Танец С Врагом, №01 Бал Дебютанток- библиотека РусЛит

        Бал дебютанток. Танец с врагом
        Татьяна Серганова
        Пролог
        Бал дебютанток - традиционный праздник, который отмечается в середине первого месяца лета и знаменует собой начало нового королевского сезона в столице. В этот день все девушки высших и средних сословий, достигшие на момент проведения бала возраста восемнадцати-девятнадцати лет, по специальному приглашению посещают закрытую летнюю резиденцию королевы.
        Говорят, что это волшебный праздник, и если на балу столкнутся две половинки, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним. Ведь маски надеваются не для того, чтобы скрыть лицо, а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.
        Я в чудеса не верила. Поэтому как уговорила себя на подобную авантюру, сама не понимала. Но факт оставался фактом: я присутствовала здесь, на королевском балу в качестве дебютантки.
        «Какой кошмар!»
        Стоя на небольшой площадке на втором этаже, я смотрела вниз на пеструю толпу, которая кружилась в танце под чарующие звуки музыки. Всюду слышались тихий смех и шепотки, а вокруг витало ощущение безграничного счастья. Здесь в него еще верили.
        Тихонько вздохнув, я подобрала подол бального платья и осторожно спустилась по лестнице, широкие перила которой украшали настоящие живые цветы. Здесь были и нежные чайные розы, и ярко-голубые гиацинты, и бархатистые розовые пионы. Ароматы от них кружили голову похлеще самого изысканного вина.
        Однако больше всего поражали древовидные лианы с длинными и крупными кистями душистых цветов красивого лилового оттенка. Глицинии. Они увивали весь зал, создавая неповторимую атмосферу весны и праздника.
        Я медленно прогуливалась вдоль стен, с интересом изучая дорогую позолоченную лепнину и ведущие на террасу огромные двустворчатые двери. Они были стеклянными, а потому совершенно прозрачными, но сейчас в них, как в зеркале, отражались танцующие пары и я - девушка в чужом платье, с маской на лице, в прорезях которой встревоженносияли глаза.
        Осторожно коснувшись свисающей с ветки лиловой кисти размером с мою руку, я тихонько вздохнула и отступила на шаг в сторону. А в следующее мгновение на меня случайно налетел молодой мужчина в белом мундире с позолоченной маской на лице, которая удивительно шла к его пшеничным волосам.
        - Ох, простите! - пробормотал он, поддержав меня за локоть как раз в том месте, где заканчивалась перчатка и начинался короткий рукав платья.
        Внезапно вздрогнув, незнакомец поспешно убрал руку, скрытую белой тканью перчаток, и покосился на нее с непонятной растерянностью.
        - Ничего, - отозвалась я, отстраняясь, - все в порядке.
        - Позволите загладить свою вину и пригласить вас на танец? - предложил незнакомец, скользнув по мне заинтересованным взглядом.
        - Ваша вина не настолько велика, чтобы так страдать.
        - Страдать?
        - Приглашая меня на танец. Кроме того вас ждут, - произнесла я, кивая в сторону группы молодых людей, которые нетерпеливо посматривали на нас.
        Особенно томилась светловолосая девушка в нежно-голубом платье с завышенной талией, край и скромный вырез которого были отделаны тончайшим кружевом и крошечными жемчужинами. А белая маска украшена светлыми перьями. Такое же перо торчало из искусно сделанной прически.
        Однако молодой мужчина не торопился уходить.
        - Вам известно, кто я?
        - Вы в маске, - напомнила я, не понимая, чего еще ему от меня надо.
        Такое внимание беспокоило. Хотелось как можно скорее скрыться среди танцующих, затеряться в толпе… сбежать.
        - Да, но… - незнакомец запнулся, уставившись на меня с еще большим интересом. - Вы, правда, меня не узнали?
        Я пожала плечами.
        - Зачем мне лгать?
        Если бы вращалась в высшем обществе, то непременно узнала бы, но… я давно не принадлежала этому миру.
        - Я могу спросить ваше имя, леди?
        «Леди. Давненько меня так не называли».
        - Нет, - тихо рассмеялась я, отрицательно покачав головой. - Сегодня бал дебютанток. Праздник масок и таинственности. Никто не должен знать имен.
        - Никто?
        - Да. Правило непреложно для всех. Даже для королевской семьи.
        Незнакомец слегка склонил голову, отчего пшеничный локон упал на лоб. И я невольно отметила, что глаза у него синие-синие, словно васильки.
        - Вы уже встречали его? - неожиданно поинтересовался молодой мужчина.
        - Кого?
        - Принца.
        Я перевела взгляд на танцующих.
        «Принц здесь? - Но тут же себя одернула: - С королевской семьей мне точно нельзя встречаться. Даже издали смотреть не стоит. Чревато».
        - Нет. А он здесь? - осторожно спросила у настырного незнакомца.
        Если да, то в какой стороне? Мне тогда срочно требовалось в противоположную!
        - Хотите, я вас познакомлю? - вдруг предложил блондин.
        - О нет, - рассмеялась я. - Совсем не хочу.
        - Отчего же?
        - У него и так поклонниц хватает. Я лучше… прогуляюсь.
        Я все дальше и дальше отступала прочь.
        - Но…
        - Чудесного вечера, милорд. Вас ждут, - напомнила я и, отвернувшись, ускорила шаг.
        Вперед, как можно дальше от этого любопытного незнакомца. Не хватало еще, чтобы он о чем-нибудь догадался.
        Ловко маневрируя между танцующими, я быстро убежала на противоположную сторону зала. По пути успела перехватить лакея, взяв с подноса бокал какого-то шипучего напитка. Не знаю, что это было, но вкусно. Сделав пару глотков, поднялась по лестнице на второй этаж и вернулась на небольшой балкончик.
        «Здесь безопаснее всего. Да и вид куда лучше. Можно наблюдать за присутствующими и сбежать… в случае чего. Побуду здесь еще часик, а потом с чувством выполненного долга вернусь домой. Не стоило поддаваться уговорам и приходить сюда, хоть и соблазн был слишком велик».
        Я поставила бокал на широкие перила и рассеянно провела пальцами по надежно скрытому тонкой тканью перчатки запястью, нащупывая очертания клейма. Того самого, чтонавеки проложило пропасть между мной и высшим светом королевства.
        - Что это вы здесь делаете? - раздался вдруг тихий вкрадчивый голос за спиной, заставив меня вздрогнуть и медленно обернуться.

        Где-то в глубине души я до сих пор надеялась, что ошиблась, и это не ОН. Ну не могло мне не везти до такой степени, чтобы среди пяти сотен гостей наткнуться на того, кого меньше всего хотелось видеть.
        «Нет-нет-нет, он не может знать… это невозможно…»
        Мой взгляд медленно заскользил вверх.
        Безупречно сидящий на теле черный камзол, атласный жилет бежевого цвета, белоснежная рубашка с шейным платком, который украшала брошь с крупным бриллиантом в окружении крохотных изумрудов. Длинные пепельно-белые волосы зачесаны назад. На лице маска, но она бесполезна. Одного взгляда в ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками было достаточно, чтобы понять, кто передо мной.
        Верный слуга королевства, главный инквизитор его величества. Тот, кто сломал мою жизнь много лет назад.
        И если он узнает кто я и как оказалась на этом балу, мне точно конец.
        Глава Первая
        Приглашение на королевский бал дебютанток выглядело как настоящее: молочного цвета бумага с тиснением в виде затейливого узора в тон, в центре багряно-красный герб королевской семьи - олень с огромными ветвистыми рогами в окружении пяти звезд, по краю вязь из нарисованных нежных, едва распустившихся бутонов в окружении зеленых листочков, а на обороте сургуч с печатью королевской почты.
        Повертев в руках конверт, который даже пах какими-то дорогими духами, я перевела взгляд на Грегори.
        - Ты где его взял?
        - Да какая разница! - широко улыбнулся он, продемонстрировав небольшую щербинку между передними зубами. - Это ведь приглашение на королевский бал дебютанток!
        Но меня сложно было сбить с толку.
        - Ты его украл? - поинтересовалась у брата, кладя конверт на стол между нами.
        Верить в это не хотелось. Да, наша жизнь изменилась и сильно, но воровство - это то, чего я не простила бы ни за что. Какие бы причины на него ни толкнули.
        - Я не вор! - мгновенно залившись краской, возмутился Грегори.
        - Тогда откуда у тебя это?
        Я постучала пальцем по приглашению, глядя ему прямо в глаза.
        - Нашел!
        - Неужели? - усмехнулась я, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку скрипучего стула. - И где же, интересно, разбрасываются таким сокровищем как приглашение на самый знаменитый королевский бал?
        - На улице! Шерри, клянусь, я не крал. Оно само выпало! - выдал Грегори и, тут же захлопнув рот, испуганно посмотрел на меня.
        - Та-а-а-ак, - кровожадно улыбнулась я. - И из чьей же сумочки выпало это приглашение?
        - Не скажу!
        - Грегори!
        - Это тебе оно должно было прийти! Тебе, а не той дурочке. Если бы ты знала, как она хвалилась перед своими подругами, размахивая этим конвертом! Как задирала свой длинный нос!
        - Ты немедленно вернешь приглашение Агнесс Уилоби, - поднимаясь, велела я.
        Конечно же, я догадалась, о ком именно говорил младший брат.
        - Нет!
        Упрямо сжав губы, Грегори исподлобья уставился на меня.
        - Это не обсуждается.
        - Агнесс недостойна столь щедрого дара! - продолжил с жаром убеждать Грегори. - Высокомерная, жадная и невоспитанная девица, из которой даже ты не смогла сделать что-то достойное. В ней нет грации леди, нет манер и достоинства.
        - Грегори, невежливо так говорить о девушке.
        - Если бы ты знала, что она о тебе говорит! Обо всех нас!
        Я знала. И гораздо больше, чем он думал.
        - Меня это не волнует. И тебя не должно волновать, - отрезала я, подходя к большому тазу на колченогом стуле и приподнимая край полотенца.
        «Отлично! Тесто подошло, и можно лепить пирожки, которые так любят близнецы».
        - Как злорадно смеется, тыкая пальцем!
        - Пусть делает, что хочет, - равнодушно произнесла я, посыпая край стола мукой.
        - Мы же де Вальт! Древний род!
        - От которого никого, кроме нас четверых не осталось.
        Закатав рукава, я выложила тесто на стол, притрусила его мукой и принялась методично замешивать.
        - Ты ведь не забыла, как мы жили раньше, Шерри? Какие балы и приемы устраивала мама. Как сиял яркими огнями наш особняк, звучала музыка, слышался смех, а небо раскрашивалось яркими красками от фейерверка, - грустно продолжил Грегори.
        - Нет, не забыла, но и вспоминать не хочу. Все это в прошлом. Нет больше нашего особняка. Точнее, он есть, но он уже давно не принадлежит нам. И балы там устраивает кто-то другой. Прошлое нельзя вернуть, Грегори.
        Смахнув упавшую на лоб прядь волос, я потянулась за деревянной скалкой с глубокой щербиной посредине.
        - И теперь дочь герцога де Вальт месит тесто в крохотном, продуваемом всеми ветрами домике на самом краю столицы, - скривив губы в злой ухмылке, добавил брат.
        Однако меня это не обидело.
        - Что поделаешь, слуг у нас больше нет, а кушать хочется, - усмехнулась я. - И мне есть чем гордиться: за эти годы я научилась готовить ничуть не хуже нашей кухарки.
        - А должна была блистать на балу дебютанток, ловя восхищенные взгляды мужчин. Уверен, сам принц захотел бы с тобой танцевать.
        - Мы этого не узнаем, потому что ты сейчас же отнесешь это приглашение Агнесс Уилоби. Это она будет блистать на балу дебютанток. И ее, возможно, пригласит на танец сам принц.
        - Пф! Ну нет.
        - Что нет?
        - Я не верну ей приглашение, - упрямо заявил братец.
        - Грегори Эмирон Фауст де Вальт! - грозно начала я, упираясь кулаками в бока. - Не заставляй меня ругаться. Скоро вернутся близнецы с бабушкой. Они этого точно не должны видеть.
        - Вот и прекрасно! Может, вместе мы сумеем тебя уговорить. Почему ты упрямишься, Шерри? Это же такой шанс!
        - Шанс!? - горько усмехнулась я, перестав скрывать свои чувства. - Какой шанс, Грегори? Зачем мне окунаться в мир, двери которого навек закрыты для нас? Чтобы вновь испытать боль разочарования? Или ты думаешь, никто не догадается?
        - На тебе будет маска, - неуверенно заметил он. - На всех дебютантках маски. Это традиция.
        - Маска? - рассмеялась я. - Ты действительно думаешь, что мне это поможет?
        Я отошла от стола на пару шагов, раскинула руки и крутнулась на пятке, давая возможность рассмотреть себя со всех сторон.
        - Взгляни на меня, братец. Подходящий наряд для бала? - Я приподняла подол старой юбки, на которой красовался уже десяток пестрых заплат, открывая щиколотки, обтянутые серыми носками и потертые тапочки. - А туфли как тебе? Я молчу уже про украшения, которых нет.
        - Шерри… - беспомощно прошептал Грегори.
        - Ты на руки мои посмотри, - продолжила я, вытягивая их вперед. Огрубевшие от работы, с мозолями на покрасневшей коже. Имелись на них и уродливые ожоги от старой печки, которую я долго училась зажигать. Насколько далеки они были от изнеженных ручек аристократок с нежной, словно бархат, молочно-белой кожей! - Так должна выглядеть юная и наивная дебютантка, мечтающая о выгодной партии?
        - Ты все равно красивее, элегантнее и аристократичнее, чем Агнесс Уилоби.
        - Но на бал дебютанток пойдет именно она, а не я. Если ты не собираешься относить Агнесс приглашение, то это сделаю я.
        Подойдя к столу, я быстро подхватила конверт и положила его в карман юбки.
        - Шерри, - простонал брат.
        - Я все сказала, Грегори. Понимаю, ты хотел как лучше. Но та жизнь навеки закрыта для нас. И давно пора забыть о том, что было.
        - Если бы отец не…
        - Грегори! - прикрикнула я, грозно сведя брови на переносице. - Не смей.
        Существовали темы, которые мы никогда не обсуждали. Ни при каких обстоятельствах. И проступок папы был первым в списке таких тем.
        Я вернулась к столу и продолжила лепить пирожки с картошкой и луком. Ловко раскатывая лепешку, добавляла начинку и быстренько защипывала края. А дальше укладывала в стройный рядок на тяжелый противень.
        Бабушка с близнецами вернулись через полчаса. Наш крохотный двухэтажный домик, состоящий из большой кухни-гостиной на первом этаже и двух комнат на втором, согреваемых лишь за счет большой печи с широким дымоходом, огласили радостные крики и смех.
        - Шерри, представляешь… - выдохнул вбежавший первым в комнату Саймон.
        - Дай я расскажу! - крикнул Бенедикт, возникая за спиной брата и отталкивая его в сторону.
        - Нет, я!
        Саймон не остался в долгу и тоже толкнул близнеца. Да так, что тот едва не упал.
        - Ты чего?
        - А ты чего?
        Они выглядели абсолютно одинаково: непокорные каштановые кудри, которые вечно торчали в разные стороны, светло-карие глаза и курносые носики, украшенные крохотные веснушки, которые сейчас на весеннем солнышке смотрелись особенно ярко.
        - Стоп! - прикрикнула я, пока их потасовка не закончилась самой настоящей дракой. - Успокоились. Мыть руки и есть. Я суп разогрела, и пирожки вот-вот подойдут.
        - Но мы хотели рассказать… - забормотал Бенедикт и, не удержавшись, ткнул брата в бок.
        Тот зашипел и нанес руку для ответного удара.
        - Я кому сказала! Прекратить. Иначе останетесь без пирожков!
        - Опять с картошкой, - вздохнул Саймон.
        - Зато вкусно и сытно.
        На большее у нас попросту не хватало денег.
        Я бы очень хотела испечь с ягодами. Сейчас как раз начался сезон земляники. Ах, какой дивный аромат леса и солнца витал над нашим небольшим рынком вчера утром, когдая проходила мимо пузатой плетеной корзины, доверху наполненной крохотными красными ягодками. Но даже одна горсточка стоила столько, что мы бы потом неделю голодали.
        - Ну-ка слушать сестру, хулиганье! Марш мыть руки. И умыться не забудьте!
        На кухню степенно вошла леди Амелия. Пусть она и была одета в поношенное платье серо-голубого цвета, но стать, гордый поворот головы и профиль - все буквально кричало о том, что перед нами не обычная горожанка, а самая настоящая леди.
        - И что случилось на этот раз? - спросила я, когда близнецы бросились на улицу к кадушке мыть руки. - Чем они так хотели поделиться?
        - Ничего особенного. Мальчики нашли работу, - устало произнесла бабушка, присаживаясь на скрипучий стул и опираясь на тяжелую черную трость.
        Когда-то эта выполненная из черного дерева трость с серебряным набалдашником в форме оскалившей пасть головы тигра с инкрустированными крупными изумрудами глазами, выглядела произведением искусства. А сейчас эта была просто палка. Старая, черная, с глубокими царапинами и истертым наконечником.
        - Ба, я же просила, - пробормотала я, покосившись на дверь, за которой скрылись близнецы.
        Не стоило им это слышать. Хорошо хоть Грегори уже ушел. Брат в последнее время становился все более резким, неуправляемым и вспыльчивым. Как бы ни связался с плохой компанией, стремясь отомстить короне.
        - Я знаю, что ты просила. Все пытаешься отгородить мальчиков от настоящего. Но так больше нельзя. Мы и без того с трудом держимся, Шеридан. Денег не хватает.
        - Я справлюсь…
        - Как? Возьмешь дополнительные уроки? Да кому они нужны здесь, в этом захолустье! О, моя бедная дочь. Если бы твой отец…
        - Ба, не начинай, - перебила я, предупреждающе покачав головой. - Так что за работа?
        - Разносчики газет. Вставать, конечно, придется рано и бегать много, но это даже к лучшему. Может, шалить перестанут.
        - Верится с трудом, - скупо улыбнулась я, снимая грязный фартук и бросая на спинку стула. - Мне пора. Сегодня уроки у госпожи Жилье. Надеюсь, мне удастся вытерпеть ее издевательство над бедным пианино.
        Я подошла к бабушке и поцеловала ее в морщинистую щеку.
        Какой бы строгий вид она на себя ни напускала, я знала, что наша бабушка самая лучшая. Она единственная из множества родственников не испугалась и последовала в изгнание сопровождать герцогиню де Вальт и ее четырех детей.
        - Ужин на плите. Меня не ждите, буду поздно.
        - Удачи, милая, - прошептала она, похлопав меня по руке. - Чтобы мы без тебя делали.
        - Нет, это без вас бы я пропала, - улыбнулась, направляясь в комнату.
        Сначала следовало переодеться. Впрочем, особого выбора нарядов у меня не имелось. В скрипучем покосившемся шкафу на крючке висело одно-единственное парадно-выходное платье из темно-коричневой колючей ткани с высоким горлом, украшенным кружевом, которое пожелтело от времени, и такими длинными рукавами, что мне все время приходилось их подворачивать. Юбка в форме колокола уродовала фигуру, делая ноги короче, а бедра шире. Из-за того, что талия оказалась не на месте, я выглядела намного толще, чем была на самом деле.
        Но именно этого я и добивалась - уродства. Чем меньше привлеку к себе внимания, тем лучше.
        Достав из ящика крохотное зеркальце, я гладко зачесала волосы и сделала прямой пробор. Это делало мое лицо круглее и шире. Скрутив пряди в узел, скрепила его шпильками и всмотрелась в свое отражение.
        «Отлично. Лицо круглое, уши торчат и кажутся большими и некрасивыми. Хотя этого мало, чтобы смотреться уродиной. Пора начинать».
        Я призвала магию и невольно вздрогнула, ожидая ощутить знакомую боль, которая за все эти годы забвения и изгнания стала неизменным спутником. И она не заставила себя ждать, огнем разгораясь на запястье.
        Заклинание было совсем простеньким - легкий флер, чтобы немного подправить внешность. Добавить землистого оттенка коже, затемнить круги под глазами, сделать губытоньше, нос больше, а глаза, наоборот, уменьшить. И цвет тоже требовалось немного приглушить. Слишком призывно горели они янтарным пламенем. А еще в волосах убрать блики, сделав серыми и невыразительными. Сил для этого требовалось немного, но…
        Опустив взгляд, я закусила губу от боли. Обычно черного цвета, блокирующее клеймо на запястье сейчас раскалилось докрасна, оставляя ожоги на коже.
        Снова ожоги. Их уже ничем нельзя будет свести. Они уродливыми белыми шрамами повторяли каждую черточку, линию и закорючку клейма. Если когда-нибудь король смилостивится над нами и позволит снять это клеймо, оно все равно останется при мне, навеки отпечатавшись на теле.
        Я судорожно дышала, закрыв глаза и смаргивая подступившие слезы. К этой боли нельзя было привыкнуть. Как и к собственной беспомощности.
        Чудо, что клеймо вообще позволило мне хоть немного колдовать, ведь все знали, что обмануть его практически невозможно. Хотя у меня получалось… вот только какой ценой.
        Это когда-то давно… в той, другой жизни, я была сильной молоденькой ведьмой, способной творить настоящие чудеса. Теперь все в прошлом. Я уже смирилась с тем, что у меня нет дома, семьи, положения и дара. Остались только жизнь и братья с бабушкой. А еще понимание, что без меня они пропадут. За него я и держалась, вставая каждое утро на рассвете, давая уроки этикета и терпя унижения и издевательства.
        Это мама сдалась, оставив нас одних в этом мире. Я же себе подобной слабости позволить не могла. Мама… трудно даже сказать, на кого я злилась больше. На отца, которыйлишил нас всего, или на мать, которая не смогла свыкнуться с реальностью и предпочла умереть.
        Сморгнув слезы, я потянулась к крохотной баночке с заживлявшей мазью. И пусть она была совсем слабенькой, но на большее денег не хватало.
        Пальцы дрожали, когда я наносила тонкий слой на покрасневшую кожу, на которой начали появляться волдыри от ожогов. Зато клеймо вновь стало черным. Полукруг, а внутри черточки, палочки и символы, призванные блокировать мой дар.
        Вздохнув, я спрятала клеймо под длинным рукавом, совершенно не заботясь о том, что мазь впитается в ткань. Ее все равно уже ничем не испортить.
        Встав, поправила юбку и поспешила прочь из комнаты.
        На кухне немного задержалась, быстро посмотрев на близнецов, которые заедали суп ароматными пирожками - как же быстро они растут! - и поспешила из дома.
        На урок нельзя было опаздывать. Госпожа Жилье обожала пунктуальность. Кроме того, несмотря на полное отсутствие вкуса, слуха и хоть каких-то манер, женщина платила в срок ине скупилась на надбавки.
        Наш домик располагался на самой окраине столицы в небольшом районе, который называли Старой Песней. Почему старой понятно - именно здесь столетия назад зародилась столица. Это потом, лет шестьсот назад, при правлении короля Сирча Третьего, ее перенесли на холм, чтобы с возвышения наблюдать за подданными. Остался даже бывший дворец королей, сейчас его занимал местный бургомистр с семьей. А откуда пришло название Песня, я до сих пор не знала. Оно просто было, и все тут.
        Так вот, наш район был сплошь застроен крохотными домиками из бежево-желтого камня, а на узких мощеных улочках с трудом могли разминуться двое. Также здесь имелось множество арок и проходов, кривых лестниц с шаткими перилами, черепичных крыш, которые протекали во время дождя, скрипучих деревянных дверей с металлическими петлями и крохотных окошек со ставнями. А еще на удивление много зелени. И не только надоедливый плющ, который разрастался по стенам, полностью скрывая их. Хозяйки выставляли весной у дверей тяжелые глиняные горшки, в которых пестрели красками разноцветные шапки герани. Всем хотелось красоты и уюта. Здесь каждый камешек имел свою уникальную историю, которая витала в воздухе. Это был мой дом. И я полюбила его.
        - Доброго дня, господин Ульрих, - пробормотала я, стараясь как можно быстрее миновать тучного хозяина мясной лавки, который с важным видом выглянул на улицу.
        Но не получилось.
        - А-а-а, - многозначительно протянул он, преграждая мне путь, - а вот и госпожа Шеридан. Ну и? Когда долг отдадим?
        - Совсем скоро, господин Ульрих, - натянуто улыбнулась я.
        Мужчина медленно вытирал о засаленный фартук бурую кровь с толстых пальцев, не сводя с меня цепкого взгляда крохотных черных глаз-бусинок.
        - Почитай все сроки прошли, а оплаты все нету.
        - Я благодарна вам за ожидание. Сегодня-завтра непременно верну долг.
        - Ишь, слова какие… благодарна, ожидание, - фыркнул он. - Ты лучше деньги давай. Целый серебряный задолжала твоя семейка.
        - Все будет, господин Ульрих, обязательно будет.
        Я бочком стала протискиваться дальше.
        - Чтоб к завтрему деньги принесла, а то пожалуюсь на тебя законникам. Так и знай! Семейка у вас еще та. Один шастает неизвестно где да глазами зыркает, два других вечно под ногами мешаются.
        - Еще раз спасибо, господин Ульрих! - крикнула я, спеша дальше по узким петляющим улочкам.
        «Главное не опоздать».
        Домик госпожи Жилье находился недалеко от торговой площади. Ее муж с недавних пор занимал должность писаря при бургомистре и пользовался уважением. Женщина решила соответствовать новому статусу супруга и купила себе старенькое пианино, собираясь поразить гостей игрой на инструменте. А мне предстояла непосильная задача научить ее хотя бы чему-нибудь.
        - Доброе утро, Фелисити. - Я буквально влетела на крыльцо домика с бокового входа для слуг и улыбнулась молоденькой служанке. - Госпожа у себя?
        - Она не будет заниматься сегодня, Шерри, - отозвалась девушка.
        Фелисити мне всегда нравилась. Умная, воспитанная и неизменно вежливая. Ей, двум ее сестрам, а также подругам я пару раз в месяц давала бесплатные уроки, обучая грамоте и счету. Приходскую школу девушки посещать не могли из-за того, что выполняли слишком много работы и просто не успевали.
        - Как? - Я растерянно осмотрелась, словно в попытке увидеть башню с часами, которая стояла на главной площади рядом с дворцом бургомистра. Но здесь в проулке ее точно было не рассмотреть. - Я ведь не опоздала. Точно знаю, что успела.
        - Успела. Но у госпожи гости, она велела перенести уроки.
        - Перенести? - разочарованно пробормотала я, лихорадочно пытаясь понять, что делать дальше.
        Я ведь так рассчитывала на этот урок.
        - Подожди, а она не передавала мне оплату? За месяц? Она сегодня должна была со мной рассчитаться.
        - Не знаю, Шерри. Госпожа ничего не говорила, - покачала головой девушка, то и дело оглядываясь.
        Ей могло здорово достаться от экономки за разгильдяйство и отлынивание от работы.
        - Фелисити, мне очень нужны эти деньги. Не могла бы ты… как-то спросить или узнать, - взмолилась я. - Пожалуйста. Я и так сильно задолжала мяснику, он обещал пожаловаться законникам, если не оплачу долг к завтрашнему утру. А там целый серебряный.
        - Хорошо, - после недолгих раздумий согласилась она, поправляя не по размеру большой чепчик, который то и дело норовил сорваться с макушки. - Подожди здесь.
        Ждать пришлось недолго. Всего пару минут.
        - Шерри, - позвала меня Фелисити из глубины дома. - Госпожа Жилье примет тебя. Давай быстрее.
        - Ох, спасибо тебе.
        - Только… - девушка обернулась и тихонько добавила: - она не одна. Там госпожа Уилоби с дочерью и госпожа Райц.
        - Я поняла, - уже не так радостно кивнула в ответ, поспешно поправляя платье.
        Эти две госпожи были известными сплетницами, а значит, здравствуйте, новые унижения. Ну да ничего, деньги мне были гораздо важнее, чем едкие замечания и втаптываниев грязь. За эти годы шкура у меня знатно загрубела - не пробьют.
        - Добрый день, простите за беспокойство, - вежливо проговорила я, входя в большую гостиную комнату.
        Три дамы и одна девица сидели на узком диване, обитом тканью молочного цвета с жуткими, совершенно безвкусными огромными розовыми бутонами. На одинаково тощих лицах застыло противное, кисло-надменное выражение.
        - Валт, - намеренно коверкая мою фамилию, прошипела оказавшаяся ближе всех ко мне госпожа Райц.
        На ее голову была надета шляпка непонятного болотного цвета, щедро украшенная перьями, камнями и лентами. Благодаря столь рискованному оттенку и без того изможденное лицо выглядело еще более болезненным и уродливым, а если учесть еще и тонкие губы, короткий вздернутый нос и выпуклые водянисто-серые глаза, впечатление создавалось то еще. Бр-р-р!
        Когда-то я учила ее сына правилам этикета. Недолго, всего неделю. Потом меня с позором уволили из-за того, что я посмела огрызнуться и дать сдачи, когда этот восемнадцатилетний детина попытался залезть мне под юбку, несмотря на отчаянное сопротивление и категорический отказ. К слову, мне незадолго до этого случая только исполнилось восемнадцать. Собственно, именно тогда я и научилась немного обходить клеймо. Не приди в тот момент сила мне на помощь, все могло закончиться очень плохо. - Госпожа Жилье, - я перевела взгляд на хозяйку, - прошу прощения, что потревожила вас.
        - Я же сказала, что урока сегодня не будет.
        Эта женщина была такой же худой и субтильной, как и ее подруги. Только с темными кудряшками на голове, светло-карими, словно пережженный сахар, глазами и родинкой над верхней губой.
        - Да, Фелисити предупредила. Однако близится конец месяца, и я хотела бы получить деньги за прошлые уроки. Разумеется, за вычетом этого.
        - Какова нахалка! - выдала госпожа Уилоби, сверкнув серо-зелеными глазами. - Явиться в чужой дом и требовать! Ни капли такта и воспитания. И этому… созданию я доверила обучение своей дочери.
        - Слава Пятиликому, вы вовремя успели раскусить ее, маман, - добавила Агнесс Уилоби, смерив меня победным взглядом.
        И пусть девушка выглядела довольно симпатично, только вот надменность, вечно поджатые губы и острый нос делали ее некрасивой. Плюс ко всему она была резкой, вспыльчивой, несдержанной и абсолютно не умела себя вести.
        - Гертруда, дорогая, неужели ты все еще берешь у нее уроки? - пропела госпожа Райц, посмотрев на подругу. - После всех наших советов.
        - Что поделать, милая Фрэнни, других учителей, обучающих игре на пианино, здесь нет. А ездить в другие районы столицы… слишком накладно, - отозвалась госпожа Жилье, поднимаясь со своего места. - Но вы поступили дурно, Шеридан Вальт. Мне не нравится, когда мои приказы не исполняют.
        - Я лишь пришла получить деньги, которые заработала, - терпеливо пояснила я.
        - Заработали ли? - снова встряла Агнесс. - Уверена, эта девица специально тянет из вас деньги, ничего толком не объясняя. Как было со мной.
        - Именно. Столько сил, трудов и средств. И все зря, - поддержала дочь госпожа Уилоби.
        «Просто ваша дочь дерзкая, глупая и своенравная девица, уверенная, что все знает лучше всех!» - мысленно отозвалась я, продолжая стоять перед ними с совершенно непроницаемым лицом.
        - Госпожа Жилье делает поразительные успехи, - произнесла я. И ведь не солгала. Я думала, будет хуже. - Уверена, совсем скоро вы сможете в этом убедиться на благотворительном ужине, который дает госпожа. Это будет уникальное выступление, первое за много лет.
        Довольно прищурившись, женщина достала кошелек с монетами. Быстро отсчитала нужное количество и передала мне.
        - Жду вас послезавтра, Шеридан. Не опаздывайте.
        - Благодарю.
        Деньги я быстро спрятала в кармашек и почтительно склонила голову. Никакого подобострастия и унижения. Уважение и признание.
        - Можете идти.
        - Гертруда, дорогая, - произнесла госпожа Райц, когда я повернулась в сторону двери. - А ты слышала новую потрясающую новость? Наша малышка Агнесс получила приглашение на королевский бал!
        «Ох, приглашение. Я совсем забыла. Надо же отдать!»
        - Да! Нашу девочку заметили! Это прекрасно, просто прекрасно! - заохала госпожа Уилоби. - Уверена, принц не устоит.
        - Конечно, не устоит. Такую красавицу еще надо поискать, - закивала Райц. - Увидит, не устоит.
        - На ней будет маска, - неожиданно вырвалось у меня. И чего я вылезла? Зачем подала голос? Вообще уходить ведь собиралась. Отдала бы приглашение и сбежала. А теперь уже поздно. - На балу все дебютантки носят маски, - на всякий случай добавила я.
        - Ты чего стоишь, Вальт?! - ядовито улыбнулась Агнесс, не сводя меня голубых глаз, которые светились торжеством. - Завидуешь, да?
        После этих слов на меня смотрели уже все.
        - Ты же так и не получила заветное приглашение. Сколько тебе лет, Вальт? Двадцать? Двадцать пять?
        - Это имеет значение?
        - Ты старая и никому не нужная. Твой удел жить прошлым, которого уже не вернуть и стареть в одиночестве. Еще немного, и ты останешься одна. Твои братья уже одной ногой в темнице. Может… может, за предательство стоило уничтожить сразу весь род де Вальт?
        - Агнесс! - не слишком уверенно прикрикнула ее мать.
        Скорее для порядка. Потому что она думала так же. Все они думали одинаково.
        - Может, и стоило, - отозвалась я и даже позволила себе легкую улыбку. - В любом случае, нас помиловал король. А вы уверены, что хотите оспаривать решение монарха? У вас появится такая возможность. На балу. При встрече с принцем. Который непременно не устоит перед вашей красотой.
        Девушка побледнела. То ли от гнева, то ли от страха. Вероятно, и от того, и другого. А я мысленно дала себе затрещину. Нельзя было нарываться на скандал, нельзя показывать эмоции. Мне предстояло здесь еще жить и работать. Если переругаюсь со всеми клиентами, то как быть дальше? Наше положение и так слишком шаткое.
        - Вальт! - рявкнула на меня госпожа Жилье. - Вы ведь уже уходили?
        Это отрезвило.
        - Прошу прощения и приятного вам вечера!
        Я быстро покинула комнату, на ходу попрощалась с Фелисити и по узким улочкам с множеством ступенек поспешила прочь. А приглашение в кармане жгло кожу.
        «Что же я творю… надо вернуться… вернуться и отдать. Это ведь девчонка, просто глупая девчонка…»
        Свернув за угол, я прижалась спиной к каменной стене и задрала голову вверх. Снова пошел мелкий раздражающий дождь. И его капельки смешивались со слезами, застывшими на ресницах.
        «Глупости… что за глупости… откуда слезы… я давно разучилась плакать. Давно забыла это чувство. - А ком в горле становился все крупнее и болезненнее. - Это ее приглашение, ее призыв на королевский бал дебютанток. И не ее вина, что я никогда-никогда туда не попаду. Прошло мое время. Давно прошло. Мне не восемнадцать и даже не девятнадцать. Двадцать три. Старая дева с блокирующим клеймом на руке. Без прошлого и будущего…»
        Я еще несколько минут стояла, закрыв глаза позволяя дождю орошать мое лицо. Ком в горле растаял, будто его и не было. И глаза перестало щипать от непролитых слез.
        «Не сдамся… ни сейчас, ни потом!» - решила я.
        Шумно вздохнув, поправила платье и поспешила дальше. Следовало зайти к мяснику, чтобы оплатить долг. Возможно, купить небольшой кусок индейки, отпраздновать конец месяца и полученную оплату. И домой.
        А приглашение так и осталось лежать в кармане…
        Глава Вторая
        До дома я так и не дошла.
        Рассчитавшись с Ульрихом, как и собиралась, купила кусок индейки. Планировала сварить ее, из бульона сделать суп, а мясо мелко порезать и обжарить с луком и картошкой. На пару дней хватило бы.
        Повернула в узкий проулок. Мне оставалось совсем немного: подняться по крутой лестнице, свернуть за угол, пройти немного и вот он, наш дом, но…
        Взгляд неожиданно упал на небольшое, стоявшее чуть особняком, трехэтажное здание с высоким шпилем, треугольной крышей, узкими окошками, завешенными черной тканью и небольшой дверью с ручкой в форме оскалившейся волчьей морды.
        Храм Пятиликого.
        Мало кто решался зайти сюда и попросить милости. Бог ведь мог услышать и ответить. А ответ… он чаще всего не соответствовал ожиданиям. Только вот мне терять-то былоуже нечего.
        Постояв немного, я вздрогнула от неожиданности, когда послышался оглушительный раскат грома. Над головой заклубились черные тучи, и стало ясно, что вскоре снова пойдет дождь.
        Первые капли упали на мостовую, громко застучали по черепичным крышам. Следовало спрятаться, пока не промокла до нитки, ведь так и заболеть недолго. Не имея временина раздумья, я рванула прямо в храм Пятиликого.
        Распахнула дверь и вбежала внутрь, едва не сбив с ног старуху в светло-сером рубище, что стояла у самого входа.
        - Уверена ли ты, дитя? - прохрипела она, поднимая на меня выцветшие почти до белизны глаза.
        Жрица Пятиликого. Их еще называли женами бога. Отданные в храм еще в юности, они всю жизнь посвятили служению Пятиликому.
        - Да.
        - Бог щедр, но и справедлив. Заглянув в твою душу, он узнает правду и воздаст по заслугам. Понимаешь ли ты это, дитя?
        - Да.
        - Готова ли ты принять его волю? - продолжала вопрошать жрица.
        - Да.
        Три согласия было получено.
        - Проходи.
        Женщина отступила, пропуская меня вперед. Внутри оказалось темно и немного жутко. Я шла, и эхо от моих шагов многократно усиливалось, отражаясь от пустых стен. Впереди виднелся небольшой алтарь, вокруг которого горело множество черных свечей, своим светом разгоняя царящий вокруг полумрак.
        - Я… не принесла дар, - пробормотала я, настороженно глядя на исполинскую голову, установленную прямо на алтаре. Вообще у бога имелось пять лиц или ликов: Жизнь, Смерть, Сила, Милосердие и Душа. У каждого свой образ и своя трактовка. Сейчас же скульптура была повернута ко мне пустой стороной - шестым ликом Тишины. - И просить ничего не хочу. - Я сделала еще два шага вперед. - Нет смысла просить. Сама не знаю, зачем пришла.
        Из горла невольно вырвался горький смешок.
        У нас дома… в том особняке, который когда-то принадлежал нам, была собственная часовня Пятиликого. Личная часовня де Вальтов. Не такая темная и страшная. Наоборот, светлая и нарядная. Мы ни о чем не просили, лишь благодарили. И Пятиликий молчал. Возможно, обратись мы к нему в свое время, и всех наших несчастий удалось бы избежать.Однако готова ли я сейчас задать вопрос и услышать приговор?
        - Спасибо, что сохранил жизнь мне и моим братьям. Спасибо, что даешь мне силы жить и вставать каждый день. Спасибо…
        Я подошла ближе и протянула руку. Там, у исполинской головы, острием вверх стоял небольшой кинжал с черным лезвием. Думала я недолго. Просто коснувшись пальцем, слегка нажала на самый кончик. Кожа лопнула, и пару капель стекли вниз.
        Честно признаться, я ни на что не рассчитывала, и тем неожиданнее стал для меня раздавшийся жуткий скрежет. Это голова пришла в движение, начав медленное вращение против часовой стрелки.
        Отступив назад, я терпеливо ждала.
        Медленно мелькали суровые лики бога. Вот хрупкая Жизнь, дарующая надежду. Страшная и даже жуткая Смерть с оскалившимся ртом и рубиновыми глазами, означающими боль потери, отчаяние и даже саму гибель. Грозная и великая Сила, помогающая в сражениях. Старенькое Милосердие, призывающее склонить голову и принять свою судьбу. И последний лик - Душа. Он-то и предстал передо мной.
        Скрежет прекратился. Бог явил свой выбор.
        Душа выглядела как обычное лицо. Не поймешь, женское или мужское, каждый видел свое, но несомненно, красивое. Это был самый странный лик, означающий свободу выбора иподдержку. Какое бы решение я ни приняла, какой бы поступок ни совершила, Пятиликий встанет за моей спиной. Вот только я ничего такого не планировала.
        - Благодари его, благодари, дитя, - зашелестела за спиной старушка. - Одобрил, поддержал. Благодари.
        Я склонила голову и уже собралась уходить, когда у статуи беззвучно открылся рот, и что-то тихо звякнуло, упав на пол.
        - Ох, великий, несравненный, благодать-то какая, - запричитала старушка, бросаясь на пол и поднимая штуковину. - Повезло тебе, дитя. Дар получила от бога. Ох, как повезло.
        С силой разжав мой кулак, старушка положила мне в руку нечто прохладное и маленькое.
        - А теперь иди, иди уже.
        Лишь на улице, свернув за угол, я раскрыла ладонь, чтобы рассмотреть дар. Один взгляд, и я едва не рухнула прямо на тротуар. Кольцо. Необычное и в то же время такое знакомое. Огромный изумруд с начертанными на нем магией письменами. Папино кольцо. Родовой перстень-печать де Вальтов.
        «Но как?.. откуда?»
        Испуганно оглядевшись по сторонам, я прижала кулак с кольцом к груди и бросилась бежать.
        «Вот и сходила на свою голову в храм к грозному богу. И что означает его дар? Чего он от меня хочет? И при чем тут утерянное много лет назад кольцо?»
        Ох, не нравились мне эти изменения. Особенно с учетом того, что до сих пор лежало в кармане.
        - Пятиликий, на что ты меня толкаешь? На какие неприятности обрекаешь?
        Не помню, когда я в последний раз так спешила. Хорошо хоть дождь закончился, оставив на булыжной мостовой небольшие холодные лужицы, через которые я ловко перепрыгивала, рискуя потерять один или сразу два ботинка. Уже у самого дома я ненадолго остановилась за углом. Снова осмотрелась по сторонам, - в переулке никого не было, - и только после этого спрятала кольцо в один из потайных карманов юбки.
        Решила, что не стоит пока никому о нем рассказывать. Да и о приключении в храме Пятиликого тоже. Я примерно представляла, как на это отреагируют домашние.
        Близнецы придут в восторг и сами решат отправиться в храм, чтобы попытать удачу. Их, конечно, не пустят, ведь без сопровождения взрослых дети не допускаются к грозному богу, а значит, непременно поймают и приведут ко мне с очередным требованием угомонить мальчишек, пока те не оказались в темнице.
        Наша семья с самого начала была словно бельмо в глазу здешних жителей. Чужие, пришлые, проклятые. Никто даже не думал скрывать злорадства, наблюдая за нашими поначалу неловкими попытками наладить быт и выжить. Как же, великий род де Вальт, с грохотом свалившийся с пьедестала величия.
        Грегори в произошедшем увидит знак свыше и снова начнет говорить о прошлом и желании все вернуть. Семнадцать лет - сложный возраст, уже не мальчик, но еще и не мужчина.А бабушка расстроится. Она перестала верить в бога и удачу, считая, что светлые дни для семьи де Вальт закончились восемь лет назад. В тот самый момент, когда отец… совершил ошибку.
        Поэтому я собиралась для начала самой во всем разобраться.
        Кольцо действительно раньше принадлежало папе. Мне казалось, что родовой перстень изъяли вместе с остальным имуществом. А может, так оно и было. Конфисковали и спрятали, а теперь могут хватиться и начать поиски вора. И тогда законники вряд ли поверят в историю с даром Пятиликого. Все знали, как скуп наш бог, куда чаще благ раздающий наказания.
        Выбросить? Нет, такой выход меня не устраивал. Я просто не могла так поступить с кольцом, которое носил папа. С предметом из прошлой жизни, когда мы все были счастливы. Да и Пятиликий не простит такого самоуправства. С его дарами так не поступают.
        И я решила подождать.
        - Я вернулась! - крикнула с порога, плотно закрывая за собой скрипучую дверь.
        - Ты рано, - обеспокоенно произнесла бабушка, шагнув от плиты и вытирая руки о полотенце. - Что-то случилось?
        - Нет, все хорошо. Госпожа Жилье отменила урок, у нее сегодня гости. Но она выплатила месячное жалование.
        - Неужели?
        - Да.
        Переобувшись в домашние тапочки, я подошла ближе и продемонстрировала авоську, где лежал аккуратно завернутый в шелестящую бумагу кусок индейки.
        - Отдала долг господину Ульриху и вот купила немного индейки. Из костей можно сварить бульон, а мясо смешать с луком и картошкой и потушить.
        - Хорошо. Мальчики уже соскучились по мясу. Если кусок большой курицы можно назвать мясом, - заметила бабушка, осторожно присаживаясь на стул. И тут же скривившисьот боли, неловко коснулась колена.
        Положив авоську на стол, я села перед ней на корточки и обеспокоенно заглянула в лицо.
        - Позволишь?
        - Нечего там смотреть, - отмахнулась бабушка, пряча глаза.
        - Но я все же посмотрю.
        Я осторожно начала поднимать край юбки. Моментально в него вцепившись, ба возмущенно цыкнула:
        - Ты что задумала?
        - Хочу осмотреть твое колено.
        - Вот еще! Я же сказала, смотреть там нечего. Наступила неудачно, вот и все, - проворчала она, неловко пытаясь подняться. - Скоро пройдет.
        Подтянув к себе трость, бабушка оперлась на нее и тяжело вздохнула от боли.
        - Ба, ты же помнишь, что мне обещала? - прищурилась я, продолжая сидеть на корточках и наблюдать за ее мучениями.
        - Я все помню. Не совсем еще из ума выжила. Это просто весна. Ты же знаешь, что в это время года колено всегда болит чаще обычного.
        - И опухает.
        - Не сильно, - быстро возразила она.
        Бабушка ответила чересчур поспешно, и это значило, что сильно и поэтому боль лишь делается острее. Ее все сложнее скрывать.
        - А мазь?
        - Да мажу я, - отмахнулась бабушка. Громко стуча тростью по полу, она тяжело приблизилась к столу. - Что от нее толку. Только запах такой, что мутить начинает.
        - Получается, мазь уже не помогает, - подытожила я, поднимаясь.
        - Шеридан, прекрати разговаривать со мной в подобном тоне. Я твоя бабушка, в конце концов! - возмутилась леди Амелия Фэррид.
        Грозная, могущественная, с царственной осанкой и гордым профилем, когда-то она одним взглядом внушала ужас окружающим. Вот только эти времена давно прошли.
        - Позволь помочь тебе, - мягко, но настойчиво произнесла я. - Ты же знаешь… я могу.
        - Зачем? Чтобы это проклятое клеймо выжгло тебе руку до самой кости? Мне ведь известно, какую боль ты испытываешь каждый день, когда вновь и вновь уродуешь себя, опасаясь мужского интереса. И это обычный морок. Лечение - это другая сила и боль будет совершенно иная. Я не могу позволить тебе так страдать.
        - Я справлюсь.
        - Нет, - отрезала она, отворачиваясь.
        Понаблюдав за бабушкой некоторое время, я тихо предложила:
        - Тогда обратись за помощью. Граф Фэррид примет тебя.
        Она вздрогнула и резко обернулась.
        - Шеридан!
        Этот разговор в последние полгода повторялся все чаще.
        - Ба, это мы здесь в изгнании. Мы, а не ты. Ты в любой момент можешь уйти. Никто не посмеет тебя остановить. А дядя… граф не откажет в помощи.
        - Да, я могу уйти, когда пожелаю. Однако я не желаю. И прекратим этот разговор. Решила избавиться от старушки? Не нужна стала, да?
        Она обиженно поджала губы, а в светло-карих глазах светилась решимость отстаивать свое присутствие до конца. Даже ценой собственной жизни. Тем была закрыта. До следующего раза.
        - Ну что за глупости! - Я поцеловала ее в щеку. - Просто беспокоюсь о твоем здоровье.
        - Та жизнь для меня закрыта, дорогая. Остин, возможно, примет непутевую мать, но я не стану просить. Вы - моя семья, Шерри, и я вас не брошу.
        - Ох, бабушка, теперь я понимаю, в кого мальчишки такие упрямые, - тихо рассмеялась я, обнимая ее.
        - Твой покойный дед тоже называл меня упрямой, - неожиданно призналась она. - Ты очень похожа на него.
        - А мне казалось, что я больше похожа на отца.
        - Не внешне, характером. И дар его к тебе перешел. Жаль развить не позволили.
        - Ничего, справимся. А мальчишки где? - поинтересовалась я, подходя к плите.
        - Близнецы наверху, а Грегори снова ушел.
        - Куда? - обернулась я.
        - Мне он не докладывает. Взрослым себя считает.
        - Ба?
        Я по глазам видела: она что-то знает, но по какой-то причине не хочет мне рассказывать.
        - Ходят слухи, что его видели у старой Северной башни, - нехотя ответила бабушка.
        Я до такой степени сжала зубы, что они заскрипели.
        - И давно он там… бродит? - сухо осведомилась я, решительно направляясь к двери.
        - Шерри, не знаю. Ты же видишь, какой он скрытный в последнее время. Все время молчит, почти не разговаривает. Дорогая, не ходи туда сейчас. Поздно уже. Дождись, пока вернется, а потом… - взволнованно забормотала бабушка, явно жалея, что проболталась.
        - Ничего со мной не случится. А тебе стоило мне сразу все рассказать.
        - Мне казалось… что ошиблась, что он одумается.
        - Не одумается. И пропадет, - хватаясь за ручку, бросила я. - За близнецами присмотри. А мы скоро.
        - Будь осторожна, родная.
        Старая Северная башня находилась в конце нашего квартала, в самой древней полуразрушенной его части. Здешние постройки давно обветшали и развалились. Часть камней рассыпались в прах, а часть растащили местные жители на починку своих домов. Крыши обрушились, внутри то тут, то там выросли небольшие деревья, а тропинку заполонил сорняк.
        Это место избегали, даже днем стараясь обходить стороной. Знали, что тут давно и прочно обосновались беглые маги, воры и прочие отбросы общества. Твердой рукой ими правил местный бандит, который щедро платил законникам, чтобы те не совались сюда и не мешали ему обстряпывать свои делишки.Бабушка не зря волновалась. Никто в здравом уме не явился бы в это место. Особенно в сумерках. Но я не боялась. Знала, что не тронут. Только не меня. Ольвер Айдж не простит ослушания и нарушения прямого приказа.
        Я быстро шагала по тропинке, не отрывая глаз от возвышающейся впереди высокой башни, которая светилась яркими огнями. В вечерней тишине музыка и веселые голоса слышались издалека.
        «Гуляют. Вот это жизнь: что ни день, то праздник».
        Я уже почти достигла башни, когда из темноты неожиданно выступила огромная тень, преграждая мне путь.
        - Ше-ри-дан Валт, - пробасил головорез, нарочно коверкая фамилию. - Какими судьбами к нам занесло?
        - Пропусти, Корад, - спокойно отозвалась я, глядя на него снизу вверх.
        Этот мужчина был огромным, с широкими плечами и кулаками размером с мою голову. Его жесткие черные волосы торчали в разные стороны. На лице выделялись большой квадратный подбородок, крупный нос и широкие сросшиеся на переносице брови, нависающие над крохотными светлыми глазками. Такого и днем-то увидишь - испугаешься.
        - Ершишься, - оскалился Корад. - Строишь из себя… недотрогу.
        - Пропусти, - равнодушно заявила я, смерив его холодным взглядом.
        Главное было не показывать свой страх. Такие, как Корад, им питались, наслаждаясь мучениями других.
        - Какая ты… - поцокал он языком, сально осматривая, - смелая.
        - Какая есть.
        - Будь на мордашку посимпатичнее, я бы тебя…
        Корад не договорил, лишь плотоядно облизал толстые губы.
        - Будь я симпатичнее, то еще года три-четыре назад меня бы уже твой начальник уложил под себя. И такие разговоры Ольвер Айдж тебе точно не спустит.
        - Но ты же не под ним. - Протянув лапищу, громила взял мою прядь волос и слегка оттянул ее на себя. Вроде бы и не больно, но неприятно. - Подумай, Шеридан. Я ж могу помочь тебе… бабке твоей, братишкам… небось сложно девке одной все на себе тащить.
        - Подумала. Неужели ты считаешь, что отказав Айджу, я позволю тебе дотронуться до меня? Пропусти, Корад. Мне надо поговорить с твоим начальником. Ты же помнишь его приказ?
        Мужчина медленно отступил, освобождая проход и давая мне возможность проскользнуть к башне.
        Дверь здесь отсутствовала, поэтому стоило попасть внутрь, как музыка заиграла еще громче, а смех и крики слышались все отчетливее. Дорогу я знала. Вниз по каменной лестнице до самого конца. Мимо бандитов и магов-отступников, которые таращились на меня из темных углов, не смея меня задеть или остановить. Все помнили приказ «не трогать, не касаться, не мешать».
        Пока шла, отметила про себя, что Айдж не зря выбрал себе каморку в подвалах. Отсюда легко можно было сбежать и затеряться среди множества подземных ходов.
        А вот и нужная дверь, в которую я стучать не стала, сразу распахнув.
        - Здравствуй, Ольвер.
        Стоявший у камина, в котором ярко горел огонь, мужчина медленно обернулся.
        - Я ждал тебя раньше, Шерри.
        Он криво усмехнулся, но левая сторона так и осталась неподвижной из-за оставленного магической плетью жуткого кривого шрама. История его возникновения была окутана тайной и поэтому обросла массой домыслов. Одни утверждали, что мужчину пытали в застенках инквизиции, другие рассказывали о магической дуэли с высшим магом. В любом случае, правду не знал никто.
        Вероятнее всего, Айджу было чуть за сорок. О своем истинном возрасте он предпочитал не распространяться. Маги в зависимости от уровня силы и магического потенциала могли замедлять старение и выглядеть намного моложе. Он был высоким, крепким и жилистым, с темно-рыжими волосами красивого медного оттенка и светло-зелеными глазами с оранжевыми крапинками. Нет, красивым я бы его не назвала, скорее харизматичным. Имелось в нем нечто такое, от чего женщины, да и молоденькие девушки теряли голову и забывали обо всем. Да и одет он был дорого: в белую рубашку, повязанную шейным платком, бархатный темно-фиолетовый жилет и черные брюки.
        - Где Грегори? - сухо поинтересовалась я.
        - Сразу к делу? Может, все-таки зайдешь? Смотри, какой стол накрыли к твоему приходу. - Айдж сделал широкий жест, приглашая. - Знаю, что живешь впроголодь, мальчишек своих обхаживая. Тут мясо, вино. Выпьем за встречу.
        Я мельком покосилась на щедро уставленный яствами стол. Чего тут только не было! Не только мясо, но и овощи - свежие и запеченные на углях, пироги с румяной корочкой, сочные фрукты. Даже ананасу место нашлось, а его могли себе позволить лишь богачи.
        - Не хочу, спасибо. Брата верни.
        - А я его разве держу? - развел руками Айдж. - Грегори сам пришел ко мне. Сам попросил об услуге.
        «Услуга… от главаря бандитов. - Я тяжело сглотнула. - Ой, дурак! А расплачиваться он чем собрался?»
        - Ты ведь обещал не трогать никого из нас, - напомнила я, сжимая ткань платья и пытаясь успокоиться.
        Вдруг еще не поздно. Вдруг можно все отменить и исправить.
        - А я и не трогал, - отозвался Айдж, наливая рубиновое вино в хрустальный бокал. - Сам. Все сам. Твой брат вырос, Шеридан, и имеет собственное мнение.
        - Он еще ребенок.
        - Ему семнадцать. Хочешь, расскажу, чем я занимался в семнадцать лет? - усмехнулся он, присаживаясь на отделанный бархатом стул с высокой спинкой. - Не ершись, Шерри. Присаживайся, раз пришла. Поешь, попей. Не переживай, долг потом с тебя не спрошу. Заодно и поговорим.
        - Я сыта.
        - Ох, Шеридан, что ж ты такая…
        Не договорив, мужчина пригубил вино. Но при этом не отрывал от меня взгляда, и оранжевые блики в его глазах загорались все сильнее.
        - Какая есть.
        - Какая есть, - медленно повторил он и снова сделал глоток. - Подумала над моим предложением?
        - Ты меня об этом четвертый год спрашиваешь. Ответ все тот же.
        - Я ведь могу золотом тебя осыпать, в шелка нарядить. Накормить, напоить. И ты, и твоя бабка с братьями не будут ни в чем нуждаться.
        - А я должна буду греть твою постель? - едко усмехнулась в ответ. - Вместо Карайлы или Монсер? Или у тебя новые пассии появились, а прежние уже надоели? Неужели и внешность моя не смущает?
        - Ты прекрасно понимаешь, что дело не в постели. Для этого есть другие… дурочки. Поопытнее и посговорчивее. Ты другая, Шеридан. Де Вальт, первенец великого древнегорода. Есть в тебе нечто такое, что заставляет всматриваться, подходить ближе…
        - То, что на уговоры твои не поддаюсь, не делает меня особенной. А рода де Вальт давно не существует. Не понимаю, почему ты в него так вцепился?
        - Рода нет, а ты есть. Даже в этом рванье ты все еще аристократка.
        - Какая из меня аристократка? - пробормотала я в ответ.
        - Да в твоем мизинце больше гордости и стати, чем в некоторых. Ты даже смотришь так, что я себя ничтожеством чувствую. А ведь в моих силах превратить твою жизнь в ад, Шерри. Знаю, что Корад давно на тебя засматривается. Дам отмашку, и этим вечером до дома ты не дойдешь. Он тебя прямо здесь… на полу. И он не один такой. Госпожа Райц ведь так и не простила тебе то, что ты сотворила с ее сыном пять лет назад.
        - Я ничего не делала. Она даже инквизицию вызывала из столицы. Меня проверили. Клеймо на месте, дар заблокирован.
        - Только вот с того дня ты начала дурнеть. Не сразу, постепенно. Волосы поблекли, цвет глаз потускнел, черты лица стали расплываться, - медленно произнес Айдж. - Интересно, если провести проверку прямо сейчас… найдется ли магический след?
        - Ну и зачем ты мне угрожаешь?
        - Разве я угрожаю? Мы просто разговариваем.
        - Считаешь, сговорчивее стану? - хмыкнула я. - У нас договор, Ольвер. И я его не нарушаю. Так что еще тебе нужно от нашей семьи?
        - Ты, дочь герцога де Вальт, - ответил мужчина. - Твой отец… был весьма интересной личностью. Его эксперименты…
        - Закончились на плахе, - резко оборвала я.
        В следующую секунду, заглушая звуки песен и всеобщего веселья, раздался полный боли крик, заставивший меня вздрогнуть и резко развернуться.
        - Грегори!
        Я метнулась к выходу.
        - Шерри! Стой!
        Я его уже не слушала. Я вообще ничего не слышала, кроме крика, который вновь разнесся по башне.
        Стремглав выскочила в коридор. А там к лестнице.
        «Вверх! Вперед! Быстрее!»
        Снова крик, от которого обрывалось сердце.
        «Не уберегла…»
        Второй этаж, кривая обшарпанная дверь, которая висела на одной ржавой петле и противно скрипела. Снова крики, фривольные песни о моряке - любителе женского пола и фальшивая игра на гитаре.
        Буквально влетев в большую комнату, полную всякого сброда, я осмотрелась. Мне хватило секунды, чтобы найти его.
        - Грегори…
        Они расположились в огромной чаше с костром. Мой младший братишка был привязан толстыми веревками к огромному металлическому стулу и корчился от боли. А над ним… точнее над его рукой склонился какой-то старик в рваных лохмотьях с жидкими пепельными волосами, крючковатым носом, держа в руках…
        О, я сразу догадалась, для чего нужна эта раскаленная докрасна железная палка.
        - Не смей! - Не дожидаясь ответной реакции, я бросилась вперед. - Не смей этого делать!
        Они обернулись синхронно: Грегори и этот жуткий старик. Умолкли песни, смех и звук гитары. В комнате стало неожиданно тихо.
        - Шерри, - прохрипел брат, с трудом шевеля искусанными в кровь губами.
        - Убери от него руки! - скомандовала я, взявшись развязывать узлы на толстых веревках. - Не смей продолжать! Я запрещаю.
        - Шерри, что ты тут делаешь?
        В голосе Грегори одновременно звучали вина, паника и юношеская бравада.
        - Я? Что я здесь делаю? Это что ты здесь делаешь?
        - Мальчишка сам пришел, - закурив сигарету и выпустив в воздух колечко едкого дыма, заявил старик и уставился на меня выцветшими карими глазами. - Все чин по чину. Заплатил…
        - Ах, еще и заплатил, - прошипела я, вновь дергая за узел.
        - Шерри, уходи! - прохрипел братец. - Не надо…
        А глаза бегали.
        - Развяжите его! - резко приказал Айдж, материализуясь позади меня.
        Два головореза тут же оттеснили меня в сторону, быстро и ловко распутали узлы и сняли веревки.
        - Вставай! - скомандовал главарь.
        - Но… но… я же заплатил, - забормотал Грегори, упрямо продолжая сидеть в кресле. - Мы ведь договорились…
        Ох, как мне хотелось его стукнуть, нет, даже побить, наорать. Надо было давно схватить розгу и пройтись по его мягкому месту. А я все жалела, берегла.
        «Что удумал, дурак? И деньги откуда-то нашел. Мы едва сводим концы с концами, а он… на это».
        На глаза навернулись слезы, но я их быстро сморгнула. Не дождутся! Хотя держалась я из последних сил, кусая губы и тяжело дыша.
        - Ты сказал, что она в курсе, - проговорил Айдж.
        - Я уже взрослый! Мне не нужно чье-то разрешение! - с вызовом бросил Грегори, вскакивая со стула, но при этом боялся смотреть мне в глаза.
        - Ее нужно, - припечатал мужчина и добавил значительно тише: - И не лги мне. Не люблю, когда меня обманывают.
        Братишка сглотнул и, осторожно кивнув, опустил непокорный взгляд.
        - Простите, - едва слышно пробормотал он.
        - Шеридан, деньги.
        Айдж бросил мне мешочек, полный монет, и я его ловко поймала.
        «Тяжелый. Это сколько же здесь?»
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я, понимая, что мог бы и не отдавать, сославшись на потерянное время и прочие глупости.
        - И за братом присматривай лучше. Он у вас… гордый и упертый. У тебя не всегда получится его спасать. А я не всегда буду таким сговорчивым.
        - Хорошо, - кивнула я, изучая покрасневшее и опухшее запястье братца.
        Клеймо осталось на месте. Я успела. Теперь можно было и выдохнуть.
        - Идем, - устало скомандовала я, пропуская Грегори вперед.
        На полпути меня перехватил Айдж, взяв за руку и заставив испуганно застыть. Подался вперед, обдавая пряным ароматом крепкого вина, которое только недавно пил.
        - Мое приглашение еще в силе, Шеридан де Вальт. И настанет момент, когда ты не сможешь мне отказать. Ты ведь понимаешь это?
        - Понимаю. Но пока способна, буду отказывать. Вновь и вновь, - упрямо повторила я, глядя ему прямо в глаза.
        - Радуйся, что я не желаю тебя ломать, - усмехнулся он, скользнув взглядом по губам. - А то давно бы…
        Эта недосказанность так и осталась между нами. Да и не требовалось никаких слов, я и так прекрасно все понимала.
        - Прощай, - прошелестела я, продолжая путь.
        - До встречи, - донеслось мне вслед.
        Оказавшись на улице, я жадно втянула влажный прохладный воздух уходящей весны. Грегори остановился неподалеку, упрямо поджав губы и с вызовом уставившись мне в глаза. Явно ждал каких-то слов, возможно, истерики или криков. Однако… сил у меня не осталось. Внутри как будто что-то надломилось. Жутко хотелось заплакать, выплеснутьвсю усталость, которая накопилась за эти годы.
        «Где я ошиблась? Как позволила такому случиться? Почему не уберегла?» - раз за разом спрашивала я у себя, прекрасно понимая, что не стоит перекладывать свои ошибки на других. Я являлась главой нашей маленькой семьи. Только я. Значит, и вина лежала на мне.
        Бросив на брата короткий взгляд, я обошла его и быстро зашагала по узкой дорожке туда, где горели яркие огоньки засыпающего квартала.
        - Ты не имеешь права меня осуждать! - выдал Грегори, быстро догоняя и пристраиваясь рядом. - Это мой выбор, Шерри!
        Я молчала, упрямо двигаясь вперед и делая вид, что не слышу.
        - Я сам так решил! И деньги заработал! Не украл!
        Перепрыгнув через обломок, который валялся прямо посреди дорожки, я продолжила путь. А внутри все клокотало от боли, обиды и горького разочарования.
        - Я ничего не делала. Она даже инквизицию вызывала из столицы. Меня проверили. Клеймо на месте, дар заблокирован.
        - Только вот с того дня ты начала дурнеть. Не сразу, постепенно. Волосы поблекли, цвет глаз потускнел, черты лица стали расплываться, - медленно произнес Айдж. - Интересно, если провести проверку прямо сейчас… найдется ли магический след?
        - Ну и зачем ты мне угрожаешь?
        - Разве я угрожаю? Мы просто разговариваем.
        - Считаешь, сговорчивее стану? - хмыкнула я. - У нас договор, Ольвер. И я его не нарушаю. Так что еще тебе нужно от нашей семьи?
        - Ты, дочь герцога де Вальт, - ответил мужчина. - Твой отец… был весьма интересной личностью. Его эксперименты…
        - Закончились на плахе, - резко оборвала я.
        В следующую секунду, заглушая звуки песен и всеобщего веселья, раздался полный боли крик, заставивший меня вздрогнуть и резко развернуться.
        - Грегори!
        Я метнулась к выходу.
        - Шерри! Стой!
        Я его уже не слушала. Я вообще ничего не слышала, кроме крика, который вновь разнесся по башне.
        Стремглав выскочила в коридор. А там к лестнице.
        «Вверх! Вперед! Быстрее!»
        Снова крик, от которого обрывалось сердце.
        «Не уберегла…»
        Второй этаж, кривая обшарпанная дверь, которая висела на одной ржавой петле и противно скрипела. Снова крики, фривольные песни о моряке - любителе женского пола и фальшивая игра на гитаре.
        Буквально влетев в большую комнату, полную всякого сброда, я осмотрелась. Мне хватило секунды, чтобы найти его.
        - Грегори…
        Они расположились в огромной чаше с костром. Мой младший братишка был привязан толстыми веревками к огромному металлическому стулу и корчился от боли. А над ним… точнее над его рукой склонился какой-то старик в рваных лохмотьях с жидкими пепельными волосами, крючковатым носом, держа в руках…
        О, я сразу догадалась, для чего нужна эта раскаленная докрасна железная палка.
        - Не смей! - Не дожидаясь ответной реакции, я бросилась вперед. - Не смей этого делать!
        Они обернулись синхронно: Грегори и этот жуткий старик. Умолкли песни, смех и звук гитары. В комнате стало неожиданно тихо.
        - Шерри, - прохрипел брат, с трудом шевеля искусанными в кровь губами.
        - Убери от него руки! - скомандовала я, взявшись развязывать узлы на толстых веревках. - Не смей продолжать! Я запрещаю.
        - Шерри, что ты тут делаешь?
        В голосе Грегори одновременно звучали вина, паника и юношеская бравада.
        - Я? Что я здесь делаю? Это что ты здесь делаешь?
        - Мальчишка сам пришел, - закурив сигарету и выпустив в воздух колечко едкого дыма, заявил старик и уставился на меня выцветшими карими глазами. - Все чин по чину. Заплатил…
        - Ах, еще и заплатил, - прошипела я, вновь дергая за узел.
        - Шерри, уходи! - прохрипел братец. - Не надо…
        А глаза бегали.
        - Развяжите его! - резко приказал Айдж, материализуясь позади меня.
        Два головореза тут же оттеснили меня в сторону, быстро и ловко распутали узлы и сняли веревки.
        - Вставай! - скомандовал главарь.
        - Но… но… я же заплатил, - забормотал Грегори, упрямо продолжая сидеть в кресле. - Мы ведь договорились…
        Ох, как мне хотелось его стукнуть, нет, даже побить, наорать. Надо было давно схватить розгу и пройтись по его мягкому месту. А я все жалела, берегла.
        «Что удумал, дурак? И деньги откуда-то нашел. Мы едва сводим концы с концами, а он… на это».
        На глаза навернулись слезы, но я их быстро сморгнула. Не дождутся! Хотя держалась я из последних сил, кусая губы и тяжело дыша.
        - Ты сказал, что она в курсе, - проговорил Айдж.
        - Я уже взрослый! Мне не нужно чье-то разрешение! - с вызовом бросил Грегори, вскакивая со стула, но при этом боялся смотреть мне в глаза.
        - Ее нужно, - припечатал мужчина и добавил значительно тише: - И не лги мне. Не люблю, когда меня обманывают.
        Братишка сглотнул и, осторожно кивнув, опустил непокорный взгляд.
        - Простите, - едва слышно пробормотал он.
        - Шеридан, деньги.
        Айдж бросил мне мешочек, полный монет, и я его ловко поймала.
        «Тяжелый. Это сколько же здесь?»
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я, понимая, что мог бы и не отдавать, сославшись на потерянное время и прочие глупости.
        - И за братом присматривай лучше. Он у вас… гордый и упертый. У тебя не всегда получится его спасать. А я не всегда буду таким сговорчивым.
        - Хорошо, - кивнула я, изучая покрасневшее и опухшее запястье братца.
        Клеймо осталось на месте. Я успела. Теперь можно было и выдохнуть.
        - Идем, - устало скомандовала я, пропуская Грегори вперед.
        На полпути меня перехватил Айдж, взяв за руку и заставив испуганно застыть. Подался вперед, обдавая пряным ароматом крепкого вина, которое только недавно пил.
        - Мое приглашение еще в силе, Шеридан де Вальт. И настанет момент, когда ты не сможешь мне отказать. Ты ведь понимаешь это?
        - Понимаю. Но пока способна, буду отказывать. Вновь и вновь, - упрямо повторила я, глядя ему прямо в глаза.
        - Радуйся, что я не желаю тебя ломать, - усмехнулся он, скользнув взглядом по губам. - А то давно бы…
        Эта недосказанность так и осталась между нами. Да и не требовалось никаких слов, я и так прекрасно все понимала.
        - Прощай, - прошелестела я, продолжая путь.
        - До встречи, - донеслось мне вслед.
        Оказавшись на улице, я жадно втянула влажный прохладный воздух уходящей весны. Грегори остановился неподалеку, упрямо поджав губы и с вызовом уставившись мне в глаза. Явно ждал каких-то слов, возможно, истерики или криков. Однако… сил у меня не осталось. Внутри как будто что-то надломилось. Жутко хотелось заплакать, выплеснутьвсю усталость, которая накопилась за эти годы.
        «Где я ошиблась? Как позволила такому случиться? Почему не уберегла?» - раз за разом спрашивала я у себя, прекрасно понимая, что не стоит перекладывать свои ошибки на других. Я являлась главой нашей маленькой семьи. Только я. Значит, и вина лежала на мне.
        Бросив на брата короткий взгляд, я обошла его и быстро зашагала по узкой дорожке туда, где горели яркие огоньки засыпающего квартала.
        - Ты не имеешь права меня осуждать! - выдал Грегори, быстро догоняя и пристраиваясь рядом. - Это мой выбор, Шерри!
        Я молчала, упрямо двигаясь вперед и делая вид, что не слышу.
        - Я сам так решил! И деньги заработал! Не украл!
        Перепрыгнув через обломок, который валялся прямо посреди дорожки, я продолжила путь. А внутри все клокотало от боли, обиды и горького разочарования. - Я имею право на это! Я де Вальт, наследник отца.
        На это заявление я тоже не ответила.
        - Они не имели права лишать нас всего: положения, денег, дара. Я ведь еще помню, как во мне пробуждалась сила, как готовилась открыться, показать чудеса. А у меня это отняли. Несправедливо!
        Конечно, он помнил. Когда все случилось, ему уже исполнилось девять. Оставалось меньше года до инициации, которая так и не состоялась.
        - И прекрати видеть во мне ребенка! Я взрослый! - выдал братишка.
        Это стало последней каплей.
        Резко развернувшись, я схватила его за плечо и толкнула к ближайшей стене. Крепко прижала к ней и посмотрела прямо в глаза. Грегори был выше почти на голову, так что мне пришлось задрать свою.
        - Взрослый! - прошипела я, вцепившись пальцами в его рубашку и до хруста сжимая старую ткань. - Взрослый?
        - Да. - Уверенности в голосе явно убавилось.
        - А кто бы за это ответил? Кто, Грегори? Ты хоть осознаешь, что за наказание ждет того, кто сведет магическое клеймо?
        - Я бы сбежал… ушел, - забормотал он.
        - И что? Ты сбежал бы, оставив семью, как самый настоящий трус? А о нас подумал?
        - Я…
        - Обо мне, близнецах, бабушке? Считаешь, нас пощадили бы? Да все вокруг только и ждут, чтобы уничтожить нас. А ты… ты почти дал им повод это сделать. Нас бы арестовали, заковали в кандалы и отправили на Призрачные острова на каторгу.
        - Но…
        - Такой жизни ты хочешь для нас? Сам будешь развлекаться, наслаждаясь разбойничьим промыслом и проснувшимся даром, а мы? Как думаешь, сколько протянет бабушка на островах? Хотя, скорее всего, умрет еще в тюрьме от разрыва сердца. Из-за того, что ты так поступил с нами! - резко проговорила я.
        И пусть даже это звучало слишком жестко, но мне хотелось достучаться до брата.
        - Ты не можешь знать…
        - Могу! Потому что так и будет. А мальчишки? Их детство закончится, так и не начавшись. А хочешь, расскажу, что уголовники сотворят со мной? - прохрипела я, отступая. - Но тебе ведь все равно. Ты решил, что достоин титула, власти и дара, которые у нас отняли. Только ты достоин счастливого будущего. Не мы.
        Грегори пошатнулся и, обхватив голову руками, медленно сполз по стеночке. Он весь как будто съежился, став меньше. Решительность куда-то пропала, как и бравада. Передо мной снова предстал тот самый испуганный вихрастый мальчишка, что когда-то жался ко мне, мужественно пытаясь сдержать слезы.
        У меня тут же возникло желание сесть рядом, обнять его, утешить и пообещать, что все будет хорошо. Но я подавила этот неуместный порыв.
        Взвесила в руке тяжелый мешочек.
        - А знаешь… может, ты и прав, - горько прошептала я. Мешочек, тихо звякнув монетками, упал к ногам Грегори. - Можешь возвращаться, я больше удерживать не стану. Решай сам, что для тебя важнее.
        Развернувшись, я быстро зашагала по тропинке. Почти побежала.
        Жестко? Да. Больно? Безумно. Так, что становилось невозможно дышать. О своей тоске хотелось кричать на весь мир, но мне приходилось держать себя в руках.
        Я все-таки перешла на бег, почти ничего не видя перед глазами. А потом внезапно остановилась. Дыхание сбилось, с хрипом вырываясь из легких, голова слегка кружилась.Засунув руку в карман, я нащупала золотой перстень и сжала его.
        - Я справлюсь, - прошептала в темноту. - Выживу! Не сломаете! Не дождетесь! Я смогу вынести и это!
        Сзади послышались быстрые шаги. А потом в меня кто-то врезался, крепко обнимая и орошая слезами макушку.
        - Прости. Прости, пожалуйста. Шерри, я не думал… не хотел… прости. Я никогда-никогда так не поступлю с вами. Клянусь! Ну прости меня. Пожалуйста.
        Позволив брату выплакаться, я ободряюще похлопала его по руке.
        - Пошли домой. Бабушка переживает. Да и поздно уже.
        - Ты простишь?
        - Прощаю, - со вздохом ответила я. - Только обещай, что больше не станешь делать глупостей.
        - Клянусь.
        - Вот и молодец, - улыбнулась я и вздрогнула, услышав странный гул.
        А когда подняла взгляд в небо, тяжело сглотнула и резко села прямо на пыльную дорожку, утягивая брата за собой.
        - Что? - только и успел пошептать Грегори, падая рядом со мной.
        - Тихо.
        Над нами пролетел огромный белый дракон.
        - Инквизиторы, - одними губами прошептала я.
        И не просто инквизиторы.
        Сам Змей явился. А это уже плохо.
        Глава Третья
        Мы с ним уже однажды встречались. В первый и единственный раз… в застенках инквизиции.
        Я зажмурилась в попытке прогнать тяжелые воспоминания, но они упорно возвращались, туманя рассудок и заставляя тело дрожать от пережитого кошмара.
        Я снова ощущала холод темного подвала, влажность спертого воздуха и какой-то противный запах, насквозь пропитавший в нем каждый кирпичик. С губ опять срывалось облачко пара и, поднимаясь выше, терялось в темноте.
        Я сидела на скрипучей лавке, поджав под себя голые ноги, и в отчаянном стремлении согреться куталась в тонкую шерстяную шаль, которую успела накинуть на плечи, прежде… чем нас забрали и притащили сюда. Хорошо хоть платье позволили надеть. Но вот чулки и теплая обувь остались дома.
        Время текло медленно, и лишь падающие с потолка капли влаги отсчитывали каждую долгую минуту.
        Лязгнул замок, заставив меня вздрогнуть. Я обхватила себя за плечи и испуганно оглянулась.
        - На выход! Быстро! - скомандовал возникший в дверях молодой инквизитор.
        Рыжий, как солнце, с россыпью веснушек на лице и холодом в светло-карих глазах.
        Быстро не получилось: от долгого сидения на одном месте затекли ноги. Сведенные мышцы как будто начали колоть иголками. Да еще в домашние туфельки никак не могла попасть, а идти босиком не могла.
        - Шевелись же, - с досадой буркнул он, брезгливо скривив губы.
        Такое презрительное отношение вкупе с раздражением заставило меня нервничать еще сильнее, ошибаться, путаться и с трудом сдерживать слезы. Раньше никто не смел так со мной обращаться.
        «Я де Вальт! Дочь герцога де Вальт! Как такое вообще могло произойти? Почему? За что?»
        Впрочем, отчитывать мага, напоминая о своем положении, я не посмела. Просто прошмыгнула мышкой мимо него и застыла, не зная, куда идти дальше.
        - Вперед.
        Он привел меня наверх в один из темных, неуютных кабинетов. Здесь даже камина не имелось. Лишь стол, два стула и зашторенное окно. Именно там, у окна, и обнаружилась темная фигура.
        - Шеридан де Вальт! - громко объявил рыжий инквизитор, грубо вталкивая меня внутрь.
        Я шагнула вперед и неуверенно застыла, продолжая сжимать шаль. Глупая, наивная пятнадцатилетняя девчонка, которая еще верила, что все происходящее ошибка, скоро все образуется, и мы вернемся домой.
        - Присаживайтесь, - донесся тихий вкрадчивый голос, заставив меня задрожать от страха.
        Тут же последовал новый тычок в спину, мой испуганный вздох и громко хлопнувшая дверь. Немного потоптавшись, я осторожно примостилась на ближайшем стуле, сцепила руки между собой и опустила глаза в пол. Но внутренне напряглась, готовясь к худшему. Что это - худшее, я не представляла, но боялась, как никогда в жизни.
        Заскрипел отодвигаемый стул, зашелестела бумага, и я расслышала тихий вопрос:
        - Полное имя?
        - Шеридан Роуз Маргерет де Вальт, - хрипло ответила я, не узнавая собственный голос.
        Он казался каким-то чужим, далеким и незнакомым. Несколько часов в сырой и холодной камере дали о себе знать. Скорее всего, я подхватила простуду.
        - Возраст?
        - Пятнадцать лет.
        - Вы знаете, почему вы здесь, Шеридан де Вальт?
        Я отрицательно покачала головой, а потом, спохватившись, проговорила:
        - Нет, не знаю. Нас забрали ночью… папу, маму, меня.
        Хорошо братишек пощадили. Близнецам едва исполнилось три года, они были совсем крохами, да и девятилетний Грегори недалеко ушел.
        - Ваш отец, герцог Антуан де Вальт, обвиняется в использовании темной магии, применении запрещенных заклинаний и обрядов, бесчеловечных опытах на людях, - сухо перечислил инквизитор.
        - Это неправда! - вскрикнула я, поднимая взгляд.
        И тут же застыла, пойманная в плен нечеловеческих ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком.
        Лейсар эшш Ашхар. Верный инквизитор его королевского величества. Опасный белый дракон с дальних берегов Запретного моря. За спиной его называли просто Змей и боялись пуще огня. Он слыл резким, беспринципным, дотошным, опасным и ядовитым. Говорили, от его взора ни спрятаться, ни скрыться. Не поможет ни титул, ни деньги, ни связи.
        И вот теперь он обвинял моего отца!
        - Есть доказательства, - парировал он, продолжая удерживать мой взгляд. Эти глаза гипнотизировали, лишая рассудка и способности мыслить.
        Рассказывали, что Змей мог залезть в душу, отыскать в ее глубине самые сокровенные и постыдные тайны и вытащить их наружу.
        - Папа… он не мог, - прошептала едва слышно.
        - Вы знали о том, что происходит в подвалах вашего замка, Шеридан де Вальт?
        - Папа… работал. Мы не спускались. Нам запрещали.
        А мы не настаивали. В жизни было множество идей, планов и обязанностей. На их фоне замковые подвалы и папина работа не вызывали интереса, казались скучными и неважными.
        - Вы знали, что ваш отец занимается там черной магией, пытая беззащитных женщин… и детей? - продолжил допрос главный инквизитор.
        - Нет, такого не может быть.
        Нечеловеческие глаза засияли ярче, засасывая меня в свои глубины, лишая воли и проникая в сознание. В ту же секунду мир взорвался сотней острых осколков, которые впились в тело, заставляя дрожать от боли.
        - Нет. Нет-нет-нет… не надо, пожалуйста. Нет!
        … меня трясли за плечи, стремясь привести в чувство, а после я услышала голос. Он звучал едва слышно, словно через вату.
        - Шерри? Шерри, что с тобой?
        «Грегори. Это Грегори».
        Не было больше зеленоглазого ящера. Не было страшного подвала инквизиции и темного кабинета, ставшего местом моих мучений наяву и в многочисленных кошмарах. Мне следовало успокоиться, прийти в себя… избавиться от сковавшего сердце леденящего ужаса.
        - Тут инквизиторы. Надо уходить.
        Мы до сих пор сидели на тропинке. А от Северной башни доносились крики, ругань, звуки магических взрывов и набирающего обороты боя.
        - Подожди, - прошептала я, хватая брата за руку. - Дальше путь идет по открытой местности. Нас могут заметить. И тогда…
        Как объяснить опухшее запястье Грегори? И папино кольцо в моем кармане.
        «Пятиликий, за что ты так со мной?»
        - Но нас могут обнаружить. Нельзя здесь оставаться, - прошипел Грегори, вздрагивая от каждого магического взрыва. - Как думаешь, Айдж выберется?
        - Под башней множество подземных ходов. Настоящий лабиринт, в котором легко раствориться без следа. Ему не впервой сбегать от облавы. Уверена, что Айдж предусмотрел такой вариант. - Но вот присутствие главного инквизитора… что он забыл на задворках столицы? Что ему понадобилось? - Ты прав. Давай убираться отсюда. Только тихо.
        Я с трудом приподнялась, но выпрямляться во весь рост не стала. Пригнувшись, осторожно засеменила по тропинке. - И не оглядывайся. Чем быстрее исчезнем, тем лучше.
        «Быстрее, еще быстрее», - мысленно подгоняла я себя.
        Несмотря на весьма прохладную погоду на улице и непригодную для длительных ночных прогулок одежду, мне стало жарко. Да так, что выступивший на лбу пот потек на глаза. Еще немного, буквально пару метров, и мы свернем за угол. А там начнется наш квартал, где среди узких улочек и бесконечного количества лестниц легко потеряться из виду.
        Повернув, я выпрямилась и прижалась спиной к прохладному камню. Стряхнула со лба влажные капельки пота и позволила себе выдохнуть. Получилось.
        - Шерри, - раздался совсем рядом тихий и какой-то испуганный шепот Грегори.
        - Что? - спросила я и, повернув голову, застыла.
        В темном проулке стоял человек. Высокий, облаченный в черный плащ, мужчина. И хоть его лицо скрывалось в тени, но я без труда узнала его. По силуэту. По зачесанным назад светлым волосам. Но в первую очередь конечно по глазам с вертикальными зрачками, которые в ночи горели ярко-зеленым пламенем.
        Эшш Ашхар!
        Он выследил нас.
        - Бежать бесполезно, - тихо предупредил Змей, делая шаг вперед.
        Как легко было поддаться страху. Священному ужасу, который жил во мне все эти годы. Я не забыла, как этот белый дракон копался в моей голове в попытке найти факты, уличающие отца в измене и запретной магии. Эти боль, паника и стыд еще долго преследовали меня в кошмарах. Ведь дракон порылся не только в моих воспоминаниях. Чешуйчатому хватило наглости влезть в мечты, пройтись грязными сапогами по моим надеждам, вдребезги разбить мое будущее.
        Поэтому сейчас мне больше всего хотелось упасть на землю, забиться в самый дальний угол, закрыть уши руками и кричать, что ничего не знала об отцовских экспериментах, опытах и прочем. И сейчас не знаю. Суд над отцом свершился так быстро, что никто толком ничего и не понял. Приговор был вынесен и исполнен уже на следующий день после ареста.
        Только вот сдаваться я не имела права. Рядом стоял младший брат, и ради его спасения я готова была даже переступить через себя.
        - Господин инквизитор, господин инквизитор, - забормотала я, усердно кланяясь и старательно запихивая Грегори, который был выше меня на голову, себе за спину. - Я такая радая, такая радая, что вы тута с нами, - проговорила, специально коверкая слова, глотая окончания и слегка шепелявя.
        Все, что угодно, лишь бы он не догадался, кто мы на самом деле.
        - У-у, бандиты проклятущие! Морды наглые! Нашлася и на вас управа!
        Скрючившись, я пригрозила кулаком куда-то в сторону и снова склонила голову, надеясь, что волосы упадут на лицо и скроют его. А также легкий флер, который еще не растаял и мог выдать меня с головой.
        - Стоять на месте, - ледяным тоном оборвал меня Змей.
        - Как прикажете, господин, как прикажете.
        Я послушно застыла, осторожно наблюдая за ним сквозь пряди волос. Черный костюм, темная рубашка, небрежно наброшенный на плечи плащ и пепельные шевелюра, отчетливовыделяющаяся в темноте.
        - Ты одна из их девок? - равнодушно поинтересовался инквизитор.
        За спиной тут же возмущенно запыхтел Грегори. Пришлось едва заметно его пнуть. Не хватало еще, чтобы он нас выдал.
        - Что вы, господин, я бы не посмела… да и не нужная я им. Мордой не вышла. Мы с братом откуп относили. Совсем замучили нас головорезы, чтоб Смерть Пятиликого на них свой взор обратила!
        - Откуп, говоришь?
        Инквизитор внезапно оказался совсем рядом. Болезненно схватил за подбородок, заставляя поднять лицо и посмотреть в свои ярко-зеленые с вертикальными зрачками глаза. Ужас и панику изображать не пришлось. Воспоминания о прошлой встрече накатили удушающей волной, сковав горло и мешая нормально дышать.
        «Нет! Нет! Не надо! Не хочу!»
        - Флер… - протянул он и даже носом слегка повел.
        - Хотела… выглядеть посимпатишней, - нарочно пришепетывая, скромно призналась я. - Выкуп уменьшить хотела. Две медяшки старой ведьме дала, а она вот… не справилась. Я хоть и симпатишнее стала, да не то.
        Драконы видели в темноте, так что эшш Ашхару не составило труда рассмотреть мое измененное лицо.
        «Узнает или нет? Конечно, нет. Разве дракон вспомнит жалкую девчонку, которой сломал жизнь восемь лет назад? Сколько таких у него было и сколько еще будет?»
        Грегори за спиной рвано вздохнул, но сдержался. Меня это порадовало. Осталось немного, главное, чтобы инквизитор поверил, чтобы отпустил.
        Продолжая удерживать меня за подбородок, эшш Ашхар повернул голову к брату и слегка прищурился.
        - Пахнет кровью. - Короткая пауза. - И жженой плотью.
        - Так пытали же… любят рожи бандитские на чужие страдания глядеть, - отозвалась я.
        Говорить, когда тебя держат за подбородок, да так сильно, что непременно останутся синяки, было не слишком удобно, но я терпела.
        Инквизитор медленно повернулся ко мне. В его глазах промелькнуло нечто такое, от чего испуганно сжалось сердце и закружилась голова.
        - Имя.
        А вот это уже плохо. Солгать я не могла, иначе потом не оправдаться. А правда… Что хуже: быть пойманной на лжи или получить наказание за правду?
        - Роуз… Роуз Валт. А это мой брат Эмирон Валт.
        Ни словом не солгала, назвав наши вторые имена. И неважно, что мы ими не пользовались, все равно наши. А что фамилию исковеркала… так ничего страшного, как нас только не называли за эти годы.
        - Эмирон, покаж господину инквизитору свою руку. Вы только гляньте, что эти изверги сотворили!
        Грегори Эмирон Фауст де Вальт молча подчинился. Протянул запястье, которое к этому времени еще сильнее покраснело и вздулось. Показал и тут же убрал, слегка поморщившись от боли. Оставалось надеяться, что эшш Ашхар не заметил клеймо, ведь его происхождение объяснить будет сложнее.
        - Не виноватые мы, господин инквизитор, как есть не виноватые. Сами пострадали от этих злыдней, - снова забормотала я, стараясь придать своему лицу глуповато-напуганное выражение.
        Дракон несколько секунд смотрел на меня, а потом его губ коснулась едва заметная кривая ухмылка, и он произнес то, отчего мое сердце оборвалось.
        - Хорошая попытка, Шеридан Роуз Маргерет де Вальт.
        На мгновение опустив веки, я постаралась взять себя в руки.
        - Я удивлена, господин эшш Ашхар, - ровно произнесла, вырываясь из его захвата. - Неужели вы меня помните?
        - Вас сложно забыть, леди де Вальт, - отозвался он.
        - Уже давно не леди. Если вы сразу меня узнали, то к чему эта игра?
        - Хотел увидеть, как далеко вы зайдете в своей лжи.
        - Я не солгала. К бандитам мы с братом не имеем никакого отношения.
        Дракон быстро взглянул на застывшего рядом Грегори.
        - Наследник де Вальт. Вырос. - И ярко-зеленые глаза снова сосредоточились на мне. - Что вы делали в Северной башне? - Отдавали долги. Грегори пострадал, вы же виделиего руку.
        - А вы?
        - Не сегодня, - мимолетно улыбнулась я и принялась закатывать рукав. - Ольвер Айдж любит эксперименты с огнем.
        Улыбка не сходила с моих губ, когда я демонстрировала инквизитору запястье с уже побелевшими шрамами вокруг клейма.
        - Любопытно, - изучив его, протянул эшш Ашхар.
        - Ему показалось интересным обвести клеймо каленым железом.
        Конечно же, я врала. Бандит к этому не имел никакого отношения, но дракону об этом знать не стоило. А Айдж… он простит.
        - А флер?
        - Заплатила, чтобы скрыть свою внешность. Одинокой беззащитной девушке непросто выжить в этом мире.
        - Не возражаете, леди де Вальт?
        Возражала, но кого это волновало?
        - Пожалуйста, - кивнула я, радуясь, что Грегори все еще изображает статую за моей спиной. Пусть лучше молчит.
        Инквизитор поднял руку и провел раскрытой ладонью над моим лицом. Кожа слегка защипала, но неприятные ощущения длились всего пару секунд, а потом утихли.
        Сморгнув пелену перед глазами, я уставилась на эшш Ашхара. Теперь он видел меня настоящую. И что? Я ждала хоть какой-то реакции, может, даже одобрения в глазах, улыбки на губах. Но разве этого чешуйчатого пробьешь? Хладнокровное создание с дальних берегов Запретного моря никакой реакции не выдало. И даже пронизывающий до самых костей взгляд не изменился.
        - И снова здравствуйте, леди де Вальт, - произнес он.
        - Вы нас арестуете?
        Мой вопрос остался без ответа. Вместо этого дракон обратил внимание на Грегори.
        - А этот разговаривать умеет? Или всего лишь сопровождает сестру?
        - Мне нечего вам сказать, - заявил братишка. И на том спасибо.
        - С характером. Как вам живется, леди де Вальт?
        Удивление скрыть не удалось.
        - Прекрасно живется. Не хуже, чем другим, - ответила я, расправляя плечи и задирая подбородок. Пусть знает, что сломать меня не удалось.
        - Вижу. Как ваша бабушка, леди Фэррид?
        - Вы серьезно? Вам не кажется, что это немного странное место для разговоров? И если вы не собираетесь нас арестовать, то разрешите покинуть. Уже поздно, а мне завтра рано вставать. Провожать близнецов на работу.
        - Не смею задерживать.
        Дракон отступил в сторону, давая пройти.
        Схватив брата за руку, я прошмыгнула мимо. Быстрее убраться отсюда, как можно быстрее.
        - Как думаешь, что ему понадобилось от нас? - шепнул Грегори, когда мы приблизились к повороту.
        - Не знаю.
        Сдержаться не получилось, и я обернулась, чтобы посмотреть на инквизитора. Однако того уже и след простыл. Исчез, ну и хорошо.
        Только вот тревога не отпускала сердце. Что заставило главного инквизитора явиться сюда? Что такого сотворил Айдж? Оставалось надеяться, что это не коснется меня итой сделки, которую я была вынуждена совершить несколько лет назад.
        До дома мы добрались быстро. Слава Пятиликому, больше никто не встал у нас на пути, никто не потревожил и не остановил. Улицы Старой Песни будто вымерли. Наверняка жители уже знали о появлении инквизиторов во главе с белым Змеем. Слухи у нас всегда распространялись очень быстро. А страх перед грозным и загадочным эшш Ашхаром был гораздо сильнее, чем перед бандитами. От последних хотя бы имелась возможность откупиться.
        Дома нас уже ждала встревоженная бабушка, которая даже и не думала ложиться, пока лично не убедится, что мы в порядке.
        - Шерри, Грегори! - ахнула она, с трудом поднимаясь с табурета, когда мы вошли внутрь.
        Маленькая, хрупкая, со старенькой шалью на плечах, в последнее время она почти все время мерзла.
        - Все в порядке, ба, - улыбнулась я, подталкивая брата вперед. Пусть теперь отдувается за всех. - Мы вернулись, не волнуйся.
        Про инквизитора я решила не упоминать. Зачем волновать бабушку? Зеленоглазый Змей все равно больше не появится в нашей жизни.
        Грегори послушно подошел ближе и виновато склонил голову.
        - Прости меня, ба, - глухо пробормотал он.
        Помялся немного и медленно опустился на колени, позволяя бабушке обнять себя и слегка потрепать по темным волосам.
        - Я же говорила, - строго произнесла она, а у самой глаза блестели от непролитых слез. - Просила не связываться с бандитами, а ты… на что ты сестру обрек, дурачок?
        - Все в порядке, ба. Не переживай, - вмешалась я, но вовсе не для того, чтобы облегчить участь братца, которому предстояла длительная лекция.
        Мне просто хотелось ее успокоить. В последнее время бабушкино состояние вызывало у меня серьезные опасения. И дело было не только в опухших коленях и ноющих суставах. За последний месяц ба сильно похудела. Да, мы с трудом сводили концы с концами, но я всегда следила за качеством питания. Пусть и скудное, но оно было сытным и придающим сил. Ведь если не будет сил,откуда возьмется желание жить? А это прямая дорога к смерти. Я знаю… уже проходила через это.
        Я смотрела на бабушку и с глухой тоской и безнадежностью понимала, что теряю ее. Сказывался возраст, условия жизни и ужасное горе, которое она перенесла. Мне до безумия хотелось ей помочь, но я понятия не имела, как и чем. И от этого становилось еще горше. Сначала нас лишили отца, потом мама не выдержала новых реалий. Осталась только ба, и без нее мне просто не справиться. Если бы она согласилась написать дяде и попросить пристанища…
        Но нет, ба была слишком упряма.
        Уже ночью, когда все уснули, я, лежа на соломенном тюфяке, достала из кармана платья кольцо. Несколько секунд просто наблюдала, как красиво изумруд переливается в свете холодных звезд. А потом задумалась. Печать де Вальт. Папа никогда с ней не расставался. И вот теперь волей грозного бога она оказалась у меня.
        - Что ты задумал, Пятиликий? - прошептала едва слышно.
        Ответом мне стала тишина. Впрочем, я ничего и не ждала.
        Сжав кольцо в кулаке, повернулась на спину и уставилась в потолок.
        Слишком много событий произошло сегодня. Больше, чем за весь предыдущий год. Казалось, что не к добру все это. Я не желала никаких изменений. Лучше все равно не будет. А хуже… не хотелось.
        Бог решил, что мне надо действовать и обещал поддержку? Как-то не верилось мне в это. Пятиликий славился своей переменчивостью. Сегодня он повернулся к тебе Душой, ауже завтра мог показать Смерть.
        «Все слишком усложнилось. Еще и этот дракон вдруг объявился. А если он узнает о сделке с Айджем? - Я снова повернулась на бок и с досадой прикусила губу. - Нет! Никаких больше игр! Хватит!»
        Нащупав в тюфяке небольшую дырку, я засунула в нее кольцо. Прямо в солому. Решила, что завтра зашью и забуду обо всем как о кошмарном сне. Как поступить - это мое право, и даже Пятиликий не смел мне указывать.
        В конце концов, у меня имелись дела поважнее. Например, придумать, что делать с деньгами, которые накопил Грегори. Там оказалась довольно крупная сумма. Можно было подлатать крышу, чтобы не мокнуть во время каждого дождя и не мерзнуть в мороз. А еще вызвать трубочиста, чтобы он почистил печь. Из-за почтенного возраста та сильно коптила, особенно зимой. Или купить известь в лавке господина Авыра и самой побелить ее. И новый котелок приобрести, у старого давно сломались ручки. Не мешало бы поменять на новые охлаждающие кристаллы к хранительному шкафу. Наши уже давно мерцали, того и гляди сломаются.Ох, этот список можно было продолжать бесконечно. Но я знала, что сделаю в первую очередь. Завтра же схожу к местному лекарю и закажу бабушке лекарство. И даже если на это уйдут все деньги, не важно!
        Повернув голову, я вновь посмотрела в крохотное окошко, откуда виднелся кусочек звездного неба. Мимо как будто промелькнула темная тень.
        - Показалось, - пробормотала я, опуская веки. - Надо спать.
        Утром близнецы встали даже раньше меня, так им натерпелось приступить к работе.
        - Шерри, ну что так медленно, - ныл Саймон, притоптывая от нетерпения.
        - Не шуми, - спокойно отозвалась я, доставая из хранительного шкафа головку сыра. - Бабушка с Грегори еще спят.
        - А правда, что Грег ходил вчера к Северной башне? - спросил Бенедикт.
        И немедленно получил звонкую затрещину от старшего брата-близнеца.
        - Я же сказал, не надо.
        - Ты че дерешься?
        - А ты чего? - тут же нахмурился Саймон.
        - Хватит, - тихо прикрикнула я, нарезая вчерашний хлеб на тонкие ломти. - Да, Грегори ходил вчера к Северной башне. В первый и последний раз. Больше он этого делать не будет, иначе это может плохо отразиться на всех нас. Вы меня поняли?
        Они согласно закивали, но поняли ли?
        Мальчишки быстро позавтракали бутербродами с сыром и вчерашними пирожками с картошкой, поцеловали меня в щеку и убежали. Лавка лекаря открывалась после десяти, времени оставалось еще много, поэтому я занялась привычными делами.
        Для начала решила заняться готовкой, потом требовалось постирать белье, да и на кухне не мешало бы навести порядок. Я так увлеклась, что не сразу услышала осторожный стук в дверь.
        Я вскинула голову и вытерла запястьем пот со лба, стараясь не запачкаться мыльной пеной. На плите томился густой суп с небольшим куском индейки. В чаше подходило тесто для хлеба из муки грубого помола.
        Стук повторился. А я спохватилась, что без флера. Не хватало, чтобы кто-то увидел меня настоящую.
        «Может, золой испачкаться? Или мукой?»
        - Кто там? - быстро вытирая руки о фартук, спросила я и стремглав бросилась к печи. Рассудила, что золой будет эффективнее.
        - Лейсар эшш Ашхар.
        До печи я так и не добралась. Замерла на полпути и медленно повернулась к двери.
        Дракон? Здесь? Как нашел, догадаться несложно, мы никогда особо и не прятались. К тому же вся округа знала, где живет семья опального герцога. Вопрос в том, что ему понадобилось и как мне теперь быть.
        Я обрадовалась, что не успела навести флер. Второй раз объяснить его наличие я не смогла бы.
        - Леди де Вальт, открывайте, - холодно скомандовал дракон.
        - Иду, - отозвалась я, спеша к выходу.
        Распахнула дверь и встревоженно уставилась на застывшего на пороге нашего дома инквизитора. Отметила про себя, что он остался в том же костюме, даже плащ, несмотря на теплое утро, не снял.
        - Я вас не разбудил? - вежливо поинтересовался мужчина, смерив меня равнодушным взглядом нечеловечески зеленых глаз.
        За эти годы я привыкла, что меня не замечают, игнорируют и не смотрят, поэтому его равнодушие, по идее, не должно было меня ранить. Однако ранило.
        «Он же видит сейчас меня настоящую. И я довольно симпатичная, хоть и уставшая, и не выспавшаяся. Неужели до такой степени все равно?»
        - Я уже давно встаю до рассвета. Слишком много дел. Вы что-то хотели?
        - Угостите чаем? - спросил главный инквизитор его королевского величества, подаваясь вперед.
        Я невольно отступила, позволяя ему войти внутрь.
        - Вы выбрали неподходящее место для чаепития, эшш Ашхар. У нас нет чая, который так обожает знать. Того самого, который выращивают энгалы на солнечных склонах Зеленых холмов далекой Листарии.
        Мама обожала этот сорт. Да и я тоже. До сих пор помню его вкус, даже спустя столько лет.
        - И что же вы пьете?
        Окинув быстрым взглядом комнатку, дракон остановил внимание на деревянном корыте, в котором я замочила белье. Мыло пахло весьма специфически и не слишком приятно, зато прекрасно отстирывало. Впрочем, руки оно разъедало тоже, если зазеваться.
        - Завариваю листья смородины, мелиссы, лепестки календулы, а еще ягоды черноплодной рябины и брусники, - перечислила я, подходя к плите.
        - Звучит аппетитно, - заметил он, присаживаясь на ближайший табурет, который обиженно заскрипел под его весом.
        Я даже в какой-то момент подумала, что сломается. Но нет, стул выдержал. А инквизитор даже бровью не повел. Сама невозмутимость. Только взгляд остался все тем же, пробирающим до костей.
        - Надеюсь, вы ненадолго, - неожиданно даже для себя заявила я, ставя перед ним свежий чай в кружке. Обычной такой. Давно не новой. Со щербатым краем и давно потускневшим рисунком. Зато чистой.
        - Выгоняете? - тут же вскинулся эшш Ашхар.
        - У меня много дел и на беседы нет времени. Надо стирку закончить, убраться, хлеб вон поставить. Кроме того, я не хочу, чтобы вас увидела бабушка. Лишние тревоги ей ник чему.
        - Хорошо. Перейдем сразу к делу. Вы знаете Ольвера Айджа?
        - Смотря что вы имеете в виду, - осторожно проговорила я, останавливаясь перед ним. - Да, мы встречались несколько раз. Мама закладывала ему свои украшения. Потом это делала я. Айдж считается главарем и покровителем местных бандитов. Держит их в узде, не дает сильно распоясываться.
        - Это все? - касаясь горячей кружки длинными пальцами, уточнил инквизитор, но пробовать напиток не спешил.
        - А какой ответ вы от меня хотите получить? - пожала я плечами и принялась тщательно вытирать стол тряпкой.
        «Он не знает. Не может знать…»
        Мне казалось, что я ко всему готова. К любому развитию событий, но… это мне только казалось.
        - Айдж подозревается в незаконных магических экспериментах. Если точнее, у меня имеются все основания считать Ольвера Айджа одним из подражателей и продолжателей дела вашего отца.
        Перестав полировать стол, я медленно подняла голову и встретилась глазами с эшш Ашхаром. В его нечеловеческом взгляде не было ни любопытства, ни агрессии, ни самодовольства. Ничего. Холодный взор холодной же рептилии. Я еще восемь лет назад поняла, что он напрочь лишен эмоций. Ему неведомо было даже сочувствие. Идеальный инквизитор для королевства.
        - Надо же, как удачно вышло, - тщательно выговаривая слова, произнесла я и сжала тряпку. - Айдж подозревается в нарушении закона, а я вновь оказалась рядом. И что теперь? Мне пора собирать вещи? Или они мне уже не понадобятся? С родными позволите попрощаться или нет?
        - Зачем так агрессивно, леди де Вальт?
        - Прекратите меня так называть! - не выдержав, воскликнула я. А потом в стремлении успокоиться глубоко вдохнула и выдохнула. Истерика мне сейчас точно ничем не помогла бы. - Понимаю, вам доставляет удовольствие издеваться надо мной, но хватит.
        - Ошибаетесь, - возразил эшш Ашхар. - Мне не доставляет удовольствие вас доставать. Мало того, мне неприятно, что все закончилось именно так. Но я удивлен, что вам удалось… выжить.
        В глубине глаз промелькнуло нечто похожее на сочувствие. Это еще сильнее остудило мой пыл.
        - Поверьте, не вы одни удивлены, - хмыкнула я, расправляя тряпку и аккуратно складывая. - Никто не верил. И я в том числе.
        - Примите мои запоздалые соболезнования в связи с кончиной вашей матушки.
        - Благодарю.
        - Простите, но я скажу прямо. Ваша мать выбрала самый легкий и безопасный путь. Для себя. Умерла, свалив всю ответственность на вас, - неожиданно заявил ящер, озвучив то, что я столько лет отказывалась произносить вслух.
        Первым порывом было возмутиться, прокричать, что это неправда, что инквизитор ошибся, но… не вышло. Оказывается, все эти годы мне этого не хватало - поддержки и признания маминой ошибки.
        - Она знала, что я смогу уберечь свою семью, - тихо отозвалась я.
        Повернувшись к столу у окна, взяла блюдо, на котором осталось пять небольших пирожков, и поставила перед мужчиной.
        - Угощайтесь. Вчерашние, но еще вкусные. С картошкой.
        Сама не понимаю, с чего вдруг решила поделиться.
        - Благодарю, - кивнул дракон, но к пирожкам не притронулся.
        - Боитесь, что отравлю? - понимающе хмыкнула я.
        Ответа не ждала, но он все-таки последовал:
        - Драконов нельзя отравить. В мире есть только один яд, способный нас убить. И вам его точно не достать. Не хочу отнимать ваш завтрак. Вижу, вам и так сложно живется.
        - Ничего, справляемся.
        - А если я предложу деньги, вы их примете? - внезапно спросил эшш Ашхар.
        - Следить ни за кем не стану, - быстро ответила я. - Уж простите, не мое это.
        - Поверьте, у меня достаточно людей и магов для слежки. Если я дам деньги просто так, вы примете? - уточнил инквизитор.
        - Просто так? - недоверчиво поинтересовалась я, продолжая стоять. - И вы ничего не потребуете взамен?
        - Нет. Могу даже поклясться.
        - Неужели наше положение вызвало у вас жалость, господин инквизитор? - хмыкнула я. - Думаете, что гордая, откажусь и укажу вам на дверь?
        - Какая разница, что я думаю. Я жду ответа от вас.
        - Да, гордая. Гордость - это то немногое, что у нас осталось. Но я не дура, господин инквизитор. Гордостью сыт не будешь. Если вы просто так, без обязательств дадите мне денег, я их приму и скажу «спасибо».
        Он молча достал из кармана увесистый мешочек из дорогой светлой кожи и положил на стол. Я посмотрела сначала на него, потом на дракона.
        - Я не знаю, где прячется Айдж.
        - Сказал же, просто так.
        - Неужели жалость?
        - Это имеет значение? Берите, госпожа Шеридан, - поднимаясь, проговорил эшш Ашхар. - Вам они нужны.
        И направился к выходу.
        - Так зачем вы приходили? - не выдержав, поинтересовалась я и шагнула следом за ним. - Только не говорите, что хотели побеседовать, посмотреть на наш дом и вручить деньги. Вам ведь что-то нужно.
        Остановившись, инквизитор повернулся ко мне.
        - Хотел предупредить. Не связывайтесь с Айджем. Вы ведь хорошо помните, чем все закончилось для вашего отца? Сейчас будет хуже, а вы и так многое потеряли.
        - Господин инквизитор? - раздался удивленный голос.
        «Пятиликий! Только не это!»
        Появившаяся на лестнице бабушка застыла на одной из скрипучих ступенек, цепляясь за шаткие перила.
        - Вы? Здесь? Что-то случилось?
        - Нет, ба, все хорошо. Господин инквизитор решил нам помочь. Принес деньги, - быстро пояснила я, стараясь ее успокоить.
        Вышло еще хуже.
        - Деньги? Нам? Но зачем? - еще больше встревожилась она, бледнея.
        А глаза заметались между мной и эшш Ашхаром, который уже приблизился к двери.
        - Просто помощь. Не переживайте, леди Фэррид, никаких обязательств. Всего доброго, - сказал он.
        Резко кивнув, инквизитор вышел и прикрыл за собой скрипучую дверь.
        А я тут же бросилась к бабушке, чтобы помочь ей спуститься.
        - Ты только не волнуйся, все хорошо. Ничего страшно не случилось. Никого арестовывать не собираются. И с Грегори все в порядке. Не бойся, этот инквизитор нас не обидит.
        - Уж его-то я точно не боюсь, - внезапно заметила она, со вздохом присаживаясь на ближайший стул и растирая колени. - Только не его.
        И что-то в ее голосе заставило меня внимательнее присмотреться к бабушке.
        - Почему? Ведь именно он арестовал отца.
        - Арестовывал не он, - возразила она.
        - Хорошо, не он лично, а его подручные.
        Я налила свежий чай в чашку, а тот, к которому так и не притронулся ящер, вылила. Кружку же отставила в сторону, решив помыть чуть позже.
        - Ну да, ты же не все помнишь, - пробормотала бабушка, касаясь пальцами лба.
        - Не помню что?
        - Когда все произошло, эшш Ашхар отсутствовал в столице. Приказ поступил откуда-то сверху. Когда он узнал, тут же примчался. И именно он настоял на том, чтобы тебя и мать отпустили из инквизиции. Он настоял на том, чтобы вас не привлекали к суду.
        - Ба, - терпеливо начала объяснять я, - этот ящер едва не сломал меня тогда. Он проник в сознание и чуть не свел с ума. Ты же помнишь, сколько месяцев я мучилась от кошмаров, не могла заснуть. Всюду эти глаза мерещились.
        - Помню, - кивнула она. - Но он сделал это не просто так. Его вмешательство послужило главным доказательством твоей непричастности. Твоего отца обвиняли в очень серьезном преступлении. Ты знаешь, что не щадили никого. Были прецеденты, когда всех старших в семье отправляли либо на плаху, либо на каторгу. Именно заступничество эшш Ашхара тогда спасло вас с матерью.
        Осторожно опустившись на соседний стул, я попыталась осмыслить услышанное.
        - Почему ты мне раньше не рассказала?
        - Тогда не до этого было, столько всего случилось. Следом начались эти твои кошмары. Ты от одного имени инквизитора вздрагивала и сжималась. А потом… забылось как-то. Так что не относись строго к эшш Ашхару. Он спас тебя восемь лет назад. Конечно, жизнью это назвать сложно, но уж как есть.
        Я перевела взгляд на дверь, за которой скрылся дракон, затем посмотрела на оставленный на столе мешочек.
        - Ничего не понимаю… зачем ему это?
        Протянув руку через стол, бабушка накрыла мою и бережно сжала.
        - Ты забыла? Его нельзя подкупить, заставить и обмануть. Ты была не виновата, и дракон сделал все, чтобы не дать тебе ответить за проступок отца. Запомни: в нашем мире не всегда все так, как кажется.
        Глава Четвертая
        Денег в мешочке оказалось много. Настолько, что я даже растерялась, когда раскрыла его. Там обнаружились не какие-то медяки и серебрушки, а самые настоящие золотые монеты. Целый мешочек!
        - И что это значит? - спросила я, возвращая кошелек на место, и посмотрела на бабушку, которая молча наблюдала за моими манипуляциями. - Ты хоть что-нибудь понимаешь?
        - Кажется, он предлагает нам помощь, - пожала она плечами.
        Создавалось впечатление, будто столь крупная сумма ее ничуть не удивила.
        - Спустя восемь нет? Ты не думаешь, что уже поздно?
        - Помочь ближнему никогда не поздно.
        «Удивительное спокойствие. И подозрительное».
        - Ба, - скрестив руки на груди, протянула я, - ты не хочешь мне еще что-нибудь рассказать? Может, я еще чего-то не знаю?
        - А что я могу тебе рассказать? Сама ничего не знаю, кроме того, что эшш Ашхар - человек… дракон чести. Всем это известно.
        - Этот дракон чести казнил отца, - пробормотала я.
        - Не он, - покачала бабушка головой. - Приговор подписывал не Змей, и ты это знаешь.
        - Зато доказательства собирал он.
        - Значит, твой отец действительно был виноват, Шерри. Если занимался запрещенной магией, какими бы благородными мотивами он ни руководствовался, все равно виновен.
        - Хорошо. И что изменилось теперь? У него проснулась совесть? Спустя восемь лет? А я должна все простить и забыть? - хмыкнула, недоверчиво качая головой.
        - Я ведь уже рассказала, что произошло на самом деле. Почему он так поступил с тобой, Шерри.
        - Да, я поняла.
        Перестав стоять столбом рядом с бабушкой, я подошла к тазу и погрузила руки в мыльную пену. Взяла одну из вещей, кажется, рубашку Грегори, и с силой начала тереть ей по рубелю - видавшей виды деревянной доске с вырубленными на ней поперечными желобками.
        - Ба, я все равно не понимаю. Почему сейчас? - Немного покатав по рубелю рубашку, я выжала ее и бросила в таз для полоскания, затем принялась за другую. - За эти годы он миллион раз мог прийти и предложить помощь. Не доводить до подобного.
        - Неужели ты забыла, что нам запрещено помогать. Мы должны выживать сами, собственными силами.
        - Вот именно - выживать! - Еще одна вещь с громким шлепком упала в таз, а я выпрямилась и уставилась на бабушку. - И если запрещено, то… что изменилось сейчас?
        - Не знаю, дорогая, но видимо, что-то действительно произошло. Может, спустя столько лет наше положение разрешили улучшить? Король надумал ослабить наказание, помиловать? Ведь бывает же такое. А от денег ты не отказывайся.
        - И не собиралась. Гордость - это не то, что я ставлю на первое место. - Я снова принялась тщательно стирать белье, стараясь делать это немного быстрее, чтобы мыло не разъело кожу на ладонях. - Думаю, деньги надо отнести в банк. Айдж, конечно, дал команду нас не трогать, но его здесь нет и неизвестно, вернется ли он.
        - Ты права.
        - А часть потратим, - улыбнулась я, вытирая руки о фартук, и принялась делиться планами. - Надо обновить крышу, заказать новые кристаллы в хранительный шкаф. Почистить дымоход, он давно чадит. Купить побелку, приобрести новую посуду. Еще можно тюфяки поменять, ткань для одежды заказать или даже в магазин готовой зайти. Теплые вещи обновить.
        От открывшихся возможностей у меня слегка закружилась голова. Я уже забыла, что это такое - иметь деньги и не думать о том, что важнее: теплая одежда для ребят или еда, которая не даст нам умереть с голоду; дрова для тепла или лекарства от простуды.
        А еще такая жизнь научила меня экономить. Поэтому я рассудила сначала все пересчитать, а потом составить список и решить, что отнести в банк, что действительно нужно сделать, а что может подождать. Но самое главное сейчас было зайти к лекарю и заказать его визит к нам домой. Теперь мы могли себе это позволить. Как и самое лучшее идорогое лекарство.
        - И про себя не забудь, - мягко напомнила бабушка, вырывая меня из сладких фантазий.
        - Что? - переспросила я, наклоняясь над тазом для полоскания.
        - Когда ты в последний раз себя баловала, Шерри?
        - У меня все есть.
        - Что? Два страшных платья, шерстяные чулки и стоптанные ботинки?
        - Мне больше ничего не надо. И тебе известно, почему я так одеваюсь. Мне нельзя привлекать к себе внимание, ба.
        - Ты же девушка, Шерри. Красивая молодая девушка.
        - Старая дева без перспектив, - со смехом возразила я. - Ба, ну зачем мне платья, туфли? Есть куда более полезные вещи. А о том, что я еще красивая и молодая, никому знать не стоит.
        - Ох, милая, если бы все можно было вернуть назад, ты стала бы самой яркой и красивой дебютанткой сезона. Возможно, даже внимание принца бы привлекла.
        - Нужно оно мне, его внимание, ба? - хмыкнула я, вспомнив вчерашние слова Грегори.
        Он тоже на это напирал. И про бал упоминал. А ведь приглашение я так и не вернула. Совсем про него забыла. Пора было что-то решать: либо отдать, либо сжечь. Уж в карманетаскать точно не стоило.
        - Ты сейчас была бы уже замужем, родила бы ребеночка или даже двух, - продолжала вздыхать бабушка. - Веселилась в столице, принимала гостей, ходила на балы. И была бы счастлива.
        - Незачем переживать из-за того, что не случилось, - пожала я плечами.
        Бабулины слова меня не тронули и ностальгических слез не вызвали. Эту жизнь для меня закрыли уже давно. И я смирилась. Сейчас даже не екнуло в груди. Меня больше волновали настоящие проблемы, а не разрушенные мечты.
        Мы уже заканчивали завтрак, когда спустился Грегори, который сообщил, что собирается идти искать работу. Ему как раз недавно предлагали устроиться извозчиком.
        - Хочу помочь, - признался брат, доедая последний пирожок.
        Мы с ба переглянулись, не сговариваясь решив, что никому пока не стоит рассказывать о подарке инквизитора. Тем более, об этом пока не следовало знать Грегори. Мало ли, как отреагировал бы.
        Я наконец приступила к сборам. Натянула привычное коричневое платье, скрутила волосы в узел и сотворила флер. Смаргивая слезы и корчась от жгучей боли, я осторожно накладывала мазь на распухшее запястье с покрасневшим клеймом и напоминала себе, что надо обязательно купить другую, более эффективную и дорогую.
        Теперь самое главное было не столкнуться с драконом.
        Местное отделение главного банка королевства находилось недалеко от центральной площади. Оно занимало относительно новое пятиэтажное здание с белыми стенами, небольшими окнами и темно-синей крышей, сильно отличавшееся от расположенных поблизости строений бело-коричневого цвета. Широкие ступеньки из белого мрамора вели к большой двустворчатой черной двери с настолько сильной магической защитой, что волоски на коже встали дыбом. По обе стороны от двери стояли огромные темно-синие статуи вставших на дыбы драконов.
        Я невольно замерла, изучая оскалившиеся пасти с частыми зубами и острые когти. Когда-то драконов у нас проживало очень много, но сейчас почти все они вернулись на родину на дальние берега Запретного моря. Лишь единицы остались и среди них эшш Ашхар.
        В банке заправляли гномы. Вообще Старая Песня считался очень консервативным районом. Здесь практически не встречались другие расы, да даже магов можно было пересчитать по пальцам. Тут жили в основном люди, и они гордились тем, что являются самыми обычными. Однако банковской деятельностью с давних времен занимались гномы, и с этим пришлось смириться.
        Внутри здание оказалось большим и очень просторным. Стены, пол и потолок украшали вставки из светло-серого мрамора с черными и белыми прожилками. Из него были вырезаны и широкие колонны, поддерживающие потолок, с которого свисали хрустальные люстры в несколько ярусов.
        Я была здесь впервые, и поэтому поначалу слегка растерялась от обилия свободного пространства, света и воздуха. Вокруг стоял неясный гул голосов, звон монет, шуршание бумаг и прочий шум, распознать который я не сумела.
        Расправив плечи, я направилась к ближайшему столику, где сидел почтенный гном с шикарной рыжей бородой, в которой почти терялись около десятка крохотных косичек, украшенных мелкими драгоценными камнями. В каждом ухе красовалось по десятку круглых сережек, а пальцы унизывали массивные перстни. Рыжие кустистые брови нависали над крохотными карими глазами. Особенно выделялся огромный нос, в который тоже была вдета серьга. Гномы очень любили золото и старались максимально украсить себя им.
        - Доброе утро, - храбро произнесла я, застыв рядом со столом.
        Гном поднял на меня глаза и медленно осмотрел с головы до ног, но приветствовать не стал.
        - Чего желает госпожа? - предельно вежливо поинтересовался он, сцепив руки на столе.
        - Хочу открыть счет в вашем банке и положить на него деньги.
        Снова меня одарили быстрым оценивающим взглядом, в котором мелькнула едва уловимая усмешка.
        - Секундочку, госпожа, - доставая из ящика небольшой зеленый кристалл, деловито проговорил гном. - Присаживайтесь.
        Я тут же подчинилась.
        Поставив передо мной кристалл, он велел:
        - Коснитесь камня и произнесите свое имя.
        - Шеридан Роуз Маргерет дe Вальт.
        Кристалл под моей рукой слегка нагрелся и из зеленого внезапно превратился в угрожающе красный. Я тут же отшатнулась и убрала руки.
        - Госпожа дe Вальт, на ваше имя уже открыт счет, - забирая кристалл, сообщил гном.
        - Что, простите?
        - Счет уже открыт.
        - Возможно, его когда-то и открывали, но… это было давно. Более восьми лет назад. Сейчас его точно не может быть.
        После казни отца все наши счета арестовали, а потом и конфисковали. У нас не осталось ничего, кроме личных вещей и драгоценностей, которые мы продали в первые же годы изгнания.
        Мужчина коснулся кристалла, который из красного опять стал зеленым.
        - Счет был открыт шесть лет назад. На него каждый месяц поступала определенная сумма.
        - К-какая сумма? - окончательно растерявшись, пробормотала я.
        - Сотня золотых.
        Я с силой вцепилась в край стола так, что пальцы побелели.
        - Сотня золотых? Каждый месяц? Тогда в год… - у меня даже голова закружилась от этой суммы. - Я могу их забрать?
        - А сколько вам лет? - деловито уточнил гном.
        - Двадцать три. А какое это имеет значение?
        - Вы сможете распоряжаться данным счетом лишь по достижении двадцатипятилетнего возраста или с разрешения инквизиции.
        - Инквизиции?
        - Да.
        Двадцать пять лет. Это через два года. Через каких-то два года у меня появятся деньги, благодаря которым я смогу все изменить. Мы переедем в другой дом, даже в другой район, где никто не узнает о нашем происхождении. Больше никакого голода, холода и отчаяния.
        Кстати, счет был открыт с разрешения инквизиции. Нет, теперь я совершенно точно запуталась.
        - Хорошо. А как быть с теми деньгами, что я принесла сейчас? Я могу их положить на этот счет и потом забрать?
        - Разумеется, госпожа, - кивнул он, поднимаясь. - Прошу за мной.
        Все гномы были небольшого роста, не выше полутора метров, а еще плотные и крупные, напоминая бочонки. Шагая следом за клерком и глядя его на походку, я… немного веселилась.
        Миновав несколько таких же небольших столиков, где сидели почтенные гномы и занимались с клиентами, дальше мы двинулись по прямой. Затем свернули направо. Еще раз направо, пока не оказались в длинном коридоре. Гном открыл первую же дверь и повернулся ко мне.
        - Прошу, госпожа де Вальт.
        Моему взору предстало небольшое помещение, полностью отделанное белым: стены, пол, низкий потолок. Впереди располагались стол и два стула, а напротив небольшой шкафчик.
        - Присаживайтесь.
        Я послушно села и принялась ждать, когда гном займет свое место. Прошла, наверное, минута, прежде чем он смог нормально устроиться и поправить бороду с множеством мелких косичек.
        - Итак, госпожа де Вальт. Какую сумму вы хотите положить на счет?
        Я молча достала мешочек из белой кожи и положила его на стол.
        - Прошу.
        Гном методично отсчитал каждую монетку.
        - Сто золотых, - подытожил он спустя пару минут. И почему я не удивлена? - Вы желаете внести всю сумму?
        - Да.
        - Отлично.
        Гном повернулся к шкафчику и, достав оттуда синий кристалл, положил на него руки.
        - Я, Фраливнир Карбаргас, аргс третьего порядка, принимаю от госпожи Шеридан Роуз Маргерет де Вальт сто золотых.
        Синий кристалл слегка засветился, а потом внезапно раздался легкий щелчок, и он раскрылся, прямо как цветок. Внутри лежал темно-синий ключик, который гном и протянул мне.
        - Ваш ключ, госпожа де Вальт. Он действует во всех гномьих банках на всех материках и странах, - торжественно объявил он.
        - Благодарю.
        - Если у вас имеются какие-то вопросы…
        - Нет, все понятно. Спасибо. - Поднявшись со стула, я поправила платье и сжала ключик в руке. - Всего доброго.
        - До свидания, госпожа де Вальт. Спасибо за обращение в наш банк, - поднимаясь следом, раскланялся гном.
        Выйдя на улицу, я некоторое время стояла на ступеньках и пыталась собраться с мыслями. А подумать мне было над чем. В моей жизни все так запуталось. Только вчера было не то, чтобы легко, но хотя бы привычно и понятно. А теперь…
        И с чего началась череда странных событий? Ответ нашелся очень быстро. С приглашения! Того самого, которое потеряла Агнесс Уилоби, а нашел Грегори (я до сих пор надеялась, что нашел, а не украл).
        А вдруг на него проклятье какое наложили? Тогда следовало как можно скорее вернуть его хозяйке. Что, если своим глупым поступком я лишь испортила себе жизнь? Вернуть однозначно!
        Агнесс наверняка уже обнаружила пропажу. Интересно, как она поступит? Заявит законникам о пропаже? Те ее на смех поднимут. Искать такое точно никто не будет. Потребует новое? Ведь, бывало, что приглашения терялись, пропадали или портились. В таком случае их заменяли. Да, скорее всего, она придумает какую-нибудь слезливую историюи попросит новое. Тогда и возвращать ничего не требовалось. Уверившись, что за две предстоящие недели Агнесс решит этот вопрос, я избавилась от угрызений совести.
        К тому же мне сегодня еще предстояло переделать кучу дел. Сначала зайти в аптеку, купить бабушке лекарство, вызвать лекаря на дом, чтобы осмотрел ее внимательно. И себе заживляющую мазь не забыть. Потом договориться с кровельщиком и трубочистом, забежать на рынок за продуктами. Давно я не занималась столь приятными хлопотами.
        Следующие две недели пролетели как один миг. Благодаря деньгам, которые скопил Грегори и дал инквизитор, мы успели сделать многое. А мне предстояло все контролировать. Это занимало почти все мое время. Я забыла обо всех проблемах и вопросах. Об Айдже, о котором отсутствовала достоверная информация, лишь ходили слухи, будто он залег на дно и отсиживается где-то на побережье. О зеленоглазом инквизиторе, о котором говорили, что он улетел из столицы и вернется не скоро. О злосчастном приглашении, которое я так и не уничтожила. О самом бале… о нем-то я точно не мечтала, не вспоминала и даже думать не собиралась.
        Вот только оказалось, что у моей семьи были совсем другие планы.
        - Шерри! Шеридан! Иди сюда!
        Обед уже закончился. Вернувшиеся домой мальчишки вызвались убрать и помыть за собой посуду. Я же устроилась на старом кресле-качалке и попыталась прийти в себя после сложного дня. Сегодня снова пришлось ругаться с кровельщиком, который привез не ту черепицу. Может, эта и выглядела красивее, но быстро билась и плохо защищала от снега и дождя. С чего-то старый господин Грайгер решил, что если я женского пола, то меня можно обманывать.
        Услышав крик бабушки со второго этажа, я встрепенулась и тут же вскочила.
        - Иду!
        Бабушка, получив лечение от лекаря, стала чувствовать себя намного лучше, но до полного исцеления было еще далеко.
        - Что случилось?
        - Присядь, пожалуйста, - похлопав по кровати рядом с собой, попросила она.
        Тут же подчинившись, я прижалась к ней плечом.
        - Шерри, мне нужно с тобой поговорить.
        Бабушка накрыла ладонью мою руку и слегка сжала.
        - Что-то случилось?
        - У нас для тебя подарок. Только пообещай не злиться и не кричать.
        - Как таинственно, - улыбнулась я. - Хорошо, не буду злиться и кричать.
        - Открой мой сундук.
        Да, у нашей бабушки имелся сундук. Большой такой, из толстого дерева, с металлическим ободом и тяжелой крышкой. Именно с ним она приехала к нам, чтобы разделить изгнание. Я не знала, что именно там хранится и никогда не спрашивала. Бабушка лишь раз обмолвилась, что воспоминания. А теперь она предлагала мне туда заглянуть.
        - Хорошо. Ты сама разрешила, - подмигнула я, подходя к сундуку. - Открываю.
        - Открывай и доставай.
        Я сначала не поняла, что это. Какая-то ткань. Нет, не просто ткань. Темно-золотистый бархат. Дорогой и качественный, до сих пор мягкий и богато переливающийся. А сверху молочного цвета кружево. Не пожелтевшее, а именно молочное. Тонкое, изящное, практически невесомое.
        Бережно достав эту прелесть, я невольно приложила к себе и обернулась.
        - Ба, это же…
        - Платье. Мое свадебное платье, - сморгнув слезы, улыбнулась она. - В нем я выходила замуж за твоего деда. Самое волнительное и лучшее воспоминание в моей жизни. Рука не поднялась порвать его на тряпки или продать. И вот не зря, пригодилось.
        - Но я не понимаю…
        Бабушка слегка поменяла положение тела и достала из кармана знакомый конверт. Молочного цвета бумага с выбитым на ней затейливым узором в тон. В центре багряно-красный герб королевской семьи: олень с огромными ветвистыми рогами в окружении пяти звезд. По краю вязь из нарисованных цветов - нежных, едва распустившихся бутонов в окружении зеленых листочков. Сзади сургуч с печатью королевской почты.
        - Грегори тебе рассказал, - хмыкнула я, продолжая держать платье в руках.
        - А ты промолчала.
        - Не смогла отдать Уилоби, - отведя взгляд, ответила я. - Собиралась, но не получилось. Она тогда меня разозлила, и сильно. Теперь это не имеет значения. Уверена, ей уже выслали новое. Так что это приглашение можно смело порвать и выбросить.
        - Ты им воспользуешься.
        - Ба, - покачала головой, - не говори глупостей.
        - Бал дебютанток уже сегодня. И ты туда поедешь! - скомандовала она.
        - Грегори на тебя плохо влияет. Ты ведь прекрасно понимаешь, что это невозможно, - отозвалась я, аккуратно складывая платье назад.
        - Ты обещала, что не станешь злиться и кричать.
        - А я не злюсь и уж точно не кричу. Просто это невозможно.
        - Почему?
        - Ну ба-а-а, - протянула я, застыв перед ней и уперев руки в бока.
        - Ответь мне, Шерри, почему? У тебя нет наряда? Так вот тебе платье. Пусть старомодное, с корсетом, но будет ведь бал-маскарад. А платье за годы не потеряло своей красоты, в нем ты не будешь выглядеть оборванкой. И туфли есть. Когда-то у меня была изящная ножка как раз твоего размера. Перчатки тоже имеются. Ты наденешь их на руки, и никто не заметит клеймо и мозоли с ссадинами. Чулки, даже белье сохранилось. Я все берегла с того дня. Фигуры у нас с тобой достаточно похожие, так что все придется впору. Причесать тебя я и сама сумею. Шпильки есть, украсим волосы живыми цветами. Смотреться будет очень мило и красиво. А на лице маска. Мы тебе ее уже купили.
        - А может, вы еще и придумали, как я туда попаду? - недоверчиво хмыкнула, отказываясь верить, что пока я занималась домом, они все это провернули у меня за спиной.
        - Грегори отвезет. Не забывай, он теперь извозчик. Правда, тебе надо будет вернуться до двенадцати.
        - Ба, это, конечно, прекрасно. Я очень вам благодарна, но… ты сама подумай, зачем мне это? Для чего ехать на бал?
        - Потому что ты заслужила это.
        - Это не та причина, ради которой я готова так рисковать.
        - Никакого риска. Никто тебя не узнает. Есть приглашение, наряд, маска. И в тебе все еще течет кровь высшей аристократии.
        Ее доводы, несомненно, были логически обоснованы, вот только…
        - Я не хочу, ба. Спасибо, но я и в самом деле не хочу.
        - Не надо меня обманывать, Шеридан де Вальт. Ты это кому угодно можешь рассказывать, но я-то знаю правду. Знаю, насколько тебе тяжело. Все эти годы ты была для нас опорой и защитой. Теперь пришла наша очередь отблагодарить тебя. Прошу, не отказывайся.
        - Бабушка, ну подумай сама, зачем мне влезать во все это? Зачем вспоминать прошлое, к которому нет возврата?
        Покачав головой, я отошла к крохотному окошку и выглянула во двор.
        - Потому что прошлое никуда не делось. А ты, моя дорогая, именно ты достойна провести этот вечер как принцесса. Наслаждаясь танцами, музыкой, смехом и улыбками. Ты должна почувствовать себя дебютанткой. Я до сих пор помню, каково это, - голос бабушки задрожал от сдерживаемых эмоций, - входить в сверкающий зал, украшенный глициниями и другими цветами. Смотреть на мир сквозь прорези в маске. Затаив дыхание, ждать приглашения на танец и пытаться угадать, кто же твой таинственный кавалер. И ждать чуда. - Бабушка сморгнула слезы. - Именно на этом балу я познакомилась с твоим дедом. Так что сказки не врут. Мы как две половинки случайно столкнулись и уже не смогли расстаться.
        - Надеюсь, ты не ждешь от меня такого же чуда, - нервно хмыкнула я, подходя ближе. - Никто не согласится связать свою жизнь с де Вальт.
        - Нет, не жду. Я просто хочу, чтобы ты хотя бы на пару часов вновь стала дочерью герцога. Не отказывай старушке в ее прихоти. И не подводи меня перед братьями. Они очень надеются, что я смогу тебя уговорить.
        - Ба… - беспомощно пробормотала я, предчувствуя, что еще немного, и сдамся.
        - Позволь и мне увидеть тебя такой. Прошу, Шерри.
        Я не смогла ей отказать. Да и, честно говоря, до конца не верила в то, что они серьезно. Думала, пошутили и хватит. Или что бросят эту затею на полпути, когда поймут, какую глупость придумали. Но я явно недооценила своих домашних.
        Пока бабушка уговаривала меня, выдвигая все новые и новые доводы, мальчишки вытащили старую лохань, натаскали в нее горячей воды, добавили туда купленные масла и гели. По дому поплыл просто умопомрачительный аромат.
        Конечно, в лавке госпожи Андури продавались жалкие копии тех вкусных и ароматных составов, которые покупала знать, но пахли они приятно и держались долго. А еще стоили очень дорого.
        - Мы набрали пробников, - с гордостью сообщил Саймон, когда мы с бабушкой спустились вниз.
        - Всю первую зарплату потратили, - закивал Бенедикт.
        - На гели и шампунь? - не поверила я. - А как же сладости, конфеты? Новый ножик. Вы ведь так мечтали…
        - Мы решили сделать тебе подарок. Ты столько для нас делала все эти годы, - смутился Саймон. - Хотим отблагодарить.
        - Мальчики, - потрясенно прошептала я, ощущая, как на глаза начали наворачиваться слезы.
        - Мы ничего не помним о другой жизни, в отличие от вас с Грегори, - добавил Бен. - Так что и тосковать нам не по чему. А ты достойна лучшего. И просто обязана побыватьна балу.
        - Видишь, какие они у нас большие уже и самостоятельные, - с гордостью произнесла ба. - А ты все их считаешь детьми. Не дети - мужчины. И как настоящие мужчины хотяттебя побаловать.
        - Спасибо.
        - А теперь, мальчики, на выход. Мы будем наводить красоту! - скомандовала она, подталкивая меня к чану с водой, над которой поднимался легкий парок и лопались мыльные пузырьки.
        Бабушка занялась мной основательно.
        - Все должно быть идеально! - заявила она, с силой водя жесткой щеткой по коже и оставляя на ней красные следы.
        Я очень старалась не морщиться от боли и мужественно все терпеть, но это было выше моих сил. Особенно когда ба занялась моими волосами, которые дважды промыла специальным шампунем, а потом еще и смазала каким-то маслом с легким ненавязчивым ароматом, отчего они - волосы, - стали невероятно гладкими, блестящими и мягкими, но безжирности и маслянистости.
        Изучив мои сморщенные от воды руки с короткими ногтями и незаживающими царапинами и ссадинами, она тяжело вздохнула.
        - К счастью, на тебе будут перчатки. Твои руки не спасет никакая ванна, крема и процедуры.
        - Это даже лучше, что на мне будут перчатки, - заметила я, продемонстрировав ей запястье. Там сквозь мыльную пену легко проглядывалось блокирующее клеймо, которое слегка покраснело от горячей воды и старые ожоги болезненно защипали кожу. - Этого я объяснить точно не смогу.
        - Так, теперь выбирайся, - велела бабушка, когда с водными процедурами было покончено.
        Она помогла мне замотаться в широкое полотенце, насухо вытерла кожу, а потом предложила подняться на второй этаж, где нас ждал мой сегодняшний наряд.
        Усадив на кровать, ба устроилась рядом и начала аккуратно втирать мне в плечи какой-то крем. Я понятия не имела какой, но пахло очень вкусно.
        - Где ты это взяла? - наслаждаясь легким ароматом цветов, поинтересовалась я.
        - Это еще твой дед дарил.
        - Дед?
        - А чему ты удивляешься? У меня был целый набор, который он купил, когда путешествовал с посольской миссией на островах Запретного моря. Мне его хватило на много лет и тебе вот досталось.
        - Драконы? Дед был у драконов? - приоткрыв один глаз, восхитилась я.
        - Да. Когда еще не были закрыты порты. Там он и приобрел этот набор. Рассказывал, что он стоил целое состояние.
        - И что в нем такого?
        - Как что? Столько лет прошло, а запах не выветрился. Расход маленький. А кожа… будто сияет. Сама скоро все увидишь. И аромат приятный, ненавязчивый, не то, что современные крема, задохнуться можно, - деловито проговорила она, продолжая растирать крем по моим плечам и рукам.
        - Как тебе удалось его сохранить?
        - А как деда твоего не стало, так желание использовать и пропало. Я отдала все твоей матери в качестве свадебного подарка. Себе лишь крем оставила… как напоминание. Хорошо, что пригодился.
        - Ба, может… - попыталась возразить я, но меня снова усадили.
        - Не может. Этот вечер твой, Шеридан! И не спорь.
        Бабушка помогла мне высушить волосы, осторожно перебирая длинные пряди. Она делала это так бережно и методично, массируя кожу головы, что я едва не задремала. Когда-то мама так расчесывала мои волосы перед сном. Так же бережно, ласково и с любовью. Я уже и забыла, каково это, когда о тебе заботятся.
        - Пора одеваться, Шерри, - коснувшись моего плеча, сказала ба и помогла подняться.
        Процесс одевания вышел долгим. Это сейчас мода стала более лаконичной и практичной: обтягивающие словно вторая кожа короткие шелковые шортики, тонкие чулки, короткая сорочка, нижняя юбка, а сверху платье с завышенной талией. Вот и все.
        С бывшим когда-то подвенечным нарядом пришлось повозиться. Я надела сорочку, шелковые панталоны с завязками, удушающий корсет, который ба стянула так, что дышать стало сложно. Затем шла юбка с вшитым жестким регилином[1], помогавшим держать форму. После две нижние юбки, а сверху само платье с пышной юбкой, которая плавно покачивалась в такт движениям.
        Волосы мы решили не заплетать. Расчесали до блеска, закололи невидимками у висков, украсили цветами и все, на этом хватит.
        Обув шелковые туфельки на невысоком каблуке, украшенные красивой вышивкой и полудрагоценными камнями, я слегка притопнула ножкой, пытаясь вспомнить каково это - ходить на каблуках. Ничего, вроде удобно. И только потом взглянула на бабушку.
        - Ну как? - неуверенно поинтересовалась я, поправляя кружево на юбке и неловко улыбаясь.
        - Какая же ты красивая, - всхлипнув, прошептала бабушка и прижала руку к груди.
        Я быстро пробежала пальцами по корсету, коснулись пряди волос, которая лежала на плече, и поправила букетик живых цветов у виска.
        - Правда?
        - Жаль, что твоя мать не дожила до этого момента.
        - Мне тоже жаль, - старательно улыбаясь, согласилась я. - А еще обидно, что не могу себя рассмотреть.
        - Успеешь. Во дворце множество зеркал. Но сначала…
        Бабушка взяла маску из простого черного кружева и протянула мне. - Не забудь. Без маски нельзя.
        - Спасибо.
        Я аккуратно завязала тесемки сзади, поправила волосы, маску на лице, чтобы сидела удобно, и снова повернулась к ней.
        - Ну как?
        Никогда не думала, что так буду зависеть от чужого мнения. Но сейчас мне действительно требовались слова поддержки. Знать, что все получилось, что все усилия не напрасны. Я ведь до сих пор боялась поверить в то, что действительно собираюсь на бал.
        - Принцесса!
        - Не надо, чего-чего, а принцессой я точно не хочу быть.
        Я снова осмотрела свое платье, - такое нарядное и красивое, - после перевела испуганный взгляд на бабушку.
        - Может, зря все это?
        - Даже не думай! - пригрозила она мне пальцем, а сама улыбалась. - Мы так долго готовились! Ни шагу назад, моя дорогая. Только вперед.
        - Только вперед, - повторила я девиз рода де Вальт. - А вы подумали, как соседи отреагируют на меня в таком наряде? Ведь наверняка будут следить.
        - Все продумали. Мы наденем плащи и выйдем в них к карете.
        - Мы?
        - Да. Я уже старая, больная и немощная. Все об этом знают. Никто не удивится тому, что ты меня куда-то сопровождаешь, - пояснила бабушка. - Грегори высадит меня на площади и повезет тебя дальше. Так что не переживай, никто не догадается.
        - Я не могу не переживать. Если кто-нибудь узнает…
        - Никто не узнает. Эшш Ашхара уже две недели нет в столице. Опять куда-то улетел. А больше никто не сможет тебя узнать. Ох, совсем забыла, - вдруг спохватилась ба и принялась рыться у себя в карманах. - Да где же оно… не могла же я потерять.
        - Что потерять? - спросила я и едва не упала, обнаружив в руке у бабушки знакомый перстень с изумрудом. - Откуда?..
        - Забыла, да?
        - Забыла, - призналась я.
        - Нашла, когда старые тюфяки перебирала, прежде чем выбросить. Ты же знаешь мальчишек, они вечно что-нибудь прятали, вот я и решила проверить. А оказалось, не только у близнецов есть секреты.
        - Я все объясню, ба.
        - Не сомневаюсь. Инквизитор отдал?
        - Нет. - Меня даже передернуло от этой мысли. - Не он, Пятиликий.
        - Это как?
        - Сама не знаю и не понимаю. Я ходила в храм.
        - Зачем? - ахнула бабушка.
        - Если бы я знала. Меня словно что-то потянуло туда. Пятиликий повернулся ко мне Душой и вручил кольцо. Что это может означать, сама не понимаю…
        - Перемены. Он благословляет тебя на перемены.
        - Никаких перемен, ба, - жестко оборвала я. - Не хочу.
        - От дара нельзя так просто отказываться. Так что кольцо возьми и надень!
        Бабушка шагнула ко мне и вложила перстень в ладонь.
        - Что? Нет! Его могут узнать! - воспротивилась я.
        - Никто не узнает. Кольцо, да и кольцо. С изумрудом. Никто не поймет. Если Пятиликий вручил кольцо тебе, то ты должна будешь его сегодня надеть. Поверь. Не стоит гневить бога.
        - Но ба…
        - Прекрати, Шерри. С Пятиликим не шутят!
        И мне пришлось подчиниться.
        Удивительно, но на средний палец левой руки кольцо село как влитое. Словно сделано специально для меня. А ведь у папы пальцы совершенно точно были потолще. Может, незря говорили, будто оно волшебное и подстраивается под владельца? А ведь им должен был стать Грегори. Он мужчина и наследник. Он, а не я.
        - Ой, Шерри! Какая ты красивая! - хором воскликнули близнецы, когда я спустилась вниз, пытаясь привыкнуть к каблучкам. - Самая настоящая принцесса!
        - Спасибо, - улыбнулась я.
        - Там Грегори приехал, - добавил Бенедикт.
        - Пора! - скомандовала бабуля, подавая мне плащ и доставая второй для себя. - Не волнуйся. Все будет хорошо.
        - Удачи, сестренка! - пожелал Саймон.
        - Спасибо.
        На улице уже стемнело, поэтому наш маленький спектакль прошел по плану. Ба тяжело спускалась вниз, а я ей помогала, пока Грегори ждал на козлах. Мы довезли ее до площади.
        - Ты заслужила этот вечер, дорогая, - шепнула она, сжав мою руку на прощание.
        - Спасибо. За все спасибо.
        Карета тронулась дальше. Путь до летней королевской резиденции занял больше часа. Это время я провела в одиночестве, погруженная в свои мысли. Раз десять успела передумать и столько же убедить себя, что ничего страшного не произойдет.
        - Это всего лишь бал. Бал дебютанток. Я просто посмотрю и уйду.
        Карета медленно остановилась. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем послышались шаги, и распахнулась дверь.
        - Дальше не поеду. Не хочу привлекать к себе лишнее внимание, - сообщил Грегори, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься.
        Оказавшись на земле, я не удержалась и крепко обняла братца, прошептав:
        - Спасибо.
        - Развлекись там, сестренка. За нас всех, - смущенно пробормотал он и, прочистив горло, добавил: - Тут идти недалеко. Через парк.
        - Я дойду, - кивнула я, покосившись на ярко освещенный фонарями парк. А впереди меж деревьев уже виднелась королевская резиденция и даже слышалась музыка. - Не переживай.
        - Буду ждать тебя здесь до одиннадцати. В двенадцать мне надо вернуть карету назад. Ты это знаешь, поэтому не опаздывай.
        - Все будет хорошо, - шепнула я и поцеловала его в щеку.
        А потом, подхватив юбки, глубоко вздохнула, расправила плечи и шагнула вперед.
        «Ничего не случится. Это просто бал… я легко затеряюсь среди множества гостей. Ничего не случится».
        Впрочем, у Пятиликого на меня были иные планы.

        [1]Регилин - это синтетическая лента разной ширины и жесткости. В большинстве случаев встречается жесткий регилин - узкая лента для корсажа, которую вставляют в швы.
        Глава Пятая

        С громко колотящимся сердцем я брела по слабо освещенной аллее туда, где разноцветными огнями сиял огромный павильон с круглой крышей. По мере продвижения все громче слышались музыка, смех и разговоры гостей. Одни танцевали в зале, другие отдыхали на террасе, наслаждаясь приятным теплым вечером. Были и те, кто просто гулял по парку.
        Вручив приглашение одному из слуг, я легко миновала магическое считывание. Несмотря на изгнание, по крови я все так же принадлежала к высшему сословию. Хотя бы этого у меня не смогли отнять.
        - Прошу, - поклонился мужчина в безликой маске, приглашая меня пройти дальше.
        Глубоко вдохнув, я шагнула вперед, навстречу открывающимся дверям.
        Музыка, разноголосый смех, вспышки яркого света и многообразие красок обрушились на меня, оглушив на мгновение.
        Как же я отвыкла от подобного! Мне было пятнадцать, когда нас изгнали, и пусть на балы еще не пускали, но позволяли наблюдать со стороны. Кроме того, наша семья устраивала праздники у себя дома, и они ничуть не уступали столичным. Мама всегда умела это… создать праздничную атмосферу и ощущение чуда вокруг себя. Как оказалось, я не забыла весь этот блеск и шум. Заглушила воспоминания, отказалась от них, но полностью подавить не сумела. И сейчас сердце болезненно сжалось от мыслей о том, что было утеряно и теперь уже не вернется.
        Нет, не стоило мне сюда приходить. Все присутствующие здесь выглядели такими яркими, красивыми, счастливыми и беззаботными. Им не приходилось каждый день думать о том, как заработать на кусок хлеба, о том, как жить дальше и что их ждет завтра. Не требовалось вставать на рассвете, стоять у плиты и стирать белье в холодной воде. Они не были всюду изгоями.
        Я даже сейчас чувствовала себя лишней. Невзирая на платье и маску на лице ощущение собственной чужеродности не покидало меня. Наверное, потому что я не хотела и не могла заставить себя кружиться в танце, веселиться и хоть на мгновение забываться. Не могла быть такой, как они.
        Протиснувшись мимо танцующих, я быстро огляделась и заметила широкую лестницу, которая вела на второй этаж. Рассудив, что это подходящее место немного прийти в себя и сориентироваться, я поднялась. Нашла свободную площадку и уставилась вниз на пеструю толпу, которая кружилась в танце под чарующие звуки музыки. Я помнила эту мелодию и движения помнила. Уверена, пригласи меня кто-нибудь на танец, не опозорилась бы. Вот только танцевать я все равно не собиралась. Решила немного побродить, понаблюдать за жизнью, которая осталась в прошлом, и с чувством выполненного долга вернуться домой.
        Одна мелодия сменила другую. Следом заиграла третья. Каждая из них воскрешала в памяти забытые моменты. Я вспомнила учителя по танцам, а потом и папу. Однажды став свидетелем такого урока, он помог мне с движениями, которые никак не получались. Вспомнила, как громко мы смеялись, кружась в центре пустого зала. А затем пришла мама, и папа станцевал и с ней. Вспомнила, какими они выглядели счастливыми и влюбленными… как сияли их глаза.
        Я сморгнула в попытке прогнать слезы от непрошеных воспоминаний. Не стоило сейчас об этом думать.
        Опершись на перила, я вновь посмотрела вниз, на этот раз обратив внимание не только танцующих, но и на убранство зала. Как же тут было красиво! Жаль только, издалека не получалось все рассмотреть. Значит, следовало спуститься.
        Тихонько вздохнув, я подобрала подол бального платья и осторожно направилась вниз по лестнице, широкие перила которой украшали настоящие живые цветы. Здесь были инежные чайные розы, и ярко-голубые гиацинты, и бархатистые розовые пионы. Ароматы от них кружили голову похлеще самого изысканного вина.
        Однако больше всего поражали древовидные лианы с длинными и крупными кистями душистых цветов ярко-лилового оттенка. Глицинии. Они увивали весь зал, создавая неповторимую атмосферу весны и праздника.
        Я медленно прогуливалась вдоль стен, с интересом изучая дорогую позолоченную лепнину и ведущие на террасу огромные двустворчатые двери. Они были стеклянными, а потому совершенно прозрачными, но сейчас в них, как в зеркале, отражались танцующие пары и я - девушка в чужом платье, с маской на лице, в прорезях которой взволнованносияли глаза.
        У меня появился шанс осмотреть себя, и я им воспользовалась.
        «Надо же… как красиво и необычно».
        Платье хорошо село, подчеркнув высокую грудь и тонкую талию. Ну да, сложно наесть бока, когда живешь впроголодь. Гладкие волосы украшали цветы, а кожа действительнословно сияла в свете многочисленных огоньков, притягивая к себе взгляды. Девушка в отражении была красивой и казалась какой-то ненастоящей, подернутой непонятной дымкой, словно из сна. Наверняка виной всему было стекло. Будь здесь зеркало, все смотрелось бы гораздо четче.
        Я бросила последний взгляд на отражение и повернулась к дереву, которое росло рядом с выходом. Осторожно коснувшись свисающей с ветки лиловой кисти размером с мою руку, я тихонько вздохнула и отступила на шаг в сторону. А в следующее мгновение на меня случайно налетел молодой мужчина в белом мундире с позолоченной маской на лице, которая удивительно подходила к его пшеничным волосам.
        - Ох, простите! - пробормотал он, поддержав меня за локоть как раз в том месте, где заканчивалась перчатка и начинался короткий рукав платья.
        Как-то внезапно вздрогнув, незнакомец поспешно отдернул скрытую белой тканью перчаток руку и покосился на нее с непонятной растерянностью.
        - Ничего, - отозвалась я, отстраняясь, - все в порядке.
        - Позволите загладить свою вину и пригласить вас на танец? - предложил незнакомец, скользнув по мне заинтересованным взглядом.
        - Ваша вина не настолько велика, чтобы так страдать, - хмыкнула в ответ, прикидывая, как бы избавиться от ненужного внимания. Не стоило покидать второй этаж.
        - Страдать?
        - Приглашая меня на танец. Кроме того вас ждут, - произнесла я, кивая в сторону группы молодых людей, которые с нетерпением косились на нас.
        Особенно томилась светловолосая девушка в нежно-голубом платье с завышенной талией, край и скромный вырез которого были отделаны тончайшим кружевом и крошечными жемчужинами. А белая маска украшена светлыми перьями. Такое же перо торчало из искусно сделанной прически.
        Однако мужчина не торопился уходить.
        - Вам известно, кто я?
        - Вы в маске, - напомнила я, не понимая, чего ему от меня надо.
        Такое внимание нервировало. Хотелось как можно скорее скрыться среди танцующих, затеряться в толпе… сбежать.
        - Да, но… - незнакомец запнулся, уставившись на меня с еще большим интересом. - Вы, правда, меня не узнали?
        Я пожала плечами.
        - Зачем мне лгать?
        Если бы вращалась в высшем обществе, то непременно узнала бы, но… я давно не принадлежала этому миру.
        - Я могу спросить ваше имя, леди?
        «Леди. Давненько меня так не называли».
        - Нет, - тихо рассмеялась я, отрицательно покачав головой. - Сегодня бал дебютанток. Праздник масок и таинственности. Никто не должен знать имен. - Никто?
        - Да. Правило непреложно для всех. Даже для королевской семьи.
        Незнакомец слегка склонил голову, отчего пшеничный локон упал на лоб. И я невольно отметила, что глаза у него синие-синие, словно васильки.
        - Вы уже встречали его? - неожиданно поинтересовался мужчина.
        - Кого?
        - Принца.
        Я перевела взгляд на танцующих.
        «Принц здесь? - Но тут же себя одернула: - С королевской семьей мне точно нельзя встречаться. Даже издали смотреть не стоит. Чревато».
        - Нет. А он здесь? - осторожно спросила у настырного незнакомца.
        Если да, то в какой стороне? Мне тогда срочно требовалось в противоположную!
        - Хотите, я вас познакомлю? - вдруг предложил блондин.
        - О нет, - рассмеялась я. - Совсем не хочу.
        - Отчего же?
        - У него и так поклонниц хватает. Я лучше… прогуляюсь.
        Я все дальше и дальше отступала прочь.
        - Но…
        - Чудесного вечера, милорд. Вас ждут, - напомнила я и, отвернувшись, ускорила шаг.
        Вперед, как можно дальше от этого любопытного незнакомца. Не хватало еще, чтобы он о чем-нибудь догадался.
        Ловко маневрируя между танцующими, я быстро убежала на противоположную сторону зала. По пути успела перехватить лакея, взяв с подноса бокал какого-то шипучего напитка. Не знаю, что это было, но оказалось вкусно. Сделав пару глотков, поднялась по лестнице на второй этаж и вернулась на небольшой балкончик.
        «Здесь безопаснее всего. Да и вид куда лучше. Можно наблюдать за присутствующими и сбежать… в случае чего. Побуду здесь еще часик, а потом с чувством выполненного долга вернусь домой. Не стоило поддаваться уговорам и приходить сюда, хоть и соблазн был слишком велик».
        Я поставила бокал на широкие перила и рассеянно провела пальцами по надежно скрытому тонкой тканью перчатки запястью, нащупывая очертания клейма. Того самого, чтонавеки проложило пропасть между мной и высшим светом королевства.
        - Что это вы здесь делаете? - раздался вдруг тихий вкрадчивый голос за спиной, заставив меня вздрогнуть и медленно обернуться.
        Где-то в глубине души я до сих пор надеялась, что ошиблась, и это не он. Ну не могло мне не везти до такой степени, чтобы среди пяти сотен гостей наткнуться на того, кого меньше всего хотелось бы видеть.
        «Нет-нет-нет, он не может знать… это невозможно…»
        Мой взгляд медленно заскользил вверх.
        Безупречно сидящий на теле черный камзол, атласный жилет бежевого цвета, белоснежная рубашка с шейным платком, который украшала брошь с крупным бриллиантом в окружении крохотных изумрудов. Длинные пепельно-белые волосы зачесаны назад. На лице маска, но она бесполезна. Одного взгляда в ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками было достаточно, чтобы понять, кто передо мной.
        Верный слуга королевства, главный инквизитор его величества. Тот, кто сломал мою жизнь много лет назад.
        И если он узнает, кто я и как оказалась на этом балу, мне точно конец.
        - Я? - пробормотала едва слышно. - Стою.
        - Почему вы не внизу? Среди танцующих.
        - А может, я просто не хочу танцевать, - старательно улыбаясь, ответила я.
        Пусть вышло фальшиво и неискренне, но это можно списать на страх. Ни для кого не новость, что все боялись эшш Ашхара.
        - Мне казалось, все дебютантки хотят танцевать, - заметил инквизитор и скользнул по мне взглядом. - Странно…
        - Что именно? - хватая бокал с напитком, поинтересовалась я.
        - Ваш запах…
        - Только не говорите, что от меня плохо пахнет, я этого не переживу, - нервно отозвалась я и поднесла бокал ко рту, но глотка не сделала. Побоялась подавиться от сдавившего горло спазма.
        - Знакомый аромат… очень знакомый, - слегка прищурившись, протянул инквизитор.
        «Ох, ба! И твой крем! Тот самый крем с его родины, которым ты меня так щедро намазала! И зачем я только позволила! Если он меня узнает, всему конец! Как я оправдаюсь? Что скажу?»
        - Наверное, вы правы, мне действительно стоит потанцевать! Сегодня такой важный день! Прошу меня простить!
        Я прошмыгнула мимо дракона, опасаясь в любую секунду быть схваченной и разоблаченной. Однако мои опасения не оправдались, он молча позволил мне сбежать. Неужели недогадался? Мне очень хотелось на это надеяться.
        Я быстро спустилась по лестнице и поспешила прочь, мечтая как можно скорее затеряться среди гостей. В какой-то момент оглянулась в попытке понять, не гонится ли инквизитор за мной и… тут же на кого-то налетела.
        Меня бережно обняли за плечи, не давая упасть. Да что ж за невезение такое!
        - Осторожнее! - раздалось над ухом.
        - Ох! Простите! - виновато проговорила я. А когда подняла глаза на говорившего, удивленно ахнула: - Это вы?
        Передо мной стоял уже знакомый улыбчивый молодой мужчина в белом мундире с золотой маской.
        - Я. И теперь вы просто обязаны со мной потанцевать, леди.
        Первым порывом было отказать. Снова. Я не хотела танцевать. Но потом… я подумала, что здесь инквизитор и неплохо бы отвлечь его внимание от себя. А лучший способ слиться с веселящейся и танцующей толпой - это присоединиться.
        - Не смею отказать, - прошептала я, присаживаясь в реверансе.
        И, кажется, сделала это достаточно грациозно. Удивительно, восемь лет прошло, а тело помнило каждое движение, каждый поклон.
        Мужчина обаятельно улыбнулся и подставил мне локоть, на который я тут же положила ладошку, позволяя вывести себя в центр зала. Я бы, конечно, лучше потанцевала где-то в сторонке, поближе к темному углу, но не сопротивляться же сейчас и не тянуть партнера в сторону. На нас и так смотрели. Как-то слишком пристально и оценивающе. Неужели с платьем было что-то не то? Или прическа испортилась?
        Опустив взгляд, чтобы осмотреть юбку, я едва не споткнулась.
        - Что с вами? - спросил незнакомец, касаясь ладонью моей руки.
        Даже сквозь ткань перчаток я чувствовала исходящее от него тепло.
        - Все нормально, - нервно отмахнулась я, поправляя прядь волос и нащупывая букетик цветов в волосах.
        «На месте. Ничего не порвалось и не упало. Так в чем же дело?»
        - Уверены?
        - За нами слишком пристально наблюдают, - призналась я, когда мы наконец оказались в центре зала.
        Из-за небольшого перерыва музыка еще не играла.
        - Правда? - Он поднял голову и быстро осмотрелся. Чувственная улыбка вновь расцвела на губах. - Да, действительно наблюдают.
        - Со мной что-то не так? - поинтересовалась я, устав от странного напряжения и нездорового внимания.
        - С вами? Почему вы так решили?
        - Потому что с вами точно все в порядке, - усмехнулась я, вертя головой. - Значит, проблема во мне.Перерыв закончился, и музыканты приготовились вновь играть.
        Внезапно я заметила инквизитора. Он до сих пор стоял на площадке второго этажа и все так же пристально и оценивающе смотрел на меня. Даже на таком расстоянии я чувствовала пронизывающий до самых костей взгляд. И это заставило сердце пуститься вскачь от страха.
        «Все-таки узнал? Или нет?»
        - С вами тоже нет никаких проблем, леди. Вы так и не скажете мне свое имя?
        Одной рукой он обнял меня за талию, а второй заключил в плен мою левую ладонь. Ту самую, на которой сверкал золотой перстень с изумрудом. Фамильное кольцо де Вальтов! Я совсем про него забыла. Давно уже надо было снять. А если инквизитор его увидел? Точно увидел! И узнал! Но сейчас незаметно это сделать не получилось бы, поэтому решила после танца.
        - Нет, пусть это останется моей маленькой тайной, - улыбнулась я, позволяя партнеру придвинуть меня чуть ближе.
        Сама же опустила правую руку вдоль тела, подхватив подол платья, чтобы не запутаться в нем во время танца.
        - Вы очень таинственная девушка, - прошептал он, когда зазвучала мелодия, и мы закружились по залу.
        - Ох, не приписывайте мне то, чего нет.
        Я не забыла движения и в первую же минуту не отдавила кавалеру ноги, и это радовало.
        - Я не могу вас узнать.
        - А разве бал-маскарад не призван создать атмосферу волшебства и таинственности? Кроме того, не забывайте, это праздник дебютанток. Многие девушки приехали с окраин столицы. И большинство из них впервые присутствуют на балу.
        - Но не вы, - внезапно заявил кавалер, усиливая давление на мою спину, отчего я была вынуждена подвинуться к нему еще ближе. Допустимое между партнерами расстояниетаяло на глазах.
        - С чего вы это взяли?
        - Вы не с окраины и точно не в первый раз присутствуете на подобных мероприятиях. Я видел таких девушек… наряд и драгоценности не способны замаскировать их манеры, поступь, говор. Вы же… у вас изящен даже поворот головы.
        - Вы мне льстите.
        - Вы аристократка, причем из высших, - припечатал незнакомец, заставив меня испуганно закусить губу. Я уже жалела, что согласилась с ним танцевать. Кто бы мог подумать, что меня так легко и просто разоблачить. - А я знаю всех девушек из высшего сословия. Но вы… вас узнать не могу. Кто же вы, прекрасная незнакомка?
        - Вы слишком настойчивы, милорд, - отозвалась я, не резко, но весьма многозначительно, давая понять, что такое внимание начинает слегка раздражать.
        - Ничего не могу с собой поделать, вы заинтриговали меня, леди.
        Он пытливо вгляделся в меня сквозь прорези маски, а я снова подумала о том, какие красивые у него глаза. Словно васильки в поле.
        - Вы переоцениваете меня, милорд. Никакой таинственности. Да, когда-то я принадлежала к высшей аристократии, но мой род давно обеднел и поэтому мы не появляемся в столице, предпочитая уединенную жизнь за ее пределами.
        - Я хочу завтра же вас навестить.
        «Только этого мне не хватало! Вот же настырный и удивительно напористый мужчина! И все из-за одного столкновения?»
        - Боюсь, это невозможно, - покачала я головой, мечтая, чтобы этот танец наконец закончился.
        - Отчего же?
        - Я хочу остаться инкогнито. Этот вечер - единственное, что у меня есть.
        - А если я предложу вам больше, гораздо больше? - не отступал партнер, все сильнее сжимая мою ладонь.
        - Боюсь, это не в ваших силах.
        Он тихо рассмеялся, блеснув синими глазами.
        - Удивительно. Я даже не представлял, что это так… приятно, когда тебя не узнают.
        - Простите? - подняла я бровь, совершенно потеряв нить разговора.
        - Вы знаете легенду о бале дебютанток, леди? - сменил он тему.
        - Легенду?
        - Да, о двух половинках?
        - Ах, вы об этом, - улыбнулась я. - Конечно, знаю. Мои дедушка с бабушкой так и познакомились. Ба рассказывала, что это место само по себе волшебное. Что если две половинки столкнутся на балу, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним.
        - Ведь маски надеваются не для того, чтобы скрыть лицо, - продолжил мужчина, - а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.
        - Только я в чудеса не верю, - закончила я.
        Отзвучали последние ноты мелодии, позволяя нам остановиться. Однако кавалер не спешил меня отпускать.
        - Я тоже не верил, - тихо произнес он. - До этого самого дня.
        «Ой, что-то мне это совсем не нравится! Надеюсь, он не собирается… только не это!»
        - Меня мучает жажда! - выпалила я, отступая назад. - Здесь очень жарко. Вы не могли бы принести мне стакан чего-нибудь прохладительного?
        Мужчина одарил меня долгим взглядом и кивнул.
        - Хорошо. Давайте отойдем в сторону, чтобы не мешать.
        Это заняло у нас несколько минут, слишком много танцующих находилось в зале.
        - Подождите меня здесь, - подведя к роскошной глицинии, попросил незнакомец.
        - Разумеется, - улыбнулась я, убирая руки за спину и быстро снимая кольцо с пальца.
        «Ни за что на свете! Бежать, отсюда надо как можно скорее бежать! Еще и часа здесь не провела, а уже вляпалась в неприятности. Поразительное везение!»
        Только он отошел на пару метров, я спрятала кольцо в кармашек и ринулась в противоположную сторону. Правда, далеко убежать не получилось. Меня перехватила знакомаяблондинка в нежно-голубом платье с завышенной талией, лицо которой скрывала белая маска, украшенная светлыми перьями.
        - Ты кто такая? - прошипела она, болезненно сцапав меня за локоть и не давая уйти.
        - Прошу прощения? - Я смерила ее надменным взглядом, которому научилась у бабушки. - С чего вдруг я должна перед вами отчитываться?
        - Думаешь, самая умная? Не знаю, кто ты и как оказалась здесь в этом… - девушка оглядела меня с презрительной улыбкой, - старье, но тебе его не заполучить.
        - Ах, вы об этом, - улыбнулась я, наконец, догадавшись, чем вызван столь вопиющий приступ агрессии. Банальная ревность. - Не переживайте, я не претендую на вашего кавалера.
        - Вот только не надо мне лгать. Явилась неизвестно откуда и решила, что тебе по зубам очаровать принца?
        Улыбка медленно сползла с моего лица. Подозреваю, меня в тот миг по-настоящему перекосило. Хорошо хоть маска скрывала часть эмоций.
        - Кого? - прошептала едва слышно, чувствуя, как от паники начинает немного потряхивать.
        «Принц? Я танцевала с наследником и отправила его за напитком? Пятиликий, за что?!»
        - Нечего притворяться, я тебя сразу раскусила. Все эти заигрывания, как бы случайные встречи… ты все подстроила! - продолжала напирать блондинка, с каждой секундой сильнее сжимая мою руку.
        - Вы можете мне не верить, что это действительно была случайность.Следовало уходить отсюда, и как можно скорее.
        - Ну конечно, еще скажи, что ты его не узнала, - ядовито улыбнулась девушка.
        И что-то в ее улыбке промелькнуло такое… знакомое… далекое и призрачное. Что-то, заставившее меня всмотреться внимательнее в попытке сквозь маску разобрать чертылица и увидеть кокетливую родинку над губой.
        - Ливи? - сорвалось с губ, прежде чем я смогла остановиться. - Ливи, это ты?
        Блондинка вздрогнула и так же пристально уставилась на мое лицо.
        - Мы знакомы? Кто ты? Откуда знаешь мое домашнее имя?
        Я мотнула головой, судорожно размышляя, как выбраться из ситуации, в которую сама себя загнала.
        - Отвечай же, - потребовала кузина Лавинья. - Кто ты такая?
        Конечно, сначала меня захлестнуло нечто похожее на панику. Так глупо попасться могла только я. И что меня так удивило? Присутствие Ливи было вполне объяснимым. Здесь ее место по праву рождения, тем более кузине недавно исполнилось восемнадцать.
        Девушка была младшей дочерью графа Фэррида, старшего брата мамы. Мы редко пересекались, все-таки разница в шесть лет в детстве кажется колоссальной. Кроме того, Лавинья мне откровенно не нравилась: наглая, высокомерная, она вечно обижала Грегори, с которым была примерно одного возраста. Судя по всему, за эти годы она мало изменилась, так и оставшись маленькая дрянью. Да простит меня Пятиликий, но именно такой я ее всегда и считала.
        - Ну же, говори сейчас же! - снова скомандовала Ливи, грозно сверкая глазами.
        Но паника уже отступила, так же быстро, как накатила. Кузина меня не узнала и не узнает. Прошло слишком много лет.
        - А то что? - усмехнулась я, вырывая руку из ее захвата, и пошла в наступление. - Вы все такая же, леди Фэррид. Неудивительно, что не узнали меня. Никого кроме себя вы не замечаете.
        Кузина отшатнулась, продолжая внимательно вглядываться в мое лицо. Безрезультатно. Сомневаюсь, что она вообще помнила о моем существовании. Для кузины мы все умерли.
        - Катрина? - неуверенно спросила она и тут же покачала головой, понимая, что ошиблась. Впрочем, на этом Лавинья не остановилась, выдав новое предположение: - Фелиция? Нет, Элейн. Это ты?
        - Всех перечислили? - покачав головой, учтиво поинтересовалась я. - Стоит обращать больше внимания на окружающих. И не старайтесь, вспомнить не получится. Я слишком ничтожна, чтобы меня запоминать. A ваше домашнее прозвище не такая большая тайна, леди Фэррид. Прошу простить, если обидела вас столь бесцеремонным обращением. Это от неожиданности. Не думала увидеть вас здесь.
        - Это ничего не меняет, - резко произнесла Ливи. - Мне все равно, кто вы! Но я не позволю морочить голову Его Высочеству.
        Лавинья порывалась еще что-то добавить, но не успела, к нам уже спешил принц с двумя бокалами освежающего ягодного напитка в руках. Кузина мгновенно отступила в сторону, злобно сверкая глазами и интенсивно обмахиваясь украшенным белыми перьями веером.
        - Я опасался, что вы сбежите, - улыбнулся мужчина, протягивая мне бокал.
        Именно это я и собиралась сделать, пока Ливи меня не поймала. А теперь бежать было уже поздно.
        - Благодарю. - Приняв напиток, я направилась в сторону, подальше от любопытных ушей кузины. - Вы очень любезны, Ваше Высочество. Простите, что сразу не узнала вас.
        Кисло улыбнувшись, мужчина бросил короткий взгляд на притихшую Лавинью.
        - Выходит, вас уже просветили, - пробормотал он. В голосе явно слышалось сожаление. - Жаль. Мне было очень приятно общаться с вами, когда вы не знали, кто я.
        - По неведению я выставила себя в глупом положении.
        - О нет, это было мило и очаровательно. Я и забыл, какое это прекрасное чувство, когда тебя воспринимают отдельно от титула. И как вы намерены поступить теперь?
        - А что изменилось? - удивилась я, любуясь длинными гроздями раскинувшейся поблизости глицинии.
        Сделав еще один глоток, счастливо зажмурилась. Как же вкусно! Не сладко, не кисло, не терпко - в самый раз. А еще крохотные пузырьки щекотали горло, оставляя после себя приятное послевкусие.
        Открыв глаза, я покосилась на мужчину, который продолжал стоять рядом и внимательно меня изучать. Позади него под чарующую мелодию уже снова кружились пары. Танцевать они танцевали, но взгляды в нашу сторону бросали частенько. Буквально пару минут назад я никак не могла понять причину их интереса. Считала, что дело во мне. А оказалось, во всем виноват мой кавалер.
        - Вы узнали, кто я и теперь ваше отношение изменится? - поинтересовался принц.
        - Наверное, вы ведь принц, - кивнула я, делая очередной глоток.
        - Но вы все равно ведете себя иначе.
        - Неужели?
        - Обычно девушки начинают кокетничать и флиртовать, строить глазки и щебетать без умолку.
        - Неудивительно, - рассмеялась я. - Любая захочет произвести впечатление на принца.
        - Но не вы.
        Пожав плечами, я окинула наследника оценивающим взором. Высокий, статный, широкоплечий, с красивой улыбкой, яркими глазами и пшеничного цвета волосами, принц был весьма привлекательным мужчиной.
        - Не переживайте, уверена, они пытаются привлечь ваше внимание не только из-за титула. А я просто трезво оцениваю свои шансы. Кроме того, я прибыла сюда ради другого.
        - И для чего же?
        - Насладиться атмосферой праздника, послушать музыку, полюбоваться здешними красотами, - туманно отозвалась я.
        - И какие планы у вас дальше?
        - Не знаю, тут много интересных мест. Я еще не видела сад и террасу, - неуверенно перечислила я, все сильнее теряясь от чересчур пристального внимания васильковых глаз.
        - А как же я? - широко улыбнулся принц.
        - Не знаю. Можете потанцевать. - Я нашла взглядом кузину, которая продолжала стоять в сторонке, наблюдая за нами. - Не сомневаюсь, леди Фэррид с радостью примет ваше приглашение.
        - Благодарю, но я предпочитаю сам выбирать себе партнерш. И сегодня я хочу танцевать с вами, загадочная незнакомка.
        - Мы с вами уже танцевали, - напомнила я.
        - Тогда буду рад сопровождать вас в прогулке по саду и террасе, - неожиданно заявил он, подавая мне руку.
        Вот только я не спешила принимать его помощь.
        - Благодарю, но уверена, что у вас есть масса других, более важных и насущных дел, чем сопровождать меня, Ваше Высочество, - дипломатично заметила я, все еще не понимая, чем вызван такой интерес.
        - Неужели вы отказываете мне?
        Сквозь насмешливый тон сквозило предупреждение. Принц не привык, чтобы ему отказывали, особенно какая-то дебютантка.
        - Я бы не посмела, - тяжело вздохнула я, вкладывая ладонь в его руку. - Но мне все равно неловко отвлекать вас от других дел. В зале множество девушек, которые будут рады вашему вниманию.
        - Все, кроме вас, - провожая меня к ближайшим дверям, которые выходили на террасу, предположил наследник. - Удивительно, но вы единственная, кто не рад моему интересу. И вы так и не признались почему.
        - Я предпочитаю не привлекать к себе внимание, Ваше Высочество…
        - Асджер. Я разрешаю называть меня по имени, леди, - сообщил мужчина, когда мы подошли к широким перилам террасы.
        Место оказалось на редкость удачное. С него открывался потрясающий вид на ярко освещенный огнями парк и фонтан, украшенный статуями из нежно-розового камня.
        - Благодарю за оказанную честь, но я не смею, - проговорила я, любуясь тем, как в свете фонарей красиво переливаются капли воды. - Ваш интерес ставит меня в неловкое положение. К тому же я не понимаю причин такого внимания к моей скромной персоне.
        - Вы так и не откроете мне свое имя? - спросил принц, останавливаясь за спиной. Слишком близко, чтобы я могла чувствовать себя в безопасности и не нервничать.
        - Нет.
        - А если я буду настаивать?
        - Зачем вам это, Ваше Высочество?
        - Помните, мы разговаривали о легенде, которая окружает этот бал. О том, что есть шанс встретить свою идеальную половинку.
        - Да, я еще рассказала вам, что здесь познакомились мои родственники.
        - Точно. Так вот, я уверен, что это вы, - неожиданно выдал принц.
        Я с недоумением уставилась на него. Тем временем пришло осознание, что наследник словно заключил меня в ловушку. За спиной перила, впереди он, и мне не выбраться из этого капкана.
        - Не понимаю.
        - Вы - моя вторая половинка, идеальная пара, как принято говорить. И я не намерен вас отпускать, дорогая незнакомка, - припечатал наследник, серьезно посмотрев мнев глаза.
        - Это шутка? - с тихим смешком осведомилась я.
        Глубоко внутри меня не покидала надежда, что это розыгрыш или провокация пресыщенного женским вниманием наследного принца, который решил развлечься с безродной дебютанткой. Я слышала, что власть имущие обожают подобные забавы, играя на чувствах несчастных девушек.
        - Я более чем серьезен, леди. Вы же тоже это ощущаете, не так ли?
        Мужчина схватил меня за руку и с неожиданным пылом прижался к ней губами, не отрывая обжигающего взгляда от лица. Сколько ему сейчас? Вроде бы принц был лет на пять или шесть старше меня. Значит, примерно двадцать восемь. Не тот возраст, когда женят насильно. Ему можно было еще гулять и гулять. Так к чему все это? Неужели сказанное им правда?
        - Прошу вас, - пробормотала я, подавляя в себе порыв замахнуться.
        Все-таки восемь лет жизни среди бедных кварталов дали о себе знать. До того, как научилась пользоваться флером и защищать себя от посягательств всякой шпаны, мне частенько приходилось уворачиваться от ненужных и весьма требовательных ухаживаний. Мужчины района Старой Песни понимали только силу и решительность. Почему-то они были уверены, будто единственный способ выжить для нас - продавать свое тело. Я долго училась объяснять им, что не нуждаюсь в подобных приглашениях. Но только после случая с юным господином Райц от меня отстали, начав обходить стороной. А потом я заключила сделку с Айджем, окончательно защитив себя от любых посягательств.
        Да, я знала, как вести себя с мужчинами с улицы, но очень сомневалась, что наследный принц обрадуется удару коленом в пах или звонкой пощечине. Поэтому решила попробовать обойтись словами и уговорами.
        - Вы же магичка и почувствовали импульс, когда мы впервые столкнулись, - горячо зашептал наследник, продолжая теснить меня и заставляя все сильнее вжиматься в перила террасы.
        У меня внутри все оборвалось. Память услужливо напомнила о том, как принц вздрогнул, едва коснувшись меня. Я тогда не придала этому значения. Выходит, зря. Неужели действительно почувствовал? Я бы тоже это ощутила, если бы не одно маленькое, но очень важное но. Клеймо! Оно блокировало дар! Именно поэтому я ничего не поняла и вовремя не сбежала.
        - Я? - переспросила обескураженно, прикидывая, как бы вырвать руку из его жаркого захвата, а принц вновь прижался к ней губами.
        - Конечно. Понимаю, вы испуганы, взволнованы и боитесь поверить. Но я знаю, что это так. Вы - идеальная пара для меня, леди. И я намерен сейчас же познакомить вас со своей семьей.
        «Ой-ей-ей!»
        От столь радужной перспективы у меня на миг потемнело в глазах. Воображение живо нарисовало картинку, как «обрадуется» король, когда его сын притащит в качестве невесты изгнанницу из проклятого рода. И от каторги на Призрачных островах этой самой изгнаннице теперь точно не отвертеться. Мало того, что по фальшивому приглашению прокралась на бал, так еще и наследного принца околдовала, обойдя блокирующее клеймо.
        Да, я верила в идеальные пары. Брак моих деда и бабушки свидетельствовал о том, что они существуют и найти свою половинку хоть и большая удача, но вполне вероятно. Подобный союз действительно обещал прекрасные отношения, семью, детей. Но не любовь. Хотя о какой любви может идти речь, когда говорят об идеальной совместимости? Предполагалось, что чувства придут сами по себе. Чуть позже.
        - Пожалуйста, прошу вас, давайте не будем торопиться, - быстро произнесла я, свободной рукой касаясь горла. - Здесь так душно… мне нечем дышать.
        - Вам плохо? - тут же встрепенулся принц, слегка отступая и перестав на меня напирать.
        - Голова кружится.
        И ведь не обманула. От заявлений принца у меня действительно кружилась голова и дрожали колени. Правда, ощущения эти были вызваны вовсе не счастьем. Скорее, наоборот, сейчас я испытывала самый настоящий ужас и панику.
        Но для пущей убедительности я коснулась головы, слегка закатив глаза, и часто задышала. Жаль, веера у меня не имелось, чтобы обмахиваться им.
        «Надо бежать отсюда! Как можно скорее! Только как избавиться от принца, который внезапно решил, что я его судьба?»
        - Может, воды? - не очень уверенно предложил мужчина, осматриваясь по сторонам.
        - Да, было бы прекрасно, - слабым голосом отозвалась я.
        А мысленно уже ругала себя за крайне неудачный выбор места для обморока. Какое удушье на открытой террасе? Благо, его высочество слишком обеспокоен моим состоянием, чтобы распознать обман.
        - Вам нужно сесть, - сказал он, заботливо придерживая за локоток.
        А потом увлек меня внутрь сверкающего павильона и подвел к ближайшему диванчику. Я осторожно уселась на мягкое сидение и слегка откинулась на подушки, продолжая изображать предобморочное состояние.
        - Благодарю вас, вы очень любезны, - вежливо улыбнулась я.
        Сама же принялась тайком оглядывать помещение в поиске путей к отступлению. Так, чтобы сделать это быстро и как можно незаметнее.
        Но и тут удача мне изменила.
        - У вас проблемы? - лениво-скучающим тоном спросил инквизитор, возникая за спиной принца.
        Тот дернулся и недовольно зыркнул на дракона.
        - Девушке стало плохо, - сухо ответил наследник и снова сосредоточился на мне.
        - На улице? - насмешливо поинтересовался инквизитор, внимательно изучая меня своими нечеловеческими глазами.
        - Это от волнения, - пояснила я, стараясь скрыть досаду.
        - Боюсь, в этом волнении виноват я, - улыбнулся принц, усаживаясь рядом и заботливо придерживая за руку. - Понимаю, мои слова стали для вас настоящим потрясением. Но я уверен, скоро вы успокоитесь.
        - Угу, - кивнула я, так как большего от меня и не ждали.
        - Жаль прерывать вашу милую беседу, но я по делу. Вас разыскивает Его Величество, - снова вмешался инквизитор.
        - Скажи, что я приду позже, - даже не обернувшись, с досадой бросил наследник.
        - Он ждет вас прямо сейчас, - с нажимом произнес эшш Ашхар. - Не переживайте, я присмотрю за очаровательной леди и не позволю ей скучать.
        - Все будет хорошо. Уверена, господин инквизитор сделает все для того, чтобы мне стало легче, - поддержала я, рассудив, что сбежать от дракона будет гораздо проще.
        У него ведь не было причин удерживать меня.
        Принц с сомнением покосился на нас, а потом нехотя кивнул.
        - Я быстро, - пообещал он.
        А затем склонился над моей рукой и запечатлел на ней поцелуй. Слишком долгий и крайне неприличный. У меня даже щеки загорелись от смущения.
        Едва наследник скрылся в толпе, я быстро поднялась, поправила юбку и бодро улыбнулась застывшему дракону.
        - Благодарю за помощь, мне уже лучше, так что в вашей вахте больше нет нужды.
        А дальше произошло нечто совсем неожиданное. Вместо того чтобы откланяться и уйти, дракон вдруг оказался рядом. Так близко, что я задохнулась от обжигающего холода, который от него исходил.
        - Раз вам лучше, то прошу оказать мне честь и согласиться на танец, - протягивая руку, произнес инквизитор.
        Я уже открыла рот, чтобы вежливо отказать, но не получилось. Следующая фраза заставила вздрогнуть и стиснуть зубы.
        - В ваших же интересах пойти со мной, леди де Вальт. Вы ведь не хотите, чтобы я арестовал вас прямо посреди бального зала на глазах у всех?
        Глава шестая

        То, что он сразу этого не сделал, немного приободрило. Не сильно, конечно, но внушило уверенность, что поспешного задержания и позорного разоблачения не будет.
        «Выходит, дракону нужно от меня что-то другое. Интересно, что?»
        - Как давно вы догадались? - вложив ладонь в его руку, сухо уточнила я.
        - Почти сразу, - признался инквизитор, ведя меня в сторону танцующих.
        Я успела заметить быстрый взгляд в свою сторону - он явно пытался выяснить мое состояние. Нервничаю ли я, боюсь, волнуюсь, готова ли совершить ошибку, которой потомлегко воспользоваться. Но нет, первый шок уже прошел. Я внутренне собралась и приготовилась к переговорам.
        В отличие от принца, эшш Ашхар не стремился оказаться посредине зала у всех на виду. Мы прошагали к краю площадки, правда, от всеобщего внимания нашу пару это не спасло. Насколько я могла судить, дракон редко танцевал. Поэтому на его партнершу хотели посмотреть все. А обнаружив, что это та самая, которая привлекла внимание принца… в общем, от пронзительных и крайне недружелюбных взглядов присутствующих дебютанток я едва не споткнулась.
        Я даже порадовалась, что рядом со мной инквизитор: в его присутствии никто не решится ударить в спину или подстроить какую-нибудь каверзу. И как я умудрилась из незаметной мышки превратиться в главную сплетню сезона?
        - Третья встреча за последний месяц, и второй раз вы пытаетесь скрыть от меня свое истинное лицо. Вы не замечаете в этом некоторой закономерности?
        - Вовсе нет. Почему вы не разоблачили меня? - тихо поинтересовалась, вставая напротив мужчины и устраивая ладонь у него на плече.
        - Хотел посмотреть, что из этого выйдет.
        Одну руку он положил мне на спину, а второй обхватил мою ладошку. Никакого жара или привычного холода я не ощутила. И вроде все выглядело чинно и благородно, но сердце отчего-то екнуло. Может, виной всему яркая зелень нечеловеческих глаз? Они поймали меня в плен, заворожили, заставили испытывать дискомфорт. Казалось, меня затянуло в трясину, освободиться из которой невозможно.
        Приложив массу усилий, я все-таки отвела взгляд. И сразу стало легче дышать.
        - И каков результат? - осторожно осведомилась я.
        - Весьма неожиданный.
        - Прекрасно вас понимаю. Для меня это тоже весьма неожиданно, - кисло улыбнулась я и решила, что пора объясниться: - Поверьте, я не хотела, чтобы все так получилось.
        Зазвучала мелодия, и инквизитор весьма умело повел меня в танце, ловко маневрируя между парами. Как у них получалось танцевать и одновременно таращиться на нас, для меня осталось тайной. Похоже, для этого требовался какой-то особый талант.
        - А чего вы хотели, леди де Вальт?
        - Прошу, не называйте меня так, - пробормотала я, невольно поежившись и украдкой оглядевшись по сторонам. Вдруг кто-нибудь услышит.
        Да, дело герцога де Вальта рассматривалось восемь лет назад, когда все эти юные девы были слишком малы, чтобы интересоваться политикой, но ведь они могли вспомнить,спросить, уточнить. А я все еще надеялась уйти отсюда живой и свободной. Осталось только выяснить, какой ценой.
        - Так чего вы добивались, придя сюда?
        - Это была не моя идея, - вырвалось у меня прежде, чем успела спохватиться. Бабушку с братьями я подставлять не хотела. Лучше уж взять всю вину на себя. - Думаю, вам неинтересно, чья она. К тому же это не имеет значения, - быстро произнесла я, настороженно покосившись на инквизитора. - Приглашение на бал попало ко мне совершенно случайно.
        - Почему вы не вернули его владелице?
        - Откуда мне было знать, кто владелица приглашения? Я нашла его на улице. Кроме того, девушке наверняка выдали новое.
        Я покрутилась в его руках и застыла, спиной оказавшись прижатой к твердой груди. Ощутила, как медленно и ровно бьется сердце дракона. Его горячее дыхание защекотало волоски на затылке, заставив мою кожу покрыться болезненными мурашками, а сердце загрохотать, как сумасшедшее. Внезапно я вспомнила, что он мужчина. Пусть опасный,скрытный, пусть его называют Змей, но он все равно мужчина. А я девушка. И сейчас мы находились так близко, что я испытала неловкость.
        - Но это все равно не объясняет ваше присутствие. Почему вы воспользовались приглашением?
        Его голос звучал неожиданно низко, проникновенно, от чего мурашки не просто бегали по моей коже, а уже устраивали настоящие скачки.
        Резкий поворот, и мы снова кружим по залу друг напротив друга.
        - Решила вспомнить, каково это… быть одной из них. Всего на один вечер. Знаю, что не должна была. Это моя вина и я готова понести наказание.
        - Как легко вы говорите о наказаниях.
        - Разве оно не последует? - осторожно спросила, пытаясь понять, что же он задумал. Но глаз не поднимала, предпочитая рассматривать его шейный платок.
        - Откуда у вас платье? Ткань дорогая, но фасон старинный. Дайте угадаю… леди Фэррид постаралась?
        - Бабушка тут ни при чем. Это была моя идея, - упрямо повторила я.
        - Вы так стремитесь уберечь своих родных от опасности, защитить, что берете вину на себя?
        - Но это и так полностью моя вина. Моя, а не их, - вновь произнесла я, готовая отстаивать эту правду даже перед Пятиликим.
        Но сначала хотелось задать кое-какие вопросы инквизитору. Тем более, их у меня накопилось немало.
        - Я была в гномьем банке и узнала о счете, открытом на мое имя инквизицией. Кто-то каждый месяц кладет на него по сто золотых. Счет контролирует инквизиция, и он заблокирован до достижения мною двадцати пяти лет. Это вы его открыли и кладете туда деньги?
        - Хотите знать причину? - осведомился дракон.
        - Конечно, хочу.
        - Жаль, но я не могу вам пока этого сказать.
        Примерно этого я и ждала. Слишком любил Змей играть людскими жизнями, чтобы отвечать прямо и ничего не скрывать.
        - Почему?
        - Вы же сами сказали: счет заблокирован до достижения вами двадцати пяти лет. Осталось чуть менее двух. Дождитесь, и тогда все узнаете.
        Снова поворот. Я задержала дыхание в попытке успокоиться и не реагировать так остро на нашу нечаянную близость. Раньше я танцевала этот танец. И не только с отцом и учителем. Но никогда не испытывала столь противоречивых эмоций. Может, просто была подростком, а сейчас выросла и осознала, что рядом со мной сильный и опасный мужчина, в руках которого не только моя жизнь, но и жизнь моих близких?
        - Что хотел от вас принц Асджер? - продолжая прижимать меня к груди, спросил Змей.
        Разворот, и мы опять друг напротив друга. Небольшой паузы хватило, чтобы поразмыслить о том, действительно ли стоит рассказывать инквизитору или это лишь усугубит мое положение. С одной стороны, дело могло закончиться очень плохо, а с другой - эшш Ашхар мог оказаться единственным, кто мне способен помочь.
        - Его высочество считает, будто я его идеальная пара, - выпалила я на одном дыхании и замерла, закусив губу и внимательно изучая реакцию дракона.Он ведь должен был как-то отреагировать. Даже, возможно, очень бурно. В конце концов, эшш Ашхар отвечал за безопасность королевской семьи, а тут дочь заговорщика из проклятого рода внезапно оказалась избранницей наследного принца. Было из-за чего встревожиться.
        Однако дракон даже бровью не повел. И его рука на моей спине продолжила лежать неподвижно, словно мы беседовали о погоде, а не моем чисто гипотетическом браке с принцем.
        - Неужели?
        Подобное равнодушие меня слегка напугало. Что задумал этот чешуйчатый?
        - Слушайте, я не знаю, правда это или нет, - устало и немного раздраженно произнесла я. - Клеймо никуда не делось. Можете сами убедиться. Я ничего не почувствовала, а его высочество утверждает, что был знак.
        - И что вы по этому поводу думаете?
        - А что я могу думать? - нервно хихикнула я. - Что мне нужно бежать отсюда и как можно быстрее. Надеюсь, вы мне поможете скрыться?
        - Скрыться? Разве это не шанс для вас, леди де Вальт? - ядовито прошипел мужчина, сжимая руку и притягивая меня к себе так близко, что это выглядело не просто неприлично, а уже скандально.
        - К-какой шанс? О чем вы? - едва слышно прошептала я, отчаянно пытаясь отстраниться.
        Музыка еще звучала, но все давно остановились и наблюдали за нами.
        - Принц и его предложение. Разве не этого вы добивались?
        - Прошу вас… тише, - пробормотала я, напуганная расплывающимся золотом в зелени его взгляда.
        Кажется, даже зрачок стал уже и острее, словно у готового к прыжку хищника.
        Инквизитор вздрогнул, будто очнувшись, осмотрелся, а потом взмахнул рукой и… собственно, в следующую секунду мы куда-то с ним провалились.
        Правда, падение длилось недолго. Я даже испугаться не успела. Возможно, поскольку когда-то самостоятельно пользовалась такими штуками. Еще одно папино изобретение - крохотные сферы, которые легко помещались даже в небольшой ручке.
        Мне было одиннадцать, когда втайне от мамы папа позволил мне воспользоваться одной, чтобы перенестись из своей комнаты в общий зал. Это оказалось страшной ошибкой,ведь как раз там мама устраивала чаепитие со своими подругами. Когда в самый разгар беседы раздался хлопок, и в клубах дыма с громким криком появилась я, лохматая и безумно счастливая, три дамы грохнулись в обморок, две оглушительно завизжали, ну а мама… она потом так поругалась с отцом, что они пару дней ночевали в разных спальнях.
        Да, такие сферы могли переносить кого угодно, но только на небольшие расстояния.
        Судя по всему, нас занесло в одну из комнат летней резиденции, которая располагалась рядом с павильоном, где проходил бал дебютанток.
        «Значит, арест, суд и каторга, - пронеслось у меня в голове. - Что ж, сама виновата. Не следовало соглашаться на эту авантюру. Интересно, а с родными мне позволят попрощаться?»
        Но спрашивать об этом я побоялась. Змей злился, я заметила это еще во время танца, и сердить дракона еще больше было себе дороже. Единственное, что я себе позволила - стараясь не делать резких движений, немного отступить.
        - Вы не верите мне?
        - А должен?
        - Думаете, я хотела всего этого? - грустно усмехнулась я. - Интересно только, откуда мне было знать, что являюсь избранницей принца? Честно говоря, я даже не знаю, правда это или нет. Клеймо блокирует мой дар. Остается лишь поверить его высочеству на слово.
        - Естественно, вы не собирались привлекать внимание принца, - с нажимом произнес чешуйчатый. - Но, возможно, вас интересовал кто-то другой.
        - И кто же?
        - Да кто угодно, - сухо отозвался инквизитор, продолжая стоять на том же самом месте. - Ваш план был прост: явиться на бал и попытаться найти себе жениха, чтобы выбраться из того положения, в котором вы оказались.
        Слова дракона меня не испугали. Я лишь тихо рассмеялась, покачав головой.
        - Вы действительно думаете, будто кто-то настолько сильно влюбится в незнакомку в маске, и ему будет плевать на ее фамилию? Не шутите так, господин инквизитор. Вы ведь понимаете, что это невозможно. Никто и никогда не согласится взять меня в жены. Я вам больше скажу: даже в содержанки взять побоится.
        - Тогда зачем вы здесь? - уже спокойнее спросил эшш Ашхар.
        Его голос утратил ледяные нотки, и я рискнула взглянуть на дракона. Поза расслабленная, исчезло напряжение, и золото из глаз стало постепенно отступать.
        - Я ведь уже говорила: хотела снова оказаться в мире, из которого меня изгнали. Моя семья… - я тяжело вздохнула, признавая поражение, - они решили, что это будет прекрасным подарком для меня. А я… поддалась всеобщему воодушевлению.
        - Понятно.
        - И что теперь?
        - Хороший вопрос, леди де Вальт.
        Дракон подошел к столу, который стоял на противоположной стороне комнаты.
        Будучи сильно взволнованной, я только сейчас осмотрелась. Вроде мы находились в кабинете. Да, это определенно был рабочий кабинет. Небольшой и темный, с высокими книжными шкафами у стен и тяжелыми темно-зелеными гардинами на окнах. В одном конце помещения располагался стол с массивным креслом. В противоположном - небольшая диванная группа насыщенно-винного цвета. А мы перенеслись в центр комнаты, где лежал овальный ковер с мелким орнаментом. Там мы и стояли, пока дракон не отошел к столу. Теперь на ковре я осталась одна.
        - И что мне с вами делать? - вздохнул мужчина, усаживаясь в высокое кресло.
        Его слова, голос и вообще вся обстановка говорили о том, что гроза миновала и можно немного расслабиться.
        - У вас не так много вариантов, - осторожно ответила я, подходя ближе. Сесть не решилась. Просто встала, цепляясь за стул, как за соломинку.
        - Ну так просветите меня, леди де Вальт, что за варианты у меня есть.
        - С радостью, господин инквизитор. Вы можете арестовать меня. Повод особый не нужен. Я нарушила условия изгнания. Меня ждут суд и каторга.
        - Я так понимаю, это первый вариант?
        - Да.
        - Дальше.
        - Второй - вы можете рассказать все принцу. И тогда меня снова будут ждать суд и каторга.
        - Вы в этом так уверены? - хмыкнул инквизитор, откидываясь на спинку кресла. - Вы ведь его идеальная пара. Думаете, он сможет так поступить с вами?
        - Еще как сможет. Я - де Вальт, дочь отступника и предателя. Мой отец был гениальным артефактором. Одним из лучших. Однако это не спасло его от казни, а нас от опалы. Неужели вы думаете, будто статус идеальной пары принца спасет меня от наказания? В конце концов, это ничего не значит.
        - Неужели?
        От насмешки в его голосе стало немного обидно.
        - Вы прекрасно понимаете, что идеальная совместимость вовсе не гарантия идеального союза и любви. Мной легко можно пожертвовать.
        - Я понял. Я так понимаю, у вас есть третий вариант.
        - Есть. Вы отпускаете меня. Помогаете покинуть дворец незаметно, так, чтобы принц ни о чем не узнал. Я исчезну из его жизни и никогда больше не появлюсь, - выпалила яи застыла в ожидании. - И почему я должен это делать, леди де Вальт? Почему я должен помогать вам и дальше нарушать закон?
        - А почему вы открыли счет на мое имя и в течение стольких лет ежемесячно его пополняли? - поинтересовалась я, четко осознавая, как рискую, когда задаю подобные вопросы.
        Дракон смотрел на меня секунды три - пристально, не мигая, а потом вдруг ухмыльнулся.
        - Вы играете с огнем, леди де Вальт.
        - Не я начала эту игру, господин инквизитор.
        - Вы же понимаете, что принц примется вас искать.
        - Понимаю. Очень хорошо понимаю. Его высочество точно станет меня искать, вот только не найдет. У него нет ничего: ни имени, ни возраста, ни лица или каких-то особых примет. Ни одной зацепки. Только ощущение, что я его пара. Этого мало для поиска. Вряд ли мы еще когда-нибудь пересечемся, чтобы он смог меня узнать.
        - Как вы хорошо придумали, - пробормотал дракон, барабаня длинными пальцами по столу.
        А я внезапно поняла, что не боюсь его. Нет того жуткого, леденящего душу страха, который сковывал меня каждый раз, когда я вспоминала главного инквизитора, тот подвал и нашу первую встречу, обернувшуюся затяжными изматывающими кошмарами. Еще месяц назад казалось: я никогда не забуду то, как он поступил со мной, как ковырялся в сознании, выискивая факты против папы. Но вот смогла же. Не сразу, но получилось. Конечно, благодаря бабушке. Если бы не она, я бы еще долго вздрагивала, услышав всего лишь имя этого дракона.
        - Так что вы скажете?
        - Кто, как и когда вас проводит?
        - Брат обещал ждать до одиннадцати. За парком, - призналась я.
        Чего уж скрываться и таиться.
        - Отличное место. А теперь слушайте и запоминайте. - С готовностью кивнув, я слегка подалась вперед. - Выходите из кабинета, поворачиваете направо, потом прямо до упора, налево и еще раз налево. Оказавшись в картинной галерее, поворачиваете направо и идете прямо. Так вы выйдете прямо к парку. А оттуда доберетесь до выхода.
        - Спасибо, - выдохнула я, до скрипа сжимая сидение. - Спасибо вам большое.
        - Рано меня благодарить. Выгораживать вас не стану. Удастся сбежать - вам повезло. Если нет, то я ничем помочь не смогу.
        - Удастся! - выдохнула я и бросилась к двери.
        - Леди де Вальт! - донеслось мне вслед. Я обернулась, уже взявшись за ручку. - До скорой встречи! - многообещающе улыбнулся инквизитор.
        Ничего не ответив, я выскочила в коридор.
        «Так, теперь направо, потом прямо до упора!»
        И все было нормально, пока я не попала в картинную галерею. Застыв посредине, завертелась в попытке вспомнить, куда дальше.
        «Направо или налево? А может, прямо? - растерялась я. - Да, кажется, он говорил прямо к парку!»
        Помявшись еще пару секунд, я решительно направилась к огромным двустворчатым дверям и быстро распахнула их. Снаружи простирался парк. Вроде бы все верно, но чувство неправильности происходящего не покидало. Создавалось ощущение, будто я вышла немного не там.
        «Вернуться назад? Нет, лишь время потеряю. Кажется, мне туда. Да, точно, туда».
        И, повернув направо, решительно зашагала по дорожке. Я почти дошла до края парка, уже видела очертания ворот, за которыми темнела карета. И поверила в то, что все получилось, пока меня не обнаружили.
        - Стойте! - раздался окрик.
        Обернувшись, я увидела высокую фигуру принца, чей белый китель отчетливо выделялся на фоне темного неба, и застыла на мгновение. Всего на мгновение. А потом резко развернулась, подхватила юбки и побежала так быстро, как никогда до этого не бегала.
        - Стойте же!
        Принц бегал значительнее быстрее меня. Конечно, у него ведь не было длинной юбки и неудобных каблучков. Меня могло спасти лишь короткое расстояние, оставшееся до ворот. Помчавшись к ним, я дернула на себя створку и прошмыгнула в образовавшуюся щель. Только она оказалась слишком маленькой для моей юбки. Раздался звук рвущейся ткани. Снова дернувшись, я крикнула опешившему от представшей перед ним картины Грегори.
        - Быстрее! Гони!
        Братец сразу догадался, что у нас неприятности, особенно после того, как услышал очередной окрик принца, который был слишком близко. И не один. Следом за ним несласьи охрана.
        Грегори щелкнул кнутом, лошади взвились, и карета тронулась.
        - Но! Поехали!
        Кое-как успев в последний момент заскочить на подножку, я схватилась за небольшой выступ.
        - Держись! - крикнул братишка, вновь подгоняя лошадей.
        «Успели, кажется, успели».
        Обернувшись, я увидела застывшего у ворот принца. Он некоторое время провожал взглядом карету, а потом вдруг нагнулся и поднял что-то с земли.
        Мое ликование тут же сменилось паникой. И пусть отсюда было не разобрать, что именно поднял его высочество, но я сразу же догадалась. Папино кольцо. Фамильный перстень де Вальтов! То единственное, что могло привести его ко мне.
        «Я пропала!»
        Грегори все сильнее разгонял лошадей и на поворотах заворачивал так, что карета лишь чудом не опрокидывалась, жалобно скрипя колесами. Я не просто держалась за выступ - вцепилась руками и ногами. Могла бы, еще и зубами. Страх свалиться и сломать себе шею был такой силы, что я даже на пару минут забыла о том, в какие серьезные неприятности вляпалась.
        Не знаю, сколько мы так неслись, но Грегори неожиданно свернул в сторону парка. Проехал еще немного и остановился за деревьями, подальше от освещенных фонарями дорожек.
        - Шерри? Ты как? - быстро спросил он, соскакивая с козлов и бросаясь ко мне.
        Тело свело судорогой, и я не могла вымолвить ни слова. А для того, чтобы оторвать меня от кареты, брату пришлось приложить значительные усилия.
        - Тебя разгадали? Все плохо? - продолжал допытываться он, аккуратно ведя меня к карете и помогая забраться внутрь.
        - Д-да, - пробормотала я, а потом вдруг словно очнулась. Схватила Грегори за пиджак и слегка встряхнула. - Останавливаться нельзя. Надо… надо отсюда уезжать срочно! Кольцо! Принц найдет меня по кольцу и тогда…
        Глухо застонав, я схватилась за голову.
        - Грегори, я такая дура!
        - Ты можешь в двух словах объяснить, что случилось? - спросил брат, осторожно отцепляя мои пальцы от своего пиджака. - Что за кольцо? Причем тут принц?
        - Если в двух словах, - нервно хихикнула я, срывая с лица ненавистную маску, - то его высочество решил, будто я его идеальная пара.
        Теперь пришла очередь Грегори вздрагивать.
        - Идеальная пара? Ты? Для принца?
        - Правда, здорово?
        Я обхватила себя за плечи, чувствуя, как дрожь все сильнее распространяется по телу. Час уже был поздний, да и среди деревьев всегда прохладнее, но не до такой степени, чтобы начать мерзнуть. Скорее всего, меня знобило от паники и страха.
        Рядом на сидении лежал мой черный плащ, но я не торопилась его брать. Если честно, то я не могла заставить себя даже пошевелиться. Так бы и просидела, скрючившись, до самого утра. - Ты шутишь надо мной? - не поверил Грегори. - Как ты можешь быть идеальной парой принца?
        - А почему нет? Я же де Вальт. Восемь лет назад я стала бы идеальной кандидатурой в принцессы. Уверена, мама была бы счастлива. Такая честь.
        - Так и что теперь? Что за кольцо? Он сделал тебе предложение? Но ты сбежала, при этом выдав себя?
        - Это папино кольцо, - устало ответила я. - Фамильный перстень де Вальтов. Ты, наверное, его не помнишь…
        - С большим изумрудом, - неожиданно перебил Грегори, скупо улыбнувшись, а в глубине карих глаз застыли застарелая боль и тоска. - Я помню его. Помню даже, как папа однажды дал мне его поносить. В тот момент я чувствовал себя очень важным, почти герцогом. Только я другого понять не могу. Как перстень оказался у тебя? Его ведь конфисковали со всем имуществом.
        - Пятиликий вручил.
        - Это как?
        - А вот так. Зашла в храм, а вышла с кольцом, - буркнула я, выглядывая в окно. - Грегори, нам лучше поторопиться и уехать как можно дальше отсюда.
        - Да, ты права, - отозвался брат, покидая карету. Однако далеко не ушел, спрыгнув с подножки, он обернулся и спросил: - Но я не понял. Так принц тебя узнал или нет?
        - Не узнал, пока я не потеряла кольцо. Зато Ашхар сразу догадался, кто я.
        - Инквизитор? - Грегори, кажется, побледнел. В темноте особо не рассмотреть.
        - Он самый, - вздохнула я.
        Брат тихо выругался и с нервным смешком добавил:
        - Вот умеешь ты находить неприятности, сестренка.
        - И не говори.
        Грегори захлопнул дверцу и полез на козлы. Через пару секунд карета тронулась и покатила из парка. А я затихла внутри, пытаясь придумать, как быть дальше.
        Итак, у принца на руках папино кольцо. Узнать, кто его владелец, не так сложно. Любая магическая считка это подтвердит. Но этот перстень должен храниться в инквизиции, а оказался в руках какой-то девицы.
        Я откинулась на мягкую спинку и потерла виски, стараясь ухватиться за ускользающую мысль.
        «… девица… какая-то девица стащила перстень и пришла…»
        Это ведь не обязательно должна быть я. Если дракон не выдаст, то может… может не все так плохо. И я еще смогу вывернуться из этой ситуации. Надо лишь хорошо подготовиться.
        Грегори остановил карету у одного из переулков. Я тут же открыла дверь и начала выбираться, не забыв перед этим накинуть плащ. Не стоило никому показываться в новомоблике, да еще в этом платье.
        - Доберешься сама? - спросил брат, наблюдая за тем, как я быстро застегиваю пуговички и надеваю на голову широкий капюшон.
        - Да, здесь недалеко.
        - Может, проводить тебя? - с сомнением предложил Грегори.
        - Не переживай, доберусь. Не в первый раз.
        - Уверена?
        - Да. А ты не задерживайся, иначе ба будет волноваться.
        Ответа дожидаться не стала, просто юркнула в проулок, невольно ускоряя шаг.
        До дома добралась быстро, безошибочно сворачивая в нужных местах, поднимаясь или спускаясь по каменным лестницам, которых в Старой Песне было великое множество. За эти годы я выучила наш район наизусть и могла гулять даже с закрытыми глазами.
        Наш домик выглядел таким же серым и безликим, как остальные. Окна темные, но я знала, что бабушка не спит в этот час и с нетерпением ждет моего возвращения.
        Я не ошиблась. Стоило только войти внутрь и закрыть дверь, как она выглянула из-за угла, сияя улыбкой.
        - Ну как? Как все прошло? - с придыханием спросила бабуля, радуясь, словно ребенок долгожданному празднику.
        Мне жутко не хотелось ее пугать или разочаровывать, но выбора не оставалось.
        Говорить ничего не пришлось. Ба сама все поняла по моему виду. Едва я сняла капюшон и взглянула на нее, как улыбка сползла с бабушкиного лица, уступив место тревоге и страху.
        - Что случилось?
        - Кажется, я попала в неприятности, - тихо отозвалась я, снимая плащ.
        Повесив его на спинку стула, осторожно села и вытянула вперед гудящие ноги.
        - Шерри, тебя узнали?
        - Ба, садись. Разговор предстоит… долгий.
        Она послушно села на соседний табурет, сложив руки на коленях и пытливо вглядываясь в мое лицо.
        - Рассказывай. Ничего не утаивай, - велела бабушка.
        - Я и не собиралась. - Вот только с чего начать? Наверное, лучше с главного. - Я встретила принца.
        - Так, - кивнула она. - И что? Ну же, Шерри, не тяни. Рассказывай.
        - Я встретила принца, - повторила я, а потом глубоко вздохнула и выпалила: - И так уж получилось, что я оказалась его идеальной парой.
        - Что значит «ты оказалась его идеальной парой»? - осторожно переспросила ба, явно пребывая если не в шоке, то в некотором ступоре.
        - На мне клеймо, ба, и я не знаю, правда это или нет. Не могу почувствовать. Но его высочество принц Асджер уверен, что я его будущая жена, - стягивая длинные перчатки, пояснила я с нервным смешком.
        - Идеальная пара, - медленно повторила ба. - Это так… восхитительно и так…
        - Ужасно? - подсказала я. - Кошмарно и губительно. Ба, я не могу быть парой для принца. Я де Вальт. Проклятая семья, всеми забытая. А он принц. Никто и никогда не позволит случиться этому союзу.
        - Да-да, конечно, - рассеянно пробормотала бабушка.
        Кажется, сейчас она перенеслась в мир грез и фантазий, где родители были живы, а я стала принцессой и уже произвела на свет двух или трех наследников.
        - Ба-а-а-а, - протянула я, проводя ладонью по юбке. И только сейчас заметила небольшую дырку. Видимо, у ворот я оставила не только перстень, но и кусок ткани. Жалко как. - Ты ведь понимаешь, что это невозможно? - продолжила я, поднимая взгляд.
        - Да, но… идеальная пара для идеального союза. Это такая редкость и такое чудо. Знаешь, а я нисколько не удивлена. Ты наша внучка, наша кровь. Ты как никто достойна стать принцессой и будущей королевой. Такая красивая, гордая, умная. Я так тобой горжусь, милая. И дед бы гордился
        - Не достойна. Уже нет. И этого не изменить. Ба, давай мыслить рационально. Это невозможно. Брака между мной и принцем не будет. А то, что я идеальная пара для него, ничего не значит. Это просто… шутка Пятиликого.
        - Дорогая моя, ты просто еще не осознаешь, какой дар получила. Мы с твоим дедом были идеальной парой. Это… это как найти вторую половинку, часть себя. День, когда мойдорогой Эдмунд покинул этот мир, стал самым худшим днем в моей жизни. Я потеряла себя, была сломлена и уничтожена. Поверь мне, я бы с радостью ушла следом за ним, но у меня был долг перед нашими детьми. Долг, который я отдаю и по сей день.
        - Я знаю, ба. И мне очень жаль, что так получилось. Только у меня все по-другому. Не так, как было у вас с дедушкой. Я - де Вальт, и этого факта ничто не изменит. И я не должна была, не имела права присутствовать на балу. Я нарушила закон, ба. И это еще одно нарушение в список к тем, которые висят над нашей семьей. - Ох, Шеридан! Это нечестно! Дети не должны отвечать за грехи родителей. Это несправедливо, что вас тоже наказали, лишив всего, сослав в эту глухомань и запечатав дар! Да, Антуан ошибся, но вы-то тут причем? Бедные-бедные дети.
        - Ба, не надо. Даже у стен есть уши. А нас и так не любят. Мы не будем обсуждать решение короля, - поднимаясь, тихо произнесла я.
        - Подожди. Ты же не рассказала, что дальше случилось. Принц узнал, кто ты?
        - Сначала нет. Но сейчас, наверное, уже знает. Или догадывается.
        - Не понимаю.
        - Убегая, я потеряла папин перстень.
        - Ох! - простонала бабушка, прижав пальцы ко рту. - Не может быть.
        Я налила себе в стакан воды и сделала два глотка, промокнув пересохшее горло, и только потом ответила:
        - Может. Я очень спешила сбежать и не заметила, как он выскочил из кармана. Ах да, совсем забыла сказать. Эшш Ашхар тоже был на балу. И он меня сразу узнал.
        - Ох, милая… - еще больше побледнела она.
        - Теперь ты понимаешь, насколько все плохо? Давай посмотрим, как это выглядит со стороны. Я украла чужое приглашение, обманом проникла на бал, подкралась к принцу и задурила ему голову.
        - Шерри, но это же не так!
        - А кто мне поверит, ба? Я дочь предателя, значит, сама обманщица и негодяйка. Кроме того, у меня был перстень отца, который до этого много лет хранился у инквизиторов. Где я его взяла? Только если выкрала или кого-то подкупила. То есть добыла нечестным способом. Куда ни глянь - везде виновата. В историю про дар Пятиликого никто неповерит. Я сама в это с трудом верю, - устало проговорила я, массируя болезненно ноющую шею.
        - И что теперь? - поникшим голосом спросила бабушка.
        - Не знаю. Ждать. Это все, что нам остается. А сейчас лучше отправиться спать. Силы нам в любом случае нужны.
        Раздевшись, я легла на свой тюфяк и укрылась тонким покрывалом. Как ни старалась, уснуть не получалось. Я слышала, как вернулся Грегори, долго сидел на кухне, а потомотправился спать.
        Кажется, едва задремав, проснулась на рассвете. Уставилась в окошко, наблюдая, как постепенно светлеет небо и расходятся тучи, как гаснут звезды и наступает утро.
        Именно на рассвете за нами и пришли.
        Я как раз на кухне готовила завтрак, когда услышала подъехавшую к дому карету. Раздались приглушенные голоса и звуки шагов. И я сразу догадалась, кто это и за кем. В такую рань к нам могла прийти только беда.
        Дверь открыла сама, не дожидаясь стука. Вышла на крыльцо, прямо и бесстрашно уставилась в глаза двум инквизиторам, которые так и застыли на ступеньках.
        - Шеридан Роуз Маргерет де Вальт? - спросил тот, кто был ближе, худощавый рыжий с веснушками на круглом лице.
        - Да, - спокойно отозвалась я, отходя в сторону, - проходите.
        - В этом нет необходимости. Мы за вами.
        Вот так просто… обычные слова, которые делят жизнь на до и после.
        - Мне надо собрать вещи? - спокойно уточнила, развязывая тесемки фартука за спиной.
        - Нет. Все необходимое вам вручат на месте, - ответил второй - черноволосый, смуглый с серо-голубыми глазами.
        Я снова никак не отреагировала на их слова.
        - Хорошо, - невозмутимо согласилась я и задала следующий, самый главный вопрос: - Мне позволят попрощаться с родными?
        Мальчишки собирались на работу, уже давно проснувшись. Бабушка, наверное, тоже. Она всегда рано встает. А вот Грегори после вчерашней гонки, скорее всего, спит.
        - Нет. Ваша семья едет с нами, - сухо отчеканил рыжий.
        А вот это уже меня испугало. Все равнодушие разом слетело, выпуская наружу панику и тревогу. Такого я точно не ожидала.
        - Моя семья? - прохрипела я вмиг осевшим голосом и невольно подалась вперед, загораживая проход. Словно это могло кого-то остановить. - А причем тут моя семья?
        - Приказ срочно доставить вас всех.
        - Послушайте, - несмело улыбнувшись, я шагнула вперед, а у самой сердце грохотало так, что можно было оглохнуть, - зачем всех? Это лишнее. Они… они ничего не знают. Это я. Все я. Они же… дети. И бабушка… она едва ходит. Зачем их тащить?
        - У нас приказ, - повторил темноволосый, на которого моя речь не произвела абсолютно никакого впечатления. - Зовите их сюда. Или мы сами позовем.
        Я машинально развернулась, готовясь выполнить распоряжение и с отчаянием понимая, что переубедить их не удастся, что мои слова не имеют никакого значения. Есть приказ, и они будут ему следовать.
        Хотелось выть от бессилия. Почему они? За что? Это же я пробралась на бал, и только я виновата! Неужели история с отцом повторится. За его ошибки пострадали все мы. А теперь и за мою слабость придется расплачиваться. Каторга на Призрачных островах? Они этого не выдержат!
        В попытке сдержать слезы я зажмурилась на мгновение.
        - Шерри? - На лестнице застыли близнецы, тревожно и с какой-то взрослой серьезностью глядя на меня. Им же всего одиннадцать! - Что-то случилось? - спросил Саймон.
        - Мальчики, разбудите Грегори. Скажите, это срочно. Нам… нам надо кое-куда съездить. Всем вместе.
        - А бабушка? - уточнил Бенедикт.
        - И бабушка тоже поедет с нами.
        Я постаралась улыбнуться, но, кажется, вышло отвратительно. Близнецы переглянулись и синхронно кивнули.
        - Хорошо. Сейчас все сделаем.
        Проводив их взглядом, я осторожно опустилась на ближайший стул и аккуратно расстегнула верхнюю пуговку платья. Мне было нечем дышать. Казалось, я сейчас задохнусь.Или сначала умру от колющей боли в груди. В том месте, где разрывалось от тоски и ужаса сердце.
        «Я подвела их… всех подвела. Знала ведь, что нельзя там появляться. Знала, но все равно пошла. Сказки захотелось, поверила в поддержку Пятиликого? Вот она сказка. Была и закончилась! Пролетела как один миг! Здравствуй реальность и наказание за ошибки».
        Первой спустилась бабушка. С трудом опираясь на палку и то и дело цепляясь за шаткие перила, она спешила ко мне.
        - Шеридан, что? - спросила ба, быстро покосившись в сторону двери.
        - За нами приехали.
        Она все поняла без лишних слов. Такое уже было. Восемь лет назад.
        - За нами? И мальчики? - тихо ахнула ба, мгновенно постарев лет на десять.
        - И мальчики. И ты. Ба, пока не поздно, свяжись с дядей, попроси прощения и защиты. Он не откажет, - взмолилась я, бросаясь к ней, хватая за руку и заглядывая в глаза.
        - И оставить вас? - покачала головой леди Фэррид, расправляя плечи и вскидывая подбородок. - Сейчас? Нет, дорогая. Это я настояла на твоей поездке. Я виновата. И готова ответить за свой проступок.
        - Не смей так говорить, слышишь? Не смей, ба. Вы ни при чем. Вы не знали, - понизив голос, быстро прошептала я.
        - Решила взять всю вину на себя? Думаешь, это поможет?
        - Ба!
        - Не выйдет. Я не отдам тебя на растерзание… этим… монстрам.Вскоре вместе с близнецами спустился и Грегори. Еще до конца не проснувшийся и даже толком не причесавшийся братишка наспех заправлял рубашку в штаны, перепрыгивая сразу через две ступеньки.
        - Явились? - только и сказал он, окинув взглядом нас с бабушкой.
        - Явились, - кивнула я. - Мальчики, запомните: вы ничего не знаете. Я прошу вас… есть еще шанс…
        - Нет, Шерри, - покачал головой Грегори. - Шанса нет. Они уже все решили. Мы виноваты. Но сломать нас не смогут. Мы де Вальт! Мы всегда стоим горой за свою семью. Всегда вместе! И выйдем с гордо поднятой головой.
        Однако вместе не получилось. У нашего дома стояло два черных экипажа с глухими темными стеклами и гербом инквизиции на дверцах.
        - Вам сюда, - произнес рыжий, силком утаскивая меня к тому, что стоял справа.
        - Но… моя семья, - пробормотала я, оглядываясь, чтобы заметить, как ба и братьев усаживают в другой экипаж.
        - Вас ждут в другом месте.
        - Каком?
        Но мне никто не ответил.
        Запихнув меня внутрь, рыжий устроился напротив и вперился в меня пронзительным взглядом. А потом экипаж тронулся и мой путь в неизвестность начался.
        Я решила, что меня везут сразу на казнь. Других причин для разделения я не видела. Меня на казнь, родных - на корабль, который увезет их на каторгу. Про суд я даже не думала. Таких не судят.
        Однако… я вновь ошиблась. Впереди меня ждало предложение, которое я даже представить себе не могла и при других обстоятельствах никогда бы не согласилась. Только вот отказаться мне не позволили.
        Мы даже еще не выехали за пределы нашего переулка, как внезапно начался дождь. Удивительно, вроде только было чистое небо, а откуда-то налетела туча, и капли ритмично забарабанили по крыше нашего экипажа, разгоняя гнетущую тишину.
        От цепкого взгляда рыжего инквизитора было не по себе. Хотелось закрыться, отвернуться, а еще лучше вообще куда-нибудь спрятаться. Я считала минуты до конца этой жуткой пытки, стараясь угадать, что со мной будет.
        Умирать не хотелось. И отчего-то мысль о казни совершенно не укладывалась в голове, хотя казалась вполне логичной. Мне казалось, что причина столь поспешного ареста должна быть в чем-то другом. Но вот в чем? Как ни старалась, но понять не смогла. Оставалось только ждать.
        Дорога была долгой и тяжелой. А дождь все не утихал, то усиливаясь, то становясь тише. Капли продолжали барабанить по крыше, менялась только сила удара. И вот, наконец, долгожданная остановка.
        - На выход, - велел инквизитор, первым выбираясь наружу.
        Руку он мне, естественно, не предложил и от дождя не укрыл. Так что пришлось спускаться самой, ежась от капель влаги, которые тут же намочили волосы и платье.
        - Быстрее.
        Подняв голову, я пыталась сквозь непроглядную пелену дождя рассмотреть дом, возле которого мы остановились. Не инквизиция. То жуткое здание с множеством подвальных помещений, куда нас привезли после ареста отца, я запомнила на всю жизнь. Это же больше походило на особняк богатых хозяев: мраморные колонны, огромные окна и увитые плющом кирпичные стены.
        Я подхватила подол юбки и, неловко перепрыгивая через лужи и грязь, быстро прошла вперед. Инквизитор следом. И пусть расстояние до входа было небольшое, а дождь вроде не сильный, но я все равно промокла. Капли влаги стекали по лицу и телу, делая меня похожей на мокрую курицу. Ощущала я себя примерно так же. Особенно, когда вошла в дом и замерла, наблюдая, как на дорогом мраморном полу с меня натекают грязные озерца.
        - Быстрее. Вас ждут, - вновь поторопил меня инквизитор.
        Раз уже в пятый, или в шестой. И все с тем же равнодушно-презрительным выражением на лице.
        Но отчитывать его, как и спорить не имело смысла. Поэтому я пошла вперед, гордо задрав подбородок и стараясь не думать о том, какую работу своим появлением создала для слуг. С тех пор, как хозяйство легло на мои плечи, я стала думать о других.
        - Сюда, - указал на одну из дверей рыжий и открыл передо мной створку, пропуская вперед.
        Это оказался кабинет, а за массивным темно-коричневым столом сидел дракон.
        - Здравствуйте, леди де Вальт.
        - Здравствуйте, - отозвалась я, проходя внутрь. А потом, решив быть совсем наглой, спросила: - Я могу присесть? - Ответа ждать не стала. Просто подошла к креслу и села. - Итак, это не инквизиция?
        - Мой дом, - спокойно пояснил дракон, сцепив пальцы перед собой и наблюдая за мной со скрытой насмешкой. - Его величество были так добры, что подарили его мне пару лет назад.
        - Где моя семья? - осведомилась, устав от этих игр. И от постоянного страха я тоже устала. Уж лучше сразу все выяснить.
        - В безопасном месте.
        - Это каком? И почему я здесь, а они где-то там в вашем таинственном безопасном месте?
        - Не переживайте, с ними все хорошо. Они живы, сыты, одеты, устроены с комфортом. Пока… все остальное зависит только от вас.
        - И что это значит? - тут же напряглась я.
        - У вас удивительная способность попадать в неприятности, леди де Вальт.
        Его слова прозвучали удивительно обидно.
        - Знаете, все эти восемь лет я жила довольно тихо и незаметно. Может, дело вовсе не во мне, а в вас? Именно с вашим появлением в моей жизни стали происходить неприятности.
        - Если не считать того случая с господином Агнусом Райцем.
        - Это был несчастный случай, - спокойно заявила я, осмелев настолько, что позволила себе откинуться на спинку стула и даже, - о ужас! - положила ногу на ногу, как какая-то уличная девка. - Меня очень тщательно проверили в инквизиции в попытке обнаружить магию, вызвавшую столь неприятные для господина Райца последствия, но клеймо осталось на месте. Мою вину госпожа Райц доказать так и не сумела. Хотя очень старалась.
        И ведь ни слова не соврала. Меня проверяли? Проверяли? Госпожа Райц хотела доказать, что я виновата, но не смогла? Все верно. Какие тогда ко мне могут быть вопросы?
        - Неужели? И никто так не смог выяснить, откуда взялся тот всплеск магии, который оставил на несчастном жуткий ожог, сделав калекой на всю жизнь?
        - Этот несчастный пытался взять меня силой, несмотря сопротивление, - заметила я, смахнув со лба прилипшие мокрые пряди. - Что бы тогда ни случилось, я рада, что вырвалась из его рук. Но своего спасителя все равно не сдам и не просите.
        - Не сомневался. Но вернемся к нашему вопросу. У вас была довольно простая задача - уйти с бала так, чтобы принц вас не увидел, так? - сверкнул глазами дракон.
        Я кивнула, решив, что сейчас лучше помолчать. Ведь действительно задача была простой, мне даже указали дорогу. А я ошиблась и… все стало так плохо, что даже говоритьне стоит.
        - И как, скажите, вы умудрились нарваться на него и потерять вот это?
        Эшш Ашхар достал из нагрудного кармана пиджака папин перстень. Изумруд красиво переливался в свете магических светильников.
        - Поверьте, кольцо я точно терять не хотела, - пробормотала в ответ. - Как оно к вам попало?
        - Вы мне все равно не поверите.
        - Отчего же? Мне очень интересно, как родовой перстень де Вальт, обладающий родовой магией, был украден из моего личного хранилища в застенках инквизиции? - тихим вкрадчивым голосом проговорил дракон.
        У меня даже дрожь прошла по позвоночнику от вибрирующих ноток его голоса. Или всему виной мокрое платье?
        - Я его получила в храме, - упавшим голосом ответила, опуская взгляд.
        - В каком храме?
        - В небольшой часовне у дома. Я туда зашла… - небольшая заминка, - дождь переждать и решила… помолиться?
        - Вы сами пришли к Пятиликому? - не поверил мужчина.
        Да, к нашему богу мало кто ходит по доброй воле. Все знали его крутой нрав и то, как он обожал доставлять неприятности наглым просителям.
        - А что мне было терять? Пришла, спросила и получила кольцо в награду.
        - От бога?
        Звучало жутко глупо и просто невероятно.
        - Да, - подтвердила я с тяжелым вздохом, - сказала же, что не поверите.
        - Знаете, поверю, - задумчиво протянул дракон, убирая кольцо назад в карман. - Пятиликий - единственный, кто это мог сделать, обойдя все защиты. Но вот только как объяснить это принцу? Его высочество весьма серьезно настроен найти вас. Вы же его идеальная пара.
        - Уверена, через пару недель принц обо мне забудет.
        - Не забудет, - зловеще пообещал инквизитор. - Его высочество решил, что влюблен в вас, леди Роуз.
        Я вздрогнула.
        - Шеридан, - поправила я. - Никто не называет меня вторым именем.
        - Вам придется потерпеть, потому что теперь вас будут называть именно так.
        - И что это значит? - еще сильнее встревожилась я.
        Эшш Ашхар поднял с края увесистую папку и протянул мне.
        - Ознакомьтесь, пожалуйста.
        Мне пришлось подняться со стула, чтобы взять бумаги и только потом вернуться на место. Открыв первую страницу, я вслух прочитала в самом верху имя:
        - Розалина Фелиция Норде.
        Подняв глаза, покосилась на инквизитора.
        - Норде? Странно, мне казалось, их род прервался лет тринадцать-пятнадцать назад?
        - Все так думали. Но девушка есть. Точнее, была.
        - И что с ней стало? - вежливо поинтересовалась я.
        Зачем-то ведь инквизитор рассказывает мне о последней представительнице рода Норде. Очевидно, не просто так. Этот чешуйчатый ничего не делает просто так. Понять быеще причину.
        - Вышла замуж. Весьма удачно за местного торговца и уехала в королевство Пранган на постоянное место жительства. Вы читайте-читайте. Там много интересного и полезного для вас.
        - И зачем мне читать ее документы?
        - Затем, леди Роуз, что вы займете ее место. С этого самого момента вы леди Розалина Норде.
        Глава седьмая

        - И что это значит? - сухо спросила я, захлопывая папку.
        - Вы прекрасно меня услышали, леди Роуз…
        - Шеридан, - с нажимом произнесла я. - Шеридан де Вальт. Я Шеридан де Вальт, не Роуз. И уж точно не Розалина.
        - Понимаю, вы удивлены, в замешательстве, но вариантов у вас особо нет. Вы ведь не хотите, чтобы принц и его отец узнали о том, кем вы являетесь на самом деле? Такую насмешку они точно не простят и потребуют расплаты. Намного суровее той, что вы заслуживаете.
        - И что вы предлагаете? Скрываться под именем этой Норде? Но сколько? Неужели всю жизнь?
        Вроде пошутила, но как-то вышло не смешно, а очень даже жутко. Еще страшнее оказалось красноречивое молчание дракона.
        - Вы серьезно? - сглотнув, уточнила я.
        - Вы полагаете, я умею шутить? - усмехнулся эшш Ашхар.
        - Но зачем? Для чего? К чему такие сложности? Вы ведь не думаете, что принц меня найдет. Тем более если вы спрячете, уверена, никто не сможет нас найти.
        - Я не стану вас прятать, леди Роуз. Наоборот, я собираюсь выполнить свой долг перед королевской семьей и найти пропавшую идеальную пару для принца.
        - Вы… отдадите меня им? - упавшим голосом прошептала я.
        И по глазам увидела: отдаст. Еще и бантик повяжет.
        Хотя чего я ждала? Жалости? Помощи? Сама придумала себе сказку о том, что эшш Ашхар на моей стороне, сама и поверила в нее.
        - Вы придете по собственной воле. И чем скорее сделаете это, тем для вас будет лучше.
        - Неужели? - хмыкнула, презрительно скривив губы.
        - Вам еще повезло, что перстень принц вручил мне, и никто больше его не видел. Иначе у меня бы не получилось оправдать вас, - продолжил инквизитор. - Ваши надежды рассыпались в прах. Принц Асджер сильно увлечен вами, вашей таинственностью… искренностью, непосредственностью, умом.
        Главный инквизитор перечислял мои достоинства таким тоном, будто обвинял меня в них.
        - Уж извините, не намеревалась его привлекать, - буркнула я, не удержавшись от сарказма.
        - Ему это как раз и пришлось по душе. Ваше желание отдалиться. Так уж вышло, что до бала все происходило с точностью до наоборот. За принцем постоянно бегают, а вы своей закрытостью пробудили в нем инстинкт охотника.
        И снова этот обвинительный тон и холодный блеск в глазах.
        - Интересно, как заставить уснуть этот инстинкт?
        - Не так просто, как хотелось бы.
        - Но для чего всего это? Зачем заставлять меня врать принцу, притворяясь другим человеком? Разве в этом заключается ваша служба королевской семье? Лгать и изворачиваться?
        Да, я рисковала, бросая подобные обвинения в лицо главному инквизитору королевства. Не просто рисковала, а самолично подписывала себе смертный приговор. Однако меня можно было понять. От предложения дракона бросало в дрожь. К тому же я пока не понимала, для чего вся эта игра. Но хорошо осознавала последствия своего возможного согласия. Если правда раскроется, мне конец. И никакие оправдания не спасут.
        Впрочем, мои слова чешуйчатого ничуть не смутили и уж точно не разозлили. Эта рептилия хладнокровная просто никак на них не отреагировала.
        - Леди Роуз, через неделю в королевском дворце начнется отбор.
        - Какой отбор? - растерялась я.
        - Невест для принца.
        - Я ничего о нем не слышала.
        - Это пока тайна. Но поиск девушек уже ведется, списки составлены. И мне было приказано включить вас туда.
        - О нет.
        «Все плохо! Очень плохо!»
        - Отказать я не могу. Признаться, кто вы на самом деле, тоже. Остается только одно - немного смухлевать.
        - И что в итоге? Надеюсь, вы не думаете, что я соглашусь стать принцессой под фальшивом именем? - процедила я.
        - Нет. У меня другие планы.
        - И какие же? - не уступала я.
        - Всему свое время, - туманно отозвался дракон.
        - Почему вы не сдадите меня? - устало поинтересовалась я. - Вы мне ничего не должны. Этот счет в банке, деньги, помощь на балу и сейчас… почему?
        - Вам нет. Вам я ничего не должен. Но много лет назад, задолго до вашего рождения, с меня взяли клятву, и я ее еще не выполнил.
        - Клятву? Какую клятву? И кто ее с вас взял?
        Ответа я не ждала, но он неожиданно последовал.
        - Ваш дед. Он… когда-то очень сильно помог мне. Жизнь за жизнь. Теперь я обязан помочь вам выбраться из той ловушки, в которую вы угодили.
        - А как насчет варианта спрятать меня где-нибудь? Перевезти за границу?
        «Клянусь, я спрячусь так, что никто никогда не найдет. Обещаю», - мысленно взмолилась я.
        - Нет. Я обязан найти вас, и я найду. А вы… вы кое-что сделаете для меня.
        - То есть дело не только в клятве? - хмыкнула я.
        - А вы думали, я буду рисковать собственной шкурой только из-за клятвы? - усмехнулся он, сверкнув зеленым взором. - Вы вляпались в такие неприятности, что одной клятвы недостаточно, леди Роуз.
        - И чего вы хотите?
        - Я сообщу вам позже.
        За окном вновь забарабанил дождь, оставляя крохотные прозрачные ручейки на гладкой поверхности стекла. На улице, несмотря на утро, было темно, пасмурно и тоскливо. Совсем как у меня на душе.
        - А мои родные? - задала следующий вопрос, переведя взгляд с окна на инквизитора.
        - Останутся в безопасном месте, - ответил дракон, вольготно расположившись в своем кресле.
        - Я могу с ними встретиться и поговорить?
        - Нет.
        Я недовольно поджала губы.
        - А если откажусь? Что тогда?
        - Тогда я не могу гарантировать вашу безопасность. Вашу и вашей семьи. Вы ведь не хотите, чтобы они пострадали?
        - Это жестоко.
        - Зато честно. Принц у нас весьма самолюбив и не простит обмана. Вы и сами это понимаете.
        Я взвесила в руке папку.
        - Значит, я попаду на отбор принца под именем Роуз Норде?
        - Розалина Фелиция Норде, - поправил дракон. - Но для удобства можете представляться Роуз.
        - Для удобства я Шерри, - огрызнулась я, с отчаяньем понимая, что выхода у меня нет.
        - Не сейчас, - усмехнулся он.
        - А если кто-то меня узнает?
        - Вы восемь лет жили в глуши, вдали от светского общества. Конечно, никто вас не узнает, хотя… - дракон пристально всмотрелся в мое лицо, - вы очень похожи на своего отца. Но этого не причина для опасений.
        - А Норде? Вдруг ее кто-то знал?
        Я открыла папку, но читать не спешила.
        - О девушке все уже забыли. Она круглая сирота, жила в глуши совсем одна. Сомневаюсь, что во дворце могут оказаться ее соседи или знакомые. - А мы? Ведь наше исчезновение не останется незамеченным.
        Впрочем, у дракона и на это имелся ответ.
        - Если начнут задавать вопросы, придут в инквизицию, а там сообщат, что вас переселили в другое место. Но я сомневаюсь, что кто-то станет беспокоиться о вас.
        - А я только ремонт в доме делать начала… - Я горестно вздохнула.
        - Ничего страшного. У вас будет новый дом, гораздо лучше прежнего и жизнь, которой вы достойны.
        - Верится с трудом, - заметила я. - Сколько ей лет?
        - Двадцать.
        - А мне двадцать три, - напомнила с горькой усмешкой.
        - Вы такая хрупкая и тоненькая, что никто не даст вам больше девятнадцати.
        - Комплимент? От вас?
        - Не обольщайтесь, - криво ухмыльнулся дракон. - Это просто факты. И ничего больше.
        - Допустим, - кивнула я и, закатав рукав платья, продемонстрировала клеймо на запястье, - но как быть с этим? Вы уже нашли объяснения для блокирующего клейма?
        - Они не понадобятся. Клеймо с вас снимут.
        Я невольно прикрыла глаза, задержала дыхание и, опустив руку на папку, сжала уголок.
        «Клеймо… снимут… неужели?»
        Я боялась в это поверить. Снова почувствовать силу в полном объеме, вновь начать колдовать, не мучаясь от жуткой боли. Больше никаких ожогов, жирных и вонючих мазей и прочего. Я снова стану собой. Я буду свободна.
        - А мои братья? - спросила, открывая глаза и стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Что будет с ними?
        - Вы всегда так беспокоитесь о них? - вдруг поинтересовался эшш Ашхар, слегка склонив голову на бок.
        - Для вас это удивительно?
        В ответ захотелось задать дракону вопрос об его семье, но я сдержалась. Все знали, что у эшш Ашхара ее не было. Только вот никто не знал причин, по которым дракон оказался на материке, вдали от родины. И почему согласился служить королевской семье.
        Тут же мне в голову пришла мысль, что вдруг это как-то связано с моим дедом и его путешествиям по дальним берегам. Эшш Ашхар сказал, что дед спас его когда-то и взял клятву защищать его потомков.
        Следом вставал другой вопрос: сколько этому чешуйчатому лет? Явно не сорок и даже не пятьдесят. Хотя выглядел он довольно молодо - морщинок почти не имел, если не считать небольшой сеточки в уголках глаз. Только волосы были не просто белые, а с серым оттенком. Словно седые.
        - Обычно аристократы не так близки друг к другу, - пояснил дракон.
        - Мы уже не аристократы, - возразила я. - Так что будет с моими братьями?
        - С них снимут клеймо и с завтрашнего дня начнут обучать основам магии. Вашему брату едва исполнилось девять, когда его дар запечатали, близнецам и того меньше, онипросто не смогут пользоваться своими силами. Я найду им хороших учителей, которые помогут совладать с новыми способностями.
        - И все ради того, чтобы я сыграла перед принцем и остальными роль Розалин Норде?
        - Убедительно сыграли. Это в ваших же интересах, леди Норде.
        - И при этом вы не хотите мне сообщить, что и как я должна для вас сделать.
        - Всему свое время, - снова нагнал тумана инквизитор.
        - Понятно, - медленно произнесла я. - Может, у вас еще какие-то указания будут?
        - Скорее совет. Не соблазняйте принца.
        - Простите? - Я возмущенно вытаращилась на дракона. - За кого вы меня принимаете?
        - Судя по происшествию с господином Райцем, девичью честь вы сохранили. Или все-таки нет?
        От гнева и стыда я даже не сразу смогла подобрать слова.
        - Я обязана отвечать на этот вопрос? - процедила, с трудом выдавливая из себя каждый звук.
        - Как хотите, - пожал плечами Змей. - Медицинский осмотр вам в любом случае придется пройти.
        - Вы надо мной издеваетесь? - прошипела я, скручивая папку в трубу и с трудом сдерживаясь, чтобы не смять ее.
        - Разве? А мне кажется, я беспокоюсь о вашем здоровье. Вы жили в неблагополучном районе Старой Песни, Роуз. Мало ли что могли подхватить. Я не говорю о насекомых, но есть различного рода болезни. Это для вашей же безопасности.
        - Заодно вы решили - так мимоходом! - проверить, являюсь ли я еще девственницей?
        - А вы ей не являетесь? - тут же вскинулся ящер, опасно сузив глаза. Его губы разомкнулись, и мне даже на секундочку показалось, что вот-вот мелькнут клыки. К счастью, обошлось без этого. - Вы с такой легкостью обсуждаете столь личные… подробности, что создается впечатление, будто…
        - Мне двадцать три, и я давно старая дева. К тому же в нашем районе более открыто говорят на подобные темы. И нет, я не опустилась до такой степени, чтобы продавать себя ради прокорма своей семьи. На этом, полагаю, следует закончить данную дискуссию!
        - Разумеется, - ухмыльнулся дракон. - Но мой совет остается прежним. Не стоит привлекать внимание принца.
        - Интересно, и как я должна это сделать, если вы сами отправляете меня на этот глупый отбор в качестве потенциальной невесты? - едко заметила я.
        - Есть множество способов отвадить от себя мужчину.
        - Например, стать непроходимой дурой? - догадалась я.
        - Именно, - довольно кивнул Змей. - Видите, как мы прекрасно понимаем друг друга. Только не спешите. Вы должны дойти до финала отбора.
        Я лишь покачала головой.
        - Знаете, это какой-то… кошмар. Сами вдумайтесь в то, что мне предлагаете. Я должна прибыть на отбор под фальшивым именем, отвадить от себя принца, но не сразу, а лишь после попадания в финал, и при этом не забыть выполнить для вас какое-то секретное задание.
        - Все верно.
        - Еще советы будут? Столь же гениальные, как и первый?
        - Грубите? - улыбнулся Змей, но недовольным не выглядел. В глубине зеленых глаз даже промелькнул легкий намек на интерес.
        - Я бы не посмела.
        - Второй совет есть, и он не менее важный. Не влюбитесь в принца, леди Роуз. Его высочество умеет нравиться девушкам, кружить им голову. Для этого он обладает всем необходимым: внешность, манеры, голос и улыбка. Принц Асджер твердо решил, что вы его пара, и он приложит все усилия, чтобы влюбить вас в себя. Просто будьте к этому готовы.
        - Звучит угрожающе, - нервно отозвалась я. - Словно впереди меня ждут боевые действия.
        - Любовь - это тоже своего рода война. Вы это поймете на отборе, когда встретитесь с конкурентками. Они вам принца просто так не отдадут.
        - Даже если он мне не нужен?
        - Кто ж вам поверит!
        - Я поняла: не влюблять и самой не влюбляться, - подытожила я, а потом, расправляя измятую папку на коленях, задала следующий вопрос: - А где гарантия, что вы не уничтожите меня и моих родных после того, как я выполню ваше желание?
        - Это не в моих интересах. После того, как все закончится, я помогу вам с семьей покинуть королевство и начать новую, счастливую и обеспеченную жизнь. С чистого листа.Звучало это красиво. Вероятно, даже слишком красиво.
        - И я должна просто так взять и поверить вам?
        - Не просто так. Есть моя клятва вашему деду.
        - О которой никому, кроме вас не известно. Как удобно, - фыркнула я.
        - Я ведь спас вас тогда, Роуз, - напомнил инквизитор. - Восемь лет назад.
        Я отвернулась, стараясь скрыть судорогу, которая прошлась по телу.
        - Спасли, - ответила тихо и сдержанно, - а я потом годами мучилась от кошмаров.
        - Это лучше, чем умереть через пару месяцев на каторге.
        - Несомненно. - Хотела добавить еще что-нибудь едкое, но не получилось. Внезапно жутко зачесался нос, а потом я весьма неприлично чихнула. Да так громко, что сама едва не оглохла. - Прошу прощения, - пробормотала я, пытаясь нащупать в кармане платок.
        Нашла. Но он, как и платье, оказался мокрым и совершенно бесполезным. Очевидно, прогулка под дождем не прошла для меня бесследно. Или всему виной были нервы?
        - Вас проводят в ваши покои, где вы можете принять горячую ванную, согреться и переодеться в сухую одежду, - поднимаясь, сообщил эшш Ашхар.
        - Боитесь, что я заболею, и вашим планам не суждено будет сбыться? - усмехнулась я, тоже вставая и шмыгая носом.
        Дракон подошел ближе и замер рядом со мной, убрав руки за спину. Высокий, сильный, опасный. Особенно с этими змеиными глазами, которые будто видят тебя насквозь. Его боялись, уважали и ненавидели. А я… я сама еще не определилась, что именно испытываю к этому странному мужчине.
        - Я не настолько коварен, как вы думаете, леди Роуз, - низким, с легкой хрипотцой проговорил дракон. - И совершенно не желаю вам умереть от простуды, находясь в шагеот освобождения.
        Я кивнула и направилась в сторону выхода, поинтересовавшись на ходу:
        - Вы сказали, до отбора неделя. Все это время я буду находиться здесь?
        - Да, вам надо будет подготовиться. Изучить новую биографию. Биографию ваших конкурентов. Подготовить гардероб.
        - За чей счет? - уточнила я, выходя в коридор и останавливаясь.
        Куда шагать дальше, я не знала.
        Дракон тоже остановился.
        - Короны, разумеется. Принц весьма серьезен. Кроме того, нам необходимо убрать клеймо. Вам было пятнадцать, когда его поставили. Даром пользоваться научились, но восемь лет наверняка не прошли даром. Вы могли многое забыть. Придется и вам нанять личного преподавателя.
        - И на все у нас неделя?
        - Да, всего семь дней. - Мужчина покосился куда-то мне за спину. - А вот и Эмили. Она будет вашей горничной.
        Обернувшись, я увидела довольно симпатичную молоденькую девушку с черными волосами и внимательными карими глазами, одетую в простое темно-синее платье, украшенное белым воротничком и небольшой брошкой.
        - Эмили, это леди Розалина Норде, ваша хозяйка, - представил меня эшш Ашхар.
        - Доброе утро, леди Норде, - поприветствовала она, присев в реверансе и не забыв при этом почтительно склонить голову.
        - Доброе утро, Эмили.
        - Леди Розалина попала под дождь, промокла и, кажется, начала заболевать. Позаботьтесь о ней, Эмили, - велел дракон равнодушно-скучающим тоном, а потом обратился комне. - Я зайду к вам часа через три. Надеюсь, вам станет легче.
        - Мне станет легче, когда я окажусь рядом со своей семьей.
        - Придется подождать, леди Норде. Но все в ваших руках. А теперь идите, приводите себя в порядок.
        - За мной, леди Норде. Я провожу вас.
        - Роуз, - со вздохом попросила я, - зовите меня леди Роуз, Эмили.
        - Как прикажете.
        Мои покои располагались на втором этаже в левом крыле большого особняка. Они состояли из спальни, гостиной, будуара, гардеробной, личного кабинета и собственной ванной комнаты. В интерьере преобладали бежево-голубые оттенки, а выходящие в сад большие окна давали много света.
        - Я сейчас же наберу вам ванную, леди.
        - Это было бы чудесно.
        Пока служанка суетилась в ванной, я подошла к большому окну. Дождь уже закончился, небо прояснилось. С места, где я остановилась, сад представал во всем его великолепии. В безликих бежевых стенах Старой Песни, где нас окружали лишь камень и пыль, я безумно скучала по ароматам цветов и мокрой земли, по ярким оттенкам зелени.
        «Что ж, сыграть леди Роуз Норде будет не так уж и сложно. Принц в первую очередь мужчина, а уж потом наследник. Обману и его», - немного приободрившись, решила я.
        Ванна оказалась большой, медной, с красивыми позолоченными ножками в виде лап какого-то животного. В ней можно было лечь, положив голову на специальный бортик, и даже вытянуть ноги, но так и не коснуться края. А еще горячая вода подавалась прямо из большого крана. Не приходилось таскать воду и греть ее.
        Одним словом, мечта-а-а-а….
        - Я не знала, какие ароматы вы любите, и поэтому добавила самые легкие, - сообщила Эмили, помогая мне погрузиться в горячую мыльную пену.
        Тело тут же покрылось приятными мурашками. Да и счастливый стон сдержать не получилось. Как же я скучала по всему этому!
        - Может, у вас есть какие-то любимые запахи? Только скажите, я отправлю заказ в лавку, и уже вечером все привезут, - аккуратно перебирая мои волосы, предложила девушка.
        Я на мгновение задумалась. В детстве и ранней юности мне не разрешалось использовать резкие и слишком тяжелые запахи. Это считалось неприличными. Но сейчас ведь все равно. Я могу выбрать любой.
        - Лилии, - после небольшой паузы решила я. - Аромат лилий. Достань мыло, шампуни, гели. Маски. Все, что найдешь. Я хочу аромат лилий.
        - Как прикажете, леди Роуз.
        Я закрыла глаза, позволяя служанке выполнять свою работу.
        Она тщательно и очень аккуратно несколько раз промыла мои волосы. Потом намылила губку и принялась натирать кожу. Бережно и в то же время сильно.
        - Добавить горячей воды? - поднимаясь, спросила она.
        - Да, пожалуйста, - не открывая глаз, отозвалась я.
        Тело приятно покалывало от усталости и неги. Как же хорошо мне было! Кажется. я так разомлела, что даже задремала.
        - Леди Роуз, пора вставать, - донесся до меня приглушенный голос служанки.
        С трудом разлепив веки, я быстро села. Оказывается, вода уже почти остыла.
        - Простите, что потревожила, - пробормотала Эмили, стоя надо мной с большим полотенцем в руках.
        - Нет-нет. Все хорошо.
        Я осторожно поднялась, держась за бортики и боясь поскользнуться и упасть. Служанка помогла мне промокнуть тело и аккуратно нанесла на него масло. Затем достала белье, состоящее из небольшого бюстье и крохотных шортиков из дорогой шелковой ткани красивого персикового цвета, и помогла надеть его
        - Чьи это вещи? - поинтересовалась я, проводя ладонью по нежной ткани.
        - Ваши, миледи. Господин приказал купить пару комплектов на первое время. Я взяла на себя смелость выбрать ткань и цвет. Вам не нравится? - Нет, очень мило…
        «И откровенно», - мысленно добавила я.
        Восемь лет назад белье было длиннее и целомудреннее. Шортики доставали почти до колен и заканчивались кружевом и лентами. Здесь же… они не доходили даже до середины бедра. И поэтому я чувствовала себя неприлично… раздетой. Кроме того, шелк очень нежно ощущался на коже, вызывая легкую дрожь и создавая впечатление, будто это неткань касается меня, а… чьи-то руки. От одной только мысли об этом мои щеки вспыхнули от смущения.
        - Потом вы сможете заказать себе все по собственному вкусу.
        - Спасибо, Эмили, мне очень нравится. Но как вы угадали с размером?
        - Господин сказал, что вы моего роста, худенькая. А остальное оказалось несложно. На бюстье есть специальные веревочки, подстраивающиеся под ваши объемы. А на шортиках резинка. Видите?
        - Как удобно.
        Раньше там располагались пуговицы и никакой подгонки. Ошибся с размером или вырос, располнел - придется переделывать.
        - Платье еще не пришло. Но вы можете надеть эту сорочку и пеньюар. Он из плотной ткани, - протягивая мне нежно-голубую ткань, произнесла Эмили.
        - Спасибо.
        Я облачилась в предложенный наряд и вернулась в спальню, на ходу заплетая мокрые волосы в косу.
        - Может, я могу вам помочь? - предложила девушка, семеня за мной следом.
        - Спасибо, не стоит.
        «Придется опять привыкать к тому, что за мной ухаживают, причесывают, наряжают, готовы исполнить любое желание или каприз. Отвыкла. От всего отвыкла».
        Усталость снова дала о себе знать. Стараясь прикрыть ладонью зевок, я забралась в кровать и легла на подушки, которые так сладко и ненавязчиво пахли жасмином. А, смежив веки, позволила себе расслабиться и уснуть.
        Сколько я спала, сказать сложно, но проснулась от неприятного ощущения, будто нахожусь в комнате не одна. Открыв глаза, приподнялась на кровати в попытке найти источник неприятных ощущений.
        Долго искать не пришлось.
        Они стояли у двери. Трое мужчин.
        На мгновение я даже испугалась, тем более что темная форма инквизиции на двоих из них доверия не внушала. Но потом узнала эшш Ашхара. Счастья это не прибавило, но тревога улеглась.
        - Господа? - запахивая пеньюар на груди, пробормотала я и начала потихоньку сползать с кровати. - Чем обязана?
        - Вернитесь назад, леди Норде, - велел инквизитор.
        - Зачем? - коротко осведомилась я, решив не напоминать о том, насколько неприлично выглядит полураздетая незамужняя девушка и трое взрослых мужчин в ее спальне.
        - Ваше клеймо, мне надо убрать его, - пояснил один из мужчин. В возрасте, с седыми клоками волос на голове, бакенбардами, крючковатым носом и небольшим чемоданчикомиз коричневой кожи в руках.
        Я неосознанно провела пальцами по запястью.
        - Сейчас?
        - Да, именно сейчас, - нетерпеливо проговорил дракон. - Так что поторопитесь. Не стоит задерживать господина Гадбрант. У него и так масса дел.
        - Да, конечно.
        Я покорно забралась в постель, сложила руки на животе и постаралась не нервничать. Честно признаться, получалось плохо. Я слишком хорошо помнила, как мне ставили это клеймо. Да, обезболили, но… я все равно ощущала отголоски этой муки, все равно кричала, задыхаясь от запаха горящей плоти. Кричала, прощаясь с магией, со своим вторым я. Потом, когда все закончилось… меня будто разом лишили всех органов чувств, оставив лишь жалкие крохи. Я перестала быть собой, умерла, сгорела, став лишь жалкой тенью себя прежней. И вот теперь… теперь мне хотели вернуть себя.
        «Снова боль?» - подумала обреченно.
        - Не волнуйтесь, я дам вам лекарство, - мягко произнес пожилой инквизитор, присаживаясь на кровать, которая слегка прогнулась под его весом.
        - В прошлый раз тоже давали. Не помогло, - сжав в кулаках ткань, покачала я головой.
        Эшш Ашхар остановился немного в стороне, у изголовья. Третий - незнакомый темноволосый мужчина с короткой бородкой и ледяным взглядом голубых глаз - у ног. И это их расположение мне тоже не понравилось.
        - Дайте мне вашу руку.
        Ослушаться я не посмела. Протянула конечность, вздрогнув, когда он аккуратно провел по незажившим ожогам вокруг клейма.
        - Как интересно, - пробормотал инквизитор, поднося запястье к самым глазам.
        - Интересные ожоги, не находите, мастер? - вмешался эшш Ашхар.
        Я подавила безумное желание вырваться и спрятать руку от любопытных и слишком внимательных глаз.
        - Очень интересные, - закивал тот, продолжая изучать ожоги.
        - Мы же вроде собирались снять клеймо, а не разглядывать его, - напомнила я.
        - Обязательно. Знаете, такое впечатление, будто клеймо нагревалось до такой степени, что кожа вокруг покрывалась ожогами.
        - Это невозможно! - не удержалась я.
        - Разумеется. Нельзя обойти блокировку, - покачал головой пожилой мужчина, а потом повернулся ко мне. - Как вам это удалось?
        - Что удалось? - невинно уточнила я, решив не признаваться.
        - Вам лучше сказать правду мастеру, - заметил дракон. - Наказания не будет, не переживайте. Ему просто интересно.
        - Чисто в исследовательских целях, - закивал тот. - Никогда не слышал о подобном. Вы ведь можете пользоваться магией?
        - Не могу, - быстро проговорила я, а потом сдалась: - Это сложно назвать магией. Легкий флер. Остальное… больно и опасно.
        - Флер значит, - кивнул чешуйчатый.
        - Симпатичной девушке надо как-то себя обезопасить от притязаний. Это мой способ. Хватило одного раза, чтобы понять, что лучше быть уродиной.
        - Расскажите поподробнее, - велел пожилой мастер.
        Пришлось поделиться. А потом ответить еще на десяток вопросов.
        - Время, - вмешался третий, которому надоело стоять в моих ногах и ждать начала процесса.
        - Да, действительно, время, - хлопнул себя по лбу инквизитор. - Вы готовы?
        Я кивнула.
        Мужчина достал из небольшой сумочки ампулу и шприц.
        - Обезболивающее, - пояснил он, набирая лекарство. - Магию применять нельзя. Может неправильно среагировать. А нам это не надо.
        Укол был неприятным, но ничего страшного. И лекарство начало действовать быстро. Сначала занемели пальцы, потом вся рука. Я даже не могла ее поднять.
        - Приступим.
        А вот то, что он достал следующим из своего чемоданчика, мне не понравилось. Какая-то странная штука с острыми зубчиками.
        - Вам лучше отвернуться, - посоветовал эшш Ашхар, заметив мой взгляд.
        Он внезапно подался вперед и положил ладони мне на плечи, тем самым надежно фиксируя и не позволяя мне даже помыслить о побеге. А третий схватил за лодыжки и прижал их к кровати.
        От их действий моя паника лишь усилилась. - Это точно не больно? - нервно хмыкнула я, встречаясь взглядом с хищной зеленью драконьих глаз.
        - Оно ведь того стоит, не так ли? - усмехнулся он. - Но глаза лучше закрыть. Так легче.
        И я послушно зажмурилась.
        Процесс свода клейма начался.
        Сначала я почти ничего не чувствовала, только легкое покалывание и странные звуки, словно по коже скребли. Ну а потом… потом стало неприятно. А в какой-то момент и больно. Я сильнее зажмурилась и до крови закусила губы, раз за разом мысленно повторяя, что так надо, и дракон прав: любая мука стоит того, чтобы вернуть себя и свои способности.
        - Дышите, Шерри, - раздался над головой хриплый голос инквизитора. - Слушайте мой голос и дышите. Вы сильная девушка.
        Я старалась держаться. Изо всех сил. И даже почти смогла перетерпеть. Только вот оказалось, что самое страшное еще впереди.
        Сила открылась, и я оказалась совершенно к ней не готова. Это как стоять на вершине утеса, под которым беснуется море, а огромные черные волны с грязно-белой пеной бьются о скалы. Ветер хлещет по лицу так, что слезы сами собой наворачиваются на глаза. И вся эта стихия в один момент пытается проникнуть в крошечную меня.
        Не то, чтобы я испытывала боль… нет, я попросту испугалась! Магии было столько, что я банально потерялась, растворилась во всем этом многогранном великолепии истинной силы, которую столько лет скрывали от меня. Чудилось, еще немного, и я растворюсь, пропаду, навеки слившись с безумием магии.
        - Не смей! - раздался чей-то резкий оклик, и щеку обожгло отрезвляющей оплеухой.
        Дернувшись в сторону, я забилась в чужих руках в стремлении вырваться, убежать куда-то. Однако меня крепко держали, буквально припечатывали к кровати, одновременнофиксируя и верхние, и нижние конечности. С губ сорвался сдавленный стон, постепенно переходя в хриплый рык. Я снова дернулась, а сила, магия вокруг росла, как снежный ком, грохотала в ушах, билась внутри.
        - Крепче! Крепче держите! - скомандовал кто-то, и давление усилилось. - Надо же… какая сильная, - продолжил голос с каплей восхищения. - Неудивительно, что клеймо не выдержало напора.
        - Работайте, мастер, - резко прервал его другой, - потом восхищаться будете. Вы же видите, она не справляется.
        - Это вы так думаете, эшш Ашхар. У нее все получится. - Моей щеки, той самой, которая еще горела огнем от удара, кто-то осторожно коснулся, словно приласкал. - Сильная девочка. Вы бы спрятали ее, господин главный инквизитор. Как можно дальше спрятали. Если узнают, что где-то рядом ходит такое… сокровище… ее отца и за меньшее казнили.
        - Поменьше слов, мастер. Сами знаете… даже у стен есть уши. И неважно, что это стены моего дома.
        - Знаю-знаю… ну-ка, девочка, посмотри на меня.
        Теплые, слегка шершавые пальцы вновь коснулись лица и постарались насильно открыть веки. Я попыталась мотнуть головой, оттолкнуть его, но не вышло. Мою голову тоже крепко держали. Ослепительно яркий свет ударил по глазам, заставив вновь захрипеть.
        - Вот молодец… какая сильная, яркая. А силы не бойся, она тебе во благо. Бедное дитя. Искалеченное, но не сломленное.
        - Меньше слов, мастер, - вновь поторопил его кто-то. - Она вырывается!
        Кто-то рядом громко выругался.
        - Я помогу тебе… ну же, девочка…
        - Держите ее!!! Держите!!!
        Мастер перестал терзать мои глаза, позволив крепко зажмуриться. А потом неожиданно сильно надавил большим пальцем куда-то в середину лба. Да так, что я охнула от резкой боли. Будто мужчина касался не пальцем, а раскаленной иглой.
        И все стихло. Меня с размаха швырнуло в непроглядную чернильную темноту, которая радостно приняла в свои объятья, давая столь необходимое сейчас забвение.
        Нельзя сказать, что я постоянно пребывала в темноте. Временами, несмотря на отчаянное сопротивление, меня из нее вытаскивали. Я вновь начинала ощущать свое измученное тело, слышать голоса, уговаривающие меня попить или поесть. Сил не было ни на то, ни на другое. Но в меня упорно заливали воду и постный бульон, а потом отпускали. Ия с радостью ныряла назад в темноту. Здесь не было боли, тяжести, отчаяния и страха. Ничего. Просто пустота и одиночество.
        Впрочем, рано или поздно даже блаженное небытие начинает надоедать. В очередной раз открыв глаза, я уже не захотела вновь возвращаться в темноту. Полежав неподвижно пару минут, постаралась привстать, но сил хватило лишь на то, чтобы приподнять голову от подушки и упасть на нее обратно.
        - Не советую вам это делать, - послышалось сбоку.
        Я скосила глаза в попытке рассмотреть дракона, который, поправ все нормы морали и этики, явился ночью (кажется, сейчас была именно ночь) ко мне в комнату.
        - Вы? - прошелестела я, облизывая пересохшие губы.
        - Как вы себя чувствуете, Роуз? - спросил мужчина, подходя ближе к кровати и давая мне возможность рассмотреть себя. Хотя все было как обычно: черный костюм, черная рубашка, а волосы светлые-светлые.
        «Роуз - дурацкое имя! Терпеть его не могу!» - подумала раздраженно.
        - Отвратительно.
        - Пить хотите? - неожиданно предложил он, подходя ближе.
        - Да.
        На тумбочке у кровати стоял графин с водой и стакан. Именно туда дракон и налил жидкость, после чего протянул мне. Вот только сил взять его у меня не было. Эшш Ашхар итут удивил. Помог мне слегка приподняться и поднес стакан к губам, терпеливо ожидая пока я напьюсь.
        - Спасибо, - пробормотала я, откидываясь на подушки и глубоко вздыхая.
        Стало лучше. Правда, на этом вежливость и добрые побуждения дракона закончились.
        - Выглядите ужасно, - усаживаясь в стоящее у постели кресло, совершенно спокойно заявил он.
        - Я и не сомневалась, что вы скажете какую-нибудь гадость, - фыркнула я и вновь постаралась хоть немного приподняться.
        - С каких это пор правда считается гадостью? - парировал инквизитор.
        - А вы ничего не слышали о такте?
        Мне все-таки удалось немного изменить положение. Теперь я не лежала, а полулежала, что было уже неплохо. По крайней мере, на дракона стало удобнее смотреть.
        - Слышал, но не использовал.
        - Заметно. Очевидно, и о морали тоже только слышали. Вам не говорили, как неприлично являться ночью в спальню незамужней девушки?
        - А замужней, значит, можно? - вдруг усмехнулся он, явно пытаясь смутить.
        Не дождется.
        - Если только она сама вас не пригласила, - заметила я. - А я вас точно не приглашала.
        - Не переживайте, мне до вашей девичьей чести нет никакого дела, - спокойно отмахнулся эшш Ашхар, слегка наклонив голову. - Я здесь лишь затем, чтобы убедиться, чтоваше состояние улучшилось. И только.
        - Боитесь, что подопытная умрет раньше времени?
        - Вы себя недооцениваете, леди Роуз. На подопытную вы мало походите. Они более послушные и проблем доставляют намного меньше.
        «И тут унизил!»
        - Сколько я провела без сознания? - поинтересовалась, решив перевести тему разговора на более безопасную.
        - Почти двое суток.
        - Сколько? - ахнула я, откидываясь на подушки и закрывая глаза. - Моя семья…
        - Уверены, что с вами все хорошо. Я написал им от вашего имени.
        Приоткрыв один глаз, я недобро уставилась на этого чешуйчатого и процедила:
        - Как любезно с вашей стороны.
        Мой тон не остался незамеченным
        - Вы снова злитесь? Мне следовало на все эти дни оставить ваших родственников в неведении и страхе за вас?
        - Я хочу их увидеть! - потребовала я.
        - Нет! - спокойно и весьма однозначно сказал он.
        Вот только его ответ меня совсем не устроил, и мириться с этим я не собиралась.
        - Я ведь пообещала участвовать в вашей афере и сделать все, как хотите. Но почему мне нельзя встретиться со своими близкими? Думаете, они меня отговорят?
        - Леди Роуз, поберегите нервы и включите, пожалуйста, голову. О том, что вы находитесь в моем доме, уже известно. Если не всем, то очень многим. За нами следят.
        - Вы хотите сказать, что кто-то смеет следить за главным инквизитором? - не поверила я.
        - Врагов у меня достаточно, - пожал он плечами, - как и желающих убрать меня с дороги. Если кто-то увидит здесь леди Фэррид с внуками… как мне это объяснить?
        - Можно… можно ведь как-то тайно их доставить или меня, - неуверенно предложила я.
        - Я не хочу так рисковать. Вам надо продержаться всего лишь месяц. Не такой большой срок для свободы. Вам не кажется?
        - То есть вы не позволите нам встретиться, - подытожила я, поджав губы.
        - Нет. И переписку придется ограничить до одного письма в неделю.
        О, как много мне хотелось ему высказать, но я сдержалась.
        Приподняла руку, собираясь коснуться лба, как внезапно заметила на запястье массивный металлический браслет, украшенный какими-то письменами и значками. Как раз на том месте, где раньше находилось клеймо.
        - Это что такое? - спросила я, переводя взгляд на дракона.
        - Временная мера.
        - Мера? Это блокирующие кандалы!
        - Я бы не был столь категоричен.
        - Но вы же сказали, что снимете клеймо. И что выходит? Клеймо сняли, но кандалы надели?! Это ваша помощь?!
        - Вы позволите мне ответить или так и будете кричать?
        Я уже собиралась ответить, что не кричу, но вовремя спохватилась. Ведь действительно кричала. Хотя он сам виноват. Довел до такого состояния и нарушил собственное же слово.
        - Я вас слушаю, - выдавила я сквозь зубы.
        - Вы едва не взорвали мой дом, леди Роуз.
        - Шеридан, - сморщившись, поправила я. - Можно хотя бы сейчас, когда мы наедине, называть меня настоящим именем.
        - Нельзя. Иначе потом можно ошибиться. Давайте с самого начала действовать по правилам, леди Роуз.
        «Гад! Змеюка чешуйчатая!»
        - Я поняла. Так что случилось с вашим домом? И причем тут я? Вроде все на месте осталось.
        - Потому что мы вовремя нацепили на вас этот… браслет. Вы оказались весьма сильной ведьмой.
        - Насколько сильной? - осторожно уточнила я.
        - Настолько, что при желании и нескольких лет практики сможете легко бросить вызов верховному магу.
        Я тяжело сглотнула.
        - Но я не хочу.
        - Я тоже, - мрачно отозвался эшш Ашхар. - Я и не предполагал, что такое возможно, но вы действительно одна из самых сильных ведьм последнего столетия.
        - Ох, нет! - прошептала я, зажмурившись.
        - Теперь вы понимаете всю опасность собственного положения. Верховный маг очень дорожит своим местом и не захочет его уступать. Он уже много лет весьма успешно избавляется от возможных соперников.
        - Это все хорошие новости или есть еще что-то? - осведомилась я, открывая глаза и мрачно уставившись прямо на инквизитора.
        - Хорошей новостью я бы это не назвал, но завтра днем сюда явится принц.
        Усталость и сонливость, а вместе с ними апатию как рукой сняло.
        - Что значит здесь? - выпалила я, рывком присаживаясь на постели.
        - Вы прекрасно меня слышали, леди Роуз, - отрезал мужчина, продолжая сидеть в кресле. - Его высочество принц Асджер завтра прибудет в этот дом.
        - У вас какая-то встреча? Мне надо спрятаться?
        Я все надеялась, что приезд наследника никак не связан со мной. Напрасно.
        - Он приедет не ко мне, а к вам, - процедил инквизитор и улыбнулся так, что по телу пробежались мурашки.
        С такой улыбкой обычно крокодилы на охоту выходят.
        Я до такой степени сжала простыни в руках, что они затрещали.
        - Как это ко мне? Откуда принц знает, что я здесь? В вашем доме? Вы же сказали, что у меня есть неделя на подготовку к этому глупому отбору!
        - Не забывайте, что вы два дня провели в горячке, - напомнил дракон. - Значит, осталось всего пять дней до отбора.
        - Хорошо, - тут же согласилась я. - Пять дней! Пять! Тогда почему принц прибудет завтра для встречи со мной?
        - Не смотрите на меня так, леди Роуз! - воскликнул инквизитор, и зелень из его взгляда исчезла под вспыхнувшим золотом ярости. - И уж точно не стоит меня обвинять в ваших ошибках!
        Я едва не захлебнулась от гнева и возмущения. Мой прерывистый вздох больше походил на шипение ядовитой гадюки, такой же низкий и угрожающий.
        - Моих! Да я два дня провела без сознания!
        - Принц считает, что влюблен в вас и не хочет ждать неделю. Ему необходимо удостовериться, что я не ошибся, что нашел именно ту, которая ему нужна. А еще он мечтает увидеть вас без маски!
        Раз, и нет злости, только растерянность и запоздалый страх.
        - А давайте… давайте мне бородавки сделаем, - упавшим голосом предложила я, забыв о том, что еще совсем недавно, буквально минуту назад, мечтала придушить этого чешуйчатого.
        Кажется, из его груди вырвался смешок, который он весьма успешно попытался замаскировать под кашель.
        - Бородавки? - сдавленно переспросил дракон.
        - А что? - Я привстала на коленях, откидывая назад непослушные волосы. - Те самые бородавки, которые я так успешно скрывала за маской.
        - В досье Роуз Норде нет ни слова о бородавках.
        Тоже мне довод. Досье вечно пишутся наспех и очень редко соответствуют действительности.
        - Оно было неточное или вовсе неверное. Слушайте, ведь это идеальный вариант. Я могу быть его избранницей и парой, но это не значит, что при этом мне следует быть симпатичной.
        - Идея, конечно, интересная, но флер не поможет, - покачал головой эшш Ашхар. - Однако на замке во время отбора будут стоять специальные чары от подобного вида магии. Ведь в отличие от вас другие претендентки постараются улучшить свою внешность.Но сдаваться так просто я не собиралась.
        - Может, есть какой-то иной способ. Не флер, а нечто иное. Я согласна даже на настоящие бородавки.
        - Они легко сводятся магически.
        - Косоглазие?
        - И оно тоже.
        - Нос картошкой? Глаза навыкат? Большие зубы, как у зайца. Нет… зубы не подходят. Шрам? Ах да… его тоже можно свести. Неужели меня никак нельзя изуродовать?
        - Боюсь, что вам придется предстать перед его высочеством в своем истинном облике.
        Откинувшись назад, я упала на подушки и прижала ладони к лицу.
        - Что же мне делать? Я не должна ему понравиться.
        - Попробуйте побыть… дурочкой.
        - Как будто это так просто.
        - Не так сложно. Жеманные улыбки, противное хихиканье, восторженные взгляды, приоткрытый ротик и глупые вопросы.
        - Надо же, какие познания по части женской натуры, - заметила я, оторвав ладони от лица и с интересом покосившись на дракона.
        - Я много лет провел при королевском дворе. Хочешь не хочешь, а научишься разбираться в дурочках.
        Я не мигая смотрела на него секунды три, а потом громко расхохоталась.
        - Никогда бы не подумала, что великий и грозный эшш Ашхар умеет шутить.
        - К сожалению, это не шутка, - отозвался дракон, - а правда жизни.
        Однако я все равно заметила, как дрогнули уголки его губ в попытке сдержать мимолетную улыбку.
        - Но свою внешность вы все равно можете подправить, - добавил он.
        - Это как?
        - Есть много видов косметики. Почему бы вам не испробовать их все?
        - Одновременно? - удивилась я.
        - Может, и одновременно. Я сообщу Эмили. Она поможет вам навести красоту.
        - Значит, принц прибудет завтра? - уточнила я.
        - Да.
        - И у меня есть целый день, чтобы подготовиться к этой встрече?
        - Именно, - поднимаясь, произнес инквизитор.
        - А как быть с кандалами? - Я продемонстрировала массивный браслет на руке. - Думаю, принцу такое не понравится. И найти причины для блокировки не получится.
        - Мастер обещал зайти после обеда и помочь вам с даром, - направляясь в сторону выхода, сообщил дракон.
        - Почему мастер, а не вы?
        Мужчина бросил на меня удивленный взгляд из-за плеча.
        - Я дракон, а не маг, леди Роуз. Это разные вещи.
        И удалился.
        Не прошло и десяти минут, как в спальню вбежала Эмили. Девушка окружила меня такой заботой, что стало даже неловко. Сначала она помогла мне принять ванную, потому что пахло от меня не очень. Двое суток в забытьи оставили свой след. А пока я нежилась в ванной, хлопая пузырьки, горничная позаботилась о сытном завтраке.
        - Вы два дня на воде, да на постном бульоне провели, - сочувственно вздыхала она, наблюдая за тем, как я жадно поглощаю воздушный омлет, заедая его тостом с сыром и куском запеченной говядины со специями. - Исхудали так. И раньше как тростинка были, а сейчас вообще… побледнели, осунулись, еще и синяки под глазами появились.
        «Синяки - это хорошо. Чем страшнее я буду, тем лучше.»
        - Пока вы были без сознания, привезли часть вашего гардероба.
        - А мерки? - спросила я, размышляя о том, стоит съесть второе пирожное или все-таки нет.
        Переедание в моем случае пользы бы не принесло.
        «Эх, если бы можно за раз поправиться килограмм на тридцать. Вот бы принц удивился. И даже испугался».
        - Мы сняли их… пока вы ледали без сознания, - смущенно призналась девушка.
        - Понятно.
        - Хотите взглянуть? - не очень уверенно предложила она и даже глаза опустила, словно боялась встретиться со мной взглядом.
        - Да, - равнодушно ответила я. - Я так понимаю, эшш Ашхар занимался моим гардеробом.
        - Да. Я пыталась… помочь, но мне было приказано не вмешиваться.
        - Ничего, я понимаю. Принеси мне какое-нибудь домашнее платье. Сегодня после обеда должен приехать мастер из инквизиции. Не могу же я вновь встречать его в пеньюаре.
        - Да, леди Роуз. Сейчас. У вас есть какие-то предпочтения?
        - Учитывая, что я не видела свой гардероб, то принеси что-нибудь попроще. Ладно?
        - Хорошо.
        Эмили вернулась минут через пять. Удивительно долго для поиска нужного платья, особенно, если учесть, что гардероб у меня был пока еще скудный.
        Девушка вошла в спальню, неся… в общем, я поняла, почему горничная прятала глаза и пыталась влезть в выбор нарядов для меня.
        - Это что? - выдохнула я, рассматривая нечто ядовито-зеленого цвета в желто-оранжевую полоску.
        - Платье, - упавшим голосом ответила Эмили.
        - Я же просила самое простое.
        - Оно и есть… самое простое.
        Понятно. Дракон решил сделать из меня провинциальную дурочку, у которой напрочь отсутствует чувство стиля и малейшее представление о сочетании цветов.
        - Ладно. Я носила и хуже, - бодро произнесла я, развязывая пояс на халате. - Помоги мне, пожалуйста.
        Переодевшись, решила, что ничего страшного, если я немного осмотрю дом. В конце концов, я в нем живу. Пусть и непродолжительное время.
        Особняк оказался роскошным, но даже не знаю, какие слова подобрать… пустой какой-то что ли. Не было в нем жизни, света, эмоций и ярких красок. Все какое-то темное, унылое и скучное.
        - Господин инквизитор все время тут живет? - поинтересовалась я, блуждая по темной картинной галерее.
        Все стены, украшенные шелковыми обоями темно-синего цвета, были увешаны какими-то портретами в массивных рамах. Сдается мне, ни одно из этих лиц не имело никакого отношения к нынешнему хозяину особняка.
        - Нет, очень редко бывает, - тихо пояснила Эмили, следуя за мной. - Практически все время в разъездах или … в инквизиции. У него там своя комната.
        - Весьма практично, - заметила я, остановившись у одного из портретов.
        На меня смотрела дородная рыжая дама с тремя подбородками в пышном темно-красном платье с кокетливо обнаженным плечом. В руках она держала гроздь спелого винограда.
        - Но там ведь так жутко и страшно, - едва слышно прошептала горничная.
        - Наверное, и к этому привыкаешь.
        Дракона я больше в этот день не видела. Он не явился на обед, который я провела в одиночестве в небольшой столовой, не пришел и на ужин.
        Зато явился уже знакомый мне пожилой мастер-инквизитор с бакенбардами и чемоданчиком в руке. Последнее очень настораживало. Я еще помнила, что именно он оттуда доставал и как неприятно мне потом было.
        - Здравствуйте, леди Роуз, - любезно поприветствовал инквизитор. - Как вы себя чувствуете?
        «Ага, он назвал меня фальшивым именем. Значит, тоже включен в игру». - Простите, но я не запомнила вашего имени, - проговорила я, сидя на диванчике в одной из гостиных на первом этаже.
        - Господин Гадбрант, - представился он.
        - Благодарю за заботу, господин Гадбрант, сегодня уже лучше. Я даже смогла выйти из спальни и прогуляться по дому. Не тошнит, голова не кружится. На аппетит тоже не жалуюсь, - перечислила я.
        - Это хорошо. Позволите вашу руку?
        Поставив чемоданчик на пол, он встал передо мной, слегка наклонился и протянул мне ладонь. Лишь усилием воли я не отшатнулась. Боязливо на него взглянув, подала руку.
        - Так-так, - пробормотал он, разглядывая мой браслет со всех сторон.
        Инквизитор так низко согнулся над моим запястьем, что мне на миг показалось, будто еще немного, и он начнет нюхать металл или даже попробует его на язык. К счастью, обошлось без этого.
        - Это правда, что сказал господин эшш Ашхар? - не выдержав, спросила я.
        - А что он сказал?
        - Что во мне столько силы и магии, что я, возможно, даже смогу когда-нибудь бросить вызов верховному магу.
        - Я бы не советовал вам этого делать, леди Роуз, - бросив на меня серьезный взгляд, отозвался господин Гадбрант. - Господин верховный маг очень болезненно относится к малейшей конкуренции.
        - Я и не собиралась. Никогда бы не подумала, что высокий уровень дара может так мешать. И что теперь делать? Любое считывание, которое наверняка проведут во дворце, это покажет.
        - Если только уровень вашего дара не скрыть.
        - Думаете, никто этот браслет не заметит и не поймет, для чего он нужен? - хмыкнула я, слегка сморщившись, когда инквизитор повернул вышеуказанную вещь и металл слегка царапнул по коже.
        - Браслет мы с вас снимем прямо сейчас, - внезапно заявил господин Гадбрант и склонился над чемоданчиком.
        - Интересно. И как же дальше прятать мой дар?
        - Но вам придется принимать кое-какие капли.
        - Какие капли?
        - А вот эти.
        Выпрямившись, мужчина протянул мне темно-синий пузырек без каких-либо надписей и опознавательных знаков.
        - Для начала по двадцать капель утром и вечером. Можно запивать не только водой, но и чаем или соком. Они не горчат. Но вкус весьма специфический.
        Я взяла флакон и сжала его в руке.
        - И что это за капли?
        - Они приглушат ваш дар. Он не исчезнет, но способности будут ниже ваших истинных возможностей. А именно это нам и надо. Сначала по двадцать капель. Потом постепенно можно будет снизить дозировку. Но это процесс не быстрый. Флакона хватит недели на две или три. Я потом передам новую порцию блокирующего зелья, - пояснил господинГадбрант, закрывая чемоданчик. - Первые капли лучше выпить сейчас.
        - Прямо сейчас?
        - Да, чтобы я смог снять с вас браслет, - кивнул инквизитор.
        - Как скажете.
        Стакан с водой нашелся сразу. Накапав в него ровно двадцать капель, я принюхалась и сделала первый осторожный глоток. Горечи не почувствовала. Это больше напоминало травяную настойку на спирту. Запах, кстати, был соответствующий. Быстро выпив все до дна, я отставила стакан и принялась ждать. Прошло несколько минут, а изменений я так и не уловила. Вообще ничего не почувствовала.
        - Хорошо, - кивнул господин Гадбрант, сверившись с карманными часами на серебряной цепочке. - Теперь можно снимать браслет.
        - Вы уверены? Может… рано?
        Я помнила, как меня штормило от силы, как сравнивала ее со стихией, против которой мне не выстоять.
        - Абсолютно. Не волнуйтесь, лекарство действует очень быстро.
        Никаких ключей, щипцов и прочих ужасных инструментов не понадобилось. Инквизитор просто что-то нажал на браслете, раздался щелчок, и тот легко открылся, упав прямо в руки мага.
        Пока он убирал мои кандалы в свой чемоданчик, я внимательно рассматривала свое запястье. Клейма больше не существовало. За эти восемь лет я привыкла к нему и до сих пор не могла поверить, что все в прошлом. Исчезло не только клеймо, но и шрамы от ожогов. А ведь их имелось немало, да и некоторым шел уже не первый год. Кожа хоть и покраснела, но лишь немного.
        - Вы все убрали, - прошептала я, новь и вновь проводя пальцами по запястью.
        - Разумеется. Шрамы украшают лишь мужчин, леди Роуз. Юным и красивым леди надо быть совершенными во всем.
        - Я далеко не юная, - напомнила инквизитору.
        - Поверьте, вы еще очень молоды. У вас вся жизнь впереди. Не забывайте пить капли и удачи вам.
        Мужчина поклонился, явно собираясь уходить.
        - Почему вы помогаете мне? - не выдержав, спросила у него и даже поднялась с дивана в ожидании ответа.
        - У меня приказ инквизиции, - ответил господин Гадбрант, поворачиваясь ко мне.
        - Инквизиции или главного инквизитора?
        - Господину эшш Ашхару сложно отказать в просьбе. Даже личной.
        - И опасной. Вы ведь знаете, что я не Розалин Норде, я…
        - Не надо имен, - качая головой, прервал мужчина. - Вам лучше забыть о вашем прошлом, леди Роуз. Хотя бы на этот месяц или два. Для вашей же безопасности.
        - Но его высочество…
        - Не надо, леди Роуз, - вновь остановил меня пожилой инквизитор. - Ваши отношения с королевской семьей меня не касаются. Я лишь делаю свою работу. Причин я вам не назову. Да и не стоит вам забивать ими свою голову. Думайте лишь о том, что должны сделать, чтобы получить долгожданную свободу. Это сейчас важнее.
        Но я не собиралась отпускать его так быстро.
        - Мой отец… вы знали его?
        Господин Гадбрант кивнул.
        - Все знали герцога. Талантливый был артефактор.
        - Это правда? То, в чем его обвиняли?
        - Я не видел материалы дела и не участвовал в расследовании, поэтому ничего сказать вам не могу. Всего доброго, леди Роуз.
        Все остальное время до ужина я была предоставлена сама себе. Разумеется, за мной следили и сбежать бы точно не позволили. Усиленная охрана стояла не только снаружи дома, но и внутри особняка. Кроме того, Эмили старалась все время быть рядом, развлекая историями и пытаясь всячески угодить.
        То, что дар вернулся, я почувствовала часа через три после того, как ушел господин Гадбрант. Все началось с небольшого покалывания на кончиках пальцев. Сначала я не придала этому значения, решив, что просто слегка онемели пальцы. Такое со мной бывало и раньше. Особенно после того, как стираешь несколько часов подряд в холодной воде или занимаешься штопкой, исколов пальцы до крови. Но сейчас-то я этим не занималась.
        Это было так волнительно… призывать магию и не бояться боли или наказания. Вновь почувствовать себя волшебницей.
        Я закрыла глаза и быстро сплела легкий узор, касаясь магических потоков, которые отзывались на каждое мое движение легким звоном. Совсем простое заклинание, но… как же этого не хватало.
        Распахнув глаза, я наблюдала за тем, как в моей ладони медленно появляется сначала крохотный зеленый листочек, который вскоре начал превращаться в упругий бутон. Плавно один за другим раскрылись лепестки. А цвет постепенно сменился с бледно-розового на ярко-алый. И комната наполнилась сладким ароматом распустившейся розы.
        - Ох, леди Роуз, как красиво! - ахнула Эмили, которая не дыша наблюдала за моими манипуляциями.
        Я поднесла распустившийся цветок к лицу. Его лепестки нежно касались моих щек, стирая крохотные капельки слез, которые сдержать не получилось. Глубоко вдохнув сладкий аромат, я отложила розу на край стола и улыбнулась.
        Эшш Ашхар был прав: ради этого стоило вытерпеть все муки.
        Еще одним, по-настоящему счастливым моментом этого вечера стало письмо от родных. Его мне принесла Эмили. Забравшись с ногами на тахту, я дрожащими руками открыла конверт, вчитываясь в аккуратный бабушкин почерк. Дракон не соврал, они действительно прекрасно устроились в закрытом имении на окраине столицы. В их распоряжении находились большой дом, свой парк с озером, полным рыбы (близнецы уже два раза сходили на рыбалку), и ухоженным садом. Свой штат слуг и круглосуточная охрана.
        Клеймо с мальчишек сняли в тот же вечер, что и с меня, но восприняли они это гораздо легче и спокойнее. Отделались легкой головной болью и тошнотой. К ним уже приставили личных учителей, которые обещали научить пользоваться своими силами.
        «Напиши хоть три слова, как ты, родная. Твое молчание очень тревожит…»
        Еще раза три перечитав письмо, я все никак не могла успокоиться. За эти годы мы никогда не расставались на столь длительное время. Мне безумно хотелось быть рядом с ними. Увидеть, как мальчишки ловят рыбу, как они учатся пользоваться магией, как ссорятся и мирятся, как смеются… Просто обнять, прижать к себе, вдохнуть запах…
        Я зажмурилась в попытке сдержать слезы. Как, оказывается, сложно быть сильной, когда совсем одна. С ними было легче.
        Сглотнув, я встала и направилась к столику. Следовало написать ответное послание и убедить их, что у меня все прекрасно.
        Переписывать пришлось раз пять. Не складывались у меня слова. Я уже собиралась бросить все до утра, но потом каким-то чудом справилась. Запечатав конверт, вручила Эмили и попросила доставить как можно скорее.
        Спать я отправилась рано. Все-таки усталость и тревога дали о себе знать.
        А утром меня ждал визит врача.
        - Не волнуйтесь, больно не будет, - сообщил он мне, создавая вокруг своих ладоней специальные полупрозрачные перчатки, которые слегка переливались голубым цветом.
        Его приход стал для меня такой неожиданностью, что я даже не успела толком проснуться и теперь лежала в постели в одной сорочке, вцепившись в одеяло и размышляя, как бы отказаться от данной процедуры.
        - А что именно вы собираетесь обследовать? - сдавленно осведомилась я.
        Врач был высок, весьма худощав, с небольшими темными усиками над полной губой и густыми черными бровями.
        - Ничего особенного. Общее состояние, наличие инфекций, паразитов или каких-нибудь вредителей.
        - На мне нет вредителей! - возмутилась я.
        - Тогда вам нечего бояться, - улыбнулся он, шагнув ко мне.
        Я вжалась в постель, стиснула зубы и заставила себя успокоиться, а то сила уже начала покалывать на пальцах. Провоцировать ее сейчас не стоило, ведь утреннюю порциюзелья я еще не выпила. Попросту не успела.
        Осмотр прошел быстро. Врач поводил надо мной руками, коснулся волос, заглянул в глаза, в рот, изучил зубы, вены на руках. А потом… потом решил покуситься на святое.
        - Согните ноги в коленях и слегка разведите их в стороны, - велел он, потянувшись к моему одеялу.
        - Нет.
        Я не только не выполнила его просьбу, но еще и резко села, поджав эти самые ноги под себя.
        - Леди Роуз, понимаю ваше смущение, но…
        - Нет!
        - Вам все равно придется пройти эту процедуру во дворце.
        - Для этого там существуют специальные артефакты. Не обязательно заглядывать туда… лично! - процедила я, чувствуя, как от смущения загорелись щеки.
        - Господин эшш Ашхар велел проверить вас именно таким способом. Сами понимаете, амулет и артефакты легко обмануть.
        - С господином эшш Ашхаром я поговорю сама. А вам к себе притронуться не позволю. Простите, но нет.
        - Как пожелаете! - буркнул он возмущенно и начал собираться.
        Я смогла выдохнуть и расслабиться только, когда он ушел, громко хлопнув дверью.
        «Ничего. С драконом я сама разберусь», - воинственно подумала я.
        А впереди меня ждала более сложная и опасная встреча.
        Инквизитор так и не появился, хотя я до последнего его ждала. Зато ровно в двенадцать приехал его высочество и пожелал немедленно увидеть мою скромную персону.
        - Проводите его в гостиную, - велела я, стоя у огромного зеркала в пол и рассматривая свое бледное отражение.
        - Он сказал, что будет ждать вас в оранжерее.
        - Хорошо, - согласилась я, потянувшись поправить многочисленные рюши из желтого кружева, которое украшало скромный вырез платья убийственного оттенка фуксии.
        Где дракон только нашел этот кошмар?! Сразу было видно, что денег платье стоило немало: дорогая ткань, тончайшее кружево, пуговицы с золотым напылением. Но цвета и их сочетание… это просто ужас!
        Над моим лицом с Эмили мы тоже поработали, хорошенько отбелив, нарисовав черные брови, красным подкрасили губы и не забыли про кокетливую мушку на щеке. Волосы завили, собрав в высокую прическу и тоже слегка напудрив. Уродина из меня не получилась, но… вид был весьма экстравагантный. Мы решили, что пока хватит и этого.
        - Пойдешь со мной, Эмили, - приказала я, направляясь к выходу.
        - Но мне велено ждать вас снаружи.
        - Я не могу остаться с принцем наедине… это… это неприлично.
        - Думаю, ему все можно.
        «Вот это-то и плохо!»
        Невзирая на все мои попытки замедлить шаг и даже пару остановок до оранжереи мы добрались быстро. Даже чересчур.
        Эмили остановилась у огромных двустворчатых дверей и ободряюще мне улыбнулась.
        - Не волнуйтесь, леди Роуз.
        Ей легко было говорить. Не она же сейчас собралась обманывать наследника престола!
        Я сделала глубокий вдох и улыбнулась.
        Двери распахнулись, и я шагнула вперед.
        Глава восьмая

        Сначала я растерялась и даже слегка заблудилась в этом обилии трав, цветов, кустарников и небольших деревьев. Разнообразные ароматы причудливым образом смешивались в воздухе, кружа голову и туманя разум. А еще здесь было тихо, лишь где-то вдалеке журчала вода в небольшом фонтанчике.
        Застыв, я заметалась взглядом в попытке найти источник своих бед и несчастий. И как-то умудрилась его прозевать. Очнулась только, когда услышала рядом с собой знакомый голос:
        - А вот и вы, чудесная незнакомка.
        Я дернулась от неожиданности, а потом развернулась, чтобы обнаружить в тени карликового дерева с крупными лиловыми цветами принца.
        Нам понадобилось несколько минут, чтобы рассмотреть друг друга, знакомясь заново. Я помнила наказ дракона: не влюбляться, не восторгаться и вообще быть умной девочкой. Вспомнила и как-то сразу забыла, потому что принц… оказался просто непозволительно хорош собой. Никогда не относила себя к дурочкам, которые могут клюнуть на смазливую мордашку и лишь бы понравиться объекту воздыхания, готовы выпрыгнуть из платья. Но тут, признаю, было из-за чего выпрыгивать.
        Он был красив. Золотистые локоны я и в прошлый раз заметила, как и васильковые глаза. Вкупе с правильными чертами лица, темными бровями, губами приятной полноты и милой ямочкой на левой щеке (которую я как-то проморгала на балу), впечатление создавалось сногсшибательное. Темно-зеленый камзол лишь подчеркивал идеальную фигуру, делая плечи шире, а талию уже. К тому же принц мог похвастаться длинными ногами и военной выправкой. Все вышеперечисленное немного пошатнуло мою уверенность в благополучном исходе нашей с инквизитором аферы.
        Моргнув, я постаралась взять себя в руки и понять, как принц оценивает мой внешний вид.
        - Вы еще красивее, чем я мог себе представить, - произнес он, шагнув ко мне.
        Нервно улыбнувшись, я тут же попятилась назад.
        «Врет или мой маскарад не произвел на него никакого впечатления?»
        - Благодарю, Ваше Высочество, - пробормотала я, потупив взгляд.
        - Мы же договаривались, что вы будете называть меня по имени, Розалин.
        - Лучше Роуз, - попросила я.
        - Роуз. У вас очень красивое имя. - Допустим, с этим я бы поспорила. - Роза для Роуз, - улыбнулся принц, протягивая мне коралловую розу, которую до этого прятал за спиной. - Сорвал для вас.
        - Как мило, - улыбнулась я, принимая подарок.
        «И банально. А еще рвать цветы в чужом доме неприлично. Но кого интересуют приличия, если ты принц?»
        Сарказм - это хорошо. Значит, я пришла в себя и готова действовать. А то образ прекрасного принца слегка вскружил мне голову, заставив забыть обо всех установках и планах.
        - Я готов положить к вашим ногам все розы мира. И не только розы.
        - Благодарю…
        Его высочество неожиданно схватил мою ладонь и прижался к ней губами, а я… я наконец смогла оценить весь спектр эмоций и чувств, характерный для явления под названием «идеальная пара». Теперь, когда ко мне вернулась сила, я испытала то же, что и наследник в ту праздничную ночь, когда мы столкнулись.
        Нет, это не походило на взрыв. Скорее легкий щелчок, от которого задрожали колени и пересохло во рту. Жаркая волна, пробежавшая по телу и заставившая тихонько вздохнуть и часто заморгать.
        О да, принц не ошибся, мы действительно являлись идеальной парой.
        «И как теперь мне быть? - мелькнуло в голове. - А если… признаться? Мы создадим идеальный союз и будем жить долго и счастливо. Но… простит ли он мою ложь и происхождение?»
        Впрочем, сладким речам и улыбкам я уже давно перестала верить. Я прекрасно помнила, как они в одно мгновение сменялись злобным оскалом и ненавистью. Папу тоже любили и превозносили, а потом уничтожили. Как и всю его семью.
        «Нет, молчать и держаться плана. А потом все кончится», - решила я.
        - Может, присядем? - предложил принц, указывая на выкрашенную в белый цвет резную металлическую скамейку, которая стояла чуть в стороне рядом с большим розовым кустом.
        Кажется, именно с него он и сорвал мою розу.
        Я села на край, понадеявшись увеличить расстояние между нами, но просчиталась. Наследник тут же уселся рядом. Так близко, что наши колени соприкасались, а мне в нос ударил сладкий аромат его туалетной воды. Кажется, тоже розы.
        Молчание затянулось, заставляя меня испытывать неловкость и досаду. А ведь все должно было быть по-другому.
        - Вы рады? - внезапно поинтересовался принц, скользя жадным взглядом по моему лицу.
        - Чему? - не поняла я.
        - Что я нашел вас. Что все так обернулось, и мы вместе, - пояснил он.
        - Мы еще не вместе, - вырвалось у меня.
        - Это лишь дело времени.
        - Честно говоря, я не думала, что вы станете меня искать.
        - Отчего же? Мы с вами идеальная пара, и я твердо заявил о своих намерениях.
        - Знаю, но… послать на мои поиски главного инквизитора королевства. Как он согласился на такое? - нервно спросила я.
        - В этом нет ничего удивительного. Эшш Ашхар не может отказать королевской семье. Ни в чем.
        - Конечно, он же ваш верный слуга.
        - Дело не только в этом, - усмехнулся принц. - Когда-нибудь я вам все расскажу. Просто примите как данность: главный инквизитор полностью подчиняется королевской семье. Всегда и во всем. Хочет он того или нет. Сердце просто не позволит ему это сделать.
        Честно признаться, мне не понравилось то, как прозвучали его слова. Как-то уж слишком угрожающе. И сердце… при чем тут сердце? Совесть, клятва - это я могла бы допустить. Но сердце? Какой-то странный выбор.
        - Давайте лучше поговорим о вас. Я хочу знать о вас все. Как вы жили, где жили, - произнес наследник, придвигаясь ко мне еще ближе. Указательным пальцем он коснулся юбки и провел по ней, словно разглаживая складки, выше к бедру.
        - Вам и так все известно из моего досье.
        Я его, конечно, прочитала, но сомневалась, что запомнила в точности.
        - Бедное дитя, в столь юном возрасте оставшееся совсем одна, - сочувственно вздохнул принц и, снова сцапав меня за руку, прижал ее к груди и горячо зашептал: - Если бы я только знал… обещаю, вы больше не будете нуждаться ни в чем.
        - Благодарю, Ваше Высочество, - отозвалась я, мечтая только об одном: вырвать ладонь из его захвата.
        - Асджер, дорогая Роуз, зовите меня Асджер.
        - Не могу, это неприлично.
        - Ох, Роуз, вы такая милая, такая… чистая и невинная, - пробормотал он, впиваясь жадным взглядом в мои губы.
        «А еще непроходимая дура! Надо же показать себя грубой деревенщиной и идиоткой! А я что? Все забыла!»
        Руку я все-таки вырвала.
        - Ох, Ваше Высочество! - захихикала я, хватаясь за веер. Распахнув его перед самым носом принца, принялась энергично обмахиваться. - Вы такой… проказник. Умеете очаровать девушку. А, между прочим, вы меня обманываете. - Разве я стал бы вас обманывать, милая Роуз? - слегка отстраняясь, изумился он.
        - А как же отбор? Вы ведь должны понимать, что шансов у меня нет. Все девушки та-а-а-акие красивые, умные, нарядные, с родовыми драгоценностями. А я даже перстня лишилась из-за вас. Последнее мое украшение.
        - Я прикажу эшш Ашхару вернуть вам его. Немедленно.
        - Но одного перстня мало, - опустив веер, капризно надула губы. - У меня нет никаких сил и возможностей противостоять другим девушкам.
        Я картинно вздохнула и даже хлюпнула носом.
        - Вы не должны переживать из-за отбора, милая Роуз. Это обманка, представление для всех. Я уже выбрал себе невесту, и это вы!
        «Да не дай Пятиликий такому случиться!»
        - То есть вы не собираетесь ничего мне дарить? - захлопала я ресницами.
        - Дарить? - опешил принц, растеряв всю свою уверенность и соблазнительность.
        - Да. Знаете, у бабушки был такой кулончик красивенький с жемчужинками. Я люблю жемчужинки. Они такого красивого пермутного цвета.
        - Перламутрового, - поправил он.
        - Точно, перламутого, - снова исковеркала я. - Спасибо, вы такой умный. Настоящий принц!
        «Так, главное не переиграть! А то заподозрит еще подвох».
        - Я всегда мечтала познакомиться с вами и потанцевать. И, когда это случилось… так смутилась. И повела себя, как дурочка. Простите, что не узнала вас.
        - Я не сержусь. Это показалось мне весьма очаровательным.
        - Вы еще и добрый, раз такое говорите, чтобы не обидеть меня.
        - Роуз, вы такая очаровательная, - вдруг страстно выдал принц, придвигаясь так близко, что расстояние между нами сократилось до десятка сантиметров, - такая непосредственная и искренняя. Я прекрасно вижу, как вы хотите мне понравится. Этот ваш вид, пудра и помада, драгоценности. Не переживайте, душа моя. Все это вам совершенно не нужно. Это лишь мишура, недостойная вас. Вы и так завладели моим сердцем…
        Отползать было больше некуда. Я до такой степени вжалась в подлокотник скамейки, что даже стало немного больно. А наследник все напирал, явно собираясь меня поцеловать.
        - Ваше Высочество… послушайте… вы… - забормотала я, отчаянно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, и не находила. Ну не бить же мне его!
        Слава Пятиликому, этого делать не пришлось.
        - Я не помешал?
        Честно говоря, в этот момент мне дико захотелось его расцеловать! Нет, не принца! Дракона, который так вовремя появился в оранжерее. Седовласый, высокий и внешне абсолютно невозмутимый, если бы не пылающая зелень в глазах.
        - Эшш Ашхар! - отстраняясь, процедил его высочество, ничуть не обрадованный визитом инквизитора.
        А я, получив долгожданную свободу, тут же вскочила со скамейки и отступила на безопасное расстояние. Безопасное от обоих, поскольку весьма красноречивый взгляд дракона не обещал мне ничего хорошего.
        - Я тебя не звал.
        - Это мой дом, - равнодушно напомнил инквизитор.
        - Который тебе подарила корона.
        - Хотите забрать?
        Принц даже слегка покраснел от злости, метая глазами молнии. В переносном смысле, конечно. Но жажда драконьей крови явственно читалась на его лице.
        - Не забывайся, господин инквизитор! - вскакивая, выдал его высочество. - Твое сердце все еще принадлежит королевской семье.
        - Разве можно такое забыть.
        - Тогда поди вон!
        - Не могу. Вы сами вверили мне заботу об этой девушке, - кивок в мою сторону, - и я, как человек чести, не могу оставить ее с вами наедине.
        - Ты не человек.
        - И все же понятие чести мне знакомо, - парировал инквизитор.
        Я едва не зааплодировала ему. Надо же, как сумел выкрутиться. И все это с полным равнодушием на лице, которое еще больше взбесило импульсивного принца.
        - Она - моя истинная пара!
        - Вы собираетесь объявить об этом во всеуслышание и отменить отбор? - тут же нашелся эшш Ашхар.
        Его высочество запнулся, нахмурился и процедил:
        - Ты прекрасно знаешь, что нет. Должен пройти официальный отбор.
        - Тогда эта девушка все еще находится под моей защитой. И я не могу допустить, чтобы ее соблазнили в своем… простите, в доме, подаренном мне короной.
        - Ты смеешь мне грубить? - сжимая кулаки, выпалил наследник.
        - Я бы не посмел, Ваше Высочество. Ведь мое сердце всегда с вами.
        - Прошу прощения, - решила я вмешаться, иначе между этими двумя скоро начало бы искрить. - Сейчас должны позвать к обеду. Не составите нам компанию, Ваше Высочество?
        Вздрогнув, принц перевел на меня мгновенно подобревший взгляд.
        - Приношу свои извинения, но я не смогу принять ваше предложение, дорогая Роуз. У меня назначена встреча в министерстве. Может, в другой раз? Например, завтра?
        «Э-э-э, нет, я не согласна так скоро!»
        И судя по сузившимся зрачкам дракона, он тоже был против.
        - Ваше Высочество, - промямлила я, - я бы очень хотела видеть вас чаще, но боюсь, господин эшш Ашхар прав. Я благородная девушка и есть правила, которые я не в силах нарушать. Мне бы не хотелось, чтобы пошли какие-то неприличные слухи.
        - Никто не посмеет оскорбить вас, леди Роуз! - пылко заверил наследник.
        - В открытую нет, но… меня бы очень расстроило, стань я героиней грязных слухов и кривотолков. Я и так… - тяжелый вздох, смущенно потупленный взор и кораллового цвета роза, которую я продолжала вертеть в руке, - не пара вам, Ваше Высочество… какая-то девица с окраины. Не губите мою жизнь.
        - Кроме того, вам в ближайшие дни придется навестить остальных кандидаток на участие в отборе, - вмешался инквизитор. - Хотя бы для того, чтобы они ничего не заподозрили. Боюсь, за этим домом следят. И новость о вашем визите уже дошла до высокородных отцов этих прекрасных дев.
        - Ясно… - через силу выдавил принц, поворачиваясь ко мне. - Мне очень жаль, что мы с вами так мало пообщались, милая Роуз. Я буду с нетерпением ждать нашу следующую встречу.
        - Я тоже.
        - До свидания, леди Роуз. Эшш Ашхар, - кивнул молодой мужчина, прощаясь.
        «Ну уж нет… так быстро ты от меня не уйдешь», - подумала я.
        - А как же кулончик?! - жалобно крикнула вдогонку, слегка обалдев от собственной наглости. - С жемчужинками?
        Наследник застыл на мгновение, потом обернулся и произнес с обаятельной улыбкой:
        - Завтра же пришлю.
        - Я буду ждать и спасибо за розу!
        Я даже ручкой ему помахала на прощание.
        Едва двери закрылись, я бросила вышеуказанную розу на скамейку и направилась прямиком к фонтанчику. Судя по журчанию, он должен был находиться где-то рядом.
        Дракон последовал за мной.
        - Милая Роуз? - переспросил он, а в голосе звучало столько яда и сарказма, что я непременно испугалась бы и точно расстроилась бы, если бы не одно но.
        Белила, румяна и другая косметика, которую мы так щедро нанесли, начали жутко раздражать кожу. Если раньше я на этот зуд не обращала внимания, то сейчас… он стал просто невыносимым.
        Я быстрым шагом подошла к фонтану и присела перед ним на колени, совершенно не заботясь о том, что станет с платьем. Этому кошмару ничего не страшно! Опустив ладони в прозрачную воду и распугав мелких рыбешек, которых здесь кто-то разводил, я набрала воды и щедро плеснула себе в лицо. Потом еще раз и еще в стремлении как можно быстрее избавиться от белил.
        Тонкие ручейки по шее побежали к груди, оставляя после себя разводы и мокрую ткань, но это меня не волновало.
        - Леди Роуз, скажите, что из фразы «не влюбляйте в себя принца» было вам непонятно?! - остановившись рядом, процедил дракон.
        Кожа на голове тоже чесалась. Но мыть волосы в фонтане… нет, решила потерпеть. Зуд, конечно, я ощущала, но не такой сильный, как на лице.
        - Что вам опять не нравится? - устало поинтересовалась у дракона, приподнимаясь и осторожно присаживаясь на влажный бортик.
        - А что мне может понравиться? - возвышаясь надо мной, ответил вопросом на вопрос инквизитор. - Принц не выглядит разочарованным.
        - Если только в вас, - попыталась пошутить я. - Ему явно не понравилось ваше вмешательство.
        - Уж извините. Вы-то не пытались его остановить.
        - И как я должна была сделать это? Ударить наследника? Или завизжать во весь голос?
        - Возможно. Или главная причина в том, что вам понравился его высочество? - поднял бровь эшш Ашхар, внимательно меня разглядывая.
        - А как он мог не понравиться? - Я ничуть не смутилась. - Принц весьма привлекательный мужчина, к тому же хорошо образованный, галантный. Розу вот подарил. Собственноручно сорвал.
        - Что ж вы ее выбросили?
        - Не люблю розы. Господин инквизитор, вы не могли бы присесть, а то у меня шея начинает болеть от необходимости смотреть на вас снизу вверх.
        - Потерпите, - отмахнулся он.
        «Змей проклятый!»
        - Слушайте, - вздохнула я, - чего вы от меня хотите? Я сделала все, что могла. Вырядилась в этот ужас, сделала идиотскую прическу, нанесла столько белил и косметики, что теперь кожа болит, вела себя как дурочка и даже стрясла с принца жемчужное украшение. И знаете что?
        - Что?
        - А ничего. Он пришел в восторг от моей непосредственности и желания понравиться. Даже кулон пообещал завтра прислать. А ведь я старалась. Только все без толку. Мы истинная пара.
        - Вы тоже прочувствовали? - догадался инквизитор.
        - Во всех красках, - призналась я. - Теперь, когда дар вернулся, я смогла проверить подлинность его выводов. И да, мы действительно предназначены друг другу.
        - Может, вы уже передумали и готовы стать принцессой?
        - Истинность пары не спасет меня от казни за обман, - покачав головой, сообщила я. - Я не настолько наивна, чтобы верить, будто любовь все побеждает. Тем более что любви и нет. Так… жажда обладания идеальной куклой.
        - А если в этом-то и все дело? Вы слишком невинны и не так искушены, как другие претендентки, - вдруг заявил эшш Ашхар.
        - И что вы мне предлагаете? Завести роман с лакеем? - фыркнула я.
        И тут же обратила внимание, как в одно мгновение цвет глаз сменился с ярко-зеленого на темный, став почти черным. Только зрачки остались узкими и ярко-желтыми.
        - Не стоит опускаться до прислуги, леди Роуз. Вы все-таки аристократка.
        Вот зря он так. Я и без этого была взвинчена и расстроена.
        - Правда? - спросила, поднимаясь. Сделала два шага вперед, сократив расстояние между нами до метра, и замерла, уставившись ему прямо в глаза. - Значит, слуга для меня мелковат? Тогда, может, вы? Вы готовы стать моим… любовником?
        Есть такая фраза: время будто остановилось. Вот и сейчас оно действительно будто замерло, застыло между нами, завибрировав по натянутым нервам, отдаленным эхом последней фразы отзвучав в голове. Мы стояли друг напротив друга, глядя прямо в глаза и… молчали. Удивительно, но молчание с принцем меня раздражало. А с драконом… с ним оказалось приятно стоять в тишине, даже несмотря на мой весьма щекотливый и даже неприличный вопрос.
        Темнота из его глаз постепенно начала уходить, и зрачок становился шире, отливая золотистым цветом.
        - Вы предлагаете мне стать вашим любовником, леди Роуз? Уверены в своем предложении?
        Решил напугать меня или смутить? Ха! Мне двадцать три, я старая дева без перспективы замужества, но с маячившей на горизонте вероятностью уплыть на каторгу или сразу отправиться на плаху.
        - А вы согласитесь? - подняла бровь, собирая в кулак остатки смелости и решительности.
        - Мы непременно вернемся к этому разговору, леди Роуз, - неожиданно мягким тоном произнес инквизитор, отступая. - При заселении во дворец до начала отбора вас будут проверять лекари, и вы должны остаться невинной.
        - Какая забота о моей чести, - улыбнулась я. - Вашего лекаря я, кстати, утром выгнала.
        - Мне уже доложили, - сказал эшш Ашхар, сделав еще один шаг в сторону.
        И попробуй пойми, кого он боялся больше, меня или все-таки себя.
        - Извиняться не стану. Простите, но есть другие способы проверить девственность и без помощи прямого контакта! - выпалила я, ожидая возражений, возможно, даже угроз и напоминаний о моем и без того плачевном положении.
        Однако дракон вновь меня удивил.
        - Вы голодны? - внезапно поинтересовался он.
        - А почему вы спрашиваете?
        - Скоро обед. Разрешите проводить вас в столовую?
        - А с чего вдруг такие любезности? - еще больше насторожилась я.
        - Я же здесь вроде как хозяин, - пояснил мужчина, слегка отставив локоть, чтобы я положила на него руку.
        Пришлось воспользоваться.
        - Как давно этот дом принадлежит вам?
        - Не знаю. Лет пять, наверное.
        - Но вы здесь все равно не живете.
        - Вы разве не слышали слова его высочества? Этот дом мне подарила корона. Как подарила, так и заберет.
        - У вас с ним весьма странные отношения, - заметила я, когда мы покинули оранжерею и направились по длинному коридору. - Мне кажется, он вас… как бы точнее выразиться… смотрит на вас с непонятным превосходством.
        - Он принц и будущий наследник, ему по статусу положено смотреть на всех как на мошек.
        - Здесь что-то другое. И сердце… какие-то странные слова о вашем сердце, - задумчиво протянула я.
        - Ничего странного. У меня его просто нет, - отозвался мужчина.
        - Чего нет?
        - Сердца. И вы сами должны были в этом убедиться, леди Роуз. Разве мог человек… или дракон с сердцем так издеваться над вами в угоду собственной выгоде?
        - С чего вдруг такая самокритика? - удивилась я.
        - Вы же сами завели этот разговор, леди Роуз.
        Отобедали мы в полной тишине. Лишь в конце, закончив пить чай, мужчина встал и, прежде чем уйти, посоветовал мне вернуться в свои покои и заняться изучением папок с делами моих соперниц.
        - Зачем это?
        - Врага лучше знать в лицо.
        - И сколько их?
        - Девять. Вы десятая, - ответил дракон, возвращая стул на место.
        - Это правда, что теперь принц будет вынужден посетить каждую из них?
        - Конечно. Я позаботился о том, чтобы новость о визите принца сюда достигла нужных ушей. Такого не простят. Либо он оказывает внимание всем, либо это обман… а высокие рода не простят такого неуважения к собственным дочерям.
        - Но до отбора осталось всего четыре дня. И девять девушек.
        - Его высочеству придется очень постараться, чтобы не обидеть ни одну из потенциальных невест. Думаю, теперь у него не останется времени для того, чтобы навещать вас.
        - Как вы предусмотрительны, - тихонько рассмеялась я.
        - Это моя работа. Хорошего дня, леди… Шеридан, - закончил он неожиданным.
        Вскинув голову, я проводила дракона удивленным взглядом.
        «Надо же… эшш Ашхар назвал меня настоящим именем. Сомневаюсь, что это оговорка. Значит… можно сказать, что отношения между нами потеплели? Или рано радоваться?»
        В спальне меня действительно ждали отдельные папки с личными данными конкуренток. Переодевшись в домашний халат, я забралась в постель и взяла первую попавшуюся. А открыв ее, обнаружила знакомое имя.
        «Лавинья Фэррид, дочь графа Фэррида. - Я шумно выдохнула. - Отлично, значит, мне придется бороться с собственной кузиной. Вот она обрадуется…»
        Я бегло осмотрела бумаги. Родилась, выросла, родители, таланты… и ни слова о родстве с проклятым герцогом де Вальтом. Нас просто вычеркнули из ее жизни. Хотя, наверное, так даже лучше.
        Далее я изучила дела других кандидаток. Все оказались высокородными, умными и красивыми. Кстати, среди кандидаток имелись не только юные девы восемнадцати-девятнадцати лет, но и мои ровесницы.
        Одну из них я узнала сразу.
        Леди Сиэна Эллорт, дочь герцога Эллорта. Когда-то мы были лучшими подругами, неделями гостили друг у друга, обменивались записками, делились секретами и мечтали о любви.
        Она до сих пор не вышла замуж, и я знала причину. Герцог Эллорт всегда считал, что его красавица-дочь достойна самого лучшего и прочил Сиэну в невесты принцу. Поэтому я нисколько не удивилась, встретив имя бывшей подруги в списках на отбор. Проблема заключалась в другом: Сиэна могла меня узнать. Да, прошло восемь лет, но что моглизначить какие-то годы, когда мы так близко дружили?
        Схватив папку, я бросилась прочь из спальни и в дверях столкнулась с Эмили, которая как раз несла стопку полотенец в ванную комнату.
        - Ох, леди Роуз, куда же вы?
        - Скажи мне, а хозяин сейчас дома или уже уехал?
        - Дома. У себя в комнате.
        - Отлично, - кивнула я, выскакивая в коридор и раздумывая, куда дальше. - А где его комната?
        - Так в другом крыле. Только вам туда нельзя.
        - Почему?
        - Он мужчина, а вы незамужняя девушка и собираетесь к нему в комнату. Это неприлично.
        - Ничего страшного, он ко мне приходил, теперь моя очередь. Где, говоришь, его комната?
        - Так там одни покои на третьем этаже.
        - Спасибо.
        По коридору я поспешила к лестнице, одной рукой поддерживая подол халата, а в другой держа папку. Поднявшись на третий этаж, перешла в другое крыло и там действительно нашла лишь одну дверь. Подойдя к ней, я решительно постучала.
        Ни звука.
        Я снова постучала.
        Тишина.
        «Ладно, тогда зайду», - решила и дернула за ручку.
        Легко поддавшись, дверь бесшумно открылась. Я заглянула внутрь. Никого.
        - Господин инквизитор? Вы здесь? Нам надо поговорить! Это важно! - Я вошла внутрь покоев. Всего два шага вперед, дальше не решилась. - Господин инквизитор?
        В гостиной стояла непроглядная темень из-за плотно задернутых штор, и что-то рассмотреть не представлялось возможным.
        - Отзовитесь!
        - У вас должны быть очень веские причины, чтобы явиться сюда, леди Роуз, - произнес мужчина, выходя из темного угла.
        Его светлые волосы были рассыпаны по плечам, а черная рубашка расстегнута, обнажая сильную грудь. И вроде бы ничего особенного, грудь как грудь. Вот только… на левой стороне виднелся страшный, если не сказать жуткий, кривой шрам. Как раз в том месте, где должно быть сердце.
        - Ну как? Вдоволь налюбовались или мне надо окончательно раздеться, чтобы полностью удовлетворить ваше любопытство, леди Норде? - ехидно поинтересовался дракон, быстро застегивая крохотные пуговички рубашки.
        На самом деле она оказалась не черной, а темно-синей. Это прошлая была угольно-черной. Видимо, решил сменить.
        «Еще даже не вечер. Какая непозволительная расточительность! Это сколько же приходится стирать и гладить его слугам? Каждый день!»
        - А вы всегда переодеваетесь средь бела дня?
        - А вы всегда расхаживаете в халате средь бела дня? - тут же парировал эшш Ашхар. - Или лишь для того, чтобы без приглашения ворваться в мои покои. Осторожно, еще немного, и я решу, будто вы пытаетесь меня соблазнить. Особенно после вашего недавнего предложения.
        - Я стучала, - напомнила ему.
        - Я слышал.
        Дракон прошествовал мимо меня к небольшому зеркалу, которое висело на стене над камином, и принялся быстро завязывать галстук темно-зеленого цвета. Что он мог разглядеть в такой темноте, я не представляла. Хотя… он ведь был драконом, а те прекрасно видят ночью. Да и мои глаза начали привыкать к тусклому освещению. Комната уже не выглядела такой страшной и черной.
        - Почему не отозвались?
        - Хотел проверить, хватит ли вам такта дождаться ответа и разрешения войти.
        - И как? - вспыхнула я то ли от обиды, то ли от смущения. - Эксперимент удался?
        - Терпение явно не ваша добродетель, леди Норде, - поправив замысловатый узел шейного платка, отозвался инквизитор и повернулся ко мне.
        - Странно, а мне всегда говорили обратное. Все восемь лет изгнания я была терпелива и спокойна. Пока не встретила вас, - с сарказмом заметила я.
        - Намекаете, что это моя вина?
        - Очень даже может быть.
        - Так что вам понадобилось, леди Норде?
        - Вы специально называете меня так? - вспыхнула я. - Сначала леди Роуз, теперь вот решили поиздеваться еще сильнее. Я Шеридан. Шеридан де Вальт. В этой комнате никого, кроме нас, нет.
        - Я уже объяснил причину, почему должен обращаться к вам именно так, - проговорил инквизитор. - Вы слишком остро на это реагируете.
        - Мне претит ложь в любом ее виде. А вы заставляете меня лгать, изворачиваться и стать тем, кем я не являюсь. - Вы восемь лет были не тем, кем являетесь, потерпите еще месяц.
        - Это не одно и то же. Тогда я хотя бы не потеряла свое имя, - пояснила я, проходя вглубь гостиной и присаживаясь на диван.
        Как объяснить дракону, что именно мое имя заставляло меня вставать каждый день и бороться. Потому что де Вальты не сдаются и не пасуют перед трудностями, какими бы они ни были.
        - Это временная мера, и вы сами это понимаете, - покачал головой дракон, ловко прикрепляя к шейному платку булавку с изумрудом. Как раз под цвет глаз.
        Повернувшись к зеркалу, он быстро себя осмотрел и, видимо, остался доволен. А я вновь вспомнила то, что увидела, едва вошла.
        - Какой интересный у вас шрам, господин эшш Ашхар. Я бы даже сказала, примечательный.
        - Обычный.
        - На сердце.
        - На груди, - поправил мужчина, подходя к креслу, на спинке которого висел камзол.
        - Там, где сердце, - продолжала напирать я. - Почему вы его не свели? Это ведь несложно, нужны лишь деньги и хороший маг. И вообще, разве на драконах все не заживает само и очень быстро?
        - Это магические шрамы. Их нельзя свести.
        Он надел камзол и вновь подошел к зеркалу, внимательно себя оглядывая.
        «Надо же… куда он так наряжается? Осматривает себя каждые пару минут, поправляет. Словно на свидание собирается. Интересно, а у него есть любовница?»
        Так уж вышло, что о дамах сердца, живущих на содержании сильных мира всего, как ни скрывай, рано или поздно становится известно всем. А слухи об особо крупных скандалах доходили даже до Старой Песни. Например, тот случай с герцогом Фаулем и актрисой Большого королевского театра полгода назад. Когда та явилась на бал, увешанная бриллиантами на кругленькую сумму, герцогиня Фауль, которая из-за долгов супруга была вынуждена урезать свой бюджет, не стерпела. Прямо посреди бального зала она вцепилась в волосы девице, сорвала с несчастной актрисы все бриллианты до последнего и, гордо подняв голову, удалилась.
        А инквизитор не был женат и у него, как и у всех мужчин, имелись потребности.
        «Значит, все-таки любовница? К ней он так торопится, доводя образ до совершенства?»
        Мне почему-то стало неприятно от этой мысли.
        - Леди Роуз? - раздался вдруг насмешливый голос. - Вы меня слышите?
        - Что? - быстро заморгав, переспросила я и попыталась быстро вспомнить, о чем мы говорили. Ах да, о шрамах. - И кто вам их оставил? - прокашлявшись, осведомилась я. - Эти магические шрамы.
        - Это личная информация, которой с вами я делиться не намерен. Давайте лучше поговорим о ваших проблемах, - присаживаясь в кресло, заявил дракон. - Это должно быть нечто очень серьезное, если вы явились в мою комнату. Сами. Да еще в таком виде.
        Я вновь покосилась на свой пестрый халат из довольно плотной ткани.
        - И что? Вы видели меня и в более неприглядном и откровенном виде, - отмахнулась я и продемонстрировала ему папку, которую до сих пор сжимала в руке. - А проблема действительно есть. Я изучила список участниц.
        - И что?
        - Сиэна Эллорт, дочь герцога Эллорта.
        - Я знаю, кто она.
        - Нам нельзя встречаться. Восемь лет назад мы были лучшими подругами, делились секретами, много времени проводили вместе. Сиэна меня узнает и сдаст.
        - Она? Не ваша кузина?
        - Лавинье на это мозгов не хватит. Ей было десять, когда отца арестовали. И честно говоря, мы не особо дружили. Сомневаюсь, что она вообще помнит о моем существовании, - пояснила я со вздохом.
        - А с леди Эллорт все иначе?
        - Абсолютно. Сиэна умна и весьма проницательна. А восемь лет хоть и длительный срок, но его недостаточно для того, чтобы память обо мне стерлась. Она узнает меня, и тогда вашему плану конец.
        - Насколько я помню, среди претенденток еще две девушки вашего возраста.
        - Да, Шарлотта Харгарди и Мелани Риддер, - кивнула я.
        - С ними вы тоже дружили?
        - Были знакомы, но в близких отношениях не состояли. Сомневаюсь, что они меня узнают.
        Инквизитор кивнул, задумчиво барабаня длинными пальцами по подлокотнику.
        - Хорошо. Я понял. Мне надо подумать. Можете быть свободны. И впредь, если вам не отвечают, не стоит заходить. Поверьте, до добра любопытство еще никого не доводило.
        Зря он так. Я еще не утолила свое любопытство.
        - Когда вы сказали, что у вас нет сердца, это была метафора или реальность?
        - Не задавайте вопросов, знать ответы на которые может быть опасно.
        - Почему опасно? Эти шрамы… на вашей груди…
        - Всего лишь шрамы. Разве человек способен существовать без сердца?
        Я запнулась, но ответ нашелся быстро.
        - Но вы ведь не человек. Вы дракон.
        - Значит, по вашему мнению, драконам сердце не нужно? - поднимаясь, неожиданно развеселился эшш Ашхар.
        Я вскочила следом.
        - А вы не находите, что уклоняетесь от ответа?
        - А вы не находите, что слишком любопытны? - в тон мне произнес он.
        Инквизитор себе даже не представлял, насколько. Честно говоря, я и сама не представляла. До этого самого момента.
        - Вы уезжаете?
        - Да, - коротко бросил он. - На ужин меня не ждите.
        - Это по работе? - Дракон вдруг застыл, медленно поворачиваясь. В глубине зеленых глаз вспыхнуло пламя. - Вы что, злитесь? - вырвалось у меня.
        - Что? - растерялся эшш Ашхар.
        - Знаете, я всегда считала, будто вы абсолютно лишены эмоций, как хладнокровная рептилия, которой вы, по сути, и являетесь. Но я ошибалась. Вас выдают ваши глаза.
        - Мои глаза?
        - Да, - твердо кивнула, уже сама не радуясь тому, что завела этот разговор. Что вообще на меня нашло?
        - Поподробнее, пожалуйста.
        - Кхм… когда вы испытываете сильные эмоции, ваше лицо будто каменеет, но глаза… они либо темнеют, становясь почти черными, либо наоборот, зрачок увеличивается, затопляя радужку золотом. Странно, что другие этого не замечают.
        - Ничего странного, - спокойно отозвался дракон. - Никто просто не смеет встречаться со мной взглядом. В отличие от вас.
        - О-о-о, - смущенно протянула я.
        - Идите уже к себе, леди Роуз, - открывая передо мной дверь, со вздохом велел мужчина.
        - Так вы едете куда-то по работе?
        - Вы не в том положении, чтобы задавать мне подобные вопросы. Всего доброго!
        И мне пришлось удалиться, так и не утолив свое любопытство.
        Глава девятая

        А следующим утром начали приходить подарки от принца. Именно так, во множественном числе.
        Сначала, как раз перед завтраком, явился один очень важный господин и настоял на том, чтобы вручить дар мне лично в руки. Даже был готов подождать, пока я оденусь и спущусь.
        Сидеть ему пришлось долго, поскольку мне предстояло не только нарядиться, но и причесаться. Как Эмили ни старалась, но на приготовления ушло более получаса. Спустившись по лестнице насколько быстро, насколько это было возможно в полумраке холла, я едва не бегом вошла в гостиную.
        - Доброе утро, простите за долгое ожидание.
        Низенький полненький мужчина с лысой макушкой и бегающими черными глазками при моем появлении тут же вскочил с дивана.
        - Леди Розалина Фелиция Норде? - слегка поклонившись, осведомился он.
        - Да.
        - Меня зовут господин Париант, я владелец ювелирной лавки на центральной площади. Приглашаю вас посетить мое предприятие. Я подберу для вас самые лучшие украшенияи непременно предоставлю самую высокую скидку.
        - Спасибо за приглашение, - несколько ошарашенно отозвалась я, все еще не догадываясь о причине его приезда.
        Признаваться в том, что у меня нет денег на драгоценности, я пока не собиралась.
        - Я могу поинтересоваться целью вашего визита? - вежливо улыбнулась я.
        - Ох, простите! - воскликнул он, хлопнув себя по лысой макушке. - У меня для вас подарок.
        Развернувшись, господин Париант бросился к дивану, где еще недавно сидел, и поднял с него большую обитую черным бархатом коробку.
        - Подарок? Какой подарок? - растерялась я, рефлекторно убирая руки за спину. - От кого?
        Уж слишком сильные подозрения у меня вызывала вся эта ситуация.
        - От его высочества принца Асджера, - сияя, сообщил он и жестом фокусника открыл коробку, а там…
        Я даже дыхание затаила, с восторгом и удивлением изучая подарок, который весьма эффектно смотрелся на черном бархате.
        Я просила у принца кулон с жемчугом, а получила целый гарнитур.
        В самом центре лежала диадема из белого золота, украшенная бриллиантами и капельками удлиненных жемчужин, которые слегка покачивались при каждом движении. Чуть ниже шикарное колье из круглых жемчужин в три ряда, а по центру - кулон с крупным бриллиантом. По разные стороны от колье - серьги, также украшенные бриллиантами и крупными жемчужинами. А в самом низу массивный браслет и колечко.
        - Вам нравится? - нетерпеливо спросил ювелир, пристально наблюдая за моей реакцией.
        - Да, гарнитур просто прекрасен, - поднимая взгляд, произнесла я.
        Господин Париант счастливо выдохнул
        - Я так рад, что вам понравилось, просто безумно счастлив. Его высочество говорил, что вы особенная девушка, достойная самого лучшего. И для меня честь оказать ему услугу. Прошу вас.
        И протянул мне коробочку.
        - Это слишком щедрый подарок, - запротестовала я, отступая. - Я не могу принять.
        Страшно было даже представить, сколько стоил подобный гарнитур. Однако несчастный ювелир от моих слов аж задрожал.
        - Не обижайте меня, леди Норде. У меня приказ доставить подарок сюда и лично убедиться в том, что он вам понравился. Или… не понравился? Может, вы желаете что-то другое? - Он уже заметно побледнел. - Принц настаивал на перламутровом жемчуге. Но я рискнул добавить бриллианты и выбрал белое золото. Если вы хотите, у меня есть похожие гарнитуры с изумрудами…
        А вот эти камни у меня прочно ассоциировались с зеленоглазым драконом.
        - Нет-нет, ничего не надо. Все очень красиво. Просто великолепная работа, - попыталась я утешить взволнованного ювелира. - Однако для меня гарнитур слишком дорого стоит.
        - Это подарок, - заметно успокоившись, напомнил господин Париант.
        - Слишком щедрый.
        - Милое дитя, - со вздохом произнес он, - вы еще молоды и не совсем понимаете. Но… королевской семье не отказывают. Просто примите подарок и ни о чем не думайте.
        Ювелир был прав: хочешь не хочешь, а отказывать монаршим особам не принято.
        - Благодарю, - произнесла я, принимая коробку, которая оказалась неожиданно тяжелой.
        - Для меня честь угодить вам. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, леди Норде. Я буду рад, если вы выберете мою лавку.
        - Вы так уверены в том, что это понадобится?
        - Слухи об отборе для принца ходят давно, леди Норде. И то, что он сам лично выбрал подарки для вас и настоял на немедленной доставке, говорит о многом, - хитро улыбнулся мужчина.
        - Понятно.
        Ювелир ушел, а я, отдав подарок Эмили, отправилась завтракать.
        Я еще пила чай, когда прибыли новые гости.
        - И кто это? - настороженно поинтересовалась я, глядя на лакея.
        - Модистка. С платьями.
        - Кхм… проводите ее в гостиную, я сейчас приду.
        Честно говоря, я думала, что это вновь дракон постарался. И ожидала увидеть очередной взрыв красок и безвкусицы. Вроде салатового платья с крупными белыми и розовыми пионами, которое надела сегодня утром. Однако я ошиблась.
        Стоило мне войти в гостиную, как тощая брюнетка неопределенного возраста в темно-синем платье с белым кружевным воротником всплеснула руками.
        - Ох, какой ужас!
        И схватилась за сердце.
        - Простите? - опешила я, застывая в дверях.
        К слову, кроме незнакомой дамы в гостиной присутствовали две молоденькие девушки-блондинки, похожие друг на друга, как две капли воды. И они тоже выглядели несколько обескураженными.
        - Милочка! У вас совершенно отсутствует вкус! Как можно было такое надеть?! - воскликнула дама.
        Она проворно подбежала и принялась вертеть меня в разные стороны, осматривая и даже ощупывая.
        - А вы, собственно, кто? - процедила я, вырываясь из ее цепких рук с острыми ноготками, которые пару раз весьма неприятно меня царапнули.
        - Я леди Патриция Айо, королевская модистка, - задрав нос, заявила она.
        - И что вам нужно, леди Айо?
        - Сделать из вас, милочка, девицу, достойную королевского отбора!
        - И кто же вас прислал? - спросила я, уже зная ответ.
        - Его высочество принц Асджер!
        - Ясно…
        Значит, наследник решил самостоятельно заняться моим внешним видом, сделав из меня достойное своей особы совершенство. Что ж, я могла его понять, хотя все равно стало как-то неприятно. Наверное, потому что моим мнением никто не поинтересовался.
        - Времени крайне мало, поэтому я привезла несколько готовых платьев. Фигура у вас отличная, стройненькая. Подошьем, подправим и доведем до совершенства. А об этом… - ее тонкий пальчик указал на салатовое платье, - вам лучше забыть. Нынче в моде нейтральные цвета и пастельные оттенки. Вам идеально подойдет нежно-голубой, светло-мятный или молочный. Никаких корсетов! Это прошлый век! Свободные силуэты и струящиеся ткани. А что у вас с бельем? - А что у меня с бельем? - растерялась я.
        - Надеюсь, не старомодные затасканные панталоны, которые так быстро желтеют от времени и стирок?
        Я лишь поджала губы, одарив недобрым взглядом леди Айо, которую, впрочем, мой ответ совершенно не интересовал.
        - Не переживайте, комплекты белья мы захватили. А еще сорочки, халаты и много чего интересного. Уж я-то знаю, как из ничего сделать конфетку!
        - А ничего - это я? - процедила я, теряя самообладание.
        Однако мой вопрос проигнорировали или вовсе не заметили.
        - Раздевайтесь, милочка, у нас мало времени. Кара, Мара, помогите юной леди, - хлопнув три раза в ладоши, велела модистка.
        Девушки тут же бросились ко мне и вытащили на середину гостиной. Быстро расстегнули крохотные пуговки и стянули платье. Они действовали так напористо, что ткань обиженно затрещала под их напором и едва не порвалась.
        - Кхм, - пробормотала модистка, рассматривая мой комплект красивого лавандового цвета. - С бельем у вас все отлично. Это хорошо. Хоть в чем-то вкус проявился.
        Мне пришлось сильнее сжать зубы, чтобы не ответить ей что-нибудь резкое.
        «Спокойно, Шерри, спокойно. Не забывай, кто ты!»
        - А кто будет оплачивать новый гардероб? К сожалению, у меня нет средств.
        - Его высочество обо всем позаботился, - отмахнулась модистка, - так что расслабьтесь, милочка. И не мешайте.
        А дальше события замелькали как в калейдоскопе. Примерка, подгонка и снова примерка. Меня одевали и раздевали, кололи булавками, мерили сантиметровой лентой, крутили в разные стороны, требуя стоять ровно, и даже периодически заставляли не дышать.
        Не забыла леди Айо и о моей шевелюре.
        - Никакого начеса и кудрей. Это пошло! - выдала она, быстро вытаскивая все шпильки. - Аккуратные и строгие пучки, небольшие пряди у висков. Немного, чтобы подчеркнуть овал лица. Можно пустить волосы чуть ниже, чтобы привлечь внимание к обнаженному плечику.
        Модистка не только рассказывала, но и показывала, весьма быстро сооружая у меня на голове прическу.
        - И косметика. Никаких белил и мушек!
        «Надо же, принц и про это рассказал!» - мысленно прорычала я.
        - Легкая пудра, чтобы скрыть несовершенства кожи. У вас отвратительно широкие поры на лбу. С этим надо что-то делать! Попробуйте отпарить кожу на ночь и нанести скраб. Как можно было так себя запустить?
        - Благодарю за совет, - едва не скрипя зубами, отозвалась я.
        - Дальше румяна на щеках. Девушка всегда должна быть с румянцем! Это признак скромности и благочестия!
        «Надо же… а мне казалось, что скромность и честь выглядят иначе».
        - Можно добавить легкий блеск на губы. Прозрачный или нежных оттенков. Вам подойдет розовый. Мара, блеск.
        Одна из блондинок перестала втыкать в меня острые иголки и бросилась исполнять приказ хозяйки.
        - Приоткрой рот, милочка. Вот так, видите?
        Я послушно посмотрела на себя в зеркало.
        - Какой эффект! Такие губки сразу хочется поцеловать!
        - Но я не хочу, чтобы меня целовали, - испугалась я.
        - Вы еще слишком молоды, чтобы что-то в этом понимать, - отмахнулась модистка. - Кара, палитру с тенями!
        Вторая девушка что-то быстро штопала на диванчике. Явно магически, поскольку игла в ее руках летала с невероятной скоростью, а стежки ложились ровно и красиво. Услышав приказ, она моментально подхватилась и подала своей хозяйке нужный предмет.
        Леди Айо открыла небольшую коробочку из красного дерева и велела мне закрыть глаза. Послушавшись, я тут же ощутила прикосновение к векам.
        - Вот так! Никаких кричащих цветов. Светло-коричневые и бежевые оттенки.
        Модистка со своими помощницами занимались мной до самого вечера. В итоге я получила массу наставлений о том, как наводить красоту, какую одежду носить, какие прически делать, как себя вести и так далее. Кроме того, для меня успели изготовить целых пять платьев.
        - Остальное доставят завтра утром, - щелкнув замком своего чемоданчика, заявила госпожа Айо. - Всего доброго, милочка.
        Они ушли, а я опустилась на ближайшее кресло, чувствуя себя так, словно сутки работала не покладая рук. До безумия хотелось забраться на диван с ногами, закрыть глаза и уснуть. Хотя бы на часик. Но до дивана было так далеко…
        Я ограничилась тем, что подперла рукой щеку и опустила веки, наслаждаясь долгожданной тишиной и покоем.
        Однако моим мечтам об отдыхе не суждено было сбыться.
        Раздались шаги, скрипнула дверь, и знакомый голос властно произнес:
        - Что вы здесь делаете, леди Роуз?
        Еще не до конца проснувшись, я вскочила с кресла и принялась расправлять складки на новом платье, а также приглаживать волосы, которые так и норовили выбиться из наспех сооруженной модисткой прически.
        - Вы меня напугали, - попеняла я, одарив застывшего в дверном проеме дракона усталым взглядом.
        Поняв, что нахожусь в безопасности, я вновь села на кресло и потерла воспаленные веки.
        - Так что вы здесь делаете? - повторил мужчина, проходя в гостиную.
        При этом он смотрел так внимательно, что казалось, будто зеленые глаза вот-вот пронзят меня насквозь.
        - Отдыхаю, - не придумав ничего лучше, буркнула в ответ.
        Сегодня я по-настоящему вымоталась, и сил злиться на него попросту не осталось. А еще жутко хотелось есть. Удивительно, но в дни, которые провела в этом доме, я ела меньше, чем когда жила в Старой Песне. Создавалось впечатление, словно меня здесь решили заморить голодом. Время близилось к вечеру, а я только лишь завтракала. И то в спешке между приемом подарков.
        - Разве вам недостаточно ваших личных покоев?
        - Достаточно. Но добраться до них я не смогла.
        Инквизитор прошел в гостиную и встал у окна, продолжая буравить меня неприятным взглядом.
        - Что на вас надето?
        Я покосилась на юбку нежно-лилового цвета.
        - Платье.
        - И откуда оно у вас?
        - О, у меня не только это платье, но и еще несколько, весьма отличающихся от тех, что заказали вы, господин инквизитор, - ехидно отозвалась я, указывая на гору стоящих у дивана коробок.
        Я ведь так и не позвала слуг, чтобы они отнесли весь этот скарб в мою комнату.
        Мужчина глазами, оценил горку подарков и сухо обронил:
        - Принц?
        - Его высочеству не понравился наш с вами спектакль, и он решил самостоятельно нарядить будущую жену. Прислал королевскую модистку леди Патрицию Айо. Весьма неприятная особа, скажу я вам. Резкая, самовлюбленная и дотошная. Она очень долго и подробно рассказывала о том, как следует выглядеть, что носить, какой косметикой пользоваться и какие прически делать. И даже наглядно показала.
        Я вскочила с кресла, развела руки в стороны и покрутилась на месте, позволяя дракону осмотреть себя.
        - Вам нравится?
        Ответом стал тяжелый взгляд, который подействовал на меня как ушат ледяной воды. Исчезли весь запал и злость, а усталость, наоборот, навалилась с такой силой, что стало трудно дышать.
        - Не выйдет у нас ничего, - тихо обронила я, вновь усаживаясь в кресло и отворачиваясь к двери. Обхватив плечи руками, добавила с тяжелым вздохом: - Не получится.
        - Вы не похожи на ту, которая при появлении первых же сложностей готова сдаться, леди Шеридан.
        - Снова называете меня настоящим именем? - усмехнулась я, искоса посмотрев на эшш Ашхара. - Думаете, это вернет мне уверенность и придаст сил?
        - Сил у вас намного больше, чем у остальных. Прожить восемь лет в Старой Песне, лишенной всего, вырастить братьев, помогать бабке…
        - Лесть, господин инквизитор? Не ожидала от вас.
        - Факты. Лишь факты, Шеридан. И только, - спокойно проговорил он.
        А потом, перестав изображать из себя статую у окна, уселся в кресло напротив и закинул ногу на ногу.
        - Они вам не помогут. Я все равно не верю, будто из этой затеи что-то получится. Вы думали превратить меня в посмешище, но не вышло. Принц… он слишком увлечен идеей об идеальной паре.
        - Идеей? Не вами? - рассеянно переспросил мужчина, касаясь подбородка. Словно его мысли витали где-то далеко.
        - Нет, не мной. - Я грустно улыбнулась. - Будь его высочество увлечен мной, его бы не интересовало, во что и как я одета, что за прическа у меня и какое средство я наношу на кожу. Он захотел бы узнать меня лучше, а не начал создавать то, что ему хочется видеть рядом с собой.
        - Вы думаете, такое возможно?
        Я пожала плечами.
        - Мои родители любили друг друга, несмотря ни на что. Но да, вы правы. Их история скорее исключение, чем правило.
        - Значит, принц выбрал вам новый гардероб?.. - протянул эшш Ашхар.
        На улице стемнело, и в гостиной стало уже достаточно темно. В какой-то момент на стенах тускло засияли небольшие светильники. Постепенно они разгорались все ярче, рассеивая полумрак комнаты, но не раздражая при этом зрение. Да и тени, которые они создавали, причудливым образом ложились на окружающие предметы и на лицо мужчины, делая его более опасным и даже хищным.
        - Да. А утром приходил ювелир. Я попросила у его высочества жемчужный кулончик, а получила целый гарнитур из жемчуга, бриллиантов и белого золота. Так что оттолкнуть его жадностью и меркантильностью тоже не получилось.
        - Неужели?
        - Он вообще на все мои выходки смотрит с раздражающей улыбкой. Считает, таким образом я пытаюсь привлечь его внимание. Знаете, как невинная дурочка с окраины, которая готова на все, чтобы понравиться принцу.
        - Что ж, это моя ошибка. Я выбрал неправильную стратегию, - неожиданно признался дракон.
        Вскинув голову, я с подозрением воззрилась на него.
        - И что теперь? Вы все равно не отпустите меня, не так ли?
        - Нет, леди Шеридан, не отпущу, - покачал головой мужчина.
        - Но вы ведь осознаете, что наш план провалился.
        - Значит, придумаем что-нибудь другое.
        - И все ради какой-то непонятной вещицы, которая хранится в королевском замке? Что же такое забрала у вас корона?
        Ответа я не ждала, но он неожиданно последовал.
        - Жизнь. Они забрали у меня жизнь, - серьезно ответил дракон.
        У меня на языке вертелось множество уточняющих вопросов, но предостерегающий огонек в глазах инквизитора дал понять, что сейчас не время и не место их задавать. Я итак зашла слишком далеко.
        Вместо этого я у него поинтересовалась:
        - Вам удалось решить вопрос с Сиэной?
        - Пока нет, - поднимаясь, произнес мужчина.
        - Просто прекрасно! - фыркнула я и даже глаза закатила. - Теперь нам точно конец.
        - Простите, но избавиться от дочери герцога, который всеми силами желает породниться с королевской семьей, не так-то просто, - съязвил он.
        - Не сомневаюсь. Но мне-то как быть? Сиэна меня точно узнает!
        - Восемь лет - долгий срок, а вашу семью весьма быстро стерли из истории. Да, ваше лицо может показаться ей знакомым, но и только. Поэтому не будем паниковать раньшевремени.
        - Легко вам говорить, - пробурчала я, поднимаясь.
        И тут же пошатнулась. Голова от резкого движения закружилась, перед глазами замелькали мушки. Я дернулась в попытке найти точку опоры и, собственно, нашла. Правда, весьма неожиданную. Не знаю как, но дракон внезапно оказался рядом и поддержал меня, не позволив упасть.
        - И как это понимать, леди Шеридан? - раздался у самого уха его низкий голос, пока я занималась тем, что наблюдала за мушками и старалась устоять на ногах.
        Не знаю почему, но присутствие инквизитора лишь усугубило мое состояние. Слабость никуда не делась, еще и колени вдруг предательски задрожали. А от руки, которая надежно удерживала мою, по телу разлилось приятное тепло, сопровождаясь легким покалыванием.
        Такая реакция тела меня разозлила.
        Я отстранилась и открыла глаза. А потом, не глядя на эшш Ашхара, уселась в кресло. Он же вместо того, чтобы уйти, продолжал возвышаться надо мной, действуя на нервы.
        - Ничего не хотите мне объяснить?
        - А что тут объяснять? - бросила я, обмахиваясь ладонью словно веером. - Сейчас уже вечер, а я с утра ничего не ела, к тому же жутко устала и раздражена. Кроме того, не забывайте, господин инквизитор, что совсем недавно с меня сняли клеймо, из-за чего мое состояние до конца не стабилизировалось.
        - То есть вы не просто так решили упасть в обморок?
        Вопрос заставил поднять глаза и посмотреть прямо на дракона.
        - Издеваетесь?
        - Задаю уточняющий вопрос, леди Роуз. Значит, вы злы, голодны и устали.
        - Именно.
        - Тогда позвольте вашу руку, - заявил он, протягивая мне ладонь.
        Я с подозрением покосилась на нее.
        - Это еще зачем?
        - Доведу вас до столовой. И не надо рассказывать, что сами способны это сделать. Вы не в состоянии даже с кресла встать.
        - Вы вполне можете позвать слуг или Эмили, - заметила я, вкладывая ладонь ему в руку.
        Дракон слегка ее сжал, помогая мне подняться.
        К счастью, мушки уже не летали, слабости я тоже не почувствовала. А вот небольшое покалывание на руке присутствовало, но довольно быстро прошло.
        - Не страшно, справлюсь сам. А слуги как раз перенесут ваши обновки, - отмахнулся он, увлекая меня к двери. - Придется вам потерпеть мое общество, леди Роуз.
        - Ничего, уверена, что пару часов я как-нибудь переживу, - мрачно проговорила я.
        А дракон… он неожиданно рассмеялся. Но так тихо, что я сначала не поверила своим ушам. Однако господин инквизитор действительно смеялся. Недолго, правда, но и это я посчитала прогрессом. - Надо же, - пробормотала я, бросив на него любопытный взгляд, - не знала, что вы умеете смеяться, господин эшш Ашхар.
        - Вы вообще мало обо мне знаете, леди Роуз, - усмехнулся он, ведя меня по коридору к столовой, где нас уже ждал ужин на двоих.
        Дальше события развивались вполне обыденно.
        Мы сели по разные стороны длинного стола и… словно не было того смеха, короткой улыбки и разговора. Мы снова стали чужими.
        Поужинав, я вернулась в свою комнату. Приняла ванную, переоделась и легла спать, стараясь выбросить все мысли из головы.
        Дни до начала королевского отбора текли медленно и однообразно. Дракон все время пропадал в инквизиции. Принц, занятый другими претендентками, больше не навещал. Ая практиковалась в магии, изучала досье конкуренток, писала письма родным и готовилась к самому важному испытанию в своей жизни.
        Платья и наряды от королевской модистки доставляли каждый день. Леди Айо постаралась на славу, обеспечив меня повседневными, прогулочными и даже бальными платьями. Не забыла она и об обуви, нижнем белье, сорочках из тончайшего полупрозрачного шелка, шляпках, перчатках, сумочках и прочем. В итоге мой гардероб полностью обновился.
        Надо сказать, вкус у модистки был отменный: цвета дорогих тканей были неяркие и очень нежные, оттенки удачно подобраны к цвету моей кожи, волос и глаз, никаких кричащих и пестрых рисунков, все очень сдержанно и гармонично.
        Эмили каждый раз вздыхала и охала, доставая из упаковки очередной наряд и придирчиво его рассматривая.
        - Вы только взгляните, какие нежные ткани! А вышивка! Вы только взгляните! Ах, какое кружево, леди Роуз! Тончайшая работа!
        Я кивала, улыбалась и пыталась морально настроиться на скорое начало отбора. Только вот не получалось. С каждым днем я нервничала все сильнее. А накануне отъезда вообще не смогла уснуть. Ворочалась с боку на бок до часу ночи. Лежала, утопая в мягкой перине и уставившись в темный потолок, и нервничала так, что внутренности скручивались узлом.
        Поняв, что уснуть не получится, я решила перекусить. Эмили будить не стала. Решила, пусть поспит бедняжка, она переживала не меньше моего.
        Накинув халат и обув домашние тапочки, я вышла в коридор. По мере продвижения вперед на стенах зажигались тусклые магические светильники, освещающие путь, но не бьющие по глазам. Стоило пройти мимо, и через какое-то время они сами по себе гасли.
        Спустившись вниз, я довольно быстро отыскала кухню. А там и запасы съестного. Отрезала щедрый ломоть хлеба, положила сверху хороший кусок запеченной буженины и, усевшись за дубовый стол, принялась за еду. Осилив примерно половину, подумала о том, что не плохо бы запить все это.
        Прохладный морс из свежих ягод нашелся в отдельном холодильном шкафу. Там же и аппетитные пирожные в виде корзиночек из песочного теста с фруктами и взбитыми сливками. Их я тоже взяла. В общем, поздний ужин удался на славу. Я и насытилась, и настроение себе подняла.
        Помыв тарелки (все-таки привычка - страшная вещь), я убрала за собой и решила вернуться к себе и вновь постараться уснуть. Однако до покоев я не дошла. Честно говоря,и до лестницы не добралась.
        Оказавшись в холле, я услышала странный шум, грохот, а потом весьма неприличные ругательства, произнесенные знакомым голосом.
        «Эшш Ашхар? А чего это он буйствует среди ночи?»
        Мне бы ноги в руки и бежать подальше, однако любопытство пересилило доводы разума.
        Снова послышались грохот и звон разбитого стекла.
        - Господин инквизитор? - тихо позвала я, двигаясь на шум.
        Кажется, он шел из огромного зала, в котором обычно устраивают балы и праздники. А здесь он пустовал и пылился.
        На этот раз я уловила проклятия и… кажется, стон боли.
        Пришлось ускорить шаг.
        - Господин инквизитор, это… Роуз Норде, - стараясь не кривиться, представилась я фальшивым именем. - У вас все в порядке?
        - Леди Роуз… какого… вас сюда принесло? - сдавленно рыкнули в ответ, и послышался новый стон боли.
        «Точно из зала».
        Я замерла у проема, не решаясь войти, хотя двери были раскрыты.
        - Вы не возражаете, если я войду? - неуверенно спросила я, боясь даже заглянуть внутрь.
        - Возражаю!
        - Поздно. Я уже тут.
        Глубоко вздохнув, я шагнула внутрь и постаралась рассмотреть хоть что-нибудь в темном просторном зале. Светильники здесь почему-то не работали, поэтому выполнить задуманное удалось далеко не сразу. Около минуты я потратила на то, чтобы вглядеться в полумрак комнаты и, наконец, различить силуэт инквизитора. Он сидел на полу у одной из стен, и тяжело дыша, прижимал левую руку к груди.
        - Вам плохо? - спросила я, бросаясь к дракону.
        - Отвратительно, - буркнул он, смерив меня недобрым взглядом.
        - Вы ранены? Может, кого-то позвать?
        Я присела рядом, не решаясь его коснуться.
        - Леди Шеридан, отправляйтесь спать!
        - Обязательно, но только после того, как помогу вам.
        - Вы не сможете мне помочь. Никто не может… - отозвался он.
        - С чего вдруг такой пессимизм? - усмехнулась я. - Я не узнаю вас, господин инквизитор.
        - Вот и не надо… не надо узнавать меня, Шеридан. Ничего не надо, - пробормотал он и вновь поморщился, сильнее прижимая руку к груди.
        - Вы ранены? - потянувшись к нему, повторила. - Позволите, я посмотрю?
        - Нет!
        Руки тут же пришлось убрать.
        - Но послушайте…
        - Не лезьте в это, не вмешивайтесь!
        - Я просто хочу помочь.
        - Зачем? - вдруг потребовал эшш Ашхар.
        - Что зачем? - не поняла я, поднимая на него взгляд.
        - Почему вы хотите мне помочь? Это ведь я отнял вас у семьи, сломал вашу жизнь, заставляю врать и притворяться, рисковать в угоду моим амбициям. А вы все равно хотитемне помочь?
        - Я, конечно, зла на вас, - призналась я, убирая длинные пряди за уши, чтобы не лезли в лицо, - но, честно говоря, моя вина в случившемся тоже есть. Не поддайся я уговорам родственников и не согласись пойти на бал, ничего бы этого не произошло. И тогда все остальное - результат моей ошибки. Вы могли бы сдать меня принцу, но не стали.Даже помогаете. И дар вот вернули. Так почему я не могу вам помочь?
        - Вы удивительная девушка, Шеридан, - хрипло произнес мужчина, закрывая глаза.
        Вроде комплимент сказал, но я не придала ему особого значения. Сейчас меня больше волновало состояние дракона. Казалось, у него начался жар. Еще и тело сотрясалось дрожью.
        «Лихорадка, вызванная ранением? Или причина в другом?»
        - Обычная. Но все равно спасибо. Так вы позволите мне осмотреть вашу рану?
        Он отрицательно качнул головой.
        - Мне нужно… на воздух… не смог дойти.
        - Воздух? - с сомнением переспросила я и осеклась, заметив, как по его щеке пробежала белая полоска из сверкающих чешуек.Впрочем, эшш Ашхар этого словно и не почувствовал. Опираясь на одно колено, он с трудом приподнялся. Одна его рука осталась прижатой к груди, а другая касалась пола.
        Я тоже вскочила и растерянно замерла, не представляя, как быть. Правда, заминка вышла недолгой. Потоптавшись секунды две, я наклонилась и помогла ему приподняться.
        Дракон встал, но качнулся, всем своим весом навалившись на меня. Крякнув от натуги, я с трудом устояла.
        - Какой же вы… тяжелый, - прохрипела едва слышно, стараясь обхватить его поудобнее.
        - Простите, - выдохнул он.
        До двери на террасу оставалось буквально несколько шагов. Но Пятиликий, какими же длинными они мне показались. Я сто раз успела проклясть свои не к месту разыгравшийся аппетит, бессонницу и любопытство.
        «И чего мне в кровати не лежалось?» - мысленно корила себя.
        А еще меня беспокоили белые чешуйки, которые то появлялись на открытых участках кожи дракона, то исчезали, словно их и не было.
        Но вот она долгожданная терраса. Я подвела мужчину к небольшой скамейке, стоящей у огромного каменного вазона с пестрыми петуниями, и помогла ему сесть. Дракон опустил веки и глубоко задышал.
        - Вам лучше? Может, воды? - предложила, остановившись в сторонке и потирая ноющее плечо.
        Все-таки тащить на себе взрослого мужчину оказалось тяжело.
        - Отойдите, - прошептал он.
        - Что?
        - Отойдите, - громче повторил инквизитор. - Быстрее…
        Внезапно его тело начало расплываться, увеличиваясь в объемах. Эта метаморфоза сопровождалась странным, но безумно красивым лунным свечением.
        Шарахнувшись назад, я налетела на другой каменный вазон и так стукнулась при этом локтем, что рука отнялась до самого плеча.
        А фигура на скамейке становилась все больше и страшнее!
        Тихий, но довольно грозный рык раздался в тишине, и вот уже на террасе сидел огромный белый дракон с шикарными рогами, длинными усами, удлиненной мордой, мощными лапами и острыми когтями. Его вытянутое тело полностью покрывали белоснежные чешуйки, а большой хвост заканчивался кисточкой. А еще у него были огромные, но такие знакомые зеленые глаза.
        Одно дело видеть дракона в небе, а совсем другое - рядом с собой. Страх и восторг смешались в такой причудливый коктейль, что отделить их друг от друга казалось невозможным.
        - Вам лучше? - пролепетала я.
        Дракон лишь фыркнул, расправил крылья и взлетел, обдав меня мощной струей воздуха, от которой я едва устояла на ногах. Еще и волосы взвились вверх и упали прямо на лицо. Пока я привела их в порядок, пока сумела отдышаться и осмотреться, дракона и след простыл.
        - Не стоит благодарности, - ехидно бросила я, поправила полы халата и отправилась прочь с террасы.
        Следовало все-таки попробовать заснуть. Завтра… точнее уже сегодня мне предстоял тяжелый день, и хотелось хорошенько подготовиться к нему.Глава Десятая
        Утром я проснулась на рассвете.

        Долго лежала в кровати, глядя в потолок, и размышляла о том, в каком положении оказалась. А еще пыталась разработать стратегию дальнейшего поведения с принцем.

        Но чем больше я об этом думала, тем сильнее путалась, волновалась и злилась. Мне не нравилась безвыходность ситуации, в которой оказалась. Не нравилась ложь, в которую я погружалась все сильнее и сильнее. Отсутствие выбора и возможные неприятности мне тоже не нравились.

        Наверное, только сейчас позволила себе подумать о том, что стала парой для принца. Раньше, я старательно гнала от себя эти мысли, злилась из-за игр Пятиликого бога. Но сейчас, лежа в постели, я наконец позволила себе немного помечтать.

        В другой жизни… в той, где были живы мама и папа, где нас не лишили привычного уклада, денег, положения и будущего. Где все было бы по-другому.

        Мы обязательно встретились с принцем на балу дебютанток. Мне было восемнадцать. Этот был мой первый бал.

        И я попала на него не по чужому приглашению. Нет, это приглашение мне торжественно вручил посыльный. А я, затаив дыхание от восторга, сжимала заветный конверт, осторожно касалась пальцами дорогой бумаги с красивым тиснением, снова и снова вчитывалась в свое имя.

        А потом развязала бант, сорвала печать и прочитала наконец текст.

        Это было мое приглашение. Только мое.

        И к балу мы готовились заранее. Мама пригласила лучшую модистку, заказала самые дорогие ткани и кружева, достала свою шкатулку с фамильными драгоценностями. Мы долго выбирали цвет, фасон, украшения. Смеялись, спорили и снова смеялись. Мама делилась женскими хитростями. Уверена, бабушка тоже присоединилась бы к нашей беседе, вновь рассказывая, как познакомилась с дедушкой на таком же балу.

        Я была бы самой красивой и самой счастливой девушкой на свете.

        А потом на балу, затаив дыхание от восторга, случайно встретила его. Таинственного незнакомца в маске. Конечно, я сразу узнала принца. По-другому просто не могло быть.

        Наши руки соприкоснулись в танце, и магия единения пронзила нас обоих, навеки связав. Один танец, изменивший наши жизни. Всего один танец…

        Ох, как была бы рада и счастлива мама, как гордился отец. И никто и никогда бы не сказал, что дочь герцога де Вальт не достойна стать принцессой и будущей королевой.

        Полюбила бы я принца? Конечно, полюбила бы. В восемнадцать лет так легко влюбиться, особенно, если твой избранник умен, образован и непозволительно хорош собой. А Его Высочество был именно таким. Идеальным во всех отношениях.

        Я повернулась на живот, обнимая подушку и утыкаясь в неё лицом.

        Как все было бы идеально, если бы… если бы все было не так, как сейчас.

        Зачем я растревожила свои мысли и чувства этими непрошеными и такими больными фантазиями? Зачем начала мечтать и представлять то, что никогда не случится.

        Да, мы с принцем идеальная пара, но парой нам не быть. А мне надо взять себя в руки и выбраться из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.

        Минут через десять в спальню бесшумно вошла Эмили. Увидев, что я уже проснулась, девушка радостно улыбнулась.

        -Доброе утро, леди Роуз, - произнесла она, подходя к тяжелым шторам и отодвигая их в сторону, чтобы запустить в темную комнату яркий утренний свет.

        -Доброе утро, - отозвалась я, прищурившись и приподнимаясь на локтях.

        -Погода сегодня просто чудесная. Яркое солнце, не очень жарко и так свежо. Замечательный день.

        -Угу.

        Откидывая в сторону покрывало, я выбралась с постели и поднялась, сладко потягиваясь.

        -А где господин инквизитор?

        -Он сегодня не ночевал дома. Наверное, опять вызвали на работу, - ответила Эмили, доставая из гардеробной мое платье из светло-желтого плотного хлопка с небольшим напылением, которое в зависимости от освещения меняло свой цвет с бронзового на темно-оливковый.

        -Понятно.

        Очень хотелось спросить о здоровье дракона, вчера ему явно было плохо, но я не решилась. Меня это не касалось. Есть вещи, в которые было лучше не вмешиваться.

        -Вы готовы, леди Роуз?

        Я обернулась, встречаясь с ней взглядом.

        -Я всегда готова.

        Умыться, одеться, причесаться и спуститься вниз, дрожа то ли от страха, то ли от волнения, то ли от всего вместе.

        Сейчас мне надо было ехать во дворец и знакомиться с конкурентками. И сделать все, чтобы они не узнали, кто я такая на самом деле. И не убили меня до окончания отбора.

        Дракон так и не появился.

        Я позавтракала в одиночестве, рассеянно размазывая по тарелке взбитый творог с ягодами и орехами. Отличный питательный и полезный завтрак, но еда в горло не лезла.

        -Экипаж подан, - сообщил слуга, появившись в дверях. - Ваши вещи уложены. К отправлению все готово.

        -Хорошо.

        Уверенной походкой я вышла из дома, Эмили за мной. Забравшись в карету, я откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, полностью сосредоточившись на дыхании.

        Мне не было дела до проплывающих мимо пейзажей и городских улиц. Я не собиралась наблюдать за прогуливающимися по тротуарам людям, изучать архитектуру домов и восторгаться городским парком и центральной площадью. Внешний вид дворца меня так же мало волновал. Как и летняя, солнечная погода.

        -Ох, как же тут красиво, - восторженно шептала Эмили, которая буквально прилипла к стеклу. - Вы только взгляните. Какая роскошь, а лепнина! И фонтаны! Ох, леди Роуз, здесь просто невероятно.

        Я лишь кивала, продолжая сидеть с закрытыми глазами.

        А потом экипаж остановился, дверь открылась и незнакомый голос произнес:

        -Добро пожаловать на отбор в королевский дворец, леди Розалина Норде.

        10.2
        Выбравшись из экипажа, я взглянула на говорившего.

        Это был высокий совершенно лысый мужчина, с резкими чертами лица, слегка раскосыми глазами и длинной узкой бородой, в которой белели седые пряди. Он был облачен в темно-серые с пурпурной окантовкой одежды: шаровары, кофта с длинными руками и длинный до самой земли жилет.

        -Меня зовут господин Гарай Ферио, я являюсь распорядителем данного отбора, - произнес он, слегка склонив голову.

        Цепкий взгляд светло-карих глаз быстро и придирчиво осмотрел меня с ног до головы. Судя по всему, ему понравилось то, что он увидел. Или наоборот не понравилось. Но равнодушным распорядитель точно не остался.

        -Добрый день, господин Ферио, - вежливо произнесла я, присев в реверансе и опустив взгляд, изучая его странные ботинки с длинными, загнутыми вверх носами. - Для меня честь познакомиться с вами.

        -Это ваша личная горничная?

        Я повернулась, заметив Эмили, которая нерешительно топталась за моей спиной.

        -Да. Её зовут Эмили.

        -Добрый день, господин Ферио, - пропищала девушка, низко присев и склонив голову.

        Тот равнодушно кивнул:

        -Эмили, оставайся здесь и проследи за выгрузкой экипажа. Один из слуг введет тебя в курс дел. Леди Роуз, позвольте проводить вас в ваши покои и рассказать о наших правилах и распорядке дня на сегодня.

        -Почту за честь.

        -Прошу за мной.

        Ферио широким жестом указал на дверь, в которую мне предстояло войти. Возражать я не стала, подобрав юбки, поспешила вперед.

        -Давайте начистоту, леди Роуз, - внезапно произнес распорядитель, пристраиваясь рядом.

        Оказавшись внутри, мы пошли вперед по длинному коридору.

        -Разумеется, господин Ферио.

        -Я знаю, что о вашем участии лично настоял принц. Именно он в приказном порядке решил пригласить вас сюда. И я даже понимаю почему.

        -Неужели?

        -Многим известно о произошедшем на бале дебютанток.

        Я невольно притормозила, внимательно взглянув на мужчину.

        -И что же им известно?

        -О таинственной девушке, которая сумела заинтересовать принца и сбежала с бала под покровом ночи. Интерес Его Высочества был так силен, что он вызвал главного инквизитора и потребовал найти незнакомку как можно скорее.

        -И вы думаете, что это я.

        -Я уверен в том, что это вы, - отозвался Ферио. - И так думают остальные. Кстати, о визите принца в дом главного инквизитора всем тоже известно.

        -Насколько мне известно, принц навещал и других конкурсанток, - заметила я, глядя себе под ноги.

        -Разумеется, иначе его бы ждал скандал. Но хочу сразу сказать, протекция принца не делает вас особенной, леди Роуз. Сегодня вы ему нравитесь, завтра нет. Мужчины изменчивы в своих предпочтениях. И вы должны это понимать.

        -Я вам не нравлюсь, не так ли? - понимающе хмыкнула в ответ.

        -Отчего же? - отозвался он, поглаживая свою длинную бороду, и указал мне на лестницу. - Нам на второй этаж. Вы умная девушка, леди Роуз, красивая, с тонким вкусом, но вы… не та, кого хотели бы видеть подле принца.

        -Вы хотели бы? - осторожно поднимаясь по ступенькам, на которых лежал красный ковер, спросила я, касаясь гладких отполированных до блеска перил.

        -Ну что вы, леди Роуз. Я всего лишь распорядитель. Есть другие… более высокопоставленные лица. Вы милая девушка, но ваше происхождение, образ жизни и прошлое… боюсь,это не то, что надо Его Королевскому Высочеству. Здесь налево, - добавил он, когда мы поднялись на второй этаж.

        -Вы можете мне не верить, но я думаю так же, - отозвалась я.

        Про то, что мы с принцем были истинной парой он ничего не сказал. Значит, не знал. Это хорошо. Выходит, его осведомленность не так широка, как ему кажется.

        -Хм, - отозвался распорядитель, вновь поглаживая свою длинную бороду.

        Не поверил. Это и понятно. Мало кто отказывается от такого предложения.

        -Я не лгу и не набиваю себе цену. Но мне действительно не хочется становиться женой принца.

        -Еще скажите, что не поддались чарам Его Высочества.

        -Им сложно не поддаться, - улыбнулась я. - Принц очень красивый, обходительный и очаровательный мужчина. Но я знаю свое место. Послушайте, вы правы, я выросла в другоммире, мне не знакомы дворцовые правила, закулисные игры власть имущих. И я не хочу в них вникать. Принц - прекрасный молодой мужчина и для меня честь оказаться здесь,но я отлично понимаю, что мы слишком разные. И совсем скоро Его Высочество тоже это поймет.

        -Что ж, посмотрим, - кивнул господин Ферио. - А вот и ваша комната.

        Мы остановились у второй двери с правой стороны. Она была такого же коричневого цвета, как и остальные. Никаких опознавательных знаков.

        -Сейчас вы можете отдохнуть, осмотреться. Выходить из комнаты сейчас я вам не советую. Через два часа вас пригласят на обед, где вы сможете познакомиться с остальными девятью конкурсантками. А вечером состоится торжественный ужин, где вас представят королевской семье, и вы сможете лично пообщаться с принцем.

        -А конкурсы и прочие испытания?

        -Начнутся с завтрашнего дня. Сегодня вы можете отдохнуть и подготовиться к битве.

        -Битве? - со смешком переспросила я.

        -Разумеется. Поверьте мне, юная леди, за сердце принца и возможность стать королевой разгорится самая настоящая драка. И в ход будут пущены самые изощренные методы и способы ликвидации. Если вы не готовы к этому, то может быть отступите?

        -Вы думаете мне позволят это сделать? - хмыкнула я, покачав головой.

        -Возможно. У вас есть ко мне какие-то вопросы, леди Роуз?

        -Нет, благодарю, все предельно понятно. Спасибо за сопровождение, господин Ферио. И за советы.

        -Надеюсь, мы друг друга поняли, - чинно поклонился распорядитель, сверкнув своей лысиной в свете магических ламп, украшавших молочного цвета стены в коридоре.

        -Несомненно.

        Открыв дверь, я оказалась в просторной гостиной со светлыми обоями, которые украшали рисунок из огромных пионов розового и лилового цвета. Такие же пионы украшали обивку дивана, кресел и шторы. Резная мебель была из молочного дерева.

        На полу ковер с каким-то пестрым бежево-розовым рисунком, на стенах белая лепнина и картины с вазами, в которых стояли уже знакомые пионы.

        От этой пестроты невольно зарябило в глазах.

        Я подошла к одному из окон, выглядывая наружу. Небольшой парк. Не королевский, но довольно уютный, с небольшими дорожками, цветущими розанами и белой беседкой со скамейками, что стояла у круглого пруда с лилиями.

        С правой стороны дверь, которая вела в небольшой кабинет, с левой - спальня, гардеробная и личная ванная комната.

        Все оформлено в нежных светло-бежевых тонах с ненавистными розово-лиловыми пионами, от которых все еще рябило в глазах.

        Все хорошенько осмотрев, я вернулась в гостиную, где меня уже ждал гость.

        -Я смотрю, вы уже освоились на новом месте, леди Роуз, - произнес дракон, который, сложив руки за спиной, стоял у окна, что-то пристально изучая в саду.

        Того самого окна, где еще совсем недавно стояла я.

        -Добрый день, господин главный инквизитор, чем обязана?

        -Хотел узнать, как вы устроились, - отозвался он, поворачиваясь ко мне.

        Холодные изумрудные глаза опасно сверкнули на бледном лице.

        -Благодарю, все отлично. А как вы себя чувствуете?

        -Прекрасно.

        Действительно, прекрасно. Словно это не он вчера корчился от боли в огромном зале, пытаясь добраться до выхода на террасу.

        -Через два часа обед, где вам предстоит познакомиться с другими девушками, - продолжил дракон.

        -Да, мне уже сказали.

        -Будьте готовы, леди Роуз. Вас будут прощупывать, просматривать и даже пытаться задавить. Не только магически, но и эмоционально.

        -Меня уже предупредили, что стоит готовиться к битве, - отозвалась я.

        -Господин Ферио? - догадался мужчина

        -Он самый. А еще предупредил, что есть очень важные люди, которых я очень не устраиваю в качестве невесты наследника.

        -Этого стоило ожидать, - кивнул инквизитор. - Ваша кандидатура абсолютно никого не устраивает. Помните, что друзей, как и подруг у вас здесь точно не будет. Как бы мило они вам ни улыбались.- Уже поняла, - хмыкнула я.

        -Готовьтесь, леди Роуз, - произнес он, направляясь к выходу.

        -Постараюсь.

        -И еще. - Мужчина вдруг остановился, поворачиваясь ко мне. - Вы очаровательно выглядите.

        Я даже удивиться не успела, когда следом последовало продолжение:

        -Непозволительно очаровательно.

        -Учту, - пробормотала я.

        -Уж постарайтесь.

        И ушел, прикрыв за собой дверь.
        10.3
        Первое, что я сделала - пришла в столовую раньше назначенного времени. И сделала это не просто так. Врага, а девять кандидаток на роль будущей королевы относились именно к этой категории, надо было встречать в более выгодных деля себя условиях и с эффектом неожиданности.

        Именно поэтому ровно за полчаса до заданного времени я явилась в столовую и заняла самое лучшее и удобное для себя место - у окна. Отсюда как раз отлично просматривалась дверь.

        Примерно через пять минут вошли две девушки.

        Первая - тоненькая, белокожая, с шикарной гривой ярко-рыжих волос, которые свободно падали на плечи. Круглое лицо, курносый нос и желтые глаза.

        Амелия Колрун. Девятнадцать лет. Её семья брала свои истоки в Каракии, старинном государстве, которые хвалились своим родством с аманами (высшими огненными духами). Именно поэтому их родовая магия была связана с огнем. Колруны были почтенной семьей, они занимались корабельными перевозками и торговлей с другими государствами.

        Вторая - маленькая, хрупкая, с золотистыми локонами, небесно-голубыми глазами и неуверенной улыбкой. Фигуры у неё как таковой не было. Маленькая грудь, никаких бедер и плохо выраженная талия, которую девушка пыталась подчеркнуть тонким поясом.

        Рия Оллери. Девятнадцать лет. Довольно слабая магичка, без ярко выраженного дара. Но это все компенсировалось огромным приданным, которое выделил для дочери граф Оллери. Ему принадлежало несколько крупных фабрик и заводов.

        Девушки переглянулись и молча сели за стол, старательно делая вид, что меня здесь нет.

        Третьей пришла Йелар Уиндери. Сероглазая шатенка с узким носом и тонкими губами, которые она все время поджимала. Девушке был двадцать один год и её дед состоял в совете короля, чем девушка явно кичилась.

        В нашу сторону она даже не взглянула. Царственно прошла мимо и села в углу.

        Затем подряд пришли еще три девушки. Не вместе, просто друг за другом.

        Двух из них я знала: Шарлотта Харгарди и Мелани Риддер.

        Им было по двадцать три, и раньше мы несколько раз встречались. Закадычными подругами не были, но друг о друге знали.

        Я внимательно следила за их реакцией. Узнают или нет?

        Но нет, все обошлось.

        Шарлотта была высокой, очень худой и какой-то нескладной, с жидкими волосами пшеничного цвета и невыразительными чертами лица, выражение которого было столь красноречивым, словно она лимонов объелась. Глаза водянисто-зеленые. Её отец был помощником главного казначея королевства.

        Мелани же наоборот низенькая, румяная. Не толстая, но массивная. С густыми волосами красивого каштанового цвета с медным оттенком и темно-карими выразительными глазами. Семья Риддер была известна тем, что владела золотыми приисками и несколькими алмазными шахтами.

        Следом за ними пришла Петта Диари, внучка герцога Диари. Ничем особенно не отличилась, разве что положением и высоким статусом семьи. Она была синеглазой брюнеткойс чувственной родинкой над губой и четвертым размером груди, который старательно подчеркивала с помощью глубоких вырезов, балансируя на грани приличия.

        Итого шесть.

        Седьмой явилась Лавинья. Кузина с золотистыми локонами, невинными глазками и розовым ротиком, облаченная в светло-голубой шелк, выглядела просто великолепно.

        Игнорировать меня она не стала. Но одарила таким взглядом, что я непременно должна была почувствовать себя жалкой букашкой. Если бы меня волновало её мнение. Но ономеня не волновало. Поэтому я никак не отреагировала, мысленно радуясь тому, что кузина меня не узнала.

        Восьмой пришла Нельта Иракай. Девятнадцать лет. Прямые золотисто-рыжие волосы, смуглая кожа и зеленые глаза. Девушка была единственной внучкой генерала Иракая, который снискал себе славу в битве у Утеса Мертвых. Неудивительно, что её включили в отбор. Её дед был известной личностью, с мнением которого все считались.

        И самой последней, опоздав на две минуты, в столовую зашла моя бывшая лучшая подруга.

        Первое желание - вскочить и сбежать. Второе - спрятаться. Уж слишком пристальным и оценивающим был взгляд Сиэны, которым она меня наградила.

        Сиэна Эллорт мало изменилась за эти годы. Все такая же яркая и броская красавица. Густые иссиня-черные

        волосы,

        пронзительные черные глаза в обрамлении длинных ресниц. Пухлые губы, светлая кожа, хорошая фигура, безупречные манеры. Она словно сошла с картинки модного женского журнала.

        Девушка быстро осмотрела нашу молчаливую компанию, и вдруг направилась прямо ко мне, заставив изрядно поволноваться.

        «Узнала?»

        -Вы Розалин Норде? - быстро спросила Сиэна, присаживаясь на соседний стул.

        Собственно, я даже могла понять причины такого неожиданного внимания к своей скромной персоне. Бывшая подруга была умная и предпочитала врагов держать ближе к себе, чем друзей. Так можно воспользоваться наивностью глупой провинциалки, узнать её слабые черты и нанести удар, убрав главную конкурентку с пути.

        Отличая тактика. Я бы непременно похвалила её, но не сейчас.

        -Роуз, - отозвалась я. - Не люблю свое полное имя.

        -Сиэна Эллорт, - представилась она, снова внимательно меня рассматривая. - Мы раньше не встречались?

        -Сомневаюсь. Я всю свою жизнь провела далеко от высшего общества, - сдержанно отозвалась я.

        -Да. Знаю. Все-таки ваше лицо мне кажется знакомым.

        -Говорят, я похожа на покойную прабабку. Её портрет кисти знаменитого Гуретти является венцом картинной галереи в королевском музее высших искусств.

        -Да, возможно, - пробормотала Сиэна. - Люблю работы Гуррети. У нас дома висят три его картины. Невероятное мастерство. Так смешать работу кисти и магии мог только великий маг.

        -Возможно. Я не видела его картин, - спокойно отозвалась я.

        На самом деле раньше у нас дома когда-то тоже было четыре его работы. Три пейзажа и личный заказ папы - мамин портрет. Она была на нем, как живая. Особенно, когда магия активировалась и изображение медленно начинало двигаться.

        Интересно, где сейчас её портрет?

        -Разумеется, - хмыкнула девушка, а её пальцы перебирали золотую цепочку с массивным кулоном. - Вам, наверное, тяжело находиться здесь?

        -Почему? - спросила у неё, наблюдая за остальными девушками, которые старательно прислушивались к нашему разговору.

        -Чужая обстановка, незнакомые правила, одежда, манеры…

        -Меня обучали им, - отозвалась я, перебив Сиэну. - Манерам, этикету, правилам. Пусть мы жили бедно, но не забыли своего прошлого.

        -Похвально.

        Она хотела еще что-то сказать, но не успела.

        Двери распахнулись, в столовую быстро вошел распорядитель.

        -Добрый день, дорогие конкурсантки! - громко произнес он, останавливаясь у стола. - Надеюсь, вы хорошо устроились?

        -Мне не нравится вид из окна, - внезапно подала голос Амелия - потомок огненных духов с рыжими волосами и желтыми глазами.

        -Что именно вас не устраивает, леди Колрун? - повернулся к ней мужчина.

        -Я хочу другую комнату. С видом на сад.

        -И какую же комнату вы хотите?

        -Её!

        Длинный пальчик с идеальным маникюром указал прямо на меня.

        И почему я не удивлена?

        -Боюсь это невозможно, - сухо произнес господин Ферио. - Все комнаты розданы согласно распоряжению Его Высочества.

        -Значит это правда? - пропищала щуплая Рия Оллери, дочь фабриканта Оллери.

        -Что именно?

        -Что принц уже определялся с выбором, и весь отбор всего лишь фикция, - отозвалась вечно недовольная Шарлотта, смотря на меня своими водянисто-зелеными глазами.

        В них даже злости не было, лишь равнодушное презрение. Харгарди и в детстве была такой же тусклой и невыразительной, не способной на хоть какие-то эмоции.

        -Девушки, - неожиданно бархатным голосом произнесла Сиэна. - Разве можно верить слухам? Да и какая разница, о чем все шепчутся. В наших силах изменить желания Его Высочества. Для этого мы все здесь и собрались. Будущая королева не должна пасовать перед трудностями. Или кто-то из вас не уверен в своих силах?

        Все упрямо молчали. Сдавать позиции и отказываться от такого шанса никто не спешил.- Замечательно, - довольно улыбнувшись, произнес господин распорядитель. - Прежде чем вы приступите к завтраку, я расскажу вам о том, что будет вечером.

        -Бал и представление королевской семье, - отозвалась сероглазая Йелар, дед которой состоял в королевском совете.

        -Да. Кроме того, каждая девушка получит возможность пообщаться с принцем наедине во время танца.

        -Принц будет танцевать с каждой из нас? - вновь вмешалась «кислая» Шарлотта.

        -Да. Кроме того, в ваших комнатах вас будет ждать подарок от Его Высочества, - продолжил господин Ферио. - Наряд и украшения выбранного для вас цвета. Именно их вы и наденете на бал.

        -Ох, как мило, - восторженно пропищала Рия.

        -А теперь вы можете насладиться вкусным обедом и познакомиться поближе.

        Распорядитель трижды хлопнул в ладоши, двери распахнулись и начали появляться слуги с подносами в руках.

        Пора было подкрепиться, а то жизнь в доме дракона изрядно подпортила мне аппетит. И если девушки собирались есть по чуть-чуть, как подобает истинной леди, то я ограничиваться не собиралась. Мне можно.
        10.4
        Обедали мы в молчании.
        Девушки, как я и думала, ели как воробушки: делили блюда на мелкие кусочки и ели их, долго и тщательно пережевывая. И при этом внимательно смотрели по сторонам на своих конкуренток.
        Мне внимания доставалось больше всех. И судя по презрительным взглядам, мои гастрономические пристрастия их мало устроили.
        Я уж точно не собиралась ограничиваться маленькими порциями. Если кусок мяса, то самый большой и подливы побольше. Если овощной салат, то с горочкой. И от десерта я не отказалась. Песочные корзинки с фруктами, залитыми желе, и взбитыми сливками, были просто невероятно вкусными. Я съела аж три штуки, запив все это несколькими стаканами прохладного лимонада.
        -Не боитесь растолстеть, Роуз? - поинтересовалась Сиэна.
        -А я люблю вкусно поесть, - улыбнулась я, продолжая настороженно за ней наблюдать. - Детство мое, как и юность были голодными. Мясо мы редко видели. Чаще рыбку и курицу. Я знаю, как приготовить десяток блюд из рыбы. А вы умеете готовить, леди Эллорт?
        -Сиэна, - невольно сморщившись, отозвалась девушка, смерив меня пренебрежительным взглядом. - Прошу, дорогая Роуз, называйте меня по имени.
        -Ой, ну что вы? - отозвалась я и откусила огромный кусочек песочной корзины. Разговаривать с ним было практически невозможно, но это даже хорошо. - Я не моффу. Не прифично.
        -Не стоит волноваться о приличиях. Я позволяю вам эту вольность. Так что не забивайте глупостями вашу очаровательную головку, - улыбнулась бывшая подруга.
        Она очень старалась выглядеть доброй, милой и очаровательной. А бы даже поверила, что она переживает за бедняжку Роуз Норде, если бы не холодный, даже хищный блеск вглубине темно-карих глаз.
        Сиэна мечтала меня уничтожить и теперь искала способы, набиваясь мне в подруги.
        -У вас, Роуз, хороший уровень силы. Выше среднего.
        «Ага, и все благодаря каплям инквизиции. Знала бы ты мой истинный уровень, дорогая подруга».
        Я помнила, как в детстве Сиэна очень болезненно реагировала на любое отличие между нами. Естественно, если оно было не в её пользу.
        Например, когда у меня первой получилось одно сложное заклинание, девочка потом со мной дня три не разговаривала. У Сиэны как-то получалось провернуть все так, что я всегда чувствовала вину за свои успехи и спешила извиниться. Мы же подруги.
        Ох, Пятиликий, какой же наивной я была когда-то.
        -Я люблю колдовать.
        Я демонстративно облизала каждый пальчик, а потом потянулась к стакану со сладким лимонадом. В два глотка осушила его и вытерла капельки влаги с подбородка ладонью.
        Непозволительная наглость и нарушение этикета.
        Но мне почему-то не было стыдно, а наоборот, смешно. Я ведь тоже была когда-то такой помешанной на этикете и правилах девушке, мало того, учила других этим правилам. Яи сейчас ничего не имела против них. Но как же приятно иногда их нарушать. Особенно, когда это так бесит остальных.
        Сидящая напротив меня Петта Диари - леди четвертый размер груди, - смешно вытаращила свои синие глаза, наблюдая за моими манипуляциями. Руки, сжимающие вилку и нож,дрогнули и медленно положили столовые предметы на тарелку параллельно друг другу концами вверх. Это стало сигналом для лакея, который тут же забрал у неё тарелку из-под носа, не дав возможности доесть запечённую рыбу с овощами.
        -Салфетку, - сухо произнесла Сиэна, протягивая мне белоснежную ткань.
        -Не надо. Я не пачкаюсь, - беззаботно улыбнулась я.
        А у той даже зубы скрипнули от злости.
        Но мне и этого показалось мало. Я же деревенская девушка, которую кое-как учили манерам, значит надо соответствовать. Это принц может заподозрить меня в игре, а остальные-то нет. Почему бы не поиграть?
        -Так вкусно, - похлопав себя по животу, произнесла я и повернулась к стоящему у стены лакею. - Передайте повару мою благодарность. И мне бы получить рецепт теста для корзинок. Песочное тесто идеальное.
        Тот опешил и рефлекторно кивнул, пробормотав:
        -Я передам, леди.
        -Леди Норде! - не выдержал господин Ферио, который сидел во главе нашего стола и все это время просто молча за всем наблюдал.
        Я даже как-то забыла о его присутствии. Почти забыла. Когда за тобой все так пристально наблюдают, сложно
        выделить чей-то определенный взгляд.
        -А? - тут же отозвалась я.
        Он ничего не ответил, но одарил таким ледяным взглядом что другая бы побледнела, покраснела, задрожала и начала заикаться от испуга. И все это одновременно. Но восемь лет изгнания любую принцессу закалят.
        -Простите, господин распорядитель, впредь буду пользоваться салфетками.
        -Уж постарайтесь, - процедил тот.
        -А мне кажется это очаровательным, - вдруг шепнула Сиэна, доброжелательно улыбнувшись. - Такая живость, искренность и непосредственность. Просто глоток свежего воздуха в нашем затхлом обществе. Сомневаюсь, что вам стоит меняться, дорогая Роуз, принцу вы понравились именно из-за этого.
        -Вы так думаете? - едва слышно отозвалась я, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
        «Вот же змея! А какие слова говорит, как улыбается! А ведь я знаю, чего ты добиваешься. Может принцу и понравится моя непосредственность, но ненадолго. Совсем скоро его это станет раздражать. Но ведь именно этого ты и добиваешься, не так ли?»
        -Зачем мне лгать? - отозвалась она.
        «Ну разумеется! - Я с восторгом взглянула на бывшую подругу. - Да мне, чтобы достичь твоего лицемерия, еще учиться и учиться».
        -Знаете, Сиэна, я так боялась, что не смогу вписаться в ваше общество. Вы все такие красивые, умные и эффектные, а я просто… девушка с окраины, чудом оказавшаяся здесь. Но я так рада, что ошиблась в своих страхах.
        -Я тоже рада, - улыбнулась она, похлопав меня по руке. - Держитесь меня, Роуз. Я помогу вам занять подходящее место в нашем обществе.
        -Благодарю.
        -Обед закончен! - громко произнес господин Ферио, поднимаясь. - Девушки, вам стоит отправиться в свои покои, отдохнуть пару часов и начать готовиться к балу. Напоминаю, ваши наряды и украшения ждут вас в комнатах.
        Мы чинно вышли из столовой. Причем я была последней. Очень не хотелось получить пинок или толчок в спину. Или сразу небольшое проклятье.
        В спальне кружилась Эмили, которая уже почти разложила мои вещи в гардеробной.
        На кровати лежало красивейшее платье-хамелеон, которое меняло цвет в зависимости от освещения. Под одним ракурсом оно было бирюзовым. Под другим - зеленым, под третьим - синим. Оно было словно море - непостоянным, завораживающим, глубоким, с легким и деликатным блеском.
        Пышная юбка, лиф, украшенный серебряной нитью и открытые плечи. Платье само по себе было как произведение искусства.
        Рядом в деревянной коробочке на черном бархате лежал гарнитур из сверкающих сине-зеленых камней в белом золоте.
        -Слуги принесли, пока вы были на завтраке, - произнесла девушка. - Сказали, что это для сегодняшнего бала.
        -Я знаю, Эмили, знаю, - вздохнула я.
        -Вам не нравится?
        -Нравится. Очень нравится.
        В этом и проблема. Слишком дорогой и шикарный подарок, который станет еще одним поводом для зависти и злости у других девушек.
        Но и отказать я не смела. Значит сейчас мне надо было собраться с мыслями, отдохнуть и начать готовиться к первому испытанию. А в том, что знакомство с королевской семьей обернется для меня испытанием, я не сомневалась.
        Глава Одиннадцатая
        Ровно в шесть вечера господин Ферио объявил общий сбор.
        Очень громкий удар гонга возник ниоткуда и пронесся по нашему крылу, вызывая неприятную дрожь и звон в ушах.
        Сморщившись от неприятных ощущений, я последний раз взглянула на свое отражение в огромном зеркале и невольно нахмурилась.
        Я вновь не узнавала себя. И эта чужеродность, неправильность неприятным червяком грызла изнутри.
        Девушка, которую я увидела в зеркале, была весьма хороша собой, хотя и её нельзя было назвать ослепительно красивой. В моде сейчас были нежные блондинки с бледной кожей, розовым ротиком, стыдливым румянцем и невинными голубыми глазками.
        Я же была смугла, темноволоса, с глазами темного-янтарного цвета. Румянец на щеках мог возникнуть только из-за злости или гнева. Ни капли жеманства и кокетства.
        Пришлось напомнить себе, что мне не двадцать три, а всего двадцать. И надо вести себя соответственно возрасту.
        Отражение в зеркале скорчило смешную рожицу, но тоска и некая обреченность во взгляде заставила нахмуриться.
        «Нет, так не пойдет! Я должна достойно сыграть свою роль!»
        Слишком много от этого зависело.
        Мысли вновь вернулись к бабушке и братьям. Как же сильно мне их не хватало. Я не забывала о них ни на минуту. Именно их образы заставляли меня идти дальше, бороться и держаться.
        Но я скучала.
        По бабушке с её мудрыми советами и рассказами о прошлом.
        По шумным близнецам, которые вечно ссорились и иногда даже дрались между собой, но никогда и никому не позволяли обижать другого.
        По Грегори, который сейчас был в таком возрасте, когда моя помощь ему была особо нужна. Он получил желаемое - мог снова заниматься магией, печать сняли и его ждала лучшая жизнь. А я не видела его первых колдовских узоров, не услышала первое заклинание, не могла поддержать или дать совет. Ему придется осваивать все это без меня.
        Нет, я нисколько не сомневалась, что Грегори справится. Он у нас молодец. Я просто хотела быть рядом с ним. И эту возможность у меня отняли.
        -С вами все порядке, леди Роуз? - осторожно спросила Эмили, заметив мое состояние.
        -Все хорошо, - тут же улыбнулась я, стараясь прогнать грусть из глаз.
        -Волнуетесь? - догадалась девушка.
        -Очень.
        -Не переживайте. Вы их всех затмите. Платье вам так идет. И такая ткань необычная, меняющая цвет. Я такой никогда не видела.
        -Да, очень красивая ткань, - согласилась я.
        Платье красиво сидело на фигуре. Расшитый серебряными нитями лиф подчеркивал небольшую грудь и тонкую талию; обнаженные плечи, короткие рукава, пышная юбка драпировалась красивыми складками. На руках длинные перчатки из тончайшего белого шелка, которые плотно облегали, словно вторая кожа.
        Странно, сейчас в моде были платья с завышенной талией и легкими силуэтами. Удивительно, что принц настоял именно на таких нарядах, с корсетом, утяжкой и пышной юбкой. Оно очень сильно напоминало бабушкин наряд. Тот самый, в котором я была на бале дебютанток.
        Волосы Эмили слегка завила и элегантно уложила, украсив гребнем с сине-зелеными камнями. Одна прядь падала на обнаженное плечо.
        Драгоценности уже нагрелись от моей кожи и тяжелым обручем сковывали шею, запястья, пальцы. Массивные серьги неприятно оттягивали мочку уха.
        Мне страшно хотелось снять все это, но я понимала, что нельзя.
        От подарка принца не отказываются.
        Поправив складку на юбке, я вздохнула и направилась к выходу, выйдя одновременно с тремя моими соседками по коридору.
        А я-то думала, что хуже быть не может.
        Комнату слева от меня (она же первая комната, если идти со стороны лестницы) занимала дорогая кузина.
        На Лавинье было красивое платье нежно-голубого цвета, украшенное по лифу и подолу тончайшим белым кружевом. Наряд был такого же фасона, как и мое платье - корсет, узкая талия и пышная многослойная юбка. Золотистые волосы завиты и красиво уложены. В причёске, украшенной белоснежными перьями, сверкали светло-голубые камни. Такие же камни были в массивном ожерелье, серьгах, браслетах и кольцах, которые были на кузине.
        В общем, Ливи выглядела просто прекрасно и полностью соответствовала стандартам моды. Её портрет можно было печатать в модных журналах, как эталон невинной девы, ккоторому должна стремиться каждая дебютантка.
        Жаль, бабушка этого не видит.
        Комнату справа - двери как раз были напротив моих покоев, - занимала Сиэна.
        Признаюсь честно, когда она вышла, я даже оторопела, на мгновение забыв обо всем, потому что бывшая подруга выглядела не просто шикарно, а волшебно.
        Никаких приглушенных и невинно-стыдливых девичьих оттенков. Сочный насыщенно-зеленый цвет, который делал её кожу еще более светлой, глаза и волосы темнее, а алые губы ярче. Пышная юбка, открытые плечи, кружево неожиданно черного цвета, которое совершенно не выглядело траурным, даже наоборот. Это этот цвет кружева подчеркивал её статус и яркую красоту.
        Да и смотрела Сиэна на нас как победительница: уверенная, сильная и решительная. Я даже обрадовалась тому, что на самом деле не являюсь её настоящей соперницей и за сердце принца бороться не стану. Такой было бы сложно противостоять.
        Украшения у девушки были с изумрудами. Особенно поражал размерами огромный камень в колье, который ложился как раз в ложбинку между грудей, невольно приковывая внимание к округлым формам. В ушах серьги с крупными изумрудами, которые таинственно мерцали и сверкали, затерявшись в распущенных черных волосах. На голове небольшой обруч с яркими зелеными камнями.
        -Хм, - прошипела Ливи, смерив соперницу презрительным взглядом, - удивительно, я всегда считала, что у принца отличный вкус.
        -Все ошибаются, - белозубо улыбнулась Сиэна. - Даже принц. С вами то он ошибся, леди Феррид.
        Я тихонько хмыкнула, старательно пряча его за кашлем.
        «Хорошо она её осадила, ничего не скажешь!»
        -Что вы хотите сказать? - тут же вспыхнула кузина. - На что вы намекаете?
        -Разве я намекаю? Я столь же откровенна, как и вы, - пропела черноглазая девушка. - И этот разговор, кстати, начали тоже вы. Его Высочество верно понял, мне не идут блеклые цвета. Я люблю яркие, как сама жизнь. Так что наследник верно уловил меня и мое жизненное кредо.
        -Я хочу ваше платье! - неожиданно произнесла Амелия Колрун.
        Именно ей принадлежала четвертая комната, двери которой располагались напротив покоев Лавиньи.
        Рыжеволосая девушка, облаченная в лимонного цвета платье, смотрела прямо на меня. Надо сказать, цвет платья ей шел. Огненно-рыжие локоны будто ярче засияли, как и желтые глаза, в которых сверкало пламя. Лимонный оттенок не убил её кожу, а наоборот придал ей оттенок слоновой кости.
        -Что? - переспросила я.
        -Мне нравится ваш наряд, - с вызовом повторила потомок огненных духов. - Этот цвет мне пойдет больше! И я хочу это платье!
        -И что вы мне предлагаете? Отдать его вам? - поинтересовалась я.
        -Да.
        -Мне кажется, вы слишком много на себя берете, Амелия, - неожиданно вмешалась Сиэна.
        -А вы не вмешивайтесь, - отрезала та, неожиданно шагнув ко мне. - Почему ей достается все самое лучшее? Комната, теперь наряд, драгоценности. Она всего лишь жалкая деревенщина, чудом попавшая на отбор. Ей не сравниться со мной! Ни с кем из нас!
        -У кого-то комплекс неполноценности, - фыркнула бывшая подруга, встав между нами. - Вас что, не учили, что от подарков принца отказываться нельзя? Если он выбрал наряд для вас, то с этим стоит смириться.
        -Я будущая королева! Я не должна мириться! - задрав подбородок, заявила Амелия Колрун. - И я всегда получаю то, что хочу!
        «Вот это самомнение!»
        -Что за наглость?! - тут же вмешалась Лавинья, надув пухлые губки. - Будущая королева - это я!
        -Да вы себя в зеркало видели? Бледная моль!
        -А вы вульгарная рыжая девка! - не осталась в долгу кузина.
        Снова раздался громкий звон гонга. Еще более неприятный и пронизывающий до самых костей.
        -Настоящую королеву отличает пунктуальность, - спокойно отозвалась Сиэна, - а также хладнокровие и чувство собственно достоинства. А у вас, леди, с этим явные проблемы. Роуз, вы идете?- Да, - тут же ответила я и поспешила следом за ней.
        -Третий удар гонга будет последним. Уверена, если кто-то из конкурсанток опоздает и не явится вовремя, её ждать точно не станут, - спускаясь по лестнице, произнесла она.
        -Кто не успел - тот опоздал? - спросила я, спускаясь следом.
        Я все еще не могла понять, как реагировать на Сиэну. Она была жесткой, жестокой, язвительной, но когда я смотрела на неё, вспоминала своё детство и те мгновения, когда была счастлива.
        Вот и сейчас бывшая подруга заступилась за меня. Почему? Пытается приручить, чтобы потом ударить в спину? Растоптать меня и уничтожить? Или Сиэне просто нравится играть со мной, как кошке с мышкой?
        В просторном холле на первом этаже нас уже ждал распорядитель и еще пять конкурсанток. Не прошло и двух минут, как спустились еще три девушки.
        -Отлично, все в сборе, - довольно кивнул господин Ферио. - Пунктуальность всегда ценится. То, что одна из вас станет женой наследника, не означает, что она имеет правозаставлять себя ждать. Особенно принца и королевскую чету.
        Мы понимающе закивали.
        Я старалась держаться чуть в стороне, наблюдая за всеми, изучая и стараясь не привлекать к себе лишнее внимание.
        Может именно поэтому я и первой почувствовала его приближение. Не увидела, а именно почувствовала.
        По коже словно холодок пробежал. Болезненный, но неожиданно приятный.
        Вздрогнув, я повернула голову в сторону одного из темных коридоров, безошибочно угадав, откуда именно стоило ждать появление гостя.
        И точно. Прошло всего несколько секунд и в темноте начал проявляться темный силуэт, а позже я смогла разглядеть пепельно-белые волосы вошедшего дракона.
        Наши глаза на мгновение встретились. Я даже затаила дыхание, словно хотела увидеть в его взгляде что-то… такое. Но ничего. Лишь равнодушие и холод.
        -Господин главный инквизитор, вы вовремя, - произнес распорядитель, увидев дракона.
        Девушки тут же шарахнулись в стороны. Почти все. На месте устояли лишь мы с Сиэной и Мелани Риддер - массивная девушка с медными волосами и карими глазами, отец которой владел золотыми и алмазными шахтами. Ей сегодня достался наряд нежного мятного цвета.
        Ливи побледнела и даже попыталась спрятаться за рыжеволосую Амелию, ту самую, с которой только недавно ссорилась. Маленькая и хрупкая Рия, облаченная в розовые шелка, - дочь фабриканта Оллери, - позеленела и, кажется, собралась упасть в обморок, но в последний момент удержалась от столь опрометчивого поступка.
        Леди Петта так шумно задышала, что её внушительная грудь едва не выскочила из выреза платья насыщенного василькового цвета.
        Остальные тоже были явно не в восторге от появления главного инквизитора, но выражали свое отношение менее ярко.
        -Совершенно не понимаю, для чего я здесь нахожусь, - сухо обронил инквизитор, подходя ближе.
        На меня дракон не смотрел. Он вообще ни на кого не смотрел. Его зеленые глаза с вертикальными зрачками уставились в стену.
        -Это приказ Его Высочества. Кроме того, именно вам предстоит рассказать о первом испытании, которое ожидает наших очаровательных невест завтра утром.
        Эшш Ашхар недовольно скривил губы.
        -Почему бы не отложить этот разговор на потом? Зачем так волновать девушек?
        -Приказ, - отозвался господин Ферио. - Не нам его обсуждать. Кроме того, впереди бал. А без нужных объяснений они не смогут подготовиться к конкурсу.
        -Хорошо.
        Дракон перестал таращиться в стену и равнодушно осмотрел каждую из нас. Мне достался все тот же лишенный эмоций взгляд, как и остальным.
        -Завтра утром, сразу после завтрака, вы отправитесь на первое испытание, которое будет проходить в королевском подземелье!
        И тут даже я содрогнулась.11.2
        Все знали о легендах старинного королевского подземелья. Говорят, под замком были целые лабиринты, из которых без помощника выбраться было просто невозможно. А еще там обитали призраки. И не только почивших королей и королев. Были еще фантомы магов, шутов, героев и трусов, полководцев и простых офицеров, леди и лордов, придворных и множество других когда-то великих и опасных людей.
        А еще далеко не все из них были дружелюбно настроены к ныне живущим.
        Леди Рия всё-таки решила упасть в обморок и завалилась прямо на кислую леди Шарлотту, облаченную в золотистый шелк. Та не удержалась на ногах и попятилась, задев сразу леди Йелар - внучку советника короля, - одетую в лиловое платье, и юную леди Нельту с золотисто-рыжими волосами и зелеными глазами, одетую в платье красивого персикового цвета.
        Но и те плохо стояли на ногах. И поэтому не прошло и минуты, как все четверо лежали на полу, отчаянно борясь с многослойными пышными юбками и пытаясь встать.
        -Что за наказание! - вскричал господин Ферио. - Немедленно помогите девушкам!
        -А я предупреждал, - мрачно заметил эшш Ашхар, который спокойно наблюдал за тем, как к несчастным бросились лакеи и начали помогать подняться.
        -Я не хочу в подземелье. Там страшно и жутко, - пропищала Петта, прижимая руку к своей большой груди, которая вновь задрожала от шумного дыхания.
        -Никто не хочет, милочка, - мрачно произнесла Сиэна. - Но выбора у нас нет, не так ли, господин инквизитор?
        -Совершенно верно, леди Эллорт.
        -Но зачем нам туда спускаться? - взвизгнула пухленькая Мелани. - Я ужасно боюсь пауков.
        -Сомневаюсь, что пауки - это то единственное, что нам стоит там бояться, - хмыкнула бывшая подруга, переводя на меня взгляд. - А вы, Роуз, боитесь пауков?
        -Нет, - отозвалась я. - У нас дома их было много, как и крыс. Но бабушка рассказывала, что в подземельях водятся призраки, обожающие играть с живыми. Они специально запутывают ходы. Дезориентируют и посылают иллюзии. Можно заблудиться и остаться там навсегда.
        Начавшая приходить в себя Рия громко ахнула и вновь упала на руки лакея, похоронив несчастного под розовыми шелками.
        -Именно поэтому ваше задание на сегодняшний бал - найти себе сопровождающего в подземелье, - произнес господин Ферио.
        -Но вы же сами сказали, что сегодня конкурса не будет, - возразила Лавинья, которая встретила новость о предстоящем испытании довольно стойко.
        Побледнела, конечно, испугалась, но держалась.
        Молодец, дед бы ей гордился.
        -Это и не конкурс. А подготовка к нему. Вас не зря нарядили в разные цвета. На балу каждая из вас найдет помощника, уговорит его стать вашим проводником, окрасившись вашим цветом.
        -Что значит «окрасившись нашим цветом»? - тут же спросила рыжеволосая Амелия, которая брезгливо отвернулась от хлюпающей носом Нельты, что почти рыдала от страха, теребя свое платье персикового цвета.
        -Эльты, - просто ответил дракон.
        И мы все вновь притихли.
        Эльтами называли крохотных существ, которых и существами назвать сложно. Они больше походили на небольшие светящиеся круглые шарики.
        Истории их происхождения были самыми разными. Кто-то говорил, что они появились из остаточной магии, кто-то рассказывал о том, что эльты и сами были духами когда-то, но за столетия жизни утратили облик и способность разговаривать. Третьи же доказывали, что эльты - это воплощение сырой магии, столь же древней, что и наш мир. А четвертые же выдвигали самую невероятную теорию о том, что когда-то эти создания были помощниками Пятиликого, которых он сослал в порыве гнева.
        В общем, вариантов было много, а истинную правду никто не знал.
        В любом случае, найти их было сложно. Создания мало с кем контактировали, на зов не приходили, да и толку от них было мало.
        -И как нам могут помочь эти непонятные создания? - все больше раздражаясь, спросила рыжеволосая красотка.
        -Слишком много вопросов, леди Колрун, - произнес инквизитор.
        -Но где нам их найти? - вмешалась сероглазая Йелар.
        -На балу. Точнее в саду у летнего бального зала. Сегодня там будет множество эльтов. Вам надо лишь найти своего, - глаза инквизитора опасно блеснули.
        -Так что ваше задание на сегодня: веселиться, отдыхать, танцевать и найти себе помощника для завтрашнего испытания, - подхватил распорядитель, переводя внимание на себя.
        -А если кто-то откажется от участия в этом конкурсе? - робко подала голос Рия Оллери, которая уже достаточно пришла в себя, чтобы самостоятельно стоять на ногах и не держаться за лакея.
        -Будет исключен из отбора и немедленно отправлен домой, - сурово произнес господин Ферио. - Будущая королева должна получить одобрение призраков королевского замка. Каждая невеста принца проходила через это, и вы пройдете.
        -Существует лишь несколько небольших правил, которые вам следует усвоить, - вмешался эшш Ашхар. - Эльты ненавидят шум и крики, совершенно не подчиняются угрозам, шантажу и приказам.
        -И как же тогда их заставить помочь? - произнесла кислая Шарлотта.
        -А это вы должны придумать сами. Злить их я тоже не советую. Они хоть и маленькие, но магией бьют болезненно. В любом случае, я буду на балу и прослежу, чтобы вы не пострадали.
        Соперницы тут же зафырчали, забормотали, совершенно не радуясь открывшимся перспективам. И я их понимала. Мало того, что придется завтра оказаться в подземелье замка, так еще и найти себе в помощники сумасбродного эльта.
        -Девушки-девушки! - захлопал в ладоши господин Ферио, пытаясь привлечь к себе внимание. - Указания от господина инквизитора мы получили. Теперь нам пора спешить на бал. Вас ждет чудесный вечер и танец с принцем. Становитесь по две и пойдем.
        Я совсем не удивилась, когда ко мне в напарницы вызвалась Сиэна.
        -А ваша бабушка случайно не говорила, как привлечь эльтов? - спросила девушка тихо, когда мы вышли на улицу.
        Впереди была длинная аллея через сад, украшенная по бокам высокой стеной из живых вьющихся растений, в которых мягко сияли разноцветные крохотные огоньки. В сгущающихся сумерках вечера это все выглядело красиво.
        -Нет. Она мне и про эльтов не рассказывала, - шепнула в ответ я.
        Про них я узнала от отца.
        У него в мастерской жили два таких эльта. Они редко появлялись нам на глазах и вообще сторонились других. Но папа рассказывал, что эльты были его незаменимыми помощниками. Но как именно они помогали, не говорил.
        -Жаль. Ладно, будем действовать по ситуации, - произнесла Сиэна.
        Впереди засверкал разноцветными огнями проход, ведущий в летнюю бальную залу. Оттуда уже доносилась музыка и тихие разговоры.
        Я знала, что кроме нас и королевской семьи будут еще гости, но не думала, что так много. Вся огромная зала со стеклянными стенами и высоким куполом-крышей, с которогосвисала большая люстра, была наполнена людьми. Небольшая свободная площадка была лишь у королевского постамента. Именно там и танцевала часть гостей.
        -Главный распорядитель королевского отбора господин Ферио! Невесты Его Высочества! - громко произнес слуга и его голос пронесся по всему балу, заглушая звуки музыки, разговоры и смешки.
        Наступила тишина и сотни взглядов устремились на нас.
        -Леди Шарлотта Харгарди и леди Нельта Иракай!
        Первая пара пошла вперед прямо по небольшому коридору, который возник сам собой в толпе. Он шел от нас прямо к королевскому постаменту, где наш ждал жених в окружении своей семьи.
        Унизительное зрелище! И ощущения были тоже не самые приятные. Словно стадо глупых коров, выставленных на всеобщее изучение.
        -Леди Мелани Риддер и леди Амелия Колрун!
        Вперед пошла вторая пара.
        -Леди Сиэна Эллорт и леди Розалин Норде!
        Подошла наша очередь.
        Мы синхронно шагнули вперед. Я старательно смотрела вперед перед собой, стараясь не реагировать на взгляды, смешки и едва слышные шепотки. Все хотели посмотреть нату, которая так заинтересовала принца.
        А вот и королевский постамент.Мы присели в реверансе, почтенно склонив головы.
        За нашими спинами уже объявляли следующую пару: Нельта Иракай и Йелар Уиндери.
        -Добро пожаловать, девушки, - произнес король. - Приветствуем вас и желаем удачи!
        Я рискнула выпрямиться и взглянуть в лицо того, кто обрек на смерть моего отца и мать, кто лишил меня будущего.
        Король мало изменился за эти годы. Может седины стало больше в светлых кудрявых волосах, обрамляющих худощавое лицо, не рассмотреть. Все та же короткая бородка, темные брови и темные глаза - то ли серые, то ли синие, - не разобрать.
        -Пусть победит сильнейшая, - вставила королева.
        Она была красивой: золотистые локоны, не утратившие своего блеска, ярко-синие глаза и чувственная улыбка.
        Мама рассказывала, что когда-то они были дружны с леди Флорен Толанд, которая впоследствии стала женой короля. Но маму эта детская дружба не спасла от изгнания.
        Я лишь порадовалась тому, что мало похожа на маму. Это могло сыграть злую шутку и навести королеву на неправильные мысли о моем истинном положении.
        Мы снова присели в реверансе и быстренько отошли в сторону, уступая место следующей двойке невест.
        Я так спешила, что даже ни разу не посмотрела на принца, хотя его пристальное внимание к себе хорошо почувствовала. Его Высочество не стесняясь рассматривал меня, совершенно наплевав на пересуды и толки. А это плохо. Ему не стоило выделять меня среди остальных.
        Представление остальных закончилось, но дальнейшие испытания были только впереди.
        -А теперь Его Высочество пригласит на танец первую невесту! - громко провозгласил всё тот же голос.
        Все гости, да и мы тоже, замерли, затаив дыхание. Кого же именно осчастливит наследник, ведь от этого так много зависело.
        Мои соперницы мысленно молили о своей кандидатуре, а я, зажмурившись, мечтала лишь о том, чтобы это был кто-то другой. Кто угодно, лишь бы не я!
        Звуки шагов были все ближе.
        Неужели мои молитвы не были услышаны?
        -Разрешите пригласить вас на танец, очаровательная леди? - раздался совсем рядом бархатистый голос Его Высочества.
        И только тогда я открыла глаза.11.3
        «Не я! Не Я!!!»
        Пятиликий, я едва не запрыгала от счастья и облегчения, когда увидела, как принц, вежливо улыбаясь, протягивает руку зардевшейся от смущения и счастья Лавинье.
        Я вспомнила, как на балу кузина все время крутилась рядом. Именно с ней и другими молодыми людьми принц шел, когда я случайно на него налетела и потом она отчитываламеня, намекая на их более близкие и крепкие отношения.
        Возможно, так оно и было. Они не просто случайные знакомые, их явно связывали более близкие отношения. И теперь я это точно понимала. Судя по тому, как заскрипела зубами стоящая рядом со мной Сиэна и зашипела сбоку Амелия, так думала не только я.
        -Выскочка Фэррид, - едва слышно прошептала бывшая подруга, не сводя острого взгляда с принца и Лавиньи.
        Его Высочество, надо сказать, выглядел сегодня просто замечательно. Уже знакомый белоснежный мундир с золотыми эполетами, темно-синяя лента через плечо, увешеннаякакими-то крупными орденами и медалями. Волнистые локоны, гладко зачёсанные назад, но несмотря на все попытки укротить их, несколько упругих локонов упали на смеющиеся синие-глаза.
        -Фэррид? - переспросила я, переводя взгляд на девушку. - Это не внучка того самого Фэррида, который много лет провел у драконов у берегов Западного моря, где заработал свое огромное состояние?
        -Эдмунд Фэррид, - кивнула Сиэна. - Интересный был мужчина. Сильный, умный. Его дети не унаследовали ни того, ни другого. Как и внуки. Эта Лавинья решила, что заслуги её деда помогут ей стать королевой. Но ничего у неё не выйдет. Ее семья уже запятнала себя. Такое не забывается.
        -Правда? - тут же переспросила я, наблюдая за тем, как принц кружил по залу, бережно обнимая Лавинью.
        Кажется, он что-то ей рассказывал на ушко, а та улыбалась, сияя, как начищенная до блеска кастрюля.
        Ревности я не чувствовала. Я-то королевой точно не собиралась становиться.
        К первой паре танцующих уже присоединились остальные гости. Они тоже кружились по залу в танце. Лишь мы стояли в сторонке, в дальнем углу рядом с распорядителем. Совсем как бедные родственники. Нам даже напитков не предложили.
        -Но как тогда она оказалась здесь, если её семья запятнала себя? - удивилась я, переводя взгляд на бывшую подругу.
        -Старый долг и дань уважения и только. Попадание в список невест ничего не гарантирует. Это просто статус почти невесты Его Высочества, - добавила Сиэна, бросив на меня внимательный взгляд, явно намекая и на мое присутствие здесь.
        -Какая вы умная, - тут же вздохнула я, стараясь перевести тему в более безопасное русло. - А я вот совершенно ничего в этом не понимаю. Все эти придворные интриги и тайны так далеки от меня.
        -Ничего. Жить захотите - научитесь.
        Закончив танец, принц поцеловал моей кузине руку и отвел её знакомиться к королевской семье. Они о чем-то разговаривали весь следующий танец. А потом Лавинья вдруг исчезла.
        К нам она не вернулась. А куда именно ушла, никто из нас не увидел.
        -Второй танец с невестой! - провозгласил невидимый глашатай.
        Я снова напряглась. Быть второй не менее опасно, чем первой. Честно говоря, я вообще не хотела танцевать.
        Мне повезло и на этот раз. Его Высочество пригласил сероглазую шатенку Йелар Уиндери. Именно её дед состоял в совете короля. Так что не удивительно, что она была следующей. Политика всегда и везде, даже на королевском отборе.
        И снова все повторилось. Танец, потом небольшая беседа с королевской семьей и все. Йелар также к нам не вернулась.
        Но я, кажется, стала понимать, куда именно исчезают невесты, краем глаза заметив край лилового платья и светловолосого мужчину, который быстро уводил девушку прочь, прямиком в сад. Тот самый, где водились эльты.
        -Третий танец с невестой!
        Я вздрогнула, пытаясь найти принца. Наши взгляды встретились, и я поняла, что теперь отвертеться у меня не получится. Асджер шел прямо ко мне.
        -Леди Розалин, разрешите пригласить вас на танец? - мягко улыбнувшись, спросил он, протягивая мне руку.
        «Отлично! Он назвал меня по имени! Единственную из трех!»
        -Благодарю, Ваше Высочество, - скромно пробормотала я, опуская взгляд.
        Не хватало еще, чтобы он прочитал в нем раздражение.
        Мы вышли в центр зала и замерли в ожидании музыки.
        -Вам невероятно идет это платье, Роуз, - произнес принц, рассматривая меня… даже не знаю как именно.
        Словно я была большим и долгожданным подарком, надежно запечатанным в многослойную бумагу, и он терпеливо ждал, когда можно будет все сорвать и заглянуть внутрь. Не совсем корректное сравнение, зато очень точное.
        -Спасибо. Платье просто чудесное, - отозвалась я и вздрогнула, когда он вдруг шагнул ко мне, обнимая за талию.
        Что-то я как-то пропустила момент, когда зазвучала музыка и начался танец.
        -Это вы чудесная, Роуз, - прошептал он, придвинувшись еще ближе, и умело ведя меня в танце.
        От его близости стало трудно дышать, но любые попытки хоть как-то увеличить расстояние между нами, пресекались на корню.
        -Вы боитесь меня? - спросил принц, заметив, что я нервничаю.
        -Не вас. Здесь так много народу. И все они смотрят на нас.
        -Привыкайте к вниманию, Роуз. Скоро оно будет сопровождать вас везде.
        «Да никогда!»
        -Не уверена, что смогу. Я обычная деревенская девушка, выше Высочество, и навсегда такой останусь. Бабушка, конечно, учила меня премудростям светской жизни, но я все время попадаю впросак. Мне бы очень не хотелось позорить вас.
        -Этого не будет, милая Роуз. Поверьте мне, придет время и все они будут подражать вашей непосредственности, искренности и уникальности.
        «Ага, если перед этим не сожрут меня с потрохами!»
        -Спасибо вам, Ваше Высочество, за поддержку, - скромно отозвалась я, смотря перед собой.
        А перед глазами мелькали пестрые краски и размытые лица гостей. Сосредоточиться на ком-то было сложно. Мы все время были в движении.
        -Вы не верите мне? - догадался молодой мужчина.
        -В это сложно поверить. На самом деле все будет иначе. Совсем скоро вам надоест моя необразованность, станут раздражать глупые ошибки и неуместные шутки. Очарованиепройдет, и вы увидите, что я совсем не та, какой вы меня представляли.
        -Этого не будет, Роуз, клянусь. Вы моя половинка…
        -Прошу вас, тише! - тут же зашептала я, нервно озираясь.
        Не хватало еще, чтобы все об этом узнали. Тогда мне точно придется сложно.
        -Совсем скоро об этом станет известно всем, Роуз.
        -Не сейчас. Прошу.
        -Хорошо, не сейчас, - покорно согласился принц.
        А я уже дождаться не могла, когда этот танец кончится. Правда впереди меня ждала аудиенция у королевской четы.
        -Не волнуйтесь так, уверен, вы им понравитесь, - прошептал Его Высочество, когда танец завершился и я замерла, осторожно на него взглянув.
        Мне даже ответить было нечего, поэтому я и ограничилась лишь кивком.
        Вновь зазвучала музыка, а мы направились в сторону небольшого постамента, где на высоких стульях расположились король и королева.
        -Позвольте представить. Розалин Норде, - торжественно произнес наследник, когда мы поднялись и встали перед его родителями.
        Я тут же присела в самом низком реверансе, на который был способна.
        -Для меня честь быть лично представленной вам, - прошептала едва слышно, рассматривая узор ковра под своими ногами. - Я не смела о таком даже мечтать.
        -Подойдите ближе, дитя, - велел король. - Не бойтесь.
        Я тут же подчинилась, но взгляд не подняла.
        -Красивая. Есть в вас что-то такое, - неожиданно изрек Его Величество. - Про таких говорят - порода. Кровь рода Норде все еще сильна в вас, дитя.
        -Благодарю.
        Если бы он только знал, чья именно кровь во мне сильна.
        -Не пугайте девочку, Ваше Величество, - вмешалась королева. - Это правда, что рассказал нам наследник? Вы его идеальная пара?
        -Я… не знаю, Ваше Величество, - призналась ей.
        -Но вы же почувствовали, как ваша магия среагировала при вашем знакомстве.
        -Да, но… я не могла о таком мечтать.
        -И почему же вы сбежали?В голосе королевы неожиданно проскользнули едва заметные металлические нотки. Не знаю, как остальные, а я сразу их почувствовала. Именно поэтому невольно подняла глаза, встречаясь взглядом с женщиной. Она пристально и как-то оценивающе изучала меня.
        -Меня не должно было быть на балу, - призналась я. - Приглашение я нашла случайно. Знаю, что поступила неправильно… Так делать было нельзя. Но не сдержалась. И испугалась, боясь, что все откроется и меня накажут.
        -Я очень рад, что вы воспользовались случаем и все-таки пришли на бал, - вставил принц, почувствовав неладное. - Этот бал был лучшим в моей жизни. От меня еще никто и никогда не сбегал.
        -Простите, - прошептала я, потупив взгляд.
        А внутри все сжималось от взгляда королевы. Уж слишком пристально она меня изучала.
        «Неужели… узнала? Может я похожа на маму сильнее, чем думала?»
        -Ваше Высочество, - вмешался король, обратившись к наследнику. - Время. Вам пора приглашать на танец четвертую девушку. А леди Норде ждет прогулка в саду.
        -Да, действительно, - пробормотал молодой мужчина.
        -Удачи вам, леди Роуз, - произнесла королева.
        -Благодарю.
        Принц помог мне спуститься с постамента с другой стороны, где нас уже ждал инквизитор.
        -Послушайте, Роуз, - быстро произнес Асджер, сжимая мою руку, - по поводу испытания…
        «Ага! Помочь мне хочет!»
        -Не надо, - прошептала я, покачав головой. - Прошу вас, не надо. Я хочу сама все пройти. Без вашей помощи. Это должна быть моя победа. Чтобы никто никогда не сомневался в том, что я прошла все сама. Чтобы я сама не сомневалась в своем успехе.
        -Хорошо, Роуз, - несколько разочаровано произнес он. - Вы справитесь. Я уверен. Эшш Ашхар.
        -Ваше Высочество, - отозвался дракон, беря меня под руку. - Нам пора идти, леди Роуз.
        И повел меня прочь из бального зала.
        Мне многое хотелось у него спросить. А еще рассказать о странном поведении королевы, но я помнила, что и у стен есть уши и поэтому молчала.
        Мы прошли вдоль освещенной террасы и остановились у одной из тропинок, которая вела прямо в темный сад.
        -У вас есть какие-то пожелания? - спросил инквизитор, поворачиваясь ко мне.
        Думала я недолго.
        -У вас есть сахар?
        -Сахар? - мой вопрос его не сильно удивил.
        -Да, рафинад, - подтвердила я.
        Дракон хмыкнул и достал из кармана небольшой тканевый мешочек.
        -Вы не так просты, леди Роуз, как хотите казаться.
        -Странно слышать это от вас, господин инквизитор. Мне казалось, что вы-то точно знаете обо мне больше остальных, - улыбнулась я, всматриваясь в темный сад.
        Глаза уже стали привыкать к новому освещению, и я уже могла рассмотреть очертания деревьев и кустарников, различая различные оттенки серого и черного.
        -Не всё, - вдруг неожиданно тихо отозвался дракон.
        В его голосе промелькнуло что-то похожее на грусть. Я резко повернулась, всматриваясь в его лицо, но он уже закрылся, отступил в тень, сверкая непроницаемым зеленым взором.
        -Вперед, леди Роуз.
        Кивнув, я спрятала мешочек с сахаром в карман, подобрала пышные юбки и шагнула в темный сад.
        Первое мини испытание началось.
        Глава Двенадцатая
        Первое, что я сделала - постаралась запомнить путь. Самое главное - это не только выполнить задание, но и вернуться домой. А заблудиться в королевском парке мне совсем не хотелось. Каким бы красивым он ни был.
        Но для начала надо сделать еще кое-что.
        Я поднесла руку к губам, словно хотела сделать воздушный поцелуй. Вместо этого прошептала слова простенького заклинания, которое легко сорвалось с губ. А вместе с ним и небольшой светящийся шарик, который пусть немного, но освещал мне путь в темном парке, полном серых теней и недружелюбных конкуренток.
        Итак, первая развилка.
        Я замерла, раздумывая, куда пойти. Направо или налево. Проходы выглядели совершенно одинаково. Пожав плечами, я свернула направо. Прошла еще метров десять и уперлась в новую развилку. На этот раз от неё вели три дорожки. Две по бокам и одна в центре. И снова никаких опознавательных знаков, лишь огромные, высотой в два метра, кусты.
        Кажется, я угодила в своего рода лабиринт. Значит, одним запоминанием ограничиваться нельзя.
        Я подошла к ближайшим зарослям, и мой крохотный светлячок тоже подлетел ближе, ярко освещая куст.
        На этот раз я решила использовать не слова, а руны - специальные узоры из магических нитей, которые оплетали наш мир словно паутина. Но лишь одаренные могли их видеть.
        Подняв руки, закрыла глаза, окунаясь в волнующий мир магии, и быстро начала сооружать простенький магический узор небольшой сигналки.
        Это все заняло секунд десять, не больше.
        Открыв глаза, я увидела небольшую метку, которая едва заметно поблескивала светло-голубым цветом, зависая в воздухе. Если я буду проходить рядом, она активируется и укажет правильный путь.
        Когда я ставила её на куст, то заметила совсем рядом еще чью-то сигналу.
        Так как кроме меня сюда входили только дорогая кузина Ливи и Йелар Уиндери, то кто-то из них поставил себе такой же маячок. Интересно, кто?
        Трогать чужой маячок я не стала. Прицепила рядом свой и пошла прямо.
        Не буду рассказывать, сколько развилок я встретила на своем пути и сколько маячков поставила, поверьте, их было много.
        Я все дальше уходила в глубь лабиринта.
        Удивительно, но других девушек я не увидела. Мало того, я их и не услышала. Тишина стояла такая, что даже пения птиц и стрекота кузнечиков не было слышно.
        То есть, кричи - не кричи, помощи ждать неоткуда.
        -Ладно, - пробормотала я, выйдя на небольшую площадку после более получаса (а может больше) бесполезного блуждания туда-сюда.
        Мне даже пару раз пришлось вернуться назад, когда я нарвалась на тупики. Один раз даже начала ходить кругами, возвратившись на старое место.
        Это явно был не центр лабиринта, но по крайней мере не сплошные длинные и непонятные коридоры с двухметровыми кустами. А еще здесь была маленькая скамейка, выкрашенная в белый цвет.
        Она так и манила присесть и расслабиться.
        Я даже сама не заметила, как шагнула к ней. Остановилась лишь в последний момент, поймала себя на мысли, что слишком навязчивой была эта мысль отдохнуть.
        Застыв в шаге от вожделенной цели, я осторожно присела на корточки. Платье, конечно, было жалко. Красивое очень и материал интересный, но собственная жизнь и здоровье были важнее.
        Сначала я ничего не увидела. Скамейка, как скамейка. Желание посидеть на ней стало еще более сильным, что больше напоминало зуд. Теперь уже сомнений в том, что кто-тоиспользовал магию, не осталось.
        Призвав силу, я осторожно принялась ощупывать магические потоки и едва не нарвалась на крохотную ловушку. Она угрожающе затрещала, готовясь взорваться. Ничего серьёзного и опасного, меня бы просто оглушило на пару часов, а еще голова болела бы несколько дней.
        Отпрянув, я едва не упала, но успела удержать равновесие. Ловко вскочив на ноги, недовольно поджала губы, вновь подозрительно взглянув на скамейку.
        А ведь её оставила одна из девушек. Инквизитору и его помощникам этим точно заниматься было незачем.
        Кто-то ловко пытается избавиться от конкурентов? Интересно кто? Ливи или Йелар? А может уже кто-то другой? Лабиринт большой, девушек много, время между нами короткое. Пока я тут ходила минут тридцать-сорок, вперед мог вырваться кто-то другой. Та же Сиэна… бывшая подруга точно не стала бы играть по-честному. Используя любые хитрости и каверзы.
        Единственное, что я знала точно - надо быть настороже. Если соперницы уже сейчас начали хитрить, используя магию в таком простеньком задании, то что же будет дальше?
        Собственно, ничего особо серьёзного и опасного заклятие, наложенное на скамейку (не считая бомбочки-ловушки внизу), не представляло. Если бы я села на неё и хотя бы на минуточку закрыла глаза, то провалилась в глубокий сон часа на два-три.
        А это значит, не смогла бы найти помощника-эльта. Без него мне опасно было бы идти на испытание в подземелье, что ведет за собой отказ и отправку домой.
        Хитро.
        Я вновь взглянула на скамейку. Вмешаться или всё-таки не стоит? Я ведь смогла бы снять сонное заклинание.
        Уверена, не я, так какая-нибудь другая невеста принца точно попадет в ловушку.
        Вопрос только в том, что надо мне.
        Тратить драгоценное время на спасение своих соперниц, благодарности от которых я точно не получу. Или все-таки пойти дальше, а они пусть сами разбираются.
        Был еще крохотный и весьма соблазнительный вариант самой сесть на скамейку. Я бы уснула и… это ничего бы не решило. Мы ведь договорились с драконом о том, что мне надо дойти до финала испытаний. Да и принц найдет способ, чтобы вернуть меня в конкурс, что вызовет еще больше зависти и каверз со стороны конкурсанток.
        Нет, так дело не пойдет.
        Осталось только выбрать: идти или… всё-таки попытаться уничтожить чужое заклинание.
        Мысленно проклиная себя самыми последними словами, я шагнула назад к скамейке. И что ж я такая добрая и совестливая? За долгие годы изгнания надо было утратить эти качества, а нет, все равно хочу, чтобы все было честно.
        Проблема заключалась в том, что поставить эти ловушки легко - установка каждой занимала минуты две или три. А вот снять их сложнее. Сначала надо разобраться с той, что под скамейкой.
        Сложность заключалась в том, что у меня восемь лет не было практики. Сила вернулась, но пользовалась я ей еще с опаской, боясь пробовать что-то сложное. Слова заклинании легко могли забыться, как и нужные жесты. А неправильно созданный магический знак мог нанести непоправимый ущерб. В первую очередь мне.
        И для снятия этих ловушек требовалось мастерство и опыт.
        -Кажется, придется отступить, - вырвалось у меня.
        Я уже развернулась и даже почти шагнула в сторону одного из проходов, как неожиданно подумала о том, что ловушку-то не обязательно убирать, её ведь можно поменять. Исил уйдет меньше и практики у меня в этом больше.
        Благодаря папе.

        12,2
        Мне было тогда чуть больше десяти лет. Мы сидели в его кабинете. Папа только вернулся из столицы, а я так соскучилась, что сразу бросилась к нему.
        -Ты не всегда можешь противодействовать магии, Шерри, - произнес он, легонько щелкнув меня по носу. - Обязательно найдется тот, кто будет сильнее тебя, ловчее, опаснее. Надо быть к этому готовой.
        -Но как?
        Я даже приоткрыла рот от удивления. Учитель такого точно не рассказывал. Наоборот, он все время повторял, что надо действовать по правилам и только по правилам.
        -Будь хитрее. В каждом заклинании, в каждой руне можно найти изъян. Никто не умеет делать их в совершенстве. Надо лишь найти его.
        -Но, пап, это же… нечестно, - возмутилась я.
        -Представь, что тебя спеленали заклинанием аураги. Что ты будешь делать?
        -Сделаю все, чтобы избежать заклинания, для начала поставлю щиты… - вдохновенно начала рассказывать я.
        -Щиты не помогли, ты не успела, - перебил меня отец. - Ты обездвижена. Что ты будешь делать, Шерри?
        -Создам новое заклинание, - неуверенно прошептала я, нахмурив лобик.
        -И какое? Единственное, что может помочь избавиться от аугари - это руны файрах. А для их создания тебе нужны руки. Но ты ведь обездвижена.
        Мне очень не хотелось признавать себя побежденной. Я думала и так, и так, но выхода не находила. Папа не мешал мне. Встав с дивана, отправился к своему столу, где склонился над чертежами очередной магической заготовки.
        -И что надо делать? - упавшим голосом спросила я минут через пять.
        -Обмануть заклинание, - не отрываясь от бумаг, отозвался папа.
        -И как это сделать?
        -Вы с учителем уже проходили аугари?
        -Вскользь, - отозвалась я. - Господин Урф считает, что юной леди не следует изучать слишком сложные заклинания. Её хорошенькая головка может взорваться от лишней информации, - кисло закончила я, неумело скопировав своего учителя по магии.
        -Мама знает? - мрачно спросил он, выпрямляясь.
        -Да. Она согласна с господином Урфом.
        -Ясно. Поговорю с ней завтра.
        К слову, на следующее утро господина Урфа уже не было, а его место занял господин Ирза, который оказался более лояльным к занятию юной леди магией и развитием навыков. Не скажу, что матушка обрадовалась таким изменениям, но возражать и спорить с папой не стала.
        -Тогда придется показывать на тебе и сразу объяснять, - пробормотал папа.
        Резко вскинул руки, быстро плетя магическое заклинание. Он делал это так ловко и быстро, что я просто не успела сориентироваться.
        -Аугари, - закончил он и я испугано ахнула, почувствовав, как невидимые путы связали меня, мешая даже шевельнуться.
        -Пап, - прошептала я в панике.
        -Все хорошо, - присаживаясь рядом, отозвался он. - Самое главное - не показывай страха. Страх туманит разум. Помнишь девиз де Вальт?
        -Только вперед, - пробормотала я.
        -Вот именно. А те, кто боятся, они вперед не идут. А отсиживаются сзади. Ну что? Ты готова слушать?
        Я неуверенно кивнула.
        Это был первый день, когда мы тренировались. Конечно, у меня ничего не получилось. Потом последовала вторая попытка, за ней третья и четвертая. Много их было. Папа учил меня обходить ловушки и заклинания. Искать в них лазейки и подстраивать под себя.
        И теперь я собиралась повторить то же самое.
        Заклинание мы оставим, лишь немного подправим.
        Я села прямо на землю, не заботясь о том, что грязь и травинки пристанут к платью и оно потеряет весь свой праздничный вид. Жалко, конечно, но уверена, назад в бальныйзал мне идти не придется.
        Закрыв глаза, я открыла магические потоки, которые из-за действия зелья были сильно ослаблены, но все равно весьма сильны.
        Осторожно потянулась вперед, не касаясь заклинания, которое угрожающе загудело, а осторожно обходя, выискивая слабые стороны.
        Папа был прав - у всего есть слабые стороны. Надо лишь найти.
        Девушка, создавшая это заклинание, очень спешила и поэтому не дотянула край руны с одного бока, а с другого наоборот перетянула, из-за чего появился небольшой провис и отверствие.
        А мне только это и надо было.
        Тоненький, едва заметный импульс соскочил с моих пальцев и стремительно потянулся вперед, как раз в тот небольшой промежуток, заполняя его.
        Заклинание вновь зашипело, но обошлось и на этот раз. А моя магия начала постепенно сливаться с чужой, едва заметно меняя под себя.
        Я только чуть-чуть уменьшу степень воздействия.
        Зачем спать… достаточно почувствовать сонливость, можно даже пару раз зевнуть, и этого будет достаточно.
        От напряжения у меня дрожали руки и выступил пот на лбу. Я дышала медленно, стараясь контролировать каждый вдох и выдох. От этого тоже многое зависело.
        Легкий щелчок и… кажется, у меня получилось.
        Опустив руки, я еще несколько секунд сидела, тяжело дыша, а потом осторожно поднялась, слегка пошатываясь на ослабевших ногах.
        Всё-таки практики маловато, такое пустяковое воздействие, а сил отняло уйму.
        С трудом помню, как выбралась из лабиринта. Удивительно, но в этот раз я не плутала, не натыкалась на тупики. Словно кто-то осторожно вел меня, указывая путь.
        Может так и было.
        Из лабиринта я вышла прямо на небольшую полянку, где стоял крохотный фонтанчик. Сев на каменный бортик, я осторожно достала из кармана мешочек с сахаром. Вынула из него два кубика и положила в стороне от себя.
        -Угощайся. Я же знаю, как вы любите сладкое.
        Сначала ничего не происходило, а потом в метре от меня в темноте вспыхнули два огромных фиолетовых глаза. Спустя еще пару секунд начало выступать круглое пушистое тельце.
        И вот уже в воздухе висел небольшой эльт и с любопытством смотрел на меня.
        12.3
        Он был смешной: шарик, около тридцати сантиметров в диаметре, белый и пушистый, как одуванчик. С огромными светло-фиолетовыми, слегка вытянутыми вверх глазами, крохотным розовым носиком и острыми ушками с мохнатыми кисточками лилового цвета.
        Эльт принюхался, но к сахару приближаться не спешил.
        Я достала из мешочка еще один кусочек и засунула себе в рот, громко захрустев.
        -Папа рассказывал, что вы любите сахар. У него для вас всегда был мешочек в кармане, - произнесла я, наблюдая за эльтом.
        Если присмотреться с помощью магического зрения, то можно было увидеть, что эти создания держатся в воздухе не просто так. Вокруг них сбоили силовые поля, которые не только кружили рядом, но и проходили через этих удивительных созданий.
        Мне еще много хотелось рассказать, но я решила пока притормозить. Все-таки в саду я была не одна. Мало ли, что могли подслушать.
        -Спасибо, что помог мне выбраться из лабиринта, - продолжила я.
        Наклонившись к фонтану, зачерпнула ладонями воду и поднесла к губам.
        После сладкого всегда страшно хочется пить. Хорошо фонтанчик оказался рядом.
        Я еще дважды набирала воду, пока не напилась. После чего аккуратно вытерла рот рукой и снова взглянула на эльта.
        Он вроде как продолжал висеть в воздухе, только вот сахар с бортика исчез.
        -Это ведь ты мне помог, не так ли? - продолжила я, положив на то же самое место еще два кусочка.
        После чего отстранилась и сделала вид, что изучаю большой розовый куст с левой стороны. А сама краем глаза заметила, как мимо промелькнул белый шарик и тут же вернулся назад. И хруст рафинада я тоже услышала.
        -Я участвую в королевском отборе, - продолжила тихо и опустила пальцы в воду, наслаждаясь её прохладой. - Сама не знаю как, но я… вроде как одна из невест принца. Завтра у нас первое испытание. В королевских подземельях. И мне нужен эльт. Я так понимаю, в качестве проводника. Ты как? Хочешь быть моим проводником?
        Шарик уже давно перестал жевать сахар и вновь смотрел на меня своими удивительными фиолетовыми глазами.
        -Обещаю быть хорошей девочкой. Не ругать, не обижать и сахаром периодически подкармливать, - продолжила я с улыбкой. - Согласен?
        Тот еще некоторое время повисел в воздухе, а потом вдруг начал менять свой окрас из белого, постепенно становясь ярко-бирюзовым. Как раз под цвет моего платья.
        -Я могу расценивать это как согласие? - осторожно спросила у эльта.
        Тот вдруг начал медленно ко мне приближаться. Пока не завис в сантиметрах тридцати от лица.
        Принюхался и начал кружить вокруг, словно осматривая. Магией от него, конечно, фонило сильно. Особенно сейчас, когда он летал мимо меня. Аж волоски на коже встали дыбом.
        -Слушай, - прокашлявшись, произнесла я. - Раз условия выполнены, и мы вроде как договорились… Ты не поможешь мне вернуться?
        Вот только я не знала, куда именно идти.
        Мне надо было вернуться на бал к принцу или куда-то в другое место? Я должна была кому-то отчитаться о том, что выполнила условия или они уже сами все знали?
        Хоть бы инструкцию какую дали! А я теперь мучайся от неизвестности.
        Шарик вновь оказался напротив моей головы и, кажется, кивнул. Сложно сказать, когда его голова - это и все его тело одновременно. Но покачивание я заметила.
        -А ты знаешь, куда мне надо идти? - вновь спросила я.
        То же движение.
        На секунду мелькнула мысль, что не стоит так просто доверять какому-то летающему шарику. Но ведь он был не просто шариком, а эльтом. Они сами по себе нейтральны. Никого не обижают и зла никому не желают. Кроме того, мне надо научиться доверять своему новому помощнику.
        -Покажешь?
        Шарик мигнул и отлетел в сторону. После чего застыл и обернулся, словно поторапливая меня.
        Встав с бортика, я слегка поправила платье и поспешила за эльтом в глубь сада. Летел он быстро, поэтому мне пришлось ускорить шаг. Надо отдать ему должное, шарик периодически останавливался, давая мне возможность догнать его. И снова летел вперед.
        Прошло минут десять, когда мы выбрались из парка и оказались у большой беседки, где нас уже ждала Нельта Иракай, внучка генерала Иракая. А рядом с ней в воздухе завис персикового цвета эльт.
        -Я знала, что ты будешь одной из первых, - легко переходя на ты заявила девушка, поправляя свои золотисто-рыжие волосы.
        -Правда? - осторожно переспросила я, подходя ближе.
        -Тебе подсказали или сама догадалась?
        -Про что?
        -Про то, что эльты страшные сладкоежки, - улыбнувшись, произнесла Нельта.
        -Мне никто не говорил, я сама догадалась, - отозвалась я, присаживаясь рядом.
        -Правда? - девушка смерила меня внимательным взглядом. - Что ж, я не удивлена. Глупая дурочка принцу бы точно не понравилась.
        -Не понимаю, о чем вы.
        -Ох, не надо, - махнула она рукой. - Всем давно известно, что принц уже выбрал себе невесту. Остальное лишь фикция, дань традициям.
        -Неужели? - пробормотала я, подозрительно взглянув на Нельту, которая выглядела на удивление довольной и умиротворенной.
        -Да. И, честно говоря, я бы не хотела оказаться на твоем месте.
        -Почему? - еще больше удивилась я.
        -Иметь конкуренток в лице восьми злобных волшебниц, которые просто спят и видят, как бы тебя уничтожить, то еще удовольствие.
        -А вы себя в число этих злобных волшебниц не включаете? - догадалась я.
        -Нет. Признаюсь, мне нравится принц и я была бы не против стать королевой, но надо трезво оценивать свое положение. Должно случиться нечто неординарное, чтобы принц выбрал меня.
        -Почему же вы не откажетесь от участия в конкурсе? - поинтересовалась я.
        -Родители не позволят и дед. Они уверены, что я смогу победить, - усмехнулась Нельта. - А я думаю иначе и просто жду, когда весь этот фарс закончится.
        -И зачем вы мне все это рассказываете?
        -Вы будущая королева, с вами надо дружить, - отозвалась девушка.
        -Вы явно переоцениваете мои возможности и интерес принца.
        -Посмотрим, - пожала плечами Нельта. - Но я бы на твоем месте была осторожнее. Открыто конфликтовать с тобой никто не будет, кроме разве что Амелии Колрун, она слишком вспыльчива и несдержанна, но есть же много других способов навредить. Ходят слухи, что леди Эллорт балуется запрещенной магией.
        -Она запрещена, - заметила я.
        -Конечно, запрещена. Но если не поймали, то можно, - улыбнулась девушка и в глубине её зеленых глаз промелькнул опасный огонек.
        Несмотря на её слова, доверять Нельте я не спешила. Это вполне может быть очередная игра и способ подобраться ко мне поближе, чтобы нанести удар.
        -Благодарю за совет.
        Леди Иракай пожала плечами и быстро приложила пальцы к губам, давая понять, что мы уже не одни.
        И точно, не прошло и пары секунд, как послышались шаги и к нам вышла Сиэна в компании изумрудного эльта.
        Увидев нас, она слегка притормозила, пытаясь взять себя в руки. Но я успела заметить, как от досады и злости перекосило её хорошенькое личико.
        -Роуз, Нельта, - пропела Сиэна. - Вы уже здесь. Какой сюрприз.
        -Еще какой, - отозвалась Нельта, любезно улыбнувшись. - Я смотрю, вы справились с заданием.
        -Как и вы. Дорогая Роуз, - бывшая подруга перевела на меня взгляд черных глаз. - Вы полны сюрпризов.
        -Благодарю.
        Следующие двадцать минут к нам по очереди приходили другие участники.
        Все, кроме Рии Оллери. Время шло, а её все не было.
        А потом вдруг совсем рядом раздался полный боли вскрик и все стихло.12.4
        Это было страшно.
        Признаю, какие-то секунды, показавшиеся мне невероятно долгими и жуткими, я испугалась. Да так, что забыла о том, что мы находимся в королевском парке, на самой охраняемой территории, где с нами уж точно ничего не могло случиться.
        Просто крик в ночи был таким неожиданным и полным ужаса, что последний передался и нам.
        -Что происходит? - вскричала леди Петта, прижимая руку к своей обширной груди и пятясь назад.
        -Я узнала её! - взвизгнула кислая леди Шарлотта.
        -Да-да! Это леди Рей Оллери! - поддержала подругу низенькая и полненькая Мелани, дрожа от страха.
        Дальше я уже не смогла разобрать, кто именно и что кричал. Один сплошной гул, который с каждой секундой становился все больше и больше:
        -На неё напали!
        -Ей угрожает опасность!
        -А нам!
        -Какой ужас!
        -Мне страшно!
        -Я немедленно расскажу папе!
        -Тихо вы! - неожиданно громко и властно оборвала всеобщие стенания Сиэна. - Успокойтесь! Нам ничего не угрожает.
        -Откуда вы можете знать?! - взвизгнула огненная Амелия.
        -Пораскиньте мозгами! - отрезала та. - Мы находимся в королевском дворце под усиленной охраной.
        -Но леди Рей… - попыталась возразить сероглазая шатенка Йелар.
        -Слишком юна, впечатлительна и эмоциональна. Предлагаю дождаться развития событий здесь, а не бегать по саду, вопя от ужаса, создавая тем самым еще большие проблемы не только для нас самих, но и для Его Высочества!
        Сиэна произнесла это таким уверенным и командным тоном, что я с трудом сдержалась, чтобы не похлопать ей. Вот из кого выйдет прекрасная королева.
        И дело не только в тоне и приказах. Её услышали. Паника прекратилась и все мы, собравшись в кучку, стали ждать дальнейшего развития событий и внимательно прислушиваясь к тому, что происходило вокруг.
        Не знаю, кто из нас первый отметил, что куда-то пропали все наши эльты. Но их действительно не было рядом.
        -Даже эльты сбежали! А мы стоим тут… на закланье какой-то твари, - злобно прошипела Амелия, которая стояла рядом со мной. - И ради чего?
        -Успокойтесь уже, леди Колрун. Только ваших истерик не хватало, - огрызнулась Лавинья.
        -Помолчали бы!
        Неизвестно, чем бы все это закончилось, но неожиданно послышались шаги и к нам вышли пять сильных мужских фигур, одна из которых удерживала на руках Рею. Девушка явно была без сознания, безвольной куклой повиснув в ворохе розового шелка.
        -Все в сборе? - сухо поинтересовался главный инквизитор, подходя к нам.
        Ровная походка, четкий шаг и светлые волосы, которые так ярко выделялись в сумраке ночи. Как и глаза с вертикальным змеиным зрачком, горящие зеленым пламенем.
        Не знаю, как остальные, а у меня сердце невольно сжалось. Я почему-то вспомнила восемь лет своей жизни, которые провела в забвении и нищете и тот страх и ненависть перед инквизицией, которые не давали мне сдаться и опустить руки.
        Ох, Пятиликий, прошло так мало времени, а прошлое стало забываться. И былого страха уже нет, лишь его отголоски и любопытство, которое, после каждой встречи с драконом разгоралось все сильнее. Слишком много тайн он хранил ото всех.
        -Да. Все собраны и ожидают дальнейших указаний, - произнесла Сиэна, выступив вперед. - Что с леди Оллери? Мы слышали её крик.
        -Она жива? - тут же вмешалась Нельта.
        -На неё напали? - подала голос Шарлотта, выражение лица которой так и не менялось, оставаясь всегда кислым и недовольным.
        -Стоп! - тут же скомандовал эшш Ашхар, не дав нам забросать его вопросами. - Никто ни на кого не нападал. Вы находитесь в королевском парке, под защитой.
        -Но она так страшно кричала, - пропищала Петта, поправляя темный локон.
        -Словно увидела приведение! - подтвердила Мелани.
        -Дорогие леди, - вновь вмешалась Сиэна. - Дайте же господину инквизитору все рассказать.
        И снова её все послушались. Нехотя, ворча себе под нос, с кислыми улыбками и многочисленными переглядываниями. Но ведь подчинились.
        -Леди Оллери просто немного перевозбудилась, - дождавшись тишины, произнес инквизитор. - Увидела какую-то тень и испугалась. Вот и все. Никакой опасности и тайн.
        -Да неужели? - кисло поинтересовалась Шарлотта и неожиданно с трудом подавила зевок.
        Вслед за ней зазевали еще Йелар и Мелани.Причем так сильно, что едва челюсти не свернули. Да и глаза у них будто осоловели.
        А я взяла и вспомнила про скамейку и то заклятие, которое изменила. Выходит, три девушки попались на удочку и теперь с трудом боролись с зевотой.
        Судя по всему, я изменила не только глубину воздействия, но и отсрочила время. Где-то на час. Иначе как объяснить их неожиданную сонливость.
        -А что делать с девушкой? - подал голос маг, который продолжал удерживать на руках несчастную леди Рей.
        Та неожиданно завозилась, всхлипнула и залепетала:
        -Чудовище! Огромное чудовище! Я видела его! Видела! Огромные зубы, острые когти и глаза… глаза.
        Её голос становился все тише, дрожа от сдерживаемых рыданий.
        -Надо же… какая интересная у неё фантазия, - пробормотала я, привлекая к себе внимание. - Увидела тень… с глазами, клыками, когтями.
        -Со страха и не такое можно придумать, - отозвался инквизитор, бросив на меня равнодушный взгляд.
        Что-то я в этом сомневалась.
        Вспомнились бомбочки-игрушки, которые мы так любили с Сиэной в детстве.
        Эти артефакты создавал мой отец когда-то. Если их активировать, то они создавали иллюзии. Самые разные. Надо было лишь придумать, какие именно.
        Мы обожали представлять себя то на берегу моря, то в Зачарованном лесу на границе с эльфами (которых уже лет двести никто не видел), то в сокровищницах гномов, то в бесконечных пустынных землях сумеречных троллей. Однажды мы даже оказались на Дальних берегах драконьего королевства. Многое, к сожалению, рассмотреть не получилось. Папа отругал нас и отобрал бомбочки, запретив с ними играть.
        А если здесь использовали такую же? Положили бомбочку на дорожку, а леди Рей её активировала, когда шла мимо. Вот на неё эта иллюзорная тварь и выпрыгнула.
        Если кто-то зачаровал скамейку, то почему бы не воспользоваться такими бомбочками? Я осторожно взглянула на бывшую подругу. Сиэна могла такое сделать.
        Поймав мой взгляд, девушка нахмурилась. И я тут же поспешно отвернулась. Не хватало еще ей напомнить о Шерри де Вальт и детских проказах. Чудо, что она вообще меня неузнала.
        -Нам пора возвращаться на бал? - произнесла Лавинья.
        -Нет, сейчас вы отправитесь в свои комнаты.
        -Но как же так? - попыталась возмутиться кузина. - Праздник только начался.
        -Он и продолжится, но без вас, - отрезал инквизитор. - Вы же отправитесь в свои комнаты и хорошо отдохнете. Завтра предстоит серьёзное испытание. С эльтами все подружились?- Да, - нестройным хором отозвались мы, даже не пытаясь скрыть разочарования.
        Девушки были явно расстроены. В отличие от меня. Я лишь подыгрывала им. Честно говоря, возвращаться на бал к принцу мне не очень хотелось. Слишком много внимания он мне уделял.
        -Вот и отлично. Вас проводят к господину Ферио, он уже с нетерпением ждет вас. Вам лучше не отставать, леди. Для вашего же спокойствия, - закончил дракон.
        Сиэна пошла первой, за ней потянулись остальные. Я специально выгадала так, чтобы пройти мимо инквизитора последней. Шла и внимательно смотрела на мужчину, точнее на то, что он держал в своих руках.
        Так и есть! Бомбочка с иллюзиями! Значит, леди Рей испугали не просто так.
        Наши глаза на мгновение встретились, и я пошла дальше, осторожно поддерживая подол платья.
        Первый день, испытания еще не начались, а кто-то уже играет нечестно. Очень интересно.
        Господин Ферио действительно ждал нас в общей гостиной.
        -Как все прошло? - требовательно спросил главный распорядитель королевского отбора.
        -Отлично, - сухо отозвалась Сиэна, проходя вперед и присаживаясь в кресло.
        -Мы танцевали с принцем всего один танец, - обиженно надула губы Лавинья.
        Один из инквизиторов осторожно посадил уже пришедшую в себя Рей на диван и удалился.
        -А с ней что? - взглянув на леди Оллери, спросил господин Ферио.
        -Увидела тень и испугалась, - едко отозвалась Амелия, которая садиться не стала, застыв столбом у окна.
        -Это была не тень, - всхлипнув, пробормотала девушка. - А самый настоящий монстр. Чудовище! С глазами, клыками, когтями. Он… ка-а-а-к прыгнет.
        -Этого не может быть, - покачал головой мужчина. - Это невозможно.
        -Но я видела, - зарыдала Рей. - Я точно его видела.
        -Похоже на иллюзию, - внезапно произнесла Нельта, присаживаясь рядом с Лавиньей и расправляя складки персикового платья. Девушка вновь зевнула. Уже не пытаясь прикрыть рот рукой. - Помните у нас в детстве были такие… бомбочки-иллюзии.
        -Глупости, - возразила Шарлотта, которая тоже не удержалась от зевка. - Столько лет прошло, они давно сломаны или потеряны. А новые никто не производит. Кроме того, потой дорожке ходили все мы. Почему иллюзия сработала на ней?
        Я взглянула на пухленькую Мелани, которая уже клевала носом, сидя на соседнем диване.
        -Никакой иллюзии не было! - вмешался господин Ферио, захлопав в ладоши. - Это просто разыгравшаяся фантазия. И только. А теперь все отправляемся по комнатам. Вам необходимо хорошенько выспаться и отдохнуть перед завтрашним испытанием. Леди Оллери, вам приготовят успокоительный отвар.
        -Благодарю, - прошептала она, стирая платочком дорожки от слез на своих щеках. - Вы так любезны.
        Мы побрели на выход.
        -Какой насыщенный день, - произнесла вдруг Сиэна, когда мы поднимались по лестнице.
        -Бал был таким коротким, - горестно вздохнула кузина Ливи.
        Амелия промолчала, лишь презрительно фыркнула и поджала губы.
        -Роуз, а вы слышали об иллюзорных бомбочках? - неожиданно спросила бывшая подруга, переводя на меня внимательный взгляд.
        Я едва не споткнулась.
        -Нет. Мы слышали, что бывают такие чудесные артефакты, но… они стоили больших денег, - со вздохом пробормотала я, пряча взгляд.
        -Ну да, разумеется, - кивнула Сиэна, снова внимательно на меня взглянув.
        У меня внутри все похолодело от тревоги.
        «Неужели узнала?»
        -Приятных слов, леди, - произнесла я, открывая двери в свои покои, где меня уже ждала Эмили.
        Но на этом мои ночные приключения не закончились.12,5
        Эмили помогла мне переодеться, потом искупаться. При этом постоянно болтала, рассказывая о замке, о слугах, о роскоши вокруг и молодом инквизиторе, который подарил ей розу этим вечером.
        -У тебя появился ухажёр, Эмили? - поймав её взгляд в отражении зеркала, улыбнулась я.
        Девушка смутилась, продолжая усиленно причесывать мои волосы.
        -Ну какой ухажёр, леди Роуз. Он же инквизитор!
        -И что?
        -Вы знаете, какие они?
        -Какие? - спросила я, вспоминая зеленоглазого дракона с светло-пепельными, почти белыми волосами.
        -Опасные. А еще непредсказуемые. Многие из них до зрелого возраста не доживают. Хотя государство пенсию платит хорошую, на кой мне вдовой оставаться. А если дети будут?
        -Как ты далеко смотришь, - рассмеялась я. - Сразу дети, свадьба, смерть. Разве это важно?
        -А что важно? - тут же спросила Эмили.
        Я на секунду задумалась, хотя это и не требовалось. Ответ у меня уже был.
        -Любовь, - произнесла я тихо. - Любовь важнее всего.
        -Только на любви то одной не проживешь, - вздохнула девушка.
        -И без неё тоже.
        Эмили ничего не ответила, но я по глазам видела, что мои слова заставили её задуматься.
        В какой-то момент я себя мысленно отругала. Зачем лезу в чужую жизнь? Со своей разобраться не могу.
        Забравшись в постель, обняла подушку, которая пахла нежным и каким-то очень дорогим ароматом, который был так далек от привычного… домашнего. Того самого с горчинкой дешевого мыла, после которого постель была такой твердой и даже немного колючей.
        Вспомнились бабушка, братья. Как они там без меня?
        От тоски сжалось сердце, навернулись на глаза слезы. Так захотелось все бросить, отказаться и вернуться к ним. Пусть было тяжело и трудно, пусть иногда приходилось выживать, но тогда мы были вместе. А сейчас?
        Сон всё-таки взял верх, сомкнув меня в своих нежных объятьях. Но даже это не принесло мне покой.
        Я слышала шепот. Едва слышный, но такой настойчивый. Он пробирался в сознание, словно скользкая, противная змея. Все попытки отогнать его, забыть, оторваться ничего не принесли.
        Шепот становился все настойчивее. А потом послышались отдельные слова:
        -Откажись… вернись… ты чужая здесь. Уйди… отступись…
        И каждое такое слово, будто колкими иголками проникало внутрь, заставляя морщиться от боли. Но несмотря на это, я никак не могла проснуться.
        Моталась в бреду, едва слышно стонала, но проснуться не могла.
        Словно чужое сознание удерживало меня на этой грани между сном и реальностью. И этот шепот…
        -Хватит, - с трудом пробормотала я.
        -Он не твой… и никогда не будет принадлежать тебе… откажись! Пока жива!
        С тихим вскриком я проснулась и села в кровати, испуганно озираясь по сторонам. Ощущение чужого присутствия никуда не делось. Вот только… оно, кажется, было другим.Не таким жутким и опасным.
        -Кошмар? - спросила темнота голосом главного инквизитора.
        -Что вы здесь делаете? - сухо спросила я, натягивая одеяло выше, чтобы прикрыть грудь и обнаженные ключицы.
        Честно говоря, я даже не особо удивилась его появлению.
        -А как вы думаете, леди Роуз? - ехидно поинтересовался эшш Ашхар. - Хочу обсудить с вами дальнейшие действия.
        -Среди ночи? - устраиваясь удобнее на подушках, уточнила у него, продолжая прижимать руку к груди.
        Я чувствовала себя крайне неловко: ночь, спальня, я - такая смешная, сонная и растрепанная… беззащитная под взглядом зеленых драконьих глаз, - и инквизитор.
        -Другого времени у нас с вами для разговоров нет.
        В чем-то он прав. Точнее во всем. Но у меня тоже были вопросы.
        -Вы нашли бомбочку иллюзий на тропинке рядом с леди Рей, не так ли? - спросила я. - Значит, это была не игра теней, а самая настоящая иллюзия, созданная, чтобы вывести её из строя.
        -Любую из вас, кто попал бы в ловушку, - отозвался мужчина, продолжая стоять в тени.
        Лишь силуэт и светлые волосы в сплошной темноте.
        -Но почему вы солгали?
        -Правду лучше пока не говорить. Но это, несомненно, сделала одна из конкурсанток. Парк тщательно проверили незадолго до вашего прихода.
        -Скамейка в лабиринте, - произнесла я тихо. - На ней было две ловушки. Одна взрывная, вторая с сонным заклятием. Очень сильным. Сядешь и уснешь на несколько часов.
        -Это вы изменили силу заклинания?
        -Да. И, кажется, немного отсрочила.
        -Хорошо. Вот только ту, кто это сделал, теперь не найти. След затерялся. Но уверен, девушка скоро вновь что-нибудь предпримет. Что вам снилось, леди Роуз? - вдруг спросил дракон.
        -Не помню, - несколько рассеянно отозвалась я.
        -А чужое воздействие помните?
        Я нахмурилась еще больше, пытаясь понять, о чем он. И чем больше думала, тем сильнее начинала болеть голова.
        -Кажется… кто-то очень настоятельно просил меня сняться с конкурса, - не очень уверенно произнесла я.
        -Это заметно.
        Дракон, наконец, вышел из тени и решительно подошел к моей кровати. Так решительно, что я невольно вжалась в подушку, думая, что он… Неважно, что я думала, но сердце неожиданно ёкнуло.
        А эшш Ашхар подошел к вазе, которая стояла на тумбочке у кровати, и протянул руку, касаясь одного из цветков - алая роза, которая смотрелась несколько странно в букете из молочных и розовых цветов.
        -Кхм… очень интересно, - произнес он, вытаскивая цветок и внимательно его изучая.
        -Что интересно? - не выдержала я, пытаясь понять, чем же его заинтересовала несчастная роза.
        -Надо усилить контроль над вашей комнатой, леди Роуз. Слишком многим не выгодно ваше нахождение здесь, - отозвался мужчина.
        А цветок в его руке неожиданно быстро начал скукоживаться, темнеть, пока не обратился в пепел, который опал на пол некрасивыми струпьями.
        -А нельзя меня снять с конкурса? - тихо спросила я, изучая пепел на полу.
        -Не выйдет.
        -Жаль.
        Но я хотя бы попыталась.
        -Итак, вы хотели что-то еще мне сообщить, господин инквизитор?
        -Хочу немного ввести вас в курс дела, леди Роуз, - любезно отозвался дракон, - о том, что именно завтра вас ожидает.
        -Поход в королевское подземелье. Очень странный конкурс для будущей королевы.
        -Ошибаетесь, отличный конкурс. Ведь вам необходимо получить благословение у призраков, которые обитают здесь. А этого добиться очень непросто.
        -Призраков? - сглотнула я. - Местных призраков? И я должна получить у них одобрение?
        Мужчина медленно кивнул.
        -Мне конец, - мрачно констатировала я. - Они никогда не дадут мне благословения.Хотела добавить, почему именно, но не стала.
        Уверена, инквизитор сделал все, чтобы скрыть свой ночной визит в мою спальню и обезопасил наш разговор, но всё-таки… говорить о том, что я на самом деле не Роуз Норде, а Шеридан де Вальт не стоит.
        -Призракам нет дела о том, какое положение вы занимали все эти годы, леди Роуз. Их интересует чистота вашей крови, сила, воля к победе и моральные качества. А с этим у вас проблем возникнуть не должно.
        То, как он произнес эту фразу, заставило меня насторожиться.
        -А с чем тогда у меня могут возникнуть проблемы? - тут же спросила у дракона.
        -Судя по всему, с остальными конкурсантками. Если они уже сейчас начали нечестную игру, то дальше будет только хуже. А там в подземелье вы будете совершенно одни. Эльты не в счет.
        -И что вы мне предлагаете? - нахмурилась я.
        -Подготовьтесь, леди Роуз. Хорошо подготовьтесь. Укрепите защиту. Поверьте, она вам понадобится, - отозвался инквизитор, снова исчезая в тени.
        -А вы? - вырвалось у меня, когда я приподнялась и слегка подалась вперед, словно пытаясь остановить.
        Даже самой себе я бы не призналась в том, что рядом с этим зеленоглазым чешуйчатым мне на удивление спокойно и комфортно.
        -Постараюсь вам помочь, но ничего гарантировать не могу.
        Его голос звучал все тише, пока не стих окончательно.
        Я осталась в комнате одна.
        -Отлично, - прошептала я, вновь откидываясь на подушки.
        Сон пропал, словно его и не было. Это и хорошо. Потрачу время до рассвета на собственную безопасность.
        Полежав еще секунд десять, я решительно откинула одеяло в сторону и опустила ноги на пол.
        Пора заняться собственной безопасностью.Глава Тринадцатая
        Подготовка к первому испытанию заняла у меня часов пять. К семи утра я была уставшая, злая и практически полностью магически истощенная. К тому же пришлось выпить зелье, которое притупило мои и без того небольшие силы.
        Так что, когда в девять утра пришла Эмили - веселая, свежая и отдохнувшая, - её ждала невыспавшаяся, злая и крайне недовольна я.
        -Плохо спалось, леди Роуз? - сочувственно спросила она, наблюдая за тем, как я, тихо ворча и ругаясь себе под нос, брела в сторону ванной.
        -Отвратительно, - буркнула я, с трудом вписавшись в дверной проем.
        Опираясь на него рукой, чтобы не упасть, медленно обернулась, взглянув на неё через плечо.
        -Эмили, скажи пожалуйста, а откуда тут розы?
        -Розы? - переспросила девушка, быстро убирая разворошенную постель.
        Её взгляд упал на вазу у кровати.
        -Ах, эти. Их доставил помощник главного садовника. Они обязаны каждые три дня менять цветы у конкурсанток. А что? Резкий запах? У вас аллергия? Не нравится цвет?
        -Все вместе, - отозвалась я, отчаянно зевая. - Попроси больше не носить цветы. А если будут настаивать, не ставь их мне в спальню.
        -Хорошо, леди Роуз.
        -И принеси мне бодрящую настойку.
        -Сейчас все сделаю.
        «Значит, садовник и его помощники. Выходит, это подстава идет не прямо от дорогих конкуренток. Это кто-то другой постарался. Может, те самые важные лица, о которых намекал главный инквизитор? Или это сам господин Ферио постарался создать мне проблемы?
        Ох, Пятиликий, как же раздражает положение, в котором каждый встречный-поперечный, который мило улыбается, мечтает вонзить тебе нож в спину!»
        После прохладной воды я немного взбодрилась и уже не мечтала кого-нибудь испепелить.
        Накинув на обнаженное тело тонкий халат, пошла в спальню, где Эмили уже приготовила мне наряд для сегодняшнего испытания.
        -Ваша настойка, - произнесла девушка, бросаясь ко мне с двумя стаканчиками.
        В одном - маленьком, - была та самая настойка, которая резко пахла травами и спиртом, а во втором вода, чтобы все это счастье запить.
        Но тут проснулась моя подозрительность. Мало ли, что могли сюда подмешать. Пора перестать быть доверчивой дурочкой и думать о безопасности. Не на словах, а на деле.
        Поэтому, стаканчики-то я взяла, но пить не спешила. Сначала принюхалась и, собрав остатки сил, изучила их содержимое на предмет скрытых заклинаний или других зелий.
        Одно заклинание на неудачу может изрядно подпортить мне жизнь.
        Но ничего необычного я не обнаружила. Вода была водой, а настойка, несмотря на резкий специфический запах, была именно нужной мне настойкой для бодрости и восстановления сил.
        Тянуть больше смысла не было, и я, выдохнув, поднесла маленький стаканчик к губам.
        Привкус у настойки был резкий и немного неприятный. На несколько мгновений от болезненного спазма перехватило горло и дыхание сбилось.
        Зато буквально спустя пару минут после того, как я откашлялась и пару раз глубоко с надрывом вздохнула, начали возвращаться силы.
        -А что это? - прохрипела я, указав на нечто непонятное буро-зеленого цвета, которое лежало на кровати.
        -Это костюм для сегодняшнего испытания, - пояснила девушка, забирая у меня стаканчики. - Такие приготовили для всех конкурсанток.
        -Неужели? - усмехнулась я, подходя ближе.
        Костюм состоял из неприлично узких штанов, длинной туники с разрезами по бокам, широкого пояса и короткого жилета со множеством карманов. Рядом на полу стояли высокие ботинки со шнуровкой на плоской подошве.
        Ткань была отменного качества - плотная, но мягкая, приятная к телу. Хотя цвет, действительно, желал лучшего.
        -Надеюсь, Его Высочество вас в этом не увидит, - пробормотала Эмили, всплеснув руками.
        -Почему?
        -Это же неприлично! Брюки, да еще такие узкие! Порядочные девушки такое не носят! - отозвалась горничная.
        -Зато удобно, - пожала я плечами. - Никогда не носила брюки. Интересно попробовать.
        Брюки действительно оказались узкими. Они плотно облегали не только мои ноги, но и попу. Да так откровенно, что Эмили покраснела и возмущенно зашипела, смешно вытаращив глаза.
        -Не переживай, есть туника, - улыбнулась я, надевая указанную вещь приглушенного серо-зеленого цвета.
        Ткань действительно оказалась очень мягкой и приятной. Кроме того, туника действительно прикрыла мои бедра.
        Подпоясав все широким ремнем, я надела сверху жилетку, похлопав по пустым карманам, и вновь взглянула на себя в зеркало.
        -Оригинально.
        Я покрутилась на месте, рассматривая себя со всех сторон.
        -Мне нравится.
        Эмили ничего не сказала, лишь недовольно поджала губы. Но взгляд её был весьма и весьма красноречив.
        -Ваши волосы. Их надо привести в порядок, - чопорно произнесла девушка.
        -Ничего лишнего и помпезного, - отозвалась я, подмигнув собственному отражению. - Давай заплетем их в косу и украсим лентой. Просто и мешаться не будет.
        -Как скажете, - отозвалась Эмили.
        Мы уже закончили, когда раздался громкий звон гонга, который вновь пронесся по всем комнатам нашего крыла.
        -Пора, - произнесла я, поправляя на запястье узкие браслеты с защитными заклинаниями.
        Кое-что интересное было припрятано у меня в кармашках жилета. Не уверена, что подготовилась ко всем трудностям, но я старалась.
        У выхода я столкнулась со своими соседками, которые были одеты точно так же, как и я.
        -Ужасно, просто недопустимо! - тут же прошипела Амелия. - Если мой отец узнает…
        -Можете рассказать ему лично, - пропела Сиэна, поправив алую ленту, которая огнем горела в её черных волосах, - когда сниметесь с конкурса.
        -Отличная идея, - фыркнула Ливи.
        -Не дождетесь! Я буду женой принца и будущей королевой! Посторонитесь, - распихав нас в разные стороны, рыкнула рыжеволосая девушка, первой направившись к лестнице.
        Я лишь пожала плечами, глядя ей вслед.
        -Как думаете, леди Рей пришла в себя? - спросила я у Сиэны.
        -Конечно. Никто сам по доброй воле не спишет себя с конкурса. Уверена, леди Рей Оллери давно готова и настроена на победу.
        -Как и все мы, - тихо отозвалась кузина, которая выглядела бледнее обычного.
        Тоже плохо спала этой ночью? Может и ей принесли розу с секретом в комнату?
        Спустившись вниз, мы увидели в центре просторного холла господина Ферио, облаченного в этот раз в темно-синий с пурпурным костюм, а рядом с ним пару девушек.
        Постепенно подтянулись и другие конкурсантки.
        Как Сиэна и сказала, леди Рей уже пришла в себя и выглядела довольно бодро, готовясь к первому испытанию.
        -Доброе утро, дорогие мои леди, - громко произнес главный распорядитель королевского отбора. - Как вам спалось?
        «Просто так спросил или со смыслом?» - тут же насторожилась я.
        Мы ответили ему неясным гулом.
        -Отлично. Сейчас мы отправляемся на завтрак, после которого вы все получите инструкции, все необходимые вещи и будете доставлены ко входу в подземелья. У меня к вам только один вопрос.
        Господин Ферио внимательно осмотрел каждую из нас.
        -Есть ли среди вас те, кто хочет отказаться от испытания и вернуться домой?
        «Я! Но кто мне позволит…»
        Ответом ему была напряженная тишина.
        -Отлично. Тогда идемте завтракать. Времени у нас немного. Совсем скоро сюда прибудет Его Высочество и господин инквизитор. Так что поторопитесь, девушки.13.2
        Завтракали мы в гнетущем молчании.
        Первое время господин Ферио пытался шутить и как-то нас разговорить, но надолго его не хватило. Беседу никто из нас не поддержал, улыбаться и радоваться жизни отказались.
        Все девушки, в том числе и я, рассеянно смотрели в свои тарелки и практически ничего не ели, но встать из-за стола не спешили, до последнего оттягивая этот момент.
        В подземелье спускаться к призракам никто из нас не торопился.
        -Все, пора! - скомандовал мужчина, хлопнув в ладоши.
        Он-то себе ни в чем не отказывал, с аппетитом поглощая творожную запеканку с сухофруктами, которая была залита сладким кремом и украшена спелыми свежими ягодами.
        Мы так же молча поднялись со своих мест, скрипнув ножками стульев по полу, и направились назад в холл, где нас уже ждал дракон.
        Мужчина стоял, сцепив руки за спиной, с равнодушной миной на лице, словно ему совершенно все равно, кто мы, что происходит и какие опасности нас ждут. Отчасти так и было.
        -Все собрались? - сухо спросил инквизитор, взглянув на главного распорядителя королевского отбора.
        -Совершенно верно, - закивал тот.
        -Никто не отказался?
        -Нет. Все девушки готовы пройти испытание, - гордо заявил господин Ферио, словно это была его заслуга.
        -Понятно. Это ваш выбор. Итак, сейчас каждая из вас получит сумку со всем необходимым.
        -Сумку? Зачем сумку? - всхлипнула пухленькая Мелани, которая все пыталась свести вместе жилет на своей груди, но не могла.
        Видимо, слуги что-то напутали, и он оказался ей мал на один-два размера.
        -С водой, едой и со всем тем, что может понадобиться в вашем путешествии, - отозвался эшш Ашхар.
        -Понабиться в путешествии? - взвизгнула Амелия. - Каком таком путешествии? И сколько мы, по-вашему, должны будем провести под землёй в этих жутких подземельях? Целый день? С крысами, пауками и призраками?
        -Столько, сколько понадобится, леди Колрун, - спокойно отозвался дракон.
        -Успокойтесь, - прошипел господин Ферио. - Вы ведете себя… неприлично.
        -Когда мой отец узнает…
        -Ваш отец знает, - холодно припечатал Амелию инквизитор. - И полностью согласен с проведением испытания. Ведь в подземелье вы спускаетесь не просто так, а чтобы получить одобрение духов замка. Каждая будущая королева проходит через это. Если призраки королевских подземелий не примут вас или даже отвергнут - королевой вам точно не быть.
        -Ох, - взволнованно прошептала синеглазая Петта. - Но как я узнаю, что призраки приняли меня?
        -Узнаете, - бросив на неё короткий взгляд, произнес дракон. - Также вас будут сопровождать эльты. Они не дадут вам потеряться в лабиринтах подземелья.
        -Но там же темно, - пропищала Шарлотта. - Нам нужны светильники. И много. Если путешествие может продлиться, то как мы будем видеть в темноте?
        Её тут же поддержали другие девушки. Даже я закивала, внезапно поняв, что не подумала о такой важной части, как освещение. Бродить в потемках по тоннелям, кишащими не только призраками, но и злобными конкурентками, то еще удовольствие. Еще неизвестно, кто опаснее.
        -Светильники вам не понадобятся, - отозвался инквизитор, не удостоив кислую Шарлотту даже взглядом.
        -Но как? - попыталась возразить девушка.
        -Вы сами скоро все поймете. А теперь пройдемте, Его Высочество нас ждет.
        Услышав это, девушки тут же начали прихорашиваться, поправлять волосы, одежду. Шарлотта даже пощипала себя за щеки, словно это могло придать её болезненной серой коже цветущий вид.
        Принц Асджер действительно ждал нас в просторном зале. Облаченный в черный мундир, который отлично оттенял его золотистые локоны и ярко-синие глаза, он выглядел весьма и весьма привлекательно.
        -Доброе утро, леди.
        -Доброе утро.
        Я специально хотела встать позади остальных, спрятавшись за пышной Мелани, чтобы избежать лишнего внимания. Не знаю, как остальные, но я заметила, как взгляд принцабыстро заскользил по девушкам, в поисках чего-то… или кого-то.
        Но мой план был обречен на провал. Девушки встали в одну шеренгу, рядом друг с другом, не оставив мне даже шанса на то, чтобы спрятаться за кем-то.
        Взгляд принца тут же упал на меня и остановился на долгие-долгие секунды.
        -Сейчас начнется ваше первое испытание. Испытание прошлым! - торжественно произнес молодой мужчина.
        И его голос звонко прокатился по пустому залу, эхом отражаясь от стен.
        -Будущая королева должна быть сердцем этого дворца. А значит должна заручиться поддержкой королевских призраков подземелья. Именно это вам и предстоит сделать. Зайти в подземелье, встретиться с призраками и получить от них дар.
        -Какой дар? - спросила Ливи, которая стояла по центру рядом с Сиэной.
        -Я не знаю, - белозубо улыбнулся Асджер. - Моя мама вынесла из подземелья небольшую статуэтку собаки, которая стала её защитницей. В случае опасности из неё выпрыгивает призрачный дикий пес, который, несмотря на свою прозрачность, весьма опасен.
        -А эти дары останутся с нами потом? - внезапно спросила Нельта, привлекая к себе всеобщее внимание.
        -Потом? - переспросил принц.
        -Нас десять, женой может стать лишь одна. Вот я и интересуюсь, дары призраков для остальных девяти останутся? Или мы обязаны будем их вернуть?
        -Останутся, - кивнул Его Высочество.
        -Ну и отлично.
        -Время, - вмешался дракон, который стоял чуть в стороне рядом с господином Ферио. - Уже пора.
        -Действительно. Удачи, дорогие леди, - улыбнулся принц, снова задержав на мне взгляд, чуть дольше, чем на остальных.
        Я же сделала вид, что ничего не замечаю.
        Дальше все пошло гораздо быстрее.
        Асджер ушел в одну сторону, мы отправились в другую.
        Каждая из нас действительно получила небольшой рюкзак. Заглянуть внутрь я не успела, времени не было.
        Потом нас также гуськом вывели из замка и повели через небольшой дворик к противоположной стене из красного кирпича, который едва просматривался из-за зеленого плюща, чтой здесь рос.
        -Вы будете спускаться в подземелье по очереди. С интервалом в пять минут, - заявил эшш Ашхар.
        -Кто пойдет первой? - остановившись у стены, спросил господин Ферио.
        В ответ тишина, которая длилась недолго.
        -Норде! - внезапно выкрикнула Амелия, злорадно оскалившись. - Леди Роуз более привычна к подземельям, крысам и паукам.
        «Вот ведь гадина!»
        -Будущая королева должна быть смелой, решительной и отважной. А вам это явно не грозит, - не выдержав, произнесла я.
        -Да что ты можешь знать? Уличное отродье! - тут же взвизгнула рыжая.
        -Девушки! Успокойтесь! Предлагаю тянуть жребий, - вмешался господин главный королевский распорядитель.
        -Не стоит, - вмешался эшш Ашхар. Последовательность каждой уже определена.
        Дракон молча протянул руку к стене, коснулся лиан и отодвинул их в сторону, открывая черный проход, который почти сразу расходился на три дыры, которые вели куда-то вниз.
        -Вот тебе раз. Не одна, а целых три, - прошептала пухленькая Мелани.
        -А нас десять, - напомнила рыжеволосая Амелия.
        -Последней пойдет леди Рей Оллери, - отозвался инквизитор.
        -Что? Но почему я? Так нечестно! - вскричала девушка, сверкая небесно-голубыми очами.
        -Потому что вы вчера едва не провалили первое задание. Именно поэтому пойдете последней. А первыми пойдут…
        Небольшая пауза. Зря, я и так знала, кого вызовут.
        -Леди Иракай, леди Норде и леди Эллорт, - перечислил дракон. - Они первыми нашли себе эльтов и пришли к условленному месту. Значит, им и открывать сегодняшний конкурс.
        Мы втроем осторожно вышли вперед.
        -И какой проход надо выбрать? - спросила Сиэна.
        В тут же секунду дыры вдруг мягко засияли. Каждая своим цветом. Та, что справа окрасилась в персиковый, по центру - в бирюзовый, а та, что слева запылала зеленым пламенем.
        -Вот и ответ на вопрос, - пробормотала Нельта.
        -А эльт? - переводя взгляд на эшш Ашхара, тихо спросила я.
        -Он будет ждать вас внизу.
        -Там темно, - снова заметила я, не торопясь сделать шаг вперед, как и мои соперницы.
        -Ненадолго. Так вы идете, дорогие леди? - издевательски протянул дракон. - Или так и будете разговаривать?
        -Идем, - буркнула Сиэна, провесила рюкзак на спину, пригнулась и первая шагнула в дыру.
        Я следом. Потом Нельта.
        Шаг второй, и мы разделились, направившись каждая к своему проходу.
        Стоило мне ступить на первую ступеньку, как она под моими ногами засияла мягким бирюзовым светом, освещая путь вниз. Недалеко, еще ступенек на пять.
        -А вот и свет, - донесся за моей спиной тихий голос одной из девушек.
        Какой, я не разобрала. Да и не пыталась.
        Мой путь в подземелье начался.13.3
        Я спускалась все ниже и ниже. И каждая ступенька, стоило на неё наступить, загоралась приглушенным бирюзовым цветом. Это было бы красиво, если бы не было так страшно. Как вообще это все связано? Эльты, ступеньки, цвета. Тут, оказывается, целая система по выбору невесты.
        Не знаю, сколько длился этот спуск, я уже и ступеньки считать перестала. Кажется, прошло минут десять, а может и больше.
        Неожиданно лестница закончилась небольшой площадкой. Сначала я решила, что попала в тупик, потому что сразу не увидела двери, впереди были сплошные каменные стены,покрытые влагой и мхом, а ступени погасли, стоило сойти с них. Но оказалось, что проход немного скрыт и найти его можно было, лишь подойдя ближе.
        Проход был узким, длинным и петляющим. Мне пришлось идти наощупь в полной темноте еще минуты две-три, прежде чем он, наконец, закончился, а я вдруг не оказалась…
        Даже не знаю, как это объяснить, но подземелье в моем представлении выглядело совсем иначе - серое, затхлое, грязное и темное. А тут… тут передо мной открылся просто другой мир.
        Для начала было светло. Подняв голову вверх, я так и не смогла увидеть потолок. Единственное, что я заметила, это нечто непонятное и явно магическое, бело-лилового цвета, что висело над головой. И эта непонятная субстанция, похожая на облако, освещала все вокруг лиловым светом.
        Теперь понятно, почему в подземелье не нужны светильники.
        Вокруг серые развалины древних домов или замков в окружении карликовых кустов, которые тоже были странного серо-зеленого цвета.
        -Ничего себе, - чуть слышно произнесла я, поправляя рюкзак на спине и делая первый шаг.
        Под ногами обычная земля вперемешку с камнями, кое-где валялись обломки - большие и маленькие. Я даже рассмотрела огромную колонну, что лежала как раз поперек дорожки.
        -Ну и куда мне идти? - прошептала я, вновь осматриваясь.
        Честно говоря, ждала появление эльта, но так и не дождалась.
        Стоять здесь было нельзя. Минут через пять или раньше здесь появится новая участница, с которой мне встречаться совсем не хотелось.
        Значит, надо двигаться вперед, искать своего эльта и призраков, которые должны подарить мне подарок.
        Ловко перепрыгнув через колонну, я свернула за угол, обошла развалины какого-то дома, потом миновала разрушенный фонтан, украшенный обнаженными статуями девушек, от которых мало что осталось, и двинулась дальше.
        В нашем районе Старой Песни было много старых домов и разрушенных башен хватало, вроде той, в которой собирались бандиты во главе с Ольвером Айджем, но здесь все было по другому.
        Я помнила о том, что времени мало, что надо идти, но то и дело притормаживала, чтобы восхититься то одним, то другим произведением искусства. Да, большинство статуй были сломаны, рассыпались от времени, но даже этого хватало, чтобы сердце замирало от восторга и пропадало дыхание.
        Застыв у статуи молодого мужчины в набедренной повязке и голым торсом, который был почти скрыт в зарослях какого-то растения, я не сразу заметила, что нахожусь здесь не одна.
        -В жизни он был не так красив, - неожиданно произнес скрипучий женский голос за спиной.
        От неожиданности я вздрогнула и резко обернулась.
        Крик застыл на губах. Передо мной был расплывчатый полупрозрачный призрак какой-то дамы в старинном наряде весьма плотного телосложения.
        -А к смерти еще и облысел и разжирел. Удручающее зрелище, - продолжила она, проплывая мимо.
        Я даже сказать ничего не успела, как дама исчезла, растворившись в статуе.
        Отлично, первого призрака я уже нашла. Теперь надо было двигаться осторожнее и внимательно смотреть по сторонам. И не теряться. Чем быстрее я получу подарок - тем быстрее вернусь на поверхность, как можно дальше от этого странного и непонятного места.
        Идти пришлось минут десять. Миновав огромный дворец, который прошла насквозь, я оказалась на большой площади, где два призрака в образе чудаковатых мужчин, висели в метре от земли и играли в какую-то настольную игру.
        Один из них, маленький и тощий, с жидкой бородой и длинным носом, искоса взглянул на меня и сказал своему товарищу по играм:
        -Смотри-ка, еще одна явилась.
        -Кто?
        Его сосед, высокий, плотный, с шикарной шевелюрой и длинной бородой, был слишком занят игрой, чтобы смотреть в мою сторону.
        -Да вон… за подарками опять приперлись.
        -Только же были, - отозвался второй.
        -Простите, - нервно улыбнувшись, произнесла я.
        -Может померли невесты и принцу новые понадобились, - пожал плечами первый.
        -Ну вот… опять начинается. Не дадут сыграть, - вздохнул длиннобородый, посмотрел на меня и вдруг лопнул.
        -И все равно я выиграл, - отозвался другой призрак и тоже исчез, быстро растворившись в легком тумане.
        Их столик с игрой еще некоторое время парил в воздухе, но и он испарился.
        -Отлично, - пробормотала я. - Буду искать следующих.
        Выйдя с площади, я оказалась на перекрестке трех дорог, которые вели в глубь древнего города, такого же полуразрушенного и заросшего, как и все здесь.
        -Пойду по второй, - решила я, двигаясь по той дорожке, что была ровно посередине.
        На этот раз призрака пришлось ждать дольше. Я прошла несколько улиц, остановилась, чтобы попить воды (здесь все-таки было душно) и снова прошла вперед.
        У высокой башни, украшенной шпилем, вдруг вылетела странная дама в парике и пышном платье. Зависнув на несколько секунд в воздухе, она вдруг бросилась ко мне.
        -Ты живая?! - спросила она, ткнув веером, который прошел сквозь меня.
        Немного неприятное ощущение, словно в меня чем-то ледяным ткнули.
        -Да.
        -Что да? - резко спросила дама. - Живая или нет?
        -Живая.
        -Точно?
        -Абсолютно.
        -Хм.
        Женщина облетела вокруг меня раза три, прежде чем остановиться и недовольно произнести:
        -Какой ужас. Хорошо, что я умерла. Это же просто кошмар. У вас что мода теперь такая? Ходить в штанах?
        -Нет. Одежду нам выдали для похода сюда.
        -Чтобы всех призраков распугать? - хихикнула она, похлопав веером по руке. - Значит, ты хочешь стать королевой?
        -Не очень.
        -И правильно. Это такая скука. Вот я была королевой. И что?
        -Что? - с готовностью уточнила я.
        -Меня отравили.
        -Ужасно!
        -Не очень. Я просто уснула и не проснулась. Вот Матильду, мою предшественницу, закололи. Так что, если увидишь даму с короной на голове и в окровавленном платье, лучшеиди вперед. Матильда не очень любит юных и красивых невест принца.
        -Спасибо за совет. А вы мне…
        -Помочь тебе? - рассмеялась бывшая королева. - Не хочу. Это скучно.
        Призрак вновь куда-то полетел, исчезая в ближайшей стене.
        М-да, я здесь уже больше часа, встретила нескольких призраков и совершенно не продвинулась в выполнении задания конкурса.
        Значит, надо идти дальше и искать кого-то более адекватного. Если среди призраков такие вообще водятся.
        Но не успела я и шага ступить, как вдруг откуда-то сбоку раздался тихий шепот, заставивший меня застыть и испугано оглянуться:
        -Эй… ты же Фэррид, не так ли?
        На разрушенном балконе второго этажа ближайшего дома восседала симпатичная молоденькая девушка в белом платье с длинными темными волосами.
        -Я Норде. Розалин Норде, - отозвалась я, стараясь ничем не выдать своего страха и волнения.
        Девушка легко опустилась вниз, зависнув в метре от меня.
        -В тебе течет кровь Фэррид. Я знаю, я сама Фэррид.
        Ох, вот так повезло. Нарвалась на одного из своих предков по материнской линии. Она-то точно не откажет мне в помощи.
        -Ты знаешь Бекку? - продолжила расспросы незнакомка. - Реббеку Фэррид?
        У меня внутри все аж похолодело.
        -Знала, - облизав пересохшие губы, прошептала я, - она была моей мамой.
        -Мамой? - задумчиво переспросила девушка, слегка наклонив голову на бок. - Значит, Бекка все-таки не стала женой принца, как хотела?
        -Ч-что?
        Мама? Моя мама? Женой принца? То есть короля? Отца Асджера?
        -Мама участвовала в королевском отборе? - прохрипела я, все еще отказываясь верить услышанному.
        -А ты не знала?
        -Нет.
        Я знала, что мама вышла замуж за отца в уже… опасном для девушки возрасте. Ей было двадцать четыре года, почти как мне сейчас. Таких уже в открытую называют старыми девами и сторонятся. Но я думала… что это из-за отца.
        Герцог де Вальт, несмотря на титул, положение и богатство, мало устраивал бабушку и деда в качестве зятя, ба часто это говорила. Папа был слишком амбициозен, рассеяни много времени уделял своим творениям.
        И я думала, что свадьбу специально оттягивали из-за того, что бабушка с дедом не давали свое согласие. Оказывается, все было немного не так.
        Принцу Асджеру сейчас двадцать восемь. Он на пять лет старше меня. А меня мама родила в двадцать пять. Значит, если отнять шесть лет (один года на беременность), то выходит, что во время прошлого отбора маме было девятнадцать.
        Она отлично подходила на роль невесты. Титул, положение, род, красота.
        Теперь понятно, где и при каких обстоятельствах мама познакомилась с королевой. Они вместе участвовали в конкурсе. Только одна стала женой принца, а другая еще пять лет ждала своего избранника.
        Оказывается… я ведь совсем не знала своих родителей, что отца, что мать. И секретов у них было гораздо больше, чем я думала.
        Сдается мне, это только начало.
        13.4
        -Ты совсем не похожа на Ребекку, - произнесла девушка, медленно кружа вокруг меня.
        -Я пошла в отца. Простите, не знаю вашего имени.
        -Корелл Фэррид, - ответила девушка, застыв в воздухе передо мной.
        Платье на ней было легкое, тоненькое, словно сорочка, украшенная дорогим кружевом и сверкающими камнями. На вид ей не больше двадцати. Как же это страшно умереть в таком юном возрасте. Я хотела спросить, как это произошло, но постеснялась. Неудобно как-то.
        -Очень приятно.
        -А ты не хочешь сказать мне свое имя? - спросила призрак.
        Сначала я хотела назвать настоящее, но потом осеклась. Не стоит так выдавать себя, мало ли кто может услышать, и Корелл тоже доверять пока рано. Призраки - создания странные с переменчивым настроением. Сегодня я им нравлюсь, а завтра меня уже ненавидят.
        -Роуз. Можете звать меня Роуз, - после небольшой заминки, произнесла я.
        -Хорошо, - спокойно отозвалась Корелл, не став настаивать. - Значит ты решила стать королевой?
        -Нет. Это за меня решили. Принц уверен, что я его идеальная пара.
        -Идеальная пара? - на лице девушки возникло нечто похожее на улыбку. - Это такая редкость. Поздравляю.
        -Поздравлять не с чем. Я не хочу выходить замуж. Даже за принца, - отозвалась я немного нервно.
        Взгляд заскользил по руинам старинного города.
        В голове вновь стали возникать вопросы: Как он здесь оказался? Откуда?
        -Почему? Он уродлив? Стар? Безобразен? С отвратительным характером? Любит издеваться над другими?
        -Нет. Его Высочество красив, умен, галантен. Просто не хочу. У меня другая жизнь.
        -Интересно… - задумчиво произнесла Корелл. - Как же изменился мир там на поверхности. Выходит, сюда тебя заставили прийти?
        -Можно и так сказать.
        -Но ты хочешь получить дар от призраков? - продолжала свои вопросы прозрачная родственница.
        -Таковы условия.
        -Хорошо. Я проведу тебя к омуту. Если он посчитает тебя достойной, то ты получишь дар.
        -Омут? А нам сказали, что призраки одаряют невест.
        -Мы проводим достойных невест к омуту. А дальше выбор за ними. Идем?
        -Пошли, - поправляя рюкзак на плечах кивнула я. - А эльты? Я думала они будут нас сразу сопровождать.
        -Твой эльт появится позже, после испытания.
        -Хорошо.
        Девушка кивнула, поплыла вперед и растворилась в ближайшей стене. А я так и осталась стоять на площади.
        -Э-э-э, - только и смогла побормотать я, осматриваясь.
        Надо же где-то найти обход.
        Через секунду из стены вынырнула Корелл. Точнее, её голова.
        -Ты идешь? - немного недовольно спросила она.
        -Иду. Вот только я не могу ходить через стены.
        Девушка нахмурилась.
        -Точно. Ты же живая. Как это неудобно.
        Я бы так не сказала.
        -Это увеличит наш путь раза в два. Ну да ладно. Обойти можно здесь. Иди за мной.
        Корелл полностью выбралась из стены и поплыла влево, я за ней.
        Идти в тишине было как-то неловко, да и вопросов у меня было море.
        -А что это за место?
        -Королевское подземелье.
        -Какое-то оно странное и мало похоже на обычные подземелья. Слишком много света, развалины какие-то странные. Потолки высокие, да и вообще…
        -Это место Силы. Здесь когда-то находился главный храм Силы, - плывя вперед, пояснила родственница.
        -Храм Силы? - переспросила я. - А Пятиликий?
        -Пятиликий лишь воплощение Силы, - спокойно отозвалась она.
        Я невольно съежилась. Так о грозном боге никто никогда не говорил, можно и наказание получить. И очень быстро.
        Но прошла минута, вторая, а ничего страшного не случилось. Молния не пронзила нас, никакая тварь не вылезла, чтобы сожрать наши неверные души, и сердце само по себе не остановилось.
        -Что значит - воплощение Силы? - осторожно и очень тихо спросила я. - У Пятиликого один из образов - Сила.
        Грозный бородатый мужчина с перекошенным от гнева лицом.
        -То сила, власть, борьба, воин и помощник в сражениях. А здесь иное значение. Дело в самой Силе, магии, которая окружает наш мир. Именно эта Сила правит нашим миром.
        -Но… как же так?
        То есть все, что нам говорили, было ложью?
        -И это место главного храма и сосредоточения всей силы, власти и магии нашего мира. Именно поэтому мы все здесь.
        -Кто мы?
        -Призраки, неприкаянные души, которые так и не смогли уйти за грань.
        -А ты… от чего ты умерла?
        -Болезнь, - равнодушно отозвалась девушка, заворачивая за угол. - Лихорадка, которая унесла меня за пару дней. Я тогда готовилась к свадьбе. Осторожнее, здесь много обломков.
        -Справлюсь, - перебираясь через кусок обрушившейся стены, отозвалась я и добавила сочувственно: - Мне жаль, что так вышло.
        -Я не смогла уйти и покинуть этот мир, отринув прошлое. Родители так переживали горе, и мой жених… он женился на моей подруге через месяц. А я осталась здесь, служить Силе.
        -Понятно.
        Мы пошли по узкой улочке, вдоль старых домов, стены которых еще держались, хотя и выглядели хрупкими. На некоторых домах даже остались крыши.
        -Значит этот город был построен у храма Силы? - спросила я.
        Мое внимание привлек странный рисунок на одной из стен, выполненный золотой краской, он практически исчез, но я, кажется, могла разглядеть длинное тело и крылья.
        Неужели дракон?
        -Да.
        -Все равно в это сложно поверить, - догоняя Корелл, заметила я. - Что Пятиликий лишь воплощение Силы. Я недавно была в его храме. Он подарил мне кольцо. Точнее, вернул перстень моего отца.
        -Кольцо? - вдруг спросила призрак, зависнув в воздухе. - Какое кольцо?
        Я даже растерялась от её непонятного любопытства.
        -Родовой перстень моего отца. Он был… отнят у нас несколько лет назад. А Пятиликий его мне вернул.
        -Ребекка получила от омута кольцо, - неожиданно произнесла девушка. - Большой перстень с огромным изумрудом и печатью древнего рода.
        Теперь пришла моя очередь застывать.
        -Перстень с изумрудом? - переспросила я. - И печатью?
        Совпадение? Конечно, совпадение. То кольцо родовое, папа всегда говорил… или не говорил. Он всегда носил его с собой. Та нем же была выбита печать рода де Вальт. Еслисильно постараться, даже девиз можно было прочитать: «Только вперед». Неужели это мамин дар?
        -Да. Ребекка тогда сильно удивилась такому подарку.
        Еще бы! Будучи невестой принца получить в дар кольцо рода де Вальт. Что же это за перстень такой? Почему он такой особенный?- Пойдем, - поторопила меня Корелл. - Знаешь, если Сила вернула тебе тот перстень, то это, похоже, тот самый.
        Сила вернула? Не Пятиликий, а именно Сила? Словно она знала, что я окажусь здесь? Вот только кольца у меня с собой нет. Оно осталось у дракона.
        -И чем он так важен?
        Мы вновь свернули, выйдя на улицу побольше, но здесь и развалин было больше. Целых домов почти не осталось. И много карликовых кустов, которые буквально заполонили все вокруг.
        -Не знаю, - отозвалась девушка. - Это тебе надо спросить у своей матери.
        Если бы все было так просто.
        -Или омута, - продолжила Корелл. - Он может дать тебе ответ на вопрос. Надо лишь сделать выбор - подарок или ответ.
        Мы снова двинулись вперед.
        -Все. Мне дальше идти нельзя, - произнесла вдруг она, застыв у огромного здания, которое очень напоминало дворец. - Тебе надо попасть внутрь.
        -И что дальше? - поднявшись на две ступеньки, спросила я.
        -Там сама поймешь. Удачи, Роуз.
        -Спасибо за помощь, Корелл.
        -Будь осторожнее. Кто-то идет за тобой по пятам, - вдруг произнесла девушка, прежде чем раствориться в воздухе.
        -Кто? - только и успела спросить я.
        Но Корелл уже исчезла, оставив меня одну.
        Я медленно осмотрела площадь, которая раскинулась пред замком, но так никого и не нашла.
        Кто-то идет за мной по пятам и явно с недобрыми намерениями? Неужели одна из конкурсанток? Вместо того, чтобы заняться выполнением задания, она решила избавиться отглавной конкурентки?
        Что ж, такое действительно может быть. А значит, надо быть настороже и готовиться к любой неожиданности.
        Вновь осмотрев площадь, я повернулась ко входу и быстро начала подниматься по высоким ступенькам. Чем быстрее я пройду испытание омутом, тем быстрее вернусь на поверхность.
        Но если бы все было так просто.

        -Тебе не скрыться от меня, Норде!
        -Чего ты хочешь? - стирая капельки крови с губы, выкрикнула я.
        -Чтобы ты убралась с отбора! Ты не достойна находиться здесь!
        Как будто я хочу!
        -Ты сама понимаешь, что выбора-то нет. Это решение принца! Не мое!
        «Надо найти хоть что-то. Я ведь столько защитных штук приготовила. Всю ночь не спала!»
        Как это обидно. Обладать уровнем силы как у Верховного мага и не иметь возможности защитить себя от чокнутой огненной магички, которая решила, пользуясь случаем, избавиться от конкурентки.
        Нет ни опыта, ни знаний и из-за зелья, силы тоже нет. Так и умру тут.
        -Ты задурила ему голову!
        Судя по крику, она приближалась.
        -И что ты собираешься делать? Убить меня? - нервно спросила у неё, доставая из кармана целую гроздь шариков красивого синего цвета.
        -Для начала я немного подправлю твое личико! - рявкнула Амелия, выпрыгивая из-за угла с двумя огненными шарами, которые горели в ее руках.
        А дальше все произошло одновременно. Девушка швырнула свои, я - свои. Шары встретились где-то посередине и грянул взрыв!
        13.6
        Волна была такой силы, что нас разметало в разные стороны, как беспомощных котят.
        Пролетев вверх тормашками метров пять, я с противным хрустом врезалась во что-то. По факту это оказались обломки одной из стел, что раньше стояли на площади, а теперь развалились от времени и лежали то тут, то там.
        Удивительно, но сознание я не потеряла, хотя приложило меня хорошо. В глазах потемнело от боли, но разум ясность не утратил. Я помнила кто я, что случилось и что надо делать. Взять бы где-нибудь силы.
        Когда чернота спала, я смогла разглядеть бело-лиловое облако над головой с розовыми прожилками. Красивое.
        Вот только времени им любоваться не было. Надо бежать. Или хотя бы попытаться отползти. Вдруг Амелия тоже очнулась?
        Конечно, запускать в неё шариками с водяной магией было крайне опасно. Две противоположные стихии и так были крайне нестабильны, а при соприкосновении вообще вышли из-под контроля. Зато это спасло мне жизнь и помогло выиграть время.
        Главное, чтобы девчонка не пришла в себя раньше.
        Я попыталась пошевелить одеревеневшими пальцами. Получилось. Но вот руки и ноги слушались плохо. Надеюсь, я не сломала себе позвоночник.
        Сесть удалось не сразу. Болело все! Совсем все! Даже те мышцы, о существовании которых я не подозревала.
        «Сначала думать. Потом кидать», - мысленно пообещала я себе, кряхтя как столетняя старуха.
        Прищурившись, перед глазами все слегка плыло от боли, я заметила в метрах десяти от себя Амелию. Девушка лежала на спине, широко раскинув руки.
        Жива? Или нет?
        Проверять у меня не было никакого желания.
        -Брюнетка первая очнулась, - раздался вдруг сбоку скрипучий голос, заставивший меня резко повернуться и застонать от боли.
        Чуть в стороне от нас в воздухе зависло штук двадцать призрачных фигур. Двух из них я узнала. Именно эти двое играли в какую-то игру.
        -Не торопись, рыженькая тоже приходит в себя, - отозвался длиннобородый.
        -Ставлю на рыжую. Всегда питал слабость к огневичкам! - крикнул сухонький плешивый старичок.
        -Ах ты, старый кобель! - выдала тучная дама, дав ему такую затрещину, что тот в буквальном смысле лопнул. - На рыжих его потянуло!
        -А мне брюнеточка нравится, - отозвался кто-то из призраков.
        Я не смотрела, кто именно, занятая тем, что пыталась сфокусировать взгляд на Амелии. Судя по тихому стону и хрусту камней, она приходила в себя.
        -Господа призраки, делаем ваши ставки!
        -Ты жулик, Порандак!
        -Выбирай выражения, Уилфорх!
        Кажется, среди мертвых тоже началась потасовка. В любое другое время я непременно бы за этим понаблюдала. Но сейчас надо было спасать свою шкуру.
        Сцепив зубы, я привстала, опираясь на колени. Зря! Колени прострелило так, что я едва не взвыла. Пришлось менять положение и план. Цепляясь за остатки стелы, я начала медленно подниматься, стараясь удержать равновесие. Понимала, что если упаду, второй раз я точно не встану.
        -Ты не уйдешь, Норде! - прохрипела Колрун, которая безуспешно пыталась перевернуться.
        -А ты попробуй догнать, - совсем неприлично сплюнув кровь, отозвалась я.
        И попыталась сделать первый шаг.
        Больно, неприятно и тяжело. Но жить хотелось больше.
        Я вся взмокла от напряжения. Дрожали не только ноги - все тело. А по факту я продвинулась всего на пару метров вдоль стелы.
        Где-то в середине пути мне удалось достать небольшой шарик розового цвета, в котором было спрятано восстанавливающее заклинание. Пусть и слабенькое, но сейчас я была рада любому.
        Разбив его о камень, жадно вдыхала розовый дымок, который поднимался вверх с легким ароматом терпкого жасмина. Та же участь ожидала и черный шарик с обезболивающимэффектом, который пах мхом и влажным после дождя лесом.
        Плохо, что результат будет не сразу.
        -А девчонка-то подготовилась! - уважительно присвистнул один из призраков. - Еще двадцатка на брюнетку!
        Интересно, а на что они играют? Не на деньги же. Нет у призраков денег.
        -Каргараз! Не жульничать! - рявкнул другой.
        Я обернулась и успела заметить, как один из неупокоенных пытался помочь Амелии подняться.
        Вот же жулики! И обманщики!
        -Тебе все равно не скрыться, Норде! - выдала девушка, пытаясь устоять на непослушных ногах.
        -Дура ты, Колрун! Чего тебе мирно не жилось?! - отозвалась я, чувствуя, как медленно, но успешно восстанавливались силы и утихала боль.
        -Никогда я не буду жить с тобой мирно!
        -И зря! Тебя же выгонят с отбора, когда узнают правду.
        -Если узнают, - оскалилась она. - Мне теперь терять нечего! Лишь одна из нас живой выйдет из этого подземелья.
        Медленно подняв руки, Амелия начала покрываться легким золотистым свечением восстанавливающего заклинания. Я о таком только читала. Мне с моим уровнем и знаниями,а также отсутствием практики, не повторить.
        Дело дрянь!
        -Ставлю тридцать лет на рыжую!
        -Двадцать! Двадцать лет!
        «Так они что, свои года ставят? Года забвения и одиночества», - рассеянно подумала, ускоряясь.
        Наверное, со стороны это очень смешно выглядело. И я бы тоже посмеялась над своими неловкими движениями, если бы от этого сейчас не зависела моя жизнь.
        «Быстрее-быстрее».
        Пот стекал не только по лицу, но еще и противной липкой струйкой скользил по позвоночнику, вызывая неприятную дрожь.
        -Беги, брюнеточка, беги!
        -Не добежит.
        -Жалко, симпатичная.
        -Слышь, брюнеточка, давай после смерти ко мне. У меня тут развалины есть личные…
        Бам!
        -Ах ты, кобелина!
        «Ну уж нет! Так просто я не сдамся!»
        Я спешила вперед, слегка волоча левую ногу, а сама быстро-быстро шептала слова заклинания, плетя непослушными пальцами силовой щит. Пусть он был совсем некрасивым, грубым и далеким от совершенства, но крепким.
        Меня этому учил папа. Мне тогда было около десяти и это заклинание никак не получалось освоить.
        Папа тогда поставил меня у беседки и в течение получаса бросал небольшие шишки. Больно не было, скорее обидно. Но у него получилось растормошить меня и освоить сложное заклинание.
        Колрун собиралась бросаться далеко не шишками, но и я была уже не той сопливой девочкой и плетение того старого заклинания давно улучшила. Главное все вспомнить.
        Удар я почувствовала сразу. Или может дело в том, что призраки замолчали, ожидая моего падения.
        Резко развернувшись, я на ходу раскрыла плетение, упираясь ногами о землю. Силовой щит вспыхнул голубым цветом и задрожал от сильного и мощного удара пламени, что запустила в меня Амелия.
        От жара и запаха гари заслезились глаза и защекотало в носу.- Когда же ты сдохнешь? - донесся сквозь гул пламени визгливый голос соперницы.
        -Не дождешься, - процедила я, с трудом шевеля пересохшими губами.
        Ничего, щит продержится, и я тоже. Колрун явно забыла, что сила не бесконечна и рано или поздно закончится. А такие выбросы огня забирают много энергии, сильно истощая резерв.
        Мне главное перетерпеть.
        Но удача явно от меня отвернулась. В пылу драки я забыла о кое чем очень важном и опасном.
        Аманы. Призванные Амелией, они никуда не делись. Да для того, чтобы выбраться из зала, им понадобилось время.
        -У нас новые силы! - восторженно завопил один из призраков. - Ситуация явно не в пользу брюнетки. Повышаем ставки!
        -Жаль. Симпатичная.
        -А чего жалеть? У нас останется.
        -Давно я так не веселился!
        Прищурившись от жара, бившего в лицо, я с ужасом смотрела на две огненные фигуры, которые приближались ко мне, сверкая красными глазами.
        С ними мне не справиться. Не смогу. И бежать не получится.
        Неужели это конец?
        И тут неожиданно пришла помощь, откуда никто не ждал.
        Глава Четырнадцатая
        Сначала появился ветер.
        Нет, не просто ветер, а ветрище! Ураган, сметающий все на своем пути!
        Он с такой силой ударил мне в спину, что я едва не упала, разбив щит на части. Устояла лишь случайно, хотя и прогнулась сильно.
        Зато Амелию смело. А заодно и её пламя, и высших огненных духов. Их просто разметало по площади на десяток мелких огоньков.
        Аманы, правда, довольно быстро собрались в кучку, но это так, к слову.
        Следом за ветром пришел гул, переходящий в утробный рокот, от которого все вокруг завибрировало. И огромная крылатая тень легла на площадь, закрывая странное светящееся облако на потолке.
        -Дракон! - завопил тот самый плюгавый мелкий старичок, которого уже неоднократно поколачивала дородная дама. - Чтоб мне иссохнуть и в желе превратиться! Настоящий живой дракон!
        От переполняющих эмоций он попытался сделать кульбит в воздухе, но не смог и по пояс провалился в землю. Сверху торчали только тощие ноги, за которые и уцепилась его дама, пытаясь вытащить благоверного.
        Остальные призраки тоже не молчали, выкрикивая все новые и новые фразы.
        Они сбились в такую плотную светящуюся массу, что отделить одного от другого было просто невозможно.
        -Не может быть!
        -Дракон! Живой дракон! Здесь!
        -Непорядок! Нельзя! - взвизгнул женский голос.
        -Помолчала бы, Твое Величество! Ему-то как раз и можно, и нужно здесь находиться!
        -Эшш Ашхар, - прошептала я, все еще боясь поверить, что помощь пришла, что я не одна!
        Даже щит не отпускала, не сводя воспалённых глаз с огромного белого дракона, который окружил над нами. И хорошо, что не отпустила. Потому что Колрун не собиралась сдаваться и даже сейчас готова была меня уничтожить.
        Что ж, девушка сама сказала, что терять ей больше нечего.
        Новый удар десятком искр разлетелся, встретившись с щитом. Я тут же подняла его повыше, попятившись назад.
        -Ненавижу тебя! Ненавижу! Убить её!
        Вот только аманы не спешили выполнять приказ. Застыли большими факелами в метрах десяти от нас и с места не двигались.
        -Вы что, оглохли? Я что сказала?! - продолжала визжать она, брызгая слюной.
        -Леди Амелия Колрун, - тихо, но четко произнес эшш Ашхар, спустившись на землю и приняв человеческий облик. - Вы арестованы за покушение на жизнь и здоровье леди Розалин Норде.
        -Вы не можете меня арестовать. Я Колрун! Из огненных Колрунов! Моя семья уважаема и почтенна! Мы занимаемся корабельными перевозками и торговлей с другими странами! Король никогда не позволит себе ссору с нами! - задрав нос, отчеканила та, самодовольно улыбнувшись.
        -Это решать не мне. Но одно я могу обещать вам точно, - равнодушно отозвался дракон. - Принимать участие в отборе вы больше не будете. И королевой вам не стать. Посмотрим, что ваш отец и дед скажет о позоре, который вы обрушили на ваш род.
        Амелию аж перекосило от бешенства.
        -Я буду королевой! Буду! Я должна! - завизжала она.
        Мне даже в какой-то момент показалось, что она сейчас рванет вперед и бросится на инквизитора с кулаками. Но нет, девушке хватило ума устоять на месте.
        -Арестовать и выпроводить из подземелья, - приказал мужчина.
        Я сначала удивилась - кому он это сказал? Ну не призракам же, которые, собравшись в кучу, смотрели за всем, затаив дыхание. А потом вдруг ожили аманы, поползли в сторону и встали рядом с Амелией.
        Защищать? Будут драться?
        Но и тут я ошиблась.
        На руках Колрун неожиданно появились тяжелые алые браслеты.
        -Вы что делаете? Да как вы смеете? Это же я вас вызвала! Я! Вы должны подчиняться мне! Отпустите меня! Отпустите!
        На Амелию было даже страшно смотреть. Перепачканное сажей и кровью лицо стало не просто жутким, а уродливым. Она пиналась, кричала, пыталась кусаться. Только как она хотела укусить огненных духов, не понятно. А еще ругалась такими нецензурными словами, что я даже рот открыла от удивления.
        Конечно, в квартале Старой Песни чего только не услышишь, но это же благородная леди. Она не должна знать такие выражения!
        Аманы уволокли девушку прочь, которая не забыла и по мне пройтись, обещая муки и всевозможные кары, долгую мучительную смерть и прочие прелести.
        Её крики еще долго звучали на площади.
        -Ты в порядке? - осторожно спросил эшш Ашхар, подходя ближе.
        Светлые пепельные волосы небрежно рассыпаны по плечам, глаза зеленые-зеленые, а в их глубине настоящее, неподдельное беспокойство и волнение. За меня.
        Сама не знаю, как это произошло. Наверное, я просто утратила контроль над собой. Но вместо того, чтобы улыбнуться, независимо тряхнуть головой, я вдруг жалко всхлипнула, вздрогнула, сделала два шага вперед и рухнула прямо на дракона, обняв его так крепко, как только могла.
        Реветь не начала. Пару раз шмыгнула носом, но слез как таковых не было. Ресницы чуть намочила и все.
        Мне просто надо было… надо было кого-то обнять. И чтобы меня обняли и сказали, что теперь все хорошо и никто не будет гоняться за мной с огненными шарами и пытаться убить.
        Первое время мужчина просто стоял не шелохнувшись, буквально одеревенев от моих притязаний. А потом медленно-медленно поднял руки и осторожно провел пальцами по моим волосам.
        -Ты в порядке?
        -Угу, - отозвалась я, еще сильнее зажмурившись и жадно вдыхая его аромат.
        Такой удивительный, незнакомый и неожиданно вкусный. Им хотелось надышаться, впитать в себя.
        -Сильно испугалась?
        -Я думала… - тяжело сглотнув подступивший к горлу ком, просипела я, - думала, что это конец…
        -Прости, я спешил как мог.
        -Вернёмся на поверхность, будешь учить магической защите, а еще исцелению и нападению, - перечислила я. - Всему тому, что я пропустила за эти годы.
        -Я? - тихо хмыкнул мужчина.
        Его прикосновения с каждой секундой становились все увереннее. Он даже обнял меня за плечи одной рукой.
        -Я больше никому не верю, - призналась тихо.
        -А мне разве веришь? Я же шантажом заставил тебя участвовать в отборе.
        Я на секунду задумалась и со вздохом отозвалась:
        -Но при всем при этом тебе я верю больше, чем остальным…
        Дракон ничего не ответил. Продолжая прижимать меня к себе.
        И все было бы совсем прекрасно, если бы…
        -Я сейчас заплачу…
        -Идиот, ты мертв!
        -И что? Это не значит, что я не умею чувствовать.
        -Ты устроил торги!
        -А ты в них участвовал!
        -Я против дракона! Он не должен здесь находиться! Я требую…
        -Матильда, закрой рот!
        -Я королева!
        -Уже лет триста как мертвая, так что помолчи!
        -Да я тебя!
        Отступив от дракона, я взглянула на призраков. Между которыми опять началась потасовка. Полупрозрачные клочки так и летали во все стороны, тая в полете.
        -Какая насыщенная у них… не жизнь, - пробормотала я, с улыбкой поворачиваясь к дракону.
        А он… Он вдруг оказался в трех шагах от меня, закрыв глаза и шумно дыша через нос, так что его ноздри даже шевелиться начали.
        Я уже собиралась спросить, что происходит, неужели очередная опасность в лице новой соперницы, которая решила таким образом избавиться от конкурентки. Но в следующее мгновение камни и развалины на площади вдруг зашевелились и медленно поднялись вверх, застыв в полуметре над поверхностью. Все до единого, даже самые маленькие,больше похожие на пыль.
        А площадь вдруг засияла мягким лиловым цветом. И оказалось, что она не просто серая и безликая. Всю поверхность занимали рисунки и какие-то символы, которые сейчас горели все ярче и ярче, становясь объемными.
        -Усохни моя душонка… хранитель. Как есть хранитель.14,2
        Хранитель? Какой хранитель?
        Мне страшно хотелось задать вопрос, но я прикусила губу и решила пока просто понаблюдать. А ведь смотреть было на что.
        Удивительно, но дракон оказался в самом центре площади и все символы расходились по спирали именно от него. Они загорались все ярче и ярче, слегка приподнимаясь над поверхностью.
        А потом появился легкий многоголосый шепот. Слов различить было нельзя, но он становился все громче и громче.
        Сбоку послышался легкий скрип. Повернув голову, я взглянула на дворец, который вдруг тоже начал слегка светиться матовым золотистым светом.
        Не знаю, но откуда-то возникло странное ощущение, что сейчас, вот в это самое мгновение произойдет чудо.
        Но этого не случилось.
        Знаки и символы вдруг задрожали. Вспыхнули пару раз, резко потемнели, налившись угольно-черным цветом, а потом и вовсе исчезли. Камни с грохотом упали назад на землю, поднимая пыль в воздух, а эшш Ашхар вдруг качнулся, схватился за грудь и начал медленно оседать на землю.
        -Эй! Что? Что случилось? - только и успела выкрикнуть я, бросаясь к нему.
        Мужчина уже упал на колени и начал заваливаться на бок.
        -Что с тобой?
        Я плюхнулась рядом, пытаясь удержать дракона от падения.
        Выглядел он плохо. Лицо серое, с мелкими капельками пота на переносице, глаза закрыты, ресницы дрожат. Губы белые, будто обескровленные, а дыхание частое и рваное. Было видно, что ему плохо, но причин понять я не могла. Все же было хорошо.
        -Эшш Ашхар! Ты слышишь меня?
        Молчит, лишь сильнее стиснул зубы, словно пытаясь сдержать стон. И хватка руки, прижатой к груди, только усилилась. Пальцы даже побелели от напряжения.
        -Эшш Ашхар! - снова попыталась достучаться я до инквизитора, но ничего не добилась.
        А удерживать его было все сложнее. Да и бессмысленно.
        Я осторожно помогла ему лечь на землю, и сама нависла сверху, судорожно касаясь холодного лба. Даже пару раз слегка пошлепала его по щекам, пытаясь привести драконав чувство.
        -Ты слышишь меня?
        Ничего. Дыхание становилось все более рваным, судорожным.
        -Лейсар! - вскрикнула испуганно.
        Но даже это не помогло.
        По коже начали бегать белые чешуйки. Они то появлялись, блестя на свету. То исчезали, словно впитываясь внутрь.
        С трудом отодрав руки от груди, я распахнула камзол, рубашку и сжала зубы, увидев рваный шрам у сердца. Еще более четкий и страшный, чем я помнила. Коснулась его и… неожиданно поняла, что стука сердца не слышу.
        Прижала руку теснее, а результат все тот же.
        Даже ухо приложила к груди. Но сердце не билось.
        Он же не мог вот взять и умереть?
        -Лейсар! - в панике позвала я, всматриваясь в его лицо.
        Вроде дышит, но почему тогда сердце не бьется?
        Чешуек становилось все больше и больше, они уже не исчезали, все плотнее выступая на коже. А потом и само тело вдруг завибрировало.
        -Ой, - прошептала я и быстро поползла в сторону.
        Я мало разбираюсь в драконах, но кажется, он начал процесс трансформации. А если эшш Ашхар начнет перевоплощаться, то может и меня ненароком придавить своей массивной тушей.
        Я ползла все интенсивнее, не отводя взгляда от инквизитора и не обращая внимания на камни и валуны, которыми вновь расцарапала себе кожу на ладонях и отшибла все колени.
        Убралась я вовремя, потому что не прошло и минуты, как на площади лежал огромный белый дракон. Но лучше ему не стало. Он всё так же хрипел, только значительно громче и страшнее.
        -Что с ним?! - крикнула я, переведя взгляд на призраков.
        -А что ты на нас смотришь? - отозвался призрак с тощей бородкой. - Это ты его щупала.
        -Убила последнего дракона и на нас сваливает, - пробухтела какая-то призрачная дама.
        -Вы назвали его хранителем. Почему?
        -Королевская тайна! - выдала другая дама с кровавыми пятнами на платье.
        Кажется, мне про неё говорили. Королева Матильда. Та самая, которую закололи и это еще больше испортило и без того вредный характер.
        -Так она почти принцесса, чего скрывать?
        -Почти не считается!
        -Слушай, Величество, её пыталась убить конкурентка, спас дракон. Она явно метит в королевы. У меня глаз наметан на такое.
        Сил моих больше нет!
        -Да помолчите же вы! Мне помощь нужна! - вскрикнула я, поднимаясь на ноги.
        -Может я могу помочь? - раздался вдруг тихий голос.
        Резко повернувшись, я увидела еще одного призрака. Вот только… только это был призрак дракона!
        Это был второй дракон, которого я видела в жизни. Пусть и не совсем живой. Точнее, совсем не живой. С тех пор, как драконы ушли с наших земель много лет назад, эти рептилии вообще были большой редкостью. И от этого еще более интересными и загадочными.
        Надо сказать, что призрак мужчины очень сильно отличался от остальных, которые вновь сгруппировались, став одним большим месивом. И дело было не только в вертикальных зрачках ярко-зеленых глаз и не менее ярких волос насыщенного изумрудного цвета.
        Для начала - он светился иначе. Призраки, которых я видела до этого, были бледно-голубыми, почти серыми и прозрачными. Дракон же переливался светло-золотистым цветом, словно лучи солнышка.
        Он был облачен в странный халат, расписанный непонятыми и яркими узорами, с необычно широкими рукавами.
        Странно, но приход дракона призракам совсем не понравился.
        -Эй ты! - выкрикнул один из призраков. - А ну… нельзя!
        -Да, точно! Нельзя! - поддержал его другой.
        -Я буду жаловаться! - взвизгнула королева Матильда.
        Её просто невозможно было не узнать.
        -Смотри-ка выполз. Впервые за сотню лет!
        -Возвращайся в свою нору!
        -Да-да! Нечего тебе тут делать!
        Чешуйчатый медленно обернулся, смерив гомонящих призраков равнодушно-насмешливым взглядом, а потом повернулся ко мне, продолжая доброжелательно улыбаться.
        -Ты же де Вальт?
        -А вы кто такой? - потирая ноющее плечо, спросила у него.
        Откуда они тут все знают о том, что я на самом деле не Розалин Норде, а Шеридан де Вальт, дочь опального герцога?
        -Прошу прощения, что сразу не представился. Мое имя эшш Архараш. Я последний из пяти хранителей Силы, - с поклоном отозвался дракон.
        -Нет, вы только послушайте, что он говорит! - снова зашумели призраки.
        -Запрет!
        -Нельзя!
        -Мы доложим! Расскажем!
        -Хранитель силы? - переспросила я, стараясь хоть как-то отдалиться от шума надоедливых призраков. Мало того, что не помогают, так еще и мешают. - Как эшш Ашхар?
        Ведь один из призраков назвал его хранителем. Я точно помнила.
        Золотистый призрак хранителя лишь улыбнулся, полностью сосредоточившись на инквизиторе.
        -Надо же, - прошептал он, склонившись над белым драконом, который вновь едва слышно зарычал от боли, - куда тебя занесло, мальчик.
        Только такой древний дракон мог назвать инквизитора мальчишкой.
        -Вы поможете ему? Пожалуйста…
        Он снова странно улыбнулся, взмахнул рукой и эшш Ашхар вдруг начал сдуваться, точнее уменьшаться в объемах. Исчезли длинный хвост, рога, когтистые лапы и зубастая морда. И минуты не прошло, как на площади, среди кучи мусора остался лежать инквизитор в человеческом обличии.
        Правда, легче ему от этого не стало. Все такой же бледный, измученный и тяжело дышащий. Рука усиленно прижималась к груди, сжимая ткань пиджака так сильно, что пальцы стали совсем белыми.
        Я тут же оказалась рядом, присела на корточки, слегка зашипев, когда боль прострелила разбитые в кровь коленки, и осторожно коснулась влажного от пота лба.
        -Ему плохо, - вырвалось у меня.
        Кожа холодная, так что жара нет. Но эшш Ашхара все равно трясло как в лихорадке.
        -Ему нельзя было сюда спускаться, - отозвался призрак, зависнув рядом. - Сильный мальчик, смелый и безрассудный. Хотя… я могу его понять, - закончил он со странной улыбкой.
        Вообще эшш Архараш сильно отличался от инквизитора. Добрый, веселый, лукавый. Никакого холодного, замораживающего забвения и равнодушия на лице. Наоборот, от призрака словно теплом веяло. Или может это из-за того, что он светился золотистым светом?
        -Вы сказали, что можете ему помочь. Что надо сделать?
        Инквизитор вдруг вздрогнул, застонал и схватил меня за запястье свободной рукой. Да так сильно, что я едва не вскрикнула от боли.
        -Самое главное - мальчишку надо как-то увезти отсюда.
        Я с сомнением оглядела скрюченное тело.
        Да я с ним и двух шагов не сделаю. Тем более в таком состоянии, когда сама едва держусь от усталости и боли. Если бы не то зелье… кстати.
        -У меня есть восстанавливающие эликсиры! - радостно вскрикнула я и принялась одной рукой шарить по карманам жилетки. Другую то руку все еще собственнически сжимал дракон. - Можно…
        -Не можно, - перебил меня эшш Архараш.
        -Но…
        -Он дракон, девочка. На дракона ваши магические штучки не действуют.
        -А что на него действует? - тут же спросила я.
        Нащупав маленький продолговатый пузырек с тягучей серебристой жидкостью, в которой плавали крохотные желтые, розовые и голубые блёстки, я откупорила крышку и быстро глотнула, сморщившись от не слишком приятного вкуса.
        -Сказал же - его надо отсюда убрать. А дальше мальчишка сам справится. Должен.
        -И как это сделать? Я одна его точно не дотащу. Может… - я огляделась, задержавшись на мгновение на призраках, которые, сгруппировавшись в сторонке, о чем-то злобно шептались. - Может другие конкурсантки помогут? Кстати, почему никого нет?
        Действительно! Если мы шли с разницей в пять минут, то другие давно уже должны быть здесь. Тем более, что наша битва была очень и очень громкой. Не услышать её было нельзя.
        -А с чего ты взяла, что они должны прийти именно сюда? - вдруг спросил дракон.
        -А почему нет? - удивилась я, вновь пытаясь вырвать руку из болезненного захвата дракона. - Колрун же меня нашла.
        Зелье начало действовать и сил у меня прибавилось, но вырвалась я все равно не сразу. Пришлось попотеть. Но получилось.
        -Так она специально тебя выслеживала. У других совершенно иной путь.
        -Не поняла. Как иной путь? - потирая ноющее запястье, спросила у него. Я перевела взгляд на храм. - Разве это не единственный храм с омутом?
        -Храм единственный, но ходов много. Твои соперницы идут другими путями. Для чего же еще нужны эльты?
        -А для чего они вообще нужны? - вырвалось у меня. - Я-то своего не видела все это время.
        -Зато он тебя видит и построил путь сюда.
        -Какой путь? Я сама сюда шла, а потом меня Корелл проводила.
        -То, что ты чего-то не видела, совершенно не значит, что этого нет, - заумным тоном пояснил дракон. - Эльт здесь. Просто скрыт от глаз. И это он менял материю и пространство так, чтобы привести тебя сюда.
        -А Колрун?
        -Она своего эльта не слушала. Ей ты нужна была. - Дракон завис на мгновение, словно прислушиваясь. - Кстати, только что одна из твоих соперниц успешно прошла испытания и свой получила дар. Теперь собирается выходить на поверхность.
        -Я даже догадываюсь кто, - хмыкнула я, сразу поняв, что речь идет о Сиэне. Та точно своего не упустит. - Хорошо, и что мне теперь делать? Может позвать на помощь?
        -Мысль хорошая. Позови, - неожиданно согласился призрак.
        Я даже растерялась.
        -Кричать надо? - осторожно спросила у него.
        -Зачем кричать? Попросить силу помочь тебе.
        Тут неожиданно очнулись другие призраки.
        -Я так и знала! - рявкнул призрак королевы Матильды. - Так и знала, что этим все закончится! Предатель!
        Она было бросилась ко мне, но не долетела, зависнув в паре метров. Словно боялась призрака дракона. Наверное, так и было. Потому что стоило ему обернуться и посмотреть на неё, как бывшую королеву тут же сдуло назад.
        По пути она снесла двух других призраков, разметав их в мелкие клочья.
        -Ничего не случится, если девочка воспользуется силой этого места, - повысив голос, произнес эшш Архараш.
        -Смертным запрещено пользоваться силой омута! - чопорно произнес кто-то из призраков, но близко подлетать не стал. - Лишь члены королевской семьи имеют на это право. А девчонка всего лишь одна из невест принца. И не факт, что войдет в королевскую семью.
        -А ей совсем не обязательно быть членом королевской семьи. Она де Вальт. Право пользоваться силой этого места у неё в крови.
        Призраки возмущенно зашипели, но так, что слов не разобрать.
        -Причем тут моя семья? - тут же спросила я. - Она как-то связана с этим местом?
        -Колечко достань.
        -Какое колечко? - не поняла я.
        -В правом боком кармане сюртука, - пояснил призрак.
        Я перевела взгляд на лежащего дракона. Эшш Архараш явно намекал на тот сюртук. Наклонившись, осторожно, двумя пальчиками потянула в сторону сюртук. А затем быстро нырнула во внутренний карман, нащупала что-то и тут же вытащила руку.
        Дракон снова дернулся, нахмурился и рвано вздохнул.
        А в моей руке лежал папин родовой перстень. Тот самый, который каким-то странным образом, - если верить рассказам Корелл, - оказался у моей мамы, после того как она прошла омут.
        -Надевай, - поторопил меня призрак.
        Я послушно нацепила перстень на средний палец. Большой и тяжелый. Правда он тут же слегка сжался и стал впору, как будто для меня создан.
        -Отлично, - довольно улыбнулся эшш Архараш. - А теперь призывай силу.
        Как будто это так легко. Я ведь столько пропустила за восемь лет изгнания, да и уровень из-за капель низкий. И вообще…
        Я тяжело поднялась, бросив на призрака мрачный взгляд, закрыла глаза, готовясь к длительной и изнурительной попытке призвать магию, как вдруг… как вдруг воздух вокруг меня будто дрогнул, затрещал от силы, которая хлынула ко мне со всех углов, щелей и развалин, пронзая насквозь.
        14.4
        Это было не больно. Скорее странно. И немного страшно. Когда вокруг столько силы, готовой выполнить любое твое желание, это всегда страшно.
        -Кхр, - прохрипела я испуганно, опуская руки и теряясь от этого бешеного, неконтролируемого всплеска магии.
        Столь древней и могущественной, что волоски на коже вставали дыбом и было трудно дышать. Я задыхалась и не задыхалась, пьянея от силы, мощь которой превосходила моисамые невероятные и невозможные представления.
        -Успокойся, - донесся сквозь гул силы спокойный голос призрачного дракона. - Самое главное - спокойствие и уверенность. Не давай силе захватить тебя и навязать свои правила.
        Навязать?
        Да, я чувствовала это давление, словно кто-то или что-то толкало меня вперед, требовало что-то, уговаривало, заставляло. Я сама еще не понимала, что именно ей нужно, но готова была исполнить. Несмотря ни на что.
        Я попыталась успокоиться, взять себя в руки, отряхнуться от этого странного вязкого чужого сознания. Но давление не исчезло, а наоборот, усилилось, заставив меня изумленно ахнуть, падая на колени. Где-то на краешке сознания неожиданно поняла, что не больно.
        Открыв глаза, я увидела, как сами собой очень быстро зарастали раны, ожоги и царапины на моих руках.
        -Мы можем больше… позволь показать… позволь научить… мы поможем… расскажем, - шептал навязчивый шепот, становясь все сильнее и сильнее, давя на сознание.
        -Не надо, - возразила я, зажмурившись и тряхнув головой.
        -Ты сама не знаешь, на что способна… позволь… позволь… позволь…
        Соблазн был так велик, что противиться ему становилось все сложнее. И я бы сдалась. Честно, сдалась, отдавшись этой силе и шепоту, но тут произошло нечто совсем неожиданное.
        Кольцо на пальце вдруг начало раскаляться и краснеть.
        Больно!
        Вскрикнув, я попыталась содрать его с пальца, но ничего не вышло. Оно будто приклеилось или вернее сказать - впаялось в кожу! Зато эта боль отрезвила почище любых слов.
        -Хватит! - закричала я, пытаясь вырваться из оков бушующей силы.
        А дальше произошло нечто совсем неожиданное. Воздух вокруг меня засеребрился и слегка загудел, а потом и вовсе начал обретать формы уже знакомого мне белого дракона, только прозрачного.
        Он крупными кольцами обвивался вокруг меня. Но не для того, чтобы задушить, скорее защитить, уберечь.
        Не прошло и минуты, как рядом с моим лицом возникла усато-рогатая морда белоснежного дракона с зелеными глазами.
        -Ты что? Умер? - испуганно прошептала я, с трудом шевеля языком.
        Что-то мысль о том, что эшш Ашхар умер мне совсем не понравилась.
        Пусть большую часть своей жизни я считала инквизитора виновным в аресте и смерти отца, самоубийстве мамы и всех наших последующих бедах, пусть именно он шантажом вынудил меня играть совершенно другого человека и врать королевской семье, но…
        Дракон же спас меня сейчас. Уверена, чешуйчатый знал, что ему нельзя сюда спускаться. Знал, но все равно бросился меня спасать. Сомневаюсь, что дело только в нашем соглашении. Никто бы не стал рисковать своей жизнью ради какой-то безделушки, которую мне надо забрать у принца, какой бы эта штука ни была ценной.
        А полупрозрачный дракон, продолжая сиять серебристым светом, лишь насмешливо фыркнул и даже слегка закатил свои зеленые глазища.
        -Так ты живой? - на всякий случай уточнила у него.
        Снова фырканье. Какое-то многозначительно-издевательское.
        -Но как? Зачем?
        Все тот же звук, смысл которого я должна была разгадать самостоятельно.
        -Ты… хочешь мне помочь? - осторожно спросила у него, потому что ничего другого в голову не лезло.
        На этот раз обошлось без фырканья. Дракон кивнул, одобрительно оскалив пасть. Пусть он был полупрозрачным, но острые клыки выглядели очень внушительно.
        -Спасибо, - прошептала я, неожиданно поняв, что сила, которая до этого так усиленно давила на сознание, пытаясь прогнуть меня, отступила.
        Нет, не исчезла. Она клубилась рядом, напитывая все вокруг, но больше не пыталась продавить.
        Оглядевшись, я заметила, что призраков больше нет. Кроме одного - золотисто-желтого, который с довольной хитрой улыбкой смотрел на нас.
        Белый дракон раздраженно рыкнул, словно ругался.
        -Ты сам за ней пришел, - спокойно отозвался эшш Архараш.
        -Р-р-р-ра-а-а-арх!
        -Голос не повышай! Вот молодёжь пошла невоспитанная.
        -Простите, - вмешалась я. - А мне-то теперь что делать?
        -Проси о помощи.
        -Кого и как?
        -Силу, разумеется, - фыркнул призрак, - силу и её воплощение.
        Как будто это что-то объясняло. Ох уж эти древние драконы с их загадками и непонятными изречениями!
        А белый полупрозрачный дракон неожиданно тихонько рыкнул, словно поддерживая. Он продолжал обвиваться вокруг. Такой большой, мощный, но не давящий. В то время как его тело все еще лежало в стороне.
        Никогда не знала, что драконы так могут. Но, судя по происходящему, я вообще мало что знала.
        -Ну же, давай. Время идет, а он неизвестно сколько еще продержится, - поторопил меня призрак.
        Закрыв глаза, я попыталась сделать то, что мне велели - попросить помощи у силы… или воплощения силы. А что значит воплощение?
        Я приоткрыла один глаз и уже хотела задать вопрос, как вдруг заметила рядом с эшш Архарашем красное свечение, природу которого сразу узнала.
        Аманы!
        Они вернулись!
        А дальше произошло совсем удивительное. То ли с испугу, то ли еще по каким причинам, но я взмахнула рукой, пытаясь их отогнать, и сила тут же отозвалась, буквально сметя их и разметав крохотными искорками по площади.
        -Ну и что ты делаешь? - поинтересовался эшш Архараш.
        -Они вернулись! Аманы! - вскрикнула я.
        Еще свежи были воспоминания о том, как они пытались меня убить, подчиняясь воле Амелии.
        -Конечно, ты же сама их вызвала, - огорошил меня новой информацией призрак.
        А белый дракон согласно и осуждающе-снисходительно фыркнул, подтверждая его слова, прежде чем медленно раствориться в воздухе.
        -Но я…
        И тут до меня стало доходить.
        Воплощение силы. Ну, конечно.
        -То есть это я их вызвала? - осторожно уточнила я.
        -Ну не я же, - отозвался призрак. - И не только их, смотри.
        Рядом с нами стали медленно возникать пять человекоподобных фигур, каждая из которых горела своим собственным ярким светом. Духи огня, воды, земли, воздуха и еще один дух странного серебристого цвета, значения которого я не понимала.
        А в голову пришла и еще одна мысль. Пять ликов бога - пять стихий.
        -Прикажи им отнести его к выходу.
        -Я?
        -Не разочаровывай меня, - укоризненно покачал головой дракон. - Умная же девочка. Зачем глупые вопросы задаешь?
        -И как мне это сделать?
        -Легко. Просто прикажи.
        Ну конечно, как будто я каждый день вызывала духов стихий и командовала ими как хочу!
        -Доставьте господина эшш Ашхара на поверхность, - стараясь говорить как можно увереннее и спокойнее, произнесла я.
        Те качнулись и двинулись к лежащему без движения инквизитору. Склонились над ними все вместе. А потом раздался легкий хлопок, и они все исчезли.
        -Ты же не думала, что они его на руках потащат, - рассмеялся призрак, заметив мой испуг.
        -Вы ничего не хотите мне рассказать? Почему я могу вызывать духов всех стихий? Почему они слушаются меня? Что это за хранители такие? Что с эшш Ашхаром? Почему ему такплохо здесь? И как со всем этим связана моя семья и это кольцо?
        -Как много вопросов, - улыбнулся он. - Жаль, конечно, но тебе самой предстоит найти ответы на них.
        -А вы мне помочь не хотите?
        -Печать молчания. Я не могу рассказать все. Но ты сама все узнаешь. Если захочешь, конечно.
        -И как?
        -Омут силы. Он может дать ответ на вопрос. Всего один вопрос. И ты сама должна выбрать то, о чем хочешь узнать больше всего. Тебе принимать решение, дитя. - Дракон снова прислушался и добавил: - Еще две конкурсантки прошли испытание. Поторопись. Времени мало. Омут ждет тебя.14.5
        Варианты вопросов, из которых мне нужно было выбрать один единственный и задать его омуту, я с большим энтузиазмом обдумывала весь тот путь, который шла до дверей, пока пересекала площадь, поднималась по тяжелым ступенькам.
        Но… стоило мне увидеть осколки на площадке, рассмотреть гарь на двери и небольшую вмятину размером с кулак, как все мое любопытство растаяло как дым.
        Я вспомнила, как всего час назад или даже меньше бегала по этим самым ступенькам, пытаясь спастись от огненных взрывов, как едва не погибла.
        Зачем? Для чего я собралась влезать во все это? Заговоры, таинственное прошлое? Загадки и непонятные духи?
        Если я задам вопрос, то получу ответ. Но готова ли я к этому? Легко точно не будет, начнутся новые испытания и трудности. Меня вновь попытаются убить. И тогда спокойной жизни точно придет конец. А я все еще верила, что смогу вернуться к братьям и бабушке. Мы получим новые документы и заживем спокойно вдали от проблем и тревог королевского дома, от прошлого, которое все не отпускает.
        -Не хочу знать, - решила я и забормотала себе под нос: - Истинная Сила, хранители Силы, ложь и обман Пятиликого, тайны и загадки этого странного места, в котором живут призраки и есть странный омут, умеющий отвечать на любые вопросы. Все это слишком много для одной маленькой изгнанницы.
        Конечно, я могла спросить про родителей. Узнать, почему именно отца арестовали и так поспешно казнили? Имеет ли к этому отношение мама и то кольцо, которое сейчас украшало мой палец. Но что мне потом делать с этой правдой? Она их не вернет, память о них не обелит. А тревожить их и себя ненужными воспоминаниями… нет, это не выход. Тем более, что я себя знала. Узнаю правду - могу захотеть отомстить. И это возвращает нас к первому пункту, который полностью лишал меня возможности жить с родными тихо и незаметно.
        Открыв двери, решительно шагнула вперед, довольно быстро прошла огромный зал. Признаюсь, было немного страшно. Я прислушивалась к каждому шороху, вдруг аманы вернутся и снова попытаются меня убить.
        Но вокруг стояла звенящая тишина и каждый мой шаг гулким эхом отзывался от высоких стен, усиливая любой звук в несколько раз.
        А там на другом конце огромного зала был проход, что вел куда-то вниз. Снова непонятная каменная лестница, которая была слабо освещена.
        Тяжело вздохнув, я начала свой спуск, мысленно проклиная все на свете. Что ж они так любят спуски, лестницы и таинственность!
        Спускалась долго. Ноги ныли. Да и не только ноги. Все тело болезненно покалывало и страшно хотелось спать.
        Зелье хоть и помогло, но было не безгранично. А я слишком много сил потратила на борьбу с Амелией и аманами, на вызов духов и прочее. Сейчас бы сесть и отдохнуть.
        Споткнувшись раз пять, я притормозила, хватаясь двумя руками за перила и тяжело, надсадно дыша и жмурясь до сверкающих звёздочек перед глазами.
        Нет, надо отдохнуть. Иначе точно сломаю себе шею.
        Сев на одну из ступенек, я оперлась спиной о влажную прохладную стену и, закрыв глаза, откинула голову назад, наслаждаясь тишиной и покоем.
        Устала.
        Да так, что словами не передать.
        А конца этого глупого путешествия все нет и нет.
        Вытянув одну ногу, а другую согнув в колене, я позволила себе расслабиться. Пульс в голове звучал все громче, тишина становилась все объёмнее, обволакивая меня словно пуховое одеяло. И так легко было потеряться, забыться в этом мягком плену.
        Какое-то время я пыталась бороться с этой непонятной сонливостью, которая наваливалась словно тяжелый мешок, придавливая, не давая вздохнуть и даже пошевелиться. А потом сдалась, позволила усталости взять верх.
        Сначала ничего не происходило.
        Сон как сон.
        Только странный какой-то.
        И я странная. Словно и не я вовсе.
        Большая светлая комната, дорогая плитка на полу, над головой яркая фреска с разноцветными драконами. Изящная мебель из молочного дерева с нежно-голубой обивкой. А еще непередаваемый соленый запах и солнце, которое ярко светило сквозь тонкий тюль, что словно паруса поднимался и опадал, повинуясь легкому ветерку.
        Я шла вперед, стремясь как можно скорее оказаться у окна, выглянуть наружу, увидеть, что там… такое яркое и счастливое, воздушное и солнечное.
        Но чем быстрее я шла, тем дальше от меня была желанная цель. Словно кто-то отодвигал её.
        А потом появился голос. Не понятно, мужской или женский, старый или молодой. Просто голос, заставивший меня испуганно застыть и оглядеться.
        -Чего ты хочешь?
        -Кто здесь? - громко выкрикнула я, завертевшись на месте.
        И домашние туфельки заскользили на начищенном до блеска мраморном полу.
        -Чего ты хочешь?
        Я молчала, продолжая всматриваться, но так никого и не нашла.
        -Власти? Положения?
        Неожиданно с левой стороны медленно открылись высокие двустворчатые двери словно приглашая меня заглянуть что за ними.
        Я некоторое время стояла, не решаясь подойти. А потом все-таки решилась.
        Нерешительно подошла и выглянула наружу.
        Я… и не я… В белоснежном свадебном платье, украшенном дорогим воздушным кружевом, с длинной фатой, живыми цветами, которые украшали прическу, и огромный букет в руках.
        Невеста. А рядом принц. В белом мундире с золотыми эполетами, алой лентой через плечо, щедро украшенной орденами и медалями.
        Наследный принц.
        -Ты ведь смогла бы его полюбить, - снова прошелестел голос, появляясь с легким прохладным ветерком, от которого кожа покрылась болезненными мурашками.
        Я во все сглаза смотрела на счастливых молодоженов. На меня, такую красивую и необыкновенную, счастливую и смеющуюся, которую кружил на руках наследник, широко улыбаясь. И его синие глаза горели от любви.
        «Полюбила бы? Возможно… он красивый, щедрый, умный, интересный… Я бы могла полюбить его, если бы захотела,» - призналась я себе.
        -Твоя идеальная пара, - продолжил голос. - Но смогла бы ты забыть свое прошлое? Отринуть его?
        Неожиданно на несколько секунд стало темно. Словно я закрыла глаза.
        А потом свет вдруг появился. Только меня там уже не было.
        Это был уже не замок. Какая-то полянка с молодой зеленой травой. Огромное раскидистое древо, что росло прямо посередине, а под ним… четыре серых камня.
        Я не хотела подходить, не хотела, но ветер гнал в спину, принудительно заставляя делать шаг за шагом. Все ближе к этому красивому и такому жуткому месту.
        -Пожалуйста, не надо.
        Но меня никто не слушал.
        Еще два шага вперед. И смогла прочитать имена на камнях.
        -Не-е-е-ет! - крик полный боли и адской муки сорвался с губ.
        Согнувшись пополам, я рухнула на колени, задыхаясь от слез.
        -Нет! Нет! Не может быть!
        Бабушка, братья… они… как такое возможно?!
        -За все приходится платить. Что могут значить чужие жизни, когда на кону целый мир. Твой мир.
        Снова погас и тут же включился свет.
        Я сидела уже не на траве, а на полу. А там впереди огромный зал, полный гостей, и король, который вел к трону свою королеву.
        -Ты станешь великой королевой, юная де Вальт! - продолжал шептать голос. - Тебя будут любить, уважать, бояться.
        Я, та другая я, с массивной короной на голове, села на трон, царственно-высокомерным взглядом обвела своих подданных, поглаживая огромный живот.
        -Ты получишь новую семью. Ту, которую создашь сама… разве это не стоит всего?
        -Нет.
        Декорации снова сменились.
        Детская. Множество игрушек, два малыша, играющих на полу в окружении нянек и еще одна колыбельная, в которой в ворохе кружева спала малютка с моими чертами.
        -Власть, положение, семья, любовь, дети. Разве не об этом ты мечтала, Шеридан?
        -Нет, - я снова покачала головой, отшатываясь назад, не в силах отвести взгляда от детей, которые как по команде подняли свои головки, впиваясь в меня одинаковыми ярко-синими глазами.
        -Разве? - насмешливо спросил голос. - Или страх окажется сильнее.
        Снова вспышка.
        Кабинет. Ночь. И яркий огонь в камине.
        -Ты лгала мне! - Асджер, еще не постаревший, не утративший стройности и красоты, смотрел на меня снизу вверх, сидя за массивным столом.
        -Ты любил меня, - от голоса и кривой улыбки, которая изуродовала мое лицо, стало жутко.
        Разве я могу быть такой? Жесткой, бессердечной, злой?
        -А ты любила меня… отродье де Вальт? - буквально выплюнул король.
        -Ну конечно, дорогой. Любила.
        -Ты… ты…
        Он схватился за горло, вытаращив глаза и пытаясь вздохнуть. Но из горла раздавался лишь жалкий хрип. Не прошло и минуты, как он упал и больше не двинулся.
        А я… та другая я, медленно отошла от мужа и произнесла тихо:
        -Король умер. Да здравствует королева!
        Потом я… она подняла на меня взгляд и призывно улыбнулась, словно приглашая прожить эту жуткую, совершенно пустую жизнь.
        И снова все погасло, исчезло.
        Я дернулась и, развернувшись, бросилась назад. Не знаю куда, лишь бы подальше от этого странного жуткого места.
        -Ты отомстила. Всем им отомстила. Стала королевой.
        -Нет! Нет! Не хочу! Это не я! Я не могу… я не хочу быть такой!
        Споткнувшись, я грохнулась на пол и так и не поднялась, тяжело дыша.
        -Но ты можешь ей стать. Сильной, могущественной, успешной.
        -Не такой ценой. Моя семья… - всхлипнула я, обнимая себя руками и сворачиваясь в комочек. - Я не могла стать такой… не могла…
        -Закон выживания. Либо ты его, либо он тебя. И разве Асджер не заслужил? Это его родители обрекли на смерть твоего отца, сгубили мать, уничтожили твою жизнь и жизнь твоих братьев. Почему ты должна их жалеть? Они виноваты… все виноваты.
        -Месть не решает проблем… не помогает. Она отравляет.
        Её жизнь уже отравила, превратив в злобную тварь, дорвавшуюся до власти.
        А я не хотела становиться такой.
        -Одно слово и я помогу тебе… - продолжал нашептывать голос.
        -Не хочу. Не надо!
        -Уверена?
        Темнота становилась все гуще, все зловещее, а потом вдруг стала рассеиваться, сменяясь серой мглой.
        -А чего ты хочешь? Вечно бежать и прятаться? Скрываться под чужими именами и бояться собственной тени? А ведь исход будет один, - продолжал издеваться голос.
        И снова знакомая полянка, огромное древо. Только вот могильных плит уже не четыре, а пять. И на новой выбито мое имя. Настоящее имя. Шеридан Роуз Маргерет де Вальт.
        -Это неправда. Мы сможем скрыться.
        -И кому ты поверила? Дракону? Который так слаб, что даже себе помочь не может.
        -Значит ему помогу я! - поднимая голову, твердо произнесла я.
        Слезы высохли. Я больше не собиралась рыдать и жалеть себя. Надо бороться. За себя, свою жизнь, свою семью и будущее.
        -Уверена, что готова пойти на это?
        -Я хочу быть свободна! Хочу жить со своей семьей и не бояться! Хочу быть собой!
        -А любовь? - вдруг спросил голос. - Она тебе нужна?
        Этот вопрос застал врасплох.
        Налетевший ветер неожиданно принес тихий стон. Такой низкий, гортанный, страстный, что я неожиданно смутилась.
        Поляна осталась, дерево тоже. А вот надгробий больше не было. Вместо них покрывало, корзинка для пикника и два обнаженных тела, которые сплелись в страстном танце.
        Дёрнувшись, я отвернулась, чувствуя, как болезненно загорелись щеки.
        Еще один низкий стон заставил меня зажмуриться и тяжело сглотнуть. Я уже хотела закрыть уши, чтобы не слышать всего этого, как вдруг услышала хриплый шепот, повторяющий мое имя:
        -Шер-р-р-ри… моя Шер-р-р-и…
        Мне показалось или… я узнала говорящего? Очень хотелось оглянуться, увидеть его, но… я не была готова увидеть и остальное.
        Но тут раздался мой голос, такой хриплый, дрожащий, почти незнакомый:
        -Лейсар… пожалуйста…
        А следом тихий стон и слабый вскрик, который дракон тут же заглушил. Кажется, губами.
        Кажется, я покраснела так, что была похожа на помидор. Даже кончики ушей и те горели огнем.
        -Еще одна твоя игра?! - выкрикнула я, поднимая голову вверх. - И чего ты добиваешься?
        -Я же спросил, чего ты хочешь? Покоя? - насмешливо спросил голос.
        Посторонние, весьма неприличные звуки исчезли. Вновь наступила тишина. Но я все равно не спешила оборачиваться. Мало ли… вдруг только выключили звук, а картинки остались.
        -Ты де Вальт. Тебе не будет покоя.
        -Почему? Причем тут моя семья?
        -Это твой вопрос? То, что хочешь узнать?
        Я запнулась, кусая губу и мотнула головой, тяжело поднимаясь на ноги.
        -Нет. Мой вопрос о том, как обрести свободу и обезопасить себя и свою семью. Как и чем помочь дракону? Что я должна найти для него во дворце?
        Тишина. Лишь ветер, ласкающий горячую кожу и растрепанные волосы.
        -Сердце, - раздался вдруг голос. - Ты должна вернуть ему сердце.
        -Не понимаю, - пробормотала я. - Что это значит?
        -Ты понимаешь, но не веришь.
        Снова легкий ветер, ударивший в лицо. Я зажмурилась на мгновение, а когда открыла глаза, то увидела, что нахожусь в пещере. Темной, страшной, с низким сводами, хлопьями грязи, пыли и вековой паутиной по углам.
        В центре плита, освещенная пятью факелами, а на плите… юноша, почти мальчик. Беловолосый, испуганный… прикованный магическими кандалами, которые не давали ему вырваться.
        Он молчал, лишь сильнее сжимал губы, пытаясь вырваться, до крови сдирая запястья и лодыжки. Но сбежать не получалось.
        Они возникли словно из темноты - три фигуры, закутанные в серые плащи.
        В руках одного из них мелькнул длинный нож, который он поднял над светловолосым пареньком. Испуганно сверкнули в темноте ярко-зеленые глаза.
        -Нет! Не надо! - выкрикнула я.
        Но поздно.
        Нож мягко вошел в грудь, заставив юного Лейсара дернуться и завопить от боли. Я отвернулась, зажмурилась и закрыла уши руками, стараясь как можно скорее избавиться от этого жуткого кошмара.
        Это не может быть правдой… не может быть правдой.
        А память подсовывала воспоминания. Рваная жуткая рана на груди и те странные слова принца и инквизитора. Все сходилось. Вот только поверить я не могла.
        -Невозможно. Он бы не выжил, - прошептала я, дрожа всем телом, содрогаясь от ужаса, отвращения и боли.
        Словно это мое сердце вырезали.
        -Возможно. Он дракон. Два тела, одна душа. Его лишили лишь одного сердца. Другое продолжает биться в его драконе, подпитывая человеческое тело и не давая ему умереть, - отозвался голос, который легко пробирался даже сквозь зажатые ладонями уши.
        -Но как? Зачем? - выдохнула я. - Королевская семья? Это они отняли его сердце? Для того, чтобы он служил им? Но как? Почему другие драконы не возмутились? Почему позволили? Он же… он же был совсем ребенком…
        Испуганным, всеми брошенным.
        -Так спроси у него… я дал ответ на твой вопрос. Найди сердце, верни дракону и тогда… тогда, может быть, ты обретешь покой, к которому стремишься.
        Я медленно убрала руки от ушей и открыла глаза.
        Пещеры больше не было. Я снова находилась в просторной светлой комнате. Ярко светило солнце, легкий ветерок шевелил прозрачный тюль, принося с улицы ароматы солнца, лета и соленой воды. Вот только ощущение счастья исчезло так, словно его и не было.
        -Сердце… они забрали у него сердце. Мне предстоит его найти и вернуть. И тогда мы наконец сможем быть в безопасности.

        Конец 1 тома.
        Взято из Флибусты,