Мой таинственный герой Татьяна Серганова
        Танец с врагом
        Мини история о принце Асджере из дилогии "Бал дебютанток. Танец с врагом"
        Татьяна Серганова
        Мой таинственный герой
        1
        Я считала, что любви с первого взгляда не бывает. Нельзя просто так взять и влюбиться в парня, точнее молодого мужчину, увидев его впервые в жизни, не зная его привычек, характера, положения в обществе, в конце концов. А вдруг он какой-нибудь бандит, разбойник или проходимец? Или… или еще кто-нибудь не менее жуткий?
        Лично я до недавнего времени не сомневалась, что такое попросту невозможно. Это могли быть влюбленность, увлечение, желание пофлиртовать, да что угодно, но только не любовь. Я не понимала, как с первого взгляда можно испытать столь глубокое чувство.
        Когда лучшая подруга Челси рассказывала мне о новом увлечении и пела дифирамбы очередному возлюбленному, я только закатывала глаза и терпеливо слушала, лишь изредка кивая.
        Челси мечтала о любви, романтике, пышной свадьбе в обновленном храме Силы, пяти детишках и смерти в один день.
        Я же была прагматиком. Да, я точно так же хотела свадьбу, семью и детей, но рассчитывала на здравый смысл и стабильность. Мужа я собиралась выбрать с помощью родителей, и никак иначе.
        Однако две недели назад все изменилось.
        Я влюбилась. С первого взгляда. С первого вздоха. Раз и навсегда. По-другому просто не могло быть. Я полюбила мужчину, о котором почти ничего не знала. Только имя.
        Все произошло неожиданно. Наверное, всему виной судьба. Или сама Сила вела нас навстречу друг другу.
        Помню, я очень спешила. Мы с девочками договорились собраться на озере, и я уже сильно опаздывала. Отец задержал в торговой лавке. Прибыли новые ткани и кружева, поэтому требовалось срочно принять товар и оформить накладные. Времени это заняло больше, чем я рассчитывала.
        Мы с подругами намеревались впервые в этом году опробовать каток. Как только морозы крепчали, и толщина льда становилась оптимальной, нашу сторону озера очищали от снега, поверхность слегка полировали и создавали огромное пространство для катания на коньках.
        И я опаздывала! В такой день!
        Не глядя по сторонам, я соскочила с тротуара и постаралась быстро перебежать улицу. Естественно, сани, которые на бешеной скорости неслись прямо на меня, я не заметила. А увидев их, вместо того, чтобы отскочить в сторону, я, как глупый кролик, застыла на месте и зажмурилась в ожидании удара.
        Говорят, перед смертью вся жизнь мелькает перед глазами. Со мной ничего такого не произошло. Собственно, я даже не испугалась. Просто напряглась всем телом и зашептала молитву Пятиликому. И пусть с момента изгнания бога, а точнее с его разоблачения, минуло уже два с половиной года, вбитые с рождения слова сами всплыли в памяти.
        Удар был. Но совсем другой. Меня просто отшвырнуло в сторону на заснеженную мостовую. Не знаю, как я себе ничего не сломала при падении. Очевидно, тот, кто спас меня от неминуемой гибели, принял удар на себя и первым рухнул на мостовую. А потом уже я. На него.
        От пережитого испуга я словно оглохла. Но и тогда не открыла глаз. Лишь сжалась в чужих руках и постаралась как можно незаметнее дышать.
        - Эй, вы в порядке? - раздался у меня над ухом приятный мужской голос.
        Сначала я влюбилась в его голос. Полный теплоты и солнца, он звучал просто… невероятно. Словно на улице была не зима, практически канун Нового года, а стоял яркий весенний денек.
        - Девушка? С вами все в порядке?
        Теплые пальцы осторожно коснулись моего лица.
        - Д-да, - с трудом выдавила я, заставляя себя поднять веки и посмотреть на своего спасителя.
        Один взгляд, и я снова оглохла и онемела, мгновенно утонув в омуте невероятных васильково-синих глаз в обрамлении густых ресниц. Слишком густых и длинных для представителя его пола. Я неприлично уставилась на ошеломительно красивого незнакомца лет около тридцати, внешность которого оказалась под стать голосу. В его волнистых волосах цвета спелой пшеницы сверкали серебристые снежинки, а на лице играла улыбка. Ах, как он улыбался! Мне тут же захотелось улыбнуться в ответ.
        - Сильно ударились? - заботливо поинтересовался он, явно не подозревая, какое впечатление произвел на меня.
        - Н-нет.
        «Ох, Грейс! Куда делись твои хваленые находчивость и красноречие, которые столько раз выручали тебя в отцовской лавке? Почему ты путаешься и не в силах связать и пары слов?»
        - Уверены?
        - Да, - уже не заикаясь, ответила я.
        Вокруг нас уже начала собираться толпа зевак. Даже возница подбежал.
        - Что с ней?
        - Она в порядке?
        - Пострадала?
        - Надо вызвать лекаря! - доносилось со всех сторон.
        - С ней все хорошо, - заверил синеглазый красавец и слегка заворочался подо мной в попытке выбраться.
        А до меня только сейчас дошло, что я буквально лежу на незнакомце, припечатав его к земле. Какой позор!
        - Простите! - Стремительно отодвинувшись, я свалилась на мостовую. - Пожалуйста, извините меня, - продолжала бормотать я, стараясь подняться.
        Видимо, из-за пережитого потрясения тело слушалось плохо. Ноги дрожали, пальцы онемели, а ботинки скользили по мостовой. Вместо того чтобы встать, я снова оказалась лежащей на земле. Ну хотя бы не на своем спасителе!
        - Подождите. Я вам помогу.
        Незнакомец быстро и ловко вскочил на ноги и протянул мне руку. Я на мгновение замешкалась. Не знаю, откуда взялось странное, просто невероятное чувство, что стоит мне его коснуться, и сердце выпрыгнет из груди.
        «Глупые фантазии, - мысленно одернула себя, и тут же добавила: - Но какой же он красивый!»
        - Благодарю вас, - прошептала я, вложив ладонь в мужскую руку.
        Чуда не произошло, не взвился в небо фейерверк, не заиграли фанфары, но сердце все-таки екнуло и весьма некстати подогнулись колени.
        - Осторожнее, - ахнул мужчина и с впечатляющей легкостью подхватил меня на руки.
        Совсем как в романах, которыми зачитывалась Челси. Ох, если бы подруга видела меня в этот момент! Самый лучший момент моей жизни!
        В его сильных объятиях я испуганно замерла, одновременно оглушенная, испуганная и до безобразия счастливая. И мечтала только об одном: чтобы мужчина не увидел, как огнем горят мои щеки, и не услышал, как громко бьется сердце.
        Впрочем, незнакомец был занят. Разбирался с зеваками.
        - Похоже, это шок, - раздался у меня над ухом его глубокий голос. - Где здесь ближайшая гостиница? Я отнесу ее внутрь и приглашу целителя. Алин, реши вопрос с кучером и разберись здесь.
        - Хорошо, - отозвался, надо думать, Алин. Я не видела его, но судя по голосу, это был молодой мужчина.
        2
        До гостиницы госпожи Тролл оставалась всего сотня метров, которые незнакомец преодолел в мгновение ока. Едва мы появились на пороге, к нам подбежала хозяйка, пышнотелая дама, которая красила волосы в жуткий морковный цвет, чересчур увлекалась белилами и никуда не выходила без кокетливой мушки над верхней губой.
        - Грейс, милая, что случилось? - заохала она.
        - Девушку едва не сбила карета, - ответил за меня спаситель. - Вроде ничего серьезного, но у нее явно шок.
        - Бедное дитя! Я немедленно сообщу твоим родителям.
        - Не надо! - вскрикнула я, тут же представив, как их обеспокоит это известие. - Со мной все хорошо. Просто испугалась. Господин…э-э-э… спас меня. Простите, я не знаю вашего имени.
        Смотреть на незнакомца я не могла - слишком близко он находился. Если бы повернула к нему лицо, то непременно коснулась его кончиком носа.
        - Господин Фор. Джерел Фор, - представился он.
        - Вы не могли бы меня отпустить, господин Фор, - смутившись еще сильнее, попросила я. - Мне уже лучше.
        - Непременно. Когда любезная хозяйка подскажет, куда именно я могу вас посадить. Думаю, чашка горячего шоколада и осмотр целителя вам точно не помешают.
        - Да-да, конечно.
        Госпожа Тролл проводила нас в небольшое уютное кафе, которое располагалось на первом этаже гостиницы, где господин Фор… Джерел… (теперь мысленно я называла его именно так) осторожно усадил меня на мягкий стул.
        - Фрэнни, приготовь Грейс горячий шоколад и принеси булочки с корицей. А вы, господин Фор, не желаете чего-нибудь выпить?
        - Нет, благодарю.
        Пока готовили заказ, мой спаситель снял с себя теплое пальто, под которым обнаружился темно-синий камзол королевской гвардии. Если быть точной, кавалерии крон-принца. Судя по вмиг загоревшимся глазам госпожи Тролл, и от ее внимания не ускользнул сей факт. Не каждый день маги подобного ранга и положения в обществе посещали нашу часть города. Очевидно, сплетен теперь будет на год вперед. Еще бы, в личной страже принца служили одни из самых одаренных магов и умелых воинов королевства.
        «Таким дочка скромного торговца точно не пара», - с тоской подумала я.
        - Значит, вас зовут Грейс, - устраиваясь напротив, с улыбкой проговорил Джерел.
        - Да, господин Фор, Грейс Маэти. Еще раз спасибо за то, что спасли мою жизнь, - разглядывая цветы на скатерти, медленно произнесла я.
        - Как вы себя чувствуете?
        - Невероятно глупо, - призналась я. - Мне очень неудобно. Простите.
        - За что вы просите прощение?
        Джерел улыбался. И пусть я не видела его улыбку, зато она слышалась в голосе. И сердце снова екнуло. Никакие уговоры и напоминания о разнице в статусе и несбыточности надежд не помогали. Я влюбилась. Впервые в жизни и в совершенно неподходящего мужчину.
        - Мне стоило быть внимательнее, но я очень спешила.
        - Главное, что все закончилось хорошо, и вы не пострадали.
        - Да. - Казалось, смутиться сильнее уже невозможно, но я сделала это. А потом, резко спохватившись, принялась лихорадочно осматриваться по сторонам. - Мои коньки!
        - Коньки?
        - Да. Мои коньки, - вскакивая, повторила я. - Для катания на льду. Я потеряла коньки!
        Да, они были не совсем новые, но очень удобные и крепкие. До слез не хотелось их потерять. К тому же новые родители точно не позволили бы купить. А это значило, что до следующей зимы о катании придется забыть.
        - Прошу вас, присядьте. - Джерел попытался усадить меня обратно на стул. - Я разберусь. А вы пока пейте шоколад.
        Фрэнни как раз принесла напиток и ароматную булочку с корицей, которые поставила передо мной на столик.
        Господин Фор ушел и так и не вернулся. Коньки вернул мне тот самый Алин, который оказался довольно красивым смуглым молодым мужчиной с волнистыми черными волосами и темно-карими глазами.
        Будучи уверена, что больше никогда не увижу Джерела, я испытывала и боль, и облегчение одновременно. Облегчение от того, что это странное и, с моей точки зрения, глупое наваждение уйдет, я забуду синеглазого офицера и вернусь к привычной жизни. А боль… боль я чувствовала из-за того, что желала снова увидеть его, хотя бы издалека.
        Впрочем, у судьбы на меня имелись совсем другие планы.
        3
        С того происшествия минуло три дня и три ночи. Ночи, кстати, я провела в глупых мечтах о мужчине, который никогда не станет моим. Я сама себя не узнавала! Куда делась моя рациональность? Где потерялся здравый смысл? Я стала рассеянной и забывчивой, у меня пропал аппетит, а в сердце поселилась грусть. Родные сразу заметили, что со мной что-то не так. Мама даже решила, будто я заболела. Я не стала ее разубеждать. Не признаваться же, что влюбилась в офицера из личной гвардии принца. Ее бы непременно хватил удар.
        И вот на четвертый день я вновь собралась с девочками на озеро. На этот раз шла не торопясь и непрестанно оглядывалась по сторонам. Даже немного постояла на том самом месте, где совсем недавно едва не распрощалась с жизнью, наивно мечтая, что могу увидеть предмет своих девичьих грез.
        На озере, несмотря на будний день, было много народу. Все дружно катались. Челси в красной шапке я увидела почти сразу. Подруга приветственно махнула мне рукой и продолжила путь с Полом, своим новым увлечением.
        Подойдя к одной из лавочек, я присела и принялась переобуваться. Уже зашнуровала ботинки, когда внезапно рядом со мной кто-то остановился.
        - Вот вы где! - послышался до боли знакомый голос.
        Сжав шнурки, я крепко зажмурилась.
        «Вот, Грейс, докатилась. Джерел преследует тебя не только по ночам, но теперь и днем! С этим что-то надо делать. Так и до сумасшествия рукой подать!»
        - А я все думал, когда же вы придете на озеро, госпожа Маэти.
        Я тяжело сглотнула, открыла глаза и подняла голову, все еще уверенная в том, что у меня начались галлюцинации. Но нет, передо мной действительно стоял господин Фор… Джерел.
        - Это вы? - медленно поднимаясь, прошептала я.
        И вновь едва не упала, поскольку напрочь забыла, что обула коньки.
        - Осторожнее! - тихо рассмеялся Джерел, вновь ловя меня и не давая позорно свалиться. - Похоже, госпожа Маэти, за вами нужен глаз да глаз. Вы так и норовите куда-нибудь упасть.
        - Простите, я такая неловкая, - жалко отозвалась я, вновь чувствуя, как от смущения горят щеки.
        «Теперь он считает меня дурочкой, которая то и дело падает ему в ноги! Ну же, Грейс, соберись! Так нельзя!»
        - А мне нравится, - искренне улыбнулся Джерел. - Ну что, госпожа Маэти, пойдемте кататься?
        - Кататься? - переспросила я и только сейчас обратила внимание, что он тоже держит коньки. - Вы будете кататься?
        - А зачем еще зимой приходят на этот берег озера? Разумеется, кататься. Так вы готовы, госпожа Маэти?
        - Грейс. Зовите меня Грейс, - попросила я. - Госпожа Маэти - это моя мама.
        - Тогда, Грейс, вы должны звать меня Джерел, - тут же ответил он.
        - Хорошо… Джерел.
        Этот чудесный день стал первым из многих, поистине незабываемых, ярких и наполненных неповторимыми мгновениями. Я бережно хранила в сердце все: и взгляды, и прикосновения, и улыбки, а самое главное - невероятное ощущение счастья.
        - Мне пора, - спустя несколько часов с сожалением произнес Джерел. - Долг зовет.
        - Я была рада вновь встретиться с вами.
        - Я тоже был очень рад, Грейс, - улыбнулся он, не сводя с меня внимательного взгляда. - И был бы еще больше рад встретить вас снова. Как вы смотрите на то, чтобы вновь покататься… скажем, послезавтра в двенадцать часов?
        «Он… он хочет вновь встретиться!»
        - С удовольствием, - не в силах сдержать счастливую улыбку, ответила я.
        И почти забыла, из каких мы разных миров.
        4
        Два дня пронеслись как один миг. Я не жила - летала. На все вопросы Челси и девочек, которые сразу заметили изменения в моем поведении, отшучивалась. Хотя все же пришлось им признаться. Надо же, как все повернулось. Раньше я для подруг являлась голосом разума, а теперь получилось наоборот, и сейчас уже они предупреждали меня, уговаривали не совершать ошибок.
        - Ты ведь знаешь этих высокородных магов! - говорила Челси. - Сколько нехороших историй с ними связано. Заморочат голову и исчезнут. А этот господин Фор еще и гвардеец крон-принца.
        - Я знаю.
        - Тогда зачем согласилась с ним встретиться?
        - Мы просто катаемся на коньках и разговариваем, - попыталась оправдаться я. - Иногда можем перекусить. Ничего предосудительного.
        - С этого все и начинается! - зловеще произнесла подруга.
        - Все будет хорошо. К тому же мы постоянно на людях. Но я в любом случае не позволю господину Фору ничего лишнего.
        - Ты уже позволяешь, Грейс, - покачав головой, грустно улыбнулась Челси. - Позволяешь себе мечтать, надеяться и верить в несбыточное… уже это плохо. Такие не женятся на девушках с окраины города.
        Я понимала, что она права, но не могла остановиться и отказаться от этих встреч. Они стали мне необходимы, как воздух. Приходило время, и я бежала на новое свидание. Летела, словно мотылек на яркий огонь. Стоило увидеть его, и я замирала с глупой улыбкой на лице. Буквально таяла от нежного взгляда синих глаз. Проживала каждый миг рядом с ним, как целую жизнь. И понимала, что когда-нибудь это обязательно кончится. Я наскучу ему, и Фор уйдет, оставив меня с разбитым сердцем. Но это будет потом, а сейчас… сейчас я хотела получить от наших встреч все, что только возможно.
        - Я рад, что вы пришли, Грейс, - взяв меня за руки, мягко произнес Джерел.
        - И я рада…
        Мы снова катались на коньках. К слову, он делал это весьма недурно. Потом пили горячий чай, который продавался в небольших киосках поблизости, ели сдобные пирожки со сладким вареньем, запечатанные в хрустящие бумажные пакеты и постоянно болтали обо всем подряд и ни о чем толком. Джерел почти ничего о себе не рассказывал, а я стеснялась спрашивать.
        Потом было еще одно свидание и еще одно, после которого он пригласил меня посидеть в небольшом кафе, расположенном недалеко от озера. Здесь подавали сладкий ягодный чай и в крохотных стеклянных стаканчиках слоеные пирожные с фруктами, бисквитом и взбитыми сливками.
        - Знаешь, - вдруг произнес Джерел, с улыбкой наблюдая за тем, как я зачерпываю ложкой сладкий крем, - удивительно, но мне с тобой очень легко.
        Его слова сложно было назвать признанием, но я восприняла их именно так. От волнения у меня мгновенно пересохло во рту и пропал аппетит.
        - Мне тоже… легко с тобой, - сказала я и добавила тихо: - Наверное, ты считаешь меня наивной дурочкой. Ты привык к другим девушкам.
        - Другим? - приподнял бровь Джерел.
        Он слегка подался вперед, указательным пальцем подхватил немного крема и отправил его в рот, не забыв мне лукаво подмигнуть.
        - Да. Ты привык к богатым аристократкам или магичкам. Они умеют красиво одеваться, правильно говорить, удивлять. С ними не скучно.
        - А еще они умеют врать и притворяться, - слегка скривив губы, продолжил Джерел. - Поверь, ты намного лучше всех этих богатых дам. Мне с тобой интересно.
        - Это пока. А потом новизна пройдет, и все закончится.
        - Грейс… - в его голосе прозвучало раскаяние, болью отозвавшееся в моей груди. Сейчас не хотелось слушать о том, как все сложно.
        - Позволь не согласиться с тобой, - с грустной улыбкой прервала я. - Я видела, какие они, эти магички. Общалась. И знаю, насколько нелепо выгляжу на их фоне.
        - Ты несправедлива к себе, - покачал головой Джерел.
        - Я честна. И не так глупа, как хотелось бы. Поэтому сразу поняла, где мое место. Это был прекрасный опыт, который мне бы не хотелось повторять. Знаешь, я даже видела крон-принца.
        Вздрогнув, Джерел как-то странно на меня покосился.
        - Ты видела наследника? Но ты не упоминала об этом. Где? Когда? - спросил он, пытливо уставившись на меня. Джерел явно старался скрыть волнение, но у него не слишком-то получалось.
        - На ежегодном балу дебютанток, - ответила я, вновь возвращаясь к десерту, который сейчас вдруг стал неприятно приторным. - Два с половиной года назад.
        - Бал дебютанток, - эхом повторил Джерел, а потом тяжело сглотнул и хрипло поинтересовался: - Как ты на него попала?
        - Я, как и множество других жительниц королевства, получила приглашение на ежегодный бал дебютанток.
        5
        Бал дебютанток - традиционный праздник, который отмечался в середине первого месяца лета и знаменовал собой начало нового королевского сезона в столице. В этот день все девушки высших и средних сословий, достигшие на момент проведения бала возраста восемнадцати-девятнадцати лет, по специальному приглашению посещали закрытую летнюю резиденцию королевы.
        Существовала легенда, что если на балу столкнутся две половинки, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним. Ведь маски надевались не для того, чтобы скрыть лицо, а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.
        А тогда, почти три года назад, мы все стали свидетелями самого настоящего чуда, когда принц встретил свою половинку и почти сразу потерял.
        - Два с половиной года назад… ты была там?
        - Да, - кивнула я, блекло улыбнувшись. - И как все остальные видела встречу половинок. - Джерел промолчал. - Это было настоящее приключение. Сначала принц среди сотен гостей нашел свою таинственную избранницу, а потом потерял. Она сбежала от него, скрывшись в ночи, а он отправился ее искать. Говорят, что нашел и уговорил участвовать в королевском отборе.
        - О чем еще говорят? - слегка прищурился Джерел.
        - Что на самом деле это была леди Сиэна Эллорт. Не зря ведь она уже почти два года является неофициальной невестой принца. Все только и ждут объявления о свадьбе.
        Вообще в тот год произошло много странного. Сначала королевский отбор, который едва не закончился трагедией. Затем восстание бандитов с окраин столицы во главе с таинственным и очень опасным Ольвером Айджем. Тогда под покровом ночи головорезы взорвали стены вокруг дворца и попытались силой свергнуть королевскую власть. Лишь вмешательство пяти хранителей Силы спасло всех от трагедии.
        Появление хранителей тоже стало своеобразным чудом. Исчезли страшные храмы жестокого Пятиликого бога, а их место заняли другие, светлые. Смена одной религии на другую давалась народу тяжело. До сих пор то тут, то там вспыхивали небольшие очаги сопротивления, но хранители быстро с ними справлялись.
        Я даже однажды вживую видела двух из пяти хранителей. Бывшего королевского инквизитора - таинственного и грозного дракона эшш Ашхара и новую верховную магичку Шеридан де Вальт. Они выглядели невероятно красивой и гармоничной парой. А какой их окружал ореол силы! Даже я с нулевым даром это прочувствовала. Как и то, что эти люди безумно любят друг друга.
        Мне о многом хотелось спросить у Джерела, но я осознавала, что не надо этого делать. Не стоило совать нос в дела королевской семьи.
        - Знаешь, говорят, что я на него похож, - вдруг произнес мой спутник, откидываясь на спинку стула.
        - На кого? - не поняла я.
        - На крон-принца Асджера, - пояснил Джерел.
        - Нет, не похож, - тихо рассмеялась я, ужаснувшись только от одной мысли об этом. - Разве только чуть-чуть. Принц он… такой весь сверкающий и неземной, эффектный и великолепный. Как картинка из золота.
        - А я? - тихо поинтересовался Джерел.
        Ожидая ответа, он поймал мою ладонь, переплел наши пальцы и медленно поднес к губам, чтобы невесомо и очень нежно поцеловать.
        - А ты… настоящий, - выдохнула я, опуская взгляд.
        - Это самый лучший комплимент из всех, которые я когда-либо слышал.
        - Ты смеешься надо мной.
        - Нет. Ты даже не представляешь себе, насколько я сейчас серьезен, Грейс.
        Это был день откровений, после которого я даже поверила в то, что наше совместное будущее возможно.
        6
        А потом Джерел исчез. Он не пришел на очередное свидание и не появился потом. Я каждый день посещала каток, но не находила его там. На исходе пятого дня пришлось принять тот факт, что сказка закончилась. Всю ночь я проревела, оплакивая разбитые мечты. Конечно, разлюбить по щелчку пальцев нереально, но я старалась изо всех сил. Отчаянно гнала мысли о нем, спрятала как можно дальше коньки и все время проводила в отцовской лавке, пытаясь научиться жить заново. Без него
        Однако за несколько дней до нового года к нам пожаловал неожиданный гость.
        - Господин и госпожа Маэти, - поклонился Алин, появившийся на пороге нашего дома, - это вам.
        И протянул пухлый конверт. Такой могли прислать только из дворца. Я помнила молочного цвета бумагу с тиснением в виде незатейливого узора в тон, в центре багряно-красный герб королевской семьи, по краю вязь из нарисованных едва распустившихся бутонов в окружении зеленых листочков, а на обороте сургучную печать королевской почты.
        - Что это? - удивленно спросил отец, принимая конверт.
        - Приглашение на новогодний королевский бал, - пояснил Алин, - который состоится уже завтра.
        - Но… как? - ахнула мама, бросив на меня обескураженный взгляд.
        Я и сама не понимала, что происходит, но догадывалась, что в этом точно замешан Джерел. Что он задумал? Вновь поиздеваться надо мной? Выставить наивной дурочкой, сравнив с блестящим аристократическим обществом? Он ведь знал, как я не люблю блеск дворца и фальшивые улыбки. Мне хватило одного раза, чтобы решить: этот мир не для меня.
        «Нет! Не хочу! Не пойду!»
        - Отказ не принимается, - словно прочитав мои мысли, отрезал Алин.
        - Это большая честь для всех нас… но мы не можем… нам нечего надеть… мы не готовы, - залепетала мама.
        - В ближайший час к вам явится леди Патриция Айо, модистка. Она решит вопрос с нарядами.
        Леди Айо была знаменитой королевской портнихой, шившей наряды лишь для избранных. А еще безумно талантливой, несравненной и крайне эксцентричной особой, которую все обожали и в то же время до дрожи боялись.
        У меня от волнения даже закружилась голова.
        - Мы не можем пойти. Я… я заболела! - выпалила я. - Очень сильно. У меня жар… температура и… живот болит!
        - Тогда к вам явится и лекарь, - мягко произнес посланец, моментально раскусив мой обман. - Он вас обследует и вылечит, если это понадобится.
        - Грейс, что происходит? - нахмурился папа.
        - Тебе плохо? - испугалась мама.
        - Я не хочу идти, - глядя в глаза господину Алину, заявила я.
        - Но вы должны. Он вас ждет.
        - Кто ждет? - вновь вмешался отец. - Грейс, ты ничего не хочешь нам рассказать?
        - Нет!
        Резко развернувшись, я убежала к себе.
        А оказавшись в комнате, крепко задумалась.
        «Ничего не понимаю. Джерел исчез, ничего не объяснив. Пропал, не отправив мне никакой весточки. А теперь по его просьбе приходит приглашение на королевский бал. Для чего? Что ему от меня понадобилось?»
        Не прошло и пары минут, как в комнату постучалась мама.
        - Грейс, милая, что происходит? - едва переступив порог, потребовала она.
        - Ничего, - выдавила я, зарываясь лицом в подушку.
        - Лгать ты никогда не умела.
        Мама присела на краешек кровати и осторожно провела рукой по волосам.
        - Мы не можем отказаться от приглашения, - помедлив, сообщила она.
        - Знаю.
        - Идти придется.
        - Угу…
        Она снова погладила меня по голове.
        - Грейс, ты ничего не хочешь мне рассказать?
        Я отрицательно мотнула головой, продолжая обнимать подушку.
        - Ты знаешь, что мы с папой всегда поддержим тебя. Что бы ни случилось. Но идти придется. Ты же у нас умная и сильная девочка. Мы справимся.
        «Справлюсь. Конечно, справлюсь. Что бы Джерел ни придумал», - пообещала я себе.
        7
        Примерно через час действительно явилась королевская модистка - тощая брюнетка неопределенного возраста, которую сопровождали две белокурые близняшки.
        - Кара, Мара, - обратилась леди Айо к своим помощницам, - вы только посмотрите на задачку, которую нам подсунули. - И уже обращаясь ко мне: - Ну иди сюда, дитя, не бойся. Я не кусаюсь. Разве что иголками и булавками могу истыкать.
        Близняшки вывели меня на середину комнаты и принялись вертеть в разные стороны.
        - Так, фигура есть, это хорошо. Грудь, бедра и талия в наличии. Бедра, правда, немного шире принятого, но смотрятся женственно, - медленно обходя меня, комментировала модистка. - Личико симпатичное. Легкий загар сейчас в моде. Глаза обычные. М-да, серый - скучный цвет. Будем обыгрывать. Зато волосы. Кара, Мара!
        Девушки ловко вытащили из прически все шпильки, отчего водопад густых волос упал мне на лицо, грудь и спину.
        - Шикарно! Будто лунное серебро. - Госпожа Айо торжественно взмахнула руками. - Очаровательно, моя дорогая, просто очаровательно! Такое богатство нельзя прятать в косах или пучках. Хочу сообщить потрясающую новость! У меня есть для тебя готовое платье! Серебро, платина и немного незабудок. Мой экспромт, который много лет ждал свою владелицу. Оно создано специально для тебя! Немного подгоним по фигуре, и будет шедевр!
        - Я не уверена, что…
        - Конечно, не уверена. Для этого есть я. Я всегда во всем уверена. И если сказала, что платье для тебя, значит оно для тебя. Да, девочки?
        - Да, леди Айо, - синхронно ответили помощницы и, словно болванчики, закивали головами.
        Меня обмерили, изучили, дали кучу наставлений и отпустили отсыпаться, пообещав приехать на рассвете.
        - Зачем так рано? Бал же поздно вечером.
        - М-да, времени действительно мало. Но что поделаешь, будем стараться. Нас ждут ванны, масла, маски, крема и много чего приятного и не очень. Но оно того стоит, моя дорогая.
        Тогда я еще не знала, какие пытки ждут меня впереди.
        Леди Айо действительно приехала на рассвете. Как всегда шумная, громкая и до безумия суматошная. Вместе с ней прибыла куча слуг с какими-то свертками, коробочками и корзинками.
        - На какие жертвы мне пришлось пойти ради этого красавчика, - вздыхала она, обмахиваясь веером из перьев, украшенных драгоценными камнями. - Каким людям отказать… надеюсь, ты этого стоишь, девочка.
        От ее внимательного взгляда я поежилась, не решившись спросить, что вообще происходит.
        А дальше нас с мамой начали готовить к празднику. Мою родительницу, видимо, пожалели, а вот надо мной поиздевались изрядно. Порой казалось, что это никогда не закончится. Меня все время куда-то тащили и что-то со мной делали. А любые попытки воспротивиться пресекались на корню.
        До бала оставалось всего пару часов, когда, наконец, меня отпустили.
        - Хорошо, - довольно кивнув, подытожила леди Айо. - А ты очень даже ничего. По крайне мере, никто не посмеет сказать, что…
        - Что? - тут же вскинулась я.
        - Скоро узнаешь, - отмахнулась она. - Хочешь на себя посмотреть?
        - Не знаю, - пожала я плечами.
        Я одновременно и хотела, и нет. Мечтала и боялась, вдруг не понравится. Или, наоборот, слишком понравится. Это ведь не я, а очередное творение талантливой королевской модистки.
        - Какая ты скучная. От счастья что ли? Девочки, зеркало.
        Огромное длинное зеркало, которое стояло в стороне, накрытое тканью, развернули, позволяя мне рассмотреть себя.
        Леди Айо не лгала, я действительно выглядела… красиво. Хотя нет, не просто красиво, а скорее даже невероятно. Словно принцесса из сказки.
        По моим плечам рассыпались светлые волосы, гладкие и блестящие. Лишь несколько прядей мастерицы собрали на затылке и украсили дорогим гребнем из серебра и сапфиров. Кожа на ощупь стала мягкой и нежной и как будто сияла. Благодаря легкому макияжу глаза получились большими и не просто серыми, а с лунными бликами.
        Отдельного упоминания заслуживало платье. Серебристо-серое, мерцающее, словно тысяча звезд, оно было скроено совсем не по моде. Никакой завышенной талии и мягких складок. Лиф, украшенный вышивкой и камнями, плотно облегал грудь и талию, но при этом меня избавили от необходимости надевать корсет. Юбка без кринолина подчеркивала бедра, зрительно удлиняя ноги, а узкие бретели демонстрировали плечи. Никаких рукавов и драгоценностей, которые смотрелись бы лишними. Платье, да и я сама сияли намного ярче, чем самые дорогие бриллианты.
        - Для чего это? - взглянув на леди Айо, спросила я.
        - Не знаю, - соврала она. - И разве это важно? Ты молода, красива, пользуйся. Годы пройдут, а сегодняшний день навсегда останется в твоей памяти. Разве не это самое главное?
        Честно признаться, с такого ракурса я происходящее не рассматривала.
        - А теперь нам пора!
        8
        Путь до дворца занял куда больше времени, чем я рассчитывала. Хотя кареты двигалась очень быстро. Этому способствовали сопровождение и герб, который ярко сиял на дверцах.
        Мне не нравилась вся эта ситуация. В голове роилась масса вопросов, на которые я не находила ответы. Я не понимала, злилась и переживала о том, что происходит, о причинах приглашения нас на бал, о цели, для которой понадобилось мое присутствие, а также о том, как вести себя дальше.
        Родители, глядя на меня, волновались не меньше.
        Стоило приехать, как нас тут же разделили. Маму с отцом проводили внутрь, а меня повели в другую сторону, через бесконечные залы и коридоры, пока мы не оказались в небольшой комнате, декорированной в нежных розово-лиловых оттенках, где и оставили в одиночестве.
        Я нервно огляделась, чувствуя, как запутываюсь все сильнее. Внезапный стук в дверь заставил испуганно оглянуться и замереть, обхватив себя руками. Я ждала Джерела, который бы ответил на мои вопросы и объяснил, какую затеял игру. Однако дверь приоткрылась и на пороге показалась… хранительница.
        - Разрешишь?
        Она была именно такой, какой я ее запомнила, только еще красивее. С шикарными каштановыми волосами и бездонными карими глазами, в которых то и дело мелькали таинственные зеленые блики. С загорелой кожей, легким румянцем и аурой силы, от которой перехватывало дух.
        - Вы… - прошептала я. Но тут же спохватилась и присела в реверансе, почтительно склонив голову. - Для меня честь встретиться с вами.
        - Не стоит так официально, - входя в комнату и закрывая дверь, негромко рассмеялась она.
        Леди Шеридан эшш Ашхар надела красивое темно-зеленое платье с завышенной талией. Правда, в ее случае это была не дань моде, а скорее необходимость. Легкая ткань подчеркивала небольшой, слегка выпирающий аккуратный животик.
        - Здравствуй, Грейс.
        Я вконец растерялась. То, что великая хранительница Силы, одна из самых могущественных магичек современности знала мое имя, да вообще знала о моем существовании, не укладывалось в голове. Происходящее походило на сон.
        - Здравствуйте.
        - Мне очень приятно с тобой познакомиться.
        - Вы… знаете обо мне?
        Я еще не поняла, чем мне грозит этот неожиданный интерес - счастьем или новыми неприятностями.
        - Я много о тебе слышала. Не бойся меня. Может, присядем? - предложила молодая женщина, указав на расположенный поблизости диванчик.
        - Да, конечно.
        Когда мы сели, леди эшш Ашхар неожиданно взяла меня за руку и ласково улыбнулась.
        - Ты, наверное, мучаешься догадками о том, что здесь происходит.
        - Да, мучаюсь, - призналась я. - Мне никто ничего толком не объяснил. Вручили приглашения, платье, привезли сюда. Поймите, я дочь обычного торговца… это все не для меня. Не так я должна была отмечать приход Нового года.
        - Да, сегодня канун Нового года. Светлый и чистый праздник. Начало нового года… новой жизни. К тому же сегодня не просто праздник. Сегодня принц наконец объявит о своей помолвке.
        - С леди Эллорт.
        Хранительница странно хмыкнула.
        - Уверена, Сиэна Эллорт была бы счастлива, но нет. Принц недавно встретил свою половинку.
        - Ох, он нашел ее! Ту девушку, которая сбежала от него два с половиной года назад? - воскликнула я.
        И тут хранительница внезапно смутилась.
        - Нет, это не та девушка, - проговорила она, отпуская мою руку и отводя взгляд.
        - Но… как же так? Я ведь сама видела. Она была его парой. Разве может быть две пары?
        - Выходит, что может. Какие только чудеса не совершает Сила в нашем мире. Выходит, и для наследника она припасла собственный сюрприз. Принц… до последнего не верил в то, что ошибся. А та девушка… - Леди эшш Ашхар как-то неловко закашлялась, и румянец на ее щеках загорелся еще ярче. - Лучше, если ты узнаешь это от меня. Та девушка с бала дебютанток - это я.
        - Вы? - растерялась я. - Но как такое возможно?
        - Это долгая история. Я прибыла на бал инкогнито и даже предположить не могла, что столкнусь с наследником. Мало того, я очень не хотела стать его избранницей. Видишь ли… не знаю, помнишь ты или нет, но много лет назад моего отца, герцога де Вальта признали виновным в опасных экспериментах и казнили, а всю семью отправили в ссылку.
        - Я помню.
        - Теперь ты понимаешь, что мне нельзя было приходить на бал. Но я явилась и попала в ловушку. Пришлось бежать.
        - А принц знает о том, кто вы?
        - Знает. Это длинная история и я когда-нибудь обязательно ее тебе расскажу, отвечу на все вопросы, но не сейчас. В любом случае, это моя вина, что он не встретил свою избранницу. Не появись я тогда на балу, все могло бы сложиться иначе.
        - Вы не можете этого знать. Может, было бы хуже, - попыталась я утешить хранительницу.
        - Возможно. Но вернемся к главному. Принц нашел избранницу и сегодня представит ее всей знати и королевской семье.
        - Это хорошо. Но причем тут я?
        - Наверное, лучше, если об этом сообщу я.
        9
        Такой родной и знакомый голос, прозвучал как гром среди ясного неба. И когда он успел зайти? Мы же находились одни! А теперь у распахнутой двери стоял Джерел в белом мундире с золотыми эполетами. Такой невероятно красивый и далекий.
        - Спасибо за помощь, Шеридан, - сказал он, при этом не сводя глаз с меня.
        Я невольно поежилась. Уж слишком внимательным, оценивающим и пристальным показался мне его взгляд.
        - А вот и ты! - чересчур радостно и громко воскликнула хранительница и немного неуклюже поднялась. - Отлично. Мне действительно пора, иначе Лейсар будет искать. Он не любит, когда я надолго пропадаю.
        Она ушла, плотно прикрыв за собой дверь, а мы остались, стоя друг напротив друга и не находя слов.
        - Это ты все устроил, да? - первой опомнилась я. - Даже как-то сумел уговорить королевскую канцелярию прислать мне приглашение на новогодний бал. Только я не понимаю зачем.
        - Я скучал, Грейс, - тихо проговорил Джерел, делая шаг ко мне.
        А вот это он зря. Я и так с трудом сдерживалась, а теперь стало еще сложнее. Его глаза, голос были для меня словно пытка.
        - У тебя было много времени, чтобы навестить меня или хотя бы объяснить, что происходит, - сухо ответила я.
        - Я не мог.
        - А может, не хотел?
        - Не надо Грейс, - покачал он головой. - Не надо быть такой…
        - Какой?
        - Чужой. Ты ведь другая.
        - Откуда тебе знать?
        - Оттуда. Я тебя знаю, Грейс, - мягко произнес он, подходя ближе и осторожно кладя ладони на мои плечи.
        Я тут же отшатнулась.
        - Не знаешь. Зря ты все это затеял. Я не подхожу тебе, Джерел.
        - Почему? Ты не любишь меня?
        - Что? - растерялась я.
        - Ты любишь меня, Грейс Маэти? - спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.
        - Ты издеваешься надо мной?
        - Задаю вопрос.
        - Нет! - с вызовом бросила я, задрав подбородок.
        И откуда только силы взялись? Недавно умирала от тоски по нему, а сейчас готова была ударить.
        - Врешь, - победно улыбнулся Джерел.
        - Да как ты смеешь? Как сквозь землю провалился, не оставив даже записки, а сейчас явился и думаешь, что я брошусь в твои объятия?
        Я бы еще много чего сказала ему! И обидного, и злого, но не успела.
        - Грейс, ты выйдешь за меня?
        Не знаю, как можно буквально взлетать от счастья и одновременно с этим падать в самую бездну тоски. Я очень хотела согласиться, но не могла. Хотя бы одному из нас следовало проявить здравый смысл. Мы принадлежали разным мирам. И сегодняшний бал лишь подтверждал это. Как меня не наряди - я оставалась все той же дочкой торговца с окраины столицы.
        Любовь уйдет. Она всегда уходит, сменяясь либо тихой нежностью, доверием, либо ненавистью и злобой. Нас ждал бы второй вариант. Это сейчас наше разное социальное положение не имело значения, но пройдет время, и все будет восприниматься уже не так радужно. А я не выживу. И пусть сейчас я испытывала боль, но потом будет еще больнее.
        Но как же сложно было отказать! Слова буквально застряли в горле. И единственное, на что меня хватило - отрицательно покачать головой.
        - Нет? - насмешливо поинтересовался Джерел.
        Я вновь покачала головой. На этот раз более уверенно. Пусть сейчас он разозлится, но потом поймет, что я поступила правильно.
        - Отказываешь мне, Грейс?
        - Да.
        - Так да или нет? - усмехнулся он, наслаждаясь моей растерянностью.
        - Ты ведь знаешь! Знаешь, что это невозможно.
        - Почему же? Я люблю тебя. А ты любишь меня.
        Я крепко зажмурилась, словно это могло сдержать навернувшиеся на глаза слезы.
        - Нет, ты не понимаешь…
        - Понимаю…
        Джерел мгновенно оказался рядом. Такой сильный, смелый и уже ставший родным. Как же я ждала, как мечтала об этом мгновении! Сколько раз грезила о том, как меня обнимут его крепкие руки! О том, какое тепло мне подарят его объятия. О том, как счастье накроет меня огромной волной.
        - Грейс… моя Грейс, - шептал он, невесомо касаясь губами моих щек, скул, лба, носа, а потом и губ. Легко, словно лепестки роз. Еще не поцелуй, но до безумия сладко.
        - Мы не можем…
        - Мы все можем, - уговаривал меня Джерел. - Вместе. Ты и я. Ведь ты моя половинка, Грейс.
        Я едва не задохнулась.
        - Нет, не может быть.
        - Может. Ты не маг, не чувствуешь этого, но я знаю. Знаю, что это ты. Я так долго искал тебя, Грейс, и уже отчаялся… думал, что никогда не встречу. Но ты здесь. И теперь я никогда тебя не отпущу.
        А далее следовал уже настоящий поцелуй. Самый первый.
        - Спрошу еще раз. Грейс Маэти, ты выйдешь за меня?
        - Да.
        - И ты меня любишь? - продолжал допытываться Джерел, уставившись мне в глаза. - Только меня?
        - Люблю. С самого первого мгновения.
        - И я тебя. А теперь нам пора, - неожиданно воскликнул он, хватая меня за руку и таща прочь из комнаты.
        - Куда?
        - Скоро принц объявит о своей помолвке. Нам нужно быть там.
        - Но зачем?
        - Потом скажу, - рассмеялся он, и вдруг остановился на повороте, обнял и вновь поцеловал. - Так сложно остановиться. Надо назначить свадьбу как можно быстрее. Ты ведь не против?
        - Нет, - улыбнулась я, качнув головой.
        - Вот и прекрасно.
        10
        В зале оказалось полно народу. Я даже растерялась на мгновение, но Джерел не позволил мне остановиться. Продолжая удерживать за руку, вел меня через толпу все дальше и дальше. К моему удивлению, люди расступались, пропуская нас. А вокруг все отчетливее слышался шепоток: «Принц, крон-принц уже здесь!».
        Значит, мы не опоздали. Я завертела головой, пытаясь взглядом отыскать наследника. Интересно было еще разок взглянуть на него.
        - Дорогие гости, у меня для вас невероятная новость. Мой сын, наследный принц Асджер наконец нашел свою избранницу и будущую супругу. Итак, объявляю первый танец жениха и невесты.
        В зале заиграла музыка, а мы продолжали идти. Пока я не поняла, что Джерел тащит меня в центр зала.
        - Потанцуем? - остановившись на мгновение, с улыбкой предложил он.
        - Не уверена, что можно. Это ведь танец принца и его невесты, - прошептала я, невольно ежась от взглядов, которые все присутствующие устремили на нас.
        - Уверен, принц будет только рад. Идем, Грейс, - произнес Джерел, продолжая упрямо тащить меня в центр зала. - Ну же, идем. - Поняв, что все еще продолжаю сопротивляться, он прибег к запрещенному приему. - Ты же мне веришь, Грейс?
        И я сдалась.
        - Да, - вновь ответила ему.
        Мы вышли на середину зала. Джерел встал передо мной, загораживая и защищая от всего мира. Поймал мой взгляд и не отпускал, словно от этого зависели наши жизни.
        Танцевать я умела. Не так хорошо, как чистокровные аристократки, но довольно неплохо. Чему сейчас была безмерно рада. Ведь любимому не придется за меня краснеть перед гостями и всей королевской семьей.
        - Ничего не бойся, Грейс, - произнес он, умело ведя в танце и не давая мне даже крохотной возможности оглядеться.
        И я ему позволяла. Потому что чувствовала, стоит мне разорвать наш зрительный контакт и глядеться, как все рухнет и правда обрушится на меня, подобно урагану.
        - Я ведь не сказал тебе, как ты сегодня красива, - хрипло произнес Джерел, продолжая крепко и надежно удерживать меня в своих руках.
        Может даже чересчур крепко.
        - Ты всегда красивая, - поспешно произнес он. - Но сегодня… особенно. И я рад, что они все видят тебя там, чем вижу я. Моя… принцесса.
        Это не оговорка. И не просто красивые слова. А правда, которую давно надо было признать. Осталось лишь сделать последний шаг.
        Я закрыла глаза на несколько секунд. А когда открыла, посмотрела не него. А по сторонам. Мне надо было убедиться. Последний шаг, перед рывком в пропасть.
        Никто не танцевал. Мы были одни в зале. И это на нас все смотрели. На наследного принца и его избранницу.
        Не скажу, что я сильно удивилась. Наверное, где-то в глубине души я всегда это знала, только боялась признаться. И что теперь? Как быть?
        - Ты злишься на меня, Грейс? - тихо и очень грустно спросил Джерел.
        Нет, Асджер. Принц Асджер. Надо учиться так его называть. Правильно.
        - Я бы не посмела… Ваше Высочество, - опустив взгляд, ответила я.
        - Нет, Грейс. Не смей закрываться от меня и прятаться за маской равнодушия. Я не позволю. Правда ничего не меняет. Мы - это мы. И я люблю тебя.
        - Тогда почему ты солгал?
        - Боялся потерять тебя. Боялся, что ты не полюбишь меня такого, - быстро заговорил он, пытаясь оправдаться. - Откажешь мне. А я не могу без тебя, Грейс. Не могу и не хочу. И ты не можешь.
        - Я дочь торговца, Ваше Высочество. Такая неровня наследному принцу.
        - Мы половинки одного целого. И каждый, кто посмеет усомниться в этом, будет жестоко наказан.
        - Думаешь, так ты заставишь их замолчать? - горько улыбнулась я, подняв на него глаза.
        - Нет. И не стану. Главное, что мы вместе. Ты и я. Что мы нашли друг друга. Не хочешь терпеть светское общество, отлично! Мы уедем, - неожиданно выдал он.
        - Куда?
        - Куда хочешь. Можем отправится с делегацией на болота к гоблинам. Или спустимся в копи к гномам. А может в леса эльфов? Или на острова драконов?
        - Ты сумасшедший, - рассмеялась я, внезапно поняв, что музыка закончилась, а мы продолжаем стоять в центре зала.
        У всех на виду. И они слышат нас!
        - С тобой я могу быть кем угодно. И где угодно!
        - Асджер… - несчастным голосом прошептала я, указав взглядом на гостей.
        - Они нас не слышат. Одни плюс магии есть точно. Возможность отключить звук и спокойно поговорить даже в толпе, - спокойно произнес он. - Ну так что, Грейс Маэти? Готова ли ты сбежать со мной на край мира?
        - Так нельзя. Тебе не позволят.
        - Кто?
        - Его Величество!
        - Да, - кивнул принц. - Король разозлится. Но думаю, он нас простит после парочки внуков.
        - Асджер!
        - Мне нравится, как ты произносишь мое имя, Грейс, - широко улыбнулся мой принц.
        Вот и как с ним разговаривать? Никакой серьезности и ответственности!
        - Ну же, любимая. Ответь. Согласна ли ты эту волшебную новогоднюю ночь начать новую жизнь со мной?
        - Ты невозможен, - прошептала я и ответила: - Да. Тысячу раз да!
        Асджер тут же подхватил меня на руки и закружил по залу, громко сообщив всем присутствующим:
        - Она сказала: "да"!
        Вот и закончилась эта история! Всем спасибо за поддержку, комментарии и сердечки! Буду ждать вас в своих новых историях! С наступающим новым 2024 годом!