быстро.
        Сначала просто прижалась к нему губами. С таким же успехом я могла бы целовать манекен. Бесфорт был безжизненным и равнодушным.
        Но сдаваться я не собиралась. Подхватила его верхнюю губу, ласково целуя, коснулась кончиком языка. Потом еще раз и еще.
        Никакой реакции. Это разозлило и воодушевило одновременно. Обхватив его нижнюю губу зубами, я слегка прикусила ее и потянула на себя. И снова поцеловала, неумело лаская, пытаясь достучаться. Затем и вовсе осмелела и проникла языком меж сомкнутых губ, проведя по стиснутым зубам.
        Мне нравилось его целовать. Нравилось чувствовать его вкус, такой неожиданно терпкий и пряный. Не хватало лишь самой малости. Отдачи.
        Судорожный вздох. Не мой. Его.
        Сильные руки стальным обручем обхватили, стиснули, прижимая к себе, выбивая воздух из легких, вызывая тихий стон. А потом его губы обрушились на мои, лаская, сжимая, заставляя терять голову.
        Легкая передышка и сладкая нега, когда его язык обвел по контуру мои губы, зубы прикусили губу, совсем как я недавно. И снова поцелуй. Безумный, голодный, жадный и сводящий с ума.
        Все мысли исчезли, я сама растворилась в этих ощущениях, забыв обо всем. Даже вздохнуть не могла, не в силах прервать этот поцелуй.
        У меня легкие уже горели огнем, искры сверкали перед глазами, а я все не могла им напиться. Мне казалось, что, если отпущу, он исчезнет. И я вновь останусь в этом мире, никому не нужная, правильная и до противного скучная.
        Стэн сам прервал поцелуй, давая нам обоим возможность сделать глубокий вдох. Я тяжело и хрипло дышала, не отводя тяжелого взгляда.
        - Твои глаза, - надсадно просипела я. - Они снова бирюзовые.
        Меня ломало. По-другому не скажешь. Все тело корежило от неудовлетворенного желания. Кожа горела, пульс набатом колотился в голове, а внизу живота сжималось узлом колкое желание.
        Не удержавшись, подняла руку, касаясь пальцами волнистой пряди, что упала на лоб, и убрала ее.
        Стэн быстро поймал мою руку, поднес к губам ладошку, запечатлев на ней короткий колючий поцелуй, не сводя тяжелого взгляда.
        - Как… как ты это сделала? - прошептал чуть слышно.
        - Что сделала? - зачарованная хриплыми нотками в его голосе, спросила у него.
        - Как ты сбила пламя?
        - Не знаю. Я думала… думала, что ты сожжешь меня.
        - Я же обещал, что не причиню тебе боль, - повторил он, и его губы тронула едва заметная улыбка. - Оказывается, эта клятва в моей крови.
        Я так ярко помнила вкус его губ. Какие они мягкие и твердые одновременно. Какие эмоции могут вызывать. И с трудом сдержала желание вновь коснуться их.
        Как же приятно, что я призналась себе в своем желании. Осталось только сообщить о нем Бесфорту.
        - Да, обещал, - сглотнув, отозвалась я. - И сдержал свое слово.
        - Кэрри, я…
        Не сказал. Не успел. За моей спиной раздался глухой стон и шорох.
        Обернувшись, я увидела Патрика, который тряс головой и пытался подняться. Выходило плохо. Пока он просто стоял на коленях и слегка раскачивался, слабо постанывая.
        - Живой? - сухо спросила у него.
        Патрик дернулся, поднимая на меня взгляд.
        - Я… я буду жаловаться! Ты едва не убил меня! - выкрикнул мужчина, вновь делая попытку встать.
        На этот раз получилось лучше. Патрик смог схватиться за скамейку, опереться на нее и так приподняться.
        - Ты собирался ударить мою невесту, - парировал Стэн спокойно.
        - Неправда. Я никогда бы не причинил Кэрри боль, - отозвался бывший друг, присаживаясь на скамейку, чтобы перевести дыхание. - А вот ты… ты мне за все ответишь.
        - И что ты мне сделаешь? Напишешь жалобу? - насмешливо спросил Бесфорт. - Или, может, устроишь истерику?
        - Издеваешься? - встрепенулся Патрик. - Унижаешь? Думаешь, не найду на тебя управу? Да ты… ты всего лишь сын наркоманов!
        Его лицо исказила такая злоба и ненависть, что я невольно отступила на шаг. Никогда не видела Патрика таким.
        - Жалкое ничтожество, отброс, дорвавшийся до денег! Ты закончишь так же, как и они! В подворотне какого-нибудь притона.
        Я вновь почувствовала исходящий от Стэна жар. Неужели опять?
        Обернувшись, я положила ладонь ему на грудь, заглядывая в глаза, в которых вновь начало вспыхивать пламя.
        - Прошу, не надо.
        Сама не верила, что услышит и послушается. Но у меня действительно получилось удержать Бесфорта.
        - Убирайся отсюда, - процедил Стэн едва слышно. - Убирайся, пока я не поджарил тебя.
        - Угрожаешь?! - оскалился Патрик и перевел на меня взгляд. - Ну что, Кэрри? Убедилась, с каким монстром ты связалась?
        - Убедилась, - кивнула я. - Какая ты гнида.
        - Вот как… тогда ты ничем не лучше него, - тяжело поднимаясь со скамейки, отозвался бывший друг. - Знаешь, я больше не стану тебя спасать. Хочешь подыхать с ним - пожалуйста. Это твой выбор.
        Задрав нос, он заковылял прочь из беседки, лишь чудом не свалившись со ступенек.
        Я тут же отступила от Стэна и отошла на пару метров, зябко обнимая себя за плечи. Вроде жарко и душно, а все равно неприятный холодок прошелся по телу.
        - Прости, если напугал, - произнес Стэн, встав за спиной.
        Он не делал попытки коснуться, но все равно… мое тело уже отреагировало на его близость болезненной дрожью.
        - Этот выброс… Ты потерял контроль над силой.
        - Не совсем.
        - Я же видела, Стэн, - поворачиваясь к нему, ответила я. - Сила взбунтовалась. Как часто это происходит?
        - Стэн, - широко улыбнулся мужчина, полностью игнорируя мои слова. - Мне нравится, когда ты называешь меня по имени.
        - А ты опять пытаешься перевести разговор. Слушай, давай я поговорю с Сидни, менеджером с работы, и они тебя обследуют.
        - Нет, - спокойно ответил он.
        - Понимаю, все… боятся таких мест, - продолжала убеждать его я. - Никто не хочет признаваться в отсутствии контроля над даром. Но это не страшно, правда. Всего лишь обследование.
        - Я уже обследовался. Со мной все хорошо.
        - Ты едва не убил Патрика.
        - Все еще пытаешься защищать его, - кисло отозвался Бесфорт, убирая руки в карманы брюк.
        - Я хочу защитить тебя, - выдала я.
        И неожиданно поняла, что не солгала. Я действительно хотела защитить именно Стэна.
        - Правда? Хочешь защитить меня? Даже от лучшего друга? - не поверил Стэн.
        - Бывшего лучшего друга, - парировала в ответ. - Это ты уволил Коула?
        - Того парня, который распускал про тебя грязные слухи? - уточнил он и тут же ответил, равнодушно пожав плечами: - Не я. Это сделал его работодатель, когда провел финансовые отчеты.
        - А проверка Патрика? Ее тоже не ты организовал?
        - А это ты ему помогала с той работой? - тут же в ответ спросил Стэн.
        Я промолчала, но мой ответ и не требовался.
        - Поэтому Даор так взбесился, что замахнулся на тебя? Слабак.
        - Спасибо, что защитил.
        Мы замолчали, продолжая стоять друг напротив друга. Так близко, что я слышала его дыхание. Надо было так много сказать, о стольком спросить, вот только с чего начать?
        - Я скучала, - прошептала первое, что пришло в голову.
        Стэн дернулся, слегка подаваясь вперед, но не коснулся. Ограничился только взглядом.
        - Неужели по моей вредности?
        «Дает мне возможность отступить и отшутиться», - внезапно с благодарностью поняла я.
        - И по ней тоже. Нам надо поговорить, Стэн.
        - Сейчас? Может, отложим на потом? Твои родители нас ждут. До праздника осталось совсем немного.
        И снова он давал мне возможность отступить.
        - Это не займет много времени. Дело пойдет о нашем соглашении. Я хотела бы добавить в него один пункт, - храбро продолжила я.
        - И что за пункт? - подозрительно сощурившись, спросил мужчина.
        Произнести это вслух оказалось сложнее, чем я думала.
        - Интимные отношения. Ты сказал, что… стоит мне попросить и мы… то есть ты… - Я все-таки запнулась. - Ты и я… - Глубокий вдох и резкое: - Я хочу тебя. Как мужчину. Сегодня.
        В моих мыслях данная речь была совсем другой. И я тоже была другой: более опытной, зрелой, уверенной и самодостаточной женщиной, которая знала, чего хотела, и сама добивалась этого.
        По факту вышло… вышло то, что вышло. Жалкая, неуверенная, запинающаяся дурочка, изъясняющаяся на языке дешевых любовных романов.
        Мне даже стыдно стало за свое блеянье.
        Еще хуже было то, что Бесфорт молчал. Просто стоял, смотрел на меня и молчал. Лучше бы издевался, шутил, подкалывал. Я бы тогда знала, что делать и как реагировать.
        - Не стану спрашивать, уверена ли ты, - наконец произнес мужчина, продолжая нависать надо мной. - Судя по всему, да. У меня другой вопрос. С чего вдруг такие изменения? Не ты ли с упоением рассказывала мне, что секс не самое главное в отношениях?
        - Я и сейчас так думаю. Но именно ты утверждал, что это важная часть жизни, которая проходит мимо меня.
        - И ты решила ее догнать?
        - Никогда не поздно, - отозвалась я.
        Снова непонятный взгляд со всполохами пламени у зрачка.
        - И что заставило тебя передумать? Только честно. Дело ведь не в желании и не сиюминутном порыве. Ты долго вынашивала эту мысль.
        С любым другим я бы никогда не смогла обсуждать эту тему. Вот честно, от стыда бы провалилась. А с Бесфортом неожиданно было легко и свободно. Словно мы обсуждали цену на клубнику или изобретение новых уровней кристаллов. Кто бы мог подумать, что он станет моим советчиком, другом и потенциальным любовником.
        - Я устала быть собой.
        - Это как?
        - А вот так. Мне двадцать три, Стэн. Двадцать три. И ты был полностью прав. Мне нечего вспомнить в этой жизни. Я все время за чем-то гналась, старалась быть лучшей, идеальной. Училась, делала задание и за себя, и за Патрика, помогла всем вокруг, терпела унижения. И все ради чего? Я не стала от этого лучше. Моя правильность не помогла мне устроиться на хорошую работу, найти любимого человека, быть счастливой, в конце концов. Как-то вышло так, что все кругом счастливы, кроме меня. И мне это не нравится.
        - И секс теперь как этап счастья? - поинтересовался Бесфорт.
        - Одна из ступенек, - подтвердила я.
        - Хм… интересно. И ты решила, что осчастливить тебя должен именно я?
        - Ты самая лучшая кандидатура.
        Тихо хмыкнув, Стэн отступил и отвернулся, рассеянно потирая затылок.
        - Я польщен, - пробормотал он. - Действительно польщен, что ты выбрала меня для столь важной миссии. Наверное, и доводы готова привести. Не так ли?
        - Да, - с готовностью произнесла я.
        - Удиви меня.
        - Во-первых, мы жених и невеста. Пусть и фальшивые, но уже через пару минут нас официально помолвят. Во-вторых, ты же сам сказал, что мы легко можем перейти на более близкие отношения.
        Но мои слова должного энтузиазма у Стэна не вызвали. Лица его не видела, но его спина была весьма красноречива. Насколько это возможно.
        - А-а-а-а, - неожиданно осенило меня. - Я поняла! Ты переживаешь, что я могу в тебя влюбиться!
        Бесфорт вздрогнул и медленно повернулся.
        - Что?
        - Ты же сказал, что выбрал меня в фальшивые невесты, потому что остальные твои… пассии слишком наивны и мечтательны. Так вот, не переживай, я в тебя влюбляться не собираюсь. Просто секс. Я не буду в тебя влюбляться и мешать! Правда!
        - Успокоила, - неожиданно сухо отозвался Стэн и скрестил руки на груди. - Продолжай. У тебя же есть пункт номер три в списке твоих доводов.
        - Есть, - храбро отозвалась я, радуясь, что смогла добиться от него хоть какой-то реакции. - Ты опытный мужчина, который умеет думать не только о себе, но позаботиться и о… партнере.
        Я сама не верила в свою храбрость.
        - Как мило, - не слишком радостно отозвался он. - А в-четвертых?
        - Ну ты же не будешь отрицать, что между нами есть химия. Мы нравимся друг другу, испытываем желание. Разве этого мало?
        Что-то Бесфорт не особо воодушевился от моей речи. Продолжал стоять как изваяние и сверкать своими очами, лишь поинтересовался равнодушно:
        - Пятый пункт есть?
        - Нет. Этих четырех вполне достаточно. Так что ты скажешь?
        И замерла, ожидая его ответа, как приговора. Я не сомневалась, что Стэн согласится после таких-то доводов, но… уж очень недовольным был его взгляд.
        - Нам пора на помолвку. Поговорим об этом позже, - разворачиваясь и направляясь к выходу из беседки, произнес мужчина.
        - Но…
        - Мы и так опаздываем, Кэрри. Нельзя заставлять гостей ждать.
        - Вот не надо прикрываться гостями, - спеша за ним и очень стараясь не грохнуться на высоких каблуках, заметила я. - От тебя всего лишь требуется сказать да или нет. Это же не сложно.
        - Мне надо подумать, - продолжая идти вперед, сказал он.
        Мы уже вышли из беседки и начали спускаться со склона.
        - Подумать? - Я даже замерла на дорожке на мгновение. - Серьезно?
        - Ну ты же думала прежде, чем предложить мне такое. Я тоже должен подумать. Взвесить все плюсы и минусы.
        - Да какие у тебя могут быть минусы? - вспыхнула я, бросаясь вперед. - Ой!
        Все-таки споткнулась. Наступила неудачно на камушек, подвернула ногу и непременно упала бы, не спаси меня Бесфорт. Он не только не дал мне упасть, но еще и на руки подхватил.
        - Ну как всегда. Ладно, держись за меня, - со вздохом произнес мужчина, уверенно шагая вперед.
        - Спасибо, - пробормотала я, неожиданно смутившись.
        Как же хорошо было его в руках. И этот жар… он совсем не обжигал, а окутывал, словно облачко.
        Наше появление было феерическим.
        Все гости, родственники и соседи разом замолчали, стоило Стэну войти во внутренний дворик, держа меня на руках, а потом разом захлопали, заахали, закричали. Кто-то даже громко засвистел.
        Я смутилась еще больше.
        - Может, отпустишь меня? - шепнула немного нервно.
        - Зачем? - едва слышно отозвался он, проведя губами по моей пылающей щеке. - Ты же сама хотела близости. Если уж ты решила впустить меня в свою постель, то привыкай. Я буду еще ближе… намного ближе.
        В данной ситуации я радовалась тому, что на улице темно. Фонарики, конечно, над головой горели, но не сильно. Поэтому никто не мог рассмотреть, как сильно загорелось от смущения мое лицо.
        Бесфорт отнес меня прямо к походному алтарю, у которого нас ждал невысокий щуплый адепт храма Четырех Стихий с жидкой козлиной бородкой.
        И где его мама только откопала, он же был младше меня. И нервничал так, что руки дрожали.
        - Вам стоит опустить невесту, - прошептал он, поправляя тугой воротничок своей черной рубашки.
        - Жаль, - усмехнулся Стэн, поставив меня на землю. - Мне нравится держать Кэрри на руках. Так бы всю жизнь и проносил.
        Я лишь улыбнулась, поправляя юбку своего алого платья.
        Алтарь представлял из себя переносной столик, на котором криво висела красная скатерть с серебряной бахромой и тяжелыми кисточками. Сверху четыре массивных кубка, украшенные позолотой. Каждый из них символизировал свою стихию, поэтому рисунки на них были соответствующие. В центре стола - белый кристалл на деревянной подставке.
        - Начнем наш помолвочный обряд, - сложив перед собой руки, торжественно произнес адепт. - Это не свадьба, но тоже важный шаг в вашей жизни. Закрепление вашего слова перед стихиями.
        Я бросила настороженный взгляд на Бесфорта.
        Обряд уже не игрушки, может, стоит отказаться? Мне даже было плевать на то, что подумают все эти гости и родственники. Просто мы как-то слишком далеко зашли в своей игре, подключив к этому силы стихий.
        Но мой жених упрямо смотрел перед собой и даже чему-то едва заметно улыбался.
        Нервное, что ли?
        Адепт тем временем нараспев читал слова древнего заклинания. И с каждой произнесенной им фразой внутри кубков начинали оживать стихии. Затрещали угольки пламени, заплескалась вода, задрожал от ветра третий кубок, зашуршала земля.
        Элементы стихии поднимались все выше, словно стремились выбраться из своих кубков. Постепенно все ярче начинал светиться кристалл.
        Я молча наблюдала за этим таинством, старательно впитывая каждую деталь. Не уверена, что, когда все будет по-настоящему, решусь на это снова.
        - Ваши руки, - торжественно произнес адепт, протягивая к нам свои ладони.
        Мы молча подчинились. И теперь наши руки были над столом с бушующими элементалями.
        - Стихии земли, огня, ветра и воздуха! Даете ли вы свое согласие на этот обряд?
        Собственно, это была формальность. Стихии никогда не отказывали. Зато зрелищно и красиво. Пламя поднималось все выше, фонтаном била вода, сверкали крохотные молнии в густом тумане и взрывалась земля, осыпаясь крохотными песчинками.
        - Стихии дают свое согласие, - подытожил адепт, отпуская наши руки. - Поздравляю!
        Кто бы сомневался.
        - Отлично, - кивнул Бесфорт, развернулся ко мне и продолжил: - А теперь я официально могу поцеловать свою невесту.
        И поцеловал.
        Да так, что у меня ноги подкосились, голова закружилась, а я сама затерялась в чувственном вихре. Если у меня еще были какие-то сомнения в том, хочу ли я этого мужчину и стоит ли нам переходить на более близкий уровень отношений, то они исчезли.
        Я хотела Стэна Бесфорта, как никого и никогда! И как можно быстрее.
        Очнулась я, лишь когда вредный братец потребовал прекратить это безобразие и перестать смущать гостей.
        Теперь смущаться пришлось мне.
        - Как все хорошо получилось, - прошептала мама, бросаясь первой меня поздравлять. - Я так рада за тебя, милая.
        - Мам, это всего лишь помолвка. Стихии никогда не отказывают.
        - Я не про помолвку, - отмахнулась она. - А про вас. Вы такие зажатые были все это время, а сейчас так раскрылись. Между вами так и сверкает!
        - Извини, - по привычке пробормотала я, сама не понимая, за что извиняюсь.
        Просто на автомате. И это тоже было плохо. Почему я все время чувствую себя в чем-то виноватой?
        - За что извиняешься, милая? Так и должно быть, - рассмеялась мама.
        Дальше праздник пошел своим чередом. Моим только дай повод для веселья, сразу соберутся и устроят шумную вечеринку, не только для себя, но и для всей округи.
        Столы поставили прямо на улице, стулья и лавки тащили с окрестных домов, кто-то даже кресла с собой притащил. Мама сумела организовать все по высшему стандарту: горы вкусной еды, на столах, помимо блюд, стояли свечки и небольшие вазочки с цветами. Над головой - множество светящихся гирлянд, а зачарованные музыкальные инструменты совсем не фальшивят, играя самую разную музыку.
        Всюду смех, веселье, тосты и поздравления.
        Я искренне думала, что этот вечер станет пыткой, ведь мне предстояло врать такому количеству гостей и притворяться счастливой и влюбленной. Но притворяться не приходилось, я действительно была счастлива, смеялась, веселилась, хохотала, то и дело прижимаясь к Бесфорту. Он почему-то все время был рядом. И от этого было так хорошо.
        А потом где-то ближе к полуночи был наш танец.
        Мы вышли на площадку, Стэн обнял меня, прижимая к себе. Танцевать особо не получилось, мы просто покачивались из стороны в сторону. Не знаю, как Бесфорт, а я едва могла дышать от этой близости, от жара, который исходил от него и передавался мне, от этого головокружительного желания быть рядом с ним.
        - Давай сбежим, - неожиданно хрипло прошептал он мне на ушко.
        Я чуть повернула голову, встречаясь с ним глазами. В них я нашла ответы на все свои вопросы.
        - Давай.
        Нам каким-то чудом удалось улизнуть, затерявшись среди гостей, прошмыгнуть через калитку и убежать к машине, которая стояла чуть в стороне. Запрыгнув в салон, мы унеслись прочь, стремясь как можно скорее оказаться дома.
        Никто не произнес ни слова за все то время, что мы ехали. Тишина стояла такая, что можно было оглохнуть. Но слова сейчас были не нужны. Мы оба отлично знали, куда едем и что дальше последует. И от этого тишина становилась такой многозначительно-удушающей.
        Я сама превратилась в натянутый клубок нервов, еще немного, и взорвусь. Приходилось кусать губы, чтобы сдержаться. Даже смотреть на Стэна боялась, вдруг спровоцирую. И его, и себя.
        Испытывала ли я страх? Нет, скорее предвкушение.
        А вот и наш дом.
        Машина резко остановилась у входа.
        Я первой вышла и быстро прошлась по дорожке, потом поднялась по лестнице, на ходу пытаясь достать ключи из сумочки. Руки дрожали, а я отчаянно вслушивалась в каждый шаг, каждый шорох за своей спиной. Бесфорт, в отличие от меня, не спешил, шел медленно, словно играл со мной в кошки-мышки.
        Наконец замок поддался, я открыла дверь и шагнула внутрь. Правда, тут же застыла, не зная, что делать дальше. Поэтому не нашла ничего лучше, как обернуться и спросить:
        - Я так понимаю, ты принял мое предложение?
        Глава девятнадцатая
        Бесфорт медленно закрыл дверь и прошел вперед. Все его движения были плавными, расслабленными и даже немного ленивыми.
        - А ты не передумала? - спросил, застыв в полуметре и убрав руки в карманы брюк.
        Даже покачиваться начал с пятки на носок.
        - Нет, - отозвалась я, швырнув сумочку в сторону.
        Она упала на пол с глухим стуком.
        Стэн проследил за ней взглядом и только потом посмотрел на меня.
        - Так докажи, - произнес он с провокационной улыбкой на губах.
        Издевается, проверяет, дает шанс трусливо сбежать.
        Я решительно шагнула к нему. Подошла так близко, как только смогла, наслаждаясь жаром и терпким ароматом туалетной воды. Положив ладони на грудь, скользнула по ней вверх-вниз. Туда-сюда. Какой же он горячий и твердый. Улыбнувшись и глядя ему прямо в глаза, спокойно стащила с него кожаную куртку и не глядя бросила куда-то в сторону.
        - Так лучше, - прошептала чуть слышно.
        - Несомненно, - отозвался Бесфорт, продолжая стоять и ждать от меня дальнейших действий.
        «Ну же, Кэрри, на что тебе хватит еще смелости?» - спрашивали его бирюзовые глаза.
        Я привстала на цыпочки и поцеловала его, вновь удивляясь, какими мягкими и нежными оказались его губы, с легким привкусом сладкой горечи. Целовала не торопясь, наслаждаясь, впитывая этого мужчину.
        Но мне было мало этого. Захотелось больше и как можно скорее. Ладошки вновь скользнули по груди к шее и выше. Пальцы запутались в густой шевелюре. Я обняла Стэна, прижимаясь тесно-тесно. Практики у меня было чуть побольше, так что я примерно знала, что надо делать. Поэтому и целовала со всем пылом, на который была способна.
        Бесфорт недолго оставался пассивным и скучным. Его руки, которые он до этого держал в карманах, заскользили по талии вниз и легли на бедра, провокационно сжимая ягодицы. Сердце ухнуло вниз, а тело задрожало от сладкой предвкушающей дрожи.
        Поцелуй стал глубоким и страстным, наши языки сплелись в безумной страсти, а объятья стали порывистыми.
        Я сама прервала поцелуй, отстранившись и заглядывая ему прямо в глаза. Находя в них свое отражение.
        - Ну так что? Такой ответ тебя устроит? Или нужны еще доказательства? - прохрипела я, облизав пересохшие губы.
        - Вполне, - отозвался Бесфорт, вновь наклоняясь ко мне.
        Его губы слегка прикусили мочку уха, затем спустились по шее, оставляя после себя горящую дорожку из поцелуев. Я крепко зажмурилась и еще сильнее задрожала в его руках, с трудом сдержав рвущийся с губ стон.
        А потом Стэн вдруг подхватил меня на руки, так что закружилась голова, и понес куда-то вперед, не переставая целовать. Так мы и ввалились в мою спальню, где он поставил меня на ноги.
        У двери тут же зажглась настенная лампа, разгоняя сумрак ночи и создавая причудливые тени на стенах, полу и потолке. Больше света и не надо было.
        - Сюда ближе, - пояснил мужчина, осматривая меня таким голодным взглядом, что колени задрожали.
        И резко сдернул с себя футболку, оставшись в одних брюках. Я чуть слюной не подавилась.
        Ох, поглоти меня Изнанка, какой мужчина!
        Никогда не считала себя падкой на рельефные тела, но сейчас не могла не признать, что мне нравится смотреть на Бесфорта. Любоваться им. Мой взгляд заскользил по совершенному телу, не один раз пересчитал все кубики.
        Но этого мне показалось мало, шагнув вперед, я не смогла отказать себе в удовольствии коснуться его. Осторожно, подушечками пальцев, вызывая дрожь у Стэна. И вновь пересчитала кубики.
        Провела указательным пальцем по узкой дорожке до ремня брюк, но расстегнуть не решилась. Не такая я смелая, как хотелось бы.
        Бесфорт молча ожидал продолжения.
        А я отступила назад, схватилась за подол платья и рванула его вверх. Хорошо, оно стрейчевое и замок тут больше для красоты, поэтому снялось легко, хотя ткань немного хрустнула.
        Теперь я стояла перед Стэном в алом кружевном белье, которое больше подчеркивало, чем скрывало, тоненьких чулках и шпильках. Сумасшедшее сочетание.
        - Нравится? Это все ты купил, - прохрипела я, медленно крутанувшись и давая ему себя осмотреть.
        Круг завершить не получилось. Бесфорт вдруг оказался рядом, стиснул в своих объятьях. Да так, что сбилось дыхание и я остро ощутила бедрами всю силу его желания.
        - Играешь с огнем, Кэрри, - выдохнул Стэн мне на ушко.
        - Скажи еще, что тебе не нравится, - отозвалась я, замерев в его руках.
        Небольшой толчок, и я оказалась на кровати. Ловко повернувшись, легла на спину и оперлась локтями, смотря на него снизу вверх.
        Бесфорт медленно опустился следом, встав на колени. Его руки ласково провели по моей правой ноге от голени до лодыжки, посылая колкие импульсы по всему телу. Обхватили стопу, снимая туфельку и отбрасывая ее себе за спину. Та же участь постигла и вторую.
        Я все это время почти не дышала, зачарованно смотря на Стэна.
        Он медленно двинулся ко мне, оперся руками о кровать, захватывая в чувственный плен и нависая сверху.
        - Попалась?
        Я кивнула, настороженно наблюдая за ним, стараясь запомнить каждое движение, каждый его взгляд и прикосновение.
        Бесфорт медленно наклонил голову и обхватил губами вершинку груди, слегка прикусив прямо через тонкое кружево бюстгалтера. Я охнула и закрыла глаза, заваливаясь на подушки и полностью отдавая ему контроль над ситуацией.
        Мысли о том, что надо следить, запоминать, исчезли так же быстро, как и появились. Я хотела просто чувствовать и наслаждаться.
        Его поцелуи такие смелые и откровенные; прикосновения - жадные и обжигающие; взгляд, от которого внутри все переворачивалось, - я чувствовала все даже с закрытыми глазами.
        Остатки моей одежды исчезли как-то незаметно. Только были, а сейчас уже нет. И вот я, совершенно обнаженная, оказалась перед ним. Страшно хотелось прикрыться, но я удержалась, смело встречая его взгляд.
        - Какая ты… красивая, - неожиданно прохрипел Стэн, в то время как его пальцы слегка сжали грудь, провели по вздрагивающему животу и начали опускаться ниже, гораздо ниже, касаясь внутренней стороны бедра.
        Я судорожно вздохнула, рефлекторно сжимая бедра.
        - Тш-ш-ш-ш, - прошептал он, вновь целуя, заставляя забыться, довериться.
        Я позволила ему и это. Бесстыдные прикосновения, заставляющие терять голову, дрожать от возбуждения и тихо стонать, не в силах сдержаться. Огненная волна поднималась все выше, а потом вдруг хлынула, сметая все на своем пути.
        Гортанно застонав, я выгнулась в его руках и дрогнула.
        Стэн все время был рядом. Целовал, шептал что-то страшно неприличное и продолжал ласкать, посылая все новые и новые разряды по обессиленному телу.
        Небольшая передышка, и вот Бесфорт уже рядом. Я хорошо чувствовала все его тело. И момент, когда мы соединились, тоже запомнила.
        Слегка напряглась, ожидая неминуемой боли. Но ее не было. Давление, легкий дискомфорт и небольшое жжение. Я больше боялась.
        Стэн застыл на мгновение, давая мне привыкнуть к нему.
        - Все нормально, - ободряюще прошептала я, коснувшись его плеча.
        И даже попыталась улыбнуться.
        - Нормально? - тихо рассмеялся мужчина, вновь качнувшись.
        Сначала я ничего не чувствовала. Собственно, ничего удивительного, большинство женщин в первый раз ничего не испытывает. Чуда не произошло. Так что остается терпеливо ждать окончания. Сколько там по времени? Три? Пять?.. Семь минут?
        Но у Бесфорта на это все были явно другие планы.
        - Рано расслабилась, - прохрипел он.
        Снова жаркие поцелуи, чувственные прикосновения и толчки, неторопливые, медленные и плавные. Я и сама не поняла, когда вновь закружилась голова и по венам побежала лава. Когда из головы исчезли все до единой мысли, а мое тело вдруг начало двигаться навстречу его. Когда с моих губ стали срываться стоны и мольбы.
        Снова волны, которые накатывали одна за одной. Снова меня накрыло с головой, заставив вскрикнуть, забиться в его руках, судорожно пытаясь вздохнуть.
        Не знаю, как описать эти чувства. Слишком много их было. Могу сказать точно, Стэн был на сто процентов прав и после этого я точно никогда не буду прежней. Никакие книги и рассказы не могут передать этой эйфории и неги.
        Сверху с глухим стоном упал Стэн, придавив меня своей тяжестью. Мы застыли, вслушиваясь в дыхание и сердцебиение друг друга. Такое громкое, бешеное, синхронное.
        Потом он перекатился и лег рядом.
        Вот и все. Я это сделала, и теперь…
        Что теперь? Как надо себя вести и что делать?
        Любви нет. Просто хорошо провели время. Поблагодарить его и отправиться в душ? Попросить его уйти с пожеланием спокойной ночи?
        - Еще немного, и у тебя сейчас пар из ушей пойдет, - раздался вдруг рядом насмешливый голос.
        Я дернулась и перевела на него взгляд, лихорадочно пытаясь прикрыться. Именно так и должен выглядеть сытый и довольный мужчина - с легкой улыбкой и блеском в глазах.
        - Я… хм…
        Сказать, что было круто? Что он мастер и вообще молодец? Что рада, что все свершилось, и не против повторить?
        О-о-о-о! Как же это трудно!
        - Кэрри, если ты не перестанешь хмуриться, то я снова начну тебя целовать. И мы пойдем на второй круг, - вдруг сообщил Стэн, устраиваясь поудобнее на подушках и закидывая руки за голову.
        - Второй круг? - переспросила я, присаживаясь и прижимая покрывало к груди. - А разве ты… ты не пойдешь к себе?
        - Я у себя.
        Бесфорт, в отличие от меня, скромностью не отличался и прикрываться не торопился. Очень сложно было смотреть ему в лицо, а не ниже… и еще ниже. Глаза так и норовили подробнее изучить анатомию его тела.
        - В комнату…
        - Выгоняешь меня? - поинтересовался он, насмешливо приподняв бровь.
        - Что? Нет, это же твой дом, и комнаты твои. Просто я… - запнувшись, я поняла, что ничего умного в голову не приходит, сдалась и произнесла: - Я не знаю, что делать дальше.
        - Что именно ты не знаешь?
        - Как себя с тобой сейчас вести, - призналась я, бросив на него взгляд из-за плеча.
        - Неужели речь не заготовила?
        - Не успела. Знаешь, мои представления и заготовки не распространялись дальше… этого, - я рассеянно указала на постель.
        - Надеюсь, ты не собираешься рассказывать мне, что ошиблась, - напрягся Бесфорт, - и все было зря.
        - Ой, нет, - тут же ответила я, разворачиваясь и стараясь его успокоить. - Все было… очень классно. Ты… молодец. Мне было хорошо.
        - Хорошо? - переспросил он, и в глубине его глаз притаились смешинки.
        - Да, очень хорошо, - закивала я, не понимая, что именно его так развеселило.
        - Кэрри, ты меня снова провоцируешь, - протянул Стэн, тоже присаживаясь.
        - Чем?
        - Неужели я был так плох, что тебе было просто хорошо?
        - Что? - растерялась я.
        А он уже повалил меня на подушки и вновь навис сверху. Такой неожиданно родной, смешной, взъерошенный и страшно довольный.
        - Тебе должно быть восхитительно, крышесносно и волшебно. Но никак не хорошо.
        - Но я… - только и смогла прошептать в ответ, тяжело сглотнув, когда его рука отняла у меня покрывало и потянула вниз, открывая грудь, живот и все остальное.
        - Придется немного поработать и вызвать у тебя нужные эмоции, - промурлыкал Бесфорт, вновь склоняясь к моей груди.
        А я не возражала.
        Стэн сдержал свое слово. Мне казалось, что лучше быть не может, но этой ночью он открыл такие возможности моего тела, нашел такие точки, что мне было волшебно, восхитительно и умопомрачительно. До самого утра.
        Бесфорт не ушел и на рассвете. На следующее утро, когда я смогла разомкнуть веки после бурной бессонной ночи, - а случилось это в десять утра, - он был рядом. Спал, положив ладонь мне на талию, словно не хотел отпускать.
        Осторожно двигаясь, я выбралась из его объятий и замерла, рассматривая мужчину, которого, по сути, совсем не знала.
        Стэн слегка пошевелился, но так и не проснулся, продолжая лежать на животе. А у меня появилась возможность рассмотреть его спину и это непонятное тату, которое украшало его. Какие-то странные изогнутые линии, словно вспышки молний и изуродованные ветви деревьев. Они брали свое начало на правом плече, а потом ползли по всей спине до самых бедер.
        Причем, если судить по цвету, эта татуировка все время дополнялась. И в последний раз, кажется, совсем недавно. Вот на тех черных линиях на правом боку еще осталась небольшая краснота и припухлость.
        Прикрывшись платьем, я схватила чистую одежду и отправилась в душ. Все тело приятно ныло и немного саднило, что совсем не удивительно после прошедшей ночи.
        Контрастный душ помог прийти в себя и настроиться на новый день. А еще страшно захотелось есть.
        Я отправилась на кухню, где неожиданно натолкнулась на госпожу Бланк.
        - Доброе утро, - широко улыбнулась женщина, которая выглядела сегодня просто шикарно в светлых брючках и легкой белой блузке с крупными цветами нежных пастельных оттенков.
        - Доброе, - отозвалась я и неожиданно смутилась.
        Откуда-то возникло странное чувство, что она знает о том, что было между мной и Стэном этой ночью.
        - А я вам завтрак приготовила, - поворачиваясь к плите, произнесла она, пока я нерешительно топталась в проеме, теребя веревочку домашних штанов.
        - Спасибо.
        - Стэн еще спит?
        - Да, - тихо отозвалась я, проходя вперед и присаживаясь за стол.
        - Вот и отлично. Сон ему полезен. Вечно куда-то спешит, торопится. Надо и отдых себе устроить, - отозвалась женщина, быстро собирая мне завтрак. - Сегодня такой чудесный день обещают. Теплый, солнечный. Съездили бы куда-нибудь.
        - Возможно, - уклончиво ответила я.
        - А ты не стесняйся, настаивай. Стэн он такой… трудоголик. Хотя мне кажется, что он тебе не откажет, - неожиданно произнесла она, поставив передо мной тарелку с творогом, щедро приправленным сметаной, сухофруктами и ореховой смесью.
        - Почему вы так считаете?
        - Он тебя любит, поэтому и не откажет.
        Я лишь тихо хмыкнула.
        Какие мы хорошие актеры, если все вокруг принимают нас за влюбленную пару. Мои родители, родственники, соседи, госпожа Бланк. Может, они принимают желаемое за действительное?
        Мои сомнения не укрылись от нее.
        Женщина поставила передо мной большую кружку с ароматным чаем и присела напротив.
        - Что, вредничает?
        - Кто? - размешивая творог, спросила я, пытаясь заставить себя поесть.
        - Стэн, конечно. Он еще тот негодник. Упрямый и упертый. Редко признается в чувствах, да? Так ты не переживай, он всегда такой скрытный. Броню на себя нацепил и чувства все спрятал. Стэн никогда не говорит о том, что чувствует… это-то и понятно, - она вздохнула, расправляя салфетку на столе. - Но ты не по словам суди, а по поступкам. Они говорят больше самых сладких речей.
        - Наверное, вы правы.
        - Знаешь, - внезапно произнесла госпожа Бланк и замялась, словно подбирая слова. - Стэн… он только с виду такой сильный, невозмутимый. Ему очень не хватает любви, тепла, отношений. И я очень рада, что в его жизни появилась ты.
        Я смутилась еще больше.
        - Спасибо.
        - Мне кажется, что ты поможешь ему открыться. Уже помогаешь.
        - Вы мне льстите, - попыталась отшутиться я.
        - Нет, я вижу. Он уже становится другим.
        Я уже хотела спросить, в чем это выражается, но не успела.
        - Секретничаете? - раздался вдруг рядом голос Стэна.
        Он и сам возник на пороге взъерошенный, сонный, в обычных шортах и свободной немного растянутой футболке.
        - Доброе утро, Стэн, - вскакивая, произнесла женщина. - Завтрак?
        - Кофе. Много кофе, - отозвался Бесфорт с улыбкой, подходя ближе.
        От его взгляда по телу прошла такая дрожь, словно я на сквозняке сидела.
        - Привет. Ты почему меня не разбудила? - спросил он, вставая рядом и опираясь одной рукой о стол, другой - о стул, где я сидела, снова беря меня в плен.
        Меня моментально окутало его тепло и запах, напоминая о прошлой ночи. Я сглотнула, нервно улыбнулась и ответила, очень стараясь не краснеть при этом.
        - Ты так сладко спал. Не хотела тебя будить.
        А Бесфорт меня словно не слышал, медленно наклоняясь.
        - Я бы не обиделся, если бы разбудила, - прошептал он мне прямо в губы, прежде чем поцеловать.
        Ведь поцеловал как надо. Так, что голова закружилась и бабочки в животе запорхали, и сердце заколотилось так, что еще немного, и выпрыгнуло бы.
        И это при госпоже Бланк. Хотя… чего я удивляюсь, это же для нее весь этот спектакль. То, что мы немного изменили правила, не означает, что игры больше нет.
        - Доброе утро, - прошептал Стэн, отрываясь от моих губ, и замер, смотря так, словно хотел что-то найти, рассмотреть в глубине моих глаз.
        Я смутилась еще больше, отводя взгляд и нервно улыбаясь.
        - Доброе.
        Бесфорт еще потоптался рядом, словно хотел что-то сказать, но так и не сказал. Вздохнул, чмокнул меня в щеку и отошел.
        - А меня завтраком кормить будут? - весело спросил он, но я все равно уловила едва заметные грустные нотки.
        Или, может, мне показалось?
        - Конечно, - засуетилась женщина. - Я и кофе твой приготовила.
        Завтрак прошел тяжело. Вроде и разговор был легким, шутки то и дело звучали за столом, и я участвовала в беседе, а все равно было как-то тяжело. Поэтому я и сбежала.
        - Спасибо, все было очень вкусно, - произнесла я, вскакивая и улыбаясь госпоже Бланк. - Я пойду к себе. Надо сделать. Да, кое-что сделать. А то забуду.
        - Хорошего дня, Кэрри, - отозвалась она, поворачиваясь ко мне.
        На Бесфорта я посмотреть не смогла.
        Сбежала. Как последняя трусиха сбежала.
        А в комнате легче не стало, потому что один взгляд на разворошенную постель, на одежду, которая валялась на полу - и воспоминания нахлынули с такой силой, что я медленно опустилась на стул и замерла.
        - И что мне делать?
        Нет, я не жалела о своем решении. Все прошло намного лучше, чем я думала и мечтала. Стэн был чутким, внимательным… классным.
        Но именно из-за этого все и усложнилось. Я представляла, что после этой ночи все будет, как прежде. Мы взрослые, самодостаточные люди и не будем заострять на этом внимание. Переспали, и можно жить дальше. Так же общаться, разговаривать, играть в любовь.
        Но не выходило.
        Один взгляд на него - и сердце сходило с ума, мозг отказывался соображать, а предательское тело требовало еще.
        Как я смогу и дальше жить с ним в одном доме, если схожу с ума от желания? Может, это из-за длительного периода воздержания? И мой организм так мне мстит, требуя компенсацию за все годы до?
        - Так, я смогу это пережить. Я должна, - произнесла тихо, поднимаясь. - Это просто… нервы и недостаток сна.
        Первое, что я сделала - собрала вещи. Затем принялась наводить порядок на кровати. Для начала сняла постель, давно хотела поменять. Как дурочка замерла на пару минут, прижимая к лицу подушку, которая сохранила на себе аромат его тела. Такой сладкий, чувственный. И так зависла, что прозевала приход Стэна.
        - Уничтожаешь улики?
        Вскрикнув, я резко обернулась, еще сильнее прижимая к себе злосчастную подушку.
        - Как ты меня напугал, - выдохнула я.
        Он стоял в проеме, опираясь плечом о косяк и скрестив руки на груди. На лице равнодушная маска, только глаза горят так, что меня снова бросило в жар.
        - Зачем так подкрадываешься? Я чуть инфаркт не получила, - отводя взгляд, попеняла ему и вновь принялась наводить порядок.
        - Кэрри, ты ничего не хочешь мне сказать?
        - А что я должна тебе сказать? - нервно отозвалась, пытаясь заправить свежую простынь.
        Но руки дрожали, я переживала, и ничего не получалось.
        - Ты считаешь, что нечего?
        «Спокойно, выдохни, посмотри и улыбнись! Ты же взрослая женщина. Ты справишься!» - мысленно убеждала я себя.
        Посмотреть получилось, улыбнуться нет.
        - Если ты о том, что было ночью, - мужественно произнесла я, - то я очень тебе благодарна. Все было восхитительно, великолепно, - запнувшись, попыталась вспомнить, какие еще эпитеты он говорил этой ночью.
        - Крышесносно, - подсказал Стэн.
        - Точно. Именно так.
        - Тогда что с тобой?
        - А что со мной? - нервно сглотнула я, наблюдая за тем, как он отошел от проема и стал медленно двигаться в мою сторону. - Со мной все хорошо.
        - Ты нервничаешь.
        - Нет! - притворно возмутилась я.
        - Да, - припечатал Бесфорт. - Очень нервничаешь, дрожишь, боишься смотреть мне в глаза. И я хочу знать почему?
        - Тебе кажется, - отмахнулась я.
        Мне страшно хотелось отступить, спрятаться за кроватью, но ноги будто приросли к полу, не давая мне сделать и шагу.
        - Кэрри, со мной не надо играть и притворяться, - тихо произнес Стэн, подходя ближе и ласково касаясь моего лица. - И я тебе об этом уже говорил.
        - Я не играю…
        - Это хорошо, - кивнул он и четко произнес, глядя мне прямо в глаза. - Я думал, что эта ночь утолит голод. Я перестану хотеть тебя. Ошибся.
        - Хотеть? - переспросила я, вытаращив на него глаза.
        «Он хотел меня? О-о-о-о! Нет, я подозревала, но как же это приятно услышать от него лично».
        - Мне все еще мало, Кэрри.
        Его ладонь забралась мне под футболку и медленно поползла вверх, щекоча кожу и накрывая чувствительную грудь.
        - Ох, - не смогла сдержать стона.
        - Я все еще хочу тебя, - припечатал меня Бесфорт.
        Всего три слова, а у меня аж голова закружилась.
        - Стэн… я.
        - А ты хочешь меня, - уверенно произнес он, лаская пальцами твердую вершинку груди, посылая разряды по всему телу, заставляя дрожать от возбуждения. - Так ведь?
        - Да, - выдохнула я, когда другая его рука легла на поясницу, притягивая меня к нему еще ближе.
        - И что мы будем с этим делать? - прошептал Стэн, ловя ртом мое сбившееся, частое дыхание.
        - Не знаю.
        - Знаешь, - шепнул мужчина прежде, чем поцеловать меня, увлекая на постель, которую я так и не успела застелить до конца.
        У меня просто стоп-кран сорвало. Больше никакой пассивности и ожидания. Я сама хотела принимать активное участие в процессе. Хотела трогать его, ласкать, целовать, любить.
        Наша близость была похожа на бой. Никто из нас не хотел уступать первенство. Мы катались по постели, как сумасшедшие, срывая друг с друга одежду, целуя и даже кусая, причиняя друг другу сладкую боль, пока наши тела наконец не соединились. Стэн вошел меня одним толчком, дергая бедра себе навстречу, буквально насаживая на себя.
        Ахнув, я выгнулась в его руках, цепляясь за плечи так сильно, что оставляла после себя кровавые полосы, и быстро подстроилась под ритм.
        Разрядка была быстрой и мощной, накрыв нас обоих с головой, взрываясь сотней огней перед глазами.
        - Надеюсь, больше никаких пряток, Кэрри, - спустя пару оглушительных минут прохрипел Стэн, приподнимаясь на локтях.
        - Больше никаких пряток, - тяжело дыша, согласилась я, с отчаяньем понимая, что как раньше уже не будет.
        Мы либо оба выйдем из этой ситуации победителями, либо сгорим дотла, уничтожив друг друга.
        Глава двадцатая
        Следующая неделя была самой невероятной, волшебной и крышесносной, как любит говорить Бесфорт. Никогда бы не подумала, что могу быть такой счастливой. И для этого мне не надо было что-то делать, бежать, стремиться, работать до посинения и пытаться всем угодить.
        Мне надо было просто быть собой, а еще… а еще, конечно, рядом должен был быть мужчина.
        За эти дни мы со Стэном Бесфортом ни разу не вспомнили о нашем соглашении и об игре, в которой приняли участие. О будущем тоже не разговаривали, старательно обходя эту тему. Не знаю, как он, а мне было страшно об этом даже думать. Я хотела жить сегодняшним днем. И я им и жила.
        Вроде бы ничего особенного не изменилось. Мы оба просыпались, завтракали, ехали на работу, где проводили положенное время, а потом Стэн приезжал за мной, и мы куда-нибудь ездили. Не всегда домой.
        В понедельник, например, он вдруг потащил меня за город, к горе Рахмар, где брал свое начало национальный заповедник. Там, забравшись на вершину, мы любовались ночным городом, который сиял сотней тысяч разноцветных огней, всматривались в звездное небо, которое здесь было особенного ярким. А еще целовались до умопомрачения. Хотелось большего, но машина не то место для близости, даже такой желанной. Зато, когда мы вернулись домой, полностью утолили свою жажду друг другом.
        Во вторник Бесфорт неожиданно потащил меня гулять по центральной улице. Мы ели мороженое, катались на аттракционах и гуляли по парку. В общем, вели себя как подростки на первом свидании. Даже поцелуи были скромными и сдержанными.
        И мне нравилась эта игра. Кровь закипала сильнее, желание становилось ярче, и я считала минуты до того момента, как мы вернемся домой и тогда… о-о-о-о, тогда я могла делать что захочу.
        Для Стэна Бесфорта не было ограничений. Он быстро показал и рассказал мне, что стесняться не стоит. Все это нормально и естественно. И если я чего-то хочу, то либо должна попросить, либо взять сама. Мне больше нравился второй вариант. К концу третьей нашей ночи я уже знала его самые чувствительные места, что он любит, от чего вздрагивает его тело и горит огнем взгляд.
        Среду мы провели дома.
        Это был серьезный и важный вечер для нас обоих. К нам с ответным визитом пожаловала чета Эймур. Девочек - спасибо Изнанке! - они оставили дома и явились лишь вдвоем.
        Я по этому случаю сама приготовила ужин. Без помощи госпожи Бланк, кончено, не обошлось. Иначе бы точно ничего не успела. Но я тоже не стояла в стороне и активно занималась готовкой. Например, жаркое из свинины с томленым картофелем и тушеными грибами и овощами я готовила сама, как и овощной салат с теплой печенью и брускетты с паштетом из красной рыбы и сливочным сыром.
        Господин Эймур довольно уплетал все и нахваливал, бросая на нас внимательные взгляды. А его жена жеманно улыбалась и большей частью пила воду, ограничившись салатиком.
        - Неужели сама готовила? - промокнув губы салфеткой, спросил мужчина, откинувшись на спинку стула.
        - Да. Это жаркое по рецепту моей бабушки, - отозвалась я, неосознанно прижимаясь к Стэну, который сидел рядом, бережно обнимая.
        Рядом с ним я чувствовала себя увереннее.
        - Очень вкусно. Дорогая, попробуй, просто пальчики оближешь.
        - Не сомневаюсь, но у меня режим, - отозвалась его супруга, кисло улыбнувшись.
        - Да брось, от пары кусочков вреда не будет. Видишь, девочка так старалась.
        - Я рада за девочку, но я не хочу, - отрезала женщина и переключилась на нас. - Давайте лучше поговорим о вас. Я слышала, вы прошли помолвочный обряд.
        - Да, - ответила я. - В субботу.
        - Значит, у вас все настолько серьезно? - спросила Марта, небрежно поправляя свои золотистые локоны.
        - А ты сомневаешься? - уточнил Стэн.
        - В тебе я никогда не сомневалась, Бесфорт. Как, кстати, твое самочувствие?
        Вроде невинный вопрос, а напряглись почему-то все. И я тоже, на всякий случай.
        - Со мной все в порядке, - сухо отозвался мой жених.
        - Конечно, в порядке, - вмешался господин Эймур, бросив на жену предупреждающий взгляд, - Видишь, дети счастливы. Что еще нужно?
        - Действительно, - хмыкнула она, - что же еще может быть нужно?
        И снова эти непонятные намеки, двусмысленные улыбочки и странные переглядывания. Я все больше убеждалась, что от меня что-то скрывают. Дело в родственных узах между двумя мужчинами? Или в чем-то еще?
        Сразу после десерта чета Эймур засобиралась домой. Нам оставалось лишь их проводить.
        - Думаешь, все прошло хорошо? - спросила я, повернувшись к Стэну.
        Мне очень не хотелось напоминать ему о нашем соглашении, которое висело над головой тяжелым камнем, грозя раздавить и уничтожить все то доверие, что возникло между нами.
        - Все прошло идеально, - отозвался мужчина, привычно притягивая меня себе, и поцеловал коротко, но крепко, мгновенно лишая кислорода.
        Отстранившись на секунду, он вновь потянулся к моим губам, целуя более нежно, ласково и многообещающе.
        - Подожди, - забормотала я, пытаясь успокоиться и поймать ускользающие мысли, - пожалуйста, минуточку…
        - Не хочу, - прошептал он, обхватив мое лицо своими ладонями. - И не могу ждать, Кэрри. Я с ума схожу от одной мысли, что могу… касаться тебя, где захочу, когда захочу… Что имею на это право.
        - Стэн, - выдохнула ему в губы, чувствуя, как от его слов - почти признаний! - закружилась голова.
        - И ты просишь меня подождать? Мы и так слишком долго ждали, Кэрри, - увлекая меня в дом, отозвался он.
        Чтобы спустя каких-то пару минут нежно пройтись бесстыжими губами по всему телу, лаская пылающую кожу, заставляя стонать от предвкушения и извиваться в его руках.
        Уже значительно позже, когда шум в ушах немного утих, а дыхание восстановилось, я повернулась на живот, изучая профиль любовника, и спросила:
        - Ты ничего не хочешь мне сказать?
        - Я сейчас немного не в том состоянии, чтобы разговаривать, - произнес Стэн, продолжая лежать с закрытыми глазами.
        Такой красивый, любимый, желанный.
        - За что Марта Эймур так тебя не любит?
        - Я же говорил - она никого не любит, кроме себя, дочерей и немного мужа.
        - Мне показалось, что это что-то личное, - пробормотала я.
        Зажмурившись на мгновение, словно перед прыжком, открыла глаза и выпалила на одном дыхании:
        - Ты спал с ней?
        Смотреть на него было неловко и немного страшно. Но я должна была увидеть реакцию, отследить, понять, сделать выводы. Дело было совсем не в ревности… ладно, признаю, и в ревности тоже, но еще я хотела знать правду.
        Бесфорт медленно открыл глаза и повернулся, облокотившись о руку, согнутую в локте.
        - И с чего это вдруг в твою очаровательную головку пришла такая странная мысль? - спросил мужчина насмешливо.
        - Ты так и не ответил на мой вопрос, - заметила я, встречая его взгляд. - Это не так сложно. Да или нет. Всего одно слово.
        - Я не спал с Мартой Эймур. Никогда. Веришь?
        - Верю, - выдохнула я, чувствуя, как огромный камень свалился с души. - Но я все равно думаю, что это что-то личное. Может, - я на секунду задумалась, - может, она пыталась затащить тебя в постель, а ты отказался? В этом кроется причина ее ненависти?
        Стэн в ответ громко расхохотался, закидывая голову назад.
        - Ну нет. Марта Эймур никогда не пыталась меня соблазнить. Говорю же, она любит мужа, пусть и извращенной любовью, но любит. А меня ненавидит. Вот и все.
        - Из-за того, что вы близки с господином Эймуром? - осторожно спросила у него.
        - С чего ты взяла, что мы близки?
        - Заметила. Он так на тебя смотрит, словно… словно любуется. Ты ему нравишься.
        - А ты большая фантазерка, Кэрри, - усмехнулся Стэн, повалив меня на подушки и нависая сверху. - Видишь заговоры везде. Просто прими тот факт, что я ей не нравлюсь и все. Без причины. Просто не нравлюсь. И вообще… - Его рука забралась под одеяло и принялась изучать мое тело. - Вместо того, чтобы обсуждать эту мегеру, мы могли… заняться другими, более приятными вещами. Как ты на это смотришь?
        Я была совсем не против.
        Вечер четверга мы провели в клубе.
        - Много работы накопилось, придется остаться, - пояснил он, когда машина остановилась у тротуара.
        - Слушай, я могу сама добраться до дома на такси, а ты оставайся и работай, - заметила я, выходя на улицу.
        - Нет. Хочу, чтобы ты осталась со мной.
        - Зачем?
        - Считай, что соскучился, - усмехнулся он, беря меня за руку.
        Признание? Или просто слова? Соскучиться можно не по мне, а по моему телу и сумасшедшему сексуальному марафону.
        Все эти дни я с отчаяньем ловила каждый намек, каждое слово, анализировала, думала, мечтала. А ведь зарекалась, что не влюблюсь, что смогу выстоять. Но Стэн с каждым днем, с каждым проведенным часом и даже минутой все больше пробирался мне под кожу, наполняя все вокруг своим голосом, смехом, запахом.
        И дело было не только в том, что мы стали любовниками. Он покорил меня своей улыбкой, ехидством, заботой. Обо мне же никто так не заботился. Ну разве что кроме родителей и старшего брата. Но Стэн, он… он поддерживал меня, помогал и не боялся сказать правду прямо в глаза.
        Он был реальный, такой настоящий и невероятный, что я с ужасом ждала того момента, когда наша игра закончится и я вновь останусь одна.
        - О чем задумалась? - спросил Стэн, целуя меня в нос.
        - О том, как мне хорошо с тобой, - отозвалась я.
        - Что ж, это взаимно, - улыбнулся мужчина, пропуская меня вперед. - Мне тоже хорошо с тобой.
        Мой жених засел с бумагами в своем кабинете, а я после того, как закончила просматривать его договора, отправилась изучать клуб. И надо было такому случиться, что, пройдя всего пару метров, я наткнулась на уже знакомую рыжую воздушницу.
        Девушка опасно сощурила глаза и встала на моем пути, воинственно задрав подбородок.
        - Ну и что тебе нужно? - сухо поинтересовалась я.
        Страх я не испытывала. Знала, что эта Редли не рискнет причинить мне вред, особенно здесь, значит, дело закончится угрозами, криками и небольшим скандалом.
        - Поговорим? - спросила она, смерив меня заносчивым взглядом. - Или ты боишься?
        - Поговорим. Здесь или есть более уединенное место?
        Редли отступила в сторону, открывая ближайшую дверь. Это оказался чей-то кабинет. Судя по всему, здесь давно никого не было. Она вошла внутрь первой, я следом.
        - Смотрю, ты здесь осваиваешься, - хмыкнула она, присаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу.
        Юбка на ней была короткой, так что подол слегка задрался, демонстрируя черное нижнее белье. Это уже не откровенность, а самая настоящая пошлость.
        - А ты против?
        - Вся такая правильная, чистенькая, - рассматривая меня с ног до головы, процедила Редли. - Не боишься перепачкаться рядом с ним? Стэн же далеко не идеален. Или для тебя это все игра? Решила пощекотать себе нервы?
        - Ты же не думаешь, что я буду обсуждать Стэна с тобой, - отозвалась я, скрестив руки на груди и смотря на нее сверху вниз.
        - Стэн все равно не будет твоим. Уйди. Оставь его, - быстро произнесла девушка, подаваясь вперед, и ее красивое личико изуродовала гримаса ненависти.
        - А то что? Ударишь? Вызовешь на поединок? Может, порчу нашлешь?
        С порчей я, конечно, переборщила. Их уже лет сто не насылали. Забыли, как и другие магические заклинания.
        - Я не стану тебе угрожать. Просто уйди. Вы слишком разные. Ты же… ты же ничего о нем не знаешь!
        - А ты, видимо, знаешь? - продолжала усмехаться я. - К твоему сведению, мы со Стэном знакомы много лет. Он лучший друг моего брата. Мы выросли вместе. Так что не надо рассказывать мне, что я его не знаю. Ты зря теряешь время.
        Развернувшись, я направилась к двери, но так до нее не дошла.
        - В прошлую пятницу и субботу я была с ним, - припечатала Редли.
        Оборачивалась я медленно, тщательно контролируя каждое свое движение, жест и мимику. Нельзя было поддаваться на ее провокации. Тем более такие грязные.
        - Думаешь, я тебе поверю?
        - Конечно, не поверишь. Но у меня есть доказательства - оплаченный номер в гостинице. Той самой, в которой мы были с ним вместе, пока ты ждала его здесь.
        Девушка достала из лифчика квитанцию и протянула мне.
        - Можешь ознакомиться.
        - Не хочу, - сухо отозвалась я. - И вообще, мне все равно.
        - Да неужели?
        - Я знаю, что у Стэна есть прошлое. И что ты была его частью. Сейчас я его настоящее и… будущее. А то, что ты тычешь мне этой квитанцией, еще больше доказывает, что я права. Стэн бросил тебя, и ты не знаешь, как ему отомстить. Думаешь, это заставит меня уйти?
        - Ничего, - отозвалась она, убирая квитанцию. - Осталось недолго. Он сам выставит тебя. А рядом снова буду я. Как была все эти годы.
        Я не стала ей что-то говорить или доказывать. Просто развернулась и ушла, хлопнув дверью. Ноги сами принесли меня к кабинету Бесфорта.
        Стэн сидел за своим столом и о чем-то разговаривал по телефону. Увидев меня, мужчина улыбнулся и указал взглядом на диванчик, приглашая сесть.
        Я молча подчинилась, стараясь выглядеть спокойной и беззаботной. Но внутри все разрывалось от боли. Неужели Стэн действительно был в той командировке с Редли?
        Мой жених закончил разговор и встал, направляясь ко мне.
        - Я думал, ты хотела прогуляться по клубу, осмотреться, - произнес он, присаживаясь передо мной на корточки.
        - Передумала.
        Бесфорт аккуратно, но требовательно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
        - Кэрри, в чем дело?
        - Наверное, просто устала. Давай я все-таки поеду домой.
        - И все? - продолжал допытываться Стэн.
        - Да, - улыбнулась я. - Сейчас вызову такси и поеду домой. Приготовлю что-нибудь вкусненькое на ужин. Что ты хочешь?
        - Тебя.
        Он произнес это так просто и легко, что я не сразу осознала сказанное, а потом вспыхнула, моментально загоревшись.
        - Я хочу тебя, - смотря мне в глаза, повторил Бесфорт, продолжая удерживать меня за подбородок. - Сейчас. И всегда.
        Он убрал руку, но лишь для того, чтобы накрыть ладонями мои колени, провести по ним и начать путешествие к бедрам, сминая на ходу тонкую ткань юбки.
        - Ты с ума сошел, - прохрипела я, но даже и не думала сопротивляться. - А если сюда кто-то войдет?
        - Убью, - пообещал Стэн, подбираясь к кружевному белью.
        - Так нельзя…
        - Проверим?
        Если бы месяц назад кто-то рассказал мне, что я буду заниматься любовью со Стэном Бесфортом в его кабинете на узеньком диванчике, да еще не закрыв дверь на замок, я бы отвела несчастного в сумасшедший дом.
        Но эта опасность оказаться застигнутыми врасплох так щекотала нервы и возбуждала, что я с головой окунулась в чувственный танец, забыв обо всем. Даже о рыжей ведьме с ее глупыми россказнями.
        Лишь поздним вечером, когда мы лежали на разворошенной постели моей комнаты, которая как-то сразу стала нашей, я, лежа на животе и рисуя пальчиком круги на его обнаженной груди, спросила осторожно:
        - Стэн, скажи, а та командировка, в которую ты ездил неделю назад. Там было что-то серьезное?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Ты просто так неожиданно уехал, ничего толком не сказал.
        - Ничего особенного. Просто работа.
        - А ты… ездил один?
        Стэн поймал мою руку и поднес к губам:
        - Ревнуешь?
        - Разве я имею на это право? - спросила у него, поднимая взгляд. - Ты же сам сказал - никаких обязательств.
        Сама не знаю, как мне хватило смелости начать этот опасный разговор и поднять тему, которую мы старательно игнорировали все эти дни.
        - Мы много чего говорили друг другу в начале нашего соглашения. Все меняется, - осторожно отозвался Бесфорт.
        - И что же будет дальше?
        Я так ждала его ответа и не дождалась.
        - Давай поговорим об этом позже, - отозвался он после небольшой паузы.
        - Позже? - эхом повторила я. - И когда же?
        - Скоро. Мне надо… надо кое-что проверить.
        - Проверить? И что? - продолжала допытываться у него.
        - Я все расскажу, обещаю, - целуя меня в висок, отозвался Стэн. - Просто верь мне, Кэрри. Это все, о чем я прошу.
        - Хорошо, - сдаваясь, согласилась я.
        Может, действительно лучше подождать.
        А я пятницу… в пятницу все рухнуло.
        День начался как обычно. Утром Стэн отвез меня на работу, где я опять занималась бумагами и отчетами, изучала аналитику, составляла диаграммы и еще кучу всего. Кому-то может показаться, что работа скучная и нудная, но мне нравилось. Тем более что я чувствовала себя частью важного проекта.
        Ни для кого не секрет, что потерявших контроль магов становится все больше. Я сама лишний раз боялась применить силу. Вдруг она взбунтуется и причинит вред окружающим.
        На сдачу магии для кристаллов я шла как на праздник. Это означало, что в ближайшие недели все точно будет хорошо. А сейчас я принимала участие в лечении таких несчастных. Это воодушевляло.
        - Кэрри, пойдешь на обед? - спросила Сидни, заглядывая ко мне в кабинет.
        - Да, сейчас собираюсь, - кивнула я, на секундочку оторвавшись от компьютера.
        - Отлично, мы с Дейвом ждем тебя в холле.
        - Сейчас, уже бегу.
        Кафе располагалось в соседнем здании, так что идти было недалеко. Погода на улице стояла прекрасная - ярко светило солнце, периодически налетал легкий ветерок, приносящий свежесть и ароматы летнего дня. Именно поэтому мы и расположились на летней веранде.
        Все было как всегда. Мы весело болтали, обсуждая последние новости и рассказывая смешные истории из жизни. Все было прекрасно, я чувствовала себя такой счастливой.
        Завтра суббота, и можно будет придумать что-то интересное, поехать куда-нибудь со Стэном. Может, даже к моим родителям. Или лучше проваляться вместе на кровати, наслаждаясь обществом друг друга.
        Как же это приятно строить планы, размышляя о своем мужчине.
        Я уже допивала чай, когда внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась. На противоположной стороне дороги стоял Патрик и смотрел прямо на меня.
        - Кэрри, что с тобой? - спросил Дэйв, заметив мое замешательство.
        - Ничего, - отозвалась я, поднимаясь. - Знакомого увидела. Я сейчас вернусь.
        Наверное, не стоило подходить, особенно если вспомнить, как мы расстались в прошлый раз. Но это же был Патрик. Пусть между нами возникла размолвка, мы страшно поссорились, но… мы же столько лет дружили.
        Застыв у края тротуара, я смотрела, как он медленно бредет ко мне по пешеходному переходу.
        - Вот, значит, где ты работаешь, - произнес мужчина, криво усмехнувшись. - Здравствуй, Кэрри.
        - Привет, - отозвалась я, неловко улыбнувшись. - Как ты меня нашел?
        - Твоя мама проболталась о твоей новой важной и интересной работе, остальное было несложно выяснить.
        - Понятно, - кивнула в ответ.
        Я все никак не могла найти безопасную тему для разговора.
        - Ты сейчас не сильно занята?
        - У меня обед.
        - Есть пара минут?
        - Да, конечно, - кивнула я, бросив взгляд на Сидни и Дэйва, которые продолжали сидеть за столиком и наблюдать за нами. Я им махнула рукой, давая понять, что отойду немного и волноваться не о чем.
        - Твои новые друзья? - тут же спросил Патрик.
        - Коллеги по работе. Так о чем ты хотел поговорить?
        - Отойдем?
        - Хорошо.
        Мы прошли чуть дальше по улице. С левой стороны располагался небольшой сквер, где стояли лавочки. Выбрав одну из них, скрытую в тени густого дерева, мы сели.
        Молчание затянулось.
        Патрик был какой-то странной. Помятый, рассеянный и дерганный. Он то и дело поднимал руку, касался затылка и тут же опускал. И в глаза мне почему-то смотреть отказывался.
        - Как твои дела? - не выдержав, спросила у него.
        - У меня? - хмыкнул бывший друг, нервно поправив воротник рубашки. - Прекрасно. Просто прекрасно. Сегодня меня уволили.
        - Ох, Патрик, мне так жаль, - произнесла я и подалась вперед.
        Накрыв его руку своей ладонью, ободряюще ее сжала, пытаясь хоть как-то утешить и поддержать.
        - За фальсификацию и присвоение себе чужих наработок.
        - Но это же неправда. Ты все сам придумал. Я лишь… лишь немного тебе помогла.
        - У моего бывшего руководства другие сведения.
        - Я могу чем-то тебе помочь? Ну хочешь… хочешь, я сама им все расскажу?
        А Патрик… Патрик вдруг усмехнулся - язвительно и даже зло, накрыл мою руку своей и сжал, да так, что я ахнула от боли.
        - Ты чего?
        - Надо же, я и не думал, что ты такая лицемерная дрянь.
        - Патрик, ты с ума сошел? Отпусти!
        - Что? Мстишь? Вместе со своим наркоманом мстишь мне, да? Думаешь, уничтожила? Но ты ошиблась. Я сам его уничтожу. Я такое знаю! Я знаю, а ты… ты наивная дура! Думаешь, нужна ему, да? - кричал он мне в лицо, вытаращив глаза и все сильнее сжимая руку.
        - Отпусти, - вновь повторила я, призывая силу и готовясь нанести удар.
        Патрик тоже воздушник, но я знала его слабые стороны и бреши в защите.
        Но ничего делать не пришлось.
        Огромная огненная волна налетела ниоткуда, опаляя жаром и скидывая нас обоих со скамейки и отшвырнув в разные стороны. Я не грохнулась об асфальт лишь благодаря силе, которая удержала меня в паре сантиметров от земли. Иначе точно бы стесала все ноги и руки.
        Мягко опустившись, я обернулась, увидев в паре метров от нас полыхающий мужской силуэт.
        - Ох… Стэн, - прошептала испуганно.
        Он все-таки сорвался.
        Надо что-то делать.
        Пока я думала, Патрик бросился в атаку. От его разрядов заложило уши. Но ни одна из молний не достигла цели. Стэн двигался как само пламя - быстро и неуловимо. Увернувшись, он бросил огненный снаряд в Патрика, тот лишь чудом увернулся, разметав пламя ветреным взрывом.
        Ох, они же поубивают друг друга! Надо это остановить!
        - Стэн, пожалуйста! Хватит! - крикнула я, поднимаясь с земли. - Стэн!
        Но Бесфорт меня не слышал, снова и снова бросаясь в атаку. Патрик уже не нападал, а отчаянно пытался защититься, выставляя все новые щиты, которые быстро сгорали, осыпаясь пеплом.
        Он так долго не выдержит.
        - Стэн! - сбросив каблуки, вновь крикнула я и бросилась к ним. - Услышь меня, Стэн!
        Очередной защитный щит рассыпался, и Патрик не успел поставить новый. Огромный огненный шар попал ему прямо в грудь, оставляя на рубашке огромный черный след и вызвав крик боли. Бывший друг закатил глаза и завалился назад, потеряв сознание.
        Вот только Бесфорта это не остановило. Он замер над поверженным врагом, создавая новый шар, в два раза больше предыдущего.
        - Нет!
        Я бросилась наперерез, встала между ними, раскрывая руки и загораживая Патрика собой.
        - Не надо. Стэн, прошу. Это же я!
        Глупая, я думала, что это поможет, что он узнает меня.
        Огненная фигура лишь на мгновение замерла, подарив крохотную надежду, а затем с ревом бросила шар в меня. Удар был такой силы, что вся моя защита рухнула, разлетевшись на осколки.
        Жалобно вскрикнув, я упала прямо на Патрика. Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание - это Сидни, которая бросилась на пламя, держа что-то странное в руке. Кажется, это был шприц.
        И больше ничего. Потом лишь пустота и забвение.
        Глава двадцать первая
        Очнулась я в больничной палате. Светло-лиловые стены, высокие потолки, большое окно, за которым ярко светило летнее солнце, кровать, какие-то приборы, наполняющие тишину мирным писком, и… вся неподвижная левая часть.
        Рука, плечо, часть туловища, даже нога - все это я просто не чувствовала. С трудом повернув голову на мягкой подушке, увидела маму, которая сидела в мягком кресле светло-голубого цвета и читала книгу.
        Позвать ее удалось не сразу. Язык плохо слушался, да и в горле пересохло так, что каждый произнесенный звук причинял боль. Словно наждачкой по горлу провели.
        - М-мам.
        Хорошо, она услышала, быстро отложила книжку, вскочила и бросилась ко мне, тревожно заглядывая в глаза.
        - Кэрри?
        Ее голос дрожал от волнения. Я слабо улыбнулась, пытаясь хоть как-то ее приободрить. Бедная, сложно представить, какой кошмар ей пришлось пережить.
        - П-прив-вет.
        С каждым произнесенным словом говорить было все легче, но все равно неприятно. Да и левая сторона очень беспокоила.
        Почему я не могу ее чувствовать? Разве это нормально?
        - Болит, да? Подожди, я сейчас врача вызову.
        В том то и дело, что не болела, вообще никаких ощущений. Я попыталась ее остановить, но не успела, мама уже выбежала в коридор звать врача. А я получила небольшую передышку и возможность вновь осмотреться.
        Палата вроде и обычная, но явно из разряда привилегированных. Одно кресло чего стоит. В обычных палатах только стульчик дают. А тут кресло, обитое мягким велюром. Рядом круглый столик, на котором лежала книга, стопка журналов и хрустальная ваза с живыми пестрыми цветами.
        В коридоре послышались быстрые шаги и в палату бодро вошла мама, а за ней - молодая женщина-врач в белом халате и с дежурной улыбкой на губах.
        - Доброе утро, Кэролайн. Меня зовут доктор Марси, я ваш лечащий врач. Как вы себя чувствуете?
        Утро? Сейчас утро? Это что, я почти сутки провалялась в постели? Какой кошмар!
        - Хо-ро-шо, - по слогам ответила я и попыталась сглотнуть.
        Не получилось. Сухость во рту стала совсем невыносимой.
        - Пить, - тут же взмолилась я.
        - Всего один глоток. Много нельзя, - отозвалась врач, поднося мне стакан с трубочкой.
        Я пару секунд продержала воду во рту, пытаясь размягчить горло и только потом сглотнула. Сразу стало легче, даже голос вернулся, как и способность говорить.
        - Левая сторона. Я не чувствую ее.
        - Да. Так и надо. Это часть вашего лечения. Мы специально закупорили ее, чтобы убрать боль, - отозвалась женщина, наклоняясь надо мной.
        Судя по всему, она снимала какую-то ткань с моей стороны и пристально изучала кожу, даже трогала. Вот только я так ничего и не чувствовала.
        - Зачем?
        Мама сзади возмущенно засопела. Я ждала, что она вот-вот вспылит и что-то скажет. Но мама бросила быстрый взгляд на доктора и промолчала.
        - У вас сильный ожог, Кэролайн.
        - Ожог? - переспросила я.
        События прошлого дня не стерлись из памяти. Я отлично помнила Патрика, который пришел мне мстить за увольнение. Потом появление Стэна. Точнее факела, который был когда-то Стэном Бесфортом. Помнила, как бросилась вперед, пытаясь спасти бывшего друга, и сама попала под удар. Но я не думала, что все настолько серьезно.
        - Да. Магический ожог, - выпрямляясь, произнесла женщина, серьезно взглянув на меня. - Вы знаете, что это значит, Кэролайн?
        Я закрыла на секунду глаза, пытаясь совладать с голосом и эмоциями, которые так некстати решили проявить себя, практически сжав горло огромным комом из непролитых слез.
        - Его… очень сложно вылечить. А следы убрать практически невозможно.
        И этот шрам навсегда останется со мной. Хорошо, если можно будет спрятать под одеждой. А если нет… если изуродована шея, грудь, руки… Я же не помню, куда пришелся удар.
        - Вы не переживайте. Удар хоть и был довольно сильным, но след остался небольшим. У нас работают самые лучшие маги. Мы сделаем все, чтобы убрать ожог. Но купирование необходимо, чтобы убрать все неприятные и болезненные ощущения.
        - Сколько это займет времени?
        - Еще минимум неделю.
        - Понятно, - прошептала я, закрывая глаза.
        - Сейчас надо будет вновь повторить магическое влияние, - произнесла женщина, доставая из кармана халата прозрачные перчатки с легким синим напылением на подушечках пальцев. - Вы ничего не почувствуете, разве что небольшой холодок.
        Холод действительно был, едва заметный и не неприятный. Я терпеливо ждала, когда процедура закончится, пытаясь еще хоть что-то почувствовать. Почему-то было страшно. Вдруг они что-то напутали, и левая сторона так и останется парализованной.
        - Все, закончили, - произнесла женщина, выпрямляясь снимая перчатки, которые усиливали и концентрировали ее силу в определенных и нужных местах.
        Еще одна вариация использования кристаллов. Ведь это напыление было именно из их пыли.
        - Я велю принести вам завтрак. Вам необходимо поесть. Эти дни мы питали вас растворами и капельницами, но нет ничего лучше пищи.
        - Эти дни? - переспросила я, нахмурившись. Догадка молнией промелькнула в голове. - Сколько я была без сознания?
        - Три дня, - вмешалась мама.
        - Три? - ахнула я. - Три дня?!
        - Не переживайте. Мы специально ввели вас в лечебный сон, - попыталась успокоить меня доктор Марси. - Ваше лечение идет по плану.
        Только мне от этого было не легче.
        - Все, отдыхайте, набирайтесь сил. Следующее лечение через три часа. И самое главное - никаких волнений, - бросив предупреждающий взгляд в сторону мамы, произнесла она.
        Та кивнула и еще сильнее поджала губы.
        - Мам, - произнесла я, как только доктор ушла.
        - Даже не спрашивай, - перебила она, присаживаясь в кресло.
        - Мама, - снова прошептала я и раскашлялась.
        - Кэрри, ты едва не погибла. А Патрик… он же в соседней палате лежит. И его раны посильнее твоих. А если бы та девушка не вмешалась? Вы бы оба погибли!
        - Твой Патрик сам меня едва не убил. Если бы не Стэн…
        - И слышать о нем ничего не хочу! - резко перебила меня мама, демонстративно открыв книгу и старательно делая вид, что погрузилась в чтение.
        - Мам, - в третий раз прохрипела я, - пожалуйста.
        - Кэрри! - захлопнув книжку, рыкнула она. - Вот посмотри мне в глаза и скажи. Ты знала? Знала, что он… такой?
        - Какой? - устало спросила у нее, никак не отреагировав на резкий тон и взгляд.
        - Что он не способен контролировать свою силу!
        - И с каких пор это является преступлением?
        - Бесфорт тебя едва не убил.
        - Он меня спас, - парировала я. - Патрик совсем чокнулся со своим увольнением.
        - Кэролайн, прекрати его защищать. Бесфорт опасен!
        - Где он? Где Стэн?
        Мама отвернулась, нервно поправляя узел волос.
        - Не знаю.
        - Ты что, его прогнала? Запретила приходить ко мне?
        - Если бы. Нет его, Кэрри. Ни разу не объявился за эти три дня. Не написал, не позвонил, не зашел. Он просто исчез. Палату вон оплатил с лечением и все.
        - Это ничего не значит, - отозвалась я. - Скорее всего, Стэн сейчас тоже в клинике… Такой выброс требует долгого лечения.
        Мама лишь поджала губы и отвернулась, добавив:
        - Врач не велел тебя беспокоить. Я и не стану. Но мое мнение ты знаешь.
        - Стэн придет, мама. Обязательно придет.
        Но прошло еще три дня, а Бесфорт так и не появился.
        Зато дал о себе знать Патрик. Нет, он не зашел - позвонил. На большее ему смелости не хватило.
        - Ты знала о Бесфорте? - без предисловий начал он.
        - Нет, - отозвалась я, с трудом сдерживаясь, чтобы не бросить трубку.
        - Хорошо. Я собираюсь подать на него в суд. Ты со мной? Мы засадим этого ублюдка в тюрьму, лишим способностей и отобьем крупную сумму отступных.
        - Что? - прохрипела я, отказываясь верить в услышанное.
        - Мои адвокаты уже готовят иски в суд.
        - Слушай, Даор, - прошипела я, приподнимаясь. - Если ты… только посмеешь это сделать, клянусь, я превращу твою жизнь в ад…
        - Кэрри, ты чего?
        - Я подам встречный иск о нападении и защите интеллектуальной собственности. Я докажу, что ты стащил у меня мои идеи и выдал за свои. И сделаю это громко, Даор! Так громко, что услышат все! Догадываешься, чем это тебе грозит? Никто и никогда не даст тебе больше работу!
        - Ты не посмеешь! - выдохнул Патрик потрясенно.
        - Хочешь попробовать? - зло оскалилась я. - Оставь Стэна и меня в покое. Никаких исков. Иначе… ты поплатишься за это. Я обещаю.
        - Ты… дура! - выкрикнул он, вешая трубку.
        Но я точно знала, что Патрик не посмеет осуществить свои угрозы. Значит, одной проблемой меньше.
        Мое состояние более-менее стабилизировалось. Блокировку постепенно начали снимать, и чувствительность возвращалась. Вначале это было легкое покалывание и небольшие спазмы.
        Над ожогом много работала доктор Марси. Женщина использовала не только целительную магию, но и какие-то мази и присыпки, которые сильно пахли травами, от чего у меня часто кружилась голова и все время хотелось спать.
        Через неделю своего пребывания в больнице я смогла сама сидеть и вставать. Даже пыталась что-то делать левой рукой, хотя она и плохо слушалась.
        Днем, оставшись одна в палате, я разминала больную руку, массируя от запястья к локтю и обратно. Нажимала на точки, которые посоветовала мне доктор Марси, и не сразу почувствовала, что нахожусь в палате не одна.
        Сначала я решила, что это мама. Но всего на пару секунд, потом вдруг меня накрыло странной тревожностью и непонятным волнением.
        Замерев, я осторожно повернулась и подняла голову.
        В дверях стоял Стэн Бесфорт и смотрел на меня.
        За эту неделю, что мы не виделись, он совершенно не изменился. Все такой же родной и, что уж врать-то, любимый.
        - Стэн, - прохрипела я, чувствуя себя восторженной пятиклассницей, готовой прыгать и скакать от счастья.
        Как мне хотелось встать, броситься к нему. Но нога еще сильно подворачивалась. Не уверена, что я смогла бы сделать и шага, чтобы не упасть.
        - Ты пришел.
        - Здравствуй, Кэрри. Разрешишь войти?
        На нем была все та же кожаная куртка, белая футболка и простые штаны. Волнистые светлые волосы лежали в беспорядке, а бирюзовые глаза смотрели… как-то равнодушно и голос…
        Куда делись все его шутки, подколы, улыбка и блеск в глазах?
        - Конечно, заходи. Я ждала тебя.
        - Раньше не получилось. Извини.
        Стэн прошел вперед, но сесть не решился. Так и продолжал стоять, убрав руки в карманы и не глядя на меня. Словно ваза с цветами была намного важнее.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Ты меня спрашиваешь? - криво усмехнулся мужчина. - Это ведь я тебя едва не убил.
        - Это всего лишь небольшой ожог, - отмахнулась я.
        От неловкого движения и слабости в левой стороне я покачнулась и попыталась выпрямиться. Стэн внимательно на меня посмотрел, особенно сосредоточившись на левой руке, которая безвольно лежала на постели. И лицо на короткое мгновение исказилось от боли и отчаянья.
        - Все хорошо. Я в порядке. Доктор Марси говорит, что даже следа не останется. Я даже боли не чувствовала, они все закупировали. Сейчас вот… постепенно восстанавливается чувствительность.
        Стэн молчал.
        - Спасибо, что оплатил лечение и нашел такого хорошего врача, - продолжила я. - Мама сказала, что Патрику ты тоже оплатил лечение.
        Снова тишина.
        - Стэн, послушай…
        - Игре конец, - неожиданно резко произнес Бесфорт.
        Я была полностью с ним согласна. Конец игре, хватит притворяться и делать вид, что ничего не изменилось.
        Не было больше притворства и обмана. Были чувства, желания, страсть и любовь. И это совсем не игра. Это наша жизнь и наша любовь!
        Но глядя в серьезное лицо Бесфорта, я с тоской понимала, что все совсем не так, как я себе понапридумывала. Поэтому и спросила едва слышно:
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Наш договор расторгнут. В одностороннем порядке. Госпожа Б-анк собрала твои вещи, я перевез их в съемную квартиру. Аренда оплачена на пять лет вперед.
        - Мне ничего не надо, - тихо отозвалась я, продолжая упрямо смотреть на него.
        Пытаясь найти на этом равнодушном и таком родном лице хоть какие-то эмоции, которые не дадут мне поверить словам.
        - Также я перевел на твой счет компенсацию за причиненный вред. Твое лечение и реабилитация тоже будут оплачены полностью.
        - Все? - спросила у него, чувствуя, как от боли все разрывается внутри.
        - Нет, не все, - отозвался мужчина и равнодушно продолжил: - Наш разрыв произошел как мы и договаривались. Бросила меня ты. Не захотела связывать свою жизнь с психом, который не способен держать свои силы под контролем. Ненормальный, который напал на Патрика и ранил тебя. Ты просто не хочешь, чтобы однажды я сорвался и убил себя и тебя.
        - Это неправда.
        - Это правда, - жестко оборвал меня Бесфорт. - Свою часть сделки я выполнил. Ты стала другой. Сильной, уверенной в себе, смелой женщиной, которая сама будет вершить свою судьбу. Больше никто не посмеет причинить тебе боль. Ты ему просто не позволишь.
        - Стэн, остановись, - не выдержала я. - Ты сам-то понимаешь, что говоришь? Думаешь, я поверю в то, что это была лишь игра? Что тебе все равно? А как же все то, что было между нами?
        - Мне действительно все равно, Кэрри, - отозвался он. - А ты, кажется, приняла желаемое за действительное. Забыла правила? Никакой влюбленности и фантазий. Я не тот мужчина, который тебе нужен.
        - Это ты так решил? Или, может, моя мама так на тебя повлияла? Стэн, послушай, мне все равно, я хочу…
        - Я не хочу! - перебил меня Бесфорт. - Мне надоела эта игра. Мне надоела… ты. Все кончено. Дальше мы пойдем каждый своей дорогой.
        - Я тебе не верю. Ты это специально, думаешь, что злюсь, обижаюсь. Но это не так. Послушай, мы… мы переживем это вместе. Я помогу тебе, слышишь? Буду рядом.
        Его лицо исказилось от боли.
        - Мне это не нужно, Кэрри. Ничего не нужно, понимаешь? Ни твоей любви, ни помощи, ни поддержки. Все кончено. Прощай.
        - Стэн!
        Я вскочила, делая два шага вперед, пытаясь его остановить. Но левая нога неудачно подвернулась, и я практически рухнула вниз. Вновь помог дар. Именно воздушная подушка удержала меня за десяток сантиметров от пола. Она, не Стэн.
        Он ушел, даже не оглянувшись. Из палаты, из больницы… из моей жизни.
        Я медленно опустилась на пол, сжалась в комочек, поджав к груди колени, и дала волю слезам, наконец поверив, что все действительно кончилось. Я осталась совсем одна.
        Именно такой - жалкой, ревущей, несчастной, - мама меня и нашла пять минут спустя.
        - Кэрри? Кэрри! Что с тобой? - воскликнула она, падая на колени и пытаясь привести меня в чувства. - Что он сделал? Ударил, да?
        - Он ушел, мама… он ушел, - разревелась я, утыкаясь носом ей в грудь.
        - Ох, милая… может, это и к лучшему.
        - Я люблю его, мама.
        Она обняла меня, качая как ребенка в своих руках.
        - Кэрри, он же опасен.
        - Мне все равно. Я его люблю.
        Слезы высохли довольно быстро, стоило только осознать свои чувства и понять, что я готова бороться за любовь. Тем более что это не просто слова.
        Я была уверена, что Стэн думает иначе, а своим разрывом лишь пытается оградить меня от своей болезни. Решил, что без него мне будет лучше. Но я-то думала иначе. В конце концов, неконтролируемый дар - это еще не приговор. Есть способы блокировки, лечения, помощи. И я готова была сидеть рядом с ним и помогать. Я на все готова ради него.
        Для начала решила дождаться выписки из больницы.
        Ровно через четыре дня Даг с родителями доставили меня в квартиру. Они, конечно, настаивали на том, чтобы я пожила дома, но я отказалась. Усиленная забота мне сейчас была не нужна.
        - Послушайте, со мной все хорошо. Ожога больше нет, боли тоже, чувствительность вернулась. Я отлично хожу, говорю и работаю двумя руками. Лишняя опека мне не нужна.
        - Полторы недели мало для выздоровления. Особенно после того, что произошло, - настаивала мама. - Доктор Марси…
        - Уверена, что мне нужна тишина и покой, - отозвалась я. - Я вас очень люблю, но мне хочется побыть немного одной. Обещаю, что буду звонить по три раза в день и докладывать, как себя чувствую.
        - Кэрри…
        - И на звонки буду отвечать сразу.
        - Мам, - вмешался Даг. - Кэрри права. Ты своей опекой сведешь ее с ума.
        - Это кого я сводила? - возмутилась она. - Что за глупости? Вот так вот… о родной матери! Оказывается, я их с ума свожу.
        Как бы то ни было, мне удалось отстоять возможность пожить в своей квартире совершенно одной. Первые три дня я старательно сидела дома, зная, что мама так просто не отступит и начнутся проверки - неожиданные звонки и даже приходы гостей.
        - Прости, - со вздохом призналась Конни, постучав в дверь. - Меня заставили. Пустишь на пару часиков? Я пришла не просто так, а с подарками.
        В одной ее руке была бутылка вина, в другой - корзина с фруктами.
        - Заходи, - улыбнулась я, открывая пошире дверь. - Тебя я всегда рада видеть.
        Мы до самой ночи сидели у меня, пили вино, заедая фруктами и сыром, обсуждая мужчин и нашу сложную жизнь.
        - И что ты теперь будешь делать? - осторожно спросила кузина, крутя в руке пузатый бокал, в котором плескалось красное вино.
        Мы удобно расположились на мягком диване в окружении множества подушек, поджав ноги под себя.
        - Не знаю.
        - Уверена, что с Бесфортом все?
        Пришлось напоминать себе, что Конни знает другую правду, отличную от моей.
        - Нет, не уверена, - отозвалась я.
        - Слушай, я понимаю, что на тебя скорее всего тетя с дядей давят. Но знаешь… Стэн ведь тебя любит.
        - Правда?
        - Это всем было видно. Он так на тебя смотрел на празднике и потом на помолвке. Такой взгляд нельзя подделать. Кроме того… - Конни замолчала на мгновение, чтобы пригубить вина. - Бесфорт всегда выделял тебя среди других.
        - Когда дергал за косички, издевался и дразнил? - горько заметила я.
        - Он с таким упорством это делал, что тут либо ненависть, либо любовь. Другого не дано.
        - Не знаю, Конни. Все сложно.
        - Сложно жить без любви. Уж поверь мне, я знаю. Мне тридцать. Есть работа, должность, своя квартира… мужчины тоже есть.
        Не так чтобы много, но есть. А того самого нет. Ты не подумай, я не жалуюсь. Меня все устраивает. Но иногда… находит.
        - Понимаю.
        - Да, потеря контроля - опасно, никто не отрицает. Но это не приговор. Не отказывайся от настоящей любви из-за этого.
        - Я тоже так думаю, - улыбнулась я, и мы чокнулись бокалами.
        Я вышла из дома на четвертый день. Просто больше не могла сидеть в четырех стенах и делать вид, что все хорошо.
        Хватит. Надоело. Все не хорошо. Плохо! Очень плохо.
        Лежа в своей кровати на втором этаже, я долго ворочалась не в силах уснуть. С каждым днем тоска по Стэну становилась все сильнее. Я скучала, сходила с ума, любила и готова была на все, чтобы вернуть его.
        Добраться до здания клуба не составило труда. Я знала, что он там, чувствовала каким-то седьмым чувством. Поправив платье, я шагнула вперед, собираясь перейти дорогу, но не успела.
        Стэн сам вышел из здания. Все такой же серьезный, красивый и родной. А с ним была Редли. Была и была, подумаешь. Вот только воздушница не таясь висла на нем, что-то рассказывала, смеялась, то и дело касаясь, целуя и широко улыбаясь. А он не возражал, позволяя ей это делать.
        Словно почувствовав мой взгляд, Бесфорт обернулся. Наши взгляды встретились. Клянусь, несмотря на то расстояние, что разделяло нас, я увидела, как огнем вспыхнули его глаза. Вот только страха это во мне не вызвало. Я продолжала стоять и ждать, что же он сделает.
        Между нами словно натянулась невидимая нить. Все звуки, голоса, запахи - весь окружающий мир будто исчез. Были лишь мы двое.
        На какое-то мгновение я даже подумала, что сейчас он подойдет ко мне, обнимет, поцелует и расскажет, как сильно скучал. А я в ответ расскажу, как мне было плохо без него.
        Но Бесфорт мотнул головой, словно запрещая и мне, и себе такую вольность. Обнял Редли и повел ее к своей машине. Словно меня и нашего прошлого не было.
        Вот так и рушатся мечты.
        Выходит, Стэн Бесфорт нашел мне замену.
        Глава двадцать вторая
        Не знаю, хорошо ли я пережила предательство или плохо, но истерить не стала. Меня накрыло таким жутким ледяным спокойствием, что даже страшно. Я будто заковала себя в непроницаемый панцирь, начисто лишившись эмоций, чувств. Жила как машина. Вставала каждое утро, улыбалась, разговаривала, ела, пила и даже на работу выходила.
        А на самом деле будто спала, полностью утратив вкус к жизни.
        Но сон на то и сон, что от него рано или поздно придется проснуться. Надо лишь получить толчок. Я свой получила где-то через две недели.
        Тот день начался как обычно. Я полностью погрузилась в работу. Таблицы, отчеты и прочую ерунду, которая помогала мне отрешиться от всего и не думать о личных проблемах. Из нее я выныривала только под вечер, даже на обед перестала уходить.
        А тут заметила, что одной из папок с документами не хватает. Я обшарила все, но так и не нашла. Третий этаж опять игнорировал все сроки подачи отчетов. Обычно я набирала номер телефона и тихим зловещим голосом требовала бумаги, но именно в этот день у меня было такое настроение, когда хотелось с кем-нибудь поругаться. Причем глядя в глаза.
        Встав со своего места, я поправила юбку и отправилась на третий этаж.
        Кэла, администратора третьего этажа, на месте не было. Опять куда-то сбежал. И надо было развернуться и уйти, но… душа требовала скандала.
        Я пошла прямо по коридору, надеясь найти светловолосого мужчину где-нибудь в палате. Да, мне строго запрещалось бродить по палатам и нервировать пациентов, но… сама не пойму, что в меня вселилось.
        Я прошла почти до самого конца и даже успела подумать о том, что поступаю неправильно, когда вдруг услышала приглушенные голоса. Дверь справа была немного приоткрыта.
        Я всего лишь слегка увеличила щелочку. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило, чтобы разглядеть палату и тех четверых, что находились внутри.
        Кэла я увидела сразу. Он стоял чуть в стороне с папкой в руке, в которую что-то записывал. У кровати, где спиной ко мне сидел мужчина, стояли двое - молоденькая девушка и врач в белом халате. Но не они привлекли мое внимание, а пациент. Точнее, его спина.
        На ней была татуировка в виде множества молний или скрюченных веток деревьев. А ведь я уже видела похожую.
        Стэн. У него была такая же. Это не может быть совпадением.
        Застыв и задержав дыхание, я старательно прислушивалась к тому, что происходило за широкими дверями.
        Доктор обошла пациента, коснулась одной из линий и удовлетворенно кивнула.
        - Хорошо. Очень хорошо. Процесс принятия и заживления проходит очень быстро. Как вы чувствуете себя, господин Парроу?
        - Отлично, - отозвался пациент и протянул руку девушке, что с беспокойством и надеждой смотрела на него. - Все благодаря ей.
        - Знаете, получилось. Я не думала… что с моим уровнем все так выйдет, но, - запинаясь произнесла она, сжав руку своего парня или мужа, - я смогла погасить всплеск.
        - Это просто отличная новость, - улыбнулся врач. - У вас очень положительные прогнозы, господин Парроу. Если так пойдет и дальше, то риск неконтролируемых выбросов сойдет до минимума и станет совсем незначительным. Поздравляю.
        - Спасибо, доктор, - шмыгнула носом девушка.
        Я отшатнулась от двери, чувствуя, как покрывается мелкими трещинами моя ледяная броня, как эмоции вновь хлынули, заставив задрожать, кусая губы в кровь.
        Именно в этот момент из палаты вышел Кэл.
        - Кэрри? Ты что здесь делаешь? - зашипел он, хватая меня за локоть и утаскивая назад. - Ты же знаешь, что сюда нельзя заходить. А если бы тебя кто-нибудь увидел?
        - Я… за отчетом пришла, - пробормотала в ответ.
        - Да принесу я тебе его сейчас.
        Но я вдруг остановилась и сама его схватила, оттаскивая в сторону.
        - Что это за татуировки?
        - Что? Какие татуировки? - качнул он головой.
        - На том мужчине. Для чего они?
        - Кэрри, это врачебная тайна, - вырываясь, отозвался Кэл. - Я не имею права тебе это рассказывать.
        - Я уже видела такие. На своем парне… бывшем парне, - поправилась я. - Что они означают?
        - Если бывший ничего тебе не сказал, значит, ты не подходишь. И знать точно не должна.
        - Не подхожу для чего? Кэл, я не уйду, пока ты мне все не расскажешь! Тебе же не нужен скандал, который потревожит твоих пациентов.
        - Ты лишишься работы.
        - Мне все равно!
        Мужчина огляделся по сторонам, тяжело вздохнул и потащил меня в кабинет, после чего плотно закрыл дверь.
        - Слушай, я, так и быть, расскажу. Но ты должна пообещать, что никому не расскажешь.
        - Обещаю.
        - Это специальное лечение для сдерживания дара. Для начала, эти тату ставят не всем магам, которые не могут контролировать силу, а лишь тем, кто получил это проклятие по наследству. Чьи родители или родитель были такими.
        - Родитель? - переспросила я.
        Эта информация ничего не объясняла. У Стэна не было таких родителей. Его мать - наркоманка, а отец, точнее, два отца (один родной, второй - фиктивный), тоже были нормальными. Или я чего-то не знаю?
        - Да, наследственное течение болезни отличается от приобретенного. Там и лечение разное, и есть шанс избавиться от этого… либо сгореть гораздо быстрее.
        - Так, ладно. И что делает это тату? Как помогает?
        - Помогает сбросить магию. Эти линии являются своеобразным проводником. По ним сила течет и находит выход. Но это еще не все. Нужен идеальный партнер.
        - Идеальный партнер?
        - Да, который будет помогать. Чаще всего это муж/жена/любимый. Как бы это странно ни звучало, но контроль над магией зависит от эмоций, и любовь… она помогает выдержать, - отозвался Кэл, смущенно улыбаясь. - Это не я так говорю, а статистика.
        - Любовь? Чья любовь? - еще больше напряглась я.
        - В идеале взаимная. Но иногда… иногда достаточно, чтобы любил один. Хотя эффект не полный.
        Я кивнула, рассеянно потирая шею.
        - Значит, только тем, у кого эта болезнь передалась по наследству? - вновь уточнила у Кэла.
        - Да, только им. Остальным это просто не помогает.
        - Понятно, - пробормотала я, подходя к двери и выходя в коридор.
        - Кэрри, ты куда? А отчеты?
        Я лишь отмахнулась, бросаясь к лестнице.
        Перед глазами мелькали образы, слова, загадки, которые я все никак не могла разгадать. Осталось еще кое-что… непонятное. Но я знала, где мне следует искать ответы.
        - Сидни, я ушла! - крикнула я, пробегая мимо девушки.
        - Куда? - ахнула она.
        - Мне надо… к врачу, срочно!
        - Ну ладно. Потом позвони.
        - Конечно, - влетая в лифт, крикнула я.
        Меня всю трясло от нетерпения, пока я ехала в лифте, потом ждала такси, которое так долго ехало - аж десять минут! - и путь до офиса господина Эймура - еще полчаса - тоже казался бесконечным.
        На посту охраны меня пропускать отказались.
        - Без пропуска не имеем права.
        - Послушайте. Я Кэролайн Грей. Он меня знает. Ведь можно же как-то позвонить, сообщить?
        - Не положено.
        - Прошу. Это очень важно.
        Каким-то чудом мне удалось уговорить их позвонить в офис Эймура и ждать. Это было сложнее всего. Ждать и надеяться.
        От нетерпения я ходила туда-сюда, не в силах хоть на секунду остановиться.
        - Госпожа Грей. Проходите, - наконец произнес охранник, пропуская меня вперед.
        Больше мне никто не мешал. Даже секретарша встретила с ласковой улыбкой и открыла передо мной двери.
        - Кэрри, - поднимаясь из-за стола, произнес господин Эймур. - Такая срочность. Чем обязан?
        Я не стала ходить вокруг да около. Даже поздороваться забыла.
        Быстро подошла к столу, оперлась на него руками и спросила, глядя прямо в черные глаза:
        - Вы настоящий отец Стэна?
        Господин Эймур кашлянул, поспешно отводя глаза в сторону, и неловко улыбнулся:
        - Кэрри, я не понимаю, с чего вдруг такие странные вопросы?
        В голосе растерянность, неуверенность, сомнение. Этого достаточно, чтобы я еще больше утвердилась в своих подозрениях.
        - Вопрос всего один. И вы на него так и не ответили, - парировала я, продолжая изучая взволнованного мужчину.
        - Потому что не понимаю, какого ответа ты от меня ждешь? С чего вообще ты об этом подумала?
        - Прошу вас, не надо увиливать. Я знаю правду. Собственно, ваш ответ ничего не изменит. Я просто хочу понять, что происходит со Стэном. И уверена, что это напрямую связано с вашим родством. Я хочу помочь ему.
        - Стэн не мой сын, - уверенно произнес господин Эймур.
        - Вы лжете.
        - Нет. Не лгу. Стэн не мой сын, - отозвался он, смотря мне в глаза. - Но… но он мне очень дорог. Присаживайся, Кэрри. Если ты действительно хочешь помочь ему, то разговор предстоит долгий.
        Я некоторое время продолжала стоять, опираясь руками о стол, а потом нехотя выпрямилась и села в ближайшее кресло.
        - Хорошо. Я готова слушать.
        Господин Эймур скупо улыбнулся и повернулся к телефону, нажал какую-то кнопку и произнес:
        - Пэтти, принеси мне кофе, а моей гостье чай. И никого не впускай. Я занят.
        Секретарша пришла через три минуты. Аккуратно поставила напитки и так же молча удалилась, прикрыв за собой дверь. Все это время я прожигала мужчину взглядом, пытаясь усидеть на месте от нетерпения.
        - Итак? - спросила я, как только секретарша ушла.
        - Стэн - сын моего старшего брата.
        - У вас есть брат?
        Собственно, ничего удивительного. У всех есть братья, сестры. И совсем не обязательно, что я должна о них знать. Просто это как-то не сходилось. Почему Стэн общается со своим дядей, а не отцом.
        - Был когда-то. Он погиб. Двадцать девять лет назад.
        Ложечка, которой я мешала чай неприятно звякнула, ударившись о стенку кружки.
        - О-о-о, - только и смогла произнести я.
        - Джейсон был нестабилен. Мы знали, но надеялись, что проклятие удастся перебороть. Наша мать же смогла. Но не вышло, - сказал он, коснувшись серебряной рамки, которая стояла на столе.
        Приглядевшись, я заметила, что там фото его дочерей. Без жены. Интересно.
        - Подождите, - пробормотала я, кажется, начиная кое-что вспоминать. - Та газетная вырезка. Я нашла ее в доме Стэна. Случай почти тридцатилетней давности. Семья Орэй. Их сын взорвался на каком-то празднике. Погибли все.
        - Да. В тот день состоялась помолвка. Джейсон собирался жениться на дочери друга семьи. Кэсседи. Красивая была девушка. Я тогда учился в закрытой школе. Мы с друзьями набедокурили немного. Забросали магическими петардами кабинет учителя истории. Нас поймали и наказали, оставив в школе и не пустили домой на выходные. Это и спасло мне жизнь. Они все погибли.
        - А Стэн?
        Господин Эймур взял ручку, повертел ее в руках и снова положил, прежде чем продолжить:
        - Стэн родился через восемь месяцев после трагедии. Его мать была давней подружкой Джейсона. Но наши родители не одобряли его выбор. Не та семья, не та девушка, не то образование, внешность, положение и прочее. Они уже выбрали для него Кэсседи. Деловой союз, который должен был объединить две семьи. В него Аврора никак не вписывалась. Джейсон и Кэсседи не любили друг друга, но вынуждены были согласиться.
        Господин Эймур отпил кофе и грустно улыбнулся, полностью погрузившись в воспоминания.
        - Мы уже знали о том, что у Джейсона проблемы с контролем магии. У нашей матери было то же самое, но она научилась справляться. Благодаря папе. Тогда потери контроля над магией были единичными случаями и о наследственности никто не задумывался, как и о том, как это можно вылечить. Тем более никто не верил в то, что любовь и поддержка любимого могут спасти. Глупые сказки восторженных идиотов, - закончил он, вновь беря ручку в руки.
        - Но все оказалось не так, - прошептала я.
        - Да. Джейсон любил Аврору. Очень сильно любил. Расставание с ней и помолвка стали тем толчком, который привел к взрыву. Он просто не смог этого вынести.
        Такая эмоциональная нестабильность точно могла привести к взрыву. Потеря любимой, навязанная жизнь. Удивительно, что он так долго продержался.
        - Почему у вас другое имя? Почему не Орэй?
        Ручка опять легла на стол, правда пробыла там недолго, снова оказавшись в его руках. Мужчина явно нервничал.
        - После того взрыва я остался совсем один. Вся семья погибла. Меня взяли к себе на воспитание дальние родственники мамы. Чета Эймур. Им было уже за пятьдесят. Своих детей не было, вот они и приняли меня в свою семью. Именно они приняли решение дать мне свое имя, чтобы избежать огласки и преследования со стороны журналистов и прочих фанатиков. Так я и стал Клейтоном Эймуром.
        - А Стэн?
        - Аврора тяжело пережила гибель Джейсона. Начались проблемы с запрещенными веществами. Так она связалась с Фергусом Бесфортом, который и стал официальным отцом Стэна. Я ничего не знал о его существовании, пока однажды она сама не нашла меня. Узнала, когда увидела мое интервью по телевизору. Аврора бы и дальше молчала, если бы у Стэна не начались проблемы с контролем магии. Как у его отца и бабушки. Она поняла, что может потерять сына в любой момент, и хотела его спасти.
        - Ох, - простонала я.
        - То, что он сын Джейсона, я сразу понял. Стэн очень похож на отца. Только цвет глаз другой. Марта все равно настояла на анализе, который подтвердил наше родство. Я хотел передать ему часть денег Джейсона как его наследнику, но Стэн отказался, сказал, что ему ничего не надо. Мне с большим трудом удалось уговорить его принять хоть какую-то помощь. Сначала я помог ему открыть клуб, потом еще по мелочи. Парень толковый, упертый и сильный. Он сам многого добился.
        О да, в этом весь Стэн Бесфорт: никогда не попросит, не сдастся и не покажет свою слабость.
        - Почему вы скрываете ваше родство?
        - Это не мое решение. Я бы давно признал его своим племянником. Стэн. Все Стэн. Он слишком упрям.
        И это тоже было правдой.
        Упертый болван!
        - Значит, Стэн уже десять лет борется с болезнью?
        - Около того. Он одним из первых решил попробовать новый способ. Эти татуировки на спине, которые должны были помочь ему подавлять всплески. Он и Редли были одними из первых добровольцев, которые решились на это.
        - Редли? - переспросила я, сильнее цепляясь за ручки кресла. - Та рыжая воздушница?
        - Да. Она была волонтером в больнице. Ее брат погиб, не выдержав всплеска магии. Она хотела хоть чем-то помочь другим. И оказалось, что ее сила легко контактирует со Стэном. Тогда мы не знали, что дело в чувствах.
        - Редли давно влюблена в Стэна, - догадалась я.
        Сначала они встречались лишь в больнице, а потом она пришла на работу в клуб, чтобы стать к нему еще ближе. Хитро. Наверное, аргументировала это возможностью всегда прийти на помощь.
        - Односторонняя связь. Первое время она срабатывала. Но шли годы, и становилось все хуже.
        - Поэтому вы настаивали на том, чтобы Стэн нашел себе невесту и женился? Вы думали, что любовь спасет его?
        - Не совсем так. Я настаивал, чтобы Стэн перестал бороться и признался тебе, - отозвался господин Эймур, мягко улыбнувшись.
        - П-признался? - прохрипела я и тяжело сглотнула. - Что значит признался?
        - Стэн давно в тебя влюблен, Кэрри. Все эти годы он старательно делал вид, что это не так, свел ваше общение к минимуму. Я и сам не сразу догадался. Случайно увидел твое фото у него в ящике стола. Долго пытался добиться правды, уговаривал, но все без толку. Не знаю, что случилось и каким образом вы оказались вместе… Стэн отказывался даже думать о том, чтобы быть с тобой. Говорил, что ты достойна лучшего.
        - Я сама его попросила, - прошептала я, прикрыв глаза рукой, - сама попросила сыграть в любовь.
        - Сыграть в любовь?
        - Да. Сыграть в любовь. Фиктивные отношения. Мне была нужна его помощь, а он… согласился. А сейчас вы говорите, что Стэн любит меня. Любил все эти годы. Но почему?
        - Не говорил? Разорвал отношения?
        - Да!
        - А ты не понимаешь? - хмыкнул мужчина, проницательно смотря на меня.
        Понимала, только никак не могла сформулировать мысли в голове.
        - Чтобы защитить, - прохрипела чуть слышно, прижимая руку к горлу, словно нечем было дышать.
        - И не сломать тебе жизнь, как было с его матерью. Ты достойна лучшего, Кэрри, не так ли? Семьи, любви, детей. А Стэн уверен, что не даст тебе этого. Особенно после того, что случилось.
        - Когда его дар чуть не убил меня и я не смогла его остановить, - простонала я. - Дурак. Какой же он дурак!
        Снова сам все решил.
        - Теперь тебе решать, что делать с этой информацией. Можешь забыть и дальше жить своей жизнью, как будто ничего и не было. Всего лишь игра. А можешь… попытаться спасти его. Редли уже не справляется. Месяца не прошло, как они были в клинике, как раз накануне вашей помолвки.
        - Вот откуда чек из гостиницы, - пробормотала я.
        - Что? - не понял мужчина.
        - Ничего. Это так… мысли вслух.
        «Увижу ее - волосы повыдергиваю! Вот же дрянь!»
        - У Стэна осталось не так много времени.
        - Вот только не надо на меня давить, - беззлобно огрызнулась я. - Стэн отказался от меня. А вы хотите, чтобы я поверила в его любовь? С чего вдруг?
        - Ты можешь не верить мне. Но знаешь, только тот, кто по-настоящему любит, способен отпустить, подарив лучшую жизнь. В любом случае я не настаиваю.
        Господин Эймур что-то быстро написал на клочке бумаги и протянул мне.
        - Это адрес клиники, где сейчас находится Стэн. Она здесь, недалеко. Буквально час на машине. Ты сама должна решать, ехать тебе туда или нет.
        Я взяла бумажку и положила в карман, неловко поднимаясь.
        - Спасибо за откровенный разговор и ответы.
        - Удачи тебе, Кэролайн.
        Я медленно брела прочь из офиса господина Эймура, из самого здания, вперед по улице, практически ничего не видя перед собой. В кармане огнем жег тот клочок, но я все никак не решалась прочитать адрес.
        Внутри меня боролись два желания: забыть и попытаться жить дальше или броситься к Стэну, высказать все, что я думаю о его самоуправстве и лжи.
        В конце концов победила злость.
        Вызвав такси, я достала клочок бумаги из кармана и продиктовала адрес, решив сразу все выяснить, чем потом до конца жизни маяться от неизвестности.
        Глава двадцать третья
        Час езды по узкой дороге, и мы оказались за городом среди лесного массива у металлических ворот, рядом с которыми была будка охраны. Высадив на обочине, таксист быстро смылся, а мне не оставалось ничего другого, как идти к охране.
        Для этого я вошла в будку и нерешительно остановилась у турникета, сигнал которого горел угрожающе красным цветом. Мне навстречу тут же шагнул огроменный лысый мужчина в форме, вокруг которого так и клубилась сила.
        - Добрый день, меня зовут Кэролайн Грей… - начала я, широко улыбаясь.
        - Ожидайте, - равнодушно отозвался он, указывая мне на диванчик в углу. - Сейчас за вами придут.
        - Так просто? - вырвалось у меня, прежде чем я прикрыла рот рукой.
        - Нас предупредили о вашем приезде, госпожа Грей, - все так же спокойно отозвался амбал.
        Значит, господин Эймур подсуетился. Вот же… интриган. Знал, что я не удержусь и приеду, когда я сама еще сомневалась.
        - Благодарю, - вежливо отозвалась я. - Может, вы подскажете, куда именно мне стоит идти? И кого ждать?
        Там за забором была широкая дорога, большой парк с ухоженными деревьями и кустарниками, а еще дальше виднелось белое трехэтажное здание с огромными окнами.
        - Для начала наденьте пропуск, - вручая мне веревочку с бейджиком, отозвался он.
        Я послушно повесила ее на шею.
        - А теперь садитесь и ждите, - опять повторил он.
        - Чего?
        - Когда за вами придут.
        - Кто? - снова спросила у него, чувствуя себя при этом полной дурой.
        - Узнаете, - равнодушно отозвался амбал, отходя в сторону.
        Пришлось сесть на указанный диванчик и действительно ждать, осматриваясь. Ничего особенно увидеть не удалось. Разве что эмблему данного учреждения. Раньше она мне попадалась на глаза, зато теперь я хорошо ее рассмотрела, тем более что до этого самого момента очень часто видела. На своей работе.
        - Так вот, значит, откуда такое щедрое финансирование, - пробормотала я себе под нос. - Господин Эймур вкладывает в лечение своего племянника. Это отделение фирмы. То самое, для особо тяжелых пациентов. Интересно, а Сидни знала о проблемах Бесфорта? Знала и молчала?
        С ней я позже решила поговорить. В этот момент противоположная дверь за турникетом открылась и на пороге появился улыбающийся медбрат в светло-голубом костюме.
        - Госпожа Грей, меня зовут Эйм Прайм. Прошу, проходите.
        Сигнал турникета призывно загорелся зеленым, давая понять, что готов меня пропустить.
        - Здравствуйте, - улыбнулась я, подходя ближе и пожимая протянутую руку.
        - Господин Эймур предупредил нас о вашем визите.
        - Понятно.
        - Прошу за мной. Я доставлю вас к больнице.
        Мы вышли из здания охраны на противоположной стороне. Рядом с выходом стояла крохотная машина. Да и не машина вовсе, а так… гольф-кар.
        - Присаживайтесь, - залезая на водительское сидение, произнес мужчина.
        Я послушно села рядом, размышляя, за что бы схватиться, чтобы не вывалиться наружу.
        К счастью, Прайм ехал очень аккуратно. И медленно. Я бы, наверное, быстрее пешком дошла.
        - Господин Бесфорт приказал никого не допускать. Последний срыв очень сильно на нем сказался, даже обычная терапия не помогает, несмотря на все старания госпожи Урайзер.
        Урайзер - это Редли. Хорошо, с ней я бы тоже хотела переговорить.
        - Как он? - осторожно спросила я.
        - Пока держится. Правда, совсем потерял волю к победе. Апатия, депрессия и совершенно отвратительный характер, - признался мужчина, когда мы ехали по широкой дорожке вдоль высоких стриженных пирамидальных кустов. - Но мы уже привыкли. Трудно быть оптимистом, когда все рушится.
        - Я смогу с ним встретиться?
        - Вас пропустят, но захочет ли принимать господин Бесфорт… - Прайм многозначительно замолчал. - Заставить мы его не сможем.
        - Спасибо и на этом, - кивнула я, полностью сосредоточившись на здании, которое с каждой минутой становилось все ближе.
        В общем, обычное такое здание в стиле минимализм. Плоская крыша, разноуровневые этажи и корпусы, светлые стены, огромные окна и много зелени. Тут даже был небольшой фонтан у дверей в виде четырех стихий.
        Прайм остановил кар у одного из входов и помог мне выбраться наружу.
        - Господин Бесфорт занимает палаты на первом этаже в правом крыле.
        - Понятно, - отозвалась я, больше думая о том, что ему скажу и как.
        - Я провожу вас внутрь.
        Но быстро добраться до Стэна не получилось.
        Мы вошли в холл и свернули направо, когда нам навстречу вышла уже знакомая рыжая воздушница. Сейчас она выглядела несколько иначе: волосы собраны в тугой узел, никакой косметики и вместо рваной одежды приличное такое просторное платье светло-зеленого цвета.
        - Ты? - прошипела Редли, застыв и смешно вытаращив глаза. - Что… что она здесь делает? Кто пропустил?!
        - И тебе здравствуй, Редли. Я пришла поговорить со Стэном.
        - Я не позволю! - выдала девушка, тут же встав у меня на пути.
        Это она зря. Я и так нервная, а еще немного, и совсем расстроюсь. Могу и молнией шандарахнуть.
        - А кто ты такая, чтобы позволять мне что-то или запрещать? - сухо улыбнулась я.
        - Господин Эймур приказал пропустить, - вставил медбрат, отступая в сторону и давая нам возможность самим разбираться.
        Как это по-мужски!
        - Из-за тебя Стэн чуть не погиб. Пришла добить его? - выпалила Редли.
        - Пришла спасти. У тебя же не получается.
        М-да, запрещенный прием. И слова резкие и неправильные. Не стоило так говорить. Тем более что Редли все эти годы была рядом с Бесфортом, спасала его. Мне бы надо ее поблагодарить, а не язвить. Но я слишком нервничала и боялась.
        - Да что ты знаешь о нас? - побелев, прошипела девушка. - Как ты вообще смеешь такое говорить?!
        - Хорошо. Ты права. Прости, - тут же покаялась я. - Мне не стоило говорить такое. Ты большая молодец, что была рядом с ним все это время. Мы все в долгу перед тобой, Редли. Но мне надо поговорить с Бесфортом.
        - Стэн не желает тебя видеть, - безапелляционно заявила она, задрав подбородок. - Между вами все кончено. Хватит за ним бегать.
        - Ты совершенно права. Бегать не стоит. Я и не буду. Хочу просто поговорить.
        - Он не будет с тобой разговаривать, - с оттенком превосходства добавила девушка. - Все кончено. Смирись.
        Так. Надо зайти с другого бока.
        - Тогда тебе нечего бояться, Редли. Стэн меня выгонит и делу конец.
        - Я и не боюсь.
        - Ты его любишь. Любишь Стэна. Тогда позволь мне попробовать ему помочь. Или ты действуешь по принципу «да не доставайся ты никому»?
        Редли вздрогнула, сразу потеряв всю спесь.
        - Как ты можешь такое говорить? Я люблю Стэна. Я столько лет была рядом с ним, помогала, поддерживала. А ты…
        - Я не собираюсь занимать твое место. Дай нам просто поговорить. Ты же понимаешь, что я отсюда не уйду. Так что давай не будем оттягивать неизбежное.
        Девушка поджала губы и нехотя отступила.
        - Спасибо.
        Шагнув за стеклянные двери, я некоторое время стояла в нерешительности не зная, куда идти дальше. Наверное, стоило спросить номер палаты. Но не возвращаться же за этим.
        Передо мной коридор, заканчивающийся большим окном, и две одинаковые двери по бокам. На них не было ни номеров, ни каких-то других опознавательных знаков.
        Надо лишь выбрать: право или лево.
        Пришлось довериться интуиции. Меня просто повело в левую сторону.
        Постучав, я так и не дождалась ответа. Поэтому осторожно повернула ручку, приоткрывая дверь и заглядывая внутрь.
        Это была огромная палата, которая больше походила на номер в отеле - большая кровать, светлый ковер на полу, сбоку диванная группа и туалетный столик, заваленный журналами и какими-то книгами. Но больше всего меня впечатлило огромное окно во всю стену с воздушным белым тюлем и отдельным выходом на террасу.
        У этого окна спиной ко мне и стоял Стэн Бесфорт в одних шортах, с голой спиной, которая была полностью расчерчена кривыми черными линиями.
        На мое появление он никак не отреагировал. То ли не услышал, то ли ему было все равно. Сделав еще два шага вперед, я нерешительно замерла, теребя колечко на пальце.
        - Привет.
        Услышав мой голос, Стэн начал медленно поворачиваться.
        Мне стоило больших трудов сдержать стон, когда я увидела его лицо, то, каким Стэн стал за то время, что мы не виделись: бледный, осунувшийся, с острыми скулами, впалыми щеками и серой кожей. Когда-то яркие бирюзовые глаза теперь были потухшими и безжизненными.
        - Что ты здесь делаешь? - скрипучим голосом спросил он.
        - В гости пришла.
        - Я тебя не звал.
        «Та-а-а-к, понятно. Легко не будет. Хорошо. Прорвемся!»
        - А я настырный гость. Сама прихожу куда хочу и когда хочу.
        - Эймур проболтался, - скривился Стэн, направляясь к кровати.
        Все его движения были медленными и неуклюжими, словно ему было тяжело преодолеть эти несколько метров до постели.
        - Да, - наблюдая за ним, отозвалась я, - твой дядя сказал, где тебя искать.
        Бесфорт ответил не сразу, сначала он осторожно лег, закрыл глаза, судорожно вздохнув, и только потом произнес:
        - Ты и это знаешь. Ладно. И что тебе нужно?
        - Поговорить.
        - Я уже все сказал. Так что будь умной девочкой, хватит за мной бегать, как жалкая собачонка. Уезжай и забудь.
        - Пытаешься обидеть? Зря стараешься, - произнесла я, решительно подходя к постели и встав у подножья. - Можешь говорить все что угодно, кричать, ругаться, оскорблять. Я не уйду, пока мы не поговорим.
        - Я ведь могу и охрану вызвать, - открывая глаза, произнес Стэн.
        И я снова наткнулась на пустой, полный затаенной боли взгляд. Как же он сильно изменился. Я искала и не находила того Стэна Бесфорта, к которому так привыкла.
        - Вперед. Будет весело, - нервно рассмеялась я, присаживаясь на край кровати. - Послушай, я прошу всего пять минут твоего времени. Это же не так много.
        - И чего ты такая настырная? - выдохнул он.
        - Не знаю. Может… может, дело в том, что я тебя люблю?
        Никогда не думала, что этот момент когда-нибудь наступит. Что я сама! Первая! Признаюсь кому-то в любви!
        Но не зря говорят - не зарекайся.
        Вот я сидела, смотрела на мужчину, который за эти дни и недели стал самым дорогим для меня человеком и говорила о том, что люблю его.
        Никакого стеснения, смущения, волнения и страха я при этом не испытывала. Наоборот, мне стало даже легче. Словно камень с души свалился. Я даже улыбнулась: широко и счастливо.
        И на Стэна посмотрела, чтобы отследить реакцию. Вовремя, кстати, потому что успела поймать момент, когда его лицо исказилось от эмоций, в которых было столько всего намешано: любовь, счастье, тоска, боль и страх.
        А потом Бесфорт спрятался в свою скорлупу, ехидно оскалился и заявил:
        - Вот уж не думал, что мои уроки пройдут для тебя даром, Кэрри. Что ты будешь такой наивной дурой, которая после недели секса решит, что это была любовь. Я, конечно, знал, что хорош, но не думал, что да такой степени.
        Признаюсь, кольнуло в сердце от его слов. Неприятно было. Но ничего, вытерпела и даже улыбаться не перестала.
        - Нет, Стэн, я не дура и отлично вижу, что ты врешь.
        - Надо же, как тебя скрутило. Что ты еще видишь? Поделись. Мне страшно интересно, - насмешливо отозвался он, а у самого глаза горели от тоски.
        - Единственный дурак здесь - это ты, Бесфорт.
        - Это еще почему? - устало спросил Стэн.
        - Потому что думаешь, что я поверю в этот спектакль и уйду. Что я брошу тебя здесь умирать.
        На последнем слове голос все-таки сорвался.
        - Хватит!
        Не знаю, откуда у него взялись силы, наверное, собрал остатки. Стэн рывком сел, хватая меня за руку и снова повторил:
        - Хватит. Мне не нужна твоя жалость.
        Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя от его резкого всплеска и ответить:
        - О какой жалости ты говоришь?
        Не удержавшись, провела кончиками пальцев по его лицу.
        - И я не хочу, чтобы ты сидела здесь и смотрела, как я умираю, - отстраняясь, отозвался он.
        - Почему? - вспылила я. - Почему Редли можно, а мне нельзя? Чем она лучше меня, Стэн?
        - Потому что ее я не люблю! - выкрикнул Бесфорт в ответ.
        И наступила тишина. Оглушающая, немного жуткая и в то же время дарящая надежду. Мы застыли, глядя друг другу в глаза и едва дыша от удушающих эмоций.
        - А меня? Меня ты любишь? - срывающимся шепотом спросила у него.
        Стэн отпустил мою руку, которую до этого держал, и начал медленно заваливаться на подушки.
        - Кэрри, уйди, прошу тебя. Уйди и не возвращайся.
        - Я имею право знать правду.
        - Правду? Какую правду? - беззлобно огрызнулся Стэн и неожиданно быстро произнес, словно боялся остановиться даже на мгновение: - Что я люблю тебя? Что сам не знаю, когда стремление задеть вредную заучку, младшую сестру лучшего друга сменилось желанием видеть, слышать, наблюдать, дышать одним воздухом? Когда восемнадцатилетний подросток чувствовал себя извращенцем, просыпаясь от весьма откровенных и пикантных снов, в главной роли которых была тринадцатилетняя девчонка? Что я сам себя ненавидел, когда смотрел на тебя? Ты была, есть и всегда останешься тем недостижимым призом, который мне никогда не получить. Идеальная, совершенная, чистая и правильная.
        - Стэн, я…
        Ничего не видела, не замечала, даже представить не могла.
        - Знаешь, я ненавидел Патрика и одновременно был ему благодарен. Пока ты была с ним и смотрела ему в рот, исполняя все желания, ты была в безопасности. От меня. Я ведь с самого начала знал, что мы не пара. Я сын наркоманов, ты примерная девочка. Да и как я мог что-то сделать, не обидев твоих родителей? Они же меня спасли тогда и все годы спасали.
        Он замолчал, с трудом переводя дыхание.
        - А потом… первая потеря контроля. Вспышка, которая оставила ожог на руке мамы и едва не прикончила Фергюса Бесфорта, который решил, что имеет право меня бить… А мне еще казалось, что хуже быть не может. Оказалось, может.
        - Мне жаль, Стэн, - прошептала я, с трудом подавив желание коснуться его, утешить, снять боль, терзающую не только его тело, но и душу.
        - Потом они умерли, и через неделю или две меня нашел господин Эймур, который и рассказал правду о моем отце. Том самом, который, не справившись с даром, убил и себя, и своих родителей, и еще кучу гостей. Вот что меня ждало в будущем. И обязанность держаться от тебя подальше стала еще более верным решением. Скажи, сколько раз мы виделись за эти десять лет, Кэрри? - вдруг спросил Бесфорт и замер в ожидании ответа.
        - Мало, - призналась я тихо.
        - О да, мало. Я сделал все, чтобы мы с тобой пересекались как можно реже. Если знал, что ты будешь у родителей, отказывался приезжать в гости, придумывал какие-то оправдания. Но я все равно следил за тобой, наблюдал. Знал, что ты хорошо учишься, поступила в академию, успешно прошла практику в Альянсе. И о том, что рядом с тобой Патрик, тоже знал.
        - Я ведь ни о чем не подозревала, Стэн. Даже не догадывалась, - отозвалась я, стирая льющиеся по щекам слезы.
        - Очень хорошо, - довольно улыбнулся он. - Значит, я все сделал правильно. А потом праздник по случаю юбилея твоего деда. Я отказывался, но он пригрозил мне смертельной обидой. Пришлось прийти. Я обещал, что ненадолго, всего на пару минут. И стал свидетелем вашего разговора с Патриком. А потом… танец и твое предложение.
        - Сыграть моего жениха, - горько произнесла я.
        Даже представить страшно, что он чувствовал в этот момент.
        - Если бы ты знала, каких сил мне стоило отказаться от этого, Кэрри, - прохрипел Стэн и добавил чуть слышно: - Если бы ты знала, как мне хотелось согласиться. Обнять тебя, поцеловать… показать, как сильно я хочу тебя.
        - Но ты смог отказаться.
        Стэн кивнул.
        - Пока не увидел тебя в клубе с этим… уродом. Такую несчастную, забитую, опустошенную. Ты не заслужила этого, Кэрри.
        - И ты помог мне стать собой. Тогда почему не позволяешь помочь тебе, как и ты мне помог? Это не жалость, Стэн. Я люблю тебя. И мне не стыдно в этом признаться. Я тебя люблю. Люблю твою улыбку, шуточки, слова, смех, взгляд, прикосновения. Всего тебя.
        Стэн закрыл глаза, едва заметно улыбнувшись.
        - Знаешь, раньше за эти слова… я бы отдал все состояние Эймура. Свою жизнь. Но это было раньше.
        - И что изменилось? Ты перестал меня любить?
        А в ответ полный укора взгляд.
        - Этого никогда не случится, Кэрри. Я всегда буду любить тебя. Ты в моих мыслях, в моей голове, в моем сердце. Навсегда. Но я не позволю тебе сломать свою жизнь.
        - И чем я ее сломаю? - сдержанно спросила у него, готовясь отразить новый виток глупостей, который он сам себе напридумывал, пытаясь спасти меня от себя.
        - Я почти труп.
        - Не смей так говорить! - выкрикнула я с ужасом. - Ты выживешь!
        - Хочешь еще продлить мне агонию, Кэрри? - скривившись от боли, насмешливо спросил Стэн.
        - Я хочу, чтобы ты жил. И я слышала о новом способе, о тату и хочу попробовать, - упрямо повторила я.
        - Знаешь, когда ты в первый раз остановила меня и смогла погасить пламя, я впервые за десять лет поверил, что у нас есть шанс, - грустно улыбнулся он. - Именно поэтому я позволил себе коснуться тебя, ласкать, любить… Воспоминания о наших ночах я унесу с собой.
        То, каким тоном Бесфорт это произнес, заставило меня задохнуться от ужаса. Стэн словно прощался со мной, уходя навсегда.
        - Прекрати хоронить себя. Мы просто должны попробовать.
        - Нет, - категорически отозвался Стэн.
        - Почему?
        - Я едва не убил тебя, Кэрри. Ты хоть представляешь, что со мной было, когда я очнулся в больнице и узнал, что произошло? Не вспомнил, а узнал! Если бы рядом не была та девчонка с мгновенным антидотом…
        - Это не считается. Я тогда не знала, что надо делать. Я научусь…
        - Нет.
        - Я не позволю тебе умереть, Стэн!
        - А я не позволю тебе сломать свою жизнь! Врачи могут говорить все что угодно, но мы оба знаем, что нет лекарства, способного удержать силу под контролем. Она убьет меня рано или поздно. И повезет, если только меня. Я не буду тобой рисковать. Есть еще шанс лишить меня полностью магии, заблокировать ее, но ты сама знаешь, чем это грозит.
        Я судорожно кивнула.
        Быстрая смерть в течение пяти лет. Тело, лишенное магии, начинало очень быстро стареть, отказывали органы. И за год бывший маг мог превратиться в шестидесятилетнего старика.
        - Я никогда не смогу дать тебе то, что ты заслуживаешь, Кэрри. Семью, детей. Ты же понимаешь, что я не позволю моему ребенку страдать также, как страдаю я. А теперь скажи мне, Кэрри, только подумай хорошенько, готова ли ты провести свои лучшие годы с нестабильным магом? Без нормальной семьи и возможности стать мамой? Стоит ли любовь ко мне таких жертв?
        Я понимала, что в чем-то Стэн прав. И аргументы его принимала. Только он рассуждал со своей стороны, а я со своей.
        - Знаешь, как я прожила эти двадцать три года жизни? - тихо спросила у него и сама же ответила на свой вопрос: - Не помню. Даже если сильно захочу, ничего особенного не вспомню. Просто жизнь. Обычная, пустая, безликая.
        - Это неправда.
        - Правда. И ты это знаешь. Эти две недели, что мы провели вместе, играя в любовь, оказались намного ярче, радостнее и счастливее, чем вся моя жизнь. Ты стал человеком, который научил меня любить себя. И ты думаешь, что я уйду? Нет. Я останусь и буду рядом.
        - Поверь, придет время, и ты полюбишь…
        - Не смей говорить мне такое! И не смей считать, что моя любовь слабее и не выдержит всего этого. Выдержит, и мы выдержим.
        - Кэрри, прошу…
        Но договорить ему я не дала. Подалась вперед, целуя, выплескивая ту боль и одиночество, которые терзали меня эти дни.
        - Я буду рядом, Стэн Бесфорт, и никуда не уйду. И тебе стоит с этим смириться, - прошептала ему в губы.
        Глава двадцать четвертая
        Все оказалось не так просто, как я себе это представляла.
        Для начала, никто не собирался сразу проводить эксперименты, доказывая нашу со Стэном совместимость. Перед этим знаменательным событием мне пришлось сдать целую кучу каких-то анализов, тестов и прочих вещей, а еще пройти обучение.
        Конечно, о том, чтобы я уехала из клиники, разговоров не было. Меня сразу предупредили, что если я хочу стать одной из помощниц, то теперь должна все время находиться рядом. Особенно когда Стэн в таком состоянии.
        Я ничего не имела против и знала на что иду.
        Заселили меня в одну палату с Редли, которая располагалась как раз напротив Стэна. Не скажу, что она была в восторге от такого соседства. Я тоже не радовалась, но выбора у нас не было.
        - Все равно это ничего не изменит, - заявила она в первый же вечер перед сном.
        - Знаю.
        Больше мы с ней много не разговорили и вообще старались не пересекаться лишний раз. Мы были соперницами за любовь Стэна. И пусть свой выбор он уже сделал, но… всегда оставалось это «но».
        Мне было страшно и тревожно встречаться с ним на следующий день. А вдруг опять начнется все сначала, ссоры, претензии, попытки вывести меня из себя и показательное равнодушие.
        - Ты справишься, - сообщила я своему отражению, прежде чем отправиться в палату к Стэну.
        Застыв на пару минут у дверей, решительно постучала и, не дожидаясь ответа, заглянула внутрь.
        - Привет, - слова приветствия застыли в воздухе.
        Стэн был не один, рядом с ним на кровати сидела Редли. Девушка недовольно поджала губы, стоило мне появиться, и вновь склонилась над мужчиной, едва касаясь обнаженных плеч. Ее пальцы слегка светились мягким светло-голубым светом.
        - Я, наверное, помешала, - застыв на месте, осторожно произнесла я, но уходить не спешила.
        - Мы почти закончили, - отозвался Стэн и слегка поморщился от неприятных ощущений. - Редли проводит ежедневную процедуру, которая должна помочь мне восстановиться.
        - Побольше уверенности в голосе, Стэн, лечение поможет. Оно столько лет помогало и сейчас поможет, - проворчала она, последний раз касаясь его плеч и выпрямилась, продолжая сидеть на постели и, судя по решительному виду, слезать не собиралась.
        - Мне тоже разрешили попробовать, - заметила я.
        - Значит, не передумала, - устало вздохнул Стэн, закрывая глаза.
        - Сказала же, что нет.
        - Редли, ты не могла бы оставить нас наедине?
        Рыжая вновь поджала губы, но возражать не стала. Сползла вниз, надела тапочки и прошла мимо меня, гордо задрав подбородок.
        - Я скоро вернусь. Надо будет проверить твои данные, - сообщила она, прежде чем скрыться за дверью.
        После ее ухода мы некоторое время молчали. Стэн лежал с закрытыми глазами, я переминалась с ноги на ногу.
        - Опять будешь пытаться прогнать меня? - подходя ближе, спросила у него.
        - А это поможет? - криво усмехнулся он, открывая глаза.
        Тяжело вздохнув, поднялся, неловко опираясь, и сел, глядя мне прямо в глаза.
        - Нет. Но если тебе будет легче…
        - Легче не будет. Кэрри, я не хочу для тебя такой жизни.
        - Я же сказала, что это не тебе решать. Жизнь моя и только моя, - присаживаясь на край кровати, с улыбкой произнесла я. - С сегодняшнего дня начнется обучение.
        - Это не так просто.
        - Знаю, но все равно не отступлю. Я люблю тебя.
        Я подсела еще ближе.
        - Кэрри, - вздохнул он, подаваясь вперед и беря меня за руку, - ты…
        - Сумасшедшая? - подсказала ему, чувствуя, как защипали глаза от непролитых слез.
        Но это были слезы счастья. Стэн верил в нас и был готов бороться.
        - Самая невероятная, потрясающая, великолепная. Я люблю тебя.
        - Вот это мне и надо было услышать, - отозвалась я, наклоняясь и коротко целуя его в губы. - Мы справимся, Стэн. Вместе мы обязательно со всем справимся. Ты только верь.
        - Верю.
        Стоило мне выйти из палаты, как тут же подошел Прайм.
        - Госпожа Грей, к вам пришли, - произнес медбрат.
        - Кто?
        - Даг Грей. Сказал, что он ваш брат.
        - Только этого не хватало, - процедила я. - И где он?
        - В комнате для гостей. Пойдемте, я провожу вас.
        Старший брат действительно ждал меня в комнате для гостей.
        - Собирайся, мы уезжаем, - заявил он, стоило мне войти.
        - И как тебя пропустили? - буркнула я, скрестив руки на груди и зло смотря на старшего брата.
        - Мне выписали пропуск.
        - Кто? И как ты вообще меня нашел?
        - Бесфорт, - коротко отозвался Даг.
        Я со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы.
        «Та-а-а-ак! Понятно. Решил зайти с другого боку! Ладно, справлюсь!»
        - И что он тебе велел? Взять меня за шкирку и увезти домой, так?
        Брату хватило совести немного смутиться.
        - Кэрри, послушай…
        - Он умирает, - процедила я.
        - А ты решила похоронить себя рядом с ним?
        - Я могу спасти Стэна.
        - Он так не думает, - покачал головой Даг.
        - Я не уеду. И ты меня не заставишь.
        Он смотрел на меня пару секунд, словно пытался оценить и взвесить мою решительность и, в конце концов, сдался.
        - Это я уже понял, - вздохнул Даг. - Как Стэн? Совсем плохо?
        - Мы справимся.
        - Помощь нужна?
        Я осторожно улыбнулась.
        - Успокой родителей. Со мной все хорошо, никакой опасности нет. Но я никогда себе не прощу, если брошу его сейчас.
        - Я понимаю, - кивнул брат. - Ты молодец, что не сдаешься.
        После отъезда Дага я ринулась к Стэну в палату.
        Ему как раз поставили капельницу с блокирующим раствором, который не давал силе бунтовать. Хорошее средство, надежное. Проблема была в том, что долго его применять было нельзя - чревато серьезными последствиями для организма. Тело просто не выдерживало такой нагрузки и постепенно могли начать отказывать органы. И неизвестно, от чего быстрее можно было умереть.
        - Не помогло, - констатировал Бесфорт, взглянув на меня.
        - Нет.
        - Стоило ожидать, - вздохнул, закрывая глаза. - Но я должен был попробовать.
        - Надеюсь, это последняя твоя выходка и попытка от меня избавиться, - подходя ближе, произнесла я и осторожно коснулась его руки.
        - Последняя. Обещаю, - тихо отозвался он.
        - Вот и хорошо.
        Для начала мне дали учебные брошюры и учебники, где было столько воды и ненужной информации, что я каждый раз боролась со сном, пытаясь разобраться.
        Но я же не зря была отличницей и заучкой. Мне понадобился всего один день, чтобы понять построение магических узлов и силовых потоков и подготовиться к сдаче небольшого экзамена доктору.
        Я постоянно старалась быть рядом. Все процедуры, лечение, даже завтраки, обеды и ужины. Я проводила со Стэном все время, поддерживала и очень переживала. Редли сначала фыркала, потом ругалась, а в конце концов смирилась и даже позволила наблюдать за лечением. Правда, за стеклом, но это был большой шаг вперед.
        Несмотря на упорные старания врачей, Стэну становилось хуже. И это понимали все.
        На пятый день своего присутствия в больнице я застала Редли в нашей палате. Девушка лежала на постели, уткнувшись лицом в подушку, и рыдала. Не выйди я сейчас от Стэна, то могла бы испугаться, что с ним что-то случилось. Но причина слез рыжей ведьмы явно была в другом.
        Я сначала хотела выйти и не мешать ей, но потом все-таки решила подойти. В конце концов, мы с ней оказались практически в одной ситуации.
        - Эй, - осторожно произнесла я, присаживаясь рядом.
        В конце концов, мы с ней оказались практически в одной ситуации.
        Трогать ее я не стала, сложив руки на коленях.
        - Ты в порядке?
        - Уйди, - глухо отозвалась она.
        - Я могу чем-то помочь?
        - Никто не может. Он… он…
        Редли зарыдала еще громче, сотрясаясь всем телом.
        - Я только что от Стэна, вроде ему становится лучше, - осторожно заметила я. - Приступы прекратились. И капельниц стало меньше. Он начал бороться за себя.
        - Стэн отказался от моей помощи, - отозвалась она, приподнимая припухшее от слез лицо.
        - Не думаю, что все именно так… - осторожно произнесла я.
        - Ты не понимаешь, - вытерев нос, отозвалась Редли и села, - он больше не принимает мою магию.
        Я, кажется, начала понимать, о чем именно она говорила.
        - Но как? - прохрипела едва слышно. - Разве такое возможно?
        - Возможно. Его тело больше не реагирует на мою магию. Я пробовала. Целый день пробовала, и ничего. Стэн теперь закрыт для меня.
        Я попыталась успокоиться и не нервничать раньше времени. Не может все испортиться. Ведь только недавно стало хорошо.
        - А что говорят врачи? - осторожно спросила у нее.
        - Что мое время прошло.
        Редли яростно принялась стирать слезы с щек, глаз и губ. Да так сильно, что на светлой коже остались некрасивые красные полосы.
        - Все. Теперь твоя очередь, Кэролайн. Поздравляю, ты победила.
        - Я никогда с тобой не соревновалась, - покачав головой, отозвалась я. - Тем более сейчас. Когда на кону жизнь Стэна.
        Редли вздрогнула, отворачиваясь.
        - Я… я еще останусь на пару дней. Хочу тебе помочь.
        - Мне? - удивилась я.
        - Не обольщайся, - криво усмехнулась девушка, вновь взглянув на меня, - это все ради Стэна. Тебе же придется начинать все с нуля. И чем быстрее ты вникнешь в суть, тем будет лучше для него.
        - Спасибо, - отозвалась я, все еще с настороженностью за ней наблюдая.
        - Не благодари. Я же сказала, не ради тебя это делаю, а ради Стэна. Он должен жить. Даже не со мной, но должен.
        Но все мои опасения оказались зря. Редли не собиралась вредить нам или как-то обманывать. Она действительно очень ответственно подошла к моему обучению.
        В первые же часы нашей практики я поняла, что совершенно ничего не знаю и в учебниках говорится одно, а она показывала совсем другое.
        - Сила должна идти от сердца. Сердца. А не от разума. Ты слишком много думаешь, - шлепнув меня по вытянутым рукам, заявила она.
        - А как я могу не думать, когда пытаюсь сосредоточить энергетический разряд лишь на кончиках пальцев? - огрызнулась в ответ, продолжая пытаться удержать равновесие.
        - Легко. Я же могла. Твоя сила должна исходить не от разума. Иначе нужного эффекта не будет. Постарайся закрыть глаза и глубоко вдыхать. Вас в хваленой академии учили дыхательной гимнастике?
        - Конечно, - возмутилась я, - целый курс был посвящен.
        - Ну да, а дышать ты так и не научилась, - язвительно хмыкнула Редли, встав у меня за спиной.
        Неожиданно обхватив под грудью, дернула вверх, заставляя вскрикнуть от боли и неожиданности.
        - Ты что творишь? - прошипела я, морщась.
        - Спину прямее. Глаза закрывай и вспоминай, как надо правильно дышать, - скомандовала рыжая и широко улыбнулась. - Знаешь, а мне начинает нравиться тебя учить.
        - Очень смешно.
        Не сразу, но у меня начало получаться. Правильное дыхание, сила, которая зарождалась в сердце и через долю секунды активизировалась на кончиках пальцев. Попытка удержать контроль над магией, который позволял мне то увеличивать, то уменьшать напор.
        Каждое движение должно было быть доведено до автоматизма. Никаких метаний, лишних вещей. Не было времени даже для раздумий.
        Так прошло еще два дня.
        Когда после обеда я вернулась от Стэна, Редли уже не было. Постель заправлена, а на тумбочке - короткая записка на клочке бумаги: «Береги его».
        - Редли уехала, - произнесла я, входя в палату к Стэну.
        Бесфорту с каждым днем становилось все хуже. Искры пламени все чаще вспыхивали на его руках, глаза из бирюзовых постепенно становились темно-карими.
        - Я понял, - отозвался он, стоя у окна и смотря вдаль.
        - Твое тело больше не принимает ее магию.
        - И это мне тоже известно.
        Я встала рядом со Стэном и взяла его за руку, крепко сжимая.
        - Это еще не конец. Мы справимся…
        - Ты невероятно оптимистична, - усмехнулся он, поворачиваясь ко мне и смотря в глаза. - Кэрри, послушай…
        - Я хочу попробовать.
        Бесфорт тут же помрачнел и покачал головой.
        - Нет, еще рано.
        - Ничего подобного! Я быстро учусь!
        - Это может быть опасно. Ты не знаешь…
        - Редли меня многому научила, - перебила я его.
        - Но не всему. А теперь ее нет.
        - Есть ты. Ты можешь мне помочь, подсказать, направить.
        - Кэрри, нет, - снова покачал головой Стэн. - Мы не будем так рисковать. Ты должна набраться опыта, подготовиться. Ничего, я пока посижу на капельницах.
        - Они убивают тебя, Стэн. Сжирают твой организм. Еще немного, и ты не выдержишь. Я прошу тебя, давай попробуем. Просто попробуем. И это будет тренировка, а не полноценный процесс лечения.
        Конечно, сразу Бесфорт не согласился, но на следующий день мне кое-как удалось уговорить его. И вообще, я заметила, что наши отношения каким-то невероятным образом изменились. Из них исчезла игра, натянутость, какой-то скрытый страх. Мы просто были рядом, просто дышали одним воздухом и наслаждались каждым мгновением вместе. Даже сидя рядом и просто держась за руки.
        Мне хорошо было с ним. Нравилось чувствовать тепло его тела, пусть оно иногда переходило в неконтролируемый и опасный огненный жар, нравились его прикосновения. Когда Стэн просто водил пальцами по моей ладони, рисуя на ней какие-то понятные лишь ему узоры.
        Я не забыла о наших ночах, проведенных вместе. Ночах, наполненных сладким шепотом, частым дыханием и тихими стонами, бесстыдными прикосновениями и обещаниями. И я видела в его глазах, что он тоже помнит, тоже тянется ко мне.
        Может, именно поэтому Стэн сдался. Понял, что я не уступлю и все равно добьюсь желаемого. А сейчас у него еще были силы, чтобы помочь мне и не дать случиться беде.
        - Эти татуировки созданы не просто так, - пояснил он, с трудом пытаясь снять с себя футболку. - Их делают по силовым линиям, которые проходят по телу каждого мага.
        Я помогла ему избавиться от одежды.
        Ладони заскользили по сильному телу, так некстати напоминая о том, что было между нами. Бесфорт напрягся и медленно повернулся. Я успела отследить тень той вспышки, которая промелькнула в его глазах и эхом отозвалась в каждой клеточке моего тела.
        - Прости, - прохрипела я, неловко улыбнувшись.
        - Нормально, - отозвался он, вновь поворачиваясь ко мне спиной.
        - Магия проходит по линиям, - принялся объяснять Бесфорт. - Но если ее много и она выбрасывается хаотично, то появляется риск возникновения разрывов и так называемых засоров. Твоя задача найти их и возобновить движение.
        - Но почему это так сложно? Почему не каждый маг может сделать это? - изучая ломанные линии на его спине, произнесла я.
        - Все дело в закрытости магии. Чужака сложно подпустить так близко. Это рефлексы, от которых невозможно избавиться. Чем ближе контакт, доверие, тем больше шансов увидеть основную проблему и помочь с ней.
        - Понятно. И с чего надо начинать?
        - Видишь точки на плечах? Отсюда берут начало татуировки, и именно отсюда надо начинать. Помни, ты лишь пробуешь. Никакого полного погружения. Лишь коснись и попробуй ощутить меня.
        С первого раза ничего не получилось. То ли я надавила слишком сильно, то ли много магии вплеснула, но Стэн зашипел от боли и шарахнулся вперед. В палате запахло паленым.
        - Ой, прости. Я не хотела, - прижимая руки к груди, воскликнула я.
        - Все нормально, - тяжело дыша, отозвался он. - Мощно… Сейчас отдышусь, и попробуем еще раз.
        Во второй раз я не дожала и теперь шарахнуло меня, да так, что пальцы отнялись на пару секунд и сбилось дыхание.
        - Что? Больно? Где? - тут же встревожился Стэн, наблюдая за тем, как я трясла руками, пытаясь стряхнуть болезненное онемение.
        - Нормально. Все нормально, - пробормотала я.
        Лишь на третий раз все более-менее получилось.
        Мы действовали очень аккуратно. Стэн не позволял мне заходить далеко, да я и не пыталась. Знала, как это опасно. Но с каждым новым погружением у меня получалось все лучше и лучше. Я и сама это чувствовала.
        - Попробуем завтра, - произнес лечащий врач. - Больше тянуть нельзя.
        - Нет, - выдохнул Стэн, которому вновь пришлось поставить капельницу с блокирующим раствором. - Кэрри еще слишком слаба, это может быть опасно.
        - Я справлюсь, - вмешалась я. - Тренировки не прошли даром. Я смогу.
        В ночь перед первым испытанием я почти не спала, ворочалась с боку на бок, мысленно повторяя все действия, которые мы так долго репетировали с Бесфортом.
        - Все будет хорошо. Мы сделаем это вместе, - убеждала я себя.
        Но все равно было страшно.
        Нас перевели в специальную палату, обшитую толстым слоем какого-то материала серебристого цвета, надежно укрепленную и жаропрочную. Стэна привезли на каталке и посадили в кресло, открыв спину, на которой чернели полосы. Сейчас они выглядели особенно ярко. В некоторых местах уже начали тлеть угольки. Едва заметно, но одно это уже вызывало беспокойство.
        - Мы все время будем на громкой связи, - произнес врач перед уходом. - Кэролайн, помните, если вы чувствуете, что не справляетесь, то не стоит рисковать и жертвовать собой. Остановитесь. Шприцы с лекарством рядом, резервуары с водой наготове, защита сработает автоматически. Мы попробуем потом еще раз. Не рискуйте собой.
        - Хорошо, - кивнула я, разминая руки, согревая подушечки пальцев.
        Вдох-выдох.
        Надо вспомнить дыхательные упражнения, которые так долго вбивала в меня Редли.
        - Еще не поздно отказаться, - отозвался Стэн.
        - Даже не мечтай, - улыбнулась я, а потом не удержалась, потянулась к нему, нежно и бережно целуя в сухие губы.
        Горячие. Отстранившись, я заметила на них искры затухающего пламени. Стэну становилось все сложнее контролировать дар.
        - Кэролайн, вы готовы? - донесся через колонки над головой голос врача.
        - Да.
        - Помни, никакого риска, - прохрипел Стэн. - Ты поняла меня, Кэрри? Не рискуй.
        - Я справлюсь. Мы же столько тренировались.
        Для начала мне надо было зайти ему за спину. Потом опустить ладони на плечи, находя начало татуировок и слегка нажать, чувствуя легкую, едва заметную вибрацию.
        Закрыв глаза - так легче сосредоточиться, я слегка нажала на точки, призывая силу.
        «Начать у сердца и запустить прямо на кончики пальцев», - мысленно приказала я себе. Получилось с первого раза.
        Пыталась успокоиться, а не выходило. Страх противной волной накатывал, заставляя еще больше нервничать и сомневаться в своих силах.
        «А вдруг не смогу… вдруг не получится…»
        Моя обязанность была освободить протоки, которые забивались, и дать возможность магии беспрепятственно циркулировать по телу. Именно в этом была основная проблема магов - силы было так много, что тело просто не справлялось с ней. Она поступала хаотично, и магические протоки не успевали среагировать, отсюда возникали спайки, заторы и так далее.
        Эти татуировки на теле были своеобразным запасным путем для мага. Но и они не выдерживали.
        Кожа под моими пальцами нагревалась все сильнее. Не больно, но уже неприятно. От жара тела горело лицо и слезились глаза. Дышать становилось все сложнее.
        - Кэрри, - донесся до меня тихий шепот Стэна.
        - Я справлюсь, - прошептала в ответ, усиливая напор.
        Мне хотелось сильнее влить магию, но я знала, как это опасно. Слишком много воздуха для огня - это такой катализатор, что непременно произойдет взрыв. Обладай я магией воды, было бы легче. Но приходится работать с тем, что есть.
        - Кэролайн, - раздался над головой голос врача, - остановитесь.
        - Я справлюсь, - процедила я, стараясь сильно не реагировать.
        Мои эмоции тоже могли стать катализатором и вызвать всплеск.
        - Кэролайн.
        - Все хорошо.
        Стэн все сильнее открывался. Бесфорт, наверное, сам не понимал, но он открывался мне, как и его сила. Скорее всего этому способствовали наши тренировки. Я видела его силу внутренним взором - такую яркую, хаотичную, резкую и прекрасную, она завораживала своей первобытной, дикой красотой.
        - Кэрри…
        - Тш-ш-ш-ш.
        Я уже почти добралась до главного засора. Того самого, что комом стоял у сердца. Такой большой, колючий, резкий. Его я приметила уже давно. Не рассмотрела. Но чувствовала каждую тренировку. А теперь у меня появился шанс добраться. И я им собиралась воспользоваться.
        У меня даже мысли не возникло о том, что видеть его я просто не должна была. Татуировок не было на сердце. Но я видела и чувствовала. Оно там. То самое главное сосредоточение боли, одиночества и гнева. Именно отсюда надо начинать лечение. С него.
        Огонь уже шумел в ушах, слышались крики, уговоры. Меня звали, требовали остановиться, но я уже давно отключилась от внешнего мира, полностью сосредоточившись на узле. Именно в него я вливала магию. Именно его пыталась разрушить.
        Еще немного… еще чуть-чуть.
        Узел не поддавался, слишком тугой, неконтролируемый. Мне казалось, я провозилась с ним час, а на самом деле прошли лишь секунды. А потом одна из нитей поддалась, за ней потянулась другая и еще, и еще.
        Узел постепенно таял в моих руках, распадаясь на все новые и новые нити, пока совсем не исчез. И тогда я позволила себе отстраниться и открыть глаза.
        В комнате было тихо и… кажется, пахло гарью и водой.
        Опустив глаза, я увидела Стэна, всего перемазанного сажей. Да и я тоже была не лучше, руки аж почернели от сажи. Такой сильной, что и вода не помогала. Кстати, почему мы мокрые и под ногами лужи?
        - Ой, - прошептала едва слышно и отступила.
        - Как?.. Как вы это сделали? - раздался голос совсем рядом.
        Повернувшись, я увидела в дверях всю команду в полном составе. Они смотрели на нас как на чудо.
        - А что произошло?
        Рядом завозился Стэн, потряс головой, пытаясь прийти в себя.
        - Выброс, - отозвался доктор. - Выброс огня был такой силы, что даже вода не сработала. Мы думали, что вы погибли. Оба. А потом все резко закончилось.
        - Кэрри…
        Я бросилась к Стэну, упала перед ним на колени, заглядывая в глаза, которые вновь стали знакомого бирюзового цвета.
        - Ты как? - касаясь его почерневшего лица, спросила я.
        - У тебя получилось… ты смогла, - улыбнулся он, привлекая меня к себе и целуя. - Я вновь чувствую силу.
        Эпилог
        Три года спустя
        - Вдохните глубже и не дышите.
        Профессор из столицы уже больше часа осматривал Стэна. Сначала проверка на специальных аппаратах, которые изучали магические всплески, затем на аппаратах для человеческого тела. Теперь же обычная проверка «дышите - не дышите».
        Я стояла в стороне, прислонилась плечом к стене и молча наблюдала за происходящим. Волнения и страха давно уже не было. Надежда и вера в чудо - вот что сейчас поселились в моем сердце.
        - Когда была последняя вспышка и выброс? - деловито уточнил профессор, продолжая ощупывать Стэна.
        - Полтора года назад, - отозвался он.
        - Один год, шесть месяцев и двадцать три дня, - на автомате добавила я.
        Да, считала. Считала и гордилась тем, что у нас получилось справиться с силой.
        - Хорошо, - закивал профессор седой головой. - Сильный был выброс.
        - Нет. Всего пару искр и небольшие языки пламени на пальцах.
        - Само прошло или потребовались препараты?
        - Само, - кивнул Стэн, настороженно наблюдая за пожилым мужчиной, который то бросался к столу, делая заметки, то вновь возвращался к нему, прощупывая и изучая.
        - Хорошо, - вновь отозвался он и впервые за час взглянул на меня. - Как часто вы проводите чистку каналов?
        - Как и сказал доктор, раз в неделю.
        - А в последний раз когда был сеанс?
        - Пять дней назад.
        - Хм…
        Что это «хм» означает, мы так и не поняли. Переглянулись и вновь взглянули на профессора, который уселся за свой стол и принялся что-то писать в карточке.
        - И что вы скажете? - не выдержал Стэн.
        Прошло уже минут пять, а пожилой мужчина так ничего нам и не сказал, лишь писал, таинственно хмыкал и вновь писал.
        - Секундочку.
        Мы снова переглянулись, пытаясь понять, что же такого он увидел.
        - Знаете, ваш случай один самых редких, - отложив ручку, произнес мужчина.
        - И что это значит? - не выдержал Стэн.
        А профессор вновь взглянул на меня.
        - График ваших сеансов можно сократить.
        - Хорошо, - кивнула я. - Какой промежуток ставить? Два раза в месяц? Или… - я сама боялась поверить в то, что говорила, слишком невероятной была эта мысль, - раз в месяц?
        - Думаю, раз в полгода будет достаточно.
        Я едва не упала от неожиданности. Судорожно схватилась за стенку, вытаращив глаза.
        - Раз в шесть месяцев? - прохрипела едва слышно. - Но… разве так можно?
        - Это неопасно? - нахмурившись, спросил Стэн. - Слишком большой срок между чистками. Я могу не справиться.
        - Понимаю ваше недоверие. Вы тринадцать лет живете с этим недугом, но у вас получилось победить его.
        - Это невозможно, - возразил Стэн, пока я молча приходила в себя, пытаясь осознать сказанное.
        - Возможно. Ваши магические потоки чисты.
        - И что? Они и должны быть чистыми.
        - Вы меня не поняли, господин Бесфорт. У магов, потерявших контроль над даром, неважно, наследственность это или приобретенный дефект, навсегда меняются линии потоков. Они становятся искривленными, неровными… неправильными. Ваши же потоки выглядят, как у совершенно здорового мага.
        В кабинете наступила тишина.
        - Что вы хотите этим сказать? - осторожно спросила я.
        - Что господин Бесфорт совершенно здоров.
        - Это невозможно, - тут же возразил Стэн.
        - Ваш недуг наследственный, поэтому среди таких больных процент полностью исцеленных намного больше, чем у приобретенных. Пятнадцать против восьми.
        - Вы хотите сказать… - прошептала я, все еще отказываясь верить.
        - Что уже и сказал. Господин Бесфорт, вы совершенно здоровы. Для успокоения своих страхов вы еще можете проводить сеансы, но не чаще одного раза в полгода. Ну а через год жду вас на повторной консультации, - широко улыбаясь, произнес профессор. - И примите мои искренние поздравления. У вас получилось!
        - Спасибо, - несколько растерянно отозвался Стэн, поднимаясь.
        Мы вышли из кабинета, не произнося ни слова. Так же молча спустились вниз с помощью лифта.
        Не знаю, как Бесфорт, а мне хотелось кричать. Громко, во весь голос! С надрывом! Совершенно никого не стесняясь!
        Мы победили! Мы смогли!
        И я бы, может, так и сделала, но… мне вдруг стало страшно. За эти три года мы чего только не пережили. Было и сложно, и трудно, и иногда хотелось бросить все. Но мы так привыкли к этой жизни, что теперь… что теперь делать, когда угрозы нет? Когда можно жить обычной жизнью. И не бояться, что сила вновь взбунтуется.
        И эта непонятная ситуация сейчас висела над нами. Знаю, нельзя так говорить, но мы словно потеряли себя.
        Лишь у самого выхода Стэн вдруг схватил меня в охапку, поднял и закружил, громко смеясь.
        - Здоров! - прокричал он, привлекая к нам еще больше внимания. - Я здоров!
        - Ты что творишь? - рассмеялась я в ответ, чувствуя, как тревоги и страхи, которые я сама себе придумала, отступают, теряясь в его счастливой улыбке и блеске в глазах. - Стэн! Отпусти!
        - Не отпущу! Кэрри! У тебя получилось!
        - У нас получилось, - поправила его, еще больше смущаясь от посторонних взглядов.
        На нас смотрели все. Особенно пристально охранники, которым такое нарушение порядка явно пришлось не по душе.
        - Стэн, отпусти же меня.
        На этот раз Бесфорт подчинился и действительно отпустил. Но лишь для того, чтобы поцеловать страстно и пылко. Да так, что у меня закружилась голова и подкосились ноги.
        Ох, три года прошло! Три года. А я все реагировала на него как девчонка, вспыхивала огнем от прикосновений, таяла в его руках и сходила с ума.
        - Ненормальный, - прошептала я, с трудом восстановив дыхание. - Что же ты творишь?
        Но Стэн вновь решил меня удивить.
        Он вдруг отступил, встал на одно колено, достав из кармана пиджака черный бархатный футляр, на котором красиво лежало золотое колечко с огромным желтым бриллиантом.
        - Кэролайн Грей, ты выйдешь за… меня?
        - Да!!!
        Я забыла о том, что мы находимся в холле весьма уважаемого медицинского центра, который сегодня почтил своим присутствием столичный доктор. Что здесь куча народу и на нас все смотрят. Я забыла обо всем!
        Кажется, я даже не дала возможности Стэну договорить, выкрикнув свой ответ.
        Неважно. Все неважно. Я ведь думала, что этот день никогда не наступит. Бесфорт до такой степени зациклился на своей идее, что нельзя мне ломать жизнь, что наотрез отказывался узаконивать наши отношения. Мы вообще как-то эту тему обходили стороной. Я не настаивала, он не предлагал.
        Золотое колечко легло на мой пальчик, сев, как влитое. Я несколько секунд любовалась золотистыми бликами бриллианта, а потом снова бросилась на шею Стэну, уже не сдерживая слез радости.
        - Я люблю тебя, Кэрри. Я так сильно тебя люблю, - прохрипел он, крепко обнимая.
        - И я тебя люблю, - отозвалась я, зажмурившись.
        Где-то рядом раздался хлопок, потом еще один. Все присутствующие в холле громко и от души нам аплодировали. Кто-то даже свистнул и начал улюлюкать.
        - Кажется, нам пора бежать отсюда, - прошептал Стэн мне на ушко.
        Мы, взявшись за руки, побежали прочь из здания, к машине, которая нас ждала на парковке. Правда, не сразу. Пару раз мы останавливались, чтобы вновь поцеловаться, не в силах надышаться друг другом и этим невероятным чувством счастья и беззаботности.
        - Если бы ты знала, как мне хочется поехать домой и…
        От этого многозначительного и обжигающего взгляда бирюзовых глаз и хриплых ноток в голосе у меня пересохло в горле и бабочки затрепетали в животе.
        - И что тебе мешает? - томно улыбнувшись, спросила у него, облизав языком губы.
        Стэн тихо рыкнул, с силой притягивая к себе и вновь болезненно целуя.
        - Обещание, данное твоей матери. Если мы не явимся на помолвку Дага, она нас прибьет.
        - Точно, - простонала я. - Совсем забыла.
        «Вот же дорогой братец! И тут помешал со своей помолвкой», - беззлобно подумала я.
        Конечно, я была рада за Дага. Он, наконец, решился и сделал предложение своей девушке. Мама этого момента так долго ждала. Но я бы лучше вернулась к нам домой.
        - Давай отдадим дань уважения и сбежим, - предложила я, когда мы подошли к машине, - уверена, наше отсутствие не заметят.
        - Отличная идея!
        До дома моих родителей мы доехали довольно быстро. Тут опять царил шум, гам и праздник. Носилась детвора, длинные деревянные столы на улице ломились от еды, играли заколдованные инструменты и в танце кружились не только многочисленные родственники, но и соседи.
        - А вот и вы! - воскликнула мама, появляясь из-за угла. - Как съездили? Что сказал этот новомодный профессор из столицы?
        Выглядела она просто шикарно в узком платье насыщенного изумрудного цвета с низким квадратным вырезом, тоненькой ниткой жемчуга и волосами, собранными в изящный пучок.
        - Можете поздравить меня. Я абсолютно здоров.
        - Как здоров? - не поняла она, растерянно переводя взгляд с меня на Стэна и обратно. - Что, прям совсем?
        - Абсолютно, - широко улыбнулся Бесфорт, и я закивала, подтверждая его слова.
        - Ой. Правда? Счастье какое! - воскликнула она, бросаясь обнимать нас. - Феликс! Феликс, иди немедленно сюда!
        Из-за угла тут же выглянул папа, который по случаю праздника надел белую рубашку, брюки, даже где-то откопал галстук, который сейчас слегка съехал в сторону.
        - Что случилось? А, молодежь, приехали наконец. А мы вас заждались. Представляете, Конни приехала с молодым человеком. Говорит, жених. Бенедикта едва не плачет от счастья.
        - Правда? - тут же подалась вперед я.
        - Да подожди ты! - нетерпеливо осадила его мама, дернув за рукав. - Стэн у доктора был. Говорит, что полностью здоров.
        - Да ты что? Правда! Вот это новость! - ахнул папа, обнимая моего жениха. - Настоящее чудо. Поздравляю!
        А мама… моя глазастая и любопытная мама каким-то чудом углядела колечко на моем безымянном пальце. И это несмотря на то, что я его хоть и не прятала, но открыто не демонстрировала.
        - Кэрри, - ахнула она. - Это что? Это как?
        - Мам, успокойся, - встревожилась я.
        Вид у мамы был такой, что она совсем скоро грохнется в обморок.
        - Я сделал Кэрри предложение, и она согласилась, - обнимая меня за плечи, сообщил Стэн. - Надеюсь, вы поддержите нас?
        - Конечно, поддержим, - улыбнулся папа.
        - Девочка моя, - смахивая слезу, забормотала мамочка, вновь обнимая, - я так рада. Надо всем сказать.
        - Не сегодня, - попросила я. - Сегодня праздник Дага. Еще и у Конни появился парень. Не хочу перетягивать все на себя. Давай потом. Может, завтра или послезавтра.
        - Хорошо. Пойдемте к гостям.
        Это был прекрасный вечер, который мы провели в кругу друзей, родных и близких. Вечер, когда я много смеялась, танцевала и веселилась, не думая о завтрашнем дне и не тревожась за Стэна. Вечер, когда я смогла наконец выдохнуть и позволить себе быть счастливой.
        Ближе к полуночи я все-таки сбежала. Но одна. Проскользнула за калитку и побежала к беседке. Я знала, что Стэн меня найдет. Он всегда меня находит.
        Поднявшись по ступенькам, подошла к перилам, провела по ним ладонями, чувствуя гладкость старой древесины.
        А ведь все началось именно здесь. В этой самой беседке. С Патрика, который сообщил, что решил жениться на другой. Потом появился Стэн, и все как-то незаметно стало другим.
        Страшно подумать, если бы всего этого не случилось. Если бы я не попросила его сыграть со мной в любовь, так бы и страдала по Патрику, проклиная все на свете и довольствуясь малым.
        Как же все изменилось за эти годы.
        Патрик все-таки женился на Мэри. В суд на Стэна он подавать не стал, видимо, мои угрозы сработали. Хотя его мать еще долго ходила и скандалила. Патрик вообще как-то быстро уехал поближе к столице. Кажется, у него там все хорошо. Есть работа, своя квартира. Что ж, я от всей души желала ему счастья.
        Я продолжала работать в центре. Сейчас, спустя три года, я не просто перебирала бумажки, а была руководителем целого отдела. У меня в подчинении было пять талантливых ребят и целое крыло под кабинеты.
        И пусть хоть кто-то попробует сказать, что я не заслужила свое положение и получила его лишь благодаря связям. Растерзаю! Все сама и только сама!
        С семьей Эймур мы часто виделись. Стэн все еще отказывался от наследства, доставшегося ему от родного отца, да и не торопился называть господина Эймура дядей, но стал более терпимым.
        Я в их отношения не вмешивалась. Мне деньги были не нужны. Ничего не нужно. Лишь бы Стэн был рядом, и он был счастлив. Все остальное неважно.
        Сзади раздались тихие шаги, заскрипели старые половицы. Не прошло и пары секунд, как Стэн оказался рядом, обнимая и целуя в шею.
        - Я тебя нашел.
        - Нашел, - согласилась я, тая в его руках.
        - О чем задумалась?
        - О том, что однажды игра стала реальностью. Игра, превратившаяся в любовь.