Мои неотразимые гадюки. Книга 1 Александра Сергеева
        Мои неотразимые гадюки #1
        Сначала были могущественные древние. Они очень смело меняли свой мир и людей, как им заблагорассудится. Потом был конец света. Потом на обломках старого мира возник новый. В нём остались осколки могущества древних: мутанты, прозванные "гадами". Их боялись, ненавидели, уничтожали…
        И все эти радости свалились на простого студента - отличного парня - когда крушение поезда отняло его жизнь в родном мире. В чужом он очнулся уже не человеком. Пришлось снова озаботиться образованием: научиться жить в шкуре "гада". И научить этому спутниц из злосчастного поезда - беззащитных смертельно опасных "гадюк".
        Александра Сергеева
        Мои неотразимые гадюки. Книга 1
        Пролог
        Лэйра старательно вывела предпоследнюю букву. А на последней грифельная палочка съехала в сторону, обломав заточенный кончик. Мерзкий Вепракс нарочно её толкнул! Чёрная полоса перечеркнула чуть ли не треть её трудов. Пакс, предвидя эту смешную катастрофу, давно подключился к её глазам. А заодно активизировал код доступа к её нервной системе: девчонка пока не умела владеть своими чувствами. Не всегда удерживала свой особый дар: могла вспылить и выдать себя, нанеся спонтанный удар по мозгам обидчика. И тогда всё. Тогда взрослые мигом заподозрят в ней гадину - так после конца света стали называть щупов, что свободно залазят в мозги простых людей. А у гадин одна судьба: на костёр.
        Лэйра ещё пялилась на учинённое безобразие, а в её голове уже набирал жару гнев. Медленно распухало то самое ледяное яркое облачко, которое она могла почти увидеть. Не глазами, понятно - внутренним взором. Пакс тоже его видел на сетке, что постоянно висела перед его внутренним взором. Это облако распухало, поглощая то, что его собственный дар обзывал «объект Лэйра». Ещё немного, и взрыв набравшей силу злобы разнесёт мозги поганца Вепракса. Пакс почувствовал, как горделивый шёпот говнюка обжег ухо Лэйры, ещё больше подогрев злость гадины:
        - Сегодня отец пойдёт просить тебя для меня. Семь лет до свадьбы пролетят быстро.
        Лэйра ощущала, что до запретного взрыва остались считанные мгновенья, и паниковала. Она уже не в состоянии затушить его самостоятельно. Пакс вздохнул и вторгся в голову подружки. Облако моментально сдулось, а Лэйра потеряла к Вепраксу всякий интерес. И на этот раз удалось избежать разоблачения - удручённо подумал Пакс. И ужесточил контроль над смертельно опасной и всё-таки такой беззащитной дурочкой.
        С тех пор, как прорезался её дар, он всем своим нутром ощутил потребность в защите девчонки. Иной раз и сам злился, что собственный дар прицепился к двум малолетним сестричкам-щупам, как клещ. Но бороться с ним было бессмысленно: дар манипулятора сильней человека, который им обладает. Это он носит в себе человеческую душу манипулятора, а не наоборот. Хлопотно до ужаса, но Пакс уже привык к своему положению заложника.
        Он приказал манипулятору прощупать грязную душонку Вепракса. Понял, что мерзавец не угомонится. Говнюк - ровесник Пакса - в свои одиннадцать лет стал законченной падалью. Руки чесались, прикончить ублюдка, да нельзя. Им с Лэйрой нужно подрасти, прежде чем они смоются из дома и найдут себе укромный уголок. А двух шатающихся детей - трёх вместе с сопливой шмакодявкой Лэти - любой взрослый немедля схватит. И отволочёт к каштартану своей провинции. Дети в их землях не могут быть бесхозными бродяжками. Слишком дорого даётся матерям их рождение, чтоб так-то разбрасываться главным достоянием людей: подрастающими потомками.
        Манипулятор в голове не стал дожидаться очередной гнусности Вепракса, что так и просилась наружу. Он переключился на объект «учитель» и поднажал на него - Пакс не стал спорить с собственной башкой. Младший жрец, что учил их письму и счёту, был добряком. И слегка лопух, что в их приграничных воинственных районах сразу бросается в глаза. Но сейчас Вепракс взвыл кабанчиком, за которым гоняются с кухонным тесаком. Даже в этом он самая мерзкая слякоть - злорадно подумал Пакс - и грязный врун. Из пальцев учителя ухо вылазит слегка розовым - не то, что у скорого на расправу папаши Вепракса. Там уж такая плюшка напомаженная получается: красная, пухлая - сплошное загляденье.
        - Ой-ёй-ёй! - противно визжал Вепракс, будто припечатанный раскалённым клеймом. - Пустите! Больше не буду!
        - Поди прочь, - молвил учитель и брезгливо разжал пальцы.
        Пакс краем глаза любовался, как женишок приплясывал на цыпочках, а затем плюхнулся на колени. Манипулятор не позволил слюнтяю встать на ноги - погнал его на карачках к двери. Он не видел стоящей причины для подобного бесполезного воздействия на мозг говнюка, но мешать своему носителю не стал. Они редко спорили по пустякам: манипулятор понимал, что человек - это человек, и ничего уж тут не попишешь.
        - Жаль парня, - нарочито серьёзно опечалился Пакс. - Бедолага ещё не знает, чем ты станешь его лупить, если жрецы вас окрутят. Есть ради чего дожидаться счастья целых семь лет.
        - Заткнись, дурак, - процедила Лэйра сквозь зубы и закусила вырывающийся смешок.
        Она родилась день в день с его сестрой Паксаей. Мать Лэйры потеряла молоко. И тогда матушка Татона взялась кормить обеих пигалиц - Паксу было четыре, но он всё отлично помнил. Манипулятор в нём уже проснулся, и он стал резко взрослеть. Теперь-то девчонки большие - уже восемь стукнуло - а он давно перестал чувствовать себя беззаботным мальчишкой.
        - Твой отец откажет, - еле слышно пообещал он, уткнувшись в свою дощечку носом.
        - Знаю, - шепнула в ответ Лэйра, склоняясь над испорченным упражнением. - Он презирает его папашу. Он скоро прогонит их со своей земли - вот увидишь!
        - Не поэтому, - бубнил Пакс прямо в дощечку. - Твой отец не какой-то простолюдин. Он каштар. А потомственный воин никогда не породнится с торгашом. Даже если тот лопается от серебра.
        - Не поэтому, - поддразнила умника Лэйра. - У меня старшая сестра не замужем…
        Далёкое дребезжание гонга разорвало нудное нравоучение, летавшее над головами. Учитель замер. И сделал такое лицо, будто тем гонгом лупили прямо по его башке. Бедняга. Он пришёл в их городок лишь в прошлом году. Не разобрался ещё до конца: что оно такое - это их пограничье. Нет, он понимал, что люди здесь не такие, как везде. И в каждом местном городке живёт по несколько каштаров со своими воинами, чтобы отбивать набеги. Но знать - не видеть. А потому он так и остался стоять с разинутым ртом, пока его ученики вылетали в дверь вспугнутыми птичками. И вовсе не метались по улице, бестолково вопя. Не лезли по щелям, а бежали точно туда, где должны были быть во время грянувшей опасности.
        - Прибью! - грозно предупредил Пакс, чтобы Лэйра не своевольничала, а бежала домой.
        Он вложил в её непутёвую головку жёсткий приказ и унёсся к воротам, где стоял воинский дом. Там уже, наверняка, вовсю хозяйничали пятеро каштаров: раздавали оружие мужикам и женщинам, что покрепче. Душа Лэйры рвалась вслед за другом, а ноги сами повернули к дому, заплетаясь одна об другую. Пакс на бегу подключился к голове подруги. Разглядел её глазами Лэрис - старшую сестру Лэйры. Та блажила с крыльца их дома, подпрыгивая и размахивая руками:
        - Давай скорей, непутевая! Шевели ногами!
        Лэрис и её старший брат Лэкс осиротели десять лет назад. Через год каштар Лэрин - хозяин их городка Лээта - бился с имперцами где-то далеко на юге. Привезли его оттуда чуть живого. А в селение как раз пришла Нуфия - молодая лекарка небывалой силы. Многие из тех, кто по всем прикидкам должен был умереть, в её руках волшебно оживали. И лишь совсем пропащим не могла она помочь, страшно печалясь о своём несовершенстве.
        Каштара Нуфия поднимала долго - никто уже и не верил, что встанет. Но он встал, вновь войдя в полную силу. И не отпустил лекарку от себя, добиваясь её отчаянно. А через год родилась Лэйра. Четыре года в доме каштара Лэрина всё плясало от счастья. Лэкс и Лэрис полюбили мачеху. А потом она родила малышку Лэти и умерла. Каштар больше не женился: стал угрюмым и замкнутым. Лэрис очень старалась, но в двенадцать лет, как не пыжься, матерью младшим сестрёнкам не стать. А теперь - в шестнадцать - она и вовсе скоро уйдёт. Ей найдут мужа из сословия каштаров. А потом…
        Пакс добежал до воинского дома и остановился на его пороге, поражённый в самое сердце одним коротеньким словом: армы. Об этом толковали внутри дома каштары. Пакса они не заметили - невелика птица. Он скользнул в сторону, давая дорогу трём вооружившимся мужикам. Прижался спиной к каменной стене дома и сосредоточился. По счастью, распознавать армов он умел. Манипулятор в нём знал о них многие важные вещи. МБЕ-БПБМ - с этим Пакс уже разобрался. МБЕ - многофункциональная боевая единица. БПБМ - боевое подразделение биомутантов, как назвали их древние создатели до конца света. Непобедимые бойцы, спасшие остатки людей от упырей и людоедов после конца света.
        Пакс и сам был специально создан для каких-то особых нужд. Верней, не сам - с конца-то света прошло почти пятьсот лет. Его древний предок, от которого пошёл род порченных, как их нынче называют. Только звался Пакс не МБЕ, а ещё более угрожающе: МСДАП-1131-СС-033. Манипулятор сферы доступа абсолютного проникновения и стабилизатор системы. Что означали цифры, Пакс пока не знал, да и не особо торопился узнавать - ни к чему. Никакой весомой пользы с того знания не было.
        По сетке манипулятора пробежало предупреждение: пятеро объектов «арм» обнаружены на северном участке городской стены. В душе всё оборвалось и противно заскакало где-то в животе. Пакса затошнило от страха: он-то торчит у южной! И все остальные носились тут же. Ведь большой отряд имперцев готовился к штурму именно здесь у ворот. И возглавляли его два арма - каштары, небось, уверены, что это и всё. Но пятеро армов зашли с другой стороны. Что им какая-то стена в десяток метров - на один зуб. МБЕ перемахнут её, ровно птицы. Манипулятор бесстрастно подтвердил: да, перемахнули. А сейчас разделились на две группы и продвигаются по разным улицам. При них несколько простых воинов, которых армы самолично втянули на стены - без них те бы до сих пор колупались.
        Пакс нёсся обратно, к дому Лэйры, предчувствуя, что вот-вот стрясётся беда. Почему? Да всё просто: у Лэйры есть старшая красавица-сестра, за которой и пришли в их городок. За ней, и за прочими невестами, которых армам удастся умыкнуть. В Империи та же беда, что и в их маленьком восточном цээрате: детей рождается мало, а девчонок и того меньше. На всех не хватает, вот имперцы и таскаются на восток за девушками. Гады!..
        Гады - толкнулась в голову острая обжигающая мысль. Ладно, пускай попадётся Лэрис - до неё Паксу нет никакого дела. В конце концов, не в рабство загремит - имперцы такого сроду не допускали. Она каштария, а потому станет женой не какого-то крестьянина или мелкого торгаша. Только арма - чем плохо?
        А вот Лэйра - если полезет защищать сестру - погорит! Стоит армам учуять в ней щупа, они даже на костёр её не поволокут. Сразу прирежут без всякой жалости - не посмотрят, что она ещё ребёнок. Гадин армы боятся. Надеются, что всех перебили после конца света. Жаль, что Нуфия не успела вырастить дочерей - свалила эту ношу на Пакса. А он не понимает, как их правильно учить быть щупами. Только и может, что следить за каждым шагом Лэйры, как пёс.
        Манипулятор отмечал перемещение её светящейся точки по сетке внутреннего зрения. Лэрис, прихватив сестёр, тащила их к схоронке для женщин. Таких в городе несколько штук. И три арма только-только добрались до одной из них. А два объекта «арм» уже выходили наперерез девчонкам - те от дома-то отбежали всего ничего. Вот! Сейчас они увидали армов: резко развернулись и кинулись обратно под защиту родных стен.
        Пакс и сам уже достиг дома по соседству с каштаровым. Перемахнул через ограду: он не собирался лезть на рожон. Да и манипулятор не позволит - подлец это может, стреножив своего носителя. Для него жизнь своего человека дороже всего остального света. И блок внутренней защиты манипулятора беспрестанно следит за всеми вокруг. Но Пакс им тоже не идиот какой-то - давно сообразил, что к чему. Манипулятору щупы нужны для какой-то системы. А потому за девчонок он заступится, как миленький.
        Обычными людьми Пакс давно наловчился командовать, и те подчинялись ему, как собственные пальцы. А вот с армами не всё так просто. Манипулятор учил: заложенная в них программа позволяет МСДАП-1131-СС-033 манипулировать объектами «арм» в достаточно широком диапазоне их командного кластера. Но, этот процесс для биомутантов является двухсторонним. Как ни странно, Пакс сразу понял, о чём речь. Это простые люди не ощущают над собой насилия, если не особо борзеть и не напирать на них грубо. А вот порченные такие штуки вполне даже чувствуют - с ними нужно действовать крайне осторожно. Они и в последнюю секунду до полного подчинения манипулятору способны прибить его, как муху.
        Пакс залез на ограду каштарова дома: манипулятор сделает так, что армы его ни в жизнь не засекут. Лэрис как раз втолкнула в калитку Лэйру и сунула ей испуганную сестрёнку. Захлопнула за ними тяжёлую дверь, крикнув:
        - Беги!
        А сама прижалась к створке спиной - в руках Лэрис сверкнули сабли. Она была очень отважной девушкой - подлинной каштарией. Отец многому научил свою старшую дочь ради таких вот минут, когда он не сможет её защитить. И вот она приготовилась сама защищать своих младших до последнего. А эта младшая… Ну, дура дурой!
        Лэйра пятилась спиной к крыльцу не в силах повернуться спиной к опасности. Лэти висела на ней мартышкой, закинув ножки за спину. Она вздрагивала на каждом шагу, но молчала, как рыба. Лэйра - всё так же спиной вперёд - полезла на крыльцо, шаря одной рукой по нагретым каменным ступеням. Она должна бежать! Но щупа угнетало никчёмное опасное чувство: Лэрис нужно помочь. Там, за оградой на неё наплывали громадные тела проклятых армов - нечеловечески могучих воинов. Пакс и сам, было засмотрелся, но Лэйра не дала ему передышки. Оторвала от себя сестрёнку, усадила на крыльцо и потребовала:
        - Сиди тихо! Я только одним глазком. Я быстро!
        Идиотка метнулась, было, к забору. Но манипулятор уже взял власть над старшей гадиной: так наподдал по мозгам, что она молнией метнулась к Лэти. Подхватила её и потащила за дом.
        - Не выйдет, - спокойно покачал головой арм, беззастенчиво разглядывая Лэрис.
        Та выдвинула вперёд левое плечо и согнутый на уровне груди локоть. Длинный кинжал лёг поперек грудок - умничка успела выровнять дыхание. Сабля смотрела в землю, продолжая собой опущенную правую руку. И тут Лэрис трижды крутанулась вокруг себя! Сабля трижды просвистела по ногам, по поясу и по груди, этого здоровяка, но он… Он лениво перетекал туда-сюда, даже не вытащив оружие. Лэрис тотчас отпрянула на прежнее место в прежнюю стойку.
        Пакс зауважал отважную каштарию. А вот манипулятору на неё плевать: этого долдона интересовали только удирающие мелкие гадюки.
        - Неплохо, - поздравил юную воительницу арм, задумчиво сощурившись.
        А та вдруг сделала обманный выпад против второго арма. Тотчас ушла в перекат, полоснув саблей по его ногам. Это был сложный приём. Только вот, не против армов. Пакс даже не заметил, что уже торчит на ограде в полный рост. Зато отлично разглядел, как спустя мгновение второй арм прижал Лэрис коленом к земле. Прихватил лапой сразу обе тонкие руки, из которых тут же выпали сабли.
        - Отец был прав: мне пора жениться, - небрежно бросил приятелю этот ублюдок.
        Он уже скрутил руки девчонки. А теперь без малейших усилий подхватил брыкающуюся добычу на руки.
        - Задница слишком тощая, - ответил второй, оглядываясь. - Не разродится. Армом так уж точно.
        - А мне не к спеху, - возразил наглый женишок, поведя плечами, будто у него там всё затекло под доспехом. - Подожду пару лет, - склонился он к Лэрис и пообещал: - Мой сын будет хвастаться своей отважной матерью перед друзьями.
        - Мой арм! - завопил вывалившийся откуда-то имперец. - Закончили! Двенадцать девок. Три бабы. Рожавшие, но совсем молоденькие. Пятнадцать получилось.
        - Шестнадцать, - возразил второй арм. - Никого там зря без нас не побили?
        - Неа. Тех сопляков, что были при бабах, мы скрутили. Так, пяток рыл начистили. Но, кровь не пускали, не дай боги.
        - Правильно, - одобрил победитель Лэрис, унося её прочь. - Пусть нам девок нарожают.
        - Кстати, - вспомнил второй. - Там, во дворе пара малявок.
        - Зачем нам соплячки? - подивился женишок, не сбавляя хода. - Договорились же не связываться.
        - Похоже, это сестрички твоей невесты, - хмыкнул памятливый арм. - Три девки в семье. Отменная кровь. Не стоит упускать.
        Ты даже не представляешь, что это за кровь - злобно подумал Пакс, огибая дом каштара. Он направил Лейру к старому лазу под стеной, который они прорыли в прошлом году. Лаз вёл на соседний двор. А оттуда можно было перебраться и на его подворье. Считай, в его-то доме их никто не достанет. Уж манипулятор позаботился на такой случай.
        - Всё будет в лучшем виде, мой арм! - принеслось со двора, - Эй, Китис! Давай сюда! Девки вон туда вправо поскакали! Тока не спугни малявок! Нежно брать надо…
        Пакс не успел. Чуть-чуть, но Лэйре этого хватило. Та уже протолкнула в нору под оградой Лэти, а сама не успела. Уже выбегая из-за угла дома, Пакс услыхал мерзкое бормотание имперца:
        - Не бойся, красотка. Иди ко мне. Ух ты, какая важная цыпа!
        Пакс ощутил огненное облако, что росло в голове скукожившегося щупа - Лэйра заткнула собой лаз. Она ничуть не напугана - она страшно злится. А гадины злятся быстро. Так быстро, что порой не замечают, как убивают людей. А когда гадина очнётся, то переделать что-то уже поздно. Вот так они и попадают на костёр, ведь гоняться за ними будут - если узнают - всю их жизнь. И везде: по всем восточным цээратам, по Империи, по всему миру.
        Выход есть: мысленная оплеуха манипулятора, чтобы она угомонилась. Но Пакс отчего-то не стал вмешиваться. Просто замер за спиной придурка, который не знал, на кого вздумал охотиться. А Лэйра вдруг закрыла глаза и шикнула на своё непослушное облако - то мигом сжалось в комочек. Облако и так-то было тяжёлым, а этот маленький, нестерпимо яркий шарик весил во сто крат больше. Над её головой уже нависло что-то громадное, тёмное и жадное. И желала вся эта чудовищная муть заполучить не кого-то, а их с Лэти. Манипулятор хотел, было помочь, но Лэйре не пришлось даже поднатужиться - шарик исчез, едва она столкнула его с места, думая о жадной темени.
        Жуткий вопль заставил подругу распахнуть глаза. Свернувшийся гусеницей имперец хрипел, схватившись за голову, и раздирал пальцами виски. Лэти за оградой завизжала, как резанная, захлёбываясь плачем. В ушах гадины звенело, голова после мысленного удара кружилась. Пакс прыгнул к ней, отвесил пару пощечин - стеклянные глаза Лэйры снова ожили. Он с силой развернул одеревеневшую девчонку и пропихнул в лаз - ещё и ногой по заднице помог, чтоб пошевеливалась.
        Едва успел перемахнуть ограду, как во дворе каштара загомонили и чем-то загремели. Пакс привычно надавил, где надо, в головке Лэти, и та мигом стихла. Он подхватил младшенькую гадючку и побежал вдоль забора к дальней стене. Там никаких нор не было, и он чуток запаниковал: как перебраться на свой двор, непонятно. Нет, самому-то легко. А вот перекинуть девчонок будет трудновато - не додумал он свой скороспелый план. И манипулятор - падлюка - вовремя не подсказал.
        А там, на оставленном дворе вовсю бегали и орали, разыскивая непонятного убийцу. Ещё чуть-чуть, и они полезут сюда - взрослым-то мужчинам двухметровый забор не преграда. Пакс обернулся - над оградой вылезла башка имперца, закрутилась туда-сюда. Он тотчас заорал себе за спину, что нашёл. Нашёл-нашёл - холодно поздравил его Пакс, окончательно смирившись с мыслью, что бегать уже поздно. Он осторожно опустил на землю Лэти - Лэйра присела рядом с сестричкой, обняла её, будто прощаясь.
        А манипулятор уже готовился убивать всякого, кто осмелится приблизиться к нему ближе, чем на пару десятков шагов. Со своим смертельным оружием Пакс научился управляться давным-давно. Даже громадные тигры умирали от его ударов в считаные мгновенья, а люди… На них он ещё не упражнялся. Но никаких терзаний по поводу первого раза не было. МСДАП-1131-СС-033 без лишних колебаний отмечал количество целей. Генерировал и распределял энергию для множественных ударов в зависимости от размера и прочих характеристик каждой цели. Обнаруживший их имперец, что лез через ограду - это одно. А, скажем, арм, что разом взлетел над ней и приземлился, почти не согнув железных коленей - совсем другое. Он был ещё совсем молодым, но уже по-взрослому высоким и широким в плечах. Рядом с ним тотчас опустился на землю второй арм - тоже почти мальчишка. Они переглянулись и мягко, упруго заскользили к Паксу.
        Пять. Четыре. Три - вёл отсчёт манипулятор. И выбрасывал на сетку внутреннего взора какие-то ненужные сейчас цифры с буквами. Пакс и без них прекрасно чувствовал каждую секунду. Каждое острое шевеление ледяного мысленного огня, готового вырваться из головы и разорвать мозги врага. Но, он не успел. Не потому, что просчитался - на него внезапно выплеснулось целое море чужого холодного едкого пламени. Наверно, именно таким древние сотворили конец света - мелькнула в голове прощальная мысль, когда весь мир вокруг потонул в этом море.
        Часть 1
        Глава 1
        ЗНАЛ О ТАКОМ, НО ЧТО САМ КОГДА-НИБУДЬ ВЛИПНЕТ!..
        Дон преотлично изучил свою гадскую, но благородную натуру. И с полным правом человека учёного ожидал от себя чего-то большего. Как минимум, он должен был на всё наплевать и вернуться к прежней разгульной жизни студента-холостяка. Как максимум, наплевать на всё, развернуться на сто восемьдесят и вернуться из Москвы домой. И клал он на институт - академка «по семейным» практически в кармане.
        Но он, как последний папа Карло, выстругал самый деревянный подход к решению непростой, но житейской проблемы. Нет, первый шаг был единственно верным: на всё наплевать. А вот дальше грянул лихо вымудренный выверт: взять билет и двинуть на юг. Окунаться в море и в приключения, хотя так назвать ЭТО можно лишь с натяжкой обстоятельств на потребности. Всё ж заранее известно: доберётся до моря, станет заливаться бухлом и цепляться за случайный перепихон. Короче, он просто едет туда и доводит себя до состояния тупой усталости. И попутно заводит себя в дебри новых проблем…
        - Пятое купе, - вежливо оповестила шикарно прикинутую мадам натасканная на фатализм симпотная тётка в форме РЖД.
        Дон подключился к внешнему миру и обнаружил, что сигарета дотлела. Он стрельнул бычком в щель между пироном и вагоном. Подкурил новую, разглядывая свалившуюся на голову попутчицу. Высока, стройна. Костюмчик, наверно, весит с двадцатилетнюю стипуху Дона. Где-то под сорок, но выглядит шикарно: мордашка вылизана и выглажена. Очень красива, хотя косметики на ней крохи. Да и красота не журнально-обложечная, а какая-то…
        Словом, нормальная, живая. В глазах кипит страстное желание зашипеть на проводницу. Это понятно: такие цацы, если и снисходят до поездов, то в вагон люкс. А обычная человеческая купешка предвещает дамочке совсем уж лишнюю в её жизни, неуместную смену обстановки. Потому и тянет её погавкать. Но безальтернативно среднестатистическая тётка-проводница одарила мученицу с шикарным чемоданом прямым и добрым взглядом. Сунула в карман электронный девайс и предложила:
        - Заходи в вагон. А я подам.
        Мадам глянула в пропасть между пироном и вагоном. Покосилась на проводницу. Ясно: высоты боится. А проводница никакая не тётка - моложе её на пятилетку. Где-то на столько же выглядит старше. Но - что должно подкинуть мадам до потолка - вполне довольна жизнью. Дон на законных основаниях ожидал шикарный хипеж. И тут мадам, разрывая все шаблоны, ни с того ни с сего вполне миролюбиво поделилась первым впечатлением:
        - Эта причёска тебе не идёт.
        Она отступила от кошмарной пропасти и достала сигарету.
        - Чего посоветуешь? - моментально уцепилась за бесплатную консультацию проводница.
        Выудила из кармана пачку со своими.
        - Инга, - поднесла ей огонька мадам.
        - Екатерина, - прикурила та, благодарно качнув головой и украдкой затягиваясь в кулак.
        - Скажешь, когда будет время. Я зайду к тебе. Порисуем, прикинем, что тебе пойдёт.
        - Стилист? - уважительно поинтересовалась проводница.
        - Ломовая лошадь, - невольно поморщилась мадам.
        Ей с успехом удалось стряхнуть маску бизнес леди, что прилипла к ней банным листом. И вылизанное лицо вмиг стало ещё красивей - без дураков.
        - Свой бизнес? - понятливо хмыкнула Екатерина. - Не позавидуешь.
        - Значит, мозги у тебя есть, - поставила диагноз Инга. - Тиффон пьёшь? Коньяк, - пояснила она в ответ на дрогнувшую бровь собеседницы.
        - Хороший? - не постеснялась уточнить та.
        Дону тоже было интересно: видал-то его не раз, а попробовать в голову не приходило - лучше каждый день кушать.
        - Судя по цене, выше всех похвал. По факту, я коньяк терпеть не могу. Кто его разберёт, что за компот?
        - В подарок везёшь? - намекнула Екатерина, что не в претензии, если кое-кто погорячился с угощением.
        - В подарок. Тебе.
        Вышло это у Инги нереально просто и душевно.
        - У меня бабкина наливка с собой, - не чинясь, принялась отдариваться Екатерина. - Персиковая. Бабуля у меня на югах проживает.
        - Вот это порадовала, - разулыбалась Инга, что и вовсе уж не лезло ни в какие рамки ни одного из её форматов. - Это я люблю. Но лишена, по причине лишенства бабуль. Сирота я, - вздохнула она и проводила взглядом окурок, поглощённый пропастью.
        - Хреново, - посочувствовала Екатерина, отправляя следом свой. - Тебя перетащить, или…
        - Ну, ты даёшь, - вяло потрясла перед её носом гордостью Инга.
        Закрыла глаза и широко шагнула, едва не навернувшись с каблуков. Когда открыла, рядом стоял преданный чемодан. Дона одарили сдержанной улыбкой и холодным «благодарю». Услужливость мужчин для неё сродни чистки зубов: крайне полезно для здоровья, но скука смертная. Итак, в его безжалостно кастрированном приключении нарисовалась первая героиня. И она в нём не героиня, а, скорей, сценарист-подпольщик. А герой геройствует в своей особой плоскости, робко калькулируя итоги всех возможных событий.
        - Добрый день, - прошелестел из недр купе сдержанный юный голосок.
        Когда, бросив сумку, Дон выходил покурить, этого ребёнка ещё не было. Вряд ли она влезла в окно - оперативно оценил он пигалицу лет четырнадцати-пятнадцати с оттиском интеллигентности на милой мордашке. Та собралась в клубок посреди правой верхней полки и настороженно оттуда моргала.
        - Добрый, - приветливо согласилась Инга.
        Видимо, твёрдо решила не терять случайно подобранный драгоценный настрой побыть приличным человеком.
        - У меня верхняя, - оповестила Инга, оборачиваясь к торчащему в коридоре Дону. - Значит, одна из нижних твоя.
        Не сдержавшись, он выдал тайну наличия внутри хорошего воспитания:
        - Вам помочь?
        - Благодарю, что уступил мне свою полку, - чуть насмешливо сверкнули глаза этой стервы.
        - Я имел в виду, забросить чемодан, - ответил насмешкой Дон, поднимая свою бывшую нижнюю полку.
        - Естественно, - блеснула изысканным цинизмом лощённая красивая женщина.
        - Донат. Можно Дон, - оборзел он и, покончив с похоронами чемодана, протянул руку.
        - Первой руку подаёт дама, оболтус! Инга Александровна, - пожала она его лапу шелковистым наманикюренным совершенством.
        Затем плюхнулась на скрипящую полку. Вопросительно уставилась вверх прямо в любопытствующие серые глазки.
        - Маша, - послушно отрекомендовалась скромница и не выдержала: - Это у Вас «Лубутены»?
        - Нет, это у меня «Маноло Бланик». Красная подошва меня пугает, - Инга устало шевелила пальцами ног над сброшенными туфлями. - А ты предпочитаешь «Лубутены»?
        - Она тоже не любит красную подошву, - заметил Дон, не торопясь взлетать на верхотуру и зависнув в тесном купейном проходе. - Предпочитает более демократичные шнурованные бабуши.
        Валяющиеся под столиком тенниски со стоптанными задниками и впрямь напоминали шлёпки.
        - А слабо подарить ребёнку эти самые «Лубутены»? - предерзостно подкусил представителя буржуазии славный продолжатель традиций бандитствующего студенчества начала прошлого века.
        Видать, позаимствованное у Катерины настроение продолжало свою разрушительную революционную деятельность. Инга призадумалась и поинтересовалась:
        - У тебя какой размер?
        - Тридцать шесть, - машинально брякнула девчонка и тотчас заколыхалась в волнении: - А вам зачем?
        - Не бойся. «Лубутены» я тебе не подарю. Не обзавелась. А вот босоножки от Джимми Чу пожалуй.
        - А это круче «Лубутенов»? - придирчиво осведомился Дон, наслаждаясь видом вспыхнувшей девчоночьей рожицы.
        - Захлопнись! Бабушка встанет, а ты тащи взад чемодан, - приказала Инга, поднимаясь.
        Белые босоножки на бесконечных шпильках, увенчанные путанкой тонких ремешков, привели воспитанную девочку Машу в панику.
        - На этом ходят? - проинспектировал шпильки Дон, прежде чем передать подарок счастливице, живьём уходящей в стену. - Она с них не навернётся? У вас как, ноги свои? Не протезы?
        - Пошёл вон, - проворчала Инга.
        И закрыла за охальником тяжёлую вредную громыхающую дверь.
        - Я… не могу!.. - сладострастно стонала за ней Маша.
        Под такие стоны её пальчики обязательно должны ласкать тонкие завлекательные ремешки. Она что-то там булькала, пока Инга переодевалась, но та не отвечала. И закончила, признаться, в поразительно рекордные для светской дамы сроки. Хотя о подобных дамах с их сроками Дон имел лишь поверхностное представление: анекдоты, «Камеди клаб» с их же вуменами, и прочие подобные пристрастные источники.
        - Заходи, лишенец, - пропыхтела Инга, сдвигая дверь. - А ты, если не в силах пережить подарок, передари его. Мне их всё равно не носить. Ноги, знаешь ли, подтяжками не омолаживаются.
        - А зачем купили? - не поверила бдительная девочка Маша.
        - Да, Бог с тобой. Стану я выбрасывать деньги на всякое… бестолковщину. Любовник подарил, - поведала опытная женщина, знающая цену своей красоте.
        - А вы их мне. Он не обидится?
        - А он больше не любовник, - хмыкнула Инга, собственноручно поднимая полку. - Он жених. И пока не станет мужем, мне всё можно. Дон, не церемонься. Бросай его быстрей - руки не железные.
        Он хотел, было, поартачиться, запутавшись между снисходительностью уже почти мачо и обидчивостью всё ещё почти провинциального бабуина. Как-то не сразу сориентировался в смысле происходящего: его таки признали за мужика? Или машинально записали в мальчики на побегушках? Но аккуратно опустив чемодан и перехватив из женских ручек полку, Дон поймал краем глаза уважительный взгляд матёрой женщины. Угроза тягостного путешествия с капризной воинственной дамочкой отступила окончательно - Дон мысленно выдохнул.
        - Так все говорят, - рискнула улыбнуться Маша. - Нет, честно, Инга Александровна. Вам вправду не жаль отдать такое?
        - Пожалуй…, - деланно прислушалась Инга к «голосу сердца» и плюхнулась на полку: - Нет. Не жаль, - она хлопнула рукой рядом с собой, приглашая Дона приземлиться, и пояснила: - Жаль смотреть, как они умирают в гардеробе. А после выкидывать. Хотела подарить их Екатерине. Но, та почему-то ноги не носит. Предпочитает ласты. Дон, ты коньяк пьёшь? - залезла она в образовавшийся на столике объёмистый пакет.
        Он, пожалуй, занимал половину её чемодана. Если так, то гардероб богатой невесты поражал скромностью - с учётом спортивного костюма нежного персикового цвета и кроссовок, напоминающих что-то балетное. Хотя главной частью гардероба Инги наверняка были набитые до отказа баблом карточки. А с ними двенадцатичасовая судьба Золушки мадам не грозит - в обносках ей не ходить, куда бы судьба ни занесла.
        - Тиффон? - вспомнил Дон заманчивые обещания на пероне.
        - Я тебе не барная стойка. Не выкаблучивайся.
        - Коньяк не люблю, - прикрывшись извиняющимися интонациями, признался он. - Но, такую крутую штуку попробую. А водки нет?
        - Издеваешься? - полюбопытствовала Инга, выставляя на столик вслед за коньяком Кристалловскую поллитру. - Маш! Давай, сползай.
        - Я не пью! - испуганно пискнула та.
        - А тебе и не наливают, - солидно окоротил малявку Дон. - Давайте помогу, - снял он увесистый пакет со столика. - Всё доставать? Ничего не зажилите бедному студенту?
        - Устриц, маслины и сыр оставь Кате к коньяку. Клубнику… А её давай. Скормим непьющим. На всё остальное можешь смело разевать пасть.
        - Я голодный, - честно предупредил Дон, любовно полируя взглядом выуженное заливное из языка. - Смертельно, - поспешно добавил, доставая приличную банку чёрной икры, и придирчиво уточнил: - Натуральная?
        - Лично осетра доила, - хмыкнула Инга, нарезая чёрный хлеб.
        - А это что там розовеет заманчиво? - оглядел Дон солидный контейнер.
        - Сёмга. Стейки с чесночным соусом.
        - Может, хватит? А то понравится. Потом хреново будет доживать жизнь на дошираке.
        - Хреново доживать будет мне. С тобой, если ты с голодухи буянить начнёшь. Пока желудок не смажешь, водки не дам.
        Столик трещал по швам. Дон бессовестно обжирался, мешая сёмгу с телятиной - под какой-то крутой байдой - и с нереально обалденными колбасками. Всякие там экзотические для провинциального студента копчёности даже не идентифицировал - бросал в рот под водочку и млел. Напротив Машка точила попеременно то колбаску, то клубнику. Вагон ласково покачивался.
        Беседа с Ингой оказалась занятной. Она не грузила, чего-то менторски втюхивая сопляку или горячо отстаивая. С этой дамой было интересно и ненапряжно пить, хотя пьянки с девчонками Дон категорически не одобрял - те не умели себя вести. Вечно всё скатывалось к какой-то пьяной лабуде с выяснением отношений или разнузданными выходками. А вот Инга пить умела, хотя не слишком стеснялась в количестве.
        После… пятой или седьмой Дон протрепался, что катит на юг зализывать раны. ОНА неплохая девчонка. Но его конкурентной борьбы с отпрыском московского банкира не выдержала - сдалась отпрыску в надежде на выгодный брак. А Дон… А что Дон? Нет, конечно, можно закусить удила и встрять в Московские гладиаторские бои за деревянный меч, что гарантирует свободу от рабской жизни офисного планктона. Стать каким-нибудь генералом от бизнеса. Средней руки - большего ему не достичь, ибо рожей не вышел. И на этом завлекательном месте вечно тестировать задницу на предмет сцепки с занятым креслом - новые гладиаторы из подрастающего поколения будут зубами в него вгрызаться, мечтая выдернуть под себя.
        Потом как-нибудь однажды совершенно некстати осознать, что ты совсем иной породы. Что влез в чужой огород. Что свиное рыло никакой калашный ряд не украсит, сколько там не обретайся. Дальше, как по писанному: возненавидеть ту, ради которой всё и затевалось, уйти от неё к другой, воевать с бывшей, потерять нажитых с ней детей… И так далее по проторённому предшественниками пути. А пережить жизнь наново - как обещает народная мудрость вкупе с наукой - не выйдет. Нет уж, у него против всей этой бодяги иммунитет: он весьма прилично умеет себя любить. Так что, лучше удрать туда, где эта любовь напомнит о себе в полный рост. Что в данный момент Дон и претворяет в жизнь.
        Поваляется с месяцок на берегу моря. Покувыркается с девчонками в палатке. Понажирается до посинения, чтоб на полгода вперёд отшибло - пятый курс шуток не любит. Затем уедет в свой родной городок - столицы его не манят. А дома его все знают. Там тоже свои олигархи водятся: крепкие, сибирские. И менеджера с московским дипломом охотно пристроят к делу. Ну, а дальше он не загадывал - с какой стати?
        Потом он раздухарился настолько, что вздумал залезть в душу Инги - хотя слегка побаивался бабской новеллы о несложившемся. Но та оказалась просто молоток: небрежно поделилась миленькой байкой. Потрёпанная жизнью в бизнесе Джульетта - окрестила она себя - и собаку в нём съевший Ромео. Ей сорок пять, ему под шестьдесят. От неё разит ожесточённым разочарованием, от него… Псиной. Этот участник собачьих боёв за миллионные «куски хлеба» даже к приличному костюму не сменяет бульдожью морду на журнально-плакатный лоск.
        Пара - закачаешься. Пресловутая мужская составляющая характера Инги настаивала: хозяйка точно знает, что делает, и замуж надо, раз человек подходящий. А вот женская хлопала глазками и просила уточнить: ради чего? Мужская - с присущим ей апломбом - безапелляционно и бескомпромиссно верила, будто хозяйка пользуется ею всегда. Женская весьма тактично умалчивала о том, что мужская половина - на самом-то деле - вечно обретается в офисе: прикованной на цепи. А во всё прочее её никогда не приглашали. Ибо незачем, коль уж Бог судил хозяйке носить на теле бюстгальтеры и пудру. Дона позабавил её внутридушевный срачник. Ему в новинку, что и над этой лабудой можно поржать, если рассказано так интересно.
        О том, что за окном уже стемнело, узнали от Екатерины. Пассажиры угомонились, она переделала профессиональные обязанности и поинтересовалась судьбой коньяка. Изысканную закуску к нетронутому Тиффону сохранили до последней капли. И сам коньяк остался невостребованным. А вот наливка Кати со второй кристалловской поллитрой пошли в дело. Вроде и опрокидывали по чуть-чуть, и всё ещё не нажрались, а оно куда-то незаметно утекало. И закуски Катя притащила незатейливой - кура, капустка, огурчики, сало - но зато в самую жилу.
        А главное, теперь не приходилось считать минуты до очередной станции - курить бегали в тамбур, на эту ходящую ходуном площадку между вагонами. Даже Машка с ними таскалась, хотя к табаку ещё не пристрастилась. Дон и не подозревал, что с женщинами из группы «годящихся в матери» можно так классно посидеть. Намного интересней, чем с большинством испытанных в оргиях приятелей. Оказалось, что они видят эту жизнь реально по-настоящему, не размазывая её по сериальной палитре. И умеют здорово смеяться над собственными косяками: остро, точно и без прикрас. При этом мало отличаются друг от друга, хотя и стоят на всяких там разных ступенях - лестница у них одна.
        Устав изгаляться над жизнью, Инга вцепилась в Катину оговорку насчёт её дилетантских потуг с гаданием. Потребовала проинспектировать её руки. Затем раскинуть карты - Дона и это не напрягало: комментарии были убойные. Настолько, что и он подключился. Его руки пообещали ему судьбу успешного в делах кобеля: и в работе, и в личной жизни. Карты тут же определились с семейными делами: жена, дети, прочный брак и всё в шоколаде. Инга опровергла его замечания о противоречивости посулов. Мол, с нормальными мозгами вполне можно всё устроить по собранному в кучу сценарию.
        А у него, дескать, мозги есть, чему она рада, хотя оно ей по жизни не пригодится. Но, если он передумает хоронить себя в родных дебрях, то она готова рассмотреть его кандидатуру - варианты имеются. Машка мстительно порадовалась, что всё это богатство не достанется той дуре, что сменяла такого клёвого парня на «отпрыска».
        Закончилось всё резко, непонятно и болезненно: Дона сбросило с полки. Швырнуло вперёд на распластанную по стене купе Катю. Он приложился лбом о стену, влип рукой в женскую грудь… А потом его бросило ещё куда-то и долбануло по башке чем-то тяжёлым. Грохот стоял оглушительный. Мир завертелся и выключил сознание.
        Когда пришёл в себя, мир уже стоял на месте. Но лежал Дон на дверце купе. Иначе перед его глазами не торчала бы смешная дверная ручка, напоминавшая штампованную кофемолку для плебса. Та всё норовила расплыться, и он понял, что сознание с ним ненадолго. Шея, как и остальное тело, не слушалась хозяина. Он попытался скосить глаза и схлопотал резкую боль в районе затылка, включая висок. Где-то на самой границе доступного зрения заметил тонкую ненормально белую в темноте руку. С кончиков пальцев тягуче отрывались жирные густые чёрные капли. Они беззвучно улетали в пространство.
        Почти напротив глаз скрючилась в нелепой позе Инга… Её светлый спортивный костюм… Он был нежного персикового цвета… Теперь уже не понять, какого… Луна в покорёженном разбитом окне на потолке… Вместо красивого лица Инги какая-то… вдавленная внутрь маска… Обломанные зубы торчат наружу… Мерзкий оскал… С таким не живут - заискрила мысль в вязком мраке под черепушкой.
        Заискрила и мигом погасла - Дон тонул в мраке, что вылазил из него самого и смешивался с мраком ночи. Осознание, что это крушение поезда, чуть задело и тотчас вяло сдохло. Знал о таком, но что сам когда-нибудь влипнет… И никакая жизнь никуда не проносилась перед глазами… Они просто устало закрылись на секундочку и…
        Глава 2
        А МОЖЕТ, ОНИ ТАКОВЫМИ И СТАЛИ СО ВСЕЙ ЭТОЙ ЧЕРТОВЩИНОЙ
        Пришёл в себя как-то смутно, не окончательно. На какой-то карусели. С детства терпеть не мог - его там всегда тошнило. Вот и сейчас: пока кружило, он несколько раз проблевался. Но тошнота держалась за него цепко. Потом он отключился.
        И снова включился с тем же результатом. Кажется, это проделалось с ним ещё несколько раз. Единственно конкретной законченной мыслью была одна: пусть хоть кто-нибудь снимет его с этой дряни. Неужели непонятно? Пока его не вернут на твёрдую землю, он так и будет им блевать. Но, его не снимали, и нутро исходило тошнотой. А где-то очень-очень далеко тихонько зудел деланно-спокойный женский голос: потерпи, потерпи, сынок, сейчас всё, ещё немного и станет легче.
        Нет, он вспомнил крушение поезда почти сразу. А вот, как тут оказалась мама? Охренеть и опухнуть! Неужели прилетела самолётом? Она ж их боится до колик. А на поезде она бы так быстро сюда не добралась. Всё-таки почти пять дней до Москвы. И ещё до Крыма… Сколько они там проехали? Полсуток? Плюс-минус… Но, голос-то, вроде, мамин. Его плохо слыхать, но эти интонации - так умеет только она. У него классная мать. Восемь классов всего, а комп освоила в полпинка. И даже что-то там научилась ковырять в фотошопе. Недавно хвастала первым заказом и заработком. Для Москвы деньги смешные, а для неё о-го-го…
        А потом Дон окончательно пришёл в себя. Понял это, когда карусель, наконец-то, с него слезла. И тошнота отвязалась. Сразу стало легче дышать. А ещё он начал ощущать тело, шевеля всем, чем получалось. Затем получилось повернуть набок голову - одновременно немного прорезалось зрение. Он явно в постели. Дон поднапрягся - глаза со скрипом поднажали. Размытые границы предметов начали истончаться и конкретизироваться.
        В окружающую обстановку он сразу не поверил: такой фольклорности в больницах быть не может. Там своеобразный дизайн, который ни с чем не перепутать. И куда, в таком случае, его законопатили? Он ещё немного побарахтался, пытаясь наладить контакт с действительностью, но быстро устал. Сам не заметил, как уснул. На этот раз действительно просто уснул: крепко и надолго. А проснувшись, обнаружил, что обстановка ему не примерещилась: торчала на месте, как миленькая, и пугала, как законченная сволочь. Зато рядом сидела красивая женщина «за сорок» и задумчиво смотрела на него. Заметив, что он проснулся, она улыбнулась и спросила:
        - Как ты, сынок? Водички?
        Выбитый из колеи этим «сынок» Дон просто кивнул. Даже не сразу понял, что заставило его не расставить немедля «точки над И». Лишь выцедив половину большой расписной керамической кружки, он наконец-то, догнал: её одежда. Даже такой профан в истории, как он, сумел определить: эта просторная длинная рубаха поверх штанов либо из захолустья стран третьего мира, либо средние века. Средние века уже закончились. А крушение поезда не могло, начавшись в средней полосе России, закончиться на Тибете. Так далеко перевернувшему вагону не докувыркаться.
        Женщина что-то тихо рассказывала. Постепенно до него дошло ещё одно нелепое обстоятельство: язык не русский, но он понимает эту речь. Не сказать, будто всё гладко, однако смысл сказанного налицо. Разбухающую в душе панику нужно было срочно давить. Всё равно как, лишь бы не давать воли. Иначе всё, пропал. Дон собрался с силами и вслушался в мерно журчащую речь.
        - А девочки уже несколько дней, как пришли в себя. Теперь встали на ноги. Хотя слабенькие ещё. Всё в саду больше. В дом только спать идут. Я велела постелить им перины прямо под старым орехом. Вот они там и торчат целыми днями. Лэти тоже с ними. Она раньше вас всех поднялась. Всё-таки вы с Лэйрой её укрыли от… Сынок, а ты не хочешь подышать свежим ветерком? Может, и тебя вынести в сад?
        Дон тупо кивнул. Он раз пять изготавливался начать объяснения с этой полоумной, но отчего-то так и не выступил. Что-то ему мешало. Верней, он чего-то опасался: не осознанно, а совершенно безотчётно. Словно не его подсознание пыталось предостеречь от поспешных поступков, а кто-то посторонний: забрался в башку и притормаживал. И это не какие-то там неопознанные чувства - посторонний вторженец ощущался прямо-таки физически.
        Женщина поднялась. Отошла от кровати, кого-то там выкликая. Затем торопливо вышла, прикрыв за собой массивную деревянную дверь. Дон чуть расслабился. Закрыл глаза и попытался разобраться с паразитом в мозгах. Мысленно сосредоточился и вдруг… охренел. С перепуга открыл глаза, пялясь в белёный потолок. Но, тотчас осадил себя: некогда ссать под себя. Нужно на полном ходу разбираться с обстановкой, пока и сам не свихнулся, как эта его мамочка. И пока не вернулась спугнутая очередным сюрпризом паника.
        Он собрался с духом и снова закрыл глаза: непонятная зелёная сетка на экране внутреннего зрения никуда не делась. Наоборот оживилась: где-то стягивала свои ячейки, превращая квадраты в ломанные фигуры, где-то раздувала. Поверх неё вспыхнул белый прямоугольник. Когда по нему замелькали яркие красные значки, Дон признал в прямоугольнике информационное окно. Но смысл доводимой до него информации был за семью печатями. Зато само собой попёрло осознание её содержимого, будто кто-то гудел ему прямо в ухо, которое отчего росло внутри башки.
        Дон сосредоточился и уразумел, что укоренённый базовый кластер системы завис. Необратимые процессы в резервной системе запуска. Репликация резервной системы для аварийного запуска произведена некорректно по причине деструкционного внешнего воздействия на биологическую систему. Активация блока внутренней защиты произведена в аварийном режиме на двадцать процентов стандартной мощности. Перегрузка блока аварийного режима включения. Активация блока слежения невозможна. Активация блока идентификации невозможна. Активация блока защиты системы невозможна. Активация блока поддержки боевого режима невозможна.
        Результат тестирования: активация базовой системы невозможна. Критический уровень функционирования базовой системы. Устранение зависания базовой системы в действующем режиме функционирования невозможно. Превышение критического уровня угрозы для функционирования биологической системы. Рекомендации: отключение биологической системы, перезагрузка базовой системы.
        Дон даже не пытался удивляться всей этой компьютерной мистике в своей башке. И когда ОНА ЕМУ задала немой вопрос: приступить ли к перезагрузке - он мысленно дал добро на что угодно. Включая выделку из его тушки чучела. А как дал, так и вырубился, словно по башке получил.
        Точно так же лихо врубился обратно. Сколько был в отключке? Да кто его знает… В правом верхнем углу всплывшей зелёной сетки вспыхнули жёлтые значки. Дон ничуть не сомневался, что ему ответили на вопрос в цифрах, которых он не знал. Самочувствие после резкого обморока несказанно улучшилось - будто допинг какой-то вкатили. Отсюда легко образовался вывод: под биологической системой, которой что-то угрожало, внутричерепной лектор имел в виду именно Дона. А зелёная сетка отражает функционирование всего прочего в его башке - не в заднице же - что до перезагрузки не активировалось.
        Кстати, как раз в этот момент кое-где по паутине сетки забегали разноцветные огоньки. Самый большой белый запылал в самом центре паутины. Этакий жучила среди мелькающих клопов. Рядом с ним присоседился крохотный подрагивающий серебристый живчик. Он словно собирался куда-нибудь рвануть, ожидая лишь команды на старт.
        Дон невольно подумал о женщине: где там она суетится? Серебристый живчик моментально сорвался с места и рванул в сторону распоряжающегося неподалёку голоса. Добрался до лилового клопа, преобразовался в крестик, залез на клопа и замер. Ну, и где это - машинально осведомился Дон. На сетку тут же наложился большой красный прямоугольник с пристроенным к нему малым. Большой был разлинован толстыми красными же линиями. Они поделили прямоугольник на несколько неровных ячеек. Вроде, какой-то план…
        Голос женщины начал приближаться, и лиловый клоп с крестом на спине пополз к белому жуку в центре паутины. Кстати, центр красного плана не был совмещён с центром зелёной паутины. Жучила находился у одной из сторон большого прямоугольника, в середине не самой крупной ячейки. И тут Дон кое-что заподозрил. Он обвёл глазами небольшую уютную комнату с белёными стенами, завешенными яркими коврами. Чуток запрокинул голову на подушке - над ним колыхались лёгкие занавески распахнутого окна. Он закрыл глаза и углубился в план. Попытался представить, где на нём - если это план - может располагаться окно. И на зелёной линии рядом с белым жуком вздулась небольшая линза.
        Голос женщины приближался - лиловый клоп безостановочно полз к жучиле.
        - То есть… ко мне? - спросил Дон у паутины.
        По ней тут же забегали какие-то значки. По углам они вспыхивали и ненадолго замирали. А в центре ползли сплошной лентой, как на старинном телеграфе.
        - Ты тут передо мной распинаешься, а я ни хрена не понимаю, - извинился он перед паутиной.
        Та мгновенно бросила телеграфировать и замерла. Лиловый клоп подполз к жуку - женщина положила на лоб Дона прохладную влажную руку. Он невольно выдохнул: не померещилось. В его башке завелась какая-то радарная дрянь. И вовсю маячит ему: кто, куда, откуда. А если расшифровать телеграфную ленту, возможно, там и другая полезная инфа найдётся. Желательно, о том, что за хрень творится, и куда бежать - в какой стороне русское посольство.
        Женщина-мама ещё раз поинтересовалась, не соблаговолит ли он прогуляться - Дон соблаговолил. Прямо так, не открывая глаз. Женщина вздохнула и отошла. Вновь взялась распоряжаться, а он следить за её лиловым маячком. Серебристый курсор оседлал его крестом, а Дону пришло в голову поинтересоваться гостью розоватого гороха в том месте, куда плыл лиловый маячок. Курсор шустро переметнулся в кучу гороха - на сетку выплеснулась новая порция инфы. Поскольку горох перекатывался туда-сюда, Дон идентифицировал его, как группу людей. Пока они торчали слипшись, курсор мирно торчал в центре кучи. А стоило паре горошин откатиться в сторону, серебристый живчик запульсировал. Требует уточнения задачи - машинально отметил Дон… И плюнул на это тухлое дело: от строчки непереводимой инфы лишь досада и мельтешение перед закрытыми глазами.
        Выносили его шумно и суетливо. Прям, парадный выезд какого-нибудь раджи. Потом женщина-мама его долго устраивала рядом с насторожённо молчащими девчонками. Наконец, она оставила их в покое, и Дон решил навести мосты.
        Для начала их рассмотрел. Две старшие явно ровесницы. Лет по восемь-девять. Волосы густые и чёрные, как у каких-нибудь азиаток. Хотя, они, скорей, похожи на героинь индийского кино. Одна очень красивая. Прямо нереально, как отфотошопенная модель. Вот только огромные чёрные глаза такие колючие, что бр-р-р. Девчонка что-то как-то слишком подозрительно пялилась на несчастного больного - даже враждебно. Вторая, впрочем, от неё не отставала - у этой только враждебность пробуксовывала. Скорей, она озадачена. Не так красива, но чертовски мила.
        Третья - вообще мелочь пузатая - здорово походила на красотку. Видать, родственница, а скорей всего, сестра. Но, Дон задержал на ней взгляд. На пухлом ещё младенческом личике тревожно и как-то испуганно посверкивали совсем не младенческие глаза. Она прямо поедом ела… Может, с костюмчиком нелады? На девчонках такие же рубахи, как на женщинах, только до середины бедра. Узкие штанишки, короткие сапожки. Всё белое, будто дресскот из психушки. А у него?
        Только тут Дон соблаговолил заметить собственное тело. Верней, то, что он ощущал, как собственное тело. Потому что оно не могло им быть. Оно было чужим… И вообще это не смешно! Хотя его запоздалое прозрение ещё несмешней. Зацепился за неведомую систему слежения, которую засунули ему в голову, и позабыл протестировать всё остальное. Он ещё раз обшарил валяющееся на пухлых перинах мальчишеское тело и невольно выплеснул из себя:
        - Ну, ни хрена себе!
        - Что?! - подпрыгнула красотка.
        - Ты кто такой? - требовательно подалась вперёд милашка, заелозив на попе.
        - Дон, - машинально брякнул он и сам испугался, что сболтнул лишнего.
        - Не может быть! - потрясённо прошептала, вытаращившись, милашка.
        - И ты здесь, - выдавила из себя красотка.
        Она закрыла лицо руками и что-то уж слишком тяжко вздохнула. Реально не по-детски. Так вздыхала мама, когда его переходный возраст начал переходить не в ту степь.
        - И ты здесь… Кроме кого? - растерялся Дон.
        - Только не ори, - сухо предупредила милашка, постреливая киношными чёрными глазками по сторонам. - Держи себя в руках. Я Екатерина. В этом теле. Проводница из вагона, в котором ты ехал. Ты помнишь, как мы…
        - Погоди, - попросил Дон, поднимая тощую мальчишескую руку.
        Раздражённо глянул на неё, и опустил:
        - Давай ещё раз. Ты Катя. Проводница из нашего вагона, - лихорадочно раздумывал он, как бы её подцепить. - А как ты мне гадала? Ну, там, в…
        - По руке и на картах, - оборвала она его. - Результат напомнить?
        Она скоренько процитировала лабуду, что по приколу обозвала прогнозом на будущее. Дон поверил. Сразу. А почему он не должен верить, если и сам впал в детство, натурально, физическим образом. Тут пришла в себя красотка. Подползла ближе и обняла его, как родного. Даже пару раз шмыгнула носом. При этом явственно изо всех сил пыталась держать марку - даже зубами скрипнула, чтобы не зареветь. Дон кое о чём догадался. Погладил по голове Ингу и спросил у малявки:
        - Босоножки от Джимми Чу не жалко? Пропали же.
        - Это не смешно! - картаво пропищала та и расплакалась.
        - Прекрати её дразнить! - зло потребовала Катя, обнимая Машку. - Совсем башкой поехал? Это и вправду не смешно. Ты что, идиот? Не понимаешь, что произошло?
        - Понимаю, - Дон мужественно собрал в комок ноющие от ужаса внутренности. - Но, не могу даже пореветь. Как-то стыдно… перед вами. Я ж у вас тут, как бы, один мужик.
        - Один на всех, - пробормотала ему в грудь Инга.
        Затем отпрянула и строго спросила:
        - Ты разговаривал с матерью?.. С той женщиной, с Татоной, которая была матерью тебе и Паксае, - указала она на Катю.
        - Нет, - припомнил свою «чужую» осторожность Дон. - А что?
        - А то, что здесь, естественно, иной язык. Он где-то там, в головах этих детей остался. Как видно, записан в мозгу. Я в этом не разбираюсь, не психиатр. Ты же понимаешь Татону? Вот и мы понимаем. Но, говорим пока не ахти. Значение слов знаешь, а складно говорить не выходит. Что-то в голове пробуксовывает. Так что будем как бы заново учиться говорить на незнакомом языке. Мы уже попались на русском. И я кое-что наболтала в беспамятстве, и Машка с перепуга. Одна Катерина у нас кремень: ни словечка не сболтнула. Местные, конечно, удивились такому ненаучному факту: на своём языке мы не говорим, а на с «чужом» чешем. И друг друга понимаем. Но, с точки зрения науки не могут объяснить, чем это шарахнуло их детей. То есть, всех нас. Нам ничего не рассказывают - берегут истрёпанные детские нервы. А между собой шушукаются о каком-то взрыве света, которым нас, якобы, накрыло. Несколько раз помянули недобрым словом каких-то древних, от которых остались всякие пакости. Что за пакости, непонятно. Да, и не до этого. Нам сейчас главное не сдвинуться от всего происходящего. И не распсиховаться. Знаешь, оболтус, у
меня гора с плеч, - покосилась Инга на всхлипывающую Машку. - Мы её-то пока с трудом в руках держим. А если бы и ты заистерил…
        - Я истерю, - признал Дон. - Только я пока в шоке, поэтому звук не включил. Да ещё тут одно обстоятельство нарисовалось. Прикольное до жути. Зато отвлекло от психоза.
        - У тебя с головой нелады? - осторожно осведомилась Катя, переглянувшись с напрягшейся Ингой.
        - Да…, как сказать? - с подозрением оглядел он обеих. - Вы что-то знаете! - припёр он к стенке этих заговорщиц.
        Чёртовы куклы помялись, покобенились, а потом всё-таки раскололись. Обо всём, что обнаружили, покуда он валялся в беспамятстве. Верней, обнаружила Инга и поделилась с подругой по несчастью.
        Когда она более-менее пришла в себя, так сдрейфила, что тут же попыталась сбежать. Сбегалось туго: она просто дотянулась до края широченной кровати и сверзилась на пол. Дверь в комнату была открыта, и результаты побега услыхали. Ворвались целой компанией, заохали - кто-то даже всплакнул - и водрузили дитя обратно на постель. Маленькое приключение встряхнуло Инге мозги и заставило мобилизоваться. Целый день она просто слушала и смотрела. Анализировала всё, что подавалось анализу. Как ни странно, многое поняла, не слишком упирая на вопросы «веры в происходящее» - слишком жирно всё сразу в такой дикой ситуации. Одно обращение в ребёнка чего стоит!
        Первую же просьбу вынести её на свежий воздух выполнили безропотно. Здоровенный бородатый брюнет с массой предосторожностей поднял дитя на руки. Понёс из дома на улицу. На улице оказался широкий двор в тенистых деревьях и куча признаков неопознаваемой местности. Тут в ней, было, снова завозилась придушенная истерика. Но в силу войти не успела - не дали. Верней, не дала сама Инга. Потому что назревающая истерика не разлилась по нервам немедленным желанием поорать и поплакать. Она постепенно концентрировалась в голове, расползаясь по ней чем-то жутко холодным. И в придачу таким ярким, что этот внутренний свет бил изнутри по глазам.
        Естественно, она испугалась. А затем у неё включилась выработанная годами в бизнесе привычка: она внутренне замерла на все сто. Перестала думать о себе: о своих чувствах, ощущениях и прочей бодяге. Целиком переключилась на внешний мир, ловя его сигналы всеми органами чувств. Видать, бородач испугался этой дерготни и неумело затряс её в руках, будто младенца. Будто она уже орёт во всю глотку. Инга сконцентрировалась на нём и вдруг…
        Страх можно почувствовать, когда он твой собственный. Страх можно увидеть, когда твой визави выпучивает глаза, кривит рот, бледнеет и всё в том же духе. Но в этот момент она реально услышала чужой страх: не ушами, а чем-то внутри себя. Как мерзкое вибрирующее зудение, которое в последнее время стало накатывать каждый вечер, стоило улечься в постель. Кстати, к врачу она так и не сходила. Причём, то родное зудение было однотонным и нудным, вибрируя в такт сердцу. А нынешнее зудение переливалось всеми оттенками ритмов и ощущений. И говорило не только о том, что видели глаза: её носильщик испугался. Инга вдруг узнала от себя самой, что мужик испугался именно за неё. За то, что сделал ей больно, или у неё болит из-за чего-то другого, или… Мысли мужика метались и путались в поисках причины её взбрыкивания.
        И тут её - помимо собственного участия - посетили сразу два открытия. Во-первых, напористая попытка заткнуть пасть истерике привела к явственному её выключению. Будто щёлкнула тумблером, и всё мигом прекратилось: погас этот дурацкий свет в башке, успокоилось сердце, резкость в полуослепших глазах улучшилась. Во-вторых, она знала наперечёт все чувства человека, на руках которого ехала. Мало того, они так навязчиво лезли в её голову, так раздражали, что их она тоже как-то выключила. Словно муху газетой прихлопнула. Бородатая рожа цвела и пахла: ни следа давешнего страха. Мужик блаженно улыбался и смотрел на свою ношу с чуть дебиловатой лаской.
        В её голове что-то ощутимо происходило, рождая уверенность, что всё это ради неё. Что истерика для неё опасна. Что ледяной огонь в голове и защита, и погибель - смотря, куда она его употребит. Что она, в конце концов, не человек, но показывать это нельзя: смертельно опасно! Создавалось впечатление, будто в новой голове сидит кто-то кроме неё. И этот кто-то объясняет своей соседке правила поведения в детском теле, куда её внезапно занесло. Мысль, будто она резко помолодела в собственном, даже не приходила в голову - полнейшая чушь.
        Естественно, Инга снова испугалась. Поднапряглась и вышвырнула эту пакость из башки. Пришлось замереть, прислушиваясь к собственной голове: упорный партизан снова туда залез. И вновь протянул перед ней ту же ассоциативную цепочку. Инга собралась, сконцентрировалась и поверила: если она не возьмёт себя в руки, то непременно сделает что-то такое, за что её прикончат. Придётся прислушаться к совету внутричерепного соседа. Услыхав принятое ею решение, сосед внезапно пропал, словно и не партизанил в её мозгах.
        Словом, когда её уложили, наконец, на эти перины, она вовсю знакомилась с новым умением шарить в чужих головах. Именно так: Инга обнаружила, что сосредоточившись, может настроиться на человека и совершенно чётко идентифицировать обуреваемые им чувства. Она тут же решила, что должна заниматься таким важным делом постоянно. Только нужно тщательно шифроваться: скрывать свою реакцию на чужие «подслушанные» чувства.
        Никаких систем слежения - как у Дона - Инга в себе не обнаружила. Выслушав отчёт о его находке в голове, закрыла глаза и долго пыжилась, пытаясь отыскать в себе нечто упущенное. Сетку так и не увидала, испытав облегчение. Ей и без всяких эхолотов было обо что заморачиваться. Глючило-то не только в её башке - на неё свалилась и проблема с глюками Машки. В этом новом… месте они были родными сестрами - отсюда идентичность мордах. И непонятными нелюдями оказались обе.
        Если натренированная ударами судьбы Инга смогла выстоять перед её очередным сюрпризом, то Машка спеклась моментально. Не желая принимать эту дерьмовую реальность, девчонка упиралась и хандрила. Хотела к маме и отбрыкивалась от иных, более насущных желаний. Благо, хоть приказы старших исполняла безукоризненно, а то бы давно спалилась сама и спалила Ингу. Они с Катей, как могли, поочерёдно сюсюкали с Машкой, вдалбливая ей теорию выживания. Следили за каждым её вздохом - особенно в присутствие посторонних. Буквально, хватали за жабры, когда Татона пыталась её приласкать. В первый раз это закончилось грандиозной истерикой и попыткой побега.
        А куда тут бежать? Инга отнюдь не полиглот, но по-английски шпрехала сносно. Кое-что понимала из парле франсе и даже итальяно. С почти профессиональной уверенностью могла утверждать: их нового языка она не слыхала ни в реале, ни по телеку. Кроме того родной русский у них выходит неподражаемо корявым. Некоторые буквы вообще с трудом артикулируются, будто этих звуков в тутошней природе не водится. Подобная разбалансировка присутствовала и на Земле, но это не Земля - резюмировали «годящиеся в матери» дамы.
        И выдвинули дополнительный резон: большая медведица на небе отсутствовала. Дон, было, припомнил, что и в южном полушарии Земли она не видна. Но особо не упирался. Вот было что-то такое, что убеждало его в истинности выводов: не язык, не звёзды - в которых он «не бум-бум» - а внутреннее чутьё. Ладно бы, у него одного, так у девчонок та же ерунда. А женское чутьё, говорят, похлеще любого радара, на чём мужики и прокалываются по любому поводу. Короче, факт своего инопланетного нахождения все приняли безоговорочно, что их несколько успокоило - такая вот странность.
        Они протрещали почти до вечера. Их никто не трогал, если не брать в расчёт периодические набеги служанок с одеялами, лекарствами и перекусами. Мать Пакса-Дона и Паксаи-Катерины тоже подходила несколько раз. Гладила детей по головам, выспрашивала, как они себя чувствуют. Вымученно улыбалась, старательно стирая с лица тревогу. Катя с Ингой столь же старательно демонстрировали оптимизм и прибывающее с каждым часом здоровье. Дон моментально подключился к этой игре, дабы им всем не прописали каких-нибудь дополнительных лечебных процедур. Вот чего им сейчас точно не хватало, так это консилиумов с привлечением чужих дядек.
        Но, последний - уже под вечер - визит матери напряг всех. Татона была непривычно собрана и сумрачно деловита. С таким лицом объявляют либо смертельную болезнь, либо визит ревизора - кого оно касается и цепляет за живое. Но и тут они с девчонками выдержали удар, достоверно изобразив напуганных детишек. А может, они таковыми и стали со всей этой чертовщиной. Просто, пока что не отдавали себе отчёта в очередном завороте судьбоносной бредятины.
        Глава 3
        А С ЗАВТРАШНЕГО ДНЯ НАЧИНАЕМ НОВУЮ ЖИЗНЬ
        Дон поразился, какое количество доброкачественной инфы удалось нарыть Инге с Катей за три дня, что он провалялся в беспамятстве. Прямо, не сходя с этих перин. Всё-таки сказывались навыки бизнес леди при поддержке профессиональной проводницы - Штирлицы отдыхают.
        Девчонки - теперь язык не поворачивался обзывать их тётками - не просто наподслушивали кучу разговоров. Они провели колоссальную аналитическую работу и вывалили на него уже готовые выводы. Даже истерика припухла, пока мозги были вынуждены работать в авральном режиме - почище, чем в золотые денёчки сессий
        Для начала его просветили: кто тут кто.
        - Наш с тобой отец тут богатый уважаемый торговец, - тихонько поведала Катя, зыркая по сторонам. - Столп местного общества.
        - А что собой представляет общество? - уточнил Дон.
        - Приграничный городок некоего местного королевства. Облепленный несколькими хуторками. Что примечательно, хуторки в дремучих лесах - этих тут навалом. Сами не видали, но это легко понять по комментам окружающих.
        - Судя по разговорам, тут прямо-таки засилье всякой дремучей экваториальной растительности, - пояснила Инга. - Судя по отдельным представителям флоры, торчащим в огородах и садах, так и есть. Глянь на то дерево: каждый персик с натуральную дыню. А вот деревень в округе нет. Не завели здесь подобной моды на сельскохозяйственные объекты. Сельскохозяйственные работники живут прямо тут, в городке. За огромными стенами.
        - Кстати, мы с Ингой числимся молочными сёстрами, - продолжила Катя. - Здесь это котируется так же высоко, как кровное родство. Но, у Инги с Машкой… То есть, у каштарий Лэйры и Лэти отец и старший брат кашт?ры. Это представители местной воинской элиты. Имеют большой вес в обществе.
        - Надеюсь, воины-феодалы? - усмехнулся Дон. - Со всеми отсюда вытекающими призами?
        - А как же, - по-девчоночьи смешно вздёрнула Инга подбородок: мол, я вам тут принцесса, а не барахло. - В провинциях вся земля поделена на владения каштаров. Провинциями управляют каштарт?ны. Что-то вроде баронатов в составе графства или герцогства. Этот городок Лээт находится в провинции Нуоб. А та входит в состав цээрата - то есть королевства - Хашаш. Соответственно, местный король называется цээром.
        Вот и всё, что Инга с Катей успели нарыть в разрезе местной геополитики. Традиция «потрещать на кухне о политике», как явления культурной жизни, тут существовала. Однако в политике местный народ интересует одно: крепка ли рука у их каштара. Тот ведь обязан защищать своё население от набегов и диких зверей, которых тут, натурально, бесчисленные стада. Все эти толпы зверья так и норовят кого-нибудь сожрать - отсюда и стены, которых не постеснялся бы Московский кремль.
        Каштар Лэрин из рода Лээт - откуда произошло название городка - слыл одним из самых крутых феодалов. О его подвигах на поле брани сложили несколько легенд, чем лээтцы страшно гордились: вставляли это обстоятельство и в благословения, и в проклятья с угрозами.
        - Меня теперь зовут Лэйрой, - отчитывалась Инга о делах семейных. - А Машку Лэти. Прошу запомнить и не путать. Тем более не обзываться настоящими именами. Не поймут. Дальше. От первой жены мой отец имел двоих детей. У нас с Маш… с Лэти есть старший брат Лэкс. Такая у них тут фишка: вставлять родовое имя в собственные у всех членов семьи. Лэкс практически твой ровесник. Тебя прежнего, а не этого перерожденца. И уже получил статус каштара: то есть не просто военнообязанный, а даже уже ветеран военных действий. Наследник, который должен заменить отца в роли градо и землевладельца. А его сестру Лэрис планировалось отправить замуж с приданым подмышкой.
        Что-то около десяти лет назад их мать умерла. И каштар Лэрин женился на матери Лэйры-Инги и Лэти-Машки - знаменитой лекарки. Та тоже умерла, рожая Лэти - невезуха у Лэрина в этом вопросе просто фатальная.
        Хотя наличие у него целых четырёх отпрысков признаётся редким везением. Какая-то здесь проблема с деторождением - предстоит выяснять, что за чума. Дону-то фиолетово, а девчонкам нужно готовиться в силу половой принадлежности.
        В последний набег армов - каких-то крутых вояк из какой-то Империи - была схвачена и увезена в эту самую Империю старшая сестра Лэрис. Не в рабство, как подумалось всем землянам поначалу, а замуж. Такой вот у местных дефицит в этом вопросе, с чем тоже разбираться и разбираться.
        Вопросик насущный, ибо у Дона на руках организовалось целых три сестры. Правда, две из них тётки взрослые и опытные: сами, кого хочешь, схватят за что угодно, с каким угодно травматичным результатом. Но Дон чувствовал, как они жмутся к нему поближе. Так сказать, психологически. И льстит, и страшновато за такую прорву ответственности, какой он сроду не нюхал.
        Отец с братом не смогли помешать краже дочери и сестры. Неведомые армы из Империи считались непобедимыми бойцами, наделёнными какой-то сверхъестественной силой. О магии тут никто и не заикался. Значит, речь шла про особые, но вполне естественные навыки, а не швырки молний с двух рук. Однако навыки, которым тут ничего не могли противопоставить. Прозвучало даже определение: порченные - что вообще не понять, как характеризовало армов.
        Дон смутно чувствовал, что каким-то местом причастен к когорте порченных. Пакс и сам, в какой-то мере, сверхъестественный. Был. Однако прятал эти свои фишки даже от матери с отцом. А ещё давным-давно взялся опекать Лэйру с Лэти из-за их…
        То ли телепатии, то ли ещё каких-то - пока неисследованных - талантов. Во всяком случае, после того, как Инга поведала о них, в башке Дона прозвенели первые тревожные звоночки по этому поводу. Вот то, что с полным правом можно назвать: влипли по самое «не хочу».
        Он, было, собрался немедля покопаться в себе и докопаться до сути, когда в сумерках их уединение решительно нарушила женщина-мать. Не особо выбирая выражения, Татона сообщила, что сегодня ночью у Лэйры с Лэти не станет отца. Мол, к её великому сожалению, каштар так и не пожелал никого слышать: ни её, ни других каштаров.
        Что-то в нём такое произошло, что даже самые близкие не смогли ничего поделать с его душевной мукой. Каштар Лэрин и после смерти второй жены уже не жил - пробивался. Даже крошка Лэти не смогла растормошить его тоски. А тут такой удар: у него забрали дочь, а он не смог её защитить.
        Резонов для него не существовало. Да, он помнил, что от простых воинов империи каштары всегда отбивались. Да, в этот раз на них навалились аж девять армов, а это, считай, целое войско. Да, против тех сволочных порченных никто не устоит. Да, никто в селении не погиб - совесть-то, поди, и у армов есть. Каштару чуть ли не орали в лицо все эти правильные слова.
        Да что толку урезонивать мертвеца - сдержанно вздохнула Татона. Она понимала, что отца у Лэйры с Лэти нет давным-давно, потому и опустила руки первой. Короче, этой ночью девчонки станут круглыми сиротами. Старший брат Лэкс, понятно, заменит отца, но куда ему - вчерашнему мальчишке.
        Упомянутый брат явился за ними уже в потёмках. Даже речи не шло о том, что детям на подобных мероприятиях не место. Каштарии - не дети, а дочери великого воина со всеми вытекающими. Присутствие Паксаи-Кати тоже строго обязательно: молочная сестра Лэйры, никуда не деться. А вот Пакс может остаться дома - Дон категорически воспротивился такому великодушному предложению. Что бы там эти аборигены не учудили, он своих девок одних не отпустит.
        Плевать он хотел на местные семейные связи - теперь они вчетвером одна семья, а остальные индивиды с боку припёку. Естественно, ни о каком самостоятельном плавании и речи быть не может - он же не псих. Дон снова щенок, остро нуждающийся в защите одних взрослых от других. Не столько он - чего мальчишке сделается - сколько Инга, Катя и Машка.
        Сегодня они соплячки, а завтра куча мужиков станут охотиться за невестами с приличной родословной и приданым. Дон с них глаз не спустит, пока они снова не подрастут. И потом не спустит, пока не раздаст замуж за тех, кого они сами выберут. А пока…
        А пока он торчал в перинах бессильным мальчишкой. С не понять какой травмой хрен его знает какого органа. И пялился на молодого стопроцентно здорового облома в чешуйчатом доспехе. В принципе, ничего нового: такие и на Земле были почти у каждого народа.
        Правда, Дон подобными вещами никогда не интересовался. Но в интернете за какую только ерунду не зацепишься, когда тебе скучно, и нет особых предпочтений в способе убить время. Шаришься, бывало, шаришься - нет-нет, да и залезешь на сайт реконструкторов истории. Там - хочешь-не хочешь - обязательно покопаешься, дабы убедиться, что ты реально никчёмный убийца времени.
        Мужики, конечно, молодцы: такую работу провернуть, чтобы склепать хотя бы один средневековый доспех. И пошить всё, что к нему прилагается - для Дона вообще запредельный подвиг. Он к пришивке пуговицы обычно готовился, как к выходу в открытый космос. Реконструкторы на его фоне просто титаны терпения и труда. Но… Всё равно не цепляет. И тут оно ему не стало интересней, чем было там.
        Лэкс вон жутко гордится своей принадлежностью к воинскому братству - пятки вместе, носки врозь. А Дона оторопь берёт при одной мысли, что и на него через несколько лет навздрючат весь этот металлолом. Да погонят махать саблей. Да, не дай бог, в него самого станут тыкать такой же. Да при местной средневековой медицине. По совокупности, совершенно непонятно, для чего вообще трудиться расти - проще сдохнуть прямо сейчас, не переводя напрасно на дерьмо кучу еды и времени.
        - Может, отца какими-то травками попоить? - глухо спросил Лэкс, теребя в руках перчатки.
        Татона, стоя рядом с повозкой, куда усадили болезных детишек, только головой покачала, дескать, не мели ерунду. Высокий широкоплечий парень в броне стоял перед невысокой хрупкой женщиной и тосковал безо всякого стеснения. Он только-только собрался привести в дом жену. Пока бы Лэйра с Лэти подросли, у него бы и свой ребёнок появился. А если бы повезло, так и два.
        Теперь же ОНА непременно засомневается - понял Дон тревогу парня. Не всякая девушка пойдет за мужика, у которого на руках две малолетних соплюшки. Даже если до сих пор у них всё было пучком, теперь девица может заартачиться. Жалко Лэкса - шевельнулись в ответ и собственные недавние пережитки большой, липовой любви. Сразу видать, что не слабак и не гнилой. Дону было, о чём с ним поговорить. Но теперь он снова сопляк, делиться с которым чем-то задушевным такому воину и в голову не придёт.
        - Плохо без твоей матери, - пожаловался Лэкс, погладив по головке припухшую Машку. - Сейчас лишь она бы его и спасла. Лэйра, - вдруг напрягся он. - Ты ведь всё видела. Как попалась Лэрис?
        Инга офонарела! Но прежняя жизненная выучка дала о себе знать. Она мигом притушила растерянность в глазах, изобразив нечто напряжённо-жалостливое.
        - Ну? Ты только их битву видела, или?..
        - Лэкс, оставь её! - потребовала Татона, махнув рукой, чтоб повозка трогалась.
        И пошла рядом с ней, на ходу увещевая парня:
        - Нашёл, у кого спрашивать. Они язык собственный почти забыли. И не приставай к сестре, не тревожь. Она только-только окончательно пришла в себя.
        Женщина-мать ещё что-то втирала растерянному наследнику. Но Дону это уже было побарабанно и долампадно. Несмотря на поздний вечер и темень, в этом городке всё стояло на ушах. Сновал народ, пылала целая прорва факелов. Интересно, что же такое замутил этот генерал, что всем не спится?
        А городок реально необычный. Характерный такой городок. Если сюда совершают набеги из самой Империи - по непроверенным данным огромной и могучей - значит, он где-то приблизительно не просто пограничный. Наверняка ещё и товарно-перекрёсточный. С виду тут не дома, а мини крепости.
        Никаких дизайнов с архитектурой: доты с узкими окнами, а вокруг каменные стены вместо плетней с заборами. Улицы широкие и отлично вымощенные. Полно военных, или что-то около того. Может, у каштара Лэрина под рукой целый гарнизон? Какой-нибудь полк - знать бы ещё, какое в местных полках поголовье в штуках. Если, как в земных мотострелковых до двух тысяч, тогда понятно, с чего всех поставил на рога ритуальный уход военачальника.
        Ехать будут долго - пригрозила Татона. И Дона заусило поковыряться в собственном… Таланте или напасти - он ещё не решил за неимением опыта этим пользоваться. Но желать показывать себе всякие планы уже умел, вот и разбирался: где тут что? На экран внутреннего зрения ему выбрасывало планы всего, на что падал требовательный взгляд.
        Тянущиеся вдоль улицы дома - пожалуйста, во всех подробностях их внутреннее устройство. Площадь перед воротами - извольте чертёж этого объекта в городе-крепости с прилегающими к нему постройками. Выбрались за высокую городскую стену и потащились по широкой укатанной дороге - сразу топографический план местности. Или как там оно называется?
        Бредущих в траурном темпе коней никто не понукал, хотя иногда их обгоняли пешеходы. Люди молча и целеустремлённо сворачивали с этого шоссе и принимались штурмовать высокий холм по натоптанной тропе. Зарос он - не продраться, но эту тропу явно периодически чистили. Местные кони - охренительные першероны - карабкались вверх, будто горные бараны. К примеру, их тягач без напряга закатывал на холм повозку с четырьмя сопляками и водителем. А вот Татона так и не села в неё - шла рядом, погружённая в какие-то невесёлые мысли.
        Дона заранее воротило от будущего траурного мероприятия, но присутствие девчонок держало в форме. Машка дрыхла без задних ног. А вот Инга с Катей напряжённо припухли. Боялись: вдруг их заставят участвовать в чём-то кровавом, раз шла речь о безвременной утрате, что свершится принародно в онлайн-режиме. Вряд ли уважаемого воеводу повесят - не слишком почётная смерть. У вояк с такими саблями, как у аборигенов, ритуалы ухода из жизни должны обставлять с помпой.
        Отец Лэйры с Лэти - высокий, могучий, в офигенно начищенной чешуе - ожидал гостей на самой вершине у разложенных вкруг костров. Прям, витязь в тигровой шкуре перед выходом на пенсию. Кому-то он просто кивал, с кем-то перекидывался парой слов. Судя по довольной физиономии, мужик нисколько не заморачивался предстоящим.
        И даже наоборот: ему явно становилось легче с каждой новой порцией прибывающих. Можно сказать, совсем слегка радостно. Он так заметно чего-то ждал, что на ум приходила лишь одно: встречи с женой. Где-то на небесах, как учат практически все известные Дону религии. Остаётся пожелать, чтоб мужик и вправду нашёл её там.
        Дону все эти дела с богом были непонятны и абсолютно неинтересны. А вот судьба души совершенно незнакомого человека внезапно растравила собственную. Может, оттого и смерть каштара вдруг приобрела какой-то личный смысл. Сразу наружу полезли всякие дурацкие вопросы: а он бы так смог? А он бы сумел затосковать по женщине до полного маразма?
        Как иначе назвать сугубо эгоистичный поступок мужика с двумя малолетками? Да ещё и девчонками. Вряд ли их папаша круглый идиот - вон, сколько людей его провожают реально в последний путь.
        Проводить старого друга и собрата по воинскому сословию приехал сам каштартан Нуобат - тихонько сообщила им Татона. Дон поднапрягся и вспомнил, что так называется их провинция: Нуоб. Интересно, оно всё-таки герцогство или всего лишь графство? Впрочем, не одна ли байда?
        Этот босс местного босса вылит в общей форме: торс, конечности, лицо, снаряга - даже борода побывала в одной и той же парикмахерской. Двое из ларца одинаковых с лица. Встретишь обоих случайно, сто пудов перепутаешь, кому кланяться первому. И в междусобойных церемониях никакого разнообразия: ни к чему не обязывающие братские объятья. Демократия, едрён пень.
        Собравшиеся вокруг отбывающего воины что-то долго с ним перетирали, топчась тесным кружком в кольце костров. Прощались, наверно. Затем каштартан Нуобат взял в руки саблю смертника и направил её в грудь хозяина. Всё это, конечно, торжественно, ритуально и величественно.
        Только вот горожан и прочих к самому эпицентру событий не допустили. Вообще непонятно, чего все припёрлись? А особо выморозило, что сюда притащили их с девчонками. Ведь уходящий папаша даже не соизволил подойти к дочерям и попрощаться по-человечески. Все слова прощания достались друзьям и соратникам в железе.
        Кончилось всё тем, что вернувшиеся с холма горожане собрались на краю городка и разложили костры. Пили вино и пели, наверно, самые грустные свои песни. А неподалеку, у кромки леса раздавались глухие грозные песни воинов. Под утро они подняли тело каштара на погребальный костёр. Тогда и горожан позвали попрощаться с их господином и защитником.
        Инга смотрела на огромный костёр, которым почтили её постороннего отца, какими-то странными глазами. Не знай Дон, что эта женщина попала сюда вместе с ним - из одного скатившегося с рельсов поезда - решил бы, что та и вправду что-то чувствует к этому ушедшему человеку. А, может, и так - кто их баб разберёт?
        Сам же он со всей определённостью окончательно понял: больше нет студента и двух взрослых тёток, годящихся ему в матери. Остались один мужик и три девчонки, которых он будет теперь защищать, пока не надорвётся. И никуда не денется: эпоха деревянных решений канула в небытие. Всё, лафа кончилась.
        На этой грустной ноте он улёгся в свою постель и закрыл глаза. В доме стояла мёртвая тишина - взрослые ещё не вернулись с поминок, послав слуг быстренько закинуть детей спать. Слуги добросовестно исполнили наказ и смылись обратно: допеть недопетое и допить недопитое. Дон всё это проследил на экране внутреннего радара - куда достал.
        По предварительным прикидкам его радар не был всевидящим: охват в радиусе километра - не больше. Хотя ночью он мог и ошибиться с ориентирами, по которым вычислял расстояния. Но в ближайших домах точно не было никого, кроме мелкоты. Которая, кстати, так же добросовестно замерла в статичном положении - видать, по кроватям. Никакой беготни по комнатам и дворам при полном отсутствии надзора. Ненормальные.
        Дверь его спальни приотворилась - радар доложил, что три золотистых клопа проникли к нему, и вот-вот… Кровать заходила ходуном от тройного прыжка на её поверхность. Три золотистых клопа присосались к белой блямбе, олицетворяющей личность хозяина.
        - Не делай вид, будто спишь! - прихватила его за ухо новоявленная сестрица.
        - Кать, ты сбрендила?! - возмутился Дон, отбрыкиваясь от зловредной девчонки. - Больно же!
        - Заткнись! - прошипела она, но ухо выпустила: - И запомни: я тебе никакая не Кать. Меня зовут Паксая.
        - С каких пор? - деланно удивился он.
        - С тех пор, как я умерла, - вдруг абсолютно спокойно ответила Катерина и прилегла рядом с ним: - Донатик, нужно привыкать. На нас и так уже косо смотрят. Не хватало ещё прослыть юродивыми. Их тут не любят.
        - Откуда знаешь? - напрягся Дон.
        - Разведка, - ехидно процедила Инга, усевшись прямиком на него. - Никогда не слыхал про такой аттракцион?
        - Что значит: не любят? - потребовал конкретики Дон.
        - Запирают в храмах, - помрачнела Инга. - А что там с ними делают, никто не знает. Ни один олигофрен оттуда не возвращался. У местных пунктик: борьба за чистоту расы. Кстати, мы узнали кое-что о предках. Они же далёкие предки, они же древние. Эти перцы жили что-то около пятисот лет назад. Но чем-то разгневали богов, и те устроили конец света. Ныне живущие представляют собой потомков тех счастливчиков, что пережили армагеддон. Как тебе история?
        - Хреново, - задумчиво пробубнил Дон, напряжённо переваривая новую инфу.
        - Не мямли! - ткнула его кулаком в живот Инга. - Почему хреново?
        - Ну, - поморщился Дон, - это наводит на мысль, что древние стояли на более высокой ступени развития цивилизации. Средневековью слабо устроить глобальный конец света. Максимум, столетнюю войну.
        - Которая, насколько мне помнится, была вялотекущей, - согласилась Инга, покусывая пальчик. - Потому что война слишком затратное дело. Ни одно государство долго не выдержит подобного разбазаривания сразу нескольких властных ресурсов. Донатик, ты прав: конец света есть нечто скоротечное, но максимально разрушительное. Саблями мир в капусту не покрошишь. Значит, ракеты, ядерные боеголовки и прочая фигня, в которой я ничего не понимаю.
        - А кто понимает? - хмуро проворчала Катерина. - Приплыли. Я где-то читала, будто после конца света общество резко тупеет в консерватизме. Опять начинает жечь на кострах всяких Коперников.
        - Джордано Бруно, - машинально поправил её Дон.
        - Один хрен! - окрысилась Катерина. - Не умничай. Лучше подумай о том, что вы с девчонками явно какие-то мутанты. Ладно, Ингу с Машкой можно хоть как-то представить себе природными телепатами. А ты с твоей сеткой в башке точно лабораторная крыса. Осколок прошлого, что закончилось концом света. А эта идиотка, - ткнула она пальчиком в Ингу, - тупит на каждом шагу. Я только соберусь разозлиться, а она уже лезет: не злись, не надо. Ладно я, а если она к другим начнёт приставать со своей телепатией?
        - Может, сбежим, пока не поздно? - предложила Инга.
        И посмотрела на Дона с выжидательностью ребёнка, клянчащего у взрослых заведомо запретный плод. Дескать, получит ли он в ответ нотацию, или просто получит. Это было странно. Нет, это было СТРАННО. Не такой даме заглядывать в рот бывшего студента в поисках истины. Дон изготовился, было, продолжить дискуссию. Но вместо этого из него вырвался почти приказ:
        - Никуда мы не сбежим. Всем спать. А с завтрашнего дня начинаем новую жизнь.
        А потом он обалдел. Не оттого, что девчонки безропотно подчинились, смывшись в свою спальню. Внутри себя самого Дон ощутил железобетонное право ими командовать. Что-то в нём включилось такое… Такое… Разберусь завтра - успел подумать он и тотчас провалился в сон.
        Глава 4
        МАНИПУЛЯТОР, СТАБИЛИЗАТОР И ТОВАРИЩ КОМАНДИР
        А на второй в этом мире день - который он прожил в здравом уме с твёрдой памятью - из Дона полез отец-командир.
        В своей шкуре его сроду не тянуло лидерствовать. Скорее наоборот, он являл собой типичный пример осторожного тихушника-партизана, предпочитающего военные действия исподтишка. И желательно чужими руками.
        Нет, он не брезговал отвечать за свои поступки. И за поступки тех, кого его ненавязчивые манипуляции толкали на подвиги. За что Дон и прослыл своим в доску среди широких факультетских и особо общежитских студенческих масс. Даже приобрёл некий авторитет в деле пренебрежения общепринятыми устоями, хотя до подлинного циника откровенно не дотягивал - его слишком хорошо воспитали.
        Не претендовал он на роль лидера и в этой чужой шкуре, что приобрёл в своей загробной жизни. Но, как говорится, хочешь-не хочешь, а геморрой получишь. В этом Дон убедился прямо с утра второго дня.
        Дом продолжал радовать мёртвой тишиной. Для нагулявшихся на поминках взрослых только-только наступил вечер - даже слуги дрыхли без задних ног. Правда, лишь взрослые. Три девчонки-подростка встретили Дона на кухне, когда за окном едва забрезжил рассвет. И только он переступил порог, принюхиваясь к съедобным запахам, как по его стопам на кухню проникли все три его болячки.
        Явление хозяйской дочери служаночек ничуть не удивило. Значит, Паксая была не чужда работы по хозяйству, что характеризовало девчонку весьма положительно. Как и весь здешний феодальный строй с элементами родоплеменного. Катерина-Паксая тотчас сунула нос в горшок, где что-то булькало. Сморщила свой очаровательный носик и заявила хозяйские права на приготовление завтрака для родного брата. Она забралась на лавку - стол был высоковат для восьмилетки - схватила в тощую ручку здоровенный нож и осмотрела приготовленные полуфабрикаты. Дона аж передёрнуло при виде малолетки с тесаком.
        Инга хмыкнула и завязала на подруге поданный служаночкой фартук. Затем шуганула услужливую троицу прочь, порекомендовав разобраться с некормленной живностью на скотном дворе - она и о нём уже знала. Что значит руководитель со стажем - уважительно подумал Дон, усевшись в ожидании завтрака на широкую лавку с другого конца стола. Машка принялась карабкаться к нему на лавку - пятилетку в компанию поварих не пригласили. Дон усадил её на колени, и девчонка прижалась к нему всем телом.
        - Продолжим? - предложила Инга, слетав по приказу Катерины за каким-то пучком травы.
        - Мы никуда не побежим, - послушно продолжил Дон вчерашнюю беседу.
        - Почему? - деловито осведомилась новоявленная сестрица, неуклюже, но уверенно нарезая нечто, что являлось местным помидором.
        - Потому что нас прищучат, не успеем мы отойти и на пару километров, - с не меньшей уверенностью заявил Дон.
        - Почему? - повторила Паксая-Катерина.
        - Во-первых, отсюда бежать можно лишь по обустроенному тракту. Да и то без охраны не рекомендуется.
        - Из-за местного зверинца? - понятливо кивнула Лэйра-Инга, разбивая в миску яйца.
        - Из-за местного, - подчеркнул Дон, - зверинца. Судя по тем лошадям, собакам, гусям и прочим курам, что я видел, тут имеет место какая-то мутация.
        - Да уж! - хмыкнула сестрица. - Курица величиной с индюка, это нечто. Вчера меня чуть петух не клюнул. Внутри аж ёкнуло от страха, что эта сволочь пробьёт мне ногу насквозь.
        - Такой может, - согласилась Лэйра-Инга и демонстративно взвесила в руке очередное яйцо размером с её кулачок: - А что, во-вторых?
        - Во-вторых, - продолжил Дон, - налицо гипертрофированное отношение к потомству. С рождаемостью тут явные проблемы. Автоматически цена каждого отдельно взятого ребёнка возрастает в разы. Те девчонки, которых вы турнули, числятся у нас служанками. А сытыми рожами и одеждой, Катерина, они ничем не отличаются от тебя - хозяйской дочки.
        - Паксая, - машинально поправили его.
        - От тебя, Паксая, - добросовестно поправился он. - И даже от дочери хозяина всего этого населённого пункта с прилегающей территорией.
        - Донатик, ты так смешно картавишь на русском, - подозрительно ласково заметила Лэйра-Инга, вооружившись взбивалкой и запустив её в миску.
        - Намекаешь, что нам нужно попридержать русский язык?
        - Ну, сейчас нас никто не подслушивает.
        - Я знаю, - брякнул Дон.
        И осёкся. Он действительно это знал. Кто-то внутри него должен был предупредить хозяина при появлении в обозримом пространстве посторонних. И Дон ничуть не сомневался, что этот кто-то выполнит свои служебные обязанности безупречней любой другой сигнализации. Он в задумчивой рассеянности бросил взгляд на какую-то деревянную крынку, что стояла на столе. И вдруг с лёгкостью прочитал:
        - Мука.
        - Мука, - подтвердила Катерина, проследив его взгляд. - И что?
        - Ты знала, или прочитала?
        - Прочитала, - слегка опешила сестрица.
        - И я прочитала, - доложила Лэйра-Инга. - Значит, мы грамотные. Уже легче. Нам не придётся…
        Дальше Дон её уже не слушал. И вообще отключился от внешнего мира, юркнув во внутренний. Первый вопрос был самым насущным: кто я? Ответ пришёл незамедлительно: МСДАП-1131-СС033. Он обрадовался этой бредятине, как родной. Хотя что-то его корябнуло: где-то он слышал подобную аббревиатуру. Или похожую, но не слишком приятную.
        Тем не менее, Дон чуток поликовал, что сумел это прочитать, и продолжил самодопрос: что это значит? Манипулятор сферы доступа абсолютного проникновения номер 1131, стабилизатор системы номер 033. Вторая порция бредятины обрадовала меньше. Он трижды прочитал высыпавшие на внутренний экран буквы в попытке осознать своё… название целиком. В комплексе, так сказать. Вышло не очень.
        Ну, с манипулятором более-менее ясно: каким ты был, таким ты и остался. Врождённую тягу к манипуляторству не пропьёшь даже в загробном мире. Сфера доступа - примерно понятно. А каковы полномочия абсолютного проникновенца? И, главное, куда? Где те неведомые тайники, куда он может залазить невозбранно и что-то оттуда черпать? Что черпать?
        Вряд ли золотой запас их цээрата. Хашаш является постапокалиптическим государством. А человеко-комп по имени Пакс явно доапокалиптическим. Не сам, конечно, а его далёкий предок-мутант, от которого Паксу достались гены с радаром. И с командирскими задатками манипулятора.
        Самой многообещающей будет версия, что черпать он был предназначен инфу. На это указывает наличие некой системы, которую он должен стабилизировать. Верней, существование некогда такой системы. Для чего? Для войны - тут без вариантов.
        Система - это либо вся армия бывшей страны, либо её отдельное подразделение. Хотя, вряд ли вся армия творцов апокалипсиса состояла из мутантов. Иначе тех осталось бы куда больше. Кстати, предки Лэйры с Лэти вполне могли служить в разведке. Вполне себе логично, если девчонки шарят в чужих мозгах, как у себя в карманах.
        А вот интересно: стабилизатор системы номер 33 - это серийный номер или порядковый? Хотя, интересней другое - задумчиво посмотрел Дон на золотистого жучка Инги. Кто она такая? МЩС 1002 - 0052 - незамедлительно ответил ему его манипулятор. Мобильный щуп системы. Нестабилен, так как в настоящее время функционирует, будучи не привязанным к системе. А это чревато - предупредил Дона его стабилизатор о наличии факта нестабильности то ли в неведомой системе, то ли вообще по жизни.
        Он переспросил - стабилизатор углубился в тему. Он начисто охренел от порции ТАКОЙ инфы - стабилизатор подтвердил, что это так. Он чуть было не взорвался и тут же познакомился с «блоком внутренней защиты манипулятора». Не прошло и минуты, как впрыснутый в кровь адреналин испарился. А стабилизатор вернул его в русло хладнокровного знакомства с реалиями нового существования.
        Итак, Лэйра с Лэти потомственные щупы, предназначенные для прощупывания мозгов - это в копилку версии с разведкой. Попробуем собрать всё в кучу. Есть или должна быть система. Он в ней главный босс с функциями абсолютного залезанца во все дыры. И стабилизатора. А девчонки у него на побегушках. Точней, будут, если их привязать к системе для обретения их стабильности.
        Или для стабилизации безопасности в мире от происков этих мозгощупов. Что ж, во всяком случае, становится понятным его внутреннее дурацкое стремление не спускать с них глаз - совершенно противоестественное для бывшего вольного студента Доната. Попросту говоря, его забрили в няньки. И откосить от этого призыва можно, лишь отрезав себе башку.
        - Чего это тебя перекосило? - заботливо осведомилась сестрица, вытряхивая Дона из глубоко интимного внутреннего мира манипулятора.
        Паксая-Катерина уже возвышалась на табурете у широкой почти русской печи. А на чугунной гигантской сковороде перед её носом шкворчало и зазывно пыхало.
        - Да так, - деланно небрежно пожал плечами Дон. - Просто узнал, кто я такой.
        - И кто? - оживилась Лэйра-Инга.
        Она по-прежнему торчала коленками на лавке и очередным тесаком пилила хлеб. Дон отчитался о результат самоисследования.
        - Что ты манипулятор, давно понятно, - резюмировала Лэйра-Инга. - Тебя квалифицированно подселили в этого Электроника из СС.
        - А ещё я узнал, кто ты, - с иезуитской нежностью в голосе поведал Дон. - Верней, вы с Машкой.
        - С Лэти, - строго указала Паксая-Катерина.
        - С Лэти, - погладил он по головке мигом бросившую кукситься малявку. - Что, интересно?
        - Говори, кто мы! - замолотила его кулачками Лэти, в которой Машка начинала терять свою скромность и недокучливость.
        Он рассказал и это, опасливо косясь на хлеборезку в тонкой изящной ручке Лэйры-Инги.
        - Щупы, говоришь? - задумчиво подняла она тесак и вонзила его в каравай: - Нестабильные?
        - Не название, а песня, - одобрила Паксая-Катерина. - Натуральные мозгощупы. Донатик, помоги.
        Он спихнул с колен задумавшуюся Машку и подорвался к сестрице, пока та не перевернула на себя гигантскую сковороду. Дон и сам был ещё как-то слабоват телом. Но старше на три года и мужик.
        Оперативно набив животы омлетом с помидорами, сыром и зеленью, мутанты-переселенцы продолжили заседание клуба «Что? Где? Когда?».
        - Мы никуда не побежим, - повторил Дон новым для него непререкаемым тоном.
        - Хочешь сказать, безопасней вырасти под присмотром старших? - уточнила Лэйра-Инга.
        - Мы никуда не побежим. Мы переедем на новое место жительства.
        - А кто нас, интересно, отпустит? - иронично осведомилась Паксая-Катерина.
        Дон с деланным изумлением уставился на сестрицу.
        - А, ты про этих мозгощупов, - ткнула та пальчиком в подругу. - Но Инга умеет только…
        - Лэйра, - напомнил Дон.
        - Лэйра умеет только фискалить в башке, - послушно поправилась Паксая-Катерина, и не думая язвить. - Или мы ещё чего-то не знаем?
        - Кажется, я умею делать из людей зомби, - задумчиво признался младший щуп.
        Все выжидательно уставились на Лэти-Машку.
        - Вчера одна служанка хотела меня от вас унести, - виновато лупая глазками, призналась та. - Я испугалась и велела ей меня не трогать. И вообще убираться. Она послушалась. Прям, как робот.
        - А я её помню, - оживилась Паксая-Катерина. - Ещё удивилась, чего это у неё глаза стеклянными сделались? И зачем она вообще приходила, если сразу утопала? Даже чирикнуть ничего не успела. Донатик, так это же здорово! Мы легко сможем…
        - Вы ничего не станете делать! - холодно выпалил он, реально испугавшись бабской инициативы в вопросах конспирации.
        МЩС 1002 - 0052, МЩС 1002 - 0053 - незамедлительно напомнил ему его манипулятор. Нестабильны, так как в настоящее время функционируют, будучи не привязанными к системе. И тотчас командиру поступило предложение: привязать?
        Нет, насилие над личностью и всё такое - это категорически нельзя. И в других обстоятельствах Дон бы никогда - горячо оправдывалась его собственная личность где-то на задворках сознания. Однако им уже вовсю рулил манипулятор. Этот перец и активировал процесс привязки двух объектов. Паксая чуть с лавки не свалилась, когда подруги окаменели, выпучившись куда-то перед собой фарфоровыми чёрными брошками.
        - Ты чего с ними сделал? - пропищала она, рефлекторно цапнув местную вилку о двух зубцах, более похожую на крестьянские вилы.
        - Не лезь, - досадливо пробормотал Дон.
        Он пытался уследить за мельканием в башке инфы о ходе привязки щупов к системе. Между прочим, к его системе. Он, правда, не конструктор системы - чуток пообломали ему крылышки, чтоб не заносился. Но стабилизатор с функциями временного конструктора, который тоже может, если очень надо. А надо было очень. Дон не стал распространяться, какое мнение у его встроенного стабилизатора насчёт этих самых щупов.
        Он и сам основательно перепугался, когда новичка манипулятора коротенько проинформировали о сути нестабильности в их конкретном случае. Когда в тебя транслируются чужие эмоции - особенно некоторые - такое не проходит даром. В пиковые моменты передоза эмоций женщина-щуп может сойти с ума - тут и мужику есть, от чего сбрендить. А в таком состоянии эти бабы превращаются из мозгощупов в «мозгораздолбаев».
        Могут так долбануть по башке, что человек станет тем самым зомби. Могут вообще раздолбать его мозги в пыль - и такая полезная, но опасная функция присутствует в их организме. Натуральная граната с кольцом, в котором-то всё и дело. Нельзя им позволять вырывать его самостоятельно: они станут поминутно за него хвататься.
        Сейчас, привязывая девчонок к своей системе, Дон забирал функцию дёргать за кольцо в собственные стабилизирующие руки. Оно целей будет. И какой древний дурак решил, что щупов лучше делать из баб? Запереть бы его с десятком его произведений на месяцок в карцер. Хотя, месяцок - это перебор. Бабы на взводе и за три дня превратили бы его гениальные мозги в шикарный омлет.
        Дон почувствовал колоссальное облегчение, когда блок защиты системы доложил: процесс завершён. И удовлетворение, что поближе познакомился с одним из своих узлов. Кстати, этот вопрос нужно проработать поскорей: что может быть важней знания о собственном устройстве? О его функциональности. Жаль, что он никогда не интересовался компами, кроме как поиграть. Знания программиста сейчас были бы в жилу.
        - Так, куда мы переедем? - как ни в чём не бывало, поинтересовалась ожившая Лэйра-Инга.
        - К их каштартану, - в том духе ответил Дон, проигнорировав напор вопрошающе вытаращенных глаз сестрицы. - В столицу провинции Нуоб.
        Катюхе он после всё расскажет - ему нужна хотя бы одна адекватная союзница.
        - Зачем? - привычным для неё деловым тоном продолжила бывшая бизнес леди.
        - Во-первых, это более надёжная крыша. Во-вторых, в памяти Пакса нет инфы о наличии в Лээте хоть какой-то библиотеки. Зато имеется дикое сожаление, что он не может порыться в прославленной библиотеке каштартана Нуобата. Парень знал толк в ценности инфы, даже имея за плечами лишь начальное образование. А нам, девчонки, до зарезу нужна инфа о нас самих. Сто пудов, в библиотеках местных олигархов осело что-то из прошлого. Не могли они всё уничтожить, чего бы тут не наворотили в апокалипсис. Это нереально. Макулатура проштрафившихся предков, конечно, под запретом. Но кого это когда пугало? Не выставляй напоказ, и спи спокойно. Так что, в Нуоб, и это не обсуждается.
        - А брат нас отпустит? - удивилась Лэти-Машка. - Он же теперь тут главный.
        - А брат вас отпустит? - манипулятор небрежно переадресовал вопрос тому щупу, что постарше.
        - Отпустит, - усмехнулась Лэйра-Инга. - Ты, Донатик, кое о чём не знаешь.
        - Трепещу перед могуществом вашего любопытства.
        - Нуобат недавно договорился с нашим… отцом о браке их детей. Лэкс должен жениться на его дочери. Неплохо, да? Положение приживалов при герцоге значительно проигрывает перед положением родственников. Не думаю, что жене моего брата понравится видеть нас с Машкой каждый день. В своём доме.
        - Что предлагаешь? - без разговоров согласился Дон.
        - Ты что, тупой?
        - Он такими вещами сроду не интересовался, - вступилась за брата Паксая-Катерина.
        - Какими такими? - тоном прокурора уточнил Дон.
        - Каштартан притащил с собой свою дочь, - взялась объяснять сестрица. - Она торчит в доме Лээтов. И ждёт, когда тут всё закончится, чтобы вернуться к теме её замужества.
        - А чего я её не видел?
        - Так она невеста, - ехидно пропищала Лэйра-Инга. - Одна из самых завидных во всём Хашаше. Её без серьёзного повода из сейфа не достают. Тут невест крадут все, кому не лень. Самый выгодный товар. А с таким приданым и вообще королевский.
        - Рад за неё, - проворчал Дон. - Она хоть ничего?
        - Она именно, что ничего, - с иезуитской улыбочкой успокоила его Лэйра-Инга. - Милашка-кукляшка. Не без фанаберий, ибо дочери олигарха их положено. Статус. По оценкам Татоны, девочка не слишком добрая и честолюбивая. Зато воспитана в духе семейных традиций всей этой военщины. Само то для молодого, подающего надежды каштара. На любимого зятя Нуобата ни одна собака не гавкнет.
        - Уже так сразу и любимого? - хмыкнул Дон.
        - Прямо с сегодняшнего дня, - пообещала Лэйра. - Теперь он тут единоличный хозяин.
        - А на ком мы Донатика женим? - вдруг озаботилась Лэти-Машка. - Ему тоже нужна…
        Он дотянулся до малявки и прихватил её за ушко:
        - Только попробуй мной кукловодить! Уши оборву!
        - Тебя не получается, - вздохнула паразитка, потянувшись к лежащей на столе вилке.
        Чему бы доброму научилась! Так нет, слизывает дурные манеры старших товарищей - погрозил Дон кулаком сестрице. И как только углядела, если в процессе привязки сидела дерево-деревом? Паксая-Катерина злорадно ухмыльнулась и пожала плечиком. Хорошенькая стерва - сдохнуть на месте. В прошлой жизни он видел таких в инете: дети-модели с их украденным детством и заработанными миллионами. Лэйра, конечно, красивей, но…
        Короче, Дона такая красотища как-то не греет. А Катерина-Паксая - просто пальчики оближешь. Секси рулит. Через несколько лет Дону, как брату, корячится открытие личного счёта убиенных Ромео со всеми их Тибальдами и прочей массовкой. Даже жаль отдавать сестричку в чужие руки.
        Хотя сам он на неё чисто по-мужски дышит ровно. И на Лэйру - что-то у него в системе не продумано с этим вопросом. Дон очень надеялся, что только с этими его кукляшками, а остальные дамы пойдут у него в привычном режиме.
        - Ты только погляди на его рожу! - показушно всплеснула ручками Паксая, обломав радужные мечты. - Кобель! А ещё плёл нам за поруганную любовь с разбитым сердцем.
        - Донатик, - ласково промурлыкала Лэйра-Инга. - Тебе вообще-то всего одиннадцать. Не рановато?
        - Не ваше собачье дело, - пробурчал он, пряча на всякий случай глаза. - За собой смотрите. Тут вам не там: никаких сексуальных революций. Один неправильный мырг в сторону мужика, и вас запишут в невесты. Никаких белых платьев с кабаками. Мешок на голову и в стойло.
        - А это уже твоя забота, братец, - ехидно прошипела Паксая-Катерина. - Тебе же нас отмазывать по делу о безвременно вскипевших мозгах особо ретивых женихов. Инга, я могу на тебя рассчитывать?
        - Лэйра, - столь же ехидно напомнил Дон.
        - Один хрен. Ты за нас не беспокойся. Мы к новым именам махом привыкнем. А вот ты нас сбиваешь с правильного курса. Я себя даже мысленно называю Паксаей. А ты?
        - А я Дон, - признался он. - И я не виноват.
        - У тебя в башке сменилось имя объекта? - вдруг серьёзно поинтересовалась Лэйра-Инга.
        - Будешь смеяться, но таки да. Мой робот в башке называет меня Доном. Тело сменило хозяина. Пакса больше нет, и система это зафиксировала.
        - А у мальчишки, который следит за собаками, есть прозвище, - внезапно подсказала дельную мысль Лэти-Машка. - Я слышала. Его никто не называет по имени, только Стрижём.
        - Значит, теперь у Пакса есть прозвище Дон, - уловила её мысль Паксая-Катерина. - Ничего, привыкнут.
        - А на новом месте так и привыкать не станут, - резюмировала Лэйра. - Туда он сразу явится Доном. Ну что, всё обсудили? Пошли охмурять дочурку каштартана? Я слышала, что Нуобат уедет через пять дней. Сразу, как закончатся все их церемонии с поминками. Время поджимает. А нам ещё убеждать невесту, что балласт в виде двух малолеток ей ни к чему. Пусть сбагрит нас папаше, чтоб не заскучал. Просто идеальный шанс легально поселиться в Нуобе.
        - А я могу заявиться в дом каштара без спроса? - вспомнил Дон о манерах.
        - Слушай, парень, ты бы уже как-то вливался, - вполне серьёзно встревожилась Паксая. - Тебе, вроде как, плевать, что вокруг творится. Про залезть в библиотеку ты подумал. А про обычную бытовуху и думать не хочешь. А она, между прочим, поважней всего прочего. Давай, обзаведись репутацией сельского дурачка. Нам это здорово поможет тут прижиться.
        - Студент, - с деланным пренебрежением пожала плечами Лэйра, слезая с лавки. - Чего ты хочешь? Узколобость в мировосприятии. Да ещё перед смертью повзрослеть не успел. Все мысли о тёлках да библиотеках.
        Она помогла сползти на пол своей сестричке. Взяла её за руку и уставилась на Дона офигенными глазищами в умопомрачительных ресницах:
        - Ну что, манипулятор, стабилизатор и товарищ командир. Потопали инспектировать нашу виллу?
        - Ага! - спрыгнул он на пол и взял Лэти за другую руку: - Система имени трёх вертихвосток на выезд.
        - Завидуй молча, - провозгласила Паксая и первой направилась к дверям.
        Их военный план, посвящённый вопросам выживания в новом мире, вступил в свою первую фазу. И Дон невольно порадовался задним числом: всё-таки здорово, что в его купе оказались эти тётки, а не своя студенческая братва. Те расшатали бы его зарождающуюся систему в полпинка. Или попались бы уже через час после приземления в чужом теле, что с успехом продемонстрировала юная Машка. А с этими дамочками он ещё повоюет.
        Глава 5
        ПОСМОТРИМ, ЧТО МЫ ТУТ НАКОЛДОВАЛИ
        - Кукляшку вижу, - согласился Дон. - А где милашка?
        - Не придирайся! - прошипела Паксая, пихнув братца в бок. - Она миленькая. Лэкс вполне обойдётся без водки.
        - Сестрёнка, прокол.
        - Какой?
        - Русский.
        - Ой! - пискнула Паксая и зажала ладошкой ротик-розанчик.
        Да, что-то они переувлеклись с родным и могучим. Давно пора углубиться в чужой и певучий. Тем более что сознание в рекордные сроки освоилось с новой лексикой и артикуляцией - привычными для чужих оккупированных мозгов.
        Одно удручало: местный язык в смысле живописательности и ёмкости эпитетов значительно уступал русскому с его багажом прилагательных и ругательств. Богатая эмоциями мысль сразу превращалась в какую-то преснятину, а то и в кислятину. Одно единственное вместительное и многофункциональное словцо иной раз приходилось заменять целой тирадой - проблема-с.
        А насчёт Нуори Нуобатовны Дон и вправду погорячился. Паксая права: смазливенькая цыпочка. Этакая брюнеточка модели «закоренелая блондинка». Но лишь на первый взгляд. Он оценил поспешность своих выводов, когда их компашка домаршировала до креслица под деревцем в садике нового каштара Лэкса из рода Лээт.
        Мадмуазель Нуори сидела на ней в позе пай-девочки: спинка прямая, ручки на сомкнутых коленках. Коленки в шёлковых штанцах, покрытых расшитым подолом туники: и то, и другое из дорогущей парчи. Девице лет около шестнадцати - каштартан показывает свой товар лицом. Хотя брак династический, и жениху лицо товара до балды. Но упаковочка товара впечатляет.
        Дону нравился местный женский повседневный прикид. Никаких тебе дурацких юбок, никаких безразмерных рубах. Довольно стильные полу облегающие туники ниже колен с разрезами по бокам. Однотонные, но щедро изукрашенные по вороту, рукавам и подолу, включая разрезы. Под ними нормальные брючки: у молодух узкие, у женщин постарше более свободные. У модниц всех возрастов они сужались на щиколотке, собираясь в пикантную гармошку над сандалиями или башмачками.
        Нет, платья существовали и здесь, но лишь в праздничном варианте: юбка колоколом, рукава колоколом. А для работающей женщины все эти балахоны сплошная морока.
        Одежда мужиков почти такая же. Только туники выглядят как нормальные свободные рубахи. Их затягивают широкими поясами с зарослями шнуровок и всякими висящими на них прибамбасами. Ну, и штаны не такие узкие, чтоб не трескались по швам. Верхнюю одежду почти круглый год представляло неимоверное количество разнообразных жилетов. Это вещица уже статусная. По жилету знающий человек прочтёт биографию хозяина с точностью до патологии в анамнезе.
        Помимо них весь народ одевает ещё и куртки. Принцип тот же, что и с жилетами: от простейшей однотонной куртейки по пояс до шикарного пальто в пол, расшитого в пух и прах всякими финтифлюшками. Общим является воротник-стойка. У военных на куртках такие воротники, что не всякая сабля разрубит. На некоторые нашивают железные или бронзовые бляхи с прочей чешуёй.
        Да и под безмятежным миленьким личиком мадмуазель Нуори стоячий ворот натурально покрыт чешуёй. А над ним посверкивают чёрные крысиные глазки. Крысиные - не в смысле мелкие и близко посаженные. А в том смысле, что бегающие и всеохватные. Хозяйские такие глазки - самое то для супруги вечно занятого мимо хозяйства каштара. И характер в этих глазках посверкивает господский: в каждом зрачке по мозолистому кулаку.
        На приближающуюся детвору, впрочем, Нуори Нуобатовна смотрела приветливо. Встала с креслица, качнула головой и тепло улыбнулась.
        - Доброго дня, Нуори! - нежно пропела бывшая бизнес леди с неподражаемой искренностью во взоре.
        - Ты Лэйра, - угадала гостья. - И тебе доброго дня. А это Лэти?
        Машка с какого-то перепуга юркнула за спину Дона. Перепуг манипулятор зафиксировал. А вот повод к нему блок идентификации корректно распознать не смог. Кишка тонка замахнуться на загадочную русскую душу.
        - Доброго дня, - в полном соответствии с местной традицией, вторым заходом поприветствовала гостью Паксая.
        Молочная сестра пока ещё старшей госпожи дома тоже статусная штучка. Последним должен был приветствовать Дон - он и расстарался. Кажется, даже перестарался. Сопляк-то он сопляк, но секси в их семье числилась не только сестрица. Этот Пакс был ого-го-го. Красавчик, хоть куда - на Дона заглядывались не только ныне действующие, но и бывшие малолетки, доросшие до замужества. Да и на одиннадцать он не выглядел - минимум на тринадцать. И блок идентификации манипулятора мгновенно оценил уровень интереса Нуори к его пока ещё потенциальным возможностям.
        Дон не успел обрадоваться, как в голову прилетел сигнал от объекта Лэйра. Блок идентификации расшифровал его, как угрозу убить, если этот малолетний подонок не прекратит свои штучки. Не урезонит своё атавистическое кобелирование и не задышит ровно на будущую невестку объекта Лэйра. Чего Дону стоило не заржать, знает лишь блок его внутренней защиты. Шикарная примочка: едва уловил, что ржать сейчас для манипулятора смерти подобно, мигом выключил в его организме этот позыв. Вот что значит: включить свой встроенный агрегат на полную катушку.
        - Прости, что не встретили тебя по приезду, - в трагедийно вежливой манере изобразила умирающего лебедя Лэйра.
        - Что ты! - замахала ручонками Нуори. - На тебя столько свалилось! Милую Лэрис забрали армы. Вас с Лэти и Паксаей настигло чьё-то злое колдовство. Я всё знаю: в Лээте об этом только и говорят. А каштар Лэрин решил уйти. Бросил вас в такую тяжёлую минуту, - внезапно едва ли не прошипела эта милашка.
        А девчонка-то, что надо - с уважением оценил Дон. Умница. Не аристократка зашоренная - жизнь правильно понимает, по-нашему. Кажется, Лэксу всё-таки больше повезло, чем наоборот. Пожалуй, и сам Дон не отказался бы от такой стоящей супруги…
        Тпррру! Это он так, рассуждает отвлечённо - поклялся он взглядом зло вспыхнувшим глазам Лэйры. И тут же сделал выговор блоку внутренней защиты: какого хрена у него распахнуты настежь все каналы?! У него тут что, проходной двор для всяких там ушлых щупов?! Закрыть! Запретить! И чтобы ни-ни! Запорю!
        Блок внутренней защиты стабилизатора терпеливо дослушал горячечно бредовый монолог хозяина. И ткнул его носом в его же собственный приказ: открыть все шлюзы, дабы он мог прочувствовать все исподтишковые махинации щупов. Нужно же знать, кого пригрел в своей системе. Дон невозмутимо продублировал приказ открыть каналы.
        И тотчас почувствовал некую волну, исходящую от Лэйры. Та уходила в недра головы Нуори, но зримых признаков её воздействия пока не проявлялось. Шестнадцатилетняя девица продолжала всё так же спокойно и уважительно беседовать с восьмилетней соплёй. И совсем не о Лэксе. Так, о всякой чепухе, вроде хозяйства, замужества, детей и, углубляясь в тему, уже об их замужестве.
        Дон понял, что тут обойдутся и без него - вон Лэти уже льнёт к гостье, от которой так живописно шарахнулась. Льнёт и тоже что-то зафутболивает в мозги Нуори. Остаётся надеяться, что Лэйра в курсе её ментальных подпевок. И эти два недоучки-щупа тут не набедокурят. А манипулятор лучше уберётся подальше от объекта обработки: чего он тут не видал?
        Брачная тема - не его. Он лучше прошвырнётся по городку - мысленно потирал руками Дон в предвкушении конструктивного исследования окружающего мира. Но завернув за угол дома и выскочив на двор, перед калиткой он столкнулся нос к носу с хозяином городка.
        Выражение лица Лэкса и без блока идентификации можно было идентифицировать, как «пошло оно всё на». С элементами «достали» и безнадёжного «когда оно уже всё кончится».
        - Пакс? - вяло прореагировал на гостя замордованный каштар.
        - Дон, - машинально поправил его манипулятор.
        - Странное прозвище, - рассеянно пробубнил Лэкс. - Впрочем, как тебе угодно. Где девочки?
        Дон вдруг понял, что этот парень весьма и весьма к нему расположен. Ну да, он ведь спас от жуткого колдовства его сестрёнок - об этом трещит наперебой весь городок. На фоне пропажи старшей сестры его подвиг приобретает эпическое значение. Как бы ни хотелось ускорить отступление, стало совестно просто улизнуть и бросить парня на произвол корыстных щупов. А вдруг ему эта Нуори вообще не в жилу. Может, его от неё воротит, и сестрёнки останутся единственным светлым пятном в загубленной на корню жизни. А манипулятор собирается их отнять и увезти. Собственная польза - вещь великая и непререкаемая. Но…
        - Поговорим?
        Предложив это, Лэкс ощупал Дона киношным взглядом Берии. Ему ещё очёчки, и клиента можно выносить. Достойную смену воспитал себе каштар Лэрин - не стыдно бросить всё и принародно исполнить харакири.
        - О чём? - задал манипулятор вполне уместный вопрос.
        - О моей сестре.
        - О которой?
        - Мне почему-то кажется, что о Лэйре, - подвёл черту под угадайкой Лэкс.
        - А что с ней? - предпочёл продолжить Дон.
        - Это ты мне скажи.
        - Слушай, Лэкс, я понимаю, что у тебя горе. Каштар Лэрин…
        - Единственное горе, что со мной случилось, это две малявки, которых оставили на моём попечении, - почти прочёл мысли собеседника молодой каштар. - И теперь я должен позаботиться о том, чтобы удачно выдать их замуж.
        - А почему ты говоришь это мне? - осторожно уточнил Дон, стараясь не коситься по сторонам в расчёте оптимальной траектории бегства.
        - Мне показалось, что ты имеешь какие-то виды на Лэйру, - устал ходить вокруг да около заботливый брат с семейным хомутом на шее.
        - Фу-у! - от всей души выдохнул Дон, замотав головой. - Ты меня напугал.
        - Вроде ещё не начинал, - даже удивился Лэкс, шлёпая перчатками по раскрытой ладони.
        - Вот и не трать время, - чуть ли не запанибрата посоветовал Дон своему каштару. - Я люблю твою сестру, это правда. Верней, обеих сестрёнок. И обеих одинаково. Мне и в голову не придёт просить тебя, отдать мне Лэйру. Знаешь, если честно, я скорей бы испугался, возникни у тебя подобная мысль. Кто бы ни стал моей женой, это будет точно не она. И не Лэти. Лэкс, говорю от чистого сердца: с тех пор, как я стал их нянькой, они перестали для меня быть… Как бы это помягче выразиться? Словом, я перестал в них видеть будущих женщин. Они обе очень красивы. Что да, то да. Но эта красота так намозолила мне глаза, что уже хочется чего-то попроще. И с характером, кстати, та же беда. Эти три девчонки - вместе с моей сестрой - навсегда останутся коростой на теле моего многострадального детства.
        По мере его выступления в глазах Лэкса всё больше разгорался интерес к необычному мальчишке. Он смотрел на Дона, будто впервые. И с его лица явственно уходило напряжение. Каштар немного помолчал, переваривая откровения сына торговца. Потом - неведомо для себя - напряг самого выступающего:
        - Отец говорил, что ты очень умён. Даже слишком для сопляка. Он утверждал, что из тебя нельзя делать воина.
        - Да уж, в этом деле я подлинный бездарь, - поспешил подписаться под словами покойного каштара Дон.
        - Отец считал, что со временем ты можешь стать очень важным человеком. Он даже собирался отослать тебя в Нуоб. И просить каштартана дать тебе в наставники его лучшего сановника в делах управления провинцией. Я как-то пропустил это мимо ушей.
        - А с какой стати тебе-то об этом беспокоиться? - изобразил Дон чистопородное удивление. - Про тебя самого говорят, будто ты станешь великим полководцем. Что у тебя талант. Так чего тебе обо мне-то печалиться?
        - Я должен выполнить желание отца, - вздохнул Лэкс, обозревая Дона с неописуемой досадой, будто незаживающую болячку. - Во всяком случае, он уже говорил с каштартаном Нуобатом. Тот сам мне сказал вчера вечером, что согласен. В присутствии отца. Перед церемонией. Поэтому я не могу не спросить: ты поедешь в Нуоб?
        - Конечно, поеду, - благодарно поклонился благовоспитанный юнец своему заботливому каштару. - И надеюсь, когда-нибудь смогу отплатить твоему роду за вашу заботу.
        - Отлично, - разом повеселел Лэкс, поглядывая на дом, куда собирался направиться.
        - А что с девчонками? - уточнил Дон, состроив весьма озабоченную рожу.
        - А что с ними? - удивился каштар тому, что разговор с сопляком ещё не окончен.
        - Ты хочешь оставить их при себе?
        - Что за дурацкий вопрос? - не понял Лэкс.
        - Прости, - вторично соизволил отвесить ему поклон опытный манипулятор. - Я просто беспокоюсь о том, что это не понравится твоей будущей жене.
        Сказать, что парня перекосило - круто поскромничать. Блок идентификации доложил Дону, что сейчас с вероятностью в девяносто процентов он получит по роже. И потому опытный студент резко разорвал дистанцию с носителем сжавшихся пудовых кулаков. Но, отпрыгнув в сторону, Дон не угомонился: судьба-то жжёт! Нужно поторопиться вытащить из огня свои каштаны - когда ещё подвернётся удобный случай. Поэтому он состроил на морде такое сожаление, что любо-дорого:
        - Прости! Я вовсе не желал тебя оскорбить. Просто беспокоюсь о твоих сёстрах.
        Грозный каштар в пару прыжков оказался рядом с наглым щенком. Цапнул его за плечо и… воровато огляделся - офонареть можно! А затем как-то преувеличенно сурово прошипел:
        - Что ты несешь, придурок?
        - То, что слышал, - в угоду ему проблеял Дон, мысленно зевая от скуки.
        Маэстро разговорного жанра начал доставать незапланированный концерт в сельском клубе.
        - Что ты слышал? - горячо заинтересовался Лэкс, нагнувшись к самому его лицу.
        - Что Нуори не хочет, чтобы в её доме были другие хозяйки кроме неё, - добросовестно вытаращился на истинного придурка Дон. - Она хочет, чтобы Нуобат забрал девчонок к себе. Думаю, она уже сегодня будет уговаривать своего отца…
        - Думает он, - нервно проворчал Лэкс, выпуская его плечо.
        Дон тотчас принялся растирать задавленную его клешнёй мышцу. И вдруг его прорвало:
        - Слушай, Лэкс, не делай вид, будто тебе всё равно. Красивая умная жена. Влиятельный тесть, который к тебе хорошо относится. Ты можешь так укрепить Лээт, что никакие армы сюда больше не сунутся. Но для этого ты должен развязать себе руки. Попроси у Нуобата, чтобы он забрал к себе Лэйру с Лэти. На воспитание. Потом он выдаст их замуж за нужных вам обоим людей. Ваш общий род станет ещё сильней. А если тебе не прожить без этой мороки, так не волнуйся: жена тебе родит своих мелких паразитов. Не соскучишься. Я тебе обещаю, что присмотрю за девчонками в Нуобе. Как здесь присматривал. Не думаю, что я женюсь раньше, чем выдадут замуж их. А там уж не наша с тобой забота, как их охранять от похитителей женщин. Мне, конечно, придётся много учиться. Но уж для наших девчонок я время найду. И если кто-то станет вокруг них крутиться, сразу доложу каштартану. Он-то мигом отобьёт у нахала желание лезть к чужим невестам.
        Сказать, что Лэкс от изумления остолбенел - от скромности сунуть голову в штаны. Его буквально обратило в камень. Торчать посреди двора в ожидании, пока он очухается, не входило в планы Дона. Поэтому он осмелился схватить воина за руку и как следует её тряхнуть:
        - Ты что, не согласен?
        - Я? - хрипло выдавил Лэкс и закашлялся.
        Потом высвободил руку из цыплячьего захвата и посмотрел на соблазнителя каким-то почти тоскливым взглядом. Блок идентификации услужливо выбросил список эмоций, что обуревали припёртого к стенке молодого каштара. Проанализировав список, Дон сделал самый очевидный вывод: Лэксу до тошноты не хотелось взваливать на себя этот городок со всем его геморроем.
        Пока был жив отец, парень носился да махал саблей. Как там у Пушкина? Руку правую потешить, сорочина в поле спешить. Иль башку с широких плеч у… кого-то там отсечь. Один хрен, у кого, лишь бы всё кипело и бурлило.
        А тут налоги, таможенные сборы, задранные у землепашцев гигантские быки, охрана тракта, сутяжничество подданных. И прочие радости стреноженного феодала. Всё это Дон и выложил в контрольном выстреле, напоследок поманив сладкой надеждой:
        - Насколько я могу судить, у Нуори прямо руки чешутся стать настоящей хозяйкой на своей земле. Понимаешь? Не сидеть в тени мужа, вышивая очередную дребедень, а управлять хозяйством. Дай ей эту возможность, и она станет тебе надёжным другом. Что может быть важней в семье?
        - Тебе одиннадцать лет, - задумчиво напомнил себе Лэкс.
        - Ну, да.
        - Пошли в дом, - сухо приказал каштар.
        И для надёжности прихватил шибко умного сопляка за локоть - его бегающие глазки опытный воин уже оценил. А о прыти Пакса, видать, знавал не понаслышке. Потому и заволок Дона на крыльцо, едва не вывернув ему руку из сустава. В той же манере проволок через обширную затемнённую гостиную и зашвырнул в отцовский - теперь уже собственный - кабинет. Вошёл сам, закрыл и дверь и оглушил вопросом:
        - Ты ведь знаешь, кто они такие? Они тебе всё рассказали.
        - Девчонки? - потирая ушибленное о стол колено, уточнил Дон.
        - Будешь придуриваться, шею сверну, - почти вежливо предупредил Лэкс, буквально рухнув в кресло у стола. - Что ты знаешь?
        - Всё.
        - Что всё?
        - А ты сам-то, что знаешь? - спохватился Дон, присаживаясь на краешек широкой тахты, заваленной небольшими тугими подушками.
        - Пакс…
        - Дон.
        - Откуда ты взял эту собачью кличку?
        - Не знаю. После этого колдовского удара сама собой в башке появилась. На имя теперь отзываться не получается, - не преминул щегольнуть Дон своим подвигом.
        - У девчонок получается, - не купился и не разнюнился каштар: - Итак, ты знаешь, кем на самом деле являются мои сёстры. И кем была их мать. Но первым ни за что не скажешь. Это значит, язык за зубами держать умеешь. А может, ты и сам щуп? - понизив голос, осведомился он.
        - Нет, я не он, - не моргнув глазом, честно ответил Дон. - Щупами бывают только женщины. Ты не знал?
        - Слышал, - кивнул Лэкс, прожигая его своими чёрными раскосыми, в отличие от сестёр, глазами. - Но, мало ли чего болтают.
        - Это факт, - подтвердил Дон.
        - И тебе он известен, - усмехнулся Лэкс. - Простому мальчишке, сыну торговца. Так, кто ты такой? Почему тебя посвятили в эту смертельно опасную тайну? И для чего тебе нужно, чтобы я отправил сестрёнок с тобой в Нуоб? Заливался ты красноречиво. Но, что за этим стоит?
        - Я их защитник, - не моргнув глазом, соврал Дон. - Они чувствуют ко мне очень сильное расположение. И после смерти их матери, я следил за ними. Не позволял Лэйре выдать свою тайну. Она умная девчонка. Но характер её подводит. Может и вспылить. А тогда сам знаешь.
        - Знаю, - буркнул Лэкс. - Отец перед ритуалом рассказал. И посоветовал вас не разлучать. Видимо, ты не врёшь. Но это не ответ на мой вопрос. Для чего тебе нужно, чтобы я отправил сестрёнок в Нуоб?
        - Там больше народа, - пожал плечами Дон.
        - Не понял? - вздёрнул брови Лэкс.
        - Чем больше вокруг народа, тем легче им затеряться, - пояснил Дон средневековому рыцарю очевидные для себя вещи. - Здесь они постоянно на виду. Лээт слишком мал. А каштарии слишком значимые в нём величины. Но в крепости каштартана они почти никто и ничто. Сиротки, пригретые влиятельным опекуном из милости. На них и внимание-то никто обращать не станет, пока малолетки. Сам Нуобат о них забудет, пока не подрастут.
        - Разумно, - слегка расслабился каштар, снимая руку с рукояти ножа на поясе. - А потом?
        - А до потом Лэйре ещё столько же, сколько она прожила, - проворчал Дон, досадливо морщась.
        - Ворчишь, как старик, - усмехнулся Лэкс. - Но ты прав: потом и посмотрим. А ты можешь стать опасным врагом, когда вырастешь.
        - Ещё каким, - не преминул по-мальчишески задиристо похвастать Дон. - Но только не для тебя.
        - Из-за Татоны? - уточнил Лэкс, намекая на то, что мать Пакса была кормилицей Лэйры.
        - Из-за всего сразу, - с простецкой искренностью, что ему всегда удавалась, провозгласил Дон. - Мама, Паксая, Лэйра, Лэти. Все они для меня семья. И всех я буду защищать до последней капли крови.
        - Хорошо сказал, - одобрил природный воин и повторил: - До последней капли крови. Ну ладно. А что ты там врал насчёт Нуори?
        - Только правду. Как на духу: дочь каштартана Нуобата не желает быть украшением чьей-то жизни. Она желает быть полноправной хозяйкой в своих владениях.
        - Это она загнула, - неожиданно почти весело хмыкнул Лэкс. - Кто ж ей позволит?
        - В том-то и штука, - степенно вернулся к охмурению клиента манипулятор. - Никто. Кроме тебя. Если тебя так воротит от мысли, что придётся тонуть в океане хозяйственных дел, так избавься от причины. Спихни эту мороку на плечи жены. Тем более что она умеет и хочет туда залезть. Чем ты рискуешь? Вам же после не придётся всё делить. Ваше общее наследство достанется вашим общим детям.
        - Да, нашим детям, - задумчиво подтвердил Лэкс.
        Он хотел ещё что-то добавить, но бросил взгляд в окно и осёкся. Дон подскочил, любопытствуя на происходящее во дворе. А там как раз показались их общие девицы с Нуобатовной, наконец-то, покинувшие сад за домом. Нуори с Паксаей держали за руки Лэти, которая баловалась, поджимая ножки и весело вереща. Ну-с, посмотрим, что мы тут наколдовали - не без напряга подумал Дон, всматриваясь в лицо Нуобатовны: мелодрамой и не пахнет. Хотя…
        Дон озорно присвистнул - девки обернулись глянуть, кто тут хулиганит. При виде Лэкса Нуори заметно смутилась. Даже чутка зарумянилась - это ж натурально сигнал к атаке на неё!
        Глава 6
        ПРИКРЫВАТЬ ТЫЛЫ НЕОБХОДИМО, ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ ИДЁШЬ НА ВСЕ ЧЕТЫРЕ СТОРОНЫ
        У каждого мужика в подкорке записана реакция на девичий румянец. Дон покосился на Лэкса - тот расправил плечи. Не без интереса взглянул на зардевшуюся девицу. Влюбиться после первого же спонтанного сеанса сопляка-искусителя он, конечно же, не мог - бред собачий. В нём романтизму не больше, чем сала в креветке.
        Зато интерес уже нешуточный - успокоил себя Дон. При соблюдении взаимных интересов в браке эти двое, глядишь, и до любви доживут. А всякие там страсти-мордасти не для их средневековья. Тут нужно любить головой, а думать инстинктом самосохранения. Тогда у твоего рода есть шанс выжить.
        Или у твоей системы - добавил он, лёг пузом на подоконник и расцвёл встречной улыбкой:
        - Девчонки, вы хотели погулять!
        Они не хотели. Но влёт сообразили, что захотеть нужно немедленно и убедительно для посторонних глаз. Лэйра подошла к окну, задрала голову. Лэкс отпихнул прочь оборзевшего щегла. Вывалился наружу по пояс, подхватил сестрёнку подмышки и втянул в кабинет. Вполне искренно расцеловал её в тугие щёчки - бугаина наглый. Он любил своих малявок, хотя и не заморачивался частым общением с семьёй.
        - Ты пойдёшь с нами гулять? - качественно изобразила Лэйра щенячью мольбу во взоре. - Нам с Нуори и девчонками будет не так страшно.
        - А куда вы собрались? - поинтересовался строгий старший брат и снова высунулся в окно.
        Через несколько секунд рядом с Лэйрой приземлилась Паксая. Одёрнула тунику, изобразила дурацкий книксен, удивив непритязательного аборигена манерами. Затем утекла в уголок и затихарилась. Нуори, уловив принцип кратчайшей передислокации, подсадила Лэти - малявка влетела в окно почти с искренним восторгом.
        Но, оказавшись в кабинете, рефлекторно потянулась к Дону. Лэкс хмыкнул, однако передал ему сестру. Лэти на миг прижалась к своему защитнику, а потом усеменила в уголок к Паксае. Та усадила её на край тахты, уселась рядом - обе пигалицы замерли, настороженно наблюдая за манипуляциями чужого дяди брата. А тот снова высунулся в окно и услыхал:
        - Каштар Лээт, ты же не думаешь проделать то же самое со мной?
        Голосок отнюдь не вызывающий - игривенький такой. Либо природная вертихвостка, либо инопланетянки внесли свою лепту в воспитание графиньки. Порадовали, так сказать, её папашку нововведениями в местную педагогику. Баб здесь, конечно, дефицит, но особо им борзеть не дают. Держат в строгости, делая вид, что это во имя их же блага - нормально мужики устроились. Им сама нынешняя природа подыгрывает: тут уходить к маме даже не рыпнешься. Сожрут по пути к разводу и костей не оставят.
        - А ты рискнёшь? - изогнул дугой бровь законный повелитель этих мест.
        Он не был красавцем. Верней, не был смазливым лицом фирмы-производителя мужской галантереи, вроде Дона. Но мужской брутальности - источника женского писка - в нём, как по заказу, полные штаны. Рожа квадратная, мускулы выпирают, взгляд пронзительный, как визг сипухи. Дон и сам бы не отказался от подобного набора, а то вторую жизнь проживает, а всё такой же дрищ. Его Нуобатовна лишь слегка приласкала взглядом, а на Лэкса пялится чуть ли не с придыханием. Это тебе не дружок-симпомпончик - это мужчина с большой буквы.
        - Нужды нет, - слегка повела плечиком Нуори. - Пойду на кухню. Велела твоим служанкам обед вам приготовить. Ты, как я поняла, с моим отцом на охоту не пойдёшь?
        - Дела, - этак солидно оправдался каштар за своё невольное пренебрежение к развлекательной программе гостей.
        Нуори одобрительно кивнула и потопала к кухонно-кладовочному крылу дома. Да как потопала: замаршировала, умудряясь при этом кокетливо покачивать бёдрами. Оторвав от неё довольный взгляд, Лэкс, было, отвернулся от окна. Но поймал ещё один взгляд в том же направлении. Снова хмыкнул и отвесил наглому малолетке затрещину. Хотел по-дружески, да не рассчитал силы: Дона снесло. Благо, башкой ни обо что не шваркнулся.
        Подумаешь, велика важность: полюбоваться обалденной попкой девчонки, которая умеет с ней обращаться. Однако, Лэйра права: нужно почаще вспоминать, что ему всего одиннадцать. Да и тело, кстати, пока весьма равнодушно к соблазнам взрослого сознания. Оно ещё не доросло до них, так что нечего изображать из себя идиота.
        Блок внутренней защиты МСДАП-1131 пропустил покушение на свою биологическую систему мимо ушей. Понятно, что Лэкс звезданул пацану от души, а не по злобе. Но отбитому кобчику как-то без интереса, во имя чего он претерпел - он-то кость безмозглая. У него приоритет один: неприкосновенность.
        - А не будешь заглядываться на чужих невест, - ехидно поддержала Лэйра не единственного своего реального друга, а совершенно чужого родного брата.
        Однако тот отнюдь не обрадовался подобной поддержке. Сурово насупился и выдал малолетке нравоучительную отповедь:
        - Девочке не пристало подобное нахальство. Особенно… особенной девочке, - сощурившись, многозначительно понизил он голос.
        Лэйра мигом напружинилась, вперившись в него недобрым взглядом. Поднявшись и потирая задницу, Дон и сам невольно напрягся. Лихорадочно сунулся в свой комп и отдал блоку защиты системы приказ: наподдать щупу, если вздумает брыкаться, и портить мозги объекту каштар. Блок защиты выдал результат: уровень самообладания щупа Лэйра удовлетворительный. Цифры ноль-два-шесть ничего Дону не сказали, кроме того, что это точно не вайтлз. Хотя первый ноль вполне мог быть размером груди соплячки.
        Лэйра ещё с полминуты пожирала братца глазами. А затем спросила у Дона напрямик:
        - Он что, знает?
        Дон проигнорировал вопрос, ибо неча лезть к пацану поперёд старшего мужчины в семье. Этикет нужно блюсти, что бы ты о нём не думал. Лэкс оценил его вежливость одобрительной усмешкой. Затем шагнул к отступившей от него сестрёнке:
        - Я знаю. И о твоей матери, и о вас с Лэти. Главное, чтобы ты сама об этом не забывала, - внезапно сухо и даже зло прокаркал каштар. - Если подставишься, и об этом узнают, даже я тебя не спасу.
        - Я буду осторожна, - мигом сориентировалась Лэйра, изобразив из себя чистопородную паиньку. - Пока ведь никто не узнал.
        - Это не твоя заслуга, - Лэкс многозначительно посмотрел на Дона.
        - Ну, и что? - пожала паразитка узкими плечиками. - Главное, что я под защитой.
        - Даже так, - ни черта не понял Лэкс, вопросительно уставившись на Дона.
        Тот мысленно выматерился, но рта открыть не успел. Трепачка сама вывернулась:
        - Дон хорошо за мной следит. А я его слушаюсь. Честно-честно. И Лэти слушается.
        - Честно-честно, - как показалось Дону, не без ехидства протараторила мелкая.
        И совершила виртуозный трюк: посеменила к старшему брату, невинно лупая глазёнками и вытянув вверх щупальца. Дескать, хочу на ручки. Лэкс купился: растаял и подхватил маленькую манипуляторшу. Пока он с ней сюсюкал, Дон за его спиной продемонстрировал Лэйре костлявый мальчишеский кулак. В ответ ему по всем правилам конспирации показали язык.
        Завтрак у них - по местным меркам - был поздним. Есть не хотелось, но за каштаром в столовую поскакали в полном составе. Предварительная параллельная обработка объектов молодожёны вот-вот должна была дать первые результаты - такое на самотёк не пустишь. Мало ли, где эта парочка откопает камень преткновения? Споткнётся об него и расшибёт себе лбы из-за отсутствия опыта мухлевать за спиной отца невесты.
        Войдя в столовую, Лэкс остановился у опустевшего кресла главы семьи. Хмуро оглядел его, будто в первый раз. Решительно выдохнул и уселся на своё законное место. Оглядел накрытый стол и не удержал вздоха. Не нужно лезть ему в голову, чтобы понять: парню взгрустнулось. Ещё недавно здесь питалась настоящая семья. А теперь она уменьшилась практически вдвое - если считать двух соплячек за одного полноценного человека.
        Похитили Лэрис. Ушёл из жизни отец. А скоро уедут и малявки - Лэйра успела шепнуть, что этот вопрос для себя Лэкс уже решил. Останется он один - печальственный факт. Даже молодая жена не сразу исправит бедственность положения каштара. Сыграть свадьбу, залететь, выносить и родить первенца - не раньше чем через год при самых благоприятных условиях.
        - Садитесь, - разрешил Лэкс.
        Нуори хотела, было, приземлиться сбоку, но хозяин дома взмахом руки указал ей на кресло напротив. С другого торца стола было место хозяйки дома. Нуобатовна улыбнулась, прошествовала и торжественно водрузила себя на своё будущее кресло - в этом, она, кажется, находила какое-то непонятное удовольствие.
        Лэти Дон усадил по левую руку от брата в особое высокое крестлице. Дальше расселись Лэйра с Паксаей. Самому Дону - как представителю мужеска пола - надлежало обойти стол и приземлиться на правой половине. Усевшись и оценив качество блюд, он моментально обнаружил в себе неиспользованные резервы. Брюхо есть не хотело. Но глаза по извечной своей жадности тотчас взялись его уговаривать отведать того-сего. Чуток пощипать для общего развития.
        Он ощипнул в свою тарелку с одного блюда. Потом со второго - оттуда умопомрачительно пахнуло чем-то пряным. Затем руки сами потянулись к третьему блюду - там всё слишком аппетитно разложено, чтобы проигнорировать. Было ещё и четвёртое блюдо, и пятое, и десерт…
        От заворота кишок Дона спасло лишь признание его достаточно взрослым. В том смысле, что надёжным и ответственным пастухом малолеток, достойным взрослых напитков. Правда, в его чарку Лэкс плеснул не из своего кувшина, откуда так зазывно пахло. Но и женское вино, поданное Нуори, оказалось вполне себе с градусом. Сладковатое - на вкус Дона - зато вполне пищеварительное. Как не выдул его одним махом - знает лишь блок внутренней защиты.
        - Так, куда вы собрались? - припомнил Лэкс просьбу младшей сестры, когда основательно заправился.
        И сидел, откинувшись на спинку кресла да попивая винцо.
        - На лужайку у западной стены, - по праву старшей женщины в помещении просветила его Нуори. - Девочкам будет полезно немного погулять. Нехорошо, что их заперли в доме.
        - Ну, они же пострадали от этого…, - замялся стопроцентно лишённый суеверий каштар.
        - Неведомого явления, - вежливо помогла ему Нуори. - Но они вполне оправились, насколько я могу судить по их цветущему виду. Впрочем, я могу говорить лишь о пользе для их здоровья, - потупилась девица, рвущаяся выгодно для себя выйти замуж. - О безопасности такой прогулки знаешь только ты, каштар. Тебе и решать.
        Необходимость расстаться с сёстрами Лэксу пришлась не по душе. Но идея под сурдинку удалить от дома щупов, кажется, достучалась до сердца молодого каштара. И мигом перевернула все его приоритеты с ног на голову. Что бы у него не фигурировало в ежедневнике, эту прогулку он втиснет в расписание и не чирикнет. Надо же обсудить эту проблему с будущей женой без посторонних ушей.
        - Я пойду с вами, - принял правильное во всех отношениях решение Лэкс. - Моему здоровью прогулка с сёстрами тоже не помешает. Давно я с ними не играл.
        И сегодня не разбежишься - довольно пообещал ему Дон. Покончив с обедом, он вылез на крыльцо первым. Потянулся, щурясь на шпарившее, как ненормальное, солнце. И подумал, что неплохо бы сейчас поваляться в тенёчке да завязать жирок на худом подростковом теле. Но за спиной уже затопотали маленькие ножки.
        - Старик вот-вот вернётся, - шепнула ему Лэти, когда он взгромоздил её себе на спину. - Какой-то слуга сказал. Нужно скорей смываться. А то ещё не отпустит.
        Дон заржал лошадкой и поскакал к калитке. За ним понеслись Лэйра с Паксаей. Следом изящно засеменила Нуори, делая вид, что целиком поглощена шалостями детей. Вылезая в калитку, Дон украдкой покосился на обработанный им объект - Лэкс топал рядом с Нуори, тоже делая какой-то вид. Что-то из репертуара уверенного в себе мачо, снизошедшего до одной из поклонниц. Правильно: так их - трясогузок! Мы ещё посмотрим, кто до кого снизошёл. Невеста, уверовавшая, что одолжение сделано именно ей, качественно выше в роли жены.
        Пока они топали в сторону ворот, все встречные понимающе лыбились на своего каштара, дескать, давай, парень, не теряйся. Нас вон опять имперцы потрепали - не помешало бы заручиться военной помощью. А то у тебя так всех сестёр расхватают в загранку. А у нас самих демография хромает на все четыре лапы. Лэкс, отвечая на приветствия горожан, подобные молчаливые подначки игнорировал начисто. Вот что значит порода: и бровью не повёл. С виду и не скажешь, что ему всего лишь двадцатник. Там, дома некоторые знакомцы Дона, кому за тридцать, по сравнению с этим феодаловым сыном сущие пацаны.
        Естественно, никакой прогулки в лесок не получилось. В этом мире в лес ходили погулять в полной снаряге. Вооружившись колюще-режущим оружием и твёрдым намерением укокошить хотя бы одного оборзевшего лесного людоеда. Так что прогулка происходила почти у стен городка: на лужке, окружённом титаническим съедобным кустарником - натурально римский Колизей.
        Увидав на нём сиреневые ягоды, Дон сделал запрос - блок идентификации дал добро: лопайте смело, не отравитесь. Не приземляя Лэти на травку - эту монструозную поросль высотой почти по пояс - он проскакал к кустам. Подруги, естественно, за ним. Вытребовав у манипулятора твёрдые гарантии для системы пищеварения, девчонки бросились клевать дары леса.
        Дон попримял траву в подобие подстилки и завалился на спину, любуясь чистым голубым небом. Оказалось, что он успел соскучиться по сельским пейзажам. Хотя конкретно таких, как здесь, сроду не видал. В этом мире шла пролонгированная война с джунглями, норовящими сожрать людей. Но как же были красивы и эти высокие суровые травы, и торчащие чуть дальше огромные фруктовые деревья, и гигантский лес за ними.
        Люди на фоне этого дикого великолепия выглядели нахальными вшами, что завелись в путаной шевелюре засранца. Какие бы достижения цивилизации не торчали на этом месте пятьсот лет назад, апокалипсис сравнял их с землёй. А заодно уравнял шансы человека и природы в вопросе выживания. И Дон был совершенно не уверен, что однозначно болеет за своих.
        - О чём размечтался? - нависла над ним Лэйра.
        Её губы и пальцы посинели - зубы вообще страх божий. Нетрадиционно короткая - выше колен - белая туника украшена мелкими крапушками, будто её опыляли. Широкие рукава закатаны выше локтей. Даже голубые штаны выгвазданы - каким местом она ела?
        - И не говори, - посетовала Лэйра, вылизывая ладошку. - Сама себя не узнаю. Как с цепи сорвалась.
        - Так сорвалась же, - лениво оценил стабилизатор системы. - Была старуха. Уже маразм был на подходе, а тут тебе новое детство.
        - Грубиян, - обозвали его и пнули в бок острым носком мягкого расписного сапожка: - И свинья. Приличного человека СС не обзовут. Любуешься делом рук своих? - осведомилась Лэйра, плюхнувшись рядом на задницу.
        И усердно оттирая с пальцев синюшность пучком какой-то травки.
        - А вы что, рук не приложили?
        - В каком смысле? - пропыхтела она безо всякого интереса к теме беседы.
        - В смысле, вам же удалось внушить Нуори аллергию на своё присутствие?
        Лэйра оставила в покое безнадёжно окрашенные руки и посмотрела на него, как на идиота:
        - Ты серьёзно?
        - А что?
        - Донатик, ты у нас всё-таки дебил, а не прохиндей? Ты действительно думаешь, что прежде она мечтала о нас заботиться, как родная мать?
        Ну, нашла, о чём спросить. В теории он знал о женщинах всё. На практике, бывало, аж хвостом вилял перед какой-нибудь лялькой, в бесплотной попытке разгадать, какого хрена ей надо. Что ж поделать, если уродился таким влюбчивым - и таким же легко отходчивым. Нет, и любил, и страдал от потерь натурально - не подкопаешься. Просто недолго. Едва прочухав, с каким мелкотравчатым Казановой они имеют дело, девчонки бросали его беспощадно - класса, помнится, со второго.
        Однако людей, способных углубиться в любовь целиком и надолго, Дон уважал. Труд-то немалый: понимать, подстраиваться, нести на алтарь и терпеть, терпеть, терпеть. Он даже почти верил в адекватную вложенному отдачу - не считая мелких брызг. Маме же с отцом удалось - наверняка, есть и другие титаны долголетних отношений. Кажется, Лэкс как раз из таких: у него просто воображения не хватит казановствовать.
        - Ну, я же не всемогущий мозголомный щуп, - съехидничал Дон в ответ на дебила.
        - Да, это я могу, - неожиданно поморщилась Лэйра. - Навсегда сломать мозги. Или на время превратить человека в зомби. Уже попробовала. Сегодня утром я убила кошку. Нарочно, чтобы попробовать. Дон, я чудовище. Даже почти не пожалела несчастное животное.
        - Это естественно. Ты должна была попробовать. И лучше на кошке, чем на человеке, - как можно спокойней одобрил он и вернул подругу к прежней теме: - Нуори выглядит воодушевлённой.
        - Ещё бы, - презрительно хмыкнула Лэйра. - Сбылась её сахарная мечта: она может получить в руки бразды правления. Мне, кстати, даже не пришлось на неё давить. Просто закинуть в голову пару очевидных мыслишек. Я скоро вырасту. А Лэкс очень любит свою сестру. На фоне потери другой сестры эта любовь будет расти и ширится. Станет практически безоглядной и безотказной. И я обязательно воспользуюсь этим с максимальной выгодой для себя. Что при моём характере доставит Нуори массу незабываемых ощущений.
        Утверждение сомнительное: Нуобатовна и сама приличная стерва. Достаточно присмотреться повнимательней, чтобы это понять. Речь, конечно, не о её безупречных манерах благопристойной девы. Прикид - вот что может сказать о женщине гораздо больше остального. А парчовая дорогущая туника Нуори перепоясана не тонким затейливым женским шнурком. Там вполне мужской широкий пояс, усиленный бляхами: между прочим, железными, хотя и украшенными чеканкой.
        В принципе, дочь воина-каштара имеет право. Но дамы этим правом повсеместно пренебрегают во имя красоты. Лишь такие вот потенциальные феминистки хватаются за любой случай показать, дескать, «есть женщины в местных селеньях». Местного коня, конечно, на скаку не остановят - таких першеронов угомонит лишь бульдозер. Но в горящую избу Нуори залезет и не почешется. А с виду прямо балеринка: тонкая, гибкая… С явно накаченными ляжками. Такая лягнёт - мало не покажется.
        К тому же Лэкс, утянув девицу подальше от мелюзги, не полез к ней с романсами да цветочками. А мог бы: цветы тут шикарные. Вместо этого он благосклонно вручил мамзели свою саблю. Нуори небось и ею махать насобачилась: вон как виртуозно вертит на манер казачьих игроков клинками. В этой тоже романтизм не прижился. Лэкс ей втирает нечто военно-патриотическое, не иначе. Лица у обоих сурово решительные, будто им тут не свидание устроили, а бои без правил. По всему видать, эту пару сосватали не папаши, а сами небеса. Они ж просто созданы друг для друга и на гибель врагам.
        - А как ты уломал моего брата? - не позволила Лэйра себя игнорировать.
        - Примерно так же. Расковырял его честолюбивые мечты о карьере великого полководца, - лениво отозвался Дон. - Без поддержки Нуобата ему ничего не светит. А поддержка каштартана напрямую зависит от хорошего настроения единственной дочери. Прибавь сюда опасность, которую гарантирует в Лээте присутствие щупов. Какая братская любовь устоит перед такими перспективами?
        - Кстати про опасность, - сосредоточенно нахмурилась Лэйра. - Мне понятно твоё желание увезти нас подальше от места, где мы примелькались. Угроза провала и прочие шпионские штучки. А что дальше? Мы так и не знаем, чем грозит этот провал. Почему такие, как я, прячутся?
        - А может, пока не стоит? - встревожилась совесть Дона.
        Он пока не стремился тестировать щупов на предмет устойчивости к шоку. То, что они почти безболезненно перенесли свою смерть там и свою новую жизнь тут, ничего не гарантирует. Скорей всего, этот шок Инге с Машкой помогла сгладить сама природа щупа. Ну, а Катерина пошла прицепом: девчонки как-то благотворно на неё воздействовали, даже не задумываясь.
        С другой стороны, та же самая природа щупов - по утверждению манипулятора - сказывается на них весьма губительно. Дон и сам мог проникнуть в чужую голову. А вот выдержать поток того, что оттуда шарашит - увольте. Просто невероятно, как Лэйра это жрёт и не давится? Непобедимая женщина!
        - Ещё как стоит, - мрачно заверил его профессиональный щуп-рентген. - Судя по твоему эмоциональному состоянию. Итак?
        Лэйра очень внимательно посмотрела ему в глаза.
        - Хорошо. Подробностей я пока не знаю. Обещаю, что прямо сегодня залезу внутрь себя и постараюсь узнать об этом мире, как можно больше. Но причина скрытного существования щупов мне уже известна. Просветили, когда я задался вопросом: кто мы, собственно, такие. Короче, щупов здесь ненавидят. Панически и люто. Поэтому убивают, как только обнаружат.
        - Как убивают? - моментально прочувствовала Лэйра, какой вопрос задать.
        - Как придётся. Это ж нелегко. А затем сжигают на костре. Но иногда сжигают живьём. Если щупа удаётся чем-то опоить до полнейшей невменяемости.
        Она была взрослой тёткой с охренительным опытом выживания. Дон это знал. Но видел-то перед собой маленькую девочку, в глазах которой на мгновение промелькнула какая-то невыносимая жуть. Смуглое личико заметно пожелтело, не умея бледнеть до синевы.
        - Значит, аутодафе, - неправдоподобно спокойно констатировала Лэйра. - Что ж, это нужно знать. Это всё меняет. Абсолютно всё.
        - Лекса мы убивать не станем, - жёстко и категорично ответил он на мысли женщины, почуявшей смертельную опасность. - Он вас не выдаст.
        - Откуда такая уверенность?
        - Люди забыли, что щупами могут быть только женщины. А он ваш брат. К тому же, что бы с нами не случилось дальше, мы никогда сюда не вернёмся.
        Губы маленькой девочки изуродовала жестокая взрослая усмешка.
        - Ну да, я помню про «никогда не говори никогда», - чуток подосадовал Дон. - Согласен: всякое может случиться. Но это маловероятно. Чем дальше мы отсюда уйдём, тем целей будем.
        - С тобой я бы ещё могла поспорить, - задумчиво признала она. - Но с твоим СС спорить неразумно. Он на своей территории. И обладает неизмеримо большей информацией. Нам круто повезло с твоим манипулятором.
        Даже если он тебе нужен - мысленно добавил Дон - как пингвину галифе.
        Глава 7
        НУЖНО ИСКАТЬ СОБСТВЕННОЕ МЕСТО ПОД СОЛНЦЕМ
        С лужка будущие молодожёны уходили довольные друг другом и окружающим их миром - у того на их глазах приключилась перезагрузка. Малолетки надавали им кучу полезных советов - невиданное дело. А они их приняли с решимостью рыб, которым взбрело в голову эволюционировать на землю.
        Заглянув на прощание в горящие глаза Нуори, Дон пожелал успеха её папаше. Каштартану после потери лучшего друга предстоит потерять и часть иллюзий по поводу семейных взаимоотношений. Если он попытается предотвратить зачатие эмансипации, его солнышко устроит Нуобату магнитную бурю во всю голову. А пока батюшка будет бороться за жизнь после обширного солнечного удара, быстренько распространит эту заразу по всему королевству.
        Дон даже запутался в собственных чувствах: поздравляет ли он Лэкса с избавлением от головной боли в виде щупов или готов принести соболезнования с приобретением новой.
        - А ты чего тут разлёживаешься? - проходя мимо, осведомилась Паксая, жутко шевеля синюшными губами. - Мы все домой.
        Дон проводил глазами удаляющиеся спины сестрёнок-щупов и лениво бросил:
        - Ну и шлёпай. Тебя кто-то держит?
        - Что ты задумал? - мигом заподозрила она подвох.
        - Кать… Тьфу! Паксая, помни о приличиях: чти традиции. Ты говоришь со старшим братом. Больше почтения в голосе и веры во взоре.
        - Веры в твои честные глаза или враки о намерениях?
        - Вот, кстати, ещё один прокол, - нравоучительно ткнул в неё пальцем Дон. - Восьмилетняя провинциальная соплюшка не может разговаривать, как умудрённая пинками под зад столичная старуха.
        - Согласна, - посерьёзнела Паксая. - Я послежу за собой. Так, чего ты тут решил застрять?
        - Хочу протестировать свою базовую систему, - выдал ей чистую правду манипулятор. - Мне всё никак не удаётся уединиться и покопаться в бортовом компе.
        - Вот, кстати, ещё один прокол, - передразнила его сестрица. - Не вставляй в местную речь наши словечки.
        - А если тут нет словечка, обозначающего комп?
        - В мире, где доигрались до компов в башке и конца света? - уточнила Паксая.
        - Ты не поняла, - резко посерьёзнел и Дон. - А также не заметила одну интересную штуку: здесь существует целый словарь древних слов, что являются табу.
        - А ты-то откуда… А-а-а, - сообразила она. - От манипулятора. Слушай, Донатик, а ты вообще-то человек?
        - Дай мне с этим разобраться, и я отвечу.
        - Ладно, - вздёрнула бровки Паксая. - Разбирайся. Только не убреди куда-нибудь в раздумьях. А то сожрут тебя вместе с твоим компом и не подавятся.
        Она развернулась и поскакала вприпрыжку догонять подруг. А Дон закрыл глаза и сосредоточился на первом самом понятном, с его точки зрения, устройстве: блоке слежения. Или «ищейке», как уже начал его мысленно обзывать: и короче, и как-то родней. Его «ищейка» работала в автономном режиме: ни озадачивать не нужно, ни подгонять, ни контролировать.
        Дон постоянно ловил себя на том, что ему до всего есть дело. Идёт он, скажем, мимо двора, где девки развешивают сушить бельё - не бог весть, какое событие. Вообще не стоит внимания, но он машинально фиксирует расцветку и фасон их прикида, выражение лиц и прочую ерунду. Вроде пустячок, но на пятых зафиксированных и запротоколированных постирушках студенческая легкомысленная натура начинает закипать от раздражения.
        Даже такому профану, как он, понятно: налицо переизбыток педантичного всеобъемлющего потока докладов, от которого он скоро чокнется. Чтобы пресечь, нужно для начала понять: по какому поводу перед ним так прогибаются? Карьера «ищейке» не светит, повышение зарплаты не отломится - с чего из неё прёт такой подозрительный энтузиазм?
        Ответ был прост и прям, как палка: новая личность, управляющая биологической системой МСДАП, не является продуктом этого мира. И поставила перед собой задачу адаптироваться в нём в кратчайшие сроки. Пришлось вступить - по сути, с самим собой - в долгую мелочную, но исчерпывающую дискуссию на тему «не суетись: оно к тебе само придёт».
        Дальше в повестке дня числился блок внутренней защиты: как и от кого. Дон обалдел уже на десятой секунде доклада по поводу «как». Оказалось, что в его распоряжении весь спектр штучек-дрючек щупов. С той лишь разницей, что его воздействие грубей, увесистей и одинаково эффективно работает как с обычными людьми, так и с генно-модифицированными - в просторечье «порченными». Это словечко местные употребляли исключительно шёпотом. Дон ещё не успел разобраться: оно из области матерщины или жуткой мистики?
        Трёхуровневый накопительный блок - с нынешнего дня просто «архив» - тотчас подлез под руку с предложением просветить новичка. Дон дозволил, начальственно повелев: коротко и по существу! Но на второй минуте доклада резко изменил установку: шпарь по порядку в русле задаваемых вопросов. Ведь он и Лэйра с Лэти как раз и были теми самыми «порченными». Причём, не из той благословенной группы, представителей которой почитали и превозносили.
        Таких, как оказалось, имелось аж целых пять. И для начала, пресловутые армы - костяк дворянской элиты могущественной Империи, граничащей с их цээратом Хашаш на западе. Воины, обладающие, по мнению современного общества, магией перевоплощения в воинов великих и непобедимых.
        Упоминание о магии немедля взбесило просвещённого студента. Ему тут ещё эльфов с гоблинами для счастья не хватало. И он понял, что начинать нужно не с результата, а с первопричины. С тех самых древних людей, сотворивших на этой планете армагеддон средней степени тяжести.
        Дон набрался терпения и углубился в историю. Работал, как вол, где нужно уточняя. А где не нужно, пресекая попытки накопителя допросвещать его до магистра истории. Представшая перед ним картина впечатляла, но отнюдь не поражала воображение, как нечто немыслимое. Всё вполне реально и логично.
        Высокоразвитая цивилизация высоко развилась лишь в научно-техническом направлении. В направлении межнационального мирного сосуществования она облажалась по всем статьям. Выделывалась-выделывалась и допрыгалась. Смела саму себя с лица земли, как последняя дура.
        На этой планете когда-то было три материка. Условно говоря: северный, южный и потусторонний. Между северным и южным пролив не превышал ширины где-то Средиземного моря. Типичные соседи, что никак не могли ужиться в такой нестерпимой близости друг от друга.
        Потусторонний - на обратной стороне планеты - был в конфронтации к обоим. И в силу тактической удалённости мог попугивать недругов чисто техническими способами: ракеты, спутники и всё такое прочее. Северяне с южанами отвечали ему взаимностью, активно вооружаясь в том направлении адекватными средствами.
        Но, между собой они предпочитали разбираться по-соседски. Ракеты на таком расстоянии не оставляли шансов выявить победителя: сдохли бы все одинаково. Вот на каком-то этапе гонки вооружения эти умники и решили приналечь на иной сорт оружия: биологический с химическим уклоном. Им, отчего-то, показалось, что уж тут-то победитель обязательно победит, а не сверзится в ту же могилу, что и побеждённый.
        Конец света подкрался незаметно. По официальным - редким и недостоверным - источникам во всём виноваты заокеанские сволочи. Именно они начали безобразить первыми. И северяне с южанами ненадолго объединились, раскокав к едрене фене потусторонний материк. Так ли это - пока неизвестно.
        Новая цивилизация ещё не доросла до океанских лайнеров, способных добраться до обратной стороны планеты. Да и желанием, откровенно говоря, никто не горит. Там - по официальной версии - теперь что-то вроде тёмного Сауронова царства, где сплошное гадство с непотребствами.
        Удобно. Так проще не помнить, что твои собственные предки тоже не погнушались гадством. Содеянное собственными руками непотребство их не насторожило. Ничему не научило, кроме одного: мы можем победить любого, потому, что крутые. А поскольку крутыми были обе стороны, то грянувшая вслед за первой вторая мировая война отомстила этому полушарию за гибель того.
        Мало им было, что последствия ядерной или какой-то другой бомбёжки притащили через океан по воздуху всякую дрянь. Собственная активированная биологическая пакость усугубила победоносное падение в пропасть. Люди мёрли, как мухи.
        Третья мировая война достала человечество по следам второй. Брошенные на произвол судьбы многочисленные атомные энергетические объекты начали взрываться один за другим. Ядерную войну бывшим хозяевам учинили собственные детища индустрии. К ним присоединились всякие химические и нефтяные предприятия, которые без контроля персонала взлетали на воздух один за другим. А заодно выбрасывали в тот воздух ту дрянь, что производили.
        Из брошенных на произвол судьбы канализационных очистных сооружений городов и посёлков в реки хлынули нечистоты. Включился процесс загрязнения почвы и прочих сопутствующих радостей. А затем и похолодания - что-то вроде ядерной зимы в мягком варианте.
        Это вбило последний гвоздь в крышку гроба заносчивой цивилизации. Одичавшие люди - из тех, кто остался человеком - копали убежища в самых удалённых от её центров уголках. А тем временем покинутые города зарастали агрессивно лезущей из всех щелей растительностью. Через двести лет о них напоминали лишь немногие всё ещё борющиеся за жизнь многоэтажки. А сейчас - спустя пятьсот лет - и они сдались окончательно.
        Вот, что в общих чертах выяснил невезучий переселенец с планеты, где при его жизни люди ещё не соскучились по мировым войнам.
        Собственно, так называемых «порченных» - генно-модифицированных людей - южане и выводили для особой войны. Такой, после которой не остаётся радиации и прочих прелестей. Никакой магии - сплошное издевательство над собственным народом. К примеру, армы имели в теле кучу всякой пакости, которая срабатывала в момент опасности и активизировала их на мордобой. «Пакость» не была чем-то инородным и не вживлялась хирургическим путём. Она вырастала из клеток собственного организма, где, говорят, уместилась целая таблица Менделеева.
        Все физические параметры подобных особей мужского пола удваивались, утраивались и приводили их к личной победе в единоборстве. И таких у южан был пусть и ограниченный, но внушительный контингент. Но, это так, семечки - главная подлость заключалась в том, что «пакость» передавалась по наследству. И у армов теперь рождались сплошные Гераклы.
        Нет, армы не были примитивными злодеями с пулемётными гашетками в мозгах. Мало того, в процессе обвального протекания конца света именно они сумели собрать вокруг себя последних выживших южан. Здоровых выживших, потому что обе проигрывавшие стороны не ограничились биологической войной - они пустили в дело и химическую.
        Армы обустраивали жизнь спасённых людей. Они защищали их, изничтожая свихнувшихся мутантов, исповедовавших каннибализм. А таких на материке оказалось значительное большинство.
        Да что там: мужики жизнь положили, дабы сохранить ростки своего народа для будущей жизни - те из них, кто остались в живых. А затем они слепили Империю, на страже интересов которой воины-мутанты стоят до сих пор. И, кстати, их правлением там весьма довольны. Армы вывели для своего народа один незамысловатый железобетонный базовый закон: тот, кто добывает для Империи хлеб насущный, и является её главным достоянием.
        А таким не разбрасываются. У них за убийство крестьянина или ремесленника императорский суд карает более жестоко, чем за какого-нибудь чиновника, торговца и даже воина. Просто холопский рай на земле. Ведь после конца света необъятные земли Империи заселялись с трудом. И по сию пору на её карте остаётся масса тёмных пятен, где не ступала нога человека.
        Поскольку дураков нет. Баловство с химией и биологией со временем привело к вулканическому прибавлению в размерах выживших представителей животного мира планеты. Что говорить, если даже вокруг городков с обжитыми предместьями бродило немало зверья, полагающего, что люди - слабые конкуренты на жизненном пространстве. В том числе и одичавшая с конца света домашняя скотина. К примеру, олени размером с быка. Или быки, догнавшие в холке вымерших слонов.
        Потому-то народ старался селиться ближе к обжитым местам, по крохам отвоёвывая у разросшихся лесов землю. Все крестьянские хозяйства лепились к трактам, охраняемым и от зверья, и от бандитов - те тоже дураками не были, предпочитая не вить бандитские гнёзда в зарослях.
        По сути, нынешние воины в большей степени обычные охотники - только в доспехах. А на кой им красться по лесу, соблюдая тишину? Им добычу выискивать не приходится - чаще от неё отбиваются. Такая вот неправильная война. И не только в Империи, а и по всему южному материку. На северном, говорят, такая же беда.
        Правда, утром Дон успел заметить, как в соседнем доме десяток расквартированных там столичных вояк - при поддержке местных - собирались на охоту. Не похоже, что это мероприятие им в тягость. Перед кромешным походом в дикие леса мужики так горевали, что рожи от счастья лопались. И в этом их персональном счастье заключается счастье нового мира - пока им есть, чем бороться с зудом в кулаках.
        О будущем, в котором люди снова победят природу, расплодившись, как клопы, не хочется и думать. Если те же армы к тому времени не выродятся, как вид, они втрое быстрей доберутся до нового конца света.
        Что же до их набегов на соседние восточные королевства-цээраты, так дело не в стяжательстве. И не в желании расширить пределы Империи - у той земли в тысячу раз больше, чем землевладельцев. Тут иное: ещё одно паршивое наследие химико-биологических баталий. Современные люди испытывают трудности с деторождением.
        Потому-то семьи, как у Татоны, где выживает пара ребятишек, слывут благополучными. В семье так называемого отца Лэйры родилось и, главное, выжило четверо детей - целое событие! Правда, он дважды женился, но это неважно: его кровь считается счастливой.
        Вот на девушек подобной крови и охотятся армы в соседних цээратах. Мужикам просто хочется иметь своих детишек - желательно, побольше. Жестокий подход, но цель вполне можно понять. Чисто по человечески.
        Старшая сестра Лэйры - которую попаданцы не застали - увезена в Империю не бесправной истязаемой рабыней. Рабство в этом мире существует лишь у немытых степняков. Девчонка стала женой арма, что не поленился сходить за ней в такую даль. Кстати, свои пресловутые набеги мутанты стараются проворачивать как можно меньшей кровью - это они умеют. Нет тут никакой повальной резни - и без неё демографическая задница.
        Помимо армов в когорту «правильных порченных» входили великие лекари с мозгами, заточенными под клятву Гиппократа. В их случае магия выражалась в рентгеновском зрении и ещё кое-каких подходящих навыках. Они тоже получали всю эту бодягу по наследству и ценились на вес золота.
        Как и ветеринары, которых вообще осталось с гулькин нос. Зачем свихнувшимся на плодах цивилизованности предкам такие спецы в армии? Да затем, что северные соседи налегали на переделку животных, а не людей - чем страшно гордились, выдавая себя за гуманистов. По сохранившимся легендам таких монстров лепили, что просто сволочи. Вероятно, мутанты-ветеринары должны были как-то портить мутантов-зверей - пытался выдвинуть гипотезу Дон. Но та выглядела как-то нелепо. Впрочем, он в неё не углублялся.
        В четвёртую группу входили мутанты-атмосферники с мутантами-сейсмологами. Погодники на нынешний лад - тоже весьма полезные в хозяйстве товарищи. Их после катастрофы остались сущие единицы - ценились на вес бриллиантов. Да и то лишь благодаря армам - остальной выживший народ просто не знал им цену. Погодников и сейчас немного. Отсюда особое отношение и безмерное почитание узких специалистов, ибо цивилизация сдохла, а ураганы с землетрясениями остались.
        Наконец, последний вид «правильных порченных» представляли собой подводники. Этих двоякодышащих мутантов выводили для уничтожения подводных военных баз. Благодаря им они и выжили, брошенные на произвол судьбы командованием, когда всё полетело в тартарары. Пересидели в парочке опустевших баз. Затем, конечно, вылезли наружу, но в новое общество так и не влились.
        Армы выделили им почти всю узкую полоску западного побережья Империи - ныне самый необжитой уголок, скрытый за горами. Так решили сами амфибии. Они чуток расплодились и организовались в несколько маленьких племён добытчиков жемчуга. Это обеспечивает подводникам максимальный комфорт в их строгом уединении. Но дальше торговых отношений они так и не ушли - слишком специфические у них условия существования.
        Есть у них и геморрой: кочевые племена северных степей южного материка. Эти пустоши занимают треть континента, растянувшись с востока на запад. Как в постапокалиптическом мире сложилась такая человеческая формация, не знает никто. Но, она завелась, и вовсю заявляет о себе периодическими набегами на развитые южные государства.
        Да вообще бы заполонила материк, кабы не громадный горный массив, отделяющий степи от влажных, тропических, богатых на живность лесов. На востоке и по центру материка горы настолько непроходимы, что жители пограничных округов горя не знают. Если степняки и умудряются продраться к ним на своих лошадках, то весь их воинский пыл растрачивается на борьбу за выживание в горах.
        А вот пара западных округов Империи защищены вшивенько - с их стороны горы пожиже. И местами проходимы, чем степняки и пользуются. Впрочем, пользуются без особой пользы, унося ноги с добычей лишь в одном случае из десяти. Армы по своей натуре равнодушны к накопительству. А вот к любой драке, что сподобится им подвернуться, относятся почти с благоговейной любовью. Не так уж часто им предоставляется случай размять кости, если не брать в расчёт их многочисленные спартакиады на мечах и врукопашную.
        Подводники - хоть и состояли когда-то на службе - не столь воинственны. Но их жемчуга приводят налётчиков в алчный трепет, и они, в принципе, могут за себя постоять. Однако чаще просто оставляют свои посёлки и уходят на родную подводную базу, за которой ухаживают, как за любимым детищем. А после возвращаются обратно на материк. Восстанавливают дома - в досаде сожжённые пролетевшими с добычей налётчиками - и продолжают плевать на весь остальной мир.
        С «правильными порченными» всё. Остаются неправильные, получившие в народе прозвища «гады». Мутанты-эмпаты, вроде Лэйры с Лэти. Этим фруктам приписывают мерзкую способность читать чужие мысли, хотя до этого генетики прошлого так и не доросли. А что может быть чудовищней, чем беспардонное вторжение в голову?
        Каких только гадостей не приписывается гадам до и после конца света. Ведь это именно они спровоцировали вселенскую гибель. Кто ещё мог толкнуть порядочных учёных с командирами на такое безобразие, как армагеддон? Конечно те, кто мог залезть им в голову и нашёптывать всякую гадость. И с мотивами всё понятно: гады хотели захватить весь мир. Обратить всех в своих рабов, а самим купаться в золоте. Представляя эту картину, Дон ёжился. Лично его как-то не тянуло купаться в холодных металлических штуках любой формы и величины.
        Это именно они создали из несчастных голодающих людей каннибалов. Как им это удалось? Какая связь с их способностями? На эти вопросы не ответит ни один самый великий разумник. Гадов сделали козлами отпущения за все без разбора постапокалиптические гнусности. Бред! Но, людям он необходим почище сытой жизни. Проблемы у них с пищеварением, если в душе несварение от чувство вины за собственные гнусности. Лучше уж выбрать крайних и объявить на них охоту.
        А ещё в процессе погружения в запасы накопителя Дон неожиданно наткнулся на кусочек истории жизни Пакса. Оказывается, они с истинной Паксаей сбивались с ног, оберегая подруг. Не допускали даже мизерных подозрений в их принадлежности к гадам. Настоящая Лэйра была невеликим мастером шифроваться: не так-то просто скрывать собственные чувства, когда становишься свидетелем чужих. Впрочем, сейчас трудно об этом судить: девчонка не успела себя выдрессировать. Зато придумала, как защитить крошку Лэти: состряпала и распустила слух, будто она «того», блаженная. А с дурочки какой спрос?
        Инга, в отличие от своей предшественницы, успела себя выдрессировать на все сто. Матерущая дама. Одного замечания Катерины по поводу её неосторожного обращения с магией хватило, чтобы она завязала опубликовывать чужие эмоции. Дон физически ощущает «работу её мозга», а иначе никогда бы не догадался, когда и кого она «щупает». Ни черта на лице не прочесть - школа!
        Жаль, что стерва не натуральная - больше прикидывается. А то есть подозрение, что когда-нибудь какая-нибудь чужая боль её достанет. И если Инга сорвётся - да ещё принародно - туши свет. На них такую охоту начнут, что мало не покажется.
        Причём, как он понял, мало им не покажется не только здесь на востоке, но и в Империи. Ибо армы весьма не жалуют коллег по генно-модифицированному цеху - есть у накопителя подборка и на эту тему. Первая охота на ведьм началась именно под их знаменем. Как мужик, Дон их, конечно, понимает: оно надо, чтобы у тебя в мозгах рылись бабы? Однако, одобрить избранные методы борьбы с щупами не мог. Не из-за подруг - тут другое. То другое, что он вынес в себе из более благополучного мира.
        То, что внезапно вылезло на первый план и задало ему вполне резонный вопрос: ты хочешь жить в этом мире? Дон не хотел. А когда он чего-то не хотел, его голова резко активизировалась в поисках способа избежать нежелаемого. Не подвела она его и теперь, хотя была уже не совсем его головой. Нужно искать собственное место под солнцем - решили они на пару с манипулятором. Или со стабилизатором - хрен их там разберёшь. Главное, мужики дело говорят: нужно линять. Потому что у них теперь одна общая забота на троих: созданная ими система. И пусть в этой системе всего три объекта, количественный фактор не меняет сути дела - резюмировал стабилизатор.
        В их системе четыре объекта - устало возразил Дон, даже не мысля о Паксае, как о чём-то постороннем в «гадской» семейке. Первое настоящее знакомство с этим миром настолько вымотало его, что он даже не стал углубляться в изучение собственной породы. А может, и предчувствовал, что этот курс лекций затянется у него на годы. Так что, куда торопиться?
        Глава 8
        КТО Ж СТАНЕТ ЗАЗРЯ ПОДСТАВЛЯТЬСЯ И ПОДСТАВЛЯТЬ СВОИХ?
        Проснулся он мгновенно. Блок внутренней защиты манипулятора - Дон прозвал его «барбосом» - сработал по сигналу «ищейки». А тот доложил продравшему глаза человеку, что к персоне манипулятора приближаются четыре объекта. Девчонки вернулись - зевая, удивился Дон. Надо же, заснул сразу после лекции.
        Нет, бывало, что после какой-то лекции его отчаянно тянуло в сон. Но реализовался этот позыв впервые: раньше условия не позволяли. Вторгшиеся на очередную пару коллеги-студиозусы свои ржачем разбудили бы не только спящего предшественника, но и половину учебного корпуса. А тут все условия: травяной матрац под спиной, пригревающее солнышко. Да и встроенный в башку препод дисциплинированно заткнулся, едва студента сморило.
        Четыре объекта - напомнила «ищейка». Кто такие? Объект Вепракс, объект… Дон не стал выслушивать нудное перечисление имён. Велел «ищейке» не гавкать и кинул запрос в «архив». Через минуту его рожу сводила кислая мина: какого хрена от него нужно этому уроду Вепраксу?
        Мнению Пакса он доверял: всё-таки свой был человек, стабилизатор, психика которого поневоле регулировалась компом. К тому же оголтело ненавидимый всеми гад. Восстанавливать против себя народ ему бы в голову не пришло: один выверт, и на костёр. Стало быть, ненависть к нему упомянутого Вепракса могла быть делом рук самого Вепракса. А ненависть по оценке блока идентификации нешуточная. Отныне быть тебе «эрудитом» - окрестил этот блок Дон, даже не думая отрывать задницу от нагретого местечка.
        «Эрудит» - послушно продублировал свой новый позывной блок идентификации. А «барбос» невозмутимо осведомился, мол, будем мочить паскуду с его приспешниками, или как? Вепракс подкрадывался к давнему недругу не ради спортивного интереса. Явно хотел набить ему морду, предварительно наизгалявшись - при такой-то силовой поддержке грех не потешить свою поганую душеньку.
        Оно, вроде, Дону без интереса: скоро он покинет родные пенаты. Самым разумным было бы обратить экзекуторов в зомби и отправить восвояси. Пусть потом разбирают, чего ж они такого нанюхались, что целый кусок жизни выпал из памяти. Он бы так и поступил, если бы провокатор «барбос» в целях защиты вверенного ему манипулятора не подкинул ему ещё одну ценную заметку Пакса из «архива».
        Одну из последних - буквально накануне гибели. Тогда пацан находился у военного дома, где раздавали оружие защитникам Лээта. «Ищейка» доложила ему, что несколько армов штурмуют противоположную городскую стену. Пакс кинулся защищать Лэйру с Лэти. А по пути услыхал фразу, брошенную одним из подпевал папаши этого самого Вепракса - богатейшего торгаша Вепрунта.
        Дескать, если боги будут благосклонны, каштара Лэрина прикончат армы. И тогда Вепрунт нажмёт на тайные связи, которые много лет прикармливал в столице Нуобе. Связи сработают, и Лээт вскоре переименуют в Вепре, сделав эти земли родовой вотчиной их семейки. Паксу некогда было заниматься этими подпольщиками, но клятву разобраться с ними по окончании заварухи МСДАП себе дал.
        Дону вроде бы не с руки во всё это ввязываться: Лэкс им с девчонками никто, они отсюда вообще смываются на веки вечные. Вот и «барбос» «за»: его забота - защита стабилизатора. Но встроенная в сознание самого Дона совесть неуютно колюче поёжилась: негоже бросать на произвол судьбы тех, кто тебе симпатичен и не сделал ничего плохого. Лэкс стоящий мужик. И Лэйра на Дона обидится: у неё тоже нелады с совестью. Блок защиты системы - кстати, нужно и его как-то обозвать - проголосовал «нет». А значит…
        - Ну, и где он? Ты чего, промахнулся? - прошипело уже в нескольких шагах от него.
        Увидать его в такой высокой траве диверсанты могли лишь с возвышенности. Наверняка откуда-то со стены. А подобравшись ближе, заплутали в зарослях.
        - Да здесь я! - лениво откликнулся Дон и снова зевнул.
        Они прыгнули к нему всем скопом. Но в паре метров от жертвы замерли, оглушённые блоком внутренней защиты. «Барбос» вырубил их мозги с такой непринуждённостью, что Дон уважительно оценил работу Пакса «над собой». Это ж не какой-то пятикурсник, взращённый цивилизацией, которая доросла до ракет, нанотехнологий и прочей требухи. При всей его реальной безграмотности в подавляющем числе вопросов, Дон, как и прочие его соплеменники, знал довольно много.
        Скажем так: для обывателя, не блиставшего талантами, понахватался в некоторых областях жизнедеятельности. А Пакс имел за плечами неоконченную средневековую начальную школу под управлением жреца. Это снаружи. Изнутри же его просвещал объект, созданный гораздо более развитой цивилизацией. Теп не менее, пацан здорово сжился с МСДАП, так что инопланетный вселенец пришёл почти на всё готовенькое.
        Однако обездвижить поганцев - это полдела. А вот что дальше? Блиц допрос Вепракса подтвердил теорию заговора. Его папаша Вепрунт и впрямь замыслил переворот. Поначалу он рассчитывал заполучить невестку из родовитого военного дома Лээтов. Подкатывался к покойному каштару Лэрину со сватовством, мол, у вас товар, у нас купец. И замахнулось это угрёбище на Лэйру.
        Дон ничуть не сомневался, что отказ Лэрина приключился отнюдь не из-за «гадского» происхождения дочери-шупа. Каштар в принципе не желал родниться с каким-то там торгашом. Ни хрена себе родня: барон, его дружок герцог и плебей с запросами. Смерть Лэрина воодушевила Вепрунта, но ненадолго. Коронование Лэкса самим каштартаном испоганило честолюбивому маразматику всю революцию.
        Чуток поразмыслив, Дон занялся остальными участниками бандитского нападения. Пара пацанов постарше и покрупней влились в Вепраксовы ряды по идейным соображениям: ощущение власти и силы при богатеньком подонке. А так же приятная тяжесть в поясных кармашках, где хранились презентованные им серебряные ресы. До боли знакомые персонажи, что во все времена добровольно записывались в холуи при говнистых богатых наследничках.
        Ещё двое были невольными пристяжными, ввязавшиеся в дурную компанию под гнётом страха за собственную шкуру. Тоже знакомое дело. В этих запуганных трусов «барбос» загрузил программу убираться домой, так и не повстречав жертву их запланированного произвола. Не стоит им знать, где они потеряли «товарищей по борьбе» - в будущем не пригодится.
        А вот троицу своих идейных врагов Дон - после мучительных раздумий - решил порешить.
        Стало муторно: дети же ещё. С другой стороны, Вепрунта он приговорил однозначно. В бессознанке Вепракс поделился опасной инфой: его папаша искренне считает мать Лэйры и Лэти ведьмой. Дескать, та околдовала каштара Лэрина: иначе, какого бы хрена такой влиятельный человек женился на нищей побродяжке?
        С дочерями покойницы всё намного сложней: как-никак, наполовину благородные каштарии. К тому же Лэкс вот-вот станет зятем самого Нуобата, и объявить его сестёр ведьмами во всеуслышание себе дороже. Но втихаря их оболгать, подогревая общественное мнение - совсем иное дело. Блок защиты системы и так считал ситуацию опасной, а подобные выверты тем более не мог проигнорировать. Он-то и помог Дону принять решение прикончить этого мерзавца.
        Вепракс же был идейным сторонником отца - как быстро здесь взрослеют дети. А получив наследство, стал бы продолжателем его великих дел. Знать о подлинной природе сестричек-щупов он, естественно, не мог. Но спровоцировав их, вполне возможно, вытащил бы эту опасную правду на суд народа. Дон не понимал: убеждает ли его в целесообразности принятых решений МСДАП, или он сам уже не может мыслить иначе. Но разбираться в этом отчего-то не желал.
        Он поинтересовался, как вообще обстановка вокруг? У самой кромки западного лесного массива зафиксированы два объекта волки - доложила «ищейка». Они появились и сразу же смылись - что-то уж слишком близко подошли к населённому пункту. И смылись, конечно, не окончательно. Просто засели вне досягаемости радаров «ищейки» - она не такая уж и дальнобойная. А раз засели, значит, твёрдо намерены пообедать. Дон мысленно сжал волю в комок и отдал приказ: пусть пообедают. Тут же троица зомби с лицами-масками развернулась и стартовала бегом в сторону места их казни.
        Конечно, случай бывает всяким. Но «ищейка» уверенно доложила, что на заданном курсе нет ни единого дровосека - спасителя Красных шапочек. Дон затаился - вскоре «ищейка» констатировала, что волки в нетерпении выскочили из засады. Вымахнули прямиком в распаханное поле и завладели добычей. От такой встряски установку манипулятора мигом вымело из сознания пацанов. Предсмертное ощущение ужаса опомнившейся добычи «ищейка» зафиксировала чётко. Дон машинально перевернулся на пузо. И вдруг озлобленно зарычал, долбя кулаками по земле:
        - Дерьмо! Дерьмо!
        А потом зарыдал: дико, исступлённо. В каком-то почти беспамятном состоянии. Выплёскивал из себя всю скопившуюся боль, сжавшуюся пружиной после крушения поезда. И… Очнулся уже спокойным, как танк. По ощущениям, почти сразу. «Барбос» явственно колданул что-то внутри организма, вызвав полномасштабный аварийный выброс чего-то в кровь - в медицине таких вопросов Дон был полным профаном. Но представлял себе действие успокоительных уколов, что, по слухам, моментально приводят чувства в норму. Блок внутренней защиты не нуждался в командах по таким случаям - на то он и «барбос», чтобы проявлять инициативу в вопросах защиты хозяина.
        Валяться здесь и дальше не имело смысла. Да и блок защиты системы настойчиво долбился где-то в недрах мозга: щупы, щупы, щупы. Мол, бесконтрольны, значит, в опасности. С этим не поспоришь. С самого момента привязки девчонок к системе манипулятор пас их без сна и отдыха. Дон соскрёб себя с земли, поднял на ноги и поплёлся к воротам. А заходил в них уже бодрячком - очередной впрыск чего-то во что-то.
        Исчезновения троих мальчишек в городке - судя по безмятежным трудовым будням - пока не заметили. Отправленные сюда трусы послушно исполнили команду затихариться и забыть, где они потеряли дружков. Когда их начнут трясти, всё, что мальчишки вспомнят, так это возвращение домой. И никакой подтасовки фактов: попёрлись отлупить говнюка Пакса, не наши его, а следующее воспоминание связано с бесславным отступлением.
        Куда делся Вепракс со товарищи они не знают и знать не могут. А потому и не запутаются во вранье - хоть пытай придурков. Стража на воротах подтвердит, что мальчишки куда-то смылись. Почему не остановили? Вот пускай Вепрунт, давший сынку такую волю, и пасёт своего поганца. У остальных и без его ублюдка дел невпроворот.
        Впрочем - ожесточённо констатировал Дон - у Вепрунта уже нет времени на полноценное следствие. Этой мрази повезло: он так и не узнает, что у него больше нет сына - размышлял он, шагая к дому приговорённого. Поработать над планом предстоящей операции он не успел.
        Приближаясь к калитке в высокой каменной ограде, увидал вылезающего из неё годовалого малыша. Какая-то растяпа не прикрыла, как следует, калитку, и безнадзорная мелочь успела в неё просочиться. По местным меркам катастрофический непорядок. И каждый добросовестный прохожий обязан водворить подобного беглеца на место. Дон поднял слюнявого замызганного паршивца и вошёл в калитку.
        На дворе суетились несколько приказчиков. Они гомонили и ворошили какие-то мешки, споря о чём-то куда-то потерянном. Один из мужиков заметил Дона и отрывисто пролаял:
        - Чего тебе?
        - Вот, - встряхнул он весело гукающим младенчиком. - На улицу вылез. Куда его?
        - Точно наш, - опознал другой мужик. - Опять эта растяпа Тирка не доглядела. Сиськи выросли, а в башке и не посеяно. Ты, Пакс, оттащи его на кухню. Там его мамаша. Скажи, что нянька упустила. А нам, вишь, не до вас.
        - Я оттащу, - послушно пообещал Дон.
        И двинул в сторону кухонно-банно-прачечного крыла дома. Все строения в Лээте были близнецами-братьями, так что ошибиться невозможно. У массивных распахнутых дверей в хозблок тоже суетились. Увидав Дона, одна из баб понятливо хмыкнула и махнула рукой внутрь помещения:
        - Туда неси.
        Он кивнул и вошёл в дом, пытаясь прикинуть, как добраться до самого хозяина. «Ищейка» утверждала, что объект Вепрунт в доме. Но для активизации боевого режима манипулятора необходим непосредственный контакт. То есть, объект нужно увидеть хотя бы краешком глаза хотя бы на миг. А там уж природа манипулятора сама всё сделает. Но Вепрунт вряд ли торчит на кухне - не с его барскими замашками там прохлаждаться. Значит, нужен повод проникнуть из хозблока в жилую часть дома.
        - Опять! - всплеснула руками полная тётка с приятным симпатичным лицом. - Где ты его нашёл?
        - На улице, - вежливо объяснил Дон, пытаясь отодрать от себя довольного сопливца.
        Тот мгновенно вцепился в край его жилетки и взвыл полицейской сиреной. Тётка досадливо глянула на испачканные мукой руки. На столе, около которого её застали за работой, лежали груды теста и стояли дымящиеся миски. Две молоденькие девчонки лепили то ли пирожки, то ли ещё какую-то хрень. Они пялились на неловко высвобождающегося пацана и хихикали.
        - Пакс, ты снеси его в детскую! - взмолилась мамаша неслуха. - Мужики обоз сбивают. Им в дорогу нужно припасов наготовить. А у меня тут…, - развела она пухлыми руками.
        - Я снесу, - почтительно склонил перед женщиной голову благовоспитанный отрок.
        - И передай Татоне мою благодарность, - обрадованно протараторила толстуха дежурную вежливость и вернулась к работе.
        Это было в жилу. Пакс однажды побывал в этом доме с отцом. Его память сохранила путь к детской, что вёл мимо кабинета хозяина. А фортуна была последовательной до конца: двери в кабинет были полуоткрыты. Дон покосился в его сторону и наткнулся взглядом на стоящего Вепрунта.
        Жирный торговец с высокомерной бородатой рожей кого-то отчитывал, брызгая слюной. Он пучился, искренно веря, будто страшен, как божий суд, и махал толстыми неповоротливыми ручищами. Дон не успел задаться вопросом, что же дальше - боевой режим уже сгенерировал в недрах его многофункционального мозга убийственный заряд энергии. На мгновение в глазах потемнело.
        Когда зрение вернулось, Дон увидал, что Вепрунт оседает на пол, пучась лемуром, которого он видел в доме одного из московских одногруппников. Жирные лапы торговца бестолково мотались, рот издавал сдавленное сипение. Двое мужиков пытались его придержать, но силёнок явно не хватало: Вепрунт грохнулся на пол. Один из мужиков обернулся и увидал в коридоре как бы обалдевшего при виде трагедии пацана. Мигом его признал и рявкнул:
        - Чего пялишься?! Беги за лекаркой!
        - Просили отнести, - вновь встряхнул младенчиком Дон.
        - Давай сюда! - выкатился из кабинета мужик.
        И, наконец-то, отодрал от спасителя завопившего ребятёнка.
        - Я быстро! - воодушевлённо завопил Дон, стартуя к парадному выходу.
        - Давай-давай, - вполне добродушно проворчали ему вслед.
        Осечки не будет - потребовал отчёта манипулятор, вопя на весь двор, что у господина Вепрунта удар. Что велели бежать за лекаркой. Лично он не собирался трудить ноги без необходимости. И без него кто-то уже сиганул в калитку - это их дело. Осечка невозможна - бесстрастно подтвердил манипулятор. Смерть наступила до того, как они покинули место событий. Выскакивая за калитку, Дон облегчённо выдохнул и понёсся к дому каштара.
        Ну и жизнь у него пошла: дня не прошло, как он уже насовершал на пожизненное. А внутри ничего, кроме глубокого удовлетворения. Ох, и опасное же ему досталось попаданство. Жить, понятно, хочется. Но что-то не слишком хочется жить вразрез с собственными представлениями о правильном. Как бы не свихнуться.
        Хотя с его системой защиты себя от себя самого, что-что, а сумасшествие ему явно не грозит. Впрыснут чего надо куда надо, и получите психическую одномоментную реабилитацию, перенесённую на ногах. Жаль, что события развиваются как-то слишком стремительно. Он всей своей многоопытной задницей чувствует: жизнь в этом мире отпустила им всего пару спокойных деньков. И все они уже прожиты - дальше сплошной мрак, который навалится на него многогрешного с минуты на минуту.
        Как в воду глядел. Кончина Вепрунта махом вытащила на божий свет пропажу его сынка. Оно понятно: при таком раскладе найти наследничка - первое дело. А того будто корова языком слизнула. Каштартан Нуобат со свитой уже практически выезжал за ворота, дабы устремиться на любезную сердцу охоту. А за теми воротами беготня с воплями, дескать, детишки потерялись. Это ж почище пожарной угрозы: ЧП губернского масштаба.
        Нуобат, естественно, тотчас заворотил коня обратно к дому Лэкса. Не местного першерона, а вполне себе обычного конягу, которых сюда пригоняли из северных степей. Там мутация то ли не сработала, то ли вообще туда не добралась.
        Дон отменил триумфальное возвращение в собственный дом, куда с дозволения брата утекли обе гадючки. Лэкс наверняка перекрестился - вот реально не до них. Он даже на охоту не мог смыться - столько всего навалилось. И Дон застал нового каштара, где и ожидал: за столом в кабинете. Лэкс с заметной неловкостью карябал пером бумагу, скалясь на своё произведение, будто цепной пёс на фланирующие мимо стаи котов. На просочившегося в двери сопляка он даже не взглянул. Зато соизволил буркнуть:
        - Пошёл вон!
        - Я же по делу! - взъерепенился Дон в полном соответствии с мальчишескими повадками.
        Перо замерло. Лэкс, не поднимая головы, сухо осведомился:
        - Ну?
        - Я видел Вепракса с двумя дружками на той поляне, где мы гуляли утром, - вытаращив глаза, оттарабанил Дон.
        - Когда? - всерьёз заинтересовался каштар, отложив перо.
        - Совсем недавно. Вы ушли, а я там заснул и…
        - Ты что, дебил? - гневно процедил Лэкс.
        - Я же не нарочно, - обиженно пробубнил безответственный сопляк.
        - Ладно. Что с Вепраксом?
        - Не знаю. Они меня разбудили. Ну, не сами, а их голоса. Меня они не видели. А я видел, как они попёрлись к лесу.
        - Зачем? - не понял каштар.
        - А я знаю? Они мне не друзья. Прошли мимо, я и рванул домой.
        - Почему не доложил? - с подозрением сощурился Лэкс.
        О тёрках Пакса с Вепраксом знал весь городок, ибо от детских проблем тут не привыкли отмахиваться.
        - А вот не надо! - решил Дон, что ещё одна обида лишней не будет. - Я сразу пошёл к Вепрунту. Ты спроси у его людей, спроси. Тебе всякий скажет.
        Дальше последовало сбивчивое повествование о младенце за калиткой, его мамаше и ударе Вепрунта, свидетелем которому Дон и оказался.
        - А они мне говорят: беги за лекаркой. Я и побежал. Но вместе со мной к ней ещё кто-то рванул. Я и решил, что лучше тебя предупредить, раз Вепрунт помер.
        - Точно умер? - уточнил Лэкс, поднявшись.
        Дон сделал вид, будто задумался и признался:
        - Не знаю. Так из дома кричали.
        Лэкс подошёл к нему вплотную, нагнулся и прошептал:
        - Лэйра к этому имеет отношение?
        - Как это? - изобразил обалдение средней тяжести Дон.
        - Ты знаешь как.
        - Так она же у нас торчит. И Лэти с ней. Да и не станут они, - твёрдо отмёл подозрения Дон. - Не дуры же. Кто ж станет зазря подставляться и подставлять своих? Они ж скоро уедут. Если бы остались, Вепракс бы точно её достал. Она бы его наверняка пришибла. А теперь-то ей это зачем? Она только и думает, как поскорей смыться и не подставлять тебя. Любит же. У них кроме тебя никого не осталось.
        Лэкс ничего не ответил. Выпрямился и помаршировал к двери. Но в его последнем взгляде Дон отчётливо прочитал искреннюю благодарность. Интересно, кому и за что? Хотя, за что, и так понятно: Вепрунт сдох и утащил за собой необходимость его грохнуть. Лэкс наверняка это планировал в числе первоочередных задач.
        Да и с благодарностью всё ясно: не манипулятору же, а судьбе. Мальчишка же оказался добрым вестником - вот и ему чуток перепало. Пожалуй, лучше уйти в подполье, пока городок лихорадит. А то мало ли что.
        Глава 9
        ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ СТРАТЕГИИ «ВЫЖИВАНИЕ ГАДОВ» ПРОЙДЕН
        Дон и девчонки забрались в недра притихшего особняка Татоны и припухли. Доклад манипулятора о содеянном - совершенно неожиданно для него - не произвёл на девчонок особого впечатления. Даже на юную чистосердечную Машулю.
        Видать, и в головке Лэти полных ходом шёл процесс адаптации к существованию в шкуре мутанта. У щупов в башке тоже какой-то агрегат: попроще, нежели у манипулятора, но так же не подарок. Малышка только вздохнула не по-детски и нырнула в какие-то свои мысли.
        Паксая посочувствовала новоявленному братцу по поводу трудного дня. Катерина не распространялась по поводу своей жизни до смерти. Но, видать, хлебнула, как всякая порядочная русская баба. И теперь её интересовало лишь одно: безопасность для своих и отпор врагам.
        Она так и выразилась: хоть всех тут поубивай, но не позволяй нас разлучить, если ты мужчина. Любым способом: попытаются ли нас убить или растащить по разным углам. Если мы потеряем друг друга, лично ей конец. Сильное такое выступление. И не вполне женское - если Дон правильно себе представлял пресловутую женскую гибкость с приспособляемостью.
        Лэйра же скупо похвалила студента за высокую обучаемость, а также отменную нечеловеческую бдительность. На этом она закрыла тему кровавых приключений манипулятора, который думает совершенно не о том. А о том - это про общую картину мира с их пребыванием тут в частности.
        - Знаешь, Донатик, я тут поразмыслила, пока обжиралась ягодами. Ты прав: наши предшественники в шкуре щупов исчерпали лимит пребывания на этой ограниченной территории. А твой сегодняшний детектив только подтверждает: нам вообще нельзя надолго задерживаться на одном месте. Даже не предполагаю, а уверена: этот твой Вепрунт не мог не делиться своими умозаключениями на наш счёт с приятелями. Если уж его сопляк был в курсе. Наши предшественники в этих шкурах успели немного подрасти. Я имею ввиду: в относительной безопасности. Не будь твой Пакс этим самым стабилизатором, девчонки без матери давно бы уже прокололись. Но они продержались.
        - А вы взрослые, - согласилась Паксая. - Тем более должны продержаться. Донатик, как ты думаешь: сколько времени мы сможем прожить у этого Нуобата?
        - Нам нужно продержаться четыре года, - выдал Дон подсказку «эрудита».
        - С этим что-то связано на законодательном уровне? - догадалась Лэйра.
        - Угу. В пятнадцать я стану совершеннолетним. И по закону буду единственным властителем судеб своих младших сестёр, когда мы сбежим. Это позволит нам жить вместе, где бы мы ни осели в будущем. Ни одна собака не прицепится. Тут у них с этим строго. Дети слишком важное достояние нации, чтобы ими разбрасывались. И детское бродяжничество у местных просто нонсенс.
        - Но они же тебе не сёстры, - удивлённо посмотрела на подруг Паксая.
        - Станем, - уверенно заявила Лэйра. - Жить под крылышком руководителя целой губернии и не обзавестись подходящими документами?
        - А заодно научимся выглядеть адекватно, - пробубнила Лэти. - А то ничего про эту жизнь не знаем. Я читала в интернете, что разведчиков всегда очень тщательно учили простой жизни в стране, куда их засылали. Ну, там, правильно делать покупки в магазинах. Знать, как лечиться и разбираться с полицией. И всякое такое прочее. А мы опять болтаем по-русски.
        - Ты кого-то почуяла? - вскинула бровки Лэйра.
        - Нет, - захлопала длинными ресничками Лэти. - Рядом никого.
        - Ну и болтай, пока можно. Пара щупов и стабилизатор - кому по мозгам подобраться к нам незамеченным? Кстати, Донат, мы тут с девчонками посовещались и решили: ты к Нуобату не лезешь. Мы сами его обработаем. Прямо сегодня вечером за семейным ужином. Сначала подтолкнём на разговор Нуори. Пускай лично уговаривает отца, чтобы тот избавил её от ненужного довеска к жениху. А мы смажем старику мозги, чтобы легче пошло.
        - С чего такая щедрость при нашей-то бедности? - хмыкнул Дон.
        - Твои проникновения в чужую голову слишком грубые, - влепила ему правдой по сусалам Лэти. - Наверно они нужны только защищаться.
        - И командовать, - съязвила Паксая.
        - Я уже знаю, - отмахнулся Дон. - Не зря же на полянке полдня провалялся. Поднабрался науки. В голову не придёт спорить: вы для этого дела созданы, вам и флаг в руки. Если честно, я бы вообще откосил от этого мероприятия. Руки чешутся покопаться в собственных мозгах. У меня в руках пулемёт, а я из рогатки стреляю.
        - Слышь ты, пулемётчик, - иронично скривила мордашку Паксая. - Не гони лошадей. Нам тут ещё какого-нибудь Рембо не хватало. И кучи трупов по ходу следования.
        - Я же на перспективу, - лениво отмахнулся от паникёрши Дон. - Про запас. Короче! Отмажете меня с этим банкетом?
        - Вообще-то Лэкс спрашивал, - озадаченно проворчала Лэйра. - Хочет, чтобы ты присутствовал.
        - Ты шепни ему, что даже самый умный пацан не может митинговать при каштартане. Если я выступлю перед стариком в том же духе, что и перед ним, нас не поймут. Особенно каштара из рода Лээт. Он тут босс или не понять кто?
        - Что ж, резонно, - поразмыслив, признала Лэйра.
        - Но ты всё равно присматривай за нами, - слегка забеспокоилась Паксая. - Вдруг девчонок занесёт?
        - В каждой команде должен быть генератор дурацких идей, просто дурак и скептик, - подкусила её Лэйра. - Если Донатик первое, а ты последнее, то у меня может развиться комплекс.
        - Неполноценности? - уточнил Дон.
        - Фаната рукоприкладства. Всё, нам пора. Сюда уже топает служанка. Ложись и притворись мёртвым. А мы пошли, - объявила она.
        И огладила ладошками парадную красную тунику, расшитую по вороту и прочим краям серебряной нитью с жемчугом. Паксая щеголяла в синем с той же разукрашкой, а Лэти в цыплячьем жёлтом. Настоящие принцессы - если бы не штаны вместо пышных юбок. Дон даже загордился своими сестричками - иначе он их и не воспринимал уже целых два дня.
        - Нашу маму Лэкс предупредил, что я переночую у него, - на прощание оповестила Паксая.
        - Я о ней и думать забыл, - удивился Дон.
        - Мужлан, - вздохнула сестрёнка и выплыла прочь из комнаты.
        В принципе она права: душевного понимания к своей тутошней матери он не испытывал. Нет, в башке понимание было: женщина в одночасье потеряла сразу двоих детей. С другой стороны, она же об этом не знает. С третьей, он вообще не обязан чувствовать то же, что и бабы. У него порода иная: он защитник и… Манипулятор - с этим бы разобраться.
        Да со своим «гадюшником». И не только с ныне существующим. Система же притягивает других вольных «гадов», что где-то сейчас болтаются без дела - задал он принципиально важный вопрос. Они всё-таки склонны объединяться или как?
        Что-то не верится, что в созданных для войны мутантах не заложено какой-то тяги к спайке, братству и прочей коллективизации. А тем более, к военной дисциплине и подчинению вышестоящим. Манипуляторы же вышестоящие? Или как? Пора было разобраться в «гадской» иерархии, чем Дон и занялся, привольно растянувшись на широкой мягкой тахте.
        Высший командный состав «гадской иерархии» представляли собой исключительно манипуляторы. Маршалами - если оперировать привычными понятиями - были конструкторы систем КС. Их должностные обязанности частично проистекали из названия: собрать объекты в кучу и расставить по своим местам. Ещё одной частью их обязанностей было держать систему в ежовых рукавицах. А последней: думать за всех разом - ничего нового в армейском деле.
        В роли генералов выступали стабилизаторы СС, которые отвечали за порядок в системе и в головах её объектов. Дальше шли координаторы узлов КУСы: те же стабилизаторы, только узкоспециализированные. Стабилизаторы с конструкторами были отчасти взаимозаменяемы. Дон, к примеру, мог создавать системы. А вот КУСы умели только грамотно присоединяться к коллективу и пахать, как папа Карло.
        В том числе, нянчиться с подчинёнными объектами, которых в нынешнее время называли порченными. То есть, между Доном и его девками не хватало промежуточного звена. В принципе, это не мешало стабилизатору держать щупов под контролем. Но он чувствовал какой-то… дискомфорт, что ли.
        До погружения в теорию вопроса, Дон относился к этому небрежно: пробуксовывает, ну и пусть - у всех свои тараканы. А уж его девчонки затараканены по самые уши. Стоит стабилизатору на них нажать, как щупы выскальзывают из-под его карающей длани, будто промасленные. Реагируют примерно, как матёрые студентки на детсадовское «ай-яй-яй». Если же поднажать сильней, пищат, будто придавленные железобетонной плитой и теряют дееспособность.
        После нескольких экспериментов в этом направлении пристукнутая давлением Лэйра пообещала, что прирежет его безо всякой ментальной чертовщины. Блок внутренней защиты манипулятора даже не окрысился на борзого щупа. На претензии хозяина «барбос» резонно указал, дескать, эмоциональный фон объекта Лэйра не содержал ничего криминального.
        Намерения как-то навредить манипулятора у щупа не было. А человеческая брехня, не подтверждённая объективной психологической картиной, не в его компетенции. «Эрудит» в ответ на те же претензии заявил, что эмоциональное состояние указанного щупа значительно улучшилось после замены его человеческой личности. Последовала пространная научная нудятина, которую можно было уложить в одну фразу: она не девочка, вот и не лезь.
        Шутки шутками, но по оценке манипулятора выходило, что Дону придётся действовать по старинке: льстить, врать, грозить, выкручиваться, подстраиваться и как-то договариваться. И лишь в критических ситуациях применять силу. Или же сменить действующих объектов системы на отвечающих стандартным параметрам. Можно подумать, они здесь табунами рыщут в поисках работы. Дону остаётся дать объявление, а после изнемогать в марафонах бесконечных кастингов. Что за жизнь?
        Он понял, что образованием сегодня обожрался до отрыжки. И ощутил срабатывание условного рефлекса среднестатистического студента: чему-то поучился - чего-нибудь хряпни для разгрузки. Рефлекс был старый, а тело во всех отношениях новое.
        В вопросах воспитания этот мир стоял на тех же позициях: спиртное в несовершеннолетние руки не отпускать. А совершеннолетняя душа просила. Дон сполз с тахты и прозондировал кухню: целых восемь объектов, готовых встать между ним и его желаниями. Он выругался и турнул «ищейку» в кабинет как бы отца. Тот находился в дальней торговой экспедиции и не мог прищучить как бы своего отпрыска за хищение спиртного. А оно в кабинете присутствовало в ассортименте.
        Подкараулив момент, когда по коридорам перестали носиться реактивные служанки, Дон проскользнул в кабинет. Тот был не заперт - странные повадки у местного купечества. Хотя о воровстве в этом доме даже не помышляли - интересно, но исследования этого феномена по боку. Надо выпить, а наука подождёт. Решив не борзеть, Дон выбрал глиняную бутыль с довольно слабеньким полусухим местного производства. Твёрдо вознамерившись лишь пригубить, проигнорировал бокал и…
        В задумчивости высосал с горла чуть ли не половину. Даже удивился, как оно легко пошло. А затем и выругался, ибо детский организм не был готов к подобному теракту. Развезло внезапно и конкретно. Чуть не раскокал бутыль, водворяя её на место. Потом дополз до спальни Паксаи, которая была ближе, и рухнул на тахту. Подоткнул под себя все ближайшие россыпи подушечек и отрубился.
        Проснулся, когда за окном едва забрезжил рассвет. Потянулся и оглянулся на тихое посапывание. Лэти спала слева от него, свернувшись клубочком под боком Паксаи. Лэйра дрыхла справа, вытянувшись по стойке смирно. Вместо парадных одёжек на девчонках были длинные белые хламиды и завязанные по-бабьи платки. Изрядно же он придавил, если не услышал, как они вернулись. А потом, наверняка, долго шушукались, обсуждая свою мозговую диверсию.
        Успешную - уточнил Дон у «эрудита». Каштартан Нуобат не планировал приютить двух сироток в собственной крепости - равнодушно приступил к отчёту блок идентификации. Он полагал, что обязанности опекуна можно осуществлять и на расстоянии. Просьба дочери забрать с собой её новых родственниц старика озадачила: не мастак он нянчиться с малолетками. А вот в таком замечательном доме, как этот, у такого замечательного парня, как Лэкс, и его супер замечательной юной жены…
        Короче, самое, что ни на есть, райское житьё для соплячек. Объект МЩС 1002 - 0052 подключился к обработке объекта каштартан на этом этапе переговоров. И достиг оптимального решения поставленной перед ним задачи.
        По завершении отчёта «эрудит» доложил, что объект МЩС 1002 - 0052 просил проинформировать МСДАП-1131-СС-033: он лживый тунеядец и прохиндей, застрявший в фазе развития студента, то есть личинки. И если означенный объект МСДАП-1131-СС-033 не перестанет пить, как скотина, то дальнейшее его развитие под сомнением.
        С похмела, естественно, не припомнилось, кому из двух его гадин принадлежал сей порядковый номер. Объекту Лэйра - услужливо подсказал «эрудит». Сам бы догадался - мысленно проворчал бывший студент, знавший толк в отповедях подобного сорта. Машка до разгульного совершеннолетия ещё не дожила. А Инга не дожила до склероза, чтобы позабыть, как сама закладывала за воротник. Всё это чепуха. И подневольная инициатива губернатора Нуобата тоже лишь эпизод.
        Главное, нынче девчонки чуток ослабили хватку манипулятора, придавившего Дона гипертрофированным чувством ответственности за них. Агрегаты в их головках, конечно, давят на психику - не могут не давить. Но они справляются. Реально же не дети. Даже Машуля. А уж Инга и вовсе обязана при её-то опыте выползать сухой из воды.
        Пока девчонки досыпали, Дон успел сгонять на кухню и сожрать пару местных апельсинов, дабы помочь своей девственной печёнке. Полегчало настолько, что он решил заодно и позавтракать. Явившаяся на кухню старенькая кухарка умилилась аппетиту молодого хозяина. При её заботливом вмешательстве дело пошло веселей, и он нажрался от пуза горячими оладышками со сметаной. День начинался с праздника.
        Когда вернулся в спальню сестрицы, Лэйра уже проснулась. Лежала, уставившись напряжённым взглядом в потолок, и покусывала пальчик. Дон обогнул слипшихся Паксаю с Лэти и улёгся рядом со старшей гадючкой. Та покосилась на спящих подруг и прошептала:
        - Я чуть не сорвалась.
        - Знаю. Манипулятор уже доложил, - Дон подсунул руку под её тоненькую шейку и притянул подружку к себе.
        - У меня проблемы с самоконтролем, - вздохнула Лэйра, прилипнув щекой к его груди. - Никогда такого не было.
        - Ты и такой никогда не была, - резонно заметил он. - Если хочешь знать, манипулятор считает, что твоя личность гораздо лучше справляется с щупом. И ставит тебе самые высокие оценки по выдержке и адекватности.
        - Дебильный комплимент, - равнодушно пролепетала гадючка. - Нашёл, с кем меня сравнивать. Лэйра была ребёнком. А я ей в бабушки гожусь. Знаешь, Донатик, мне жутко даже представить, каково было той девочке. Это ж реально недетские нагрузки на психику. Был момент, когда Нуобат конкретно упёрся. Старая сволочь редкий эгоист. Он и про Нуори-то вспомнил только пару лет назад. Когда ему доложили, что она созрела. Но дядька умный. Трезво оценивает свой эгоизм, и не слишком им доволен. Потому и злоупотребляет всякими спонсорскими программами: создаёт искусственный баланс.
        - И подходящую его должности репутацию, - съязвил Дон.
        - А вот тут ты не прав, - ткнули его пальчиком под ребро. - Плевать ему на мнение народа. Зато не плевать на его чаяния. Ответственный дядька, - вздохнула Лэйра.
        - Ты это к чему?
        - А ты не догадываешься? Что, совсем отучился думать со своим манипулятором? Не рановато привык балду пинать?
        - Скорей, ещё не отвык. Так, ты считаешь, что чрезмерная опека с его стороны нам не грозит? - понадеялся Дон. - Было бы очень кстати, если бы он и о нас вспомнил через несколько лет. В идеале, только после нашего исчезновения.
        - Вероятность велика, - обнадёжил несостоявшегося управленца его многоопытный коллега. - Многое зависит от нас. Не станем создавать громких проблем, тогда у Нуобата не будет причин создавать их нам. А мы же не станем? Твой манипулятор может за это поручиться?
        - Ты что, начала его путать с живым человеком? - удивился Дон. - Он же комп. Он не может ручаться. Он может лишь просчитывать прогнозы. Да вечно тыкать меня носом в мою человеческую несостоятельность. Гнида. Ещё и выключатель конструктивно не предусмотрен. Его даже отключением не пошантажировать.
        - Ты что, начал путать его с живым человеком? - хихикнула Лэйра. - Как, интересно, можно шантажировать комп?
        - Ну, я бы придумал… Наверно. Я ж всё-таки человек. У меня-то хитрожопость конструктивно предусмотрена. Так, значит, дело сделано. Хотя… Слушай, а как с Татоной? Чего-то я у манипулятора позабыл о ней спросить.
        - Так, некогда же было, - с ядовитой лаской в голосе напомнила эта стерва. - Ты ж шары заливал.
        - Привычке сладостной послушный, в обитель Демон прилетел, - припомнил Дон нечто подходящее к случаю. - Кто ж устоит перед сладостной привычкой? А я даже не демон, а вшивый мутант.
        - Донатик, это же Лермонтов, - удивилась Лэйра и скептично осведомилась: - Ты что, хорошую литературу почитывал?
        - Я тебе что, деревенщина необразованная? - деланно оскорбился он. - Я, к твоему сведению, деревенщина очень даже образованная. Почти отличник.
        - Погоди… Как там дальше? - нахмурила бровки Лэйра. - А! И долго, долго он не смел святыню мирного приюта нарушить. А ты не успел залезть в невинное тело ребёнка, как тут же взялся нарушать в сём мирном приюте здоровье. Практически, святыню.
        - А вот нудить не надо, - отмахнулся Дон. - Не отнимай хлеб у манипулятора. Так, что там с Татоной? Тебе придётся и её обработать. Она должна нас отпустить без истерик и…
        - Татона вас уже отпустила, - довольно равнодушно объявила гадючка. - Нуобат лично проводил нас сюда после семейного мероприятия. И сразу поговорил с вашей матерью. Верней, только начал блеять о пользе этой рокировки, как та сказала своё твёрдое «да». Благословила вас с сестрой на переезд в столицу. Что, удивлён?
        - Вообще-то да, - озадаченно признал Дон.
        - Интересно, с чего это ваша мама проявила такую легкомысленность?
        - Вообще-то нет, - честно признался он. - Я ещё не успел привыкнуть к ней и отвыкнуть от мыслей о моей маме. Хотя, признаться, манипулятор упорно не даёт мне погоревать о своих. Стоит вспомнить маму или отца, как мысли тут же сворачивают на злободневное.
        - Может, так и надо, - в голосе Лэйры отчётливо просквозила какая-то несвойственная ей неловкость.
        А мысли Дона о родителях - в который уже раз - благополучно растворились в насущном. Ну да, душевные муки сейчас - это увесистый толчок в яму. А они и так стоят на её краю, чуть ли не балансируя под ударами отчаянной необходимости выжить. Жить хочется. Жить очень сильно хочется - эта мысль достаёт его с назойливостью мошкары. Даже не так: он обязан жить - такова формулировка манипулятора, оспаривать которую не имеет смысла. Как бесполезно спорить с электросчётчиком о сомнительных возможностях твоего старенького холодильника.
        Итак, первый уровень стратегии «Выживание гадов» пройден. И в ближайшие дни они переезжают в столицу. Дежавю: однажды он уже переехал в столицу, где натурально учился выживать на те - по столичным меркам - крохи, что присылали родители. Или успевал зарабатывать он сам. Но в той столице всё было более-менее стабильно и в русле. А нынче на каждом шагу могла разверзнуться пропасть.
        Как человек по природе осторожный, Дон не мог не бояться такой перспективы. Но вдруг оказалось, что он уже не мог бояться. Он мог только анализировать вероятность негативного исхода. И это напрягало больше всего остального. Хотя и повышало вероятность исхода позитивного. Как с этим жить?
        Глава 10
        ДЛЯ ГАДОВ НЕТ НИЧЕГО ЗАМЕЧАТЕЛЬНЕЙ ПОДХОДЯЩЕГО МЕСТА ОБИТАНИЯ
        В столицу Нуоб они добрались без помех. Тут тебе не Русь-матушка: дороги - помимо городских стен - единственный залог выживания. Мало того, что широкие, так ещё и вырубки вдоль них ведутся со всей ответственностью: полсотни метров вправо и полсотни влево. Для местных тигров с волками, понятно, не дистанция. Но охрана обозов мобилизоваться успевает.
        А санитарная зона в сотню метров по каждой стороне просто неподъёмный труд: народонаселения тут не жирно. Благо хоть сама дорога сохранилась с доапокалиптических времён почти полностью. Что-то вроде цельного дорожного покрытия из внушительного пластика. На привале Дон пытался его поковырять - ни черта не вышло.
        Нет, на отряд каштартана в три десятка съедобных голов облизывались не раз. И достигнув столицы, Нуобат весьма удивлялся столь нетрадиционно скучному походу. Дон, было, решился дозволить хотя бы одно нападение парочки залёгших на опушке леса тигров. Для конспирации.
        Однако верховая езда его доконала. Жарко, пыльно, тряско - в гробу он видал такую романтику. Дико хотелось поскорей доехать, поэтому щупам был отдан приказ: ни единой проволочки по вине хищников! Хоть одного допустят до обоза для организации задержки в пути, и гадюкам не поздоровится. Им-то пофартило: кайфовали в закрытой карете да ещё с рессорами. А внутри залежи подушек. Его же по-мужски водрузили на степную пегую кобылку - обладательницу склочного характера и самых гнусных намерений.
        В первый же день путешествия Дон трижды отправлялся в полёт, который не мог предотвратить весь его кухонный комбайн в башке. Если дисциплинированный «барбос» и пытался причесать лошадке мозги, та просто-напросто вставала, понуривши главу. Явление неординарное, а потому и опасное для посторонних глаз.
        Выручили девчонки. Проникновение в чужие мозги щупы исполняли виртуозно: не вламывались туда тараном, как некоторые, а вползали, как по маслу. И не лупили по всему, что попадётся под руку, а мягко брали в руки бразды правления. Так что остальные пару дней пути Дон провёл без потерь.
        Нуоб его не впечатлил. Что-то где-то примерно он и ожидал от средневекового города губернского значения. На высоком, похоже, стёсанном холме крепость. Под ней хаотичные плотные постройки: ближе к начальству каменные двухэтажки, а по мере удаления архитектура скатывалась до уровня трущоб. Неказистых, но, как ни странно, крепко сбитых и чистеньких.
        Никакого деморализующего засранства: всё чин чинарём. На улицах однообразно прилично одетый деловой народ - нищих в цээрате Хашаш нет. Им просто никто не подаст, ибо нечего халявничать. Калекам, пострадавшим от зубов хищников и прочих напастей на рабочем месте, каштартан выплачивал пенсию. Однако и они старались пристроиться к какому-нибудь посильному для себя делу.
        В стены крепости когда-то вложили всю душу. Сюда в случае набега по инструкции должно было собираться всё население городка. Но имперцы редко удостаивали столицу провинции вниманием. Тут же им грозила либо осада - а это хлопотно, да и подмога набежит со всех сторон - либо присутствие в полках армов. Те, понятно, не брезговали показать молодецкую удаль, но шифровались. Их личное участие в беззаконии ставило под удар репутацию спасителей народа, что не приветствовалось. Поэтому армы предпочитали шманать более мелкие городки вдоль обширной границы. Да и то, ограничиваясь тремя-пятью представителями династий великих воинов.
        В самой крепости сплошные многоэтажные параллелепипеды построек. Даже торчащий посередине донжон, которому, вроде, положено быть цилиндром. Дон смутно припомнил, что на Земле цилиндрические донжоны появились в ответ на изобретение пушек. Тут же огнестрельного оружия не водилось: то ли атавистический страх выживших перед всем дальнобойным, то ли просто ещё не додумались. А скорей всего, за ненадобностью, ибо настоящих войн на южном материке не вели - после прежней ещё толком не восстановились.
        Шестиэтажный двухподъездный донжон напоминал стандартную девятину - плюс-минус. Справа к самым воротам крепости примыкал длинный присутственный двухэтажный дом - сюда стекались все, у кого была нужда до барина. Нуобат проводил тут большую часть дня: ответственный был руководитель - тут Лэйра попала в точку.
        Напротив стояло здание-близнец, где, как пояснили Дону, складировалось имущество, изъятое у население в качестве налога. А также хранился стратегический боезапас. Оба домишки образовывали этакий туннель, перегороженный по другую сторону от ворот стеной с очередными воротами. Из узких окон-бойниц туннелеобразующих домов и с крыш можно было пулять в прорвавшихся захватчиков. А после вылезти через задние двери на двор крепости и продолжить оборону там.
        Батюшку Нуобата встречали целой делегацией. С такой помпой, будто он явился не с поминок друга, а с тридцатилетней войны, что оттрубил без побывок. Лэйра ещё из кареты проштудировала по верхам головы и признала: каштартана уважают вполне искренно. А уважение - штука капризная, требующая к себе неусыпного внимания со стороны уважаемого.
        Стало быть, Нуобат трудился на благо провинции с максимальной отдачей. Это радовало: такой загруженный работой чиновник реально не станет придирчивым опекуном по причине дефицита времени. И опекаемые вполне могут рассчитывать на относительную - в рамках традиций - свободу.
        Подтверждение этой гипотезы не заставило себя долго ждать. Нуобат выгрузил из кареты трёх подопечных девчонок и смачно их расцеловал. Хлопнул по плечу сползшего с кобылы Дона, одарил его напутственным словом…
        И каштартана тотчас уволокла в присутственный дом целая толпа жаждущих его внимания. А опекаемые пошли по рукам. Их весьма почтительно поприветствовал грузный старый воин - управляющий крепостью. И передал с рук на руки грузному старому штатскому - управляющему её жилой частью. Этот, в свою очередь, так же почтительно сбагрил нежданную прихоть каштартана домоправительнице донжона.
        Стопудовая шумная замордованная тётка по имени Кунита потащила высокородную детвору в донжон. По пути она то и дело останавливалась, дабы учинить кому-то разнос. Дон тупо волок на спине сомлевшую от усталости Лэти и молился, чтобы этот день, наконец-то, закончился. Рядом плелись Лэйра с Паксаей, злобно пялясь в спину провожающей их бабищи.
        Почти у самого донжона Кунита сцапала невысокого дрищеватого мужичка в гигантской расписной жилетке до колен. Нагавкала на свою добычу с дивно прохиндейской рожей. И поручила ему неописуемо важную миссию по обустройству и пригляду за малолетками. После чего мигом испарилась.
        Кунуш - судя по имени, близкий родич домоправительницы - попытался, было, выпятить перед сопляками впалую грудь. Дон аккуратно ссадил в руки Паксаи задремавшую Лэти. Затем неторопливо вытащил саблю, подаренную Нуобатом, о чём свидетельствовали родовые украшения семейки Нуоб на рукояти и ножнах.
        Кунуш мигом сдулся. Сломался в низком поклоне и горячо заверил, что он целиком и полностью в распоряжении молодого господина. Дон нагавкал на него в том смысле, что целиком и полностью - перебор. Пусть заселит их в отведённые покои и убирается на все четыре стороны. Единственное, чего Дон боялся, так это проживания где-нибудь на верхотуре под крышей. Однако их поселили на втором этаже.
        Гостевые покои, куда определили опекаемых, состояли из единого изолированного блока на три комнаты с ванной. Довольно просторная гостиная была битком набита мебелью: диванчики, диваны, диванищи, пуфики, кресла. Вдоль стен бесчисленные шкафы с этажерками и три стола. Один крупногабаритный по центру гостиной и два поменьше в разных углах.
        Спальня девчонок чуть меньше гостиной и тоже укомплектована под завязку. А вот спаленка Дона была компактной и свободной от барахла. Не слишком широкая тахта, широченный шкаф, пара кресел и столик - видать, покои для слуги. В ванной стояли две огромные деревянные кадки, куда три крепенькие разбитные девицы лили воду из деревянных же бадеек. Те подавались через окно со двора на каком-то подъёмном устройстве.
        Уже через несколько минут девчонки погрузились в горячие ванные. А девицы толклись вокруг них, что-то оголтело кудахтая. Дон сполоснул в уголке запылённую рожу и руки. Сунув башку в кадку, кое-как простирнул шевелюру. Не снимая штанов, окатил себя водой и утопал в свою коморку, оставляя за собой лужи. Там он стянул мокрые штаны, обтёрся расшитым покрывалом, завалился на тахту и вырубился.
        Разбудил его «барбос» - супер бдительная сволочь, по которой плачет палка. «Эрудит» доложил, что уже утро. Что в максимальной близости от биологической системы манипулятора неизвестный объект. Что это повышает риск… И бла-бла-бла. Дон открыл глаза и уставился на «объект».
        Миленькая служаночка лет пятнадцати развешивала на креслах наряд молодого господина: стильный, с иголочки. Она с любопытством косилась на такую диковинку, как фаворит сурового, не склонного к сантиментам каштартана. Даже интересно стало: кем представил его публике старик, если личность одиннадцатилетнего пацана так перевозбудила видавшую виды придворную девицу.
        Впрочем, задавать вопросы та не осмелилась. Поклонилась и вышмыгнула в приоткрытую дверь - в гостиной уже раздавалось деловитое чириканье Лэйры. Дон натянул тонкие короткие подштаники - а прежде ему не полагалось этой сугубо мужской части гардероба. Залез в тёмно коричневые штаны с вышивкой по лампасам. Обулся - сапоги были высший класс и точно по ноге. Затем светло коричневая рубаха, широкий мужской бронированный пояс и, наконец, короткий тёмно же коричневый жилет с той же вышивкой по горловине и низу.
        - Принц, - заклеймил его ехидный голосок сестрицы, едва Дон ввалился в гостиную.
        - Сказочный, нецелованный, - подхихикнула ей Лэти.
        - Дурищи, - ответил на приветствие Дон, падая на стул с высокой спинкой у накрытого к завтраку стола. - Сказочные, неистребимые.
        - С чего такая ласка? - осведомилась Паксая, ставя перед ним здоровенную тарелку.
        Несмотря на щенячий рост относительно высоты стола, она проделала это без сучка без задоринки.
        - С сегодняшнего дня говорим только на местном, - приказал манипулятор.
        - Так рядом же никого…, - попыталась пикнуть Лэти.
        - Ты поняла? - нахмурился Дон.
        - Мы поняли, - примирительно улыбнулась Паксая, взобравшись на соседний стул. - Что будешь?
        - Всё. Есть хочу, как после недельной голодовки.
        - Ну, ты и дрыхнуть, - насмешливо заметила Лэйра.
        Она сидела напротив него рядом с Лэти и аккуратно ела местной монструозной вилкой. Мелкая хлебала из миски какую-то жёлтую кашу с торчащими из неё кусочками фруктов. Паксая строго следила за её детской диетой, не допуская в этом вопросе никаких вольностей. Лэти лишь однажды отважилась на бунт, упирая на то, что в реальности она уже взрослая. Бунт был сурово подавлен - Машке оставалось лишь набраться терпения и расти побыстрей.
        - Вы давно на ногах? - спросил Дон, нарезая местную пропаренную курятину.
        - С рассвета, - пожала плечами Паксая, взгромоздившись коленями на стул и подкладывая брату овощное рагу. - В карете отоспались. А вот тебе здорово досталось. Как задница? - с такой заботой осведомилась она, что не подкопаешься.
        - Паршиво, - ответила за него Лэйра. - Наш Донатик совершенно не умеет ездить верхом. Собака на заборе сидела бы уверенней.
        - А ты умеешь, - уточнил Дон и набил рот ароматным мясом.
        - А я умею. И тебя научу. Иначе любой побег с тобой превратится в каторгу. Ты, кстати, уже наметил программу нашего пребывания здесь?
        Дон демонстративно зачавкал, дескать, когда я ем, не стой под стрелой.
        - Ладно, потом поговорим, - дозволила Лэйра.
        - И не здесь, - уточнил Дон и снова набил рот.
        Пробный выход в свет прошёл оглушительно просто: они добрались до ворот, и вышли из крепости, не удостоившись вопросом, куда это малолеток понесло? С холма спускались по обочине дороги: тут с утра уже сплошное столпотворение из телег и крытых возов. Видать, подошёл день налоговых выплат - зачем-то же Нуобат торопился домой, как на пожар.
        Но транспорт вёл себя аккуратно, так что молодых господ из крепости лишь слегка припорошило пылюкой. Зато на них косились с удивлением, из чего Дон сделал очевидный вывод: родовитые дети тут так запросто не шляются. И где попало не околачиваются.
        Вывод подтвердился у первой же богатой лавки в двухэтажном доме, подпирающем склон холма. Два бородатых мужика в шляпах с широкими полями и в долгополых расшитых жилетах вылупились на них, как ветеринар на кита. Дон, как и пристало младшему, склонил голову перед старшими - девчонкам это в обязанности не вменялось. Все три цацы в белоснежных рубахах - знак их бездельного существования - проплыли мимо любопытствующих, гордо вздёрнув подбородки. Две старшие держали за ручки младшую, но та даже не пыталась хулигански поджать ножки. И не крутила по сторонам головкой: любопытного в этом городе было с гулькин нос. Обычные дома, обычная улица. Намозоливший глаза прикид прохожих и незатейливые разговоры. И чего попёрлись в такую даль?
        - А мне вот интересно, - вдруг задумчиво пробормотала Паксая, зыркнув по сторонам. - Почему Татона не слишком печалилась, когда отпустила нас сюда? Она хорошая мать.
        - Потому и не печалилась, - вполголоса ответила Лэйра. - Столица же. Сыну хорошее образование. А в будущем тёплое местечко при каштартане. Тебе козырного мужа.
        Дон увидал в просвете боковой улицы, мимо которой они топали, нечто, похожее на фонтан среди раскидистых деревьев. Он тут же завернул девчонок в эту боковушку и потащил в тенёк у водички. Солнце пекло немилосердно. И хотя Пакс был привычен к местным погодам, Дону от этой жарищи было рефлекторно муторно. Он не любил жару дома, не приветствовал её и здесь.
        Заросли оказались чем-то вроде скромного городского садика с карликовыми - по местным меркам - фруктовыми деревцами. Фонтан, сложенный вкруговую из белых шлифованных камней, выдувал вверх пять жиденьких струек из открытых ртов вставших на хвосты змей. От фонтана к ближайшим домам шли два жёлоба, по которым вода утекала для хозяйственных нужд. В принципе, дефицита воды здесь не наблюдалось, но и транжирить её бестолку как-то не принято. Народ в оазисе не толпился - все работают. Так что четвёрка малолетних богатых бездельников устроила себе на бортике фонтана комфортный тет-а-тет.
        - А ведь Татона была единственной подругой матери Лэйры и Лэти, - продолжил Дон поднятый разговор, поплескав на лицо тёплой водичкой. - Как бы эта женщина не осторожничала, без посторонней помощи в этом мире гадине не обойтись. Уверен: Татона знала о её сущности. Ваш отец, кстати, тоже доверял Татоне больше, чем другим. Может, зря мы её не прощупали?
        - Намекаешь, что Татона намеренно отпустила нас сюда? - наморщила лобик Паксая. - Хочет, чтобы мы защитили девчонок? Что-то сомневаюсь. Ради этого подставлять собственных детей?
        - Мутации передаются по наследству, - напомнила Лэйра общеизвестный факт. - Донат тоже не случайно вылупился гадом. Трудно поверить, будто в его роду лишь один манипулятор.
        - А без тебя нам не догадаться! - прошипел Дон. - Зря я пошёл у тебя на поводу и согласился не трогать Татону. Прощупали бы и точно знали, что у неё на уме.
        - Не капризничай, - шикнула на него сестрица. - Какая разница? И так понятно: Татона либо знает, что её дети замараны гадством, либо подозревает. Донатик, ты сказал, что такие субчики, как ты, были зверски засекречены. Так, что теперь ничего кроме слухов и басен о них не известно. А мы от тебя знаем, что манипуляторами были только мужчины. Может так быть, что Татона и меня считает гадиной?
        - Вполне, - одобрила Лэйра ход её мыслей. - Возможно, потому она и отпустила вас без возражений. Вместе мутантам проще выжить. Тут она, как мать, не смогла бы защитить вас лучше. Это облегчает женщине разлуку с детьми. Представляю, каково ей сейчас.
        - Дети ж от костра спасаются, а не в запой уходят, - проворчал Дон.
        - Заткнись, медноголовый! - обругала его Паксая бесчувственным идиотом на местный лад. - Совесть поимей.
        - Я что, лично убил её детей?! - огрызнулся Дон. - Я сюда не напрашивался. Тоже, между прочим, жертва чьей-то дебильной выходки. И что? Теперь должен стыдиться того, что ничего не испытываю к этой женщине? Огорчу вас: ни хрена я не стыжусь! А вот горе моей матери меня достаёт каждый раз, как о ней подумаю.
        - Не выражайся, - усмехнулась Паксая. - Надо же: это ругательство просто универсальное в любом мире. Ты тут ещё культуру нашей матерщины привей. Войдёшь в историю.
        - Будем исходить из того, что Татона знает, кем являются её дети, - не поддержала подругу Лэйра в желании позубоскалить. - А ещё об этом знает Лэкс. И почти наверняка ваш местный отец. Кстати, а он не схлопотал ту же наследственность?
        - Я думал об этом, - проворчал Дон. - Раз по прямой линии, значит, и у него в башке этот агрегат. А Татона ни разу об этом не упомянула. Тоже, знаете ли, способ предостеречь нас от беды.
        - Я так понимаю, в памяти Пакса подобное откровение матери не сохранилось? - уточнила Лэйра.
        Дон сделал запрос «накопителю» и получил отрицательный ответ.
        - Может, Татона хотела, чтобы дети чуть-чуть подросли? - предположила Лэти. - Ну, как родители это делают, когда пытаются объяснить, откуда дети берутся.
        - Тут об этом известно с пелёнок, - отмахнулась Паксая. - Лэйра, ты намекаешь, что о нас знает слишком много людей? Типа, что знают трое, то знает и свинья?
        - Эти трое заинтересованы молчать, - задумчиво покачала головой та. - Но мне как-то не по себе. Сможем ли мы продержаться здесь до совершеннолетия Дона?
        - Оказаться в чужих руках гораздо опасней, - проворчал он. - А если мы удерём сейчас, нас обязательно отловят и приберут к рукам. Домой точно не вернут.
        - Почему? - испуганно пискнула Лэти.
        - Потому что за невест тут берут приличный выкуп, - сухо напомнила Лэйра. - Мы отличное вложение капитала. Съедим гораздо меньше, чем принесём дохода. Дон прав: сидим и не рыпаемся. Заодно, как следует, выучимся быть гадами. Особенно манипулятор.
        - Вот вы где! - заверещал знакомый голос за деревьями.
        И у фонтана нарисовался запыхавшийся перепуганный Кунуш. Выходит, прогулка высокородных деток не такая уж невинная затея. Сами же только-только разглагольствовали, что девчонки отличный товар - попенял себе Дон. А они шляются по городу без охраны, как дуры. Народ-то не знает, что лучше самих девчонок их никто не защитит. Значит, жди карательной операции со стороны опекуна.
        - Нужно возвращаться, покуда каштартан не прознал! - выпалил Кунуш, воровато озираясь. - Ещё свезло, что вас покуда никто не знает. Иначе бы уже доложились, - шмыгнул он носом и заныл: - Что ж вы творите? Меня ж за вас головы лишат! А чем я виноват, если вы…
        - Заткнись, - приказал ему Дон. - Ты нас нашёл. Значит, мы гуляем под твоим присмотром.
        - Вы должны гулять под присмотром охраны! - попытался переть на оборзевшего сопляка Кунуш. - Пятерых, не меньше!
        - Ну, и где они? - иронично осведомился Дон, картинно оглядываясь. - Чего ты один-то припёрся?
        - По всему городу вас ищут, - угрожающе процедил Кунуш. - Найдут и…
        - Оторвут тебе голову, - невинным голоском закончила Лэйра. - Что вытаращился, урод? Думай, как вернуть нас в крепость незаметно. А то ведь нас только пожурят. А тебе конец.
        - Незаметно? - проблеял Кунуш, обалдев от нахальства соплячки из приличной семьи.
        - Ты знаешь, как это сделать, - уверенно заключил Дон с подсказки «эрудита».
        - Ещё как знает, - ласково усмехнулась Лэйра. - И скрывает это своё знание ото всех. Потому что, если Нуобат узнает…
        - Не погубите! - сипло взвыл Кунуш, рухнув на колени и долбанувшись лбом о вытоптанную землю.
        - Не погублю, - пообещал Дон, поставив ногу на подрагивающую спину придурка. - Пока ты мне не врёшь. Но, если узнаю, что…
        Кунуш подскочил, чуть не опрокинув своего мучителя, который едва успел убрать ногу.
        - Веди! - рыкнул Дон, дабы пресечь пустое блеяние благодарного ему барана.
        Он вскинул на плечи Лэти, девчонки подобрали полы непривычно длинных туник. И вся компания поскакала вслед за воодушевлённым грядущей безнаказанностью проводником. Вконец запыхавшись, они доскакали почти до поднимающейся на холм дороги: конспирация, чтоб её тридцать три раза! А затем долго ползли по густым кустам вдоль подножия холма, чтобы на них не наткнулись любопытные взгляды. Таковых «ищейка» обнаружила аж четыре штуки. А парочка щупов зафиксировала случайных свидетелей в убеждении, что им померещилось.
        Подземный ход вёл из крепости к подножию холма на окраине города. Он был типичным скупо обустроенным лазом: ни облицовки стен, ни указателей. Зато вывел их в подвал какого-то каменного пакгауза под самой стеной крепости за донжоном.
        Дон велел Кунушу убираться и продолжить поиски пропавших детей со всей возможной шумихой. Затем найти их в этом сарае и принародно препроводить в покои. Вскоре они уже отмывались от посещения кустов с подземным лазом. Потом им подали пропущенный обед, после чего пригласили к Нуобату на разбор их несанкционированных полётов.
        Каштартан был строг, но заметно рассеян. Его мысли витали где-то далеко с чисто хозяйственными целями. Разнос шалопаям он производил явно для галочки, чтоб неповадно было. Те охотно повинились в собственной младенческой глупости. И дали слово, что отныне ни-ни! Каштартан столь же охотно поверил, нетерпеливо поглядывая на кипы бумаг, живописно наваленных на его рабочем столе. Словом, встреча закончилась со счётом один-один, принеся один единственный реальный результат: Дон окончательно убедился, что старику на них чихать.
        А это значит, что отныне они могут самостоятельно осуществлять свою жизнедеятельность - исключительно на пользу себе. Для гадов нет ничего замечательней подходящего места обитания. И в этом смысле Нуоб оправдал их ожидания.
        Даже крутящийся поблизости ушлый Кунуш не слишком напрягал четырёх подпольщиков. Подопечная детвора интересовала его не больше, чем любимая белая собачонка Татоны, бегающая по двору в паре сотен километров отсюда. И Дон объявил объектам своей системы: с завтрашнего дня приятное сердцу студента безделье отменяется. Начинается взрослая жизнь.
        Часть 2
        Глава 1
        КОГДА У ЧЕЛОВЕКА НАЗРЕЛО И ВОТ-ВОТ ПРОРВЁТСЯ, НУЖНО ЧЕСАТЬ… КУДА ПОДАЛЬШЕ
        На подходе два объекта - доложила «ищейка». Наверняка пройдут мимо - досадливо огрызнулся Дон и перевернул дышащую на ладан страницу. В этой крепости не густо фанатов походов в библиотеку. На подходе два объекта - настаивала «ищейка». Направляются к манипулятору - вступил её подпевала «эрудит».
        - С чего вы взяли? - пробурчал Дон.
        И тут же несмазанные петли библиотечной двери ехидно скрипнули.
        - Эй, Дон! - зычно прокатился под высоким потолком призыв Корня. - Ты здесь?!
        Дон поморщился. Как не старался все эти восемь лет избегать любых отношений с жителями крепости, без них не обошлось.
        - До-он! - заблажил теперь уже Мангуст.
        Эта парочка молодых воинов из охранной сотни крепости ни с того ни с сего прицепилась к юному умнику, опекуном которого числился сам каштартан. Их не смутило даже отсутствие повода с его стороны. Как и откровенные попытки игнорировать дружков-затейников. Махали бы себе саблями, и махали!
        Но парней в недобрый для Дона час кто-то сглазил. У них прорезалась тяга к знаниям и знатокам. А так как последние годы Дон ходил тут в законченных вундеркиндах, именно его два лба избрали наставником в неподъёмном для них деле образования. Это ещё подарок судьбы, что они вечно заняты по службе, а то бы вообще достали. Но и в свои краткие часы досуга эти двое умудрялись довести Дона до точки кипения: как, зачем, почему?
        Злоупотреблять своими талантами без нужды не хотелось - он и воздерживался, терпя нелепую одностороннюю закадычную дружбу. Но сегодня подпёрло аж под самый кадык. Если они ко мне пристебаются, я их точно убью - мысленно поклялся Дон.
        Блок защиты системы МСДАП-1131-СС-033 - а по-русски «системник» - немедля оценил задумку, как деструктивную в деле защиты этой самой системы. «Барбос» тоже встрял, хотя в деле внутренней защиты манипулятора это вообще никаким боком. Даже наоборот: сохранялось психическое здоровье их общего тела. Боевой режим - он же «отморозок» - попытался активизироваться, раз хозяину надо. Но «барбос» мигом заткнул тупого вояку, у которого вместо мозгов кнопка пуска.
        - Вот ты где! - обрадовался Корень, вынырнув из-за стеллажа, за которым затаилась его цель. - Хорош торчать в этом могильнике. У тебя нынче гости.
        При слове «могильник» Дон снова поморщился. На информацию о подлинных могильниках - городах древних - он ухлопал ни один год. От них кое-где ещё остались заповедные развалины, которые давным-давно сожрали джунгли. Люди туда не совались. И не только из-за гигантских хищников.
        Эти старые развалины слишком остро напоминали о глобальной неудаче предков и ассоциировались только с ней. А неудачу люди не любят. И потому подобные места обросли массой сказочных нелепиц, бьющих по суеверию выживших счастливцев почище атомной бомбы.
        Всеми правдами и неправдами Дон собирал информацию об экспедициях в могильники редких идиотов. Её было мало, как и самих счастливцев, вернувшихся с каким-нибудь дурацким антиквариатом. Сами по себе древние города были неинтересны. А вот некоторые учреждения, что там могли базироваться, нужны были позарез. Он пытался отыскать следы военных баз, где создавали или хотя бы обкатывали таких, как этот Пакс, в которого он загремел. Ради этого за прошедшие восемь лет Дон в одиночку облазил три могильника. И ещё один на пару с Лэйрой. Результат ну-ле-вой.
        Каштартан Нуобат гордился своей фамильной библиотекой. В основном во всеуслышание. Но некоторой её частью тихонько про себя. Они с Лэйрой вывели старика на чистую воду: улучили момент, осторожно завладели его мозгами и велели открыть доступ к потайному хранилищу.
        Там обнаружились старинные печатные книги из какого-то тонкого неубиваемого пластика. И просто отдельные документы, сохраняемые со всем тщанием. Проштудировав эти раритеты, Дон не нашёл в них ничего для себя полезного. Случайный набор развлекательной и научной макулатуры, не стыкующейся с современным миром никаким боком.
        А подлинной драгоценностью оказалась раскладная пластиковая карта южного материка. Обычных карт сохранилось нимало - при теперешних возможностях таких ещё долго не сделать. Ими пользовались и в цээратах, и в Империи, старательно копируя первоисточники на бумагу.
        Но на этой карте фигурировали некие объекты, в пометках которых «эрудит» признал следы древней военщины. Её - и такую же с северным материком - Дон умыкнул без зазрения совести. В самостоятельном плавании по этому миру подобная инфа могла пригодиться, как ничто другое. А секретные военные объекты, как ничто другое, создавались для максимально долгого автономного функционирования в условиях постапокалипсиса.
        В своё время он прочитал несколько романов и посмотрел пару фильмов на тему постапокалипсиса. У него сложилось твёрдое убеждение дилетанта, что на подобных базах должны были затихариться какие-то военные и политические бонзы. Какое-то время они там жировали, пока остальные гибли во всяких катаклизмах, которых отгремело в достатке. А когда съестные запасы закончились, эти паразиты обязательно должны были повыползать в поисках еды. Но несъедобное-то имущество осталось.
        На эту мысль его навели мутанты-подводники с их альма-матер: подводной военной базой. Да жуткие сказки о наземных военных базах, куда не проникнет ни одна собака. Даже самые бесбашенные искатели древних сокровищ, что отважились залезть в могильники, не смогли туда просочиться.
        А вот в себе он был уверен: не зря же в его башке целая локационная станция с волеподавителем разумных и просто млекопитающих. И если он является осколком бывшего военно-промышленного комплекса, так не чужой и его бренным останкам. Как-нибудь прорвётся к своему законному наследству. Хотелось бы, чтобы в максимально защищённый от людей уголок. Поселиться там и поплёвывать на костры с их идейными поджигателями.
        - Какие гости? - буркнул Дон, закрывая книгу.
        - Важные, - состроил многозначительную рожу Мангуст.
        Дон глянул на неё почти с отвращением: принесла же нелёгкая и каких-то гостей, и этих придурков. А худощавый, вертлявый Мангуст уселся на край стола и огорошил:
        - Жених приехал.
        - Какой жених? - не понял Дон.
        - Для твоей сестры, - пробасил великан Корень, поигрывая ножиком. - Для Лэйры. Тебе каштартан что, ничего не сказал?
        - Странно, - поставил диагноз поведению старика Мангуст. - Ты же брат. Первым должен узнать.
        - Я его дней пять не видел, - пробормотал пришибленный новостью стабилизатор системы.
        Беда пришла, откуда реально не ждали. Хотя, если бы мозгами вовремя пошевелил, то просчитал бы. Беда была пустяшной для них прошлых, но весьма серьёзной для них теперешних: Лэйра доросла до невесты. От женихов, как говорится, отбоя нет. Такая красотка, да ещё с приданым - у любого слюньки побегут. Да и Лэти уже тринадцать, что также внушает опасения.
        Добро бы ещё девчонки вселились в неприметных среднестатистических селянок. А то ведь в каштарий угодили. Вечно на виду - элита, ядри её в печень. Пока была возможность ломать из себя недотрогу, Лэйра старалась изо всех сил. А теперь…
        - Что за жених? - процедил Дон, вставая и направляясь к стеллажу.
        Видимо, что-то такое прозвучало в его голосе, что Мангуст преувеличенно осторожно сполз со стола. А Корень сделал вид, будто его что-то заинтересовало на книжных полках.
        - Сам Хураб! Давно ж понятно было, - постарался оповестить, как можно, более торжественно Мангуст.
        Дон стиснул челюсти и аккуратно поставил на полку потрёпанную временем книгу. Итак, каштартан соседней волости всё-таки дождался своего часа. Молодой и горячий - парень ни в чём не привык себе отказывать. И Нуобат, естественно, не видит причин в отказе: с какой стати? Брак со всех сторон выгодный.
        Его дочь Нуори уже восемь лет благоденствует в счастливом браке с каштаром Лээта. Двое детишек и втрое увеличенная территория за счёт ничейных земель между цээратом Хашаш и Империей. Лэкс с помощью тестя сумел там закрепиться, поставил пару городков - не сегодня-завтра сам будет провозглашён каштартаном. Теперь вот Лэйра свяжет их с каштартаном Хурабом. Целый синдикат вырисовывается: профессиональный союз графов и герцогов. Под ними окажется почти весь северо-запад государства.
        Старик Нуобат искренно верит, что может распоряжаться судьбой своей юной родственницы, как старший в новообразовавшемся роду. В принципе, он классный дядька. Забрал сироток друга. Обеспечил им кров и всё остальное, а после почти забыл о них. Сыты, одеты, обуты, а прочее всякое на их усмотрение - ему некогда, у него куча работы.
        Лучшего расклада трудно было пожелать: только потому они тут и продержались не четыре года, как планировали, а вдвое дольше. Учились детки отменно. В баловстве замечены не были. Просто конфетка, а не подопечные. А чем они там занимались, вечно тихушничая по углам - никому не было дела. До последнего времени.
        - Ну и рожа у тебя, - решился покритиковать Нуобатова любимчика Мангуст. - Ты что, не рад?
        - Хураб великий воин, - осуждающе заметил Корень. - Важный человек.
        Дон молча потопал прочь. Старая песня: Вася, Петя, Коля великие воины, тебе до них, как до обратной стороны планеты, а ты пренебрегаешь. Не уважаешь ты героев, покрывших себя славой на полях сражений. Умный, но слабак - не наш человек. Нет в тебе понимания истинных ценностей. И по-своему аборигены правы. Воином он так и не стал - воевал за это с каштартаном до последней капли слюны старика.
        К чему эта докука, если он сложившийся гад и потенциальный дезертир? Нет, кое-как махать саблей пришлось научиться, дабы не прослыть уж законченным хлюздом. Но Дон активно культивировал среди приближённых каштартана мысль, что пойдёт по учёной стезе. Количество часов, проведённых в библиотеке, подтверждало его байку, и от него быстро отцепились.
        - Каштартан во дворе! - крикнул ему в спину Мангуст, напоминая о субординации. - Встречает Хураба!
        За ним храбрые воины увязаться остереглись. Топали ещё какое-то время за спиной, но быстро смылись. В любом другом деле они молодцы, но от разборок высокородных лучше держаться подальше.
        Дон добрался до своих покоев, внутренне готовясь к буре. Представлял, как Лэйра поначалу офонарела от такого развития событий, а после и взбесилась. Однако, взявшись за ручку двери, он замер: за дверью не визжали, а хихикали. И не истерично, а вполне себе задорно. Дон выдохнул и вошёл.
        - Гляди-ка, выполз из сумеречной зоны, - поздравила всех Паксая по-русски от всей полноты души. - Даже туда наши новости доползли. Мы тут уже почти девичник девичим, а он и в ус не дует.
        - То есть, у нас праздник? - уточнил Дон, опускаясь в кресло. - Я, вообще-то, купил билеты на кровавую драму. А тут у нас цирк приехал. Что, дорогая, в пятьдесят три уже так подпёрло, что готова вцепиться в первого попавшегося принца?
        Лэйра кокетливо поправила уложенную в башенку косу и возразила:
        - Мне семнадцать, болван. Отшлифуй свою близорукость. Я у тебя редкая красавица. Причём, с качественной родословной. Не хочу быть столбовой дворянкой. Хочу быть грозною царицей. Кстати, ты Лэкса уже видел?
        - Он здесь? - удивился Дон скоропостижному приезду родича.
        - Конечно, - хмыкнула Паксая, с деланной придирчивостью оглядывая подругу.
        Так, словно на той развесистое свадебное платье, а не коротенькая рубашонка на голое тело - вон, опять синяк на коленку посадила. Увлеченье Лэйры верховой ездой до добра не доведёт.
        - И, кстати, Лэкс тебя так усиленно разыскивал, что почти поклялся убить, - поделилась сестрица.
        - Меня-то за что? - ещё больше удивился Дон. - Эту свинью не я вам подложил.
        - Он в курсе. Но не понял, почему ты с этой свиньёй до сих пор не разделался.
        - То есть, он против этого многообещающего брака, - немного успокоился Дон при известии о том, что у него имеется соратник по борьбе.
        - Мой братец сказал: если я выйду замуж за Хураба, он собственноручно нас всех передушит, - поделилась Лэйра, любуясь, как сосредоточенно Лэти отрезает от туники длинный подол.
        Не от праздничной, расписанной под хохлому, а от простой, тёмной и функциональной.
        - Вы что, собираетесь удариться в бега? - осведомился Дон.
        - Да уж пора. Карету мне, карету! - патетически провыла Лэйра, шевеля пальцами босых ног.
        - Перетопчешься. Марш-бросок будет на своих двоих.
        - Щас! - возмущённо выдохнула Паксая, швырнув в него диванной подушкой. - Будь мужиком и обеспечь нам транспорт.
        - Вообще-то, за пару часов степных рысаков не обеспечить, - напомнил Дон. - Даже при наличии нашего солидного капитала. Каждая покупка степняка сродни народному гулянью. Даже если я найду целых четырёх коней зараз, то о подобной сделке века раструбят прежде, чем я их спрячу.
        Нормальных коней привозили из-за гор: из северных степных краев. Кочующие там орды степняков умели делать лишь два дела: выживать без надзора централизованной власти и выращивать лошадей. Воевать с южными государствами они тоже пытались научиться. Но сотни лет, пролетевшие после конца света - не срок для такой важной науки. И, получив в очередной раз по соплям, неугомонные кочевники выкупали отважно выживших в плену сородичей за таких вот скакунов.
        - Это не твоя забота, - отмахнулась Лэйра. - Ты чего расселся, стабилизатор? Иди, стабилизируй. Лэкс уже во дворе. Я отсюда чую его нечеловеческую радость за будущее сестры-гадины.
        - Два графа встречают третьего. Я там, каким местом? - не понял Дон.
        - Лэкс просил, - пояснила Лэти, подняв тунику и критично оглядывая криво срезанный подол. - Он считает, что нам нужно срочно смываться. И почти всё уже приготовил. Вам с ним осталось придумать план побега.
        Тем временем Лэйра сунула руки в огромную кучу разноцветного тряпья. Выудила оттуда серенькую замызганную с виду тряпку и набросила на голову. А тут и Паксая подоспела с золотым тонким обручем невесты в руках. Натянула благородное украшение на макушку подруги и взялась заматывать тряпку на манер арафатки.
        Дон оглядел невесту и хмыкнул:
        - Крыса помойная!
        Сколько их не гоняй в тренировочных боях, бабы обязательно замешкаются и упустят минимум пару секунд. А он абсолютно честно не включал защиту, пока не дошёл до последней буквы в слове «помойная». Так что удар опомнившейся гадины бесполезно ткнулся в преграду, расходясь волнами по сетке. Лэйра это почувствовала и слегка разозлилась.
        Не на него - на себя недотёпу. Дон просканировал её голову, не дожидаясь конца затухания: досада, раздражение, максимальная концентрация. Он подчёркнуто укоризненно покачал головой, ещё и поцыкав со значением:
        - Лэйра, ты не крыса. Ты курица. У тебя в глазу уже торчит арбалетный болт. Или нож в сердце. Так что, не напрягайся: ты уже почти сдохла.
        - Необязательно, - подавив проклюнувшийся вызов, сдержанно возразила она. - Могли стрелять и не в глаз. Даже если бы ранили, я успела бы выключить нескольких нападающих.
        - Это мы уже проходили, - проворчала Паксая, затягивая на её шее узел тряпки. - Помнишь свой последний результат? Твоя реакция на боль сожрала целых пять секунд. За это время из тебя бы ёжика сделали.
        - И это ещё Донат тебя просто пнул, - невинным голоском укусила сестру Лэти.
        - В голень, - напомнила Лэйра, регулируя вспыхнувшее раздражение. - Самое болючее место.
        - Братик, а стрела в бок больней пинка в голень? - деловито поинтересовалась Паксая.
        И отступила, любуясь на сотворённое собственными руками пугало.
        - Стерва, - холодно выругалась Лэйра.
        Дон проверил уровень её возбуждения: ноль-два-семь. Неплохо держит себя, но не безупречно. Когда она сосредоточена, то второй уровень пробоя всегда нулевой. Да и на третьем такой постыдной семёрки не нарисуется. Стабильно удовлетворительный уровень самообладания гадины: ноль-ноль-пять и ни дюймом выше.
        - Дон, что там? - поинтересовалась Лэйра, уловив, как он прощупывает её фон.
        - А что там может быть хорошего? - сухо осведомился он. - Ты тупишь, бизнесменша.
        Паксая мигом развернулась к брату и залепила ему подзатыльник:
        - Не хами дамам, сопляк! И вообще, вали, куда велено. Не пускай на самотёк панику Лэкса.
        - Стерва, - поддержал он Лэйру и нехотя поднялся: - Полагаю, чемоданы вы уже собрали?
        - Не волнуйся, - усмехнулась Паксая, подталкивая его в спину к двери. - Мы, в отличие от некоторых, по библиотекам не шляемся. Одна красная ракета, и мы готовы к этому твоему марш-броску. Надеюсь, маршрут уже продуман? - ехидно прокудахтала она.
        И вытолкала его из покоев, громко хлопнув дверью. Пришлось тащиться во двор, откуда даже сюда доносились приветственные речи, не окрашенные зычным гуделовом духового оркестра. Дон протопал к толпе встречающих и попытался притормозить за ней, не вылезая из-за спин. Но какая сволочь из конюших обернулась и заметила Нуобатова фаворита. Мужик принялся дёргать всех за руки, и в результате толпа перед ним расступилась. Бежать было глупо - пришлось тащиться на авансцену.
        Там как раз держал ответную речь обласканный Нуобатом жених. Каштартана провинции Хурабат Дон знал давно. Тот наезжал в гости к старшему коллеге ежегодно. В тот год, когда они с девчонками здесь появились, Хураб как раз похоронил отца и взошёл на престол. А через полгода похоронил и жену, умершую при родах их первенца.
        Было ему в ту пору всего восемнадцать, однако задатки правителя и воеводы пёрли из него во все щели. Дон был готов полюбить образованного парня, с которым можно вполне прилично поболтать на разные интересные для новичка манипулятора темы. Хураб фанател по истории и успел набить свою копилку знаний любопытными фактами.
        Но, впервые увидав малолетку Лэйру, этот подонок решил, что нашёл следующую супругу. Тогда, понятно, сватовство не состоялось: не принято тут подобное непотребство с несовершеннолетними детьми. Но, Лэйру, как бы, негласно застолбили за каштартаном Хурабата. Дон, честно говоря, начисто позабыл о таком пустяке. На кой хрен помнить о всякой несбыточной чешуе? Они уже четыре года планируют побег - всё никак не соберутся за ненадобностью. А надобность подкралась незаметно.
        - Дон! - искренно обрадовался Хураб, заметив старого приятеля по научно-просветительским посиделкам.
        Ладно бы просто рыкнул и кивнул. Здоровенный детина - косая сажень в плечах - полез с ним пожамкаться. На местный манер: с троекратным обниманием до хруста в костях слабейшего. Дон на голову ниже и на одного человека тоньше - он и проиграл, когда процедура подошла к концу. На свободу его выпустили изрядно помятым и скрипящим от боли зубами. Высокопоставленный качок весело заржал, констатируя прискорбный факт: с их прошлой встречи год назад парень так и не набрался ума. Всё такой же хлипак и недотрога.
        Что, впрочем, не мешает каштартану Хурабата уважать и почитать сей могучий ум их эпохи. Слышал бы это препод по «Управлению инновациями», которому Дон ради вшивого трояка сдавал экзамен два года. Старика бы кондратий хватил от столь вопиющей профанации его святой веры в содержимое лучших умов эпохи.
        - Брат, ты здоров? Благополучен? - в свою очередь стиснул его в сокрушительных объятьях Лэкс и шепнул на ухо: - Убью, гадёныш!
        - Тогда сам с ними и возись, - успел сипло отгавкаться Дон, прежде чем вырвался из лап смерти. - Здоров ли ты? Благополучен?
        - Ещё как, - радушно оскалился каштар Лээта.
        Они обменялись подобающими случаю репликами. Основная их доля пришлась на хвалебную оду благородству и гостеприимству каштартана Нуобата, призревшего талантливого юнца. И вырастившего из этого барахла истинного мудреца, слава о котором вот-вот пойдёт гулять по городам и весям.
        Наконец, всей толпой двинули в присутственную двухэтажку с залом для совещаний и попоек. Улизнуть не вышло: Лэкс вцепился в своего перспективного родственника с многообещающим пылом. За столом усадил его рядом с собой под завистливыми взглядами всяких там придворных лизоблюдов. Затем - не позабыв угостить поганца порцией вполне выполнимых угроз - каштар Лээт углубился в традиционную попойку. И до самого вечера Дон, как последнее чмо, торчал на этом банкете.
        Был момент, когда Нуобат целиком посвятил себя шушуканью с Хурабом. Рожа у старика была довольней некуда. Да и Хураб, склонившись к нему ухом, поглядывал на пирующую толпу взглядом боксёра, которому гарантируют заказной бой. Мол, и соперника положишь уже во втором раунде, и ставку можешь сделать на себя любимого. Всё на мази - ты только на ринг трезвым выйди, не побрезгуй. А там уж хватай подмышку девку в купальнике и вали обмывать удачу, чтобы и дальше так же пёрло на всех фронтах.
        Нет, сложись всё иначе, Дон, пожалуй, был не против такого зятя. Мозги есть, должность хлебная, положение стабильное. Лэйра - с её спортивными навыками в неспортивной гребле под себя - в полпинка бы вышла на лидирующие позиции супруги первого подкаблучника губернии.
        Дон, пользуясь её служебный положением, вовсю бы злоупотреблял, как злоупотреблял уже несколько лет со всеми сговорчивыми девицами крепости и города. Даже странно, что ещё не надоело: техническая сторона секса в местных Палестинах не на высоте. Он, можно сказать, учинил в этом вопросе подлинный прорыв.
        И не будь у него в башке убийственного кухонного комбайна, резвого сопляка давно бы размазали всякие там оголтелые ревнивцы да завистники. Блок слежения, в этом смысле, вносил неоценимый вклад в общее дело сохранения их общего организма.
        Только успел подумать, как «ищейка» доложила о пристальном внимании к манипулятору со стороны объекта Нуни. «Эрудит» распознал настроение очередной сиюминутной подружки Дона: злится, по всей видимости, из-за невозможности добраться до объекта вожделения.
        Разнося по столам бухло с закусками, Нуняшка и вправду косилась на него с досадливым раздражением. В её понимании, этот мерзавец не должен был столь бессовестно отлынивать, затесавшись в круги пирующих, когда ей надо. Если у человека назрело и вот-вот прорвётся, нужно чесать… куда подальше. И там отдаваться назревшему, благодаря бога, что есть с кем и где.
        Дон был целиком и полностью согласен с бойкой девицей. Улучив момент, он добрался до уха Лэкса, который самозабвенно трепался с соседями о чём-то военно-патриотическом.
        - Ты не против, если я… кое-куда сбегаю? Ненадолго.
        - Не против, - подозрительно легко отпустил его Лэкс.
        - В чём подвох? - уточнил Дон.
        - Если ты не сбегаешь, эта девица расстелет тебя прямо на столе, - хмыкнув, выдал прогноз каштар. - Будь пирушка среди своих, тебя бы поняли. А нынче это неприлично. Когда тут всё закончится, жду тебя у себя.
        - Мы что, сделаем это сегодня? - вновь уточнил Дон, поднимаясь.
        - После обсудим, - поморщился Лэкс.
        И вернулся к прерванному веселью.
        Глава 2
        МЕЖДУ НАЗРЕВШИМ ПОБЕГОМ И СОЗРЕВШИМ МОЖЕТ ПРОЙТИ ПРОРВА ЛЕТ
        Лэйра именовала это явление красиво и сугубо научно: ригидный. Дон же, по причине недоученности и нетерпимости, обзывал некрасиво и конкретно: тупорылинг. Везде, где не схватись, его очередная Нуняшка была хороша. Но тормозила несравнимо результативней, чем ехала.
        И это он ещё с ней ни о чём всерьёз не говорил - избегал всеми правдами и неправдами. Хватило одного раза - чуть не сдох от скуки. Но сегодня ему была нужна кое-какая инфа, бегать за которой по всей крепости откровенно в лом.
        Он лежал на чистенькой перине в идеально вылизанной коморке Нуни на цокольном этаже донжона. Две её соседки трудились в поте лица на господском банкете, а она выторговала у них пару часиков на личную жизнь. Подружки уже прошли посвящение в сексуальную революцию, не устояв перед красноречием её пропагандиста.
        Поскольку им ничего не светило в роли супруги такого важного господина, они и не претендовали, удовольствовавшись бесплатными уроками - залогом их будущей счастливой семейной жизни. Теперь две подружки-веселушки решили, что Нуни тоже не помешает приобщиться. Поэтому за пару пролетевших ураганом часов Дона никто не потревожил.
        - А он красивый, - с непонятной убеждённостью заявила Нуни.
        Она сидела на узкой тахте и расчёсывала длинные густые чёрные кудри на голове Дона, которую пристроила себе на колени.
        - Кто красивый? - вяло переспросил он.
        - Каштартан Хураб. Твоей сестре повезло, что он на ней женится.
        - А может, это ему повезло? Моя сестра красивей его.
        - Ну, он же каштартан! - поразило самое сердце дурочки столь претенциозное сравнение. - Ему всякая будет рада. А ты когда женишься?
        - Когда позволят Нуобат и мой брат Лэкс, - издал Дон душераздирающий вздох.
        - Тебе найдут богатую жену, - ответила завистливым вздохом Нуни, ласково перебирая его волосы.
        - Мне богатая не нужна, - беспечно возразил Дон. - Мой отец и так богат.
        - Всё равно важную. Из хорошей семьи, - ни с того ни с сего выдала она дурацким нравоучительным тоном. - Каштарию. Вон, сколько каштаров нынче к нам понаехало.
        - Да уж, принесла нелёгкая, - приступил манипулятор к разведке. - Чего их так много?
        - Так, большая охота будет. На пять дней.
        - А где? - выразил он полнейшее равнодушие к предмету.
        - Каштартан Хураб пригласил всех к себе, - охотно начала выкладывать новости Нуни, заплетая ему косички. - Поохотится к востоку от его столицы Хурр. Там самые жуткие леса во всём Хашаше. И ещё самый большой могильник. А у могильников всегда водятся самые страшные тигры. Все говорят, что там от них совсем житья не стало. Каштартан Хураб постоянно там охотится.
        - Все не поедут, - возразил Дон. - Кто же тут останется?
        - Ну…, - задумчиво промычала Нуни. - Не все, конечно. Но я слышала, когда убиралась у господина управляющего крепостью, что следопыты точно все. И псари. И половина конюших. И ещё…
        Дон ненадолго отключился. Следопыты - это хорошо. «Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен». Профессиональный следопыт в тутошних лесах страшная сила. Он тебя вычислит, как дважды два. Особенно такого барана, как библиотечный теоретик. Было уже, когда они с Лэйрой свалили, как бы, в гости к Лэксу.
        А сами помчались в тот самый могильник, что навевает жуть на трепетную Нуни. И надо же было такому случиться, что от Лэкса к Нуобату припёрся посыльный. Он и сдал гадов, дескать, не было, не видел, и вообще, в Лээте их никто не ждал.
        Тогда следопыты их обнаружили уже на пятый день. Хорошо, хоть успели вылезти из могильника. Объяснить, почему двух тупых щенков там не сожрали, было практически нереально. Пришлось выдать спасителям трескучую драму на тему «заблудились и блуждали». Небольшая коррекция мозгов, и все им поверили. Но долго ещё злословили по поводу того, как несправедливо награждать ТАКОЙ удачей ТАКИХ болванов. И от Лэкса влетело, мол, нахрена ты такой умный, если врать не умеешь?
        А ведь здесь у них непроходимые влажные тропические джунгли - где ещё можно хоть как-то поиграть в прятки - считай, заканчиваются. От вотчины Хураба уже начинаются более сухие смешанные леса. Ещё дальше в предгорьях вообще царство хвойных. А у этих гадов подлесок и вовсе жидкий. Просматривается отлично и следы твои будто в протоколе фиксирует.
        Там следопыты и вовсе идут по следу, как собаки. Учинять же с ними войну - дохлое дело. За пропавшими каштариями - да ещё невестой Хураба - целое войско отправят. Всем мозги не вскипятишь. А вот им для аутодафе даже лесорубы не понадобятся. Привяжут к первому же валяющемуся на земле стволу, обложат наломанными ёлками и спалят к едрене-фене.
        Дону-то с девками как раз на север и нужно: в горы. Там самые ближние к ним три значка, обещающие секретные военные объекты. Правда, не понять, какого сорта. И что у вояк за манера, шифровать цифрами всё подряд? Нельзя было по-человечески подписать?
        - И господин Нуоргат тоже, - продолжала бубнить Нуни. - Они с господином Хурабом решили обойти весь могильник. Далеко уйдут. И много воинов с собой не возьмут. Только это тайна, - строго указала она с виду подрёмывающему любовнику. - Об этом никто не знает.
        - Брось, - с ленивой досадой поморщился Дон. - Кому я разболтаю?
        - Ты точно никому, - согласилась Нуни, взявшись расплетать навязанную кучу косичек. - И на охоту не едешь. Это хорошо. Все уедут, а мы с тобой останемся. И жених мой уедет. Я тебе хвастала, что меня сосватали?
        - Да что ты говоришь?! - выдавил он из себя сокрушённое восклицание.
        А судьба-то им с девками ворожит. И жених, и опекун и его наследник Нуоргат - юный говнюк с железобетонными принципами потомственного правителя - отчаливают. А последние два ещё и попрутся шариться вокруг могильника. Это ещё дальше от наметившегося маршрута побега.
        Нуобат, конечно, из шкуры вылезет, дабы вернуть девчонку, которую он сторговал соседу. А уж Хураб вообще будет землю рыть на пару с мальчишкой Нуоргатом - тот повёрнут на чести рода. И чем позже они за рытьё возьмутся, тем глубже в леса закопаются беглецы.
        Так что, помашем вслед охотничьей экспедиции платочком, а потом айда - решил Дон, направляясь в покои, отведённые Лэксу на самом верхнем этаже донжона. Но на втором этаже он был перехвачен Паксаей.
        - Он у нас, - цапнула его за руку сестрица и поволокла домой: - Сбежал с пира. Даже почти трезвый.
        Лэкс был и вправду, будто не с попойки, а из театра с буфетом, где нужно строго соблюдать манеры в смысле перебора со спиртным. Он встретил молодого ходока насмешливым взглядом, но комментировать не стал. Лэти, как ни странно, сидела на коленях у брата, прижавшись спиной к его могучей груди. Для девчонки, которая знала его лишь по кратким наездам, это было странно. Хотя, при впечатлительности щупов, вполне могло быть реакцией на искренние чувства брата. Приятно, чёрт побери, когда тебя любят.
        - Почему ты так уверен, что войны с северянами не будет? - докапывалась до Лэкса валяющаяся на тахте Лэйра явно в продолжение разговора.
        - Понимаешь, - неспешно рассуждал тот, - у нас до сих пор поголовная оголтелая эйфория. Дескать, после конца света мы с северянами позабыли о враждебном соперничестве. А ведь это не соседские дрязги. Древние в своё время умудрились довести соперничество до абсурда. Потому и покончили друг с другом разом. Да, кое-кто выжил и заселил свои земли, - он сумрачно глянул на потемневшее окно. - Мы создали новый мир.
        Ощутимо повисла мрачная пауза. Дон молча опустился в кресло напротив Лэкса и замер. Паксая плюхнулась рядом с подругой на тахту и закрыла глаза, будто намереваясь заснуть под разговор.
        - А старое и уже никому не понятное противостояние сохранилось, - предположила Лэйра, задумчиво отколупывая с туники вышивку. - Но ведь теперь о соперничестве никто даже не заикается. Я, к примеру, даже намёков на это ни разу не слыхала. Мы с северянами стойко игнорируем друг друга. Империя тоже. По-моему, нам это удаётся без труда. Ведь в отличие от предков летать мы не умеем. А шастать по степям туда-сюда крайне небезопасно. Кстати, а морем?
        - Огибать громадный материк вдоль берегов? - скептически воздел брови каштар Лээт. - Зачем? На том конце пути нас никто не ждёт. А западный окоём нашего материка заселён невесть кем. Говорят, там даже степняки не кочуют. Корабли не могут плыть так далеко, не приставая к берегу хоть иногда. Имперцы контролируют лишь юго-западный кусок побережья, где живут порченные подводники. А дальше неизвестность. Голые степи, где не найти пропитания, если не знать, как его там находить.
        - Но, насколько мне известно, - заспорила Лэйра, - никто достоверно не знает, кто там обитает. Конечно, фантазии на эту тему неизменно зловещие. Особенно в части предостережений вплоть до ужасных предсказаний. Сплошная мистическая бредятина. Туда ведь никто не плавает.
        - Торговцы - народ отчаянный и жадный. Они исповедуют арифметику, и не слишком суеверны, когда речь идёт о барышах. Попытки были, - досадливо признался Лэкс. - Но давно. С тех пор это дело заглохло. И правильно. Никто из тех экспедиций не вернулся. Кому они теперь нужны?
        - Такой жирный кусок отдали немытым степнякам, - с присущей бизнесменше жадностью подосадовала Лэйра. - Они ж всё равно таскают нам кое-что с севера. И от нас товары увозят.
        - Этот ручеек настолько жидкий, - усмехнулся Лэкс, - что затевать ради него большую бучу смешно. Воевать придётся со всей степью. Это как махать саблей против ветра. Или пытаться зарезать море.
        - Почему воевать со степью? - не поняла Лэти.
        - Товары от северян таскают не наши торговцы, - сообразил Дон. - Их нам перепродают степняки. Это они везут их с побережья внутреннего моря. А от нас увозят наше.
        - Точно, - одобрительно усмехнулся Лэкс. - Вот и выходит, что северяне нам не особо нужны. Мы и без них вкусно живём. Так что пусть степняки сами таскаются по своим вшивым степям.
        Дон, прежде не залезавший столь глубоко в политику, призадумался. После череды мировых войн северяне у себя создали несколько королевств под названием диктатуры. Их короли так и называются: диктаторы. Причём, эта должность не наследственная, а выборная. Три диктатуры достаточно велики для того, чтобы оставаться чем-то целостным и постоянным. А масса мелких вечно находятся в движении. Они - если верить редким новостям из-за степей - постоянно перетекают из одного состояния в другое, от одних властителей к другим.
        Но, если смотреть на вещи объективно, всё, что касалось познаний о жизнедеятельности северян, более походило на сборник сказок, выдуманных кочевыми баснописцами. Эти о географии и об истинных процессах, двигающих народами и государствами, знали не больше перелётных птиц, мотающихся с юга на север по личным делам. И потому в своих выдумках ориентировались исключительно на силу собственного воображения.
        Лишь степняки подобно тем же птицам сновали меж двух могучих сил: севером и югом. Да и то, заниматься торговлей могли только шехаи - малые корольки малых народов. В безлесых степных землях закон сильного един для всех.
        - Степи-то, может, и вшивые, - съехидничала образованная каштария Лэйра. - Но мы тоже недалеко ушли, если судить по справедливости. У нас-то более двух третей всех земель лесом заросли.
        - Это да, - досадливо вздохнул владетель раздувшегося втрое Лээта. - За каждое новое поле, за каждый лужок бьёмся не на жизнь, а на смерть. Наши леса терпеть не могут, когда их утесняют. То и дело норовят отвоевать назад отхваченные у них куски.
        Раздражение каштара Лээта понять можно. Как, впрочем, и злость остальных замордованных бесконечной борьбой феодалов. Чем бы там ни были славны предки, потомкам они подгадили круто.
        - Да, мы всё ещё не живём, а продолжаем выживать, - задумчиво бухтел Лэкс. - И конца края этому пока не видать. А потому и свой долг будем исполнять, как требуется. Без скидок на то, что нам дозволено законом. И на то, что кое-кто иной раз пытается отхватить сверх положенного.
        Но Дон его уже не слушал. Пришедшая на ум мысль - практически озарение - была чуть легче тычка кулаком в лоб. И в огород тупого манипулятора полетели не камушки, а громадные валуны, под которыми самого огорода уже не разглядеть. Ему хотелось заорать: так, словно его это хозяйство ещё и призывали окучивать. Конечно же, север! Ведь докладывал же ему его собственный «накопитель»: северяне из людей монстров не клепали. Они издевались над прочими животными. У них никогда не было порченных - а с ними не получила развития традиция сжигать их на кострах. Никакой охоты на ведьм: живи - не хочу.
        Видимо, его рожа сейчас представляла собой незабываемое зрелище: умолкший Лэкс и обе его сестрички уставились на Дона квадратными глазами. Даже Паксая таращилась на братца с недоумением. Он выдохнул, пялясь в пол. Затем посмотрел на Лэкса и спросил:
        - Уходить нам лучше через твои земли?
        - Ты имеешь в виду охоту у Хураба?
        - И путешествие, которое он решил предпринять, - не стал лукавить Дон. - Мне показалось, что нам это на руку.
        - На руку, - пронзил его острым взглядом Лэкс.
        - Слуги болтают, - счёл нужным открыть свой источник инфы Дон. - Особенно девицы стараются. Жизнь у них скучноватая, вот и метут языками.
        - Понятно, - расслабившись, хмыкнул Лэкс. - Да, если вы намерены идти на север, лучше по моей земле. Если напрямик отсюда, то уткнётесь в низменность с непроходимыми болотами. Всё равно обходить придётся. А так хотя бы частично воспользуетесь трактами. Быстрей разорвёте дистанцию с погоней. Лошади для вас готовы. Правда, до них ещё придётся добраться.
        - Не проблема, - весьма уверенно заявила Лэйра. - Мы что, зря столько лет устраивали конные прогулки? Почти каждый день. Ещё одну никто и не заметит. Как только Нуобат с Хурабом уедут…
        - Вы не станете этого дожидаться, - внезапно жёстко оборвал её брат. - Нуобат с Хурабом намерены взять вас с собой в Хурабат. Там и свадьбу отгулять, раз уж я присоединился. Так что у вас больше нет времени. Вы должны уйти завтра же. Лошадей я купил у моих пастухов на восточных пастбищах. Своих людей в это дело не втягивал. Просто заплатил, и объявил, что заберу на обратном пути. Угнать-то сможете? - спросил он не у Дона, а у сестры-гадины.
        Лэйра кивнула.
        - Своих бросите там. Я потом верну их Нуобату. У вашей матери я оставил для вас серебро с золотом, - посмотрел Лэкс на Дона каким-то странным взглядом. - Полагаю, они с отцом вас долго не увидят. Может, никогда. Вы должны попрощаться.
        - Рискованно, - осторожно встряла Паксая.
        - Очень рискованно, - вздохнул Лэкс. - Но, выкрутитесь. С талантами Лэйры и Лэти у вас всё получится. Дело, конечно, ваше. Но, не попрощаться с матерью, не получить её благословения - это скверно.
        - Мы там будем, - решительно пообещал Дон. - Нуори нам не помешает? Сколько ты с ней оставил людей?
        - Нуори уже едет в Хурабат вместе с детьми. На свадьбу, - невесело усмехнулся Лэкс. - Так что в Лээте осталась лишь пара моих каштаров. Они помехой не станут. Дон, ты уже решил, где вы поселитесь?
        - Я знаю только, где мы должны побывать, прежде чем решим, - практически честно ответил манипулятор. - Всё зависит от посещения… некоторых мест…
        - Не говори мне о них, - поморщился Лэкс. - Без надобности. Я всё равно не смогу вас там навестить. Не могу рисковать жизнью своих детей даже ради сестёр.
        - Ещё бы ты сделал такую глупость! - возмутилась Лэти. - И не волнуйся так за нас. С Доном нас вообще никто никогда не схватит…, - проболталась она и тут же испугалась.
        - Вот как? - безо всякого интереса переспросил Лэкс. - Ну, что-то подобное я и подозревал. Я тоже за эти восемь лет кое-что разузнал. Осторожно, между делом. Кое-кто ещё помнит о тех, кого называли манипуляторами. И о том, что именно они командовали всеми порченными, - задумчиво оглядел он Дона. - Не нужно быть посвящённым, чтобы понимать: если твои сёстры-щупы беспрекословно слушаются своего друга, он может оказаться… Не просто их другом. После того, как я это узнал, на душе полегчало. Я стал меньше за вас бояться, - поцеловал он макушку Лэти. - И хватит об этом. Полагаю, вы готовы в дальнюю дорогу? - нарочито приободрился каштар Лээт.
        - Если ты про барахло, - встрепенулась Лэйра, - то много нам не надо. И это немногое уже в котомках.
        - Вместе вам уходить нельзя. Можно насторожить Нуобата. Он не дурак.
        - Мы разделимся, - заверил его Дон. - Я и Паксая уйдём ночью.
        - Как? - немедля включился в Лэксе опытный воин.
        Дон вопросительно посмотрел на Лэйру, дескать, ты не против разглашения?
        - Я должен быть уверен, что вы всё предусмотрели, - настойчиво проворчал Лэкс.
        - Нам без этого нельзя, - на диво похоже проворчала Лэйра. - Это только кажется, будто мы выросли в безопасном уголке. А на деле, вечно ходили по струнке. Для гадов же не существует ни пола, ни возраста, ни сословной неприкосновенности. Сам знаешь, братец: сожгут на костре, и заслуги отца не вспомнят. Даже Нуобат. Поверь, мы очень долго и вдумчиво изучали путь нашего бегства. Во всяком случае, Дон посвятил этому кучу времени.
        - А поконкретней, - досадливо отмахнулся каштар от её напыщенной болтовни.
        - Я выведу Паксаю из крепости подземным ходом, - решился Дон.
        - Знаю о нём, - как ни в чём не бывало, кивнул Лэкс. - А утром вас не хватятся?
        - За нами не шпионят так прилипчиво, как за некоторыми в последнее время, - скривился Дон. - Какая в том надобность? Сплетни, будто у нас с Лэйрой шашни, сдохли, едва родившись.
        - Ещё бы! - ехидно фыркнула Паксая. - Ты над этим столько трудился. Никого не упустил.
        - Потом, - невозмутимо продолжил Дон, - я уведу двух отличных степняков.
        - У кого? - насторожился Лэкс.
        - Не у воинов, - поспешил его успокоить манипулятор. - У местного ворья. Давно руки чесались придавить уродов. Не мог рисковать. Мои способы убийства слишком уж ни на что не похожи. А теперь без разницы. Кое-кого уберу, чтоб людям жизнь не портили. Кое-кто станет мне прикрытием.
        - Каким ещё прикрытием? - не выдержала Лэйра. - Ты чего там, в своём плане наворотил?
        - Похищение каштарий охотниками за женщинами, - догадался Лэкс. - Если на месте похищения найдут этих сволочей, Нуобат будет действовать точно известным тебе образом. Да уж, парень, голова у тебя работает.
        - Каким образом? - раскапризничалась Лэйра. - Хватит говорить загадками!
        - Какие загадки? - недоумённо вздёрнул брови Лэкс.
        - Она действительно не понимает, - вступился за своих гадин стабилизатор системы. - И лучше им объяснить. Девчонки, всё просто. Если Нуобат с Хурабом поймут, что вас похитили, они тотчас пошлют отряд на запад. Дабы предотвратить вывоз похищенных девиц из Хашаша в Империю. Ещё непременно отрядят кого-то на юг: там порты и прямая дорога морем в Империю. Возможно, пустят погоню и на восток. Тамошним нашим соседям тоже нужны невесты. А вот на севере земли жениха и его родичей - туда похитители якобы не сунутся. Так что нам меньше хлопот, когда мы пойдём на север.
        - Ага! - иронично ухмыльнулась Паксая. - Особенно мало хлопот у нас будет, когда погоня пойдёт прямиком за нами на запад. И застанет нас в нашем же собственном доме. Мы же должны проститься с мамой и отцом.
        - К ним я пойду один, - почувствовал раздражение, но сдержался Дон. - Без тебя. А девчонкам это и вовсе без надобности.
        Лэйра машинально цапнула с тахты какую-то пёструю тряпку и отёрла лоб. «Эрудит» тотчас доложил: её злит, что они разделяются, что манипулятору с сестрой предстоит уходить первыми. Умом она понимает разумность этой меры. Но, будучи частью системы МСДАП-1131-СС-033, биологическая система МЩС 1002 - 0052 испытывает дискомфорт от их временной разлуки.
        Ну, это-то Дону было понятней понятного: его и самого корёжило от необходимости разделиться. Дело даже не в перестраховке - стабилизатор физически не мог отпускать девчонок хоть сколько-нибудь далеко от себя. Сразу же начинал фордыбачить блок защиты системы - «системник» в этом смысле дотошен, как последняя сволочь.
        Третируя этим Дона, он автоматически действовал на нервы блоку внутренней защиты манипулятора. И «барбос» бросался защищать хозяина, устраивая с «системником» собачьи бои. Весь агрегат в башке ходил ходуном, отчего очень сильно хотелось кого-нибудь убить - видать, и «отморозок» пытался подключиться. А если подключался блок боевого режима, то спасти Дона могло только…
        Лэйра ворвалась в распахнутый настежь канал манипулятора и махом разогнала обоих псов одной хлёсткой плюхой. Как ни странно, «отморозок» выключился сам, а Дон вытер рукавом взмокший лоб.
        - Что происходит? - встревожился Лэкс, разглядывая потерянную рожу манипулятора.
        - Всё в порядке, - процедил Дон, благодарно кивнув щупу.
        - Тогда пора заканчивать, - оценил каштар ночную темень за окном. - Итак, вы с сестрой уйдёте сейчас. Лэйра?
        - Моя ежедневная утренняя конная прогулка подозрения не вызовет. Не зря же я всех приучала к ней столько лет. Когда планируется отъезд в Хурабат?
        - Не раньше обеда, - успокоил её брат. - С утра после сегодняшнего точно не соберутся. А может, и вовсе отложат на завтра. Но полагаться на это рискованно. Будем исходить из того, что вас с Лэти хватятся в обед. Пока прочешут округу, наступит вечер. А ночные поиски всегда бестолковы и почти бесполезны. Особенно на ограниченном участке предполагаемого исчезновения. Кстати, в этой суете о Доне с Паксаей даже не вспомнят.
        - Ещё как вспомнят, - пробурчала Лэйра. - Да, какая разница? Что, догадаются о побеге, раз мы все исчезли? Это что-то меняет? Не пошлют погоню на запад?
        - Пошлют, - твёрдо заверил Лэкс. - Но вы уже будете далеко. Да и смена коней будет в вашу пользу. А если мы застанем Дона в Лээте, то я…
        - То ты не станешь пытаться мне помочь, - сухо притормозил его манипулятор.
        Он и сам удивился, как оно у него вышло. Но Лэкса немного напугал этот незнакомый ему голос. Отважный каштар Лээта посмотрел на знакомого парня с незнакомой ему опаской. Потом встряхнулся, будто что-то внезапно вспомнил или понял. Лэти подняла руку и погладила брата по заросшей бородой щеке - за восемь лет он превратился в настоящего зрелого мужика.
        Восемь. А планировали четыре - с усмешкой в который уже раз подумал Дон. Между назревшим побегом и созревшим может пройти прорва лет. Понятно ещё, если речь идёт о побеге из тюрьмы, где приходится копать лаз в час по чайной ложке. А они тут жили припеваючи, озабоченные лишь одним: не выпендриваться без нужды своими супер примочками.
        Хорошо жили - дай бог здоровья каштартану Нуобата. Жаль старика: они его здорово подставляют. Как всё-таки удачно получилось с Нуори. Не будь она теперь женой Лэкса, неизвестно ещё, как бы сложились его дальнейшие отношения с Нуобатом. Нужно и впредь слушаться девчонок в подобных вопросах.
        Глава 3
        НАРОДНАЯ МУДРОСТЬ ЗАЗРЯ ЯРЛЫКИ НЕ КЛЕИТ - ЧТО ЗАСЛУЖЕННО, ТО ЗАСЛУЖЕННО
        - Лэйра, не будь мямлей, - ехидно посоветовала Паксая, покончив с пуговицами на короткой мужской жилетке. - Всё у нас получится. Хватит причитать.
        - Мы вполне бы могли уйти вместе, - пробурчала та. - За ночь далеко бы ушли. А утром…
        - Каким утром? - скептично скривила губки Паксая. - Не напомнишь, сколько раз вчерашним вечером к нам заглядывали служанки? За всякой дребеденью. А позавчера? А…
        - Хватит нудить! - взбрыкнула Лэйра. - Не цепляйся к моей истерике.
        - А ты не разбрасывай её по всей комнате. И вообще, займитесь делом. Сваяйте на тахте моё чучело и прикройте его одеялом.
        - Зачем? - удивилась Лэти, подавая беглянке ту самую серую тряпку.
        - Чтобы шпионки Нуобата подтвердили моё присутствие, - пояснила Паксая, набросив на голову тряпку. - Давай, мелочь пузатая, фиксируй.
        Лэти забралась с ногами на тахту и взялась ей сооружать фиксирующий элемент арофатки. Затем помогла обмотать подруге голову и завязать концы. Из этого сооружения наружу торчали только большие насмешливые глаза Паксаи. Предосторожность на случай, если в ночном городе они наткнутся на какую-нибудь сволочь, страдающую бессонницей.
        Тогда манипулятор начнёт глушить каждого случайного свидетеля, по пути его следования останутся тела. Спрятать их все ночи не хватит. А так, по крайней мере, не каждый придурок полезет выяснять, что там, под арафаткой у двух подозрительных ночных гуляк. Особенно наряженных во всё тёмное - так скучно тут рядятся лишь персоны из криминального сообщества.
        - Будь осторожен, - бухтела Лэйра, сооружая на голове своего стабилизатора арофатку. - Ты мастак создавать из людей кукол. И командовать ими тоже. Донатик, ты несравненно круче, когда крушишь чужие мозги. Но…
        - Сегодня никого убивать не нужно, - добросовестно повторил он очевидные вещи. - Я постараюсь.
        - Ты очень постарайся! - покончив с повязкой, тюкнула его кулачком в темечко Лэйра. - Будь с ними нежен. Чтобы аккуратно легли в обморок, полежали, а потом встали живые-здоровые. Ты ужасно грубый.
        - С собаками же получалось, - проворчал Дон из-под тряпки. - И с козами.
        - Ага! - иронично квакнула подруга. - А когда к тебе прицепились в городе ночью в последний раз, осталось два трупа. И свидетель, которого мы с Лэти едва успели обработать.
        - Всё потому, что нечего шляться к городским шлюхам, - едко прокомментировала Паксая, проверяя свою котомку. - Мало ему шлюх в крепости.
        - Всё потому, - возразила Лэйра, - что животных он не боится. А на тех, кто нападает, у него срабатывает нормальный испуг. Вот и реакция на него соответствующая. Донатик у нас гуманитарий, а не спецназовец.
        - Пугливый кобель! - язвительно прошипела Паксая из-под арофатки. - Надеюсь, сегодня, братец, ты будешь готов к неожиданным встречам?
        - Угу, - рассеянно прогудел в ответ Дон.
        Он принимал отчёт блока слежения о состоянии окружающего пространства. В закрытых помещениях нюх «ищейки» заметно притуплялся - не то, что на открытом просторе. Но для того, чтобы подготовиться к любой незапланированной встрече, этого хватало с избытком.
        За столько лет эксплуатации собственной башки Дон так и не разгадал: как у него выходит контролировать окружающее пространство? Ведь всякие орбитальные спутники планеты давным-давно попадали на землю - это несомненно. А у себя он обнаружил режим связи с ними - к сожалению, невостребованный.
        Тем не менее, он мог обнаружить приближающегося человека или зверя на расстоянии. Прямо так, без наводки какого-либо внешнего устройства. Правда, где-то в радиусе около пары километров - дальше не получалось. Да и на этой границе доступного ему сектора обзора на сильно пересечённой местности локатор косячил в трёх случаях из пяти.
        Но вблизи Дон и за каменными постройками всегда точно идентифицировал знакомую личность приближающегося соглядатая. Потому и не спалился за восемь лет ни разу. А блок идентификации вообще универсальная штука. «Эрудит», в прямом смысле, распознавал всё, что поддавалось распознаванию: неживые объекты, живые, их чувства. Даже с определённой долей вероятностью просчитывал намерения. И это касалось не только людей - поведение животных он щёлкал, как орехи.
        Такой же тайной за семью печатями оставался пресловутый боевой режим. «Эрудит» утверждал, будто кое в чём «отморозок» почти такой же, как у МБЕ - многофункциональных боевых единиц. Потомков бывшего подразделения БПБМ - боевого подразделения биомутантов. Тех самых армов.
        «Отморозок» включался сам собой, как только блок идентификации подтверждал, что явилась угроза. Точней, внешняя угроза. Тогда где-то в недрах башки Дона генерировалось… Он был склонен считать, что это электромагнитное излучение. Ну, не дружил бывший студент факультета менеджмента с физикой! Однако где-то когда-то вычитал, будто оно способно здорово навредить мозгам. А именно это «отморозок» и делал: начисто изничтожал жизнедеятельность вражьих мозгов.
        Но, самой полезной примочкой манипулятора, несомненно, являлся блок внутренней защиты. «Барбос» виртуозно отражал атаки психованных щупов на своего замечательного стабилизатора: машинально, не задумываясь. Превращал в зомби любого, кто имел более-менее развитый мозг.
        Ещё мог сделать Дона невидимым, поработав с определёнными участками мозга того, от кого нужно спрятаться. Такая же бодяга со слухом и нюхом, если дело касалось животных. И ещё кое-что по мелочам: регулировал собственный слух, включал ночное зрение и прочее, прочее, прочее.
        Самой же тёмной лошадкой оказался блок защиты системы. С этой дурью пришлось разбираться дольше всего. Никакой видимой пользы от «системника» не было. Нет, Дон примерно определился с его назначением: защищать тех, кого манипулятор считал как бы членами своей команды. Девчонок, к примеру.
        Однако пока что ничего приятного с полезным - кроме обременительной привязки и мерзких ощущений при разлуке - «системник» не гарантировал. Разбираться с этим и разбираться. Дон очень надеялся, что на старых военных базах они с девчонками найдут хотя бы часть ответов на животрепещущие вопросы…
        - Дон, ты остаёшься? - ядовитенько уточнила Паксая. - Чего расселся с умным видом? Я уже готова. И он ещё гундел, будто бабы на пожар собираются, как в театр. Ты что-то задумал? У тебя какие-то новые гениальные идеи? - заподозрила она братца в скрытничестве.
        - Новых нет, - отмахнулся Дон, поспешно влезая в куртку.
        Не в обычную обывательскую запашную куртейку из плотной ткани. В настоящую воинскую кожаную с застёжкой из металлических блях. Несколько тяжеловато, но Дон содрал с этого монстра тонкие металлические пластины. А железные наручи заменил на лёгкие кожаные. Совсем бы отказался от этой грубоватой детали прикида, да зря, что ли учился метать торчащие в ней ножи? Столько времени угробил - теперь вот кажется глупым расставаться.
        Авось пригодится на случай перегрева таинственной мозголомной гаубицы «отморозка». Силы организма не беспредельны. Усталость после нескольких залпов накатывается нешуточная. И так приходится жрать за троих - будто не в себя. Весь этот встроенный комбайн потребляет слишком много энергии, чтобы не заподозрить: а вдруг он когда-нибудь потребит и самого Дона?
        - Паксая, ты письмо для матери приготовила? - поинтересовался он, затягивая ремень.
        И одновременно ловя доклад «ищейки» о внезапном визите кое-кого, кто совершенно некстати.
        - Приготовила, - буркнула сестрица и отвернулась.
        Прекрасные чёрные глаза Лэйры зло сощурились. Лэти тоже смотрела на своего системного стабилизатора волком. Из смотровой щели арофатки Дон послал обеим щупам самый ласковый взгляд, какой мог изобразить ради охмурения девиц. Пробубнил из-под платка:
        - Соберитесь.
        - Хватит корчить рожи! - огрызнулась Лэйра. - И оставь свои тупые советы при себе. Тоже ещё нашёлся укротитель гадов. Топай уже. Нам нужно выспаться…
        Её нотацию перекрыл стук в дверь. Подруги одновременно подпрыгнули, вопросительно уставившись на него.
        - Хураб, - пожал плечами Дон. - Настроен решительно. Растерян. Видать, подбирает приличные слова для оценки поведения своей невесты. Она ж не соизволила…
        - Отправь его назад! - раздражённо прошипела Лэйра.
        - Разбежался. Не хватало мне тут цирковых фокусов гипнотизёра. Перед побегом это самое то. Пусть твой жених озадачится: как это он шёл к тебе, а дошёл до точки отправления…
        - Заткнись! - шикнула Лэйра. - И проваливай. Сама разберусь.
        Дон с Паксаей подошли к двери и встали у стены. Лэйра распахнула дверь и приложила палец к губам:
        - Паксая спит. Не шуми. Зачем ты пришёл?
        - Хотел поговорить, - по-мужски сурово провозгласил Хураб. - Я могу войти?
        Он изрядно поддал на банкете, но на ногах стоял крепко. Красивое лицо молодого воистину могучего воина напряглось в точности так, как у человека, старающегося выглядеть трезвым. Но в глазах плавала мутноватая неопределённость намерений.
        - Конечно, не можешь, - внезапно непередаваемо кокетливо улыбнулась эта стерва Лэйра и даже потупила глазки: - Ты не можешь приходить ко мне, когда здесь нет Лэкса или Дона. Что обо мне подумают, если узнают, что я тебя впустила в свои покои?
        - Тут твои сёстры, - поднажал Хураб, переступив через порог и сделав два мужественных твёрдых шага.
        Лэйра попятилась, вскинув руку и выставив перед собой ладонь.
        - Лэкс у себя, - оглядевшись, констатировал нетерпеливый жених. - А где носит Дона? Разве не его забота находиться при своих сёстрах неотлучно? Все говорят, что он покидает вас лишь тогда… Хм.
        - Когда таскается к своим любовницам, - скромненько закончила за него невеста. - Это правда. К сожалению, мой брат законченный бабник.
        - Почему, к сожалению? - брякнул отнюдь не хитроумный каштартан, тут же смутился и переспросил: - Так, где он в такой поздний час?
        - В библиотеке! - пискнуло из коридора.
        Одну из служанок, приставленных шпионить за как бы ненадёжной невестой, манипулятор уже обработал. В её миленькую головку забили подходящую версию. И девчонка выдала её, искренно веря, будто собственными глазами видела мнимый поход в библиотеку. Ведь, не считая свиданий, господин Дон проводит там львиную долю времени. Так что мнимая версия легла на благотворную почву привычной обыденности - никакого дисбаланса в сознании.
        - Что он там ночью-то забыл? - пробормотал Хураб, нервно теребя нож на поясе.
        - Откуда я знаю? - пренебрежительно пожала плечиком Лэйра. - Он же у нас со странностями. Пришёл с пира, завалился спать. Потом пришёл Лэкс.
        - Знаю, - отмахнулся жених, пожирая глазами стройную фигурку невесты.
        - Они долго говорили о семейных делах. Ох, - прикрыв ладошкой рот, зевнула Лэйра. - Потом, наконец-то ушли. А мы хотим спать, - оглянулась она на тахту.
        Там Лэти изображала из себя насмерть утомлённую деву.
        - Я только хотел спросить, - решился обозначить цель визита жених. - Ты готова ехать со мной в Хурабат?
        - Вещи собраны, - чуть раздражённо нахмурилась Лэйра. - С утра у нас с Лэти прогулка. А потом мы готовы отправляться в путь.
        - Зачем вам прогулка? - нахмурился Хураб. - И так в дороге будем несколько дней.
        - Мы так привыкли, - ответно нахмурилась прекрасная каштария. - К тому же, раньше обеда никто из вас не будет готов, - многозначительно оглядела она подвыпившего визитёра.
        Хураб развёл руками и признал:
        - Я сегодня пировал с твоими родичами.
        - Тогда тебе пора отдохнуть, - холодно заметила Лэйра. - Спокойного тебе сна.
        Тут она, видимо, начала трюкачить с его мозгами. Потому что жених поклонился и без возражений убрался из покоев. Лэйра неторопливо прикрыла за ним дверь: так, чтобы не наподдать ею по уходящему следом Дону. И успеть махнуть рукой Паксае, которая выскользнула сразу за докучливым женихом. Шпионки каштартана Нуобата склонились, провожая каштартана Хурабата, который в одиночку брёл по коридору, что-то невнятно бормоча.
        Дон и Паксая осторожно обогнали его - слух воина вполне способен уловить странные звуки невидимых шагов. Даже в мягких сапогах, даже в таком сомнительном состоянии. А тратить лишние силы на отключение его слуха не хотелось - нужно было поторапливаться.
        - Двинули? - подмигнул Дон сестрице и отодрал от стены потайную дверку.
        В этом каменном сарае - на самом отшибе крепости - был отличный подпол, куда из города вёл подземный лаз. Обнаружив по приезду столь перспективное местечко, гады свили здесь своё подполье. Дон даже не нуждался в подсветке - он изучил этот лаз вдоль и поперёк.
        О его сексуальных художествах в спальнях горожанок знали только свои, ибо туда вёл именно этот путь. В городе ходили легенды о ловком Дон Жуане, являющемся невесть откуда и пропадающем с глаз на ровном месте. На него устраивались облавы, ибо жаловаться каштартану на фантом бесперспективно. Но все облавные мероприятия закончились ничем.
        Дон вскинул припрятанный в лазе рюкзак, сшитый девчонками - продукция местных кожевенников не выдерживала никакой критики. Он пропустил вперёд Паксаю и в последний раз задраил за собой люк оставленного навсегда корабля. Затем взял сестрицу за руку и осторожно потащил за собой - для неё это был почти неизведанный путь.
        Пробираясь по узкому лазу, размышлял о Хурабе. Как не прискорбно, парень втрескался в Лэйру по уши. Дон сочувствовал его грядущей потере. Но утешал свою совесть тем, что эта потеря однозначно во благо влюблённому. Коснись его выбор: тащить гадину к алтарю или на костёр - он бы выбрал костёр.
        Бес его знает, как каштар Лэрин мог уживаться с щупом? И ему очень повезло с преждевременной кончиной супруги. Не успела та за пятилетку замужества начудить. А проживи она чуть дольше, обязательно бы подставилась сама и подставила заслуженного мужа.
        Ну, не могут гадины себя контролировать всегда и во всём! Слишком опасно постоянно знать о чувствах окружающих и делать вид, что ничего не знаешь. А они ещё и бабы. У этих собственные-то эмоции периодически зашкаливают. А когда ещё и чужие на башку сыплются, провал гарантирован - если долго торчать на одном месте. Дон даже подозревал, что мать сестричек не собиралась прожить с мужем долгую счастливую жизнь. Заполучила наследниц, чуток подняла под защитой мужа и айда.
        Он много лет вёл сравнительный анализ между Лэйрой и Паксаей: в смысле душевного развития подростка женского пола. У сестрицы всё протекало нормально: кто-то нравится, кто-то не нравится. Кем-то она могла ненадолго увлечься, кого-то дико не переваривала. Короче, всё, как у всех.
        Для гадины окружающие чётко и безапелляционно делились на своих и чужих. Свои - это объекты её системы: однозначно замечательные, не подлежащие критике, не ставящиеся под сомнение. И всегда рядом - любой ценой, которую она, не задумываясь, заплатит. Все остальные просто люди: безликие, вызывающие интерес только с точки зрения мотиваций по отношению к её системе.
        К примеру, Лэйра никогда не покинет Дона. В лепёшку расшибётся, чтоб ему жилось хорошо, но никогда его не полюбит - аллилуйя! Он сомневался, что она и кого-то другого способна полюбить, как простая баба. Её специфическая любовь к «своим» носила крайнюю степень тяжести.
        Но не была любовью - только жестокой необходимостью их иметь. Настолько жестокой, что за этим только смерть. Можно было понять мать Лэйры и Лэти: ощущая дискомфорт в бессистемном существовании, тётка рискнула выйти замуж. Возможно, пыталась создать собственную систему, как она её понимала. Жаль, что муж в неё не входил. Впрочем, Дон мог и ошибаться.
        Прощупав обстановку на поверхности земли, он спокойно выбрался из лаза, толстенная крышка которого была замаскирована россыпью инкрустированных в неё камней. Вытащил терпеливо сопящую Паксая, вернул крышку на место и поинтересовался:
        - Передохнёшь?
        - Не устала, - мотнула она головой, выбивая из одежды пыль. - Твоё ворьё далеко отсюда?
        - С чего ты взяла, что оно моё? - деланно удивился Дон, внимательно отслеживая доклады «ищейки», чтобы вовремя избежать нежелательных свидетелей их побега.
        - Ну, мы с Лэйрой не смогли придумать иного источника твоего богатства, - хлопнула она себя по поясу, который нафаршировали золотыми монетами. - Не мог же ты это заработать. Ты не обзавёлся ни одним навыком, за который бы так неправдоподобно щедро платили. А у обычных людей ты воровать не станешь. Ты, Донатик, у нас совестливый. Остаётся одно: своровать ворованное.
        - А зачем я ещё у тебя такой красивый и талантливый? - пробормотал Дон, сконцентрировавшись на парочке ночных гуляк.
        Через минуту те вырулили наперерез из боковой улочки. Воровато огляделись, посмотрев сквозь невидимых прохожих, и рванули в противоположный переулок.
        - Ну, как таких не ограбить? - умилился манипулятор.
        И потащил сестрицу дальше. Они шли по окраинной улице, что опоясывала город почти замкнутым кругом. А также скрывала среди теснящихся домишек некую забегаловку с непрезентабельной репутацией. Не будь в этом мире такого дефицита квалифицированного медицинского персонала - с переизбытком паранойи по поводу эпидемий - здесь бы ещё и воняло.
        Но одним из самых суровых законов постапокалиптического общества являлся железобетонный принцип всеобщей санитарии с гигиеной. Разведи вокруг своего дома свинарник, и твоя родня тебя тут же не досчитается. Никаких штрафов - заплатишь башкой. А уже после с твоих скорбящих родственников этот самый штраф и слупят.
        Так что воздух в местных трущобах был свеж, почти как в лесу. Что не скажешь о публике. Чем ближе к точке дислокации злачного места, тем чаще стали попадаться его клиенты. «Ищейка» работала, как часы, «барбос» бдил, держа под парами «отморозка».
        Убийственная энергия в башке ещё не собиралась в разящий кулак, но уже потихоньку закипала. От этого шумело в ушах и слегка рябило в глазах. Дон то и дело встряхивал головой, пытаясь поставить мозги на место. На его счастье, Паксая не подвела: дотопала до забегаловки в заданном темпе, даже не помышляя жаловаться.
        Присмотренная накануне пара отменных степняков трёхлеток оказалась не в сарае - где бедолаг укрывали от посторонних глаз - а прямо на улице. Чтобы вольные дети степей не захирели, их каждую ночь выгуливали в окрестностях города. Местные буцефалы вели исключительно дневной образ жизни.
        А этим представителям вечно кочующих степных табунов по барабану, когда их заставляют проявлять активность. Ночного зрения у них нет. Но в такую лунную ночь, как сегодня, они вполне сносно ориентируются на местности - удовлетворённо констатировал Дон. Инашпиговал мозги пары коневодов указующими распоряжениями.
        Попутно он притормозил какого-то щуплого мужичка с глазами навыкате и плешивой макушкой, что по местной моде большая редкость - аборигены отличались завидной растительностью. Этот дистрофик галопировал в сторону забегаловки, куда - по сообщению «эрудита» - тащил какую-то животрепещущую новость. Вестника аж распирало от желания поскорее вывалить её тому, кому необходимо, для того, для чего она подойдёт.
        - Ну, что случилось? - приступил Дон к допросу деревянного истукана, замершего по его приказу у покосившегося забора.
        - Новость для Дельца, - с телеграфной бесстрастностью протараторил плешивый.
        - Какая?
        - Каштартан уходит в Хурабат не сегодня, а завтра утром. С собой берёт целую сотню.
        - Они что, вздумали обокрасть крепость? - обалдела Паксая.
        - Это нереально, - отмахнулся Дон. - Топай, куда шёл, - разрешил он гонцу. - Передай новость. Тебя никто не останавливал. Ни о чём тебя не спрашивал. Когда передашь новость, вернёшься сюда. Всё. Пошёл.
        - И зачем он нам? - полюбопытствовала сестрица, брезгливо косясь на троицу выскребающихся из забегаловки пьяных в зюзю уродцев.
        - Ну, не полезу же я туда, чтобы осмотреться. Он мне опишет обстановку. А я решу, устраивать там погром, или светиться не стоит.
        - А как же твоё благородное намерение очистить город? - ехидно подначила его Паксая.
        - Я им что, Дукалис? Пусть сами чистят свои Авгиевы конюшни.
        - Ну да, ты ведь, к тому же, и не Геракл. А эти болванчики так и будут здесь торчать? - указала она на статуи коневодов.
        Кони уже истомились в нетерпении, оставаясь привязанными к двум человеко-столбам. Дон согласился с тем, что они тут как-то некстати начали отсвечивать. Вон и уродцы удивились: принялись пьяно домогаться какой-то взаимности у неподвижных знакомцев.
        Пришлось пойти на риск: отдать команду зомби самостоятельно добираться до намеченной точки у опушки леса. Те еле забрались в сёдла: мешали одеревеневшие конечности. Но, в конце концов, тронулись и порысили в заданном направлении.
        - Теперь главное, чтобы у них по пути не случилось никакой встряски, - недовольно проворчал манипулятор. - А то весь гипноз псу под хвост.
        - Может, я с ними? - неуверенно предложила верная сестра.
        - Ага! Так я тебя с ними и отпустил. О! - поднял Дон руку, давая ей знак заткнуться. - А это даже лучше, чем я задумал, - пробормотал он, прицеливаясь.
        Из забегаловки показались четверо. С виду матёрых: если не умственно, так, во всяком случае, физически. Амбалы - штангистам на зависть. Пойманные и зомбированные бойцы криминального фронта промаршировали к своему кукловоду. А вслед им пялился из-за дверного косяка плешивый. На его морде созревал превосходно видный даже при лунном свете шикарный фингал.
        - Так, здесь встряска явно состоялась, - констатировал манипулятор.
        И ловко подцепил на крючок сорвавшегося с него пескаря - не успел паскуда шмыгнуть обратно в забегаловку. Вот в такой нетрадиционной компании они с Паксаей и двинули туда, куда послали всадников. Там они стряхнут с коней зомби, и уже верхами с комфортом погонят всю эту кодлу на последнее в их жизни дело.
        Мужики после промысла собирались отойти на заслуженный покой. А заслуженно окрещённый гадом «порченный» всё напортил. Зарядил их, не миндальничая: жёстко и на несколько часов вперёд. Народная мудрость зазря ярлыки не клеит - что заслуженно, то заслуженно. Ничего не скажешь. Даже костры уже видятся более обоснованным решением, нежели прежде. Это, если не кривить душой перед самим собой.
        Вялые с устатку воры потащились в засаду на тракт. Там они засядут ближе к выходу тракта из пригородной лесополосы в поля. Во избежание отрезвляющих случайностей заберутся поглубже в кусты и заснут. Когда наступит время их выхода на сцену, манипулятор разбудит приговорённых к смертной казни артистов.
        Глава 4
        СВОБОДА НЕ ВСЕГДА ПОНЯТНА, НО ПОРОЖДАЕТ ЯДРЁНОЕ ЖЕЛАНИЕ ЖИТЬ НА ПОЛНУЮ КАТУШКУ
        - Донатик, ты похож на бича, - деланно сокрушённо оценила Паксая дело своих рук.
        Она отступила на несколько шагов и дотошно оглядела артиста, которого загримировала со всем старанием безрукого дилетанта. На манер тех оригиналов, что рисуют, держа кисти зубами.
        - Ты к себе придираешься, - попытался приободрить её Дон. - Мы что, кино снимаем? Нам Оскар даром не нужен. Всё равно я подчищу то, как люди меня запомнят.
        - Пупок не развяжется? - раздражённо поинтересовалась сестрица. - Среди бела дня подчищать память многих людей. В крепости сейчас столпотворение.
        - Вот именно поэтому меня и не заметят. Эффект иголки в стоге сена. Будь я в золоте с бриллиантами, другое дело. А такую серость, - развёл Дон руками, - ни одна собака в толпе не запомнит. Психология, - воздел он палец.
        Покрутил носом и смачно чихнул. Непривычно пышные накладные усы отчаянно щекотались. Их вместе с бородой сотворила лично Паксая: из прошлой жизни она вынесла навык сотворения париков и шиньонов. Волосы для этого собирались не один год. Правда, клеить их не рискнули.
        Предварительные опыты с этим делом закончились плачевно: накладки либо быстро отлипали, либо их было не отодрать без членовредительства. А Дону предстояло быстро сменить облик - причём, дважды. Так что и усы, и бороду просто привязали к голове, прикрыв завязки длинными растрёпанными пегими патлами - одинаковых волос так много не подобрать. Зато повсеместные вкрапления седины делали возраст почти неопределимым.
        Костюм был сборный: сняли с бандитов те шмотки, которые выглядели плачевней всего. Особенно в жилу был длинный обвисший безразмерный жилет - под него Дон поддел ещё один покороче. Нет, на атлетически сложённом хозяине верхний был впритык. А вот на стройном юноше девятнадцати лет топил этого самого юношу в своих недрах до полной бесформенности облика.
        В этом деле ему здорово помогала старая широкополая шляпа с поникшими покоцанными полями. Сей шедевр Паксая стащила у пугала, когда они конвоировали бандитов через поле к широкой полосе пригородных джунглей. Под него легко влезла ещё одна шляпа: поскромней, но зато и поновей.
        Записное чмо - оценила получившийся персонаж Паксая и со вздохом пригрозила:
        - Если ты попадёшься, я тебя убью.
        - Как неделикатно с твоей стороны так унижать в мужчине героя, - хмыкнул Дон, растирая изнемогший от щекотки нос.
        - Не тереби, - потребовала Паксая, залезая в широкий кошель на поясе. - Сейчас немного подрежу. А то совсем оторвёшь.
        Покончив с доводкой образа, она проводила брата и осталась при лошадях. Те мирно паслись на оккупированной заговорщиками и конокрадами полянке. За последние несколько дней охотники немало покуролесили вокруг Нуоба, готовя пир. Дон очень надеялся, что в его краткое отсутствие Паксаю не навестит какая-нибудь лесная зубастая нечисть, что не редкость даже под стенами городов.
        Он вышел из зарослей на тракт и пошлёпал по нему кривоватой походкой с западанием на одну ногу. Буквально сразу же из-за поворота у него за спиной показался гружённый сеном воз.
        - Доброго вам дня, - степенно проскрипел манипулятор, когда с ним поравнялся флегматичный бурый першерон.
        - Доброго дня и тебе, - ответствовал старший из двух мужиков, сидевших на возу. - В Нуоб?
        - Туда, - по-стариковски протянул Дон.
        - По делу?
        - С хутора к самому каштартану. Послали вот, - развёл он руками, будто это что-то объясняло.
        Не сам придумал - подглядел, как оно жестикулируется народу. Жестикулировалось подчас столь нелогично, что тут любое сойдёт: сожрут и не подавятся.
        - Не подвезёте? - добавил он в голос просительных ноток. - У меня вот, - показал он в разрисованной под старину руке мелкую серебряную денежку.
        - Ишь ты, целый укрес, - одобрительно кивнул старшой. - Чего ж не подвести, когда вежливо просят. А ну! - гаркнул он на молодого парнишку в приличных штанах, но обдёрганной жилетке. - Лезь на конягу. Тебе и там сгодится. А пожилого человека посадим на воз.
        Дон возликовал: всё-таки пожилой и безо всякого вправления мозгов. Он принялся неловко карабкаться на воз, обыгрывая хромоту. Уж чему-чему, а лицедейству студенческая жизнь научит, коль ты не дурак. Тут главное не терять бдительность и не забывать о логике процесса. Дабы утвердиться и пообвыкнуться в образе дикого провинциала из дикого леса, он всю дорогу трепался с возчиком.
        Поведал ему историю своей жизни на дальнем хуторе охотников в самых, что ни на есть, настоящих джунглях - слизал тягучее повествование с доморощенного эпоса одного из слуг. В крепости чего только не наслушаешься, если хотя бы иногда прислушиваться. Умудрился даже в строчку ответить на вопросы: вполне невинные, однако провокационные для непосвящённых.
        Так и доехал почти до самого холма, откуда пешочком дотащился до ворот крепости. Аж взмок приволакивать ногу, кляня себя за перебор с дурацкой шпионской легендой. Попав в тоннель между крепостными двухэтажками, он с удовольствием оглядел толпу посетителей, привычно собравшихся для решения своих проблем.
        Кажется, сегодня народу особенно много - как по заказу. На среднестатистического плебея никто не обращал внимания. Не сказать, что таких тут полно, зато срабатывал эффект превосходства обладателей более приличных штанов. Чем они у тебя новей, тем большим бароном ты выглядишь в собственных глазах на фоне всяких нищебродов.
        Впрочем, даже такое чмо отсюда никто бы никогда не прогнал. Демографический кризис научил людей более уважительно относиться к каждой отдельно взятой человеческой единице. Особенно, если у неё вид трудового человека. Так что Дон беспрепятственно занял очередь в присутственный дом.
        А поскольку очередь была внушительной - каштартан-то собирался в поездку - многие любопытные подтянулись к воротам, что вели на барский двор. Всегда любопытно поглазеть на жизнь крепостного люда. Пробрался туда и Дон: чем ближе «ищейка» к объекту наблюдения, тем верней связь с этим объектом. Его девчонки, конечно, не дуры, но щупы. За ними глаз да глаз. Да и «системнику» это бальзам на исстрадавшиеся в разлуке с системой микросхемы - или что там у него.
        А объекты как раз собирались в бега. «Системник» легко подключился к объекту Лэйра, и теперь манипулятор мог смотреть на мир её глазами. На присевшего у стены и, вроде как, задремавшего чмошника по-прежнему не обращали внимания.
        - Лэти, не будь мямлей! - с деланным недовольством повысила голос каштария Лэйра, слегка ослабляя подпругу своей кобылки.
        Та благодарно косилась на подругу карим глазом. В нём плескалась отнюдь не слезливая жалоба на идиота-конюха, а клятва прикончить этого раздолбая, стоит ей вернуться в конюшню. Сая знала себе цену. И не собиралась спускать такое хамство, как затянутая сверх меры подпруга, никому.
        - Лэйра, я, кажется, забыла…
        - Лэти, мне плевать на то, что ты забыла, - холодно оборвала та сестрёнку. - Чем бы оно ни было, ты молча залезешь в седло. И молча отправишься на прогулку. Я достаточно ждала, когда ты, наконец, соберёшься.
        - Хорошо, - кротко подчинилась Лэти. - Не станем спорить по пустякам.
        Дон хмыкнул: спектакль шёл полным ходом. И ни один зритель на конюшне не уличил актрис в наигрыше. Вот каштарии угнездились в сёдлах и выехали из ограды конного двора. «Ищейка» в помощь «системнику» уведомила, что оба объекта покинули конюшню и продвигаются стандартным маршрутом к воротам замка.
        А это что? Кажется, две скотницы спешат мимо каштарий к своим хрюшкам. И мысленно отвешивают барышням смачные комплименты. До полноценной увесистой ненависти эти дуры не дотягивают - мозгов с гулькин нос. Но завистливое раздражение на высокородных девиц терзает этих прибирух жестоко - покривился Дон, поднимаясь с раскатистым кряхтением. И ведь отнюдь не злодейки - нормальные девки, у которых просто кишка тонка вынести чужое счастье.
        Что? Ну-ка, ну-ка! Гадина не устояла перед соблазном - залезла одной скотнице в голову. Та на пару с подружкой волокла ведро воды. И вдруг - ни с того, ни с сего - споткнулась на ровном месте, выпустив дужку. Шлёпнулась, визжа, в образовавшуюся лужу. Вторая - вполне себе ловкая - попыталась отскочить. Но по странноватой траектории угодила в ту же лужу.
        Лэйра! Вот зараза! Нашла время устраивать порку прислуге - досадливо сплюнул Дон, ковыляя к наружным воротам крепости. Её, конечно, рановато покидать: девчонкам ещё предстоит миновать опекуна с женихом. Но с такой инвалидной легендой он может не успеть покинуть крепость раньше них.
        Протащившись мимо крыльца присутственного дома, Дон не без досады обнаружил, что Нуобат уже выполз на крыльцо. Сияя на всю округу одутловатой похмельной физиономией, старик беседовал с управляющим и какими-то торговцами. Рядом возвышался каштартан провинции Хурабат и по совместительству одноимённый жених. Он увидал девчонок, въезжающих во внутренние ворота, и забеспокоился: не по душе ему эта прогулка. Дон мог бы подкорректировать Хурабу настроение, но Лэйра справилась своими силами.
        Направила кобылу к крыльцу по услужливо образованному коридору между посетителями. Остановилась прямо перед Хурабом и что-то мило застрекотала по-сорочьи - Дон даже не прислушивался к этой чуши. Небось, лыбится с самым честным лицом, какое приобрела долгими тренировками в бизнесе.
        Жаль невозможно полюбоваться этой прохиндейкой её же глазами. А перескакивать в Лэти он не рисковал. Лэйре привычно его фискальство в голове - натренировалась, блуждая с ним по могильникам. А с Лэти он как-то позабыл это обкатать.
        Обшарпанный хуторянин как раз добрался до ворот, где толпился конец очереди. Он протащился мимо, громко сокрушаясь по поводу дырки в голове. Столько ехал, так спешил, а главное, что хотел передать каштартану, забыл. Посетители, что стояли в очереди перед ним, сочувствовали, за ним - радовались.
        Появление каштартана вообще здорово оживило толпу. Поэтому никто и не заметил, как у самых ворот хуторянин нырнул влево, укрывшись за чьим-то привязанным к воротам конём. А из-за коня уже вынырнул какой-то другой посетитель. В коротком поношенном, но расшитом жилете. В шляпе, более узкие поля которой ещё сохраняли горизонтальное положение по отношению к земле. Борода исчезла, но усы остались - это чудовищное творение и само неплохо занавешивало подбородок.
        Изменилась и физическая форма: новый персонаж весьма бодро вывел за ворота чужого коня. Забрался в седло и поскакал вниз по склону холма, отыгрывая затраченное на калеку время. Потому что Лэйра уже продвигалась к концу процедуры улещивания жениха в целях усыпления его бдительности.
        Целую серию мелодрамы этому посвятила. Но работала ювелирно, не экономя на времени в ущерб качеству. Обласканный лицемерной невестой Хураб расслабился и вернулся к проблемам тестя. Девчонки чинно поклонились обоим и тронули лошадей. Не без труда добрались сквозь толпу до ворот и с неописуемым облегчением покинули, наконец-то, крепость.
        Всё, на первый этап их терпелки хватило - мысленно поздравил себя Дон. Всё-таки инопланетное сознание как-то влияет на местных щупов. И с этим нужно бы разобраться, когда в их жизни всё устаканится. Он отслеживал их на пределе корректных возможностей «ищейки» - из лавки рядом с холмом, куда, привязав коня, только что вошёл. Её хозяин - знавший Дона, как облупленного - кому хочешь, поклянётся, что никогда прежде не видал этого гостя столицы.
        Сая - любимая кобылка Лэйры - устала манерничать. Вылетела из ворот, как засидевшаяся в девках тётка, неосторожно приглашённая на свидание. Дон глазом не успел моргнуть, как сестрички спустились с холма и понеслись по улице. Через минуту за ними проследовали трое всадников с трогательно индифферентными мордами.
        Воины - что с них взять? Никакого артистизма - отметил манипулятор, разглядывая затейливый нож. Прежде старик Нуобат слежкой за воспитанниками не грешил, но теперь перестраховывается. А влюблённые вообще сплошь и рядом параноики. Похоже, именно Хураб послал присмотреть за суженой - решил Дон, расплачиваясь за нож.
        Он неспешно покинул лавку. Залез в седло и сдержанно стартовал за шпиками, не поджимая дистанцию - торопиться нужно с умом. Да и смысла нет. Всё равно за городом Сая начнёт ожидаемо фордыбачить. Степной кобылке, попавшей на юг недавно, было странно и крайне неудобно общаться с местными першеронами.
        На такого всадник мог влезть только по лестнице. И сидеть, раскорячившись: ноги врозь, как свинья на крыше. Саю с души воротило от этих монстров. А за городом на лужках перед джунглями горожане пасли домашнюю живность. Гордая степнячка бесилась, когда громадные и местами рогатые головы поворачивались на перестук её копыт по твёрдому покрытию древнего тракта.
        - Тихо, милая! - вопила Лэйра на весь колхоз. - Спокойно! Они не кусаются!
        Лэти за её спиной была спокойна, как чучело в музее. Гадины запросто управлялись с себе подобными, поскольку знали тех превосходно. Но животные требовали более вдумчивого подхода и немалых знаний об их природе. Лэйра слегка пренебрегала этой стороной искусства. А вот Лэти виртуозно общалась с меньшими братьями. Ей не приходилось остужать разгорячённый мозг лошади резким вторжением - мелкая гадючка действовала более тонко и своевременно.
        Когда до кромки пригородного леса оставалось не более полукилометра, Дон запустил в голову Лэйры команду попридержать коней. Та моментально притормозила возмущённую кобылку - трое дилетантов-фискалов машинально сбавили ход. «Барбос» по команде манипулятора взломал мозги воинов: слегка подправил команду Хураба не спускать с девчонок глаз. С новой Дон заморачиваться не стал: чем сложней, тем ненадёжней. Две принципиально разные команды не должны вступать в конфликт.
        Он приказал соглядатаям гнать вперёд, дабы не насторожить объект слежки. И поджидать его на выходе тракта из лесополосы. Дескать, никуда тот объект не денется - некуда ему деваться. Неизбежная стычка с ворами, которые с рассветом должны были активизироваться, закончится быстро - даже двойное превосходство воров против воинов просто пшик. Зато их участие напускало тумана по поводу внезапного исчезновения каштарий. Пока каштартаны сгоряча переимеют всех представителей криминальных профессий в округе, они с девчонками уйдут далеко.
        Дон ворвался в джунгли по пятам троицы шпиков. Сая жарила за ним, негодующе вытягивая морду. Широкий древний тракт - по нему легко проходила конная колонна по восемь в ряд - содержался в порядке. Жеребец беспечно летел, не слишком-то глядя под ноги. Дон попридержал своего спринтера, огибая ползущий впереди воз. Затем снова ускорился, даже не оглянувшись на девчонок: он их знать не знает. Только успел расслышать отзвуки истерики Саи: воз тащил флегматичный серый колосс.
        Спустя пару минут впереди замелькала задница ещё одной телеги. Когда Дон обходил новое препятствие, девчонки уже потеряли его из виду. Так что второй свидетель безупречно честной прогулки каштарий не смог бы связать их с промчавшимся всадником. Они тут в последние десять минут носятся косяками.
        Добравшись до их фирменной своротки, Дон попридержал коня. Развернул и двинул его в густые заросли, что с виду казались непроходимыми. А на деле своротка была хожена-перехожена вдоль и поперёк. Во время своих утренних прогулок Лэйра с Лэти нередко её пропалывали, оставляя в неприкосновенности лишь путанную ширму на обочине.
        Вскоре за спиной послышалось недовольное фырканье Саи - вертихвостка терпеть не могла загаженные густой растительностью просторы. Заставить её таранить заросли можно, только надавав паршивке по рогам. А вот лошадка Лэти продиралась вперёд спокойно, демонстрируя превосходство своей всадницы в гадских навыках.
        Паксая ждала их у конспиративного дуба. Валялась в густой траве и мурлыкала под нос привязавшуюся с утра ёлочку, что родилась и росла в лесу. Лэйра отвела от лица ветку, под которую нырнула голова Саи, и подколола подругу:
        - Всё дрыхнешь?
        - Всё зубоскалишь? - насмешливо огрызнулся та и скомандовала: - Давай, шевелись, медуза лупоглазая! Чего расселась? Служанок ждёшь?
        Пикируясь да изощряясь в эпитетах, они в темпе занялись делом. Каждый своим. Дон, к примеру, перекраской лошадей каштартана - те были слишком приметны и знакомы тут любой собаке. Опрыскиватель для садовых деревьев он стырил ещё пару лет назад - тот был невелик и отменно удобен. Рецепт безопасной для шкуры краски купил в прошлом году у пленного степняка.
        Сая брюзжала и крутилась на месте. Пыталась спрятать любимые серые бока от неприятно холодной струи, пачкавшей шкуру. Дон с видом заправского маляра превращал её в пегую уродину. Его украденный у воров жеребец - заранее изгвазданный да изуродованный колтуном - злорадно наблюдал за мучениями соплеменницы. Паксая собирала её длинную шелковистую гриву в пучки - сооружала из них комки, которые пошли на строительство колтуна. Примерно так и должна выглядеть средней руки степнячка, попавшая в не слишком добросовестные руки.
        Закончив безобразничать, Дон двинул на разведку, прихватив чужого коня. Выведя его на тракт, он шуганул беднягу в сторону города: животина умная, сама доберётся до дома. Девчонки, тем временем, перевоплощались. Скинули шикарные расшитые жилетки и вывернули их наизнанку - получили качественное убожество со следами штопки. Избавились от дорогих рубах и от таких же штанов с сапогами.
        Через несколько минут прекрасные дворянки из-под дуба исчезли. Паксая нарочито презрительно хмыкнула, оглядев непонятные бесполые существа в грязно-серо-коричнево-говнистой латаной одёжке. Замызганные длинные жилеты и раздолбанные сапоги ещё того краше.
        Внешний вид самой Паксаи был не менее плачевным, но как-то её не портил. Про ослепительную красавицу - дочь легендарного Лэрина из рода Лээт - всякие брехуны уже лет пять слагали тупые нудные баллады. А вот обаяние Паксаи - без всяких помпезных врак - превращало даже самых суровых мужчин в блеющих добряков.
        При этом она обладала исключительно здравым умом, не страдала склонностью к фантазиям и была самым полезным, надежным другом. Сеструху портило лишь занудство, которое она сама обзывала практичностью.
        Прошло восемь лет с того дня, когда Дон впервые увидал девчонок в новой шкуре. Они выросли. А ослепительная внешность Лэйры, как не трогала его в детстве, так и сейчас не вызывала никаких эмоций кроме досады: слишком приметна.
        Та же чертовщина и с Лэти, которая ни в чём не уступала старшей сестре, кроме возраста. В Паксаю же он точно мог бы влюбиться… Если бы мог. Его пресловутый кобеляж был не только результатом стреножившего его повторного детства. Попутно Дон испытывал психику манипулятора: страстно мечтал обнаружить в нём торжество человека над машиной.
        Но мутант, в которого он переселился, человеком не был. И с каждым годом это становилось всё очевидней. Он умел и любил любить своих девчонок. А вот страстные порывы безжалостно гасились в нём бдительным «барбосом». Надежда победить блок внутренней защиты манипулятора таяла с каждым годом. Но с тем же каждым годом Дон всё больше привыкал к бездушной машине внутри себя.
        Она делала его сильным без каких-то дополнительных волевых усилий с его стороны. Она защищала его лучше, чем это бы сделал целый отряд охраны. Она, в конце концов, гарантировала его выживание и выживание девчонок: подруг, объектов его системы и землячек с далёкой родины.
        Вскоре четвёрка всадников вылезла на полузаросшую дорогу, уходящую от тракта на северо-запад. Дон почувствовал себя римским гладиатором, получившим меч свободы рудис из рук самого Бога. Они начали осуществлять долгожданный план по изоляции своего гадства от общества, у которого на него аллергия.
        Ощущение освобождения чуток пьянило. Свобода не всегда понятна, но порождает ядрёное желание жить на полную катушку. А не прыгать зайцем по минному полю, чем они занимались тут целую прорву лет. Мысли о предстоящем на глазах сминали прожитое в комок грязи, вылетевший из-под копыта коня и оставшийся далеко позади.
        Вот интересная штука. Восемь лет назад он натурально умер. Фактически, помнил последнюю смазанную минуту жизни. Но как-то быстро позабыл про смертельный порог и прочие ужасы. Даже факт переселения в этого ненормального пацана моментально померк под тяжкой дланью его мутации. Той вообще по барабану человеческие эмоции - главное, чтобы объект нормально функционировал.
        Так что Дон просто выздоровел и занялся выживанием. Девчонки гораздо дольше пребывали в какой-то лихорадке осознания момента. Но инстинкт самосохранения и не так причешет мозги, коли надо. И Дон очень надеялся, что девчонки понимают: насколько оно им всем надо.
        Глава 5
        БЕЗ МАМЫ ПЛОХО В ЛЮБОМ ВОЗРАСТЕ
        Дон сверился с сеткой: в разных концах дома, несмотря на ночь, двигались два объекта. Первый в левом крыле на кухне: старушке кухарке всё так же не спится. Второй объект… Тоже застрял в своём квадрате, не покидая его границ. Это кабинет отца - тогда, восемь лет назад Дон так его и не увидел. Когда он появился в этом мире, отец Пакса был далеко: торговал в Империи. Бывает.
        За все годы, что они прожили в Нубе, этот человек навестил своих детей трижды. Да и то проездом, впопыхах: всучит подарки от матери и линяет, будто его дети прокажённые. Ну ладно, допустим, Татона тоже редко приезжала. Зато постоянно писала, а Паксая ей отвечала - даже Дон иногда прикладывал руку к этой гуманитарной помощи. Отец же не написал ни разу. Странный персонаж.
        Интересно: ему-то чего не спится? Работает? Не теряя его из поля зрения, Дон приотворил дверь хозяйской спальни и скользнул в темноту. В коридоре горела масляная лампа, а тут пришлось переключиться на ночное зрение - эту функцию он обнаружил среди прочих, как только научился читать послания из недр башки.
        Секунд десять требовалось для адаптации глаз - пришлось замереть. За это время «ищейка» выставила «сигналку» на объект отец. Едва тому вздумается пересечь границу своего квадрата, она сработает, привлекая внимание к помехе. Разбрасываться не хотелось. Нужно сунуть Татоне под подушку письмо и сматываться.
        - Я ждала тебя, сынок, - ласково, но щемяще грустно прилетело из-под полога кровати. - Чуяла, что придёшь со дня на день.
        Дон затаил дыхание, не сообразив, как реагировать на эту непонятную ловушку. Полог отдёрнулся - женщина спустила с кровати ноги и поманила его рукой:
        - Поди сюда. Не торчи столбом. Скоро придёт твой отец - у нас мало времени.
        Дон решил, что в такой ситуации - раз его как бы отец может помешать - лучше послушаться. Он подошёл, присел рядом. Поправив верёвочную бухту, что висела на нём солдатской скруткой. Татоне явно есть, что ему сказать.
        - Давно понял, что ты такое? - прошептала та, нежно поглаживая рукой по родной для неё небритой щеке.
        - Перед тем, как ты отпустила нас с сестрой в Нуоб.
        - Значит, у вас это случилось одновременно, - задумчиво пробормотала Татона. - Видать, тот ужасный удар светом вас подтолкнул. Мы с Нуфией так и думали, что вы обретёте подлинный облик день в день. Хотя ты и постарше.
        Нуфией звали мать Лэйры. И сейчас Татона подтвердила все их гипотезы на свой счёт. Она была в курсе начинки собственных детей и дочерей подруги.
        - Значит… Ты знала? - прочистив горло, хрипло уточнил Дон.
        - Знала, сынок, - взяла его за руку Татона и принялась её поглаживать: - И твой отец манипулятор, и дед. И все мужчины в вашем роду.
        - Но, разве отец этим пользуется? - изумился, было, Дон.
        Но тут вспомнил, как налакался в его кабинете восемь лет назад. А перед этим удивился, что кабинет не запирается, но воры в доме всё равно не заводятся. Скорей всего папаша на заре карьеры вывел на чистую воду пару-тройку воров, и остальные зареклись тырить у хозяина. Значит, таланты манипулятора он пустил на бытовую мелочёвку.
        - Почти не пользуется. Не у всех это включается в полной мере. Вот у щупов, вроде Нуфии и Лэйры с Лэти, оно приходит и сразу же работает во всю силу. А у вас как-то по-особенному появляется. Твой дед мне кое-что рассказал, когда ты народился. Он-то подлинный манипулятор. Рассказал и ушёл прочь. Подальше от нас. Боялся за твою жизнь, вот и унёс опасность куда-то далеко. Но, я чую, что он иногда возвращается. Этого не объяснить. Да тебе и не надо. Пустое. Женские мороки. Просто знаю, что он никогда не оставит тебя без пригляда. Старик только глянул на тебя, сразу понял: в тебе это проклюнется. Оно так и вышло. Поэтому я и отправила тебя подальше отсюда. А теперь тебе надо уходить ещё дальше. Ты ведь пришёл попрощаться?
        - Да… мама, - спохватился Дон, что может обидеть женщину, которую ни на секунду не посчитал матерью. - И Паксая со мной.
        Он хотел, было, научно обосновать отбытие сестры. Но, Татона его опередила:
        - Непременно с тобой. Коли, кто про тебя прознает, так лучшей защиты для неё не найти. Но, вы уж помилосердствуйте, - укоризненно заметила она. - Как устроитесь в безопасности, дайте знать. Только, сынок, если будешь уверен. А без того забудь про мою просьбу. А то сгинете. Я вот тут тебе…, - вдруг засуетилась Татона, соскочила с кровати, полезла под неё.
        Что-то там нашаривала под днищем, лопотала неразборчиво. Наконец, поднялась, протянула ему небольшой тугой свёрток. Метнулась к настенному шкафу. Распахнула, схватила что-то звякнувшее, вернулась к кровати. И как не навернётся в такой темноте? Хотя, в собственной спальне на автопилоте наверняка ни одного угла не заденет. Татона снова присела. Вложила в его руку здоровенный, туго набитый кошель:
        - Здесь только золото. Мы с отцом долго собирали. Ты уж прости его, сынок. Никак не заставит себя с тобой попрощаться. Хотя, может, ещё…
        - Он в кабинете, - мягко возразил Дон, сверился с сеткой и уточнил: - Сидит за столом. И хорошо, что сидит. Не нужно ему это. Он винит себя, что стал моим отцом?
        - Есть такое дело, - сухо ответила Татона. - Втемяшилось же в башку. Уж почти двадцать лет с ним спорю, а всё бестолку. Ничего. Ты о нас не думай, - вновь смягчился голос этой поразительной женщины. - Ты себе безопасный угол сыщи. Себе и Паксае. А мы уж как-нибудь.
        - Найду, - твёрдо пообещал Дон и неожиданно для себя добавил: - Найду и заберу вас к себе. Семья не должна рушиться навсегда.
        - Хорошо бы, - мечтательно вздохнула Татона, прижимаясь к нему всем телом. - А теперь ступай. Спеши уйти отсюда подальше, покуда не рассвело. Нуобат, первым делом, примчится искать вас тут. Может, уже где-то рядом. Он отличный воин. И верный друг: Лэйру с Лэти ни за что на произвол не бросит, как он это понимает. Ведь это для них свобода, а ему нарушение клятвы, данной другу. Не ведаю, что дед тебе оставил в письмеце. Но, на словах он велел тебе передать: будет уходить, пусть идёт на север. К Скалистым горам. Точней не сказал, но, видать, в письмеце указал подробней. Ступай, сынок, - уже еле слышно прошептала она, отстраняясь.
        Дон поймал её ускользающую руку, нагнулся, приложился губами к сухой тёплой коже. Нет, он точно заберёт её к себе, когда устроится. Мать там, не мать - какая разница? Для него никакой, а она просто умрёт от тоски по детям. Они с Паксаей смылись и в ус не дуют. Стоит представить на месте этой женщины маму, как сразу ощущаешь себя законченной свиньёй.
        Татона легонько толкнула его в плечо, прошептала:
        - Ступай. Не теряй время.
        Она соскользнула с кровати и бросилась к окну. Отдёрнула тяжёлую занавеску, распахнула створки, прислушалась. Обернулась:
        - Собаки от ворот забрехали. На стене факелы мелькают. Нуобат уже здесь. Беги в спальню Паксаи. В окно и через сад к соседям. На улицу не выходи. Нуобат, первым делом, пустит по ним всадников. Так и двигай садами, через ограды. Тебе сейчас главное до северной стены добраться. Там у оружейного сарая отец для тебя лестницу держит. Вечером проверял: она там, никто не убрал. Втащишь её на сарай, а оттуда до вершины стены дотянешься - отец всё рассчитал. Беги, сынок, - выдохнула она уже в спину сквозанувшего в дверь Дона.
        Повезло ему с матерями - круто повезло. И мама была замечательной, и Татона ей под стать. Перемахивая ограду третьего сада, Дон заметил, как по соседней улице пронеслась троица воинов. Берут в кольцо дом Татоны - понял он и наддал.
        Притормозил лишь у последней ограды последнего дома. Сверился с сеткой: «ищейка» выбросила на неё план этой части городка. Дон обнаружил четыре пары объектов. По паре на каждом углу четырёх улиц, упирающихся в северную стену. Нормально: одновременно просматривают и улицы, и открытую площадку перед стеной.
        Ещё двое воинов спешились и забрались на каменные лестницы, ведущие к боевому ходу северной стены. Всего до половины, но и этого достаточно, чтобы держать под контролем всю эту часть городка. Оружейный сарай слева, через две улицы, практически в самом углу двух стен: северной и западной. Попытка Дона прорваться к нему наделает много шума.
        Это ж «отморозку» придётся вырубать сразу десятерых. Да ещё рассредоточенных на значительной территории. Как только брыкнутся первые двое, остальные поднимут хай. Манипулятор, конечно, ядрёная штучка, но только внутри. А снаружи его так же легко испортить, как любого другого млекопитающего.
        Не вариант - коллегиально решили Дон, «эрудит» и «барбос». Лестница отца не пригодилась - север для них закрыт. Восточная стена тоже не вариант: за ней сплошные поля. А вот западная упирается в кромку джунглей, где ночью его ни одна собака не догонит. Потому что в ночной лес собаки не полезут: не дуры. Там сейчас кипит жизнь: одни обедают, другие рвут когти, дабы от того обеда откосить.
        От лесных охотников отбиться проще: они стрелы не мечут - рассуждал Дон, перебираясь через ограду в соседний садик. Заткнув сторожевых псов, перемахнул его в два счёта. Обогнул дом, пробрался вдоль последней ограды, за которой был пустырь, а дальше западная стена. На этом пустыре его могли увидеть лишь два угловых наблюдателя, торчащих буквально в десятке метров от своей добычи. Два - не десять.
        Блок идентификации выбросил на экран голографические сканы голов этих двоих. «Эрудит» профессионально наметил цели: в височных долях отключение слуха, в теменной - зрения. «Барбос» столь же профессионально их перепрограммировал. И в лобных долях пациентов что-то подшаманил - Дон уже не вдавался в неуместные подробности.
        Главное условие «барбос» озвучил: таймер выставлен, но в любой момент возможно появление других объектов, и настройки собьются. Манипулятор должен преодолеть дистанцию между оградой, под которой торчит, и опушкой джунглей в минимально возможный срок. Бег с единственным барьером в пару десятков метров, который с разбега не перескочить.
        «Барбос» гавкнул, и Дон перемахнул через ограду. Замер на мгновение, дабы убедиться в результате мозговой диверсии. Один из воинов стоял к нему боком, пялясь на площадку перед северной стеной. А второй равнодушно глянул сквозь него и перевёл взгляд на… кошку.
        Любопытная стерва вспорхнула на ограду прямо над головой официально невидимого манипулятора. Размером с приличного бульдога - эта дрянь демонстративно вытаращилась на него и зычно вякнула - в её-то мозгах не копались. И примадонна оставленного за спиной подворья вздумала покачать права. Воин криво усмехнулся и потопал к этой заразе. Решил проинспектировать пустой двор поверх ограды: а вдруг кошку кто-то спугнул?
        «Ищейка» предупредила о наступлении конницы с левого фланга: из-за угла соседней ограды выехала пара всадников. Двое - не двадцать. Башка продублировала трюк с невидимость - Дон даже не вникал, ибо его тело уже сквозануло через пустырь натуральным спринтером. Он и не знал, что так умеет.
        И так тоже - оценил он скорость, с которой ноги возносили его на стену по каменным ступеням. На боевом ходу Дон присел, перевёл дыхание. Глянул в сторону ворот, попытал «ищейку». Та в свете мелькающих факелов обнаружила зловредный объект кобыла Сая - Лэйра так и не смогла с ней расстаться.
        Ну, что-то подобное он предвидел, когда оставлял девчонок в зарослях за северной стеной. Каштары не лохи. Да и следопыты, которым предстояло сопровождать Хураба в могильник, знают своё дело. Итак, схоронку девчонок накрыли. Объектов щупы рядом с Саей нет - они благополучно смылись. Ещё бы! Попробуй, поймай этих скользких кукол. А вот объект Нуобат уже пересекал периметр родительского дома.
        Дон вылез из верёвочной бухты. Продел один конец в кольцо для факела, защемил оба конца зажимом и сбросил за стену. Осторожно подавал двойную верёвку, чтобы та не запуталась опускаясь. Наконец, он сам перевалил за стену. Торопиться надо осторожно, но надо: воины под стеной вот-вот очухаются.
        А ему ещё вытягивать веревку из кольца - её тут оставлять нельзя. Лэкс, растолковав ему этот трюк, пригрозил: и тени подозрения не должно пасть на семью манипулятора. А тем более на самого каштара. Дона здесь никогда не было - пускай докажут обратное! Главное: успеть. Местные воины не сопляки, согнанные в армию по призыву. Они в принципе не понимают, как можно забить на службу. «Быть на чеку» их естественное состояние.
        Так и вышло: едва он нырнул в заросли, волоча за собой и абы как сматывая верёвку, на стене нарисовался один из воинов. Закрутил головой, выискивая неведомую причину навалившегося на него беспокойства. «Эрудит» доложил о некорректном воздействии на височные доли объекта: торопились же. Вот объект и уловил некий звук на стене, который привлёк его внимание. Вроде пустячок, но мужик решил перестраховаться. Однако в полной снаряге на стену не взлететь, вот беглецу и повезло с ним разминуться на считанные секунды.
        Дон углубился в заросли и занялся более качественной перемоткой верёвки. Заодно удостоверился, что его марш-бросок не поднял волну. Вскоре он уже продирался по джунглям в заранее оговорённое место. Жаль, что лошадей накрыли - с ними пришлось остановиться у самой опушки. В ночную чащобу их не потащишь: и неловки в ней степняки, и орут каждый раз, как кто-то рядом рыкнет или зашипит.
        Дон предчувствовал, что от Лээта придётся уходить пешком. Напрямик через джунгли, а это значительно сократит дорогу даже без коней. Зверьё им не помеха, компас в башке манипулятора имеется. Ноги молодые и тренированные даже у девчонок. Над этим все работали без дураков, по-взрослому. Ни один год ответственно готовились спасать свою шкуру.
        - Чего так долго? - недовольно проворчала Паксая, едва брат вывалился из зарослей на уютную поляну.
        Дон плюхнулся рядом с ней на обросшее мхом поваленное дерево. Забрал у сестрицы палку, пошерудил вяло потрескивающий костёр и сухо бросил:
        - Нормально.
        - Ты что-то узнал? - моментально сработал её внутренний радар на его настроение.
        - Паксая, я всегда что-то узнаю. Профессия такая.
        - И что в этот раз? - невозмутимо осведомилась Лэйра, что-то ловко подшивая к своей невзрачной походной куртке.
        - В этот раз у нас дедушка, - Дон выудил из-за пазухи свёрток, а затем вытащил кошель: - И вот это. Родители подкинули, - пояснил он.
        - Очень кстати, - выхватила кошель Паксая и потребовала: - Давай про дедушку. Откуда он у нас взялся?
        - Он не взялся. Он всегда был. И всегда знал, что я родился манипулятором. Потому что сам потомственный манипулятор. Вот и сбежал из дома, чтоб меня не засветить.
        - Ух ты! - дурашливо округлила глаза Лэти, к чему-то напряжённо прислушиваясь внутренним гадским ухом.
        - К нам гости? - насторожился Дон.
        - Тебя это не касается! - огрызнулась Лэйра. - Не томи, читай писульку.
        Он прочитал, но никого не поразил. Разве только очередной сюрприз раззадорил девчонок на безобидные укусы. Ибо - по утверждению дедули - стабилизаторов систем на весь мир остался лишь его народившийся внучек. Промежуточное звено не в счёт, ибо отец всего лишь КУС - координатор узла системы.
        Да и то отказался от такой сомнительной чести: выбрал жизнь обычного человека, хотя часть его системы всё ещё функционирует. Поэтому он и забацал карьеру супер удачливого торговца, которого никак не прищучить ни конкурентам, ни криминалу.
        Дон, кстати, тоже может сделать подобный выбор, если пожелает. Но его как-то не тянуло избавляться от такого подспорья в процессе выживания. Не будь на его попечении двух гадин… Нет - моментально признался он себе - и тогда бы не отключился. Признанию немало поспособствовал многообещающий рык неподалёку. Дон невольно покосился на их штатного животновода - Лэти, полуприкрыв глаза, безмятежно лыбилась.
        Мужчины их рода - вещало дальше письмо-инструкция - столетиями упорно искали конструкторов систем, да так и не нашли. Если бы те существовали, обязательно бы откликнулись - нет у них причин шифроваться от братьев по цеху. Просто и в лучшие времена их были считаные единицы. А после конца света, видать, совсем перевелись. Каким макаром? Так и дураку понятно.
        Манипуляторы ж манипулируют всеми порченными без исключения - что бы они собой не представляли. Отсюда и причина вселенской безоговорочной травли с подачи армов: те не желали никакого опасного насилия над собой. А щуп ты там или манипулятор - для них один банан. Лезешь в мозги, значит враг. Враг, значит, должен сдохнуть - отменная в своей прямолинейности доктрина крестьянских и солдатских депутатов.
        После исторической преамбулы дедушка настоятельно рекомендовал уносить из Хашаша ноги, едва те обрастут нормальной мускулатурой. Дескать, в Империи дедушка выйдет на них, и дальше они побегут уже вместе. Куда дальше?
        А вот это интересный вопрос: есть на белом свете такое место. Далековато, да и другие всякие нюансы присутствуют, зато оно неприступно даже для армов. Правда, дедуля его не разведал, покуда внучек подрастал. Срывать его с места в голопопом детстве резонов не было. Ведь уводить бы пришлось сразу троих, учитывая двух сопливых гадин, что народились позже. Старик дал слово их матери, что выведет дочур из-под удара, и намерен его сдержать.
        - Старый мерзавец! - восхитилась Лэйра, шуганув выползающую на поляну гигантскую змею. - Но я его понимаю: возня с тремя такими детишками и бабу с ума сведёт. А деду-одиночке она и вовсе не под силу. Но, как излагает? Если умудритесь не сдохнуть, а вырасти, милости прошу в наши гадские ряды. Для пополнения и упрочения. Да уж, Донатик, хороший у вас дедушка. Истинный манипулятор.
        Хвост змеюки всосался в заросли. В предрассветных сумерках его поспешная ретирада бросалась в глаза. Вокруг костра не наблюдалось ни единой живой души, не считая его создателей. Двуногие гадины распугивали всех представителей их цеха, к какому бы классу и виду те не относились.
        - Ты закончила марать честь нашей семьи? - ехидно осведомилась Паксая и толкнула Дона в бок: - Читай дальше.
        Он вздрогнул - отвлёкся, выслушивая доклад «ищейки» о некоем неслышном и невидимом объекте, что подбирался к ним с гастрономическими намерениями. Хотел, было, дать сестрице подзатыльник, чтоб не зарывалась, но передумал. Нашёл в письме место, вызвавшее пикировку девчонок, и продолжил.
        Дальше шли инструкции: где им следует оказаться, дабы пасть в объятья старшего товарища. И куда по пути завернуть да набраться ума-разума. Оказаться следовало на самом западе Империи, куда им пилить и пилить по затаённо вражеской территории. А перед иммиграцией завернуть в один миленький могильник.
        Верней, это даже не могильник - не просто бывший город - а старая военная база, сохранившаяся вполне себе сносно. Туда никакие потрошители могильников не забирались. Сведения о ней и в прежние времена существовали лишь в нескольких отдельно взятых головах да на паре карт. А в нынешние имелись только в одной: в башке старого координатора узла несуществующей системы. Тот подробно описал способ проникновения на базу, но о дальнейшем не позаботился. Дескать, разбирайтесь сами.
        - Странно, что старик доверил такую информацию обычному письму, - задумчиво прокомментировала Лэйра, развернув голову влево.
        - Татона бы его никому не отдала, - уверенно заявила Лэти, продолжая лыбиться в ту же сторону.
        - Не думаю, что письмо вообще хранилось в доме, - резонно добавил Дон, даже не пытаясь идентифицировать охотящийся на них объект.
        Не так уж много осталось в этом мире хищников, претендующих на звание людоедов. А местный тигр нахальней всех. Неизвестно, какой химической гадостью северяне бомбили южный материк, но отравили они его изрядно. Почти все родичи этого полосатого серо-буро-мшистого красавца повымирали, но счастья ему подобная расчистка не прибавила.
        Мутант - ростом с прежних быков - не без труда заново осваивал старые джунгли своими новыми габаритами. И - как понял Дон из возрождающейся научной литературы - успешно вымирал. После него на этом материке останутся лишь возмужавшие до его прежних пропорций пантеры. И всякие там дикие коты, занявшие нишу самих пантер.
        Дон с сочувствием посмотрел на высунувшуюся из зарослей громадную морду и продолжил:
        - Татона ждала нас. Потому и вытащила письмо из тайника. Только не говорите, что этот проглот отправится с нами. Лэти, чем вы собираете его кормить?
        - Нам же нужна охрана, - влёт нашлась соплячка. - А с кормом проблем не будет. Стану приманивать ему коз и антилоп. И ему хорошо, и нам что-то есть надо.
        - Ни за что! - категорически воспротивился её порыву Дон и наехал на зверюгу: - А ну, пошёл отсюда!
        Тигр недовольно заурчал и завозился в путанице раскидистого мясистого кустарника. Даже намылился вывалиться на их крохотную прогалину целиком. Дон приказал «ищейке» «сфотографировать» притащившийся объект - блок слежения сообщил, что такой объект в «накопителе» уже существует. И выбросил на сетку его архаичную «фотку», где тигр щеголял прежними габаритами. Рачительный «эрудит» тут же обновил картотеку новой «фоткой» объекта с прилагающимся анализом параметров и свернул экран.
        - Закончил заниматься ерундой, профессор? - с деланным участием поинтересовалась Лэйра. - Может, займёмся делом? К примеру, огорчи меня: дальше мы пойдём пешком?
        Бурное возмущение девчонок он проигнорировал: от первого слова до последнего ругательства. Сами же всё понимают. А пар пусть выпускают друг в друга - лично у него пока не накипело. У манипулятора проблемы посерьёзней: чуток подавить ухо, или сразу двигать в заданном направлении? Спать на сырой мшистой трухлявой подложке, где ноги тонули по щиколотки, как-то не улыбалось. Хотелось чего-то более основательного и сухого, от чего он сам не покроется плесенью.
        И вообще: переход от чистого комфортного феодализма, из которого они слиняли, в это первобытное прозябание конкретно не вдохновляло. И трёх часов не прошло с тех пор, как он сидел в тёплой, сухой, уютной спальне Татоны. Там его любили и всей душой желали оставить рядом с собой. Заботиться о сыночке всеми доступными способами до скончания веков.
        Дон вдруг почувствовал, насколько же он соскучился по маме, без которой прекрасно обходился столько лет. И образ которой внезапно почти слился с образом Татоны - Пакс его что ли подогревает? Это ему сейчас девятнадцать - Дону-то в реале уже тридцатник. И он как-то нежданно-негаданно дозрел до простой вселенски монументальной мысли: без мамы плохо в любом возрасте. Даже мутантам.
        Кислое настроение окончательно прихлопнуло смутное желание остаться в этом гадюшнике и подремать. Девчонок уговаривать не пришлось - поднялись и потопали за ним, как миленькие. А следом потащился урчащий тигр, так и норовящий прижаться огромным боком к Лэти. Драть и драть малолетку! С этими её финтами они обязательно вляпаются в проблемы. Да и прикрываться от погони этим балбесом не совсем красиво - он и без того скоро вымрет. А с гадами вообще не доживёт до естественного вымирания.
        Глава 6
        СИСТЕМА - КОГДА НЕ БАРАХЛИТ - СТОЯЩАЯ ВЕЩЬ
        Как ни странно, после жуткой двухдневной скачки и ночной нервотрёпки девки мужественно отшагали целый день. Даже привалы не растягивали под предлогом девичьей немощи. Убраться подальше у них зудело поболе, чем у манипулятора - не ему же корячилось левое замужество.
        Оттого и второе дыханье с третьим включались наперегонки. Но, к вечеру девы сдулись. К счастью, ещё посветлу они выбрались из леса к населённому пункту типа село. Это они поначалу так решили, будто к счастью. Пёрышки встопорщили, глазки вытаращили и приготовились стартовать в сторону каменной ограды на два человеческих роста.
        Магуш - отрапортовал «эрудит» на запрос - провинция Хурабат. Владетель: каштар Магуш. Количество домов - неизвестно. Численность населения - неизвестно. Состав населения - неизвестно. Ну да, кто бы ещё потрудился укомплектовать «накопитель» подобными данными? Благо, хоть название с карты туда попало - констатировал Дон, притормозив своих нетерпеливых и жадных до комфортной ночёвки объектов. Объекты мигом надулись.
        - А что поделаешь? - картинно развёл руками манипулятор. - На территории противника не рекомендуется передислокация без предварительной разведки.
        Паксая первая выключила капризы и включила мозги:
        - Мы что, уже в Хурабате? Так быстро?
        - Чё-о-орт! - простонала Лэйра и осела на землю марионеткой, которой отчекрыжили её шнурки. - Ты уверен?
        - Не выйдет, - укоризненно покачал головой Дон, присев рядышком на корточки. - Я не куплюсь. И не позволю тебе залезть ко мне в голову под предлогом убедиться, что я разбираюсь в картах. Хрена лысого тебе, а не святая святых самого великого стабилизатора.
        - Натуральный СС, - проворчала Паксая, раздвигая ветви огромного папоротника и любуясь на добротную сельскую ограду в лучах заходящего солнца.
        - Что ж поделать, если в вашем присутствии каждый второй мужик ощущает тягу к женитьбе.
        - А каждый первый? - устало, но задорно захмыкала Лэти.
        - А каждый первый из женатиков. Этот ощущает потребность подарить вас какому-нибудь родичу. А ещё лучше продать такую завидную, такую дорогостоящую невесту. Я что, за тюфяк с гнилой соломой или миску горячей похлёбки для баб должен перебить кучу народу?
        - Перебей! - моментально отреагировала Лэйра. - Донатик, мы не станем тебя стыдить за жестокость.
        - Ага! Вы присоединитесь.
        - Не переживай, - с деланной заботой успокоила подругу Паксая. - Совсем необязательно менять сырую траву на гнилую солому. Как-нибудь переночуем в лесу ещё разик. И похлёбка нам не нужна. Потому, - с нажимом уставилась стервозина на брата, - что нам нужен свежий хлеб, овощи, чай, сливки, масло…
        - Мясо забыла, - нежно съязвил Дон, предусмотрительно отползая подальше.
        - Нас уже тошнит от жёсткого, подгорелого мяса, - в тон ему промурлыкала сестрица.
        - Кто вам виноват, что вы не захватили с собой хотя бы самый паршивый котелок? - вполне уместно, как ему показалось, покритиковал Дон. - Женщины, а о посуде даже не подумали. Вы что, никогда в походы не ходили?
        - Не подумали, - пожала плечами Лэйра. - И не желаем знать твоё мнению по этому вопросу. Не увиливай. Топай в этот самый Магуш и наворуй нам всё, что надо.
        - Наворуй им, - проворчал Дон, невольно прикидывая в уме, чем им срочно требуется обзавестись. - А покупать не пробовали? От золота лопаются, а туда же: наворуй.
        - Тогда идём туда все вместе и покупаем, - капризно проскрипела Лэйра.
        - Я не пойду, - твёрдым голоском уведомила сестру Лэти. - Не хочу, чтобы вместо покупок на нас устроили охоту. Если Донатик бросится нас защищать, его могут…
        - Сейчас! - возмутился Дон. - Всё бросил и бросился. Прямо стосковался по железу в брюхе. Хотите туда прогуляться, игнорируя мнение стабилизатора, сами и защищайтесь. У моего «барбоса» уже вся шерсть на загривке дыбом. Он вас обозвал по-всякому и горячо не рекомендует ввязываться в ваши авантюры. Я ему очень дорог. А уж себе и подавно.
        - Сам пойдёшь? - посерьёзнев, вздохнула Паксая.
        - А куда я денусь? Объекты моей системы исстрадались. У «системника» вся шерсть на загривке дыбом. Он меня облаял по-всякому за то, что о вас не забочусь. Мозг уже насквозь проточил нудила.
        - Твой блок защиты системы единственная стоящая штука в твоей башке, - оживилась Лэйра. - Донатик, пообещай, что не вляпаешься в историю, и чеши за покупками. Паксая, ты уже накидала список?
        Они чуток попрепирались насчёт разницы между крайне необходимо и очень-очень нужно. Наконец, отказались от второго и проголосовали за первое, когда встроенный калькулятор манипулятора прикинул вес того и другого. Таскать на себе излишки хотелось меньше, чем обладать очень-очень нужным. Но свежие рубахи Дон им клятвенно обещал.
        - Рубахи и носки покупай одного размера, - предупредила брата осмотрительная Паксая. - Как будто себе берёшь. Не стоит возбуждать к нам интерес нашими размерами. Нам тут не нужны перевозбуждённые твоими покупками самцы.
        - Я что, дурак? - даже обиделся манипулятор.
        - Ты же сам великий СС, - нежно промяукала Лэйра. - Ты не можешь быть дураком. Только дебилом.
        На этой задушевной ноте они и расстались. Девчонки потопали обратно в лес, на ходу пытаясь нащупать, где заблудился их тигр. Всё-таки защита от случайностей. А Дон, отряхнувшись, как сумел, выбрался из джунглей и направился к воротам.
        Туда как раз направлялись трое мужиков: явно поторапливались, ибо перед закатом ворота запирались. Он тоже припустил, стараясь не делать резких движений. Его заметили, но с объятьями не полезли. Даже не остановились, пока не добрались до ворот. А вот там уже все и выстроились: троица вернувшихся домой и четверо встречающих. Семь здоровенных лбов от двадцати до сорока с внешностью голливудских лесорубов из вестернов.
        - Доброго вам дня! - ещё на подходе вежливо поприветствовал аборигенов Дон. - Позволите войти в ваше село?
        - Доброго дня и тебе, - ответствовал самый старший из мужиков с седеющей бородой в неброской добротной одежде. - Издалека?
        - Из Лээта, - честно ответил Дон.
        - А чего к нам занесло? - встрял другой абориген помоложе, опасливо оглядывая окрестности.
        - Я один, - сообщил гость главную новость. - Остальных больше нет.
        - На охотника не похож, - раздумчиво заметил старший, оглядывая парня. - На воина тоже. Руки вон чистые. Это у кого же на руках мозолей не бывает?
        - У сына каштара, - слегка приврал Дон.
        - Ты нам тут не крути, - посоветовал опасливый, продолжая тестировать округу. - Когда это у каштаров мозолей не водилось?
        - А я не каштар. Я сын каштара, - терпеливо и приветливо повторил гость. - Учился при храме. Скоро пройду посвящение.
        - Жрецом станешь? - уважительно склонил голову старший.
        - Наболтать-то всякий может, - пробубнил под нос ещё один скептик.
        К этому Дон был готов. Ещё пару лет назад свистнул у одного собутыльника бляху храмового ученика. Вариант безотказный: образованный, физическим трудом не отмеченный, говорит, как по писаному. Где ещё может зарабатывать на хлеб просвещённый пустозвон, как не в храме? Вот и пригодилась бляха, при виде которой сельчане заметно расслабились. Но не совсем. И в ворота пускать не торопились. Виданное ли дело, чтобы изнеженный мальчик-грамотей шарился по джунглям в одиночку?
        - Где мне в одиночку? - изумился такой нелепице Дон. - Я с отрядом был. Вы слыхали, что наш каштартан выдаёт свою родственницу за вашего?
        - Так, за невестой поехал. О том всякий знает, - степенно покивал старший.
        - А невесту-то украли! - зловещим шёпотом поведал Дон. - Четыре дня назад.
        И вывалил на остолбеневших мужиков сагу о прекрасной деве Лэйре из рода Лээт, которую неведомые злодеи умыкнули из-под самого носа каштартана Нуобата. И её брата с женихом. Жуткое злодейство.
        Оба каштартана разослали во все стороны отряды со следопытами. Вот и его - невинного робкого студента - припахали. А вчера на их отряд, что прочёсывал джунгли в эту сторону, напали аж целых четыре тигра. Воины с ними схватились, а ему велели спрятаться, чтоб придурка не сожрали. Ну, он и побежал. А потом потерялся. А потом решил идти в Хурр - в столичном храме Хурабата его знают. Там бы его засунули в какой-нибудь обоз и вернули домой к маме.
        Мужики его слушали, открыв рты и явно наслаждаясь цветистым велеречием сказителя. Шпионская легенда прошла испытание. Ещё бы! Это ж, каким нужно быть болваном, чтобы притащится сюда, если столица Хурр восточней? Оно ж, всякий знает, как в лесу отличить восток от севера. А этот утырок припёрся сюда, когда столица восточней, а сюда к ним северней. Дон вытерпел и это. За что и был допущен до посещения села Магуш, о котором в Хурабате всякий знает. Ворота за гостем закрыли, и повели его в единственную местную харчевню.
        Тут - прежде, чем благодарно упоить хозяев за приют - будущий жрец изъявил желание прикупить кое-чего в дорогу. Тем более что в ближайшие дни сельчане снарядят в столицу обоз. Каштар-то Магуш укатил в Нуобат вместе с каштартаном Хурабом.
        Хозяин в своих землях редкий гость - больше при Хурабе крутится. Но у них и без каштара всё работает, как часы. Налоги в срок выплачивают, так что, не дрейфь, парень, доставим тебя в Хурр. Не бросим на произвол судьбы. Расслабься и пей, коль у тебя при себе целых три золотых монеты. На одну ты у нас прикупишь, чего пожелаешь. Вторую за доставку в столицу, а третью пропьём, пока не поздно.
        От участия в самой пьянке он открестился: нельзя, ибо будущему жрецу неприлично. Хлебосольные хозяева с минуту посокрушались, а потом начисто забыли о госте, накрывшем им поляну. Свою главную задачу он выполнил, а больше-то он на хрен нужен?
        В продолжение дебильного ритуала сочувственного выдворения монашка в соседний дом на постой, «барбос» трудился над заметание следов в поте лица морды. Всех, понятно, не охватишь. Да и на кой никчёмный энтузиазм? Достаточно исказить лицо манипулятора в памяти трети присутствующих, чтобы в будущем они запутались при составлении фоторобота. Получив сигнал о завершении процесса, Дон, наконец, покинул шумный зал харчевни.
        Вертлявый мальчишка довёл его до дверей дома, где храмовому студенту отвели койку. Приветливая пожилая женщина соорудила на скорую руку бадью для помывки. Затем накормила и уложила спать. Поставив внутренний будильник на полночь, Дон заснул сном праведника - ему ещё полночи трудиться, не покладая рук.
        Девчонки ему не простят чистого тела - такую баню устроят, если он не компенсирует им морального ущерба. А подходящая случаю компенсация заключается лишь в одном: их потасканный внешний вид должен быть облагорожен любой ценой. Это при условии, что им абсолютно наплевать, в какую дыру он отправлен за шмотками.
        С будильником Дон боролся отчаянно. Эту сволочь даже не прихлопнуть, сколько не молоти себя по башке. А тут и «барбос» встрял, посчитав несанкционированную проволочку угрозой для манипулятора. И ведь какой подлец: вступил в заговор с «системником». СС тут прохлаждается, набив брюхо, а голодающие объекты его системы пропадают в лесных дебрях. Или он забыл, на что способны слетевшие с катушек щупы? Аргумент веский. Дон потянулся, мысленно выругался и поднялся.
        Хозяйка дома с домочадцами видели десятый сон. Дон подстраховался, добросовестно упрочив каждому одиннадцатый с двенадцатым. И решил, что его шопинг может начаться прямо тут. Дом был солидней тех, которые он успел рассмотреть, топая с новыми знакомцами к харчевне. Да и внутренняя обстановка соблазняла поверить: тут есть, чем поживиться. Тем более что у хозяев целых три девицы подходящего возраста: дочь, племянница-подросток и невестка.
        Сельпо, конечно. Но вряд ли его насквозь столичные девчонки станут привередничать, если сами сейчас, как с помойки - рассуждал Дон, добравшись до монументального комода. Такие были в каждом доме, где копили приданое для невесты - традиция. Он выдвинул увесистый тормозящий верхний ящик - чуть пупок не надорвал - запустил в его недра лапы и…
        «Рубахи и носки покупай одного размера», - процитировал «барбос» при поддержке «эрудита». - «Как будто себе берёшь. Не стоит возбуждать к нам интерес…»
        - Я точно дурак, - вынужден был признать манипулятор.
        «Ты не можешь быть дураком», - тотчас включил запись «барбос». - «Только дебилом»
        - Рад…, - натужно хэкнув, задвинул ящик обратно Дон. - Что у нас с вами есть чувство юмора, - закончил он, содрогнувшись.
        Представил, как бы ему пришлось отворять остальные закрома этого мавзолея. Однако пора заняться делом. Дон беспрепятственно покинул гостеприимный дом, не забыв по пути заглянуть в спальню хозяйки. Там он сунул женщине под подушку пару золотых - пусть порадуется.
        В харчевне по соседству продолжали гудеть. Золотой гел, конечно, очень вместительная денежная единица. Целых сто серебряных ресов. И в каждом ресе по полсотне малых серебряных укресов. А на один укрес можно без особых фантазий, но плотно пообедать в одну харю, да ещё и с вином. Но пить такой кодлой несколько часов на единственный гел гостя - это подлинно коллективный талант. Размышляя, Дон любовался, как двое отроков затаскивают в дом напротив того самого опасливого мужика, встреченного у ворот. Хорошие мальчики: к пьяному вдрызг батюшке уважительные, и размерчика подходящего. Сам дом тоже ничего: нищетой и не пахнет.
        «Барбос» продолжал капать на мозги, мол, необоснованная проволочка является угрозой для манипулятора.
        - Зануда, - процедил Дон, оглядывая пустую улицу.
        Он метнулся к дому опасливого, где входную дверь пока не успели запечатать. Вошёл буквально по следам благовоспитанных мальчиков. Пожелал им удачи в благополучном укладывании на боковую голосящего песню папаши.
        В спальне напротив обнаружил две одинаковые узкие кровати и разбросанные мужские вещи. Запасы новых рубах тут и не ночевали. Значит, даже в такой лесной дырище приличные люди заводят настоящие гардеробные. Каковая и оказалась рядом со спальней родителей, где супруга хозяина надтреснутым спросонья голоском потявкивала на своих мужиков.
        Здешняя хозяйка была превосходной женой и матерью. Целые стопки новёхоньких рубах стояли на полке готовые к употреблению. Дон протестировал верхнюю в крайней стопке: девчонкам в самый раз. Во второй стопке то же самое - сгрёб обе в ношеную, но чистую кожаную суму.
        Рубахи опасливого были ему велики, но выбирать не приходилось. Дальше в суму легли новые штаны - по паре для каждой твари - и куча носков. Ещё по жилетке на всех четверых и рулон новой беленой ткани - девчонкам обязательно пригодится на всякую физиологию с гигиеной. Жаль, сапоги были бесполезны для всех, кроме него. Даже в мальчишеских девки утонут - должно же хоть в чём-то не пофартить.
        Оружие трогать не стал - своего больше, чем надо. Хотел, было, уходить, как вдруг наткнулся взглядом на широкий ларь, украшенный резьбой. И не нужно было, а залез: у воров своя психология. Залез и задумался. Помимо всего прочего в сундуке лежали три арбалета: с иголочки, имперских. На востоке таких не делали. Складывающиеся плечи, пустотелый барабан на десять болтов, металлический выдвижной приклад, рычаг для взвода.
        Дон не раз слыхал всякие споры вояк об этих игрушках, которым они однозначно предпочитали нормальные луки. Дескать, плечи слабы плечи, тетива быстро изнашивается и вообще: игрушка для охоты, не более. Зато не тяжёлые и навык стрельбы не нужно годами нарабатывать - признал Дон, пакуя арбалеты в охотничий мешок. Девчонкам в самый раз.
        Покончив с покупками, он выложил на полку десяток гелов. Подумал и добавил ещё парочку, хотя за такие деньги можно было купить весь этот дом. Нужно же компенсировать обворованным материальный ущерб. Подумал ещё и взял с полки грифель, что аккуратно лежал рядом со стопкой серых бумажек. На верхнем красовался приход-расход - Дон перевернул его и нацарапал: не стоит никому рассказывать, что теперь вы соучастники похищения каштарий из Лээта. Подумал и подпустил угроз: Хураб узнает - всех четвертует.
        Придавив листок грифелем, он прихватил моток длинной крепкой верёвки. Вскинул на плечи его, суму, охотничий мешок - нагрузился, как верблюд. Собрался, было, покинуть дом, где продолжали весело укладывать разошедшегося хозяина. Но вспомнил о посуде и завернул на кухню - побег жутко хлопотное дело!
        У стены не было ни одной собаки, кроме двух природных шавок. Усыпив их, Дон взобрался на стену, укрепил верёвку, спустил вниз добычу. И покинул гостеприимный Магуш, где о нём ещё долго будут рассказывать всякие басни.
        Девчонки не стали его четвертовать за ванну. Потому что не стали его ждать там, где их оставили с наказом сидеть и рыпаться. Они рыпнулись, переместившись почти на три километра к северу. Хорошо, хоть сообразили оставить указующую палку, на которой нацарапали: мы там.
        Он продирался сквозь джунгли в указанном направлении, мечтая о мести. Таких эпитетов насочинял, что сам себе удивился. Был момент, даже усомнился, что не заплутал. Но внутренний компас заверил: манипулятор с курса не сбился. Наконец, где-то за километр до новой стоянки «ищейка» зафиксировала присутствие щупа Лэйра. И почти сразу щупа Лэти.
        Девчонки расположились на берегу крохотного лесного озерка - просто большой лужи, где скапливалась родниковая вода. Разгар лета - Дон взмок, пока тащился душной ночью с добычей - поэтому водица в луже была довольно тёплой. Его красотки сидели у костра голыми и сушили волосы. Рядом валялся на боку этот их паршивый тигр, больше похожий на мамонта. Его раздутое брюхо и довольная морда объясняли, откуда на прутиках над костром появилось мясо.
        - Хлеб принёс? - недовольно проскрипела Паксая, проведя расчёской по длинной чёрной лоснящейся пряди. - Тебя только за смертью посылать.
        Дон свалил на землю раздувшуюся, многозначительно брякнувшую суму. Осторожно уложил охотничий мешок, куда - для сохранности арбалетов - набил одежду. Затем плюхнулся сам и вежливо предупредил:
        - Хоть одна стерва ещё вякнет, запорю.
        - Где что? - уточнила Паксая, поднимаясь и потягиваясь. - Скоро утро. Посвежело.
        - Одежда в мешке, - буркнул Дон, стаскивая мокрую рубаху. - Хочу есть, - капризно добавил и взялся за штаны.
        А потом он долго плюхался в луже, любуясь, как потрошат его добычу. И переругиваясь с женщинами, которые - сто пудов! - затоварились бы много быстрей и лучше. Впрочем, закончив одеваться, все три признали, что этот пентюх ничего не перепутал. Что рубахи вполне по размеру, а штаны нормально держит пояс. Что рулон полотна в самый раз, хотя странно, как этот придурок додумался его прихватить.
        А вот в бронзовой кастрюле на костре готовить неудобно - кто там заливал про походную жизнь? И посуды маловато: по одной миске на рыло, а вилок и вовсе не взял. Хлеба просто крохи, а за коржики с плюшками спасибо - чего они такие несвежие?
        - Свежих вам мужики из Магуша притащат, - лениво пообещал Дон, вылезая из лужи. - Вот проспятся, опохмелятся и рванут на охоту.
        - Когда? - нахмурилась Паксая, прикидывая, как пристроить на углях кастрюлю.
        - А я откуда знаю? Похмелье - штука индивидуального воздействия на организм. Так что вы тут пир горой не затевайте. Уходить нужно.
        - Донатик, а может, мы их как-нибудь угомоним? - просительно уставилась на него Лэти. - Супчику хочется.
        - Перехочется, - отрезала Лэйра, оглядывая разбросанную у костра добычу. - Быстро пакуемся и двигаем дальше. Затарились, и на том спасибо. Что нам сейчас не хватало, так это террористических акций. Дон, далеко отсюда Хурр?
        - Мужики говорили, что битком набитый обоз доставит меня туда дня за три, - поделился он, натягивая свежую рубаху.
        - Обалденный побег, - иронично оценила Лэйра, сворачивая запасные штаны. - Торчим под самым боком у Хураба. Паксая, хватит обниматься с кастрюлей! Лэти, сворачивай свою игрушку и займись делом!
        Малая подняла на сестру удивлённый взгляд. Она только что под диктовку манипулятора привела арбалет в боевую готовность. Они, как бы, в бегах. За ними, как бы, охотятся. А такое нужное оружие предлагается таскать в багаже в качестве сувениров? Видимо, между гадинами произошёл взаимообмен эмоциями. Лэйра сморщила свой очаровательный носик и признала:
        - Погорячилась. Тогда и нам их приведи в божеский вид. Паксая, ты ведь, кажется, игралась с такой штукой?
        - Я из такой штуки выбиваю восемь из десяти, - язвительно подтвердила та. - И не на детской мишени.
        Она принимала из рук вредоносной гадины свёрнутое барахло. И паковала его сразу во все четыре рюкзака вперемежку с продуктами и посудой. Качественно паковала - одобрил Дон, застёгивая пояс. С пониманием процесса переноски тяжестей на расстояние.
        - Донатик, а запасных болтов там не было? - поинтересовалась Лэти, налаживая второй арбалет.
        - Не было, - соврал он и нагнулся подтянуть сапоги.
        - Врёт? - уточнила у гадючек Паксая.
        - И не краснеет, - усмехнулась Лэйра, сунув ей моток ткани, оторванной от рулона.
        - Барахло, хлеб и кастрюлю я принёс! - огрызнулся Дон. - На арбалеты заказа не поступало. Лэти, сколько на каждом болтов?
        - По десять. Полный комплект.
        - А сколько народу вы планируете укокошить? - съехидничал он. - Мы что, боевик снимаем? Без моря крови никак не обойтись?
        - Не заводись, - рассеянно посоветовала Лэйра.
        Прощупывает окрестности на предмет разумной жизни - доложил «системник». Блок защиты системы бесподобно легко считывал инфу о намерениях у обоих щупов системы. Система - когда не барахлит - стоящая вещь. Вот с Паксаей было сложней. Она читалась, как любой другой человек, лишь на уровне эмоций с последующими догадками. Догадки же - когда речь идёт об умной женщине - штука ненадёжная до призрачности. Даже, если она твоя сестра - это в башке Дона укоренилось прочно, благодаря наследию Пакса.
        Но он и без фискальных докладов своего комбайна был уверен: надёжней, чем эти три женщины, друзей у него никогда не было. Помниться, спорили они об этом на студенческих попойках: существуют ли инопланетяне и бабы-друзья. Лично он был сторонником опровергателей подобных мифов. А вот, поди ж ты!
        Получил разом инопланетян и таких вот закадычных подруг. Настоящих человеков под смазливыми личинами трёх цац. Он много раз прикидывал, каково будет с ними строить новую жизнь. И до сих пор ни до чего не дофантазировался. Но путь - к этой новой жизни - с девками был реально зашибись. Не всякому мужику по силам.
        Глава 7
        ПРИСПИЧИТ, ТАК СОЖРЁШЬ И ПЕРВЫЙ БЛИН - КОТОРЫЙ КОМОМ
        - Ты их тоже запеленговал? - унимая расходившееся дыхание, поинтересовалась Лэйра.
        Она согнулась пополам, уперев руки в колени. Рядом по стволу дерева сползала Лэти - мордаха красней помидора. Паксая держалась. В отличие от беспечных подруг она все восемь лет занималась спортом - насколько это возможно в мире без спорта. Бегала, не ленясь. Уболтала командира крепостной стражи пускать её в тот уголок казармы, где вояки оборудовали для себя что-то вроде тренажёрки.
        А это подвиг, если учесть отношение аборигенов к дефицитным невестам из хорошей семьи. Да ещё таким красоткам. Правда, сестрица не знала, что нервы у командира сдали - месяца не прошло. Дон его утешил и с тех пор не скупился на взятки, что росли год от года по мере взросления подпольной спортсменки.
        Зато сейчас Паксая наименее проблемный объект системы. Гадючки же были на пределе. Четырёхдневная гонка почти без отдыха довела обеих до предела. А предел у гадюк известен: нет человека, нет проблемы. «Системник» периодически докладывал стабилизатору о вскипающих эмоциях щупов. И несанкционированном желании объектов прихлопнуть преследователей.
        А с теми им редкостно повезло. Проспавшись, селяне из Магуша обнаружили пропажу монашка и… Положили на него с прибором. Собственно, никакого ущерба он им не причинил - судя по тому, что погоней они себя не утрудили. Хозяин ограбленного дома молчал, как повешенный. Может, у него и бродили в башке мстительные мысли. Но перебродить и вылезти наружу грязной пеной призыва отомстить не успели: в Магуш заявились воины Хураба.
        Лэкс с Доном чутка поторопились с прогнозами: обобранный каштартан не считал, будто похитители проигнорируют его северную провинцию. И разослал по всем своим землям летучие конные отряды голов по двадцать.
        Просчитался манипулятор и с психологией розыскников: воины не стали учинять в Магуше следствие с перекрёстными допросами. Получив описание странного монашка из первых же рук, они бросили в Магуше коней и рванули в погоню. Всё это манипулятор узнал вчера ночью. Даже в полном снаряжении здоровые тренированные мужики бегали быстрей изнеженных барством девиц. К тому же у них были два опытных лесных следопыта. Так что фора постепенно сходила на нет.
        Дону пришлось дождаться подходящего момента и отправить девчонок вперёд под защитой «тигрули-красотули». А самому притормозить и поотираться рядом с преследователями, устроившими короткий привал. Под нажимом «барбоса» мужики затеяли разговор на интересующую манипулятора тему. Тот узнал, что хотел, и помчался догонять девчонок. Догнал и чуть не сдох, обещая своему комбайну, что больше шагу не сделает. Однако «барбос» подшаманил с организмом, и Дон получил очередную порцию допинга из внутренних резервов. Взбодрился, конечно, но долго так продолжаться не могло.
        - Лэйра, любовь моя, я их не «тоже запеленговал», - поправил он узкоспециализированного щупа. - Теперь я их держу на мушке постоянно.
        - Это плохо или как? - переспросила Паксая.
        - Это значит, что они в километре от нас. Не дальше, - разочаровал её брат. - То есть, дышат нам в затылок. Даже при самом благоприятном раскладе к вечеру настигнут.
        - А этот их задержит? - бестрепетно кивнула расчётливая сестрица на порыкивающего тигрулю.
        - На пять минут, - успокоил Дон чуть не взорвавшуюся Лэти. - Поэтому нет смысла его подставлять.
        - Так, у тебя есть план? - раздражённо закудахтала Лэйра. - Или я начну их убивать?
        - Если свернём на восток прямо сейчас - и себя не пожалеем - к вечеру окажемся в могильнике.
        - Думаешь, туда они за нами не полезут?
        - Пятьдесят на пятьдесят, - подумав, оценил манипулятор. - Скорей всего, часть останется, а часть отправится за подмогой. Мне кажется, я уловил восточней ещё группу людей. Кто такие - не разобрать. Если такой же отряд, будем партизанить, пуская их под откос, - нехотя признал он. - Только не хотелось бы. Ребята честно выполняют свой долг и…
        - Плевать мне на их честность! - взвилась Лэйра.
        - Заткнись! - прошипела Паксая. - Донатик, если их станет вдвое больше, они точно полезут за нами в могильник. Разве это плохо? В могильниках же все волчьи и прочие логова. Они только и будут делать, что отбиваться. А мы рванём дальше.
        - Или они не полезут в могильник, - рассудительно опроверг её гипотезу Дон, получив из агрегата в башке порцию успокоительного. - Зато могут пройтись вдоль периметра. И найти наши следы там, где мы выйдем на свободу. А сидеть с могильнике, значит, дождаться ещё несколько отрядов охотников за сбежавшими невестами.
        - Они знают, что это мы? - обалдело выпучилась на него Лэти.
        - Откуда? - отмахнулся Дон.
        - Тогда, почему они за нами бегают?
        - Потому что мы убегаем, - скривилась Паксая. - У мужиков это инстинкт.
        - Ага! - усмехнулась Лэйра, которую «системник» постепенно успокаивал ударами по башке. - А ещё безотказный способ отчитаться за проведённое здесь время. Если невест не найдут, так хотя бы бандитов прикончат.
        - С чего они решили, будто мы бандиты? - продолжала тупить Лэти.
        - Мы же убегаем, - пожала плечами Паксая. - Итак, Донатик, к могильнику мы свернём однозначно. Хоть дух переведём. А там уже решим, как выкручиваться. Ну что, побежали?
        Незадолго до апокалипсиса на этой планете приключился подлинный бум искусственных и синтетических материалов. Дерево с металлами постепенно уходили из целых отраслей промышленности и прочей жизнедеятельности. Дон где-то читал, будто на Земле - если там вмиг исчезнут все люди - лет через двести разрушатся до основания все здания. Бетон рассыплется из-за проникновения в него и замерзания воды. Всё железное - да и не железное - сожрёт ржавчина. Потом это кладбище цивилизации покроет сплошная зелёнка, и мир продолжит жить, как делал это до появления людей.
        Здесь на момент конца света в городах уже почти половина бетонных зданий была заменена на новые из… «Эрудит» в ответ на этот вопрос начинал что-то бухтеть про термопласты, жидкокристаллические полимеры, полиамиды и прочую полихрень. На Дона эта белиберда наводила скуку: пару минут он слушал вполуха, а потом заткнул умнику пасть. Совершенно бесполезные на данный момент знания, чтобы усваивать их в поте лица.
        Главное он знал: в могильниках сохранились изрядно потрёпанные полуразрушенные, но всё-таки здания. Животные нашли им применение, поскольку люди наложили на такие места непререкаемое табу. Бывшие города были частью того, что почти уничтожило местное человечество. А на кой хрен в хозяйстве такая дрянь?
        Первые, утонувшие в зарослях, искусственные сооружения олицетворяли собой границу могильника. До серой заросшей плющом стены такого сооружения они доползли уже по потёмкам. Голоса преследователей раздавались в сотне метров от них: мужики поднажали, понимая, что добычу нужно перехватить до могильника.
        На последнем издыхании протрусили вдоль стены и свернули за угол здания, продираясь сквозь кустарник. Миновали и эту стену, углубившись в самые обычные джунгли - воины Хураба не отставали. Тигруля давно пропал: его нервировал этот опасный человеческий хвост. Куда он делся, не имела представления даже Лэти - а ведь он буквально ел с её рук.
        Почти сразу же наткнулись на новую стену новых синтетических руин. В первом же оконном проёме, под которым они тащились, показалась гигантская змеиная башка. Она застыла, провожая добычу глазами. А Лэйра сипло ругалась на всякую пакость, что путается под ногами, когда мозги уже еле фурычат.
        Тем не менее, двум щупам удавалось держать на расстоянии заинтересовавшуюся ими живность. Манипулятор же неотрывно пас преследователей. Никакого воздействия - только тупая слежка с промером дистанции. На зомбирование не было ни сил, ни времени. Понятно, отчего теоретически неуязвимые мутанты почти вымерли в борьбе с обычными людьми. На практике те оказались более конкурентоспособными в борьбе за собственное выживание на их условиях.
        Воины пока не отставали, но и прекратили их нагонять. К тому же заткнулись, опасаясь воплями привлечь к себе повышенное внимание тутошних жителей. Добравшись до стены третьего по счёту здания, Лэйра взбунтовалась.
        Поводом послужило явление парочки тигров, офонаревших от радости: столько еды, и сама притопала. Прижавшись спиной к стене, Лэйра сверлила их мрачным взглядом. Науськивала на честных, но осточертевших ей воинов. По сути, до сих пор от смертоубийства её удерживал лишь гуманизм Дона. Его воротило от мысли, что мужики погибнут ни за что. И блок защиты системы помогал своему стабилизатору.
        Теперь же всё круто изменилось. Система прекратила движение ради сохранения её целостности. Дистанция между системой и опасностью медленно, но верно сокращалась. «Системник» заработал на полную катушку. И Дон, наконец, допетрил: тот самолично отдал приказ щупам притащить сюда всех тварей, до которых они дотянутся.
        Помимо парочки тигров неподалёку образовался волчий вой - сразу в несколько глоток. Мимо беглецов протекла змеюка толщиной в ляжку Дона. Поначалу припухшая рядом с ним - теперь Лэти распрямила плечи и напружинилась. В глазах малявки отражалась концентрированная смерть.
        А в собственной башке манипулятора активизировался блок внутренней защиты и зафурычил боевой режим. В просвете между деревьями показался силуэт человека в шлеме. «Барбос» тявкнул команду, и «отморозок» сгенерировал смертоносный пучок. Миг, холодная вспышка в башке, и воин рухнул, сложившись пополам.
        Прости мужик - успел подумать Дон - прежде, чем из его головы вылетел второй снаряд. Он даже не увидал, кому тот предназначался. Зато услыхал вопли отступающих преследователей и тигриное рычание в той стороне.
        Сознание принялось расплываться - «барбос» что-то немедля впрыснул в кровь. Зрение навело резкость, и сил поприбавилось. Вовремя: Дон успел цапнуть за локоть Лэйру, которая уже изготовилась рвануть вслед за своими мучителями. И убивать! Убивать! Убивать!
        Эмоциональный коллапс - поставил ей диагноз «системник». Ну, так приведи её в чувство - рыкнул на него Дон. Ты блок защиты системы или хрен собачий? Взорвавшееся внутри бешенство тут же бросился тушить «барбос» - этот всегда рулит, куда надо. «Эрудит» со сволочной бесстрастностью доложил, что один тигр ранен, второй задрал воина. Ещё одного воина убил…
        Заткнись - устало попросил Дон, мигом сдувшись. Ярость вытекла из него через отверстие, которого он в своём теле не припоминал.
        - Вам пора отдохнуть, - внезапно сухо и спокойно заявила Паксая.
        Дон обернулся, когда на его плечо легла миниатюрная ладошка сестры.
        - Пошли? - почти скучным голосом предложила Паксая.
        - Жрать хочу, - почти капризно заявил Дон и уселся под стеной: - Шага не сделаю, пока меня не накормят.
        - Я тоже устала, - плюхнулась рядом Лэти. - Хочу есть. И не хочу больше бегать. Во всяком случае, сегодня. Хорошая стена. Хорошая погода.
        - Не нуди, - поморщилась Лэйра, растирая травмированный грубияном манипулятором локоть. - И так понятно, что ночуем здесь. Сейчас немного отдохнём, и разведём костёр. Тогда Паксая, наконец, обновит стыренную в селе кастрюлю. Пять дней прошло, а супа так и не поели.
        Они немного отдохнули и развели костёр, благо сушняка в нехоженом лесу было завались. На суп и жаркое пошла любопытная змея, сунувшаяся на них поглазеть. Паксая виртуозно её разделала, насмешливо сообщив:
        - В прошлой жизни панически их боялась. У нас в Крыму их целая прорва. Жаль, хлеб весь слопали, пока бегали. Питаться всухомятку вредно.
        Лэйра с Доном переглянулись и заржали, как ненормальные. Их потихоньку отпускало дикое напряжение последних девяти дней.
        Гады спали по очереди. Половину ночи у костра дежурили Лэйра с Лэти - малышка претендовала, но старшие отказали ей в праве на самостоятельность. Нос не дорос. Из литературы и фильмов Дон вынес правило: самые сильные и адекватные сторожат в предутренние часы.
        Оказалось, в этом есть проверенный опытом смысл. В его конкретном случае сторож не проспал опасность лишь благодаря неусыпной бдительности «ищейки» с «барбосом». Пожалуй, и «системник» не дремал, ибо речь шла о безопасности системы. Биологическая часть манипулятора периодически начинала клевать носом, и тогда его комп устраивал нерадивому человечку натуральную взбучку. Быть суперменом - полная хрень.
        А под утро нарисовался довольный тигруля с битком набитым животом. Даже думать не хотелось, чего он туда насовал. Хотя, с чего бы такая брезгливость, если манипулятор лично подставил мужиков под зверей? Не ему судить невинное животное, для которого люди просто очень большие откормленные мартышки. Да ещё способные болезненно огрызаться железом.
        - И чего припёрся? - полусонно прокряхтел Дон, когда тигруля сунулся к Лэти и обнюхал её. - Я уж почти обрадовался, что ты, наконец-то, сдристнул. Что за манера: лезть в чужую семейную жизнь? Всё равно не выйдет взять тебя с собой. Так что ты не особо дрессируйся. Твой лес - твоя крепость. А среди людей…, - широко зевнул Дон, - тебе делать нечего. Прибьют.
        Тигруля внимательно посмотрел ему в глаза. Не мигая. Бр-р-р! Малая просто извращенка, если её от этого т?рчит. Тигруля отвёл взгляд, хотя псы в компе манипулятора на него даже не гавкнули. Потом огромная кошка неподражаемым образом вклинилась между девчонками и улеглась. Не прошло и минуты, как оба щупа прижались к тёплым мягким бокам, как к батарее.
        - Нет, я бы тебя взял с собой, - бормотал Дон под нос, имитируя активность неусыпного сторожа. - Серьёзно. Ты нормальный мужик. Да и девчонкам с тобой веселей. Но реально нельзя. Мы в лесу жить не будем. В гробу я видал эту лесную жизнь. Я дитя комфорта и библиотечной пыли. Мне нравится иметь слуг. Хотя бы парочку, чтоб мыли полы и посуду. Хрен с ним: себя я помою сам. А тебе в город нельзя… Убьют… Понял?..
        Утром девчонки опять были собраны и спокойны. Наскоро перекусив остатками ужина, они снялись с места. Никакого прогулочного шага - понеслись впереди стабилизатора системы, как наскипидаренные. Тигруля, как всегда, скользил по зарослям чуть сбоку: то ли сам придумал, то ли девчонки просили не топтаться им по ногам.
        - Ты подговорила? - проворчал Дон, нагнав пылких бегуний и поравнявшись с Лэйрой.
        - Мы не хотим здесь торчать, - пропыхтела она, стараясь ровней дышать, как научила Паксая.
        - Что за бред?
        - Сам сказал, что они могут обойти город, - напомнила сестрица.
        - После вчерашнего?! - скептично возвысил голос стабилизатор системы. - Мы даже не знаем, сколько их осталось.
        - СС, хватит трепаться! - велела Лэйра, ловко перемахнув через очередное брёвнышко. - Береги дыхалку.
        С обратной стороны могильника их никто не ждал. Это пока ни о чём: опытные следопыты прочитают следы недельной давности, если не будет дождя. А то и после дождя, поскольку беглецы ни фига не умеют правильно бегать по лесам. После них наверняка остаётся куча надломленных веток и примятых кустов - критиковал себя от скуки Дон.
        Ведь агитировал же старик Нуобат: учись, придурок, в жизни всё пригодится. Но бывший студент был чистокровным природным лентяем. Он не умел трудиться впрок и на всякий случай - только под давлением сиюминутной необходимости.
        Бывший город пересекли ещё до полудня и без пересадки ломанулись дальше. Правда, уже в более приемлемом темпе. Дон поражался: это ж насколько сильно нужно не хотеть замуж, чтобы так жилы рвать? В прошлой жизни всё было иначе: его самого дважды пытались захомутать. Причём, в первый раз прямо на выпускном. После чего его вечная школьная любовь скончалась вмиг, не пикнув.
        И он удрал в Москву, где совершенно фантастическое везение сделало его студентом. Он не верил в такое счастье, даже имея приличный аттестат. И правильно не верил: если бы внезапно не освободилось место, до которого ему не хватило одного балла, всё могло повернуться иначе.
        Вечером они устроили настоящий бивак с комплексным ужином из первого и второго - отобрали у тигрули целую ляжку козы. Даже ягодный компот сварили прямо в бронзовых стыренных кружках. Отлично выспались и бодро прошагали весь следующий день с нормальными человеческими привалами.
        А под вечер набрели на «полусгнившую лесную избушку», как говорится в сказках. В их случае, на некий объект из нескольких приземистых одноэтажных каменных сараек, огороженных останками сглоданной временем стены. Ворота - какими бы те не были - давно сгнили. Весь двор этой лесной базы ничем не отличался от джунглей за его пределами.
        В одной из сараюшек обнаружилось волчье логово, где кормящая мать величиной с телёнка выразила им своё неудовольствие. Тигруля поначалу проник за ними на подведомственную волкам территорию. Но быстро ретировался, даже не сунув нос к зубастой даме. Три самца, стоявших в охранении, щерились на него и лязгали зубами, покуда он не убрёл восвояси. Людей обработанные сторожа послушно проигнорировали.
        Внутри помещений было сухо. Наломав гору веток с разлапистыми мягкими листьями, набросали их в одну комнату - получилась широкоформатная перина. Лэйра с Паксаей завалились спать, а Дон с Лэти остались караулить. Как не крути, их безмятежное сосуществование с хищниками действительно, покуда бодрствуют мозги хотя бы одной гадины.
        - Дон, как ты думаешь, что на той базе? - первым делом пристала к нему Лэти, помогая устраивать костёр из сырого сушняка.
        - Лэти, как ты думаешь, откуда я могу это знать? - миролюбиво отбрехался он, борясь с удушливым вредным дымом.
        - Ты так много этим занимался, - пояснила она свою кажущуюся бестолковость. - Столько старых книг изучил. У меня вот не вышло. Такая скучища, что тупеешь.
        - Ну, и правильно сделала, что завязала с этим, - одобрил он, щурясь и отплёвываясь. - Ты вон тоже баклуши не била. Целую систему дрессировки соорудила.
        - Это не дрессировка. Это такое же манипулирование, как у тебя. Сплошное насилие…
        - Вот только этого не надо, - досадливо отмахнулся он. - Насилие, это когда ты заставляешь их делать что-то против воли в корыстных целях. А если заставляешь от тебя отцепиться, значит, реализуешь священное право на собственную неприкосновенность. Да, мужик?
        Заглянувший в дверной проём огромный волк моргнул и брезгливо чихнул.
        - Вот, чего он сюда припёрся? А? - продолжил бороться с костром Дон. - Лучше бы своими делами занялся. За продуктами сбегал. Или мусор вынес. Слышишь, как их баба во дворе разоряется? Наверняка её мужики где-то накосячили. Ну, и крутились бы вокруг неё. Чего к нам-то лезть? Нам мусор выносить не надо, - ворчал он, добывая полноценное пламя.
        - Боюсь, они как раз за продуктами и собрались, - озабоченно пробормотала Лэти, к чему-то прислушиваясь. - Я по пути приманила тигруле бычка. Помнишь то стадо, что у реки паслось? Ну, я и решила…
        - Что драка волков с тигром за обед должна непременно происходить у нас под боком, - выдал Дон свою версию её намерений.
        - Паксая права, - вздохнула девчонка. - Ты редкостный гад. Вот возьму и натравлю на тебя волчицу.
        - А что, самой её прикончить рука не поднимается? - ехидно уточнил всесильный манипулятор. - У нас с тобой одинаковые механизмы защиты: проникновение и разрыв мозга. Или ты всерьёз думаешь, будто только вы с Лэйрой тренировались на коровах? А я ограничился сухой теорией?
        - Мы это делали аккуратно, - тотчас попеняла Лэти. - Так, чтобы не привлекать внимание. А после твоей топорной работы в том селе чуть беда не случилась. Это не смешно! - нахмурилась гадючка в ответ на его ухмылку. - Думаешь, слухи о том, что коров сгубила эпидемия неведомой заразы, действительно невинный пустячок? Ничуть не бывало. Ты напакостил и смылся. А мы с Лэйрой потом два дня крестьян успокаивали. Отирались в том селе, пока лекарь не приехал и не навёл порядок. Дурак ты, студент. Книжки запоем глотаешь, а элементарных, но серьёзных вещей не понимаешь. Ты мог целое село с места согнать. Лишить людей крова и…
        - Я уже трижды каялся, - напомнил Дон, встревая в её нравоучения. - Обещал, что не повторится, и не повторилось. Чего тебе ещё, зануда? Вы с Паксаей одного поля хомяки: и точите, и точите. Грызёте и грызёте. Хорошо, хоть не мне на вас жениться. А то бы сбежал к деду в одиночку - тот внука на растерзание не выдаст.
        - Болтун, - снисходительно хмыкнула Лэти.
        - Чего ты пристала? - дурашливо простонал Дон, обернулся к двери и поинтересовался: - А ты чего пристал?
        Тот же или очередной любопытствующий повёл носом и недовольно фыркнул. Сделал шаг вперёд и снова что-то там вякнул.
        - Твои штучки? - строго вопросил манипулятор.
        - Больно надо! - фыркнула гадючка и покосилась на волка: - Он просто пытается понять, что ему мешает нас сожрать.
        Теперь фыркнули оба мужчины, причём в унисон. Так в милой беседе они дотерпели до середины ночи. Невыспавшаяся Лэйра моментально навела порядок в кубрике - волка сдуло в единый миг. Дон не стал слушать препирательства сестричек-мозголомок - развалился на перине в предвкушении сна. Мутировавшая половина мозга попыталась, было, сунуться к нему с анализом последних дней. Нормальная сонно огрызнулась: приспичит, так сожрёшь и первый блин - который комом. Сегодня выкрутились, и слава богу.
        Или всем богам, которых тут вернули в религию, раз уж предыдущий единственный привёл народ к апокалипсису. Мелькнула мысль: интересно, а к чему приведёт такой же единственный на родной Земле? Мелькнула и…
        Глава 8
        ПРАКТИКА ОБОЖАЕТ ВЫСТАВЛЯТЬ ТЕОРИЮ ПОЛНОЙ ДУРОЙ
        Остаться в «избушке» на пару деньков решили, не сговариваясь. Как-то само собой получилось: вымотались, вот организмы и попросили не борзеть. В итоге проторчали в этом лесном санатории вдвое дольше. Волкам такое соседство не слишком понравилось.
        Волчица являлась в их временное семейное гнёздышко по десять раз на дню: а вдруг, наконец-то, повезло избавиться от оккупантов? Девчонки с небрежной лёгкостью и всеохватностью причёсывали волчьи мозги под толерантность. А вот у тигрули терпение лопнуло. Он плюнул на изменщиц и пропал, сделав Дону маленький, но великий подарок.
        На второй день Лэйра с Паксаей состряпали умные лица и отправились ловить рыбу - речка была в полукилометре от санатория. Интересные они всё-таки люди - эти бабы. Бечёвку из конского волоса они взяли. Рыболовные крючки, поплавки, грузила тоже. А на ёмкость, в которой предполагалось варить уху, забили. Где логика? Что, заранее сговорились отправить стабилизатора системы воровать для них кастрюли? Стабилизировать, так сказать, исконно женскую ситуацию «дорогой, мне чего-то не хватает».
        Впрочем, обе ухи и борщец получились - пальчики оближешь. Все ворованные овощи на них ушли, зато пузу хоть какой-то праздник. Волчица начисто охренела, когда на третий день отдыха двуногий нагло отнял у неё козлёнка размером с овчарку. Но сердобольная Лэти тут же приманила стае какого-то рогатого мамонта, и о ворах забыли.
        А Паксая с Лэйрой наварили козлятины и подвесили её коптиться над костром - запас в дорогу. Туда же пошли какие-то съедобные травы и подсушенные на солнце ягоды. Девки сновали белками, набивая походные закрома - когда ещё доведётся? Отчаянно хотелось хлеба, о чём, по молчаливому сговору, вслух не говорили.
        Неизвестно, как бы в подобных испытаниях проявили себя подлинные хозяйки этих тел, а переселенки были выше всех похвал. Если бы местные реки текли не с северных гор к океану, а обратно, у них бы и плот соорудить не заржавело. Но утром пятого дня отдохнувшие, вымытые и одетые в простиранное ловцы свободы продолжили путь на своих двоих.
        Волки провожали их до обеда: боялись поверить, что эти - во всех отношениях - гады абсолютно точно убрались с их территории. Щупы так насобачились управляться с живностью, что разгоняли её со своего пути, почти не задумываясь. Так сказать, прилагая минимальные усилия и целиком взяв на себя эту задачу. «Системник» шпионил за ними без перекуров, но Дон отправлял его отчёты в корзину.
        На кой оно надо, если невооружённым глазом видать: физически девчонки бесспорно устали, а вот морально цветут и пахнут. Кому, как не самозваному манипулятору их понять? Столько лет жить под гнётом страха разоблачения - не от интерпола бегать.
        Да ещё угроза рассасывания по чужим семьям, если конспирация вконец придушит свободомыслие и загонит с брак. В самые дебри девичьих душ Дон не лез: нужно будет, сами туда запустят. Но чувствовал: ни одна ни разу не пожалела, что сменяла благоустроенную жирную жизнь в клетке на беспорядочную пышную свободу. Даже Паксая, которая не могла претендовать на эпическое аутодафе.
        К вечеру шестого дня похода, отягощённого речными переправами и географическими пакостями предгорных районов, они добрались до границы провинции Хурабат. А заодно и цээрата Хашаш в целом. Попутно упёрлись рогом в проблему: где кинуть кости. Прямо у них под носом торчал последний пограничный городок Хурабата - руку протяни и получишь ночлег с ванной. А километрах в двадцати от него стоял другой город, но уже в цээрате Янатуш.
        Дон от голосования уклонился. Ему до боли сердечной было жаль своих принцесс-бродяжек. Но те дружно потребовали немедленного выезда за границу. Переход состоялся тут же, и ещё километров пять девки пилили с энтузиазмом перелётных гусей. Но потом, всё же, прислушались к здравому смыслу мужчины и согласились на привал.
        Будильнику манипулятора приказали поднять их перед рассветом. Дон впервые рискнул устроить общий отбой, вверив охрану системы стае своих внутричерепных псов. Те давно его соблазняли оказать им доверие, ибо на то их и создавали такими бдительными да неусыпными. А тупой инопланетянин с неизжитыми инстинктами примата так и не дорос до высоких технологий. Сидит, понимаешь, по ночам и сторожит сам себя рядом со своими сторожами. Ещё и объектам системы отказывает в полноценном отдыхе.
        Натурально СС - как дразнят его девчонки. Пришлось довериться, как бы что бы и где бы ни ёкало. Всё прошло, как по маслу. Правда, его дважды будили рапортами о приближении хищников. Но тут же самостоятельно шугали бедных зверушек - на кой чёрт будили придурки?
        К полудню они выбрались на тракт, что вёл к городу Саар - перекрёстку торговых путей с востока на запад и с юга на север. Никаких городских стен - не считая градообразующей крепости каштара. Зато каждый дом мини крепость. И это был настоящий город, не уступающий размерами Нуобу.
        Едва в него вступили, как странная компания тут же привлекла к себе внимание - девчонки были неподходяще красивы. Да ещё и одеты во всё чистое под вымытыми рожицами и аккуратно уложенными косами. Такое богатство и всего один охранник: смазливый парень отнюдь не богатырского сложения. с покоцанными, но всё ещё холёными руками. Зачем ему столько? Коню понятно, что на этой земле куча более достойных претендентов на руку и сердце красоток. Так что Дону приходилось разбрасываться этой долбанной магией мутантов направо и налево.
        Он думал, что девчонки не менее суток будут наслаждаться плодами цивилизации в весьма приличной гостинице. Рвались же к ним по лесам, надрывая пупок. Грезили днём и ночью. Однако Лэйра, наскоро почистив пёрышки, заявила, что нужно поскорей отсюда линять. Им с девчонками здесь некомфортно. Боятся - доложил «эрудит» - что их попытаются захватить, предварительно прикончив манипулятора.
        Обязательно прикончат - тотчас пригрозил «системник» - ибо молодые женщины были и остаются важнейшим объектом товарно-денежных отношений. Граница с Империей всего в тридцати двух километрах от Саара - взялась им подпевать «ищейка». И по неофициальным данным именно в этих краях сконцентрировано максимальное число бандформирований, занимающихся экспортом женщин на запад.
        В результате они с Лэйрой заперли Паксаю и Лэти в гостиничном номере, подкинув хозяину за охрану по самому высшему разряду. А сами занялись транспортной проблемой. По наводке того же хозяина посетили самого известного конепродавца с самой безупречной репутацией.
        Однако в данный момент тот лишь ждал поступления нового товара. А то, что имелось, увы, обременено предоплатой. Но, если господа подождут дней пять-десять, он предоставит их вниманию фантастических лошадей породы Сивка-бурка. Пришлось тащиться к другому продавцу коней - в Сааре их достаточно. И тут облом: разгар лета и торговли. Кони разлетаются, как горячие пирожки.
        Наконец, им повезло. У очередного барышника оказались в наличии не обременённые прочими сделками кобылки пятилетки. Четыре, как по заказу. Прощелыга из шкуры лез, дабы обобрать покупателей до нитки. Кому, интересно, удалось бы не сторговаться с манипулятором и щупом?
        Сторговались. Но Дон категорически потребовал у продавца, чтобы тот произвёл предпродажную подготовку: перековал двух кобыл. Тот поклялся жизнью, матерью и спасением души, что через пару часиков всё будет в ажуре. И если благородные покупатели подождут в ближайшей весьма приличной забегаловке, он приведёт кобылок туда - будут, как новенькие!
        Забегаловку можно было проигнорировать. Но Лэйра настояла, дескать, не худо послушать новости о делах в Хашаше. И в Империи, до которой отсюда рукой подать. Мало ли что? Вдруг война, а они тут с иммиграцией затеялись.
        В обеденном зале двухэтажного шикарного трактира они забрались в стенную нишу за внушительной выдраенной винной бочкой. Причём с тыла, куда народ не видел причин заглядывать - там не торчал крантик.
        Не успели закинуть в рот по куску, как у них нарисовался сотрапезник. И не какой-то там примитив в робе, а вполне приличный господинчик с мордой записного прохиндея. Лэйра тотчас сориентировала субчика на свой столик, заставив проигнорировать более престижные места. При этом приняла жутко деловой вид полной дуры - это она мастерски насобачилась изображать.
        К тому же навела на свою мордаху то, что называется морок, дабы впоследствии собеседник её не опознал. Щупы в этом спецы: работают на автопилоте, не перенапрягая мозги клиентов излишними установками. И перемены-то грошовые: форма губ, длина носа, какая-нибудь родинка, что запомнится лучше всего. А в результате получается совсем другая баба.
        Лэйра вцепилась в господина чиновника городской управы и закидала того льстивыми мульками. Мужичок цвёл, пахнул и выбалтывал всё на свете.
        - Видите тех троих за столом у второго окна от входа? - напыжившись, небрежным тоном профи указал он на очередных жертв недержания своего языка.
        Дону уже опротивели выплески навязанной мужичку откровенности. Но Лэйра отчего-то всё давила и давила на допрашиваемого. Блок защиты системы её в этом горячо поддерживал - приходилось терпеть. Оказалось, что не зря.
        - У каштартана Нуобата из Хашаша украли племянниц, - заговорщицки поведал неугомонный всезнайка. - Он везде разослал своих людей. Наши охотники за головами, как с ума посходили. Рыщут везде. Награда такая, что и прочие всякие пытают удачу в поисках. Только этим прохвостам ничего не светит, - тоном знатока заявил он. - Те ребята у окна никто иные, как знаменитый Буоба с братьями. Самые удачливые охотники. От них ещё никто не уходил. И если они тут объявились, значит, чего-то разнюхали. Ещё утром собирались уходить из города. Но, как видите, по сию пору тут крутятся.
        Дон с Лэйрой мысленно перемигнулись. А подвалившая им удача продолжала заливаться:
        - Только я вам так скажу: зря каштартан Нуобат таким доверился. Они, конечно, разыщут его племянниц. Но, вот увидит ли их благородный каштартан снова? - взлетел к потолку палец с обгрызенным ногтем. - Девицы прославленного рода. Каштарии. По слухам, писаные красавицы. Одна вообще просватана каштартану Хурабата. А это уже политика. Жених также вовсю ищет свою невесту. Два разгневанных каштартана не пустяк какой-то. Наши каштары, прознав про такое дело, тоже встали на дыбы. Кастовая порука, что вы хотите! Даже в нашем захолустье каждую девицу разглядывают под лупой. Вас ещё не расспрашивали?
        - Да, не пришлось, - изобразил растерянность Дон, любуясь потупившей глазки Лэйрой. - Но, верно, ещё расспросят. Мы с сестрой тут ненадолго. Только лошадей прикупить. Но, в ночь, понятно, отсюда не тронемся. Кто ж отправляется в путь на ночь глядя? Нет, в ночь нам никак нельзя. В ночь только дураки отправляются, - нудил он, изображая провинциального идиота.
        Затем угомонился и смиренно попросил продолжения банкета. Просвещённый городской житель снисходительно вернулся к таким интересным охотникам за их тушками.
        - Я, конечно, не утверждаю, но ходят слухи, что Буоба грешит контрабандой женщин, - понизил он голос, млея под восхищённым взглядом девицы. - Потихоньку продаёт их имперцам. И если те каштарии попадут к нему в руки, неизвестно ещё: увидит ли их огорчённый дядюшка? За таких невест армы могут отвалить кучу золота. Им ведь всякие там любые девицы непригодны. А среди армов давным-давно не принято устраивать свои кастовые браки. Они блюдут новизну крови, дабы не ослаблять род. Им нынче и прочие девицы благородных родов Империи неподходящие. С теми они тоже роднились сотни лет. Так что нынче они берут жён от нас. Силой берут. Совсем обнаглели! - на удивление искренно возмутился патриот своего отечества.
        Приятную беседу прервало появление запарившегося барышника. Распрощавшись с любезным собеседником, брат с сестрой из захолустья направились принимать лошадей. А затем демонстративно препроводили покупку на гостиничный двор и засели в номере. Знаменитый Буоба с братьями обложили их убежище, чего-то ожидая. Вероятней всего, ночи.
        Люди не зря говорят: удачу нужно чаще накликать, и тогда она обязательно снизойдёт. Хотя бы ради того, чтобы отделаться от назойливого попрошайки. На свете нет ни одного даже самого безнадежного неудачника, которого хотя бы раз в жизни не обрадовали. Дон никогда не терзал удаче уши, выклянчивая милости - терпеливо ждал, когда о нём вспомнят. Потому и не удивился тому, что им подвернулся такой подходящий наушник. Осталось подумать, как распорядиться его сведениями. А подумать иной раз никому не вредно. И не стоит мешать себе в таком умном занятии.
        - Что бы там сейчас не сочинял, мы должны от них избавиться, - категорично заявила Лэйра. - Причём, немедленно.
        - Поддерживаю, - задумчиво поддакнула Паксая. - Схватить нас они не смогут. Но, засветят ведь уроды жадные. Милый старый Нуобат не должен знать, в каких краях нами запахло.
        Дон хмыкнул и поинтересовался у воинствующих дев:
        - Кто будет убивать?
        Многоопытная бизнес леди не позволила ему отделаться простой насмешкой. Сверкнула прекрасными глазками и решительно выдохнула:
        - Я!
        - Позволю себе напомнить: ты ещё ни разу никого не убила. Ваши тренировки с лабораторными животными яйца выеденного не стоят.
        - Я знаю, на что ты намекаешь, - раздражённо набычилась Лэйра. - Это расхожее мнение, будто в первый раз не у всякого поднимется рука. Отторжение идеи, как таковой. Предательски трясущиеся поджилки. Пересмотр мотивации в последний момент, когда пора наносить решающий удар.
        - Прямо роман, - издевательски восхитилась Паксая.
        - Не роман, а мерзость, - прошипела Лэти.
        Но, под взглядами двух старых стерв моментом утухла.
        - Донат, я смогу, - неожиданно спокойно и серьёзно произнесла Лэйра чуть ли не по слогам. - Ты прав, такого опыта в моей жизни ещё не было. Хотя позывов к немедленной жестокой расправе не счесть. Но, и такой жизни у меня прежде не было. Я не злодейка. Но стану ею в три секунды, как только речь зайдёт о костре под моими ногами. Или под ногами Машки. И буду убивать всех, до кого дотянусь. Так, зачем доводить ситуацию до подобных крайностей?
        - Незачем, - поддержала Паксая. - А ты, братик, не выламывайся и подумай о технической стороне проблемы.
        - А чего о ней думать? - холодно уточнил Дон. - Не тот случай, когда планируют на годы. И во всех областях человеческой жизни сразу. Нам всего-то и надо: выйти ночью на улицу да немного прогуляться. Необходимо лишь одно уточнение: куда в этом городке лучше гулять, чтобы кого-нибудь убить. Кто пойдёт сплетничать с местными служанками? Эти две балаболки чешут языками покруче жрецов нашей благословенной новой родины. Если можно, девушки, я самоустранюсь. Моей грубой мужской психике этого просто не выдержать.
        - Не нуди и не умничай, - посоветовала сестрица, поправляя перед зеркалом причёску. - Естественно, пойду я. Больше некому. Одна лапша лапшой. Вторая терпеть не может дур, и оттого не умеет влезать им в душу, - иронично перечисляла она, направляясь к двери.
        Через пару часов у замысливших убийство злодеев была вся необходимая информация о местах, где процветает ужасное зло. И даже о гнусных обитателях тех мест, что выглядело менее достоверным, ибо сюда явно примешивалось нечто личное. Но, на какой бы бред не приходилось ориентироваться, если он единственное, что подвернулось, так имей, что имеется.
        На дело вышли глубокой ночью. Лэйра мигом подцепила на крючок три добротных мужских мозга: два так себе, а вот третий вполне себе ничего. Она предупредила манипулятора, что мужик осторожен, как целое семейство сурикат, торчащих столбами у норки. Оно и понятно: профи есть профи.
        Забравшись за добычей в какую-то клоаку, этот Буобат тотчас просёк, что дело неладно. Уткнувшись носом в трущобы, он попытался притормозить братцев, подозрительно оглядываясь и еле слышно споря о том, кто тупей. Ибо добыча только что мозолила глаза впереди по курсу, но внезапно растворилась прямо в воздухе.
        Лэйра по знаку Дона подпихнула закапризничавших охотников, загоняя их в путаницу узеньких грязных переулков. Её слегка передёргивало каждый раз, когда те приветствовали гостей приглушенным пьяным криком из покосившихся домишек. Или женским визгом. Кажется, сдуру гадина поддалась на провокацию: попыталась прислушаться к биению пульса этого сборника человеческой распущенности. На неё потоком выплеснулись помои человеческих чувств и эмоций - ко многому привычная бизнес-леди задохнулась, как если бы сверзилась в выгребную яму с головой. И в ту же секунду охотники увидали пропавшую с глаз добычу - щуп утратил концентрацию.
        Боевой режим манипулятора включился сам собой. «Барбос» выбросил на внутренний экран предложение стреножить противников, проявивших по отношению к нему агрессию. Дон дал подтверждение на двоих. Поймал предупреждение об опасности, грозящей объекту Лэйра. И резко толкнул занимающуюся ерундой идиотку. Та полетела куда-то в сторону вдоль высокого плотно сбитого обглоданного забора.
        Дон уловил пугающий до кондрашки звук втыкающегося в дерево ножа. Приземлившись в лужу, великая охотница на охотников - позабыв про всё - спасала от брызг глаза. Натурально сидела, и, как полная дура, развозила ладошками по лицу грязь. А в это время в неё метнули нож, который грозная гадина полностью проигнорировала. Просто не заметила такой пустяк. Как и амбала, что пёр на неё с занесённой саблей - Дон не торопился его отключать. Зато отвесил объекту Лэйра тяжёлую ментальную оплеуху.
        И тут уж она не сплоховала. Моментом спохватилась и поймала в мысленный прицел нападающего. Её ужас, и возмущение поведением ублюдка ударили в голову Дона обжигающей волной ненависти. Жаркое облако заполонило голову Лэйры злобным дребезжащим шипением. А затем лопнуло, выплюнув огненный шарик.
        «Барбос» автоматически прервал связь с взбесившимся объектом, чтобы хозяин и сам не схлопотал по мозгам. А мужик дико взвыл и выгнулся дугой, чуть не сложившись пополам в спине. Его агония была шумной, но короткой. А объект Лэйра всё сидел в луже и тупил: не мог оторвать глаз от агонизирующей жертвы. Да пытался осознать: как она - крутая и непоколебимая, как Московский кремль - умудрилась упустить завесу невидимости?
        «Эрудит» подключился к щупу, транслируя его чувства. Жаль, что Дон не мог услыхать её самокопания дословно - досадное упущение конструкторов его башки. Но воняло теми самокопаниями гадины на километр вокруг.
        Из размышлений её вытащил сдавленный хрип - Дон не собирался устраивать второй концерт на всю округу. Достаточно того, что клиент Лэйры изрядно нашумел. Она перевела мутноватый взгляд на скорчившихся неподалеку людей. Первое, что Лэйра разглядела отчётливо: иронично-злые глаза друга. Гадина узнала своего стабилизатора и окончательно пришла в себя: надо же было так облажаться!
        Блок идентификации, расшифровывая чувства щупа, сдавал его с потрохами, пока Лэйра выползала из лужи - та оказалась довольно глубокой и дико скользкой. Подругу распирало от желания немедля забросать Дона мольбами о прощении за дебильное поведение. За то, что бросила его, струсила, разнюнилась!..
        Он не выдержал и улыбнулся, прощая подругу за всё сразу - та чуток расслабилась. Но, Дон был манипулятором. И в критической ситуации просто не умел задерживаться в таких прелестных чувствах, проскакивая их с ходу и сворачивая обратно к опасной действительности.
        - Свидетели? - тихо напомнил он.
        - Сейчас, - покладисто заторопилась неудачница, у которой отлегло от сердца.
        Но тут заметила торчащий в заборе нож. Мигом сообразила, что к чему, и неподражаемо логично разозлилась:
        - Меня чуть не убили!
        - Ещё пару минут назад, - почти без ехидства оповестил её манипулятор. - Ты прозевала эту опасность.
        - А ты куда смотрел?! - попёрла на него женщина качать права. - Он мог в меня попасть!
        - Ночью? С пятидесяти шагов? Напуганный твоими финтами с невидимостью? Вряд ли. Вероятность такого попадания в самом нижнем диапазоне. А теперь кончай истерить и займись делом. С тебя свидетели.
        Случайными свидетелями пристыжённая гадина занималась с неописуемым старанием. Тех обнаружилось четверо: каждого она предварительно вытащила из его норы и, как следует, прощупала. А после вычистила из памяти события этой схватки и прогнала обратно.
        - Что будем делать с этими уродами? - озаботилась гадина, которую Дон заботливо укрыл своей курткой. - Их же нужно куда-то закопать.
        - Не смеши, - отмахнулся он и потащил её прочь из трущоб: - Не отнимай у честных людей их нечестную добычу. Они сами соборуют покойников, обобрав их донага. А затем похоронят в какой-нибудь сточной канаве. А мы рискуем засветиться ещё больше.
        - Ты меня простил? - с подозрением осведомилась Лэйра, подлаживаясь под его широкие шаги.
        - Не пори чушь. Ты не виновата, что впервые защищала себя самостоятельно. То, что называется, любой ценой. Я был готов к тому, что тебе придётся впервые переступить через эту черту. Я и сам обрыдался, когда впервые через неё переступил. Ещё тогда восемь лет назад с Вепраксом. Но мне проще. В такие минуты я как бы ухожу в тень. Верней, меня задвигают на задний план. А на переднем начинает действовать манипулятор. Думаю, в твоей прошлой жизни такие проблемы решали за тебя. Быть умной и деловой не значит, что ты была ещё и беспринципной дрянью. Ты нормальная тётка. Я тогда это сразу почувствовал. Хотя знаешь, - чуть смутился Дон, - уже давным-давно забыл о нашей разнице в возрасте. Ты как-то незаметно перестала быть той тёткой.
        - Знаю, - задумчиво отозвалась притихшая Лэйра. - И мне это очень нравится. Я и сама забыла, что ты у нас прыщавый студент.
        - Не ври! Я не был прыщавым. Я был спортивно сложённым, круто обаятельным парнем.
        - Всё может быть. Сейчас это уже не актуально. Потому что ты стал мужчиной, которым я тебя ощущаю. И это меня более чем устраивает. Как-то нелепо себя чувствуешь, когда о тебе никто не заботится. Это я не о женихах и внуках. Кстати, мы сразу линяем, или успеем позавтракать?
        - Успеем. Сейчас народ только просыпается. Но, уже просыпается. Уходить по пустым улицам - напрасно привлекать внимание. Ты никогда не проконтролируешь точное число свидетелей твоего отбытия. Поэтому отъедем в самый разгар дня, когда город кипит.
        - Твой манипулятор делает тебя занудой. Ты начинаешь говорить, как аэропортовский диктор.
        - А твоя гадина делает тебя идиоткой. Ты возомнила себя владычицей умов и перестала шевелить своим. Вся эта ваша тренировочная возня с животными дала однобокий результат. Вскипятить мозги корове - это лабораторная работа на уровне всё той же теории. А практика обожает выставлять теорию полной дурой.
        - Правильно тебя твоя девка тогда в Москве бросила.
        - Жаль, что ты так и не вышла за своего престарелого питбуля. Житьё в собачьей будке тебе бы пошло.
        - Дон, ты редкий мерзавец.
        - А ты старая маразматичка. У тебя не только рожа разгладилась, но и мозги.
        - Слушай, а ведь Лэти у нас тоже необстрелянная.
        - Предлагаешь и ей предоставить шанс кого-нибудь укокошить?
        - Пожалуй, такой шанс и без нас представится. Ой! Смотри! Это же пекарня. Чуешь, как пахнет? Свежая выпечка! Давай купим к завтраку. И в дорогу прихватим.
        - Давай, - безмятежно согласился Дон, вполуха прослушивая пулемётное тарахтенье «ищейки» о том, как просыпается город.
        Глава 9
        САМ НЕ В ВОСТОРГЕ, НО ЗА ВСЁ ПРИХОДИТСЯ ПЛАТИТЬ
        Дон понимал, что предотвратить эту ситуацию было нереально. И анализ, проведённый манипулятором, пока он был в отключке, тут не при чём. Без него ясно, что весь народ вокруг не проконтролируешь. А того народа в той забегаловке была целая туча. Хорошо хоть «барбос» достаточно оперативно привёл его в чувство. Понятно, что нормальная высокоразвитая медицина сделала бы это быстрей. Да где она - та высокоразвитая. Живёшь в средневековье, так и не выкаблучивайся. И так имеешь побольше других.
        Где мы - задал он логичный вопрос, едва сознание заработало, вяло проворачивая шестерёнки. Блок идентификации моментально обрисовал обстановку. Они в среднестатистическом небольшом городке, который по силам содержать среднестатистическому каштару. Чуть меньше Лээта, но система защиты не уступает. Те же высокие каменные стены. Тот же фасон домов-дзотов. Тот же смешанный состав населения: ремесленники, торговцы и крестьяне.
        Правда, предки Лэйры не отличались тщеславием и не возвели себе дзот-дворец, удовольствовавшись стандартным домом горожанина. А местный каштар не пожалел средств дабы выделятся на фоне плебеев. Его дом в центре городка имел три этажа и почти полноценную крепостную стену. Даже башенка наличествовала - что-то вроде пожарной каланчи.
        Не было лишь точного плана дома, куда притащили их тушки. Потому что зрение и слух МСДАП-1131-СС-033 - за отсутствием спутников и прочей тряхомудии - были единственными источниками поступления подобной информации. А биологическая система МСДАП-1131-СС-033 некоторое время не фурычила, ибо скушала что-то несовместимое с активной жизнедеятельностью.
        И чем меня вырубили - уточнил Дон. «Эрудит» выдал название растения, которое ни о чём ему не говорило. Достаточно знать, что крутое снотворное вырубило его часа на три. За это время их с девчонками перевезли из городка, где подловили, в соседний городок. Сколько проспят девчонки, известно грубо приблизительно. У них-то нет своих «барбосов», вычищающих из организма всякую дрянь, что тянет в рот хозяин.
        Откуда мне было знать - мигом оправдал себя Дон, с трудом разлепив глаза. Еда, вроде, ничем таким не пахла. Сок этого растения не имеет сильно выраженного запаха - успокоил его на этот счёт «эрудит». К тому же концентрация сока в пище и вине была невысока. Блок идентификации не посчитал её критической. Просто манипулятор слишком много съел и выпил, отчего полученный эффект…
        Целый день не жрали - огрызнулся Дон. Конечно, я запихивался, раз терпежу уже не было. Я вам что, железный? И девчонки молотили всё подряд. Вот и намолотили себе на проблему - успокоившись, констатировал он и со скрипом провернул в плечах затёкшую шею.
        Никакой фантазии. Конура, сложенная из заплесневевшего камня. Разбухшая плотно сбитая дверь с дыркой на манер деревенского нужника. Жуткая сырость - аж озноб пробивает. Дон пошевелил руками - под ним скользкая на ощупь солома. Дерьмо, а не обстановка. Ещё не хватало подцепить какую-нибудь заразу.
        А у него, как назло, в башке не имеется собственной баклаборатории. Всего в манипулятора напихали, не жалея средств и выдумки, а самого нужного нет. И в кишках революция - «барбос» настаивает на немедленном выбросе за борт всего, что он туда сплавил и подготовил к дефекации. Ты мне в штаны только не наложи - испугался Дон, активизировавшись. Я в обосранных штанах спасаться не желаю. А запасные когда ещё найду.
        Испуг подействовал благотворно. Неимоверным усилием воли Дон взгромоздил себя на четвереньки. Разгрёб то, на чём валялся. Лихорадочно стянул штаны, передислоцировался на корточки и приступил к вулканическому выбросу за борт. Даже вонь не коробила - так ему было хорошо. Нагадил от души - сожрал-то и впрямь целую кучу. Произведя контрольный выброс, зарыл продукты жизнедеятельности в солому. Поразмыслив, оторвал рукав замызганной рубахи и занялся гигиеной. За всеми этими хлопотами не заметил, как прибавилось сил.
        В глотке такой сушняк, будто он из Сахары выполз. Бадейка с водой имелась - позаботились уроды, кто бы они ни были. Но пить эту дрянь он не станет даже под угрозой пыльной бури во рту. Потерпит, ибо надолго тут не задержится. Кстати, о наболевшем: его хоть разик посещали, с тех пор, как упекли?
        Ага, не посещали. Он тут всего-то с полчаса валялся. Поскольку пленник считается нормальным человеком, никто не ожидает его пробуждения так скоро. И что, сидеть тут и тупо ждать, когда понадоблюсь - спросил он у самого себя. Нет, дотянуться до любого тутошнего жильца он сможет. Уже дотянулся - подтвердила «ищейка». Сразу до троих на разной дистанции.
        А как воздействовать, если для этого требуется непосредственный контакт лицо в лицо? Блок внутренней защиты собирается защищать его внутренности? Или так и будет мариновать своему манипулятору мозги? Здоровье-то не купленное. Ещё немного, и можно вообще не стараться вытаскивать его отсюда с душевной травмой в полный рост.
        И тут выяснилось, что биологическая часть манипулятора неуч и полная бестолочь. Да, спровоцировать резкую фокусировку сознания подопытного, дав чёткую установку на выполнение приказа, не выйдет. Укокошить и подавно, вследствие наличия непреодолимой преграды в виде… Короче - раздражённо потребовал Дон.
        Если короче - невозмутимо продолжил «барбос» - то в настоящее время он уже добился частичной фокусировки сознания ближайшего к ним объекта. Поселил, так сказать, непонятную объекту тревогу в его незатейливых мозгах. Тот пока в сомнениях, что от него требуется. Но в рамках поставленной перед ним задачи охранять пленника, должен, в конце концов, соотнести эту самую задачу с возникшей тревогой.
        А если не допрёт - заволновался Дон, разминая конечности бодрящей физкультурой. Дожмём - пообещал «барбос» с непререкаемой уверенностью. Время ещё есть - успокоил блок защиты системы. Он умудрился нащупать сознание МЩС 1002 - 0053, глубина помрачения сознания которого… Ещё короче - ощерившись, нагавкал Дон на «системника». Хватит развозить. Лэти приходит в себя? Она, вроде, не так обжиралась, как остальные. Носом за столом клевала: всё-таки ещё ребёнок.
        Да, Лэти приходила в себя, но была в самом начале пути. И если какая-нибудь сволочь резко выдернет малышку из этой фазы, аффект обеспечен. С одной стороны, повода так с ней поступить, как-то с ходу не придумать. Их усыпили, притащили сюда, спрятали. Куда этим говнюкам торопиться?
        С другой, если их притащили не для забавы с девочками, а в меркантильных целях, возможны варианты. Ищейки на хвосте, покупатели на подходе - мало ли. Короче, нужно скорей выбираться, пока ему не напугали малышку до полусмерти. Ей, конечно, далеко не тринадцать. Общим счётом уже двадцать три - большая девочка. Зато непуганая. И вообще! Это его семья! Его система. Ну, суки, вы конкретно зацепили за живое - зло встопорщился Дон.
        Пока он петушился, «барбос» дожал свою рыбку. Та устала трепыхаться в сомнениях на невидимом крючке. И сделала единственно возможный в его ситуации шаг: попёрлась проверить заключённого. Дон в нетерпении торчал перед дырой в двери, продолжая разминку. По мере приближения, психологический портрет будущей жертвы прорисовывался всё основательней - на хрен бы он нужен?
        И когда в криво выпиленную квадратную дыру сунулась туповатая невыразительная морда, Дон не задержался ни на секунду, чтобы её рассмотреть. Тотчас загремел засов, и дверь туго подалась наружу. Он навалился на неё, подгоняя события, и вывалился прямиком на обалдевшего сторожа. Боевой режим нанёс маломощный узконаправленный удар в продолговатый мозг. Дон ещё не успел перевести дыхание и проморгаться, а мужик уже почил.
        Затащив тяжёлое тело в провонявшую конуру и закрыв дверь на засов, он спокойно поднялся по довольно раскуроченной каменной лестнице. Попал в очередную конуру с признаками спецовки: стол, лавка, какое-то барахло, кучи мусора и прислонённая к стене обшарпанная алебарда. Выйдя в узкий коридор, Дон последовал на мысленный запах второго объекта, запеленгованного «ищейкой». Воин вырулил навстречу из какой-то двери по правому борту. Дона не интересовал допрос - мужик умер, не успев его толком увидеть.
        Агрессивные позывы в башке «барбос» давным-давно утихомирил, но холодная рассудочная хмарь в душе цвела и пахла. Не то, чтобы хотелось крушить и убивать направо-налево. Нет. Но Дон вдруг потерял то глубинное человеческое ощущение, что убивать - это плохо. Ему было плевать.
        Он перестал видеть в людях людей - просто препятствие на пути. А следом пришло осознание: прежде он только игрался с манипулятором, а сегодня тот включился всерьёз. И любые попытки его притормозить ни к чему не приведут, кроме сдвига по фазе. Он инстинктивно отказался от бесперспективной борьбы, пустив всё на самотёк - лишь бы девчонки не пострадали. Любой ценой.
        Поэтому следующая пара человекообразных умерла почти одновременно. Дон переступил через тело пышной грудастой бабы с красивым увядающим лицом. Прошёл мимо рухнувшего навзничь жирного мужика в грязном фартуке. Оглядел просторную кухню, принюхался. Преспокойно уселся за широкий заляпанный всякой всячиной стол и принялся жрать.
        Всё без разбора, благо там было, чем подкрепиться. На широких блюдах разложено и холодное, и горячее, и десерт. Видать, барину пришло время пообедать после трудов неправедных. В преддверие дел и вовсе уж паскудных. Время же подзаправки манипулятора и вовсе прошло. Вот он и навёрстывал, заправляясь топливом под завязку.
        Вы бы поосторожней - невольно посоветовал «барбосу» Дон. Его начинал пугать такой беспредел, чинимый над их общим телом. Запросто схлопочут заворот кишок и сдохнут на радость врагам. Казалось, время вообще остановилось, пока он планомерно и основательно работал челюстями. Разнообразие в эту скотскую кормёжку внёс лишь дюжий мужик, втащивший на кухню пузатый мешок. Они так и легли рядышком: ни в чём не повинный человек и в принципе не подлежащая суду вещь.
        Закончился обед и вовсе экстравагантно, вызвав в душе истеричный ржач. Дон снял с одной из полок небольшую корзинку. Набросал в неё всё, что не доел. Запер дверь, ведущую во двор. Задраил окна-бойницы внутренними ставнями. Затем покинул кухню, повесив на левую руку корзину, а в правую цапнув глиняную бутыль с превосходным вином. Если бы он сам встретил такого придурка, пожалуй, вырубил бы его от греха подальше - вдруг кинется?
        Жилая часть первого этажа началась с холла, все бойницы которого были закрыты ставнями. Для человека темновато, а мутанту хоть бы хны. Слева дверь в помещение для охраны - доложила «ищейка». Четверо. Трое в броне, сабли в ножнах, у одного в руках боевой нож. Четвёртый в цивильном, не вооружён. Дон пинком распахнул дверь и переступил через порог.
        - Ты кто…, - успел обалдеть воин, подрезающий ножом ноготь.
        И повалился с лавки. Когда рухнул второй воин, у третьего включился автопилот. Он даже выхватил саблю, которая звякнула о каменный пол прежде, чем рядом гулко отозвался шлем с головой внутри. Четвёртый успел вскрикнуть, но это уже не имело значения. Услышат его или нет - какая разница? «Ищейка» беспрестанно сканирует дом, а «эрудит» в том же режиме выбрасывает на экран информацию. «Барбос» натянут тетивой. «Системник» буквально рвётся с поводка: чует опасность, грозящую девчонкам.
        Пока манипулятор валандался с выходом на свободу, Лэти окончательно пришла в себя, хотя пришибленность после снотворного у малышки не прошла. И Паксая уже почти выскреблась. Одна Лэйра дрыхнет без задних ног.
        Дон вернулся в холл и первым делом заложил массивную входную дверь парой гигантских засовов. Чуть не кончился под их тяжестью, но этот путь в дом перекрыт. Есть, конечно, и другие, но «ищейка» обнаружила во дворе дома-крепости лишь нескольких собак и при них пару мужиков. Либо кормят, либо вычёсывают - словом, в дом вряд ли полезут. Так подумалось Дону - манипулятор проигнорировал.
        Ворота заложены намертво. На стене пятёрка воинов. Манипулятор снял с одной из бойниц навесные ставни. Высунулся и, первым делом, прикончил псарей. Один из воинов на стене заметил, как те беззвучно рухнули. Но сообразить ничего не успел: полетел вниз, сорвавшись с боевого хода. Вскоре на стене не осталось никого. Манипулятор - педант паршивый - вновь навесил ставни. Подобрал корзину с бутылью, хлебнул вина и потопал на второй этаж по широкой лестнице.
        Два сводчатых коридора, уходящие из холла второго этажа в оба крыла дома. Слева «ищейка» обнаружила семь объектов. «Эрудит» идентифицировал четырёх женщин и молодого мужчину. Эмоциональный фон ровный, никаких эротический флюидов - сплошная скука повседневного бытия. Скорей всего, служанки, занимающиеся уборкой. Справа в обширных покоях трое мужчин. Статика их расположения более всего походит на спокойную беседу. Ну, раз спокойную, значит, нам влево - решил манипулятор. Зачем - досадливо чертыхнулся Дон. Чем они могут помешать? Осталось без ответа.
        Три женщины и вправду убирались в просторной спальне с широкой кроватью под балдахином. Даже не переступив порога распахнутой двери, боевой режим ударил в ближайшую молодую бабу. Та как раз собиралась выйти, неся перед собой кипу свёрнутых тряпок. Её глаза только-только начали пучиться на явившееся чучело с корзиной.
        Свинья - мысленно дёрнулся Дон, когда женщина рухнула ему под ноги. Фашист - окрестил он манипулятора, когда следом умерла вторая, завалившись на кровать, которую застилала. Третья мыла полы в глубине спальни. Она разогнулась, обернулась, охнула и повалилась на мокрый пол.
        - Может, хватит? - просипел Дон, с трудом разлепив одеревеневшие губы.
        Осталось без ответа. Он попытался дистанцироваться от происходящего - не вышло. В соседней спальне парень с девушкой передвигали тахту. Он умер первым. Девчонка тупо хлопала ресницами, пытаясь сообразить, что происходит. Как же так: человека не били, а он рухнул, как неживой? Так и проморгала дурёха момент, когда ещё могла закричать.
        Дона потащили к троим статичным собеседникам. А блок защиты системы внезапно подключил его к Лэти. Манипулятор вдруг сел посреди холла и принялся жрать - и смех, и грех. Дебильней этого героического освобождения принцесс, ничего не придумать.
        Лохматый засранец в замызганной рубахе с одним рукавом сидит посреди замка тёмного властелина. И грязными руками отправляет в рот куски - с некоторых, между прочим, на пол капают всякие жирные соусы. Он тщательно пережёвывает пищу. Затем вытирает вымазанные губы оставшимся рукавом и прикладывается к бутыли. Это не театр абсурда - бред чистейшей воды.
        Тем более что в голове у этого задрота идёт трансляция в режиме онлайн. Глазами Лэти он напряжённо следит за неким лощёным писаным красавцем лет восемнадцати-двадцати. На роже омерзительная ухмылка, руки медленно напоказ расстёгивают щегольской узковатый для воина пояс. Кретин так старается казаться зловещим князем тьмы, что вот-вот пёрнет с натуги.
        Впрочем, это весьма кстати. Будь он не мелким пакостным мерзавцем, а подлинным подонком, Лэти, может, испугалась бы всерьёз. Но малышка спокойна и мрачна, как ночь. Её коробит от этого клоуна, а гадину распаляет всё больше - Лэти с трудом держит её в узде. Даже пытается спасти недоноска от самой себя - добрая девочка.
        - Остановись, и я тебе ничего не сделаю, - пока ещё шепчет она вялыми губами.
        Тело тоже плохо слушается, да она и не торопится шевелиться.
        - Может, начнёшь с меня? - хрипит справа Паксая.
        Лэти оборачивается к ней. Сама уже сползла с широченной тахты на пол, а вот Лэйра с Паксаей ещё там. Сестрица явно пытается расшевелить сведённое немощью тело. Сильный страх за объект Лэти - констатирует её состояние «эрудит» - ярко выраженное желание спасти. Ещё бы!
        Будь Паксая в форме, уже бы приготовила ублюдку глазунью из его собственных яиц, мелко накрошив в неё набухшую колбасу. Дон представлял, в каком отчаянии пребывала сестрица. Но манипулятор не зафиксировал угрозы для девчонок: щуп одыбал достаточно для ведения полноценных боевых действий. В головке Лэти уже концентрируется смертельный заряд - ублюдок доживает последние секунды.
        «Системник» ещё контролирует ситуацию - где-то на заднем плане - а манипулятор уже выключил кино с заигравшимся злодеем и героиней «с изюминкой». Он в последний раз вытер рот, снял с колен и отставил корзину. Сделал пару глотков и поднялся. Подошёл к массивной закрытой двери и распахнул ровно в тот момент, когда сверху, с третьего этажа принесло приглушённый дикий вой.
        Не умет щупы тихо работать - просто беда. Врываются в мозг и крушат его, создавая для жертвы максимальный дискомфорт. Будто нарочно стремятся причинить, как можно, больше страданий и боли. Стервы! С этим нужно что-то делать.
        А в комнате, куда он шагнул, уже повскакали на ноги трое обещанных собеседников. Двое пожилых и один помоложе. Этот успел выхватить из ножен саблю: и то, и другое довольно круто украшены. Его «отморозок» прикончил сразу.
        Допросить надо - успел вякнуть Дон, прежде чем сдох следующий. И о чудо: манипулятор прислушался. Просто обездвижил обе туши: мужики так грохнулись, что Дон мысленно поморщился. Так-то приложишься - мало не покажется. А манипулятор окончательно выпустил на свободу свою биологическую систему - Дон даже встряхнулся, дабы убедиться. Повёл плечами, подпрыгнул, присел.
        Он подошёл к новым знакомым и внимательно их рассмотрел. Один постарше: тучный, седой, с холодными глазами того самого упыря, до которого не дотягивал приконченный Лэти насильник. Одет шикарно. На нём не куртка, а натуральное пальто, расшитое серебром по тёмно-синему бархату. На шее широкое золотое ожерелье из финтифлюшек с завитками и камушками. Седые длинные волосы были отменно уложены, до того, как его опрокинули на пол. Целый герцог - не иначе. Хотя Дон не удивился бы, узнав, что это сам цээр цээрата Янатуш: высокомерие из всех дыр.
        Второй тоже весь из себя. Коротко стриженые волосы тронуты сединой. Но в отличие от приятеля, он не тучен, а громаден. Дон и сам не коротышка, а этот амбал будет выше головы на полторы. Плечи шире кресла, в котором он сидел. Морда медвежья, мускулы под простой рубахой устрашающие. Лапы-грабли в мозолях от оружия. Натурально чудовище. Кто ж такой?
        И тут его круто удивили. Нет, реально: давно его так не били по башке новостями. Ибо «эрудит» в своей гадской манере равнодушно оповестил: МБЕ - многофункциональная боевая единица. Боевое подразделение биомутантов.
        - С вами не соскучишься, - вырвалось у Дона.
        Растерявшись, он уселся в кресло и задумчиво поскрёб щетину на подбородке. Надо же: натуральный арм. А почему раньше не доложили - осведомился он у блока идентификации. Шёл процесс подбора кода доступа к воздействию - отрапортовал «эрудит». И что, подобрали - недоверчиво уточнил Дон. Даже так? Отлично. Тогда команда на взлом. Амбал и так был стопроцентно обездвижен - даже морда заморожена. Теперь же его гневно сверкающие глаза махом остекленели.
        Что дальше - продолжил докапываться Дон. Запущен процесс подбора оперативных кодов управления - порадовал «эрудит». Долго ещё? Процедура выполнена на восемьдесят два процента, на восемьдесят четыре процента, на… Умолкни - попросил Дон и призадумался.
        Было о чём. Тот факт, что арм оказался в этом доме, ему по барабану. Это проблема цээрата Янатуш и его соседей. В голову не придёт, будто в восточных королевствах не водятся ренегаты, продающие интересы родины. Люди везде люди. Однако на его горизонте нарисовался соблазн пополнить систему ещё одной боевой единицей. Причём, более адекватной, нежели девицы-щупы. Интересно, что об этом думают его мозги?
        После краткого сухого обоснования блока защиты системы Дон отказался от этой идеи. Да, часть мозга, отвечающая за мутанта, подчиниться полностью и бесповоротно. А вот человеческая половина МБЕ люто ненавидит МСДАП, которого мигом опознала. И попытается уничтожить. Не станешь же таскать за собой вечно зомбированного арма. Тем более, если собираешься навестить дедушку, прописавшегося в Империи. Там появление арма-зомби спровоцирует тотальную охоту на его кукловода.
        - Что ж, раз нельзя, значит, не стоит, - философски подвёл итог коллегиальных размышлений Дон. - Думаю, не стоит даже вступать с ним в переговоры. Приказ на уничтожение, - намеренно приказал он вслух, мысленно отменяя повеление. - Да, и разморозить этого, - ткнул он пальцем в седого, изобразив на лице ухмылку киношного злодея. - Я так предвкушал эту встречу, что терпеть невмоготу.
        Толстяк в бархате почувствовал, как его отпустило, перевернулся на бок и вытаращился на арма. Вообще-то движение такой грудной клетки невозможно не заметить - даже в замедленном темпе. Это, если не пялиться исключительно на его квадратную грозную рожу с вытаращенными мёртвыми окулярами.
        - Эспе-Нуас! - хрипло воззвал к арму толстяк, не веря собственным глазам.
        - Бесполезно, - вежливо пояснил Дон, закинув ногу на ногу. - Он уже мёртв. Сам не в восторге, но за всё приходится платить.
        - Ты убил арма? - выпучился на него толстяк всё ещё не верящими глазами.
        - Убил.
        - Кто ты такой? - выдохнул толстяк.
        - Манипулятор. Слыхал о таких?
        Глава 10
        ЕЩЁ НЕ ПОЗДНО ПОВЕРНУТЬ НАЗАД
        Толстяк не испугался. Он с ювелирной точностью изобразил то, что грубо классифицируется, как обосрался. Дон даже посочувствовал пожилому уроду: воспитание, чтоб его! Когда у твоих ног валяется седой человек, а мама с папой вырастили тебя, в принципе, приличным человеком, торжество победителя получается смазанным. Хочется как-то исправить ситуацию, дабы в душе не царапалась неловкость.
        Манипулятор был иного мнения. И через несколько секунд вся эта чушня испарилась, как не бывало. Дон внимательно посмотрел в глаза затаившегося ублюдка и повторил вопрос:
        - Ты слыхал о манипуляторах? Или требуется разъяснить?
        - Вы… Вас же давно не существует, - постарался взять себя в руки толстяк.
        Сразу видна школа: хоть ссы такому в глаза, проморгается, и понты продолжатся. Он там, у себя внутри уже раздувает пламя высокомерия. Стандартный приём: надеется этим напалмом выжечь страх. А страх-то офигительный.
        Жуткая легенда былых времён ожила и так подло подставила одного из столпов общества, деятеля и блюстителя. Оказалась не бродячим щенком, а всесильным бездушным мутантом - а ведь всем миром от этой пакости избавлялись. Вон, даже могучие армы ему на один зуб - юродствовал Дон, выслушивая расшифровку «эрудита» и нарочито ковыряясь в зубах. А что? Урод, так на полную катушку.
        - Меня создавали не для того, чтобы объяснять идиотам, почему они идиоты, - устало пробормотал Дон.
        Получилось неожиданно классно: чистокровное пренебрежение к объекту, который уже неинтересен. Так, валяется под ногами что-то, кем-то брошенное за ненадобностью. И вот, как с тобой - таким наплевательски брезгливым - торговаться?
        - Я хочу жить, - почти спокойно процедил толстяк. - Любой ценой. Назови эту цену.
        Виртуозно вывернулся - Дон даже позавидовал его проницательности в купе с приспособляемостью. Никаких торгов: покупайте меня с потрохами - вам это ничего не будет стоить.
        - Кстати, кто ты такой? - как бы спохватился Дон.
        - Главный советник цээра Янатуша, - поразительно точно изобразило это мурло сдержанное достоинство. - К тому же мы с Янастаном друзья. Вместе росли. У меня неограниченный кредит доверия…
        - А тот щенок? - ткнул Дон пальцем в потолок.
        Главный советник подпустил в голос толику торжественности и провозгласил:
        - Сын и наследник Янастана. Думаю, ты понимаешь, какие размеры приобретёт благодарность нашего цээра, если ты вернёшь ему сына.
        - Не понимаю, - честно признался Дон, любуясь, с какой скоростью этот мудак утвердился на привычных рельсах, и уже вовсю по ним шпарит. - Если бы я преподал тварёнышу добрый урок, можно меня и поблагодарить. А за дохлого, какая благодарность?
        - Ты его… убил, - всё-таки удержал на месте свою маску этот гнус.
        - Конечно, нет, - легкомысленно отмахнулся Дон. - Времени не было возиться.
        К дверям дома подошли три объекта «воин» - доложила бдительная «ищейка». Несли сторожевую службу на восточной стене. Заметили ликвидированные объекты в положении, не соответствующем поставленной перед ними задаче. Осмотрели ликвидированные объекты, и пытаются проникнуть в дом для выяснения сложившейся обстановки.
        Ну, и пусть проникают - проворчал Дон, привычно досадуя на зануду. Они последние? Или вокруг дома ещё кто-то чего-то несёт? Девять объектов воин - подтвердила «ищейка». Проникли в дом через дверь заднего фасада.
        Как там девчонки - поинтересовался Дон у блока защиты системы. Лэти и Паксая приводят в чувство Лэйру - доложил «системник» уже вполне по-человечески. Покажи - не удержался Дон, и был тотчас подключён к Лэти. Малышка внутренне сжималась каждый раз, когда Паксая шлёпала Лэйру по щеке и требовала:
        - Давай! Шевели мозгами! Она что, нарочно? Слышь ты, старая стерва?! Мы в опасности! Поднимайся и топай убивать врагов!
        - Ну, хватит уже! - не выдержала Лэти, перехватив бодрящую длань сестрицы.
        - Ой, вот ты-то мне под руку не лезь! - стряхнула её с себя Паксая…
        И вдруг заметила здоровенный кувшин с водой. Лэйра - верная себе и в коме - испоганила стабилизатору предвкушение. Даже не пискнула - не то, чтобы затопить дом визгом. Но глаза чуток разлепила, демонстрируя царящую там муть.
        - Как он умер? - между тем, с деланным хладнокровием осведомился господин советник.
        - А? - вылез из режима просмотра Дон. - Кто? Ублюдок цээра? Да, как обычно умер, - пожал он плечами. - Щупы-то не отличаются разнообразием в этом вопросе. Вскипятили поганцу мозги. Мои девки в мирном-то состоянии те ещё штучки. А уж злить их я бы не советовал никому.
        - Щ… щупы? - зашлёпал губами вновь выбитый из колеи тренированный сановник.
        - Ну да! - почти весело подтвердил Дон. - А вы что, не знали, кого прихватили? Так вы не идиоты, - с деланным облегчением заключил он. - Обычные простофили. Надо же, как неловко-то получилось. Я-то не разобрался и прикончил всех, кого тут нашёл. Да, некрасиво вышло. Хотя, чего это я? Сейчас ещё некрасивей получится. Это ж до сих пор только моя младшенькая одыбала. Не успел ваш высокородный поганец на ней обрадоваться. Нужно было сразу, пока невменяемая. А он дал ей очухаться, вот и сдох. Ну, ты и сам слышал, как моя малышка его отблагодарила за то предпочтение, что ей оказали. А теперь уже и старшенькие глаза продрали. Умываются. Сейчас почтут нас с тобой присутствием. И тех молодцев, что уже влезли в дом. Тебя спасать припёрлись. Они тоже в деле? Или вы их в тёмную использовали?
        - В тёмную, - просипел господин советник, прикрыв глаза.
        Объект предоставил недостоверную информацию - предупредил «эрудит».
        - А я другой и не ожидал, - вслух ответил ему Дон и приказал «барбосу»: - Отключай ему дисфункцию тела и нажми на потроха.
        Советник не успел понять, что подвергся мгновенной разморозке. Потому что скрутившая его боль начисто вышибла из башки всё понимание. Он взвыл, исполнив невиданный для своей комплекции трюк: сложился пополам.
        - А степень воздействия всего-то половинчатая, - прокомментировал Дон. - Тебе добавить?
        - Не-е-ет! - визгливо проблеял мужик, хватая ртом воздух.
        Явно пытался что-то сказать, но ему грубо помешали. Блок защиты системы, естественно, доложил, что Лэти выперли за дверь, дабы не мешала проводить шоковые медицинские процедуры. Что она спустилась на второй этаж, используя ориентиры «системника». Что её достало происходящее, и девочка в гневе. Что в её башке набухает мозголомная ракета - вот-вот сорвётся с направляющих. И, наконец, «системник» осведомился, какую меру воздействия применить к раздухарившемуся щупу, покуда он тут дров не наломал.
        А зачем? Пусть малышка выпустит пар - разрешил Дон, которому предъявили траекторию передвижения девяти объектов воин. Шестеро как раз взлетали на второй этаж, дабы столкнуться с разъярённой гадючкой нос к носу. Справится ли - забеспокоился Дон, поднимаясь. Нет - произвёл «системник» мгновенный подсчёт скорострельности щупа в приложение к количеству целей и расстояния до них. Не спасёт даже отсутствие оружие дальнего боя в виде луков.
        Дон не видел Лэти в распахнутую дверь - та замерла у самой лестницы, почуяв несущуюся на неё угрозу. А вот арка, в которой показалась та угроза, была, как на ладони. В первой паре атакующих манипулятор выбрал правого, дав щупу наводку на левого. Они ударили одновременно. Правый молча повалился назад, сбив с ног персонального последователя за спиной. А взвывшая сиреной жертва гадючки устроила на последнем пролёте лестницы натуральную кучу-малу. Пришлось подняться, быстренько прикончить скрюченного советника и выскочить в холл.
        Лэти стояла на последней ступени лестницы, ведущей на третий этаж. Нахохлилась, отупевшие глазёнки горят, а в прелестной головке созревает второй заряд.
        - У центрального входа трое! - резко бросил Дон. - Ломают дверь. Ликвидируй!
        Тупые глазёнки мигом прояснились. Она кивнула и молнией перелетела в оставленный им кабинет. Когда Дон успокоил последнего барахтающегося защитника хозяйских интересов и вернулся в кабинет, всё было кончено. Лэти стояла у бойницы-окна, оперевшись одной рукой на стену, и смотрела вниз. Она медленно обернулась - в глазах гадючки назревало отчаянье. Первое боевое крещение не доставило доброй девочке радости.
        - Это не твой выбор, - спокойно и размерено произнёс Дон. - Для самозащиты хороши любые способы. Главное, что ты попробовала и справилась. А ещё прочувствовала и осознала необходимость жёсткого самоконтроля. Вернись в холл и принести вино. Я оставил там бутыль.
        Лэти кивнула, отлипла от стены и достаточно бодро прошмыгнула мимо него к двери. Дон вздохнул и вспомнил, что девять минус шесть будет три. И эти трое… Три объекта сейчас покинут дом через главный выход - доложила «ищейка». Он рванул к окну и вывалился в него по пояс. Еле успел угомонить всех троих - последнего уже почти у самого угла дома, за которым была лестница на стену. И конюшня, кстати, тоже. Как мужик собирался ускакать через закрытые ворота? Хотя, если помнится, у страха глаза велики, но близоруки.
        Потом они сидели с Лэти в одном кресле - она сверху - и допивали вино. Потом спустились в кухню забрать всё, что не сожрал проглот манипулятор. Набив уже пару корзин, поднялись обратно в кабинет и приступили к обеду, обсуждая валяющегося на полу арма.
        - А почему мы его не допрашиваем? - поинтересовалась окончательно вернувшая расположение духа гадючка.
        - Хотелось спокойно поесть, - подумав, признался Дон. - Ты как?
        - Наелась, - погладила она себя по брюшку. - Интересно, как там Лэйра?
        - Блюёт, - пожал плечами Дон, отдавая приказ частично активизировать арма. - Она больше вас сожрала этой дряни.
        - Наверно, - согласилась Лэти, переползая с его колен на шикарный мягкий подлокотник. - Я почти легко очнулась. И не блевала. Хотя поначалу тошнило. Когда того гада прикончила, целый бокал вина выдула. Представляешь, они нам обед накрыли. Ничего так себе. С деликатесами.
        - Чего ты хочешь? - прохрипел арм, придя в себя под невинный девичий щебет.
        И даже подтащив частично функционировавшее тело к креслу напротив. Он сел, опираясь на него спиной, и вперил круто презрительный взгляд в гадскую парочку.
        - От тебя не слишком много, - пообещал Дон.
        - Я умею терпеть боль, - надменно процедил потомок целой кучи героев эпохи.
        - Он что, дурак? - удивилась Лэти, покачивая длинной, но пока ещё не слишком аппетитной ножкой.
        - Почему дурак?
        - Ты что, не чуешь? Он же реально верит, будто сейчас всё зависит от него.
        - Тебе интересна эта личность? Хочешь поболтать, пока он человек?
        - Чего в ней интересного? - брезгливо скривила рожицу образованная девочка. - Одни понты. Выключай его, и давай поскорей всё узнаем. Я устала.
        Арм напряжённо прислушивался к русской мове, стреляя сощуренными глазами с одного на другую. И выключился, совершенно неожиданно для себя.
        - А ты лихо с ним, - одобрила Лэти. - Донатик, ты что, с каждым армом так можешь?
        - Блок идентификации уже вычислил его код доступа, - задумался Дон, с чего начать допрос, чтобы не толочь воду в ступе. - На это понадобилось время. Так что не раскатывай губу: легко с ними не будет. Так, Эспе-Нуас.
        - Дурацкое имя! - фыркнула Лэти.
        - Приставка Эспе означает всего лишь спецподразделение, - пояснил Дон. - Надо же себя как-то выделить из общей массы. Эспе-Нуас, цель твоего пребывания здесь?
        - Принять группу женщин и конвоировать через границу, - механическим голосом на одной ноте ответил застывший робот.
        - Канал отлажен или спонтанная поставка?
        Фирма по поставке в Империю живого товара женского пола существовала уже пятнадцать лет. Инициаторами выгодного сотрудничества были отнюдь не армы. Правитель цээрата Янатуш был неплохим мужиком. Но слишком ответственным в деле исполнения должностных обязанностей: пахал с утра до утра.
        Как всякий управленец высшего звена, он с самого рождения забил на старшего отпрыска, надеясь на его мамашу. Мамаша - в противовес супругу - оказалась породистой неистребимой дурой. В результате у них получился непревзойдённый экземпляр подонка, не знающего смысла понятия «границы дозволенного». Свеже упокоенный советник заменил ублюдку отца в деле наставничества. И как только наследничек перерос десятилетний рубеж, ввёл его в свой бизнес по торговле невестами.
        Вот уже восемь лет, как бизнес стал развиваться более динамично, чем прежде. Настолько динамично и успешно, что армы решили больше не прибегать к услугам торговых посредников - взяли дело в свои руки.
        Справедливости ради стоит сказать, что сей факт не был государственной политикой Империи, во главе которой стоял арм-император. Даже наоборот: император Аркат и значительное большинство армов не приветствовали подобное попрание офицерской чести. А уж с ней они носились, как с писаной торбой.
        Эспе-Нуас принадлежал к тому насквозь буржуазному меньшинству, которое достала и пресловутая честь, и её приверженцы. Даже несмотря на демографические проблемы, армы неслабо расплодились. Здоровье-то о-го-го! Бульдозером не переедешь, чумой не сгноишь. Да, земли у Империи, хоть задницей жри.
        Только вот взять эту землю под свою руку - не то же самое, что взять её уже готовой для стрижки купонов. Она ж такая зараза, что без труда из неё ничего не состряпаешь: ни графства, ни даже вшивенького баронства. А у армов генетика неподходящая: сила даётся всем без разбора, а вот мозги - сугубо индивидуально.
        Но главная засада в том, что в Империи не существует нормального феодального принципа наследования земель. Там нет владетелей - одни правители. То есть, управленцы, которых назначают на должности правителей провинций и более мелких образований, исходя из их деловых качеств. Ну, и, понятно, в соответствие с умственными способностями. Кому такое понравится?
        Дону всё это было известно и прежде. Но, чисто теоретически, не вдаваясь, так сказать, в осмысление. Теперь же, слушая Эспе-Нуаса, он допёр, что в Империи и не пахнет прежним консолидированным сообществом силовиков, о котором трещат, не переставая. Зато лично для него запахло надеждой просочиться сквозь неё с меньшим риском.
        Может, он и не семи пядей во лбу, но кое-что историческое почитывал. Имел представление о том, что единая сила - это сила. А несколько сил - это вечное противостояние, отнимающее львиную долю внимания бодающихся силовиков. Когда же они бодаются, всякая неприсоединившаяся мелочёвка вполне вольготно жизнедействует во всяких крысиных норах. Вылез из норы, прошмыгнул по краю боксёрского ринга, где всем не до тебя, хапнул своё и обратно в нору.
        - Ты не слишком удивился, узнав во мне манипулятора, - припомнил Дон, когда с этой часть допроса было покончено. - Вы ещё не забыли о нас?
        - В Императорском тайном совете должность координатора-ликвидатора не упразднена, - порадовал его действительно ценной информацией Эспе-Нуас.
        - Чем он занимается?
        - Координирует усилие штатных и внештатных сотрудников службы безопасности по розыску информации о манипуляторах и щупах. Организует их ликвидацию.
        - Вот урод! - выпалила Лэти. - Найду, самолично мозги вырву!
        - Где ты понахваталась этой вульгарщины? - искренно поразился Дон закидонам весьма интеллигентной в прошлом девицы.
        - У Лэйры, - ехидно просветили его. - Не у местных же.
        - И много этот ваш координатор-ликвидатор находит щупов? - вернулся Дон к насущному.
        - Доступа к информации нет, - напомнили манипулятору, что тот имеет дело не с государственным деятелем, а обычным подпольным дельцом.
        - А манипуляторов? - опять встряла Лэти.
        - Тем более, - отмахнулся Дон. - Эспе-Нуас, тебе известно имя этого ликвидатора?
        - Эспе-Аэгл. Правитель округа Аэгл.
        - Целый правитель? У вас что, в ходу подобное совмещение абсолютно разных должностей?
        - Эспе-Аэгл входит в круг особо приближённых к императору армов высшего командного состава.
        - Что он за человек?
        - Доступа к информации нет.
        - Кто наиболее близок к самому Эспе-Аэглу?
        - Доступа к информации нет.
        - А слухи?
        - У Эспе-Аэгла нет известных по слухам приближённых.
        - Даже так? А семья-то у него…
        Договорить Дон не успел. Лицо Эспе-Нуаса исказила жуткая гримаса. Глаза выпучились. Заторможенное тело прошили конвульсии. Он не орал, как все прежние клиенты щупов - сдох молча, откинув голову на седушку кресла. Дон глубоко вдохнул, выдохнул и осведомился, повернувшись к распахнутой двери:
        - Ну, и что? Обязательно было истерить?
        В дверной проём было видно, как в сторону кабинета ковыляла Лэйра. Лицо - сплошная жуть. Паксая, поддерживая её под руку, гневливо морщила лоб, выгибала брови и кривила губы. Подруга достала её до последнего вздоха агонизирующего взаимопонимания. Ещё в самом начале допроса арма блок защиты системы принялся долбить Дона докладами о состоянии Лэйры. Задолбал в пять минут, и он просто-напросто заблокировал доступ «системника» к собственной персоне.
        А что такого? В случае аварийной ситуации «барбос» снесёт эту блокаду, активизируя манипулятора на решительные действия. Постоянный же обстрел мозга всякой чепухой выматывает почище всего прочего.
        Нет, ну надо же: стоило в первый раз блокировать «системник», как тут же тебя покарали. И кто? Женщина, которую жизнь приучила ходить лишь выверенными дорожками.
        - Психопатка, - буркнул Дон себе под нос и спихнул фыркнувшую Лэти с кресла: - Всё! Цирк сгорел. Нехрен тут рассиживаться.
        Он поднялся, потянулся. И потопал навстречу остывающему щупу, в прекрасных глазах которого уже намечались первые проблески извинений.
        Нет худа без добра, ибо добра в этом доме видимо-невидимо. Понятно, что парадные мундиры с кринолинами в рюшах они хапать не стали. Но отменное бельё, отличные мужские рубахи - в том числе и на девчонок - обувь с прочим всяким набрали с запасом. И в рекордные сроки - нужно было убираться из дома, являвшегося для городка пупом земли.
        Им ещё повезло, что притащив товар, хозяин дома - тот ухарь в кабинете, который сдох без разговоров - удалил из дома максимальное число потенциальных болтунов. А может, их тут и прежде было негусто: бизнес-то весьма опасный.
        Коней взяли не только под задницу, но и заводных. Из предметов роскоши только несколько одеял, собственные пояса с золотом, обнаруженные в кабинете, и местное золотишко в качестве моральной компенсации. Нормальный получился капиталец - констатировал Дон, когда они носились по дому с факелами, поджигая его сразу с двух сторон.
        Неплохо они затарились в плену. История не столько трагическая, сколько поучительная и образовательно-испытательная. Вот они - результаты шатаний девиц по злачным местам. Хотя - по признанию Лэйры с Паксаей - столь экстравагантно и драматично их в кабаках ещё не снимали. И никогда им не доводилось покидать чужой дом, оставляя за спиной грандиозный пожар.
        Следующие дни пролетели в скачке с привалами, в которых нуждались не путешественники, а их транспорт. Даже не в скачке, а монотонной рысце по паршивым дорогам между редкими поселениями, куда девчонки не совались. Дон скоренько закупал продукты, овёс, ячмень, и двигали дальше. Вокруг царило нечто более привычное со времён первого детства: смешанные леса средней полосы России. Холмов становилось всё больше. И всё чаще они походили на небольшие горы. А на горизонте уже поднимались подлинные горы - природный щит юга от степняков.
        Наступил момент, когда до очередного поселения они тащились двое суток. Дон сообразил, что дальше им, скорей всего, не светит запасаться кормом для лошадей. В село ввалились всей компанией, поразив аборигенов богатством и красотой обветренных усталых девичьих мордашек. Как ни странно, на них никто не покушался - даже сторонились, правильно полагая всё необычное опасным. Просьбу немного подержать у себя лошадей выполнили охотно, чуть не рухнув всем селом в обморок при виде золота.
        Ещё в дороге Дон сделал вклад основной части капитала в землю - нашлось подходящее приметное местечко. Так что вывернутые - после оплаты постоя лошадей - пустые карманы путников селян убедили: убивать их не за что. Дескать, пускай идут себе своей дорогой - авось их в горах сожрут. Тогда до кучи к золоту присоединятся и лошадки. Эти намерения более прочего гарантировали, что уход за транспортом будет надлежащий.
        Оставался последний горный участок пути к обещанной дедом военной базе. Девчонки мужественно взвалили на плечи рюкзаки, основной поклажей которых было масло для ламп, хлеб, сухари, соль и немного сушёных овощей. Всё остальное в обрез: по одеялу на рыло, нищенский запас одежды и скупой арсенал оружия.
        - Надеюсь, это того стоит, - проворчала Лэйра, покидая село, где вслед им стучали костяшками пальцев по лбу.
        Традиции крутить пальцами у виска здесь не завели.
        - Ещё не поздно повернуть назад, - в тысячный раз честно предложил Дон, прислушиваясь к редким докладам «ищейки».
        Здесь для неё почти не было работы. Как и для остальных псов из псарни манипулятора.
        - Ну, уж нет! - протянула Лэйра не без вызова. - Я не собираюсь воевать за свою жизнь до самой старости. Лично мне нужен такой оплот, такая твердыня, чтобы ни одна сволочь не подкопалась. Ради этого я готова надорвать ни один пупок.
        - Можешь присовокупить к ним мои, - поддержала её Паксая.
        - И мои! - бодренько прощебетала Лэти и чихнула.
        - Будь здорова, - хором пожелали ей целых три сильных, упёртых родных человека.
        Глава 11
        ПРОСТО ПОРАЗИТЕЛЬНО, НАСКОЛЬКО ТЕРПЕЛИВЫМИ МОГУТ БЫТЬ ЖЕНЩИНЫ
        Дон разглядывал огромную подробную карту северного материка, до которой добрался. Этот континент был вполовину больше и втрое рельефней. На южном одна длиннющая высоченная горная гряда отрезает большую часть цивилизованных земель от степей. Козырная граница. Стоять на страже неё - одно удовольствие: запечатал крысиные норы в горах и поплёвывай в потолок.
        Пожиже лишь небольшой отросток этой гряды, что отделяет от цивилизованного мира кусок западного побережья океана. Тот самый, где обосновались мутанты-подводники. Судя по наличию проторённых торговых путей, этот горный аппендицит вполне проходим.
        А вот на северном материке полноценных горных ансамблей аж целых три. Но, милитаризованные предки южан отчего-то особо выделяли тамошние западные горы. Они так же отрезают узкую полоску побережья. Целая сеть разнокалиберных меток раскрасила их в разные цвета.
        Можно, конечно, до бесконечности вгрызаться в оставшиеся разведывательные и аналитические материалы прежних хозяев базы. Вот только зачем? Небольшая выжимка, состряпанная неведомым дедушкой и оставленная внуку, оказалась достаточно информативной. Тот не стал тратить время на получение полноценного высшего военного образования - нарыл лишь насущное. Наверняка, старик, как и Дон, поначалу обрадовался находке.
        Когда они с девчонками добрались до неестественно ровного участка скалы - издалека бросающегося в глаза - ощущение свалившейся удачи заморочило голову. На площадке перед входом на базу валялись человеческие кости: не куча, но примета говорящая. Охотники за сокровищами древних как-то надыбали инфу о таком лакомом объекте. Но, тот сам полакомился ими.
        Сервер базы с его охранкой давно сдох - за столько-то лет. Но в горах и без него есть, кому тебя укокошить. Пока люди охотились на сокровища, пытаясь просочиться сквозь заманчивую стену, шла более успешная охота на них. Скорей всего, схарчили всех. С уменьшением численности команды увеличивался шанс стать обедом.
        У них с девчонками не было ни одного перехода, ни одной ночёвки, чтобы не притащилась какая-нибудь плотоядная зараза. Ладно бы ещё глянула и убралась. Так нет: к гадинам хищники липли банными листами - и чего в них нашли такого заманчивого? Потом пытались примазаться к рядам товарищей, идущих верной дорогой. Да уж, нечеловеческие гады - это паршиво, а человеческие - это заразно.
        Чуда, о котором подспудно мечталось, не произошло: стена в скале перед наследником военных технологий прошлого так и не поднялась. Не уползла вбок и не съехала внутрь горы каким-то иным способом. Чего только Дон не выделывал со своим бортовым компом - чуть ли не наизнанку выворачивался. Но бобик сдох - без вариантов. Однако - как и полагается на военном объекте - остались аварийные выходы. Таких из дедовой инструкции в блок идентификации манипулятора выгрузилось аж целых пять. Четыре бесполезных, как и главные ворота - даже проверять не стали. А вот один вполне доступный.
        Как же девки матерились, лазая по этой непроходимой каменной мусорке. Закон подлости сработал безупречно - ему столетья не помеха. Вокруг аварийного прохода когда-то поработали взрывники. По крайней мере, других объяснений таким завалам на пути для эвакуации, не находилось.
        Проход превратился в пролаз - Дон с его широкими плечами чуть не застрял между громадными валунами. Но открытый люк на том конце длинного путанного кошачьего лаза не оставлял вариантов: надо просочиться. Его наличие дед гарантировал. Правда, огромный люк почти целиком завалило - трактор не пройдёт. А вот человек вполне. Причём, в полный рост.
        Что собой представляла вся эта база целиком, никто не заинтересовался - даже Дон, к немалому своему удивлению. Было тупо страшно залезть куда-нибудь в самую глубину горы. И застрять там, если какой-то ржавый допотопный механизм специально ждал тебя, чтобы замуровать. Поэтому ограничились предбанником - гигантским отсеком сразу за люком. Воздух там был свежим, как снаружи. Судя по наличию мелких хрустящих косточек, местные троглодиты давно нашли сюда путь. Понятно, что далеко не самые крупные, но сюрпризы и от таких могут взбодрить до мозга костей. Одна змеюка, спугнутая их появлением, чего стоила - пакость такая!
        Помимо костей и осыпавшихся мелких фрагментов потолка - видать, следов взрывов - по всему полу отсека валялись доказательства панической эвакуации. Змея, к примеру, свила себе гнёздышко в длинном приземистом пластиковом ящике с отколовшимся углом. В соседние - валяющиеся дальше у стен - несколько раз прошмыгнула какая-то мелкая нечисть.
        Жизнь кипит даже в подобных склепах, где Дон бросил девчонок ныть да пугаться. А напоследок посоветовал им бороться со страхом путём руко-делия. Сгонять наружу за дровами. Соорудить костерок. Приспособить жилище змеи под кухонный стол - горячий обед им бы сейчас не повредил. Тем более что дым найдёт лазейку - в потолке зияла приличная дыра. Да и люк нараспашку. Кстати, интересно: а почему его не закрыли перед взрывом?
        Сам он без задержек направился к одному из внутренних люков, что торчали вдоль всей стены. Тот был закрыт, но не задраен. И отворялся с таким надрывом, что Дону немного поплохело. Рассеянный свет из оставленного отсека помогал ровно десять шагов. Дальше пришлось обходиться масляной лампой. В этом коридоре следов разрушения почти не наблюдалось: так, кое-где кое-что осыпалось. Ноги, конечно, натыкались на эти россыпи, но ползать на пузе по щелям глобальных завалов не довелось. С потока не свисали кабели, чудовищные корни или впечатляющая паутина. Никакой романтики.
        Центральный информационный пост - по тому же закону подлости - засунули в самую сердцевину базы. Дон тащился к нему целую вечность. А после ещё надрывался, сдвигая бронированный люк, чтобы пролезть внутрь. Сдвинул и не полез, долго вслушиваясь и даже внюхиваясь в темноту за ним. Процедура сомнительная: темнота по обе стороны люка была идентичной. Полная хрень, конечно, но тут она уже казалась почти изученной. А там, внутри являла собой неизведанность с её подлыми штучками. В конце концов, пришлось туда залезть, раз уж притащился в такую даль.
        На инфорпосту для манипулятора отвели собственный отсек. Да ещё так отгородили, будто его коллеги в древности питались исключительно человечиной, работающей с ними бок о бок. Само рабочее место манипулятора располагалось в центре этого кабинета.
        Оно представляло собой громадный стол-кольцо, в центре которого торчало вращающееся кресло хозяина. От внешнего конца стола к потолку уходили полупрозрачные стены кабины - этакий стакан для таракана. По ним когда-то, наверняка, бегали огоньки с буковками и цифирью. А иначе на кой хрен все эти сложности? Да и сетка, покрывающая стенки стакана была один в один, как та, что сидела в голове.
        Со всех сторон к креслу манипулятора тянулись провода с чудными насадками - разбираться с ними и разбираться, если оно надо. А оно не надо. Зато с кипами пластиковых листов, выстроившихся по всему столу, придётся. Дед вон на целых два года замуровал себя в этом склепе - немыслимый подвиг для мыслящего существа.
        Это он навыстраивал все эти кипы, перечитав каждый документ и рассортировав их по степени интереса. Интерес был привязан к нынешним реалиям: мало, что теперь могло пригодиться. В итоге старик не свихнулся, а разобрался: что ему нужно из всей массы протухшей инфы, а что может себе догнивать в невостребованности. Честное слово! Когда Дон встретит предка, расцелует, как родного.
        Садиться в дряхлое кресло жутко не хотелось. Казалось, коснись этой мумии, и та рассыплется в прах. А кобчик поздоровается с каменным полом. Но, пришлось, старательно перенося вес на ноги - то есть, практически засев в позе какающего мальчика. Неудобно, да и ноги не казённые.
        Дон встал и внимательно оглядел крутящуюся конструкцию, седушка которой давно превратилась в хлам. Однако всё остальное приободрило: пластик, способный пережить любых динозавров. Он залез в рюкзак, сваленный на стол, и вытащил одеяло. Очистил кресло от трухлятины и устроил себе комфортное седалище.
        Далее он, первым делом, ознакомился с демонстративно отдельно лежащим куском пластика. Послание из прошлого - записка МСДАП-1094-СС-021, адресованная потомкам. В частности, ему.
        - Привет, мужик, - для чего-то вслух поприветствовал Дон листок в руках. - Позволь представиться: МСДАП-1131-СС-033, - озвучил он личный код, сформировавшийся в башке Пакса при рождении.
        И чуть не брякнул: дивизия «Мёртвая голова». Эта аббревиатура смешила его с первого дня знакомства со своей ипостасью мутанта. Сменить первую букву, и он обвинит самого себя в предательстве памяти дедов, погибших за свободу родной земли. Но, в данном конкретном случае это клеймо гласит: манипулятор сферы доступа абсолютного проникновения, стабилизатор системы.
        Судя по порядковому номеру манипулятора, его коллеги и впрямь были редкими пташками. Особенно после конца света. А номер СС указывал, что среди коллег стабилизаторы были узконаправленными спецами, что давало повод для гордости. Во всяком случае, хотелось так думать: стабилизатор всяко лучше какого-нибудь там расшатывателя или разрушителя.
        - Значит, база специального назначения, - задумчиво озвучил он название мавзолея вокруг и съязвил: - А я-то думал: НИИ цитологии и генетики. Ага, - побежал он глазами дальше по тексту. - Значит, коллега, это ты оставил нам лазейку. И базу не дал взорвать целиком. Заморочил минёрам голову. Спасибо, конечно… Что?! - офонарел он, не веря своим глазам. - Ты это серьёзно? Я тебе тут что: сапёрная рота? Да я за всю жизнь взрывал лишь водяные бомбы. Не путать с водородными! Это такие пакеты с водой. Классно об асфальт… Ладно, это меня занесло в сторону, - проворчал он и продолжил читать.
        Пришлось пережить эту мутотень - дед очень просил. Тот весьма скопидомски относился к собственной памяти, чтобы забивать её всяким отжившим барахлом. Но, кое-какие кластеры инфы загрузил, посчитав их полезными в деле выживания своего неординарного потомства. Не надеясь на встроенные магические прибамбасы, он рекомендовал внуку так же прибарахлиться, покуда ещё есть где.
        И пока Дон грузил рекомендованную инфу, в башке ещё копошилось любопытство, подзуживая перечитать всё остальное. Но, на второй кипе от него остался только пшик. Архивы заплесневевших мозгов базы так и сдохнут вместе с ней - вынес он приговор тем кипам, что дед выстроил в разделе «фуфло». Тот составлял что-то около восьмидесяти процентов - не поленился прикинуть Дон.
        Когда глаза окончательно вышли из повиновения - а лампа сожрала третью порцию масла - он решил закончить рабочий день да пошарить вокруг. Осторожно поднялся с кресла, выбрался из стакана и огляделся. Многочисленные полки с кучами истлевшей трухи. Какие-то ящики с выдвигающими полками - вся мебель из пластика, а потому отлично сохранилась.
        В одном углу прямо на полу большая куча сухой травы. Поверх неё лежит изрядно подтлевшее одеяло - постель деда. Дон поддел его носком сапога и откинул: под ним обнаружился скелетик какого-то мелкого зверька. Ну да: сено жрать можно, а вот без воды полный швах. Видать, бедолага проник сюда, пока дед шастал туда-сюда. А затем не сообразил попросить, чтоб его выпустили на волю, когда человек в последний раз закрыл за собой люк.
        Больше осматривать было нечего, и Дон вернулся к девчонкам. Почти вернулся. Заслышав их голоса, он с какого-то перепуга остановился, не доходя до люка. Машинально задраил канал доступа к манипулятору - ушлые щупы чуют его, как крысы сыр. Потом осторожно приблизился к полуприкрытому люку и замер, вслушиваясь в родные любимые голоса.
        - Паксая, не будь мямлей, - с наигранной самоуверенностью подковырнула Лэйра. - Ничего с ним не сделается. Поковыряется в кишках этой машины и станет человеком. Ему полезно почитать инструкцию к тому агрегату, что вмонтирован в его башку.
        Дон увидал, как она примерилась и с размаху треснула топориком по сухому скрюченному стволу тонкого деревца. Тот подскочил, и не думая расчленяться. Лэйра гневно изогнула точёную бровь и уставилась на паразита с невысказанной претензией в глазах. Затем повторила весь манёвр с начала и до конца. Уложила край брыкучего ствола на другой потолще. Прижала сверху ногой и от души рубанула. Ствол спружинил, нога съехала, Лэйра грязно выругалась по-русски. Вот, как в ней это уживается? Такая умная и такая же дурища.
        Третьим заходом подруга решила разобраться с вредной древесиной, прыгнув на неё обеими ногами. Переняла эту манеру у Паксаи, когда они путешествовали по джунглям. Но у сестрицы ноги растут правильно. А Лэйра едва не хлопнулась на пол. Паксая отложила нож, которым чистила овощи. Подошла к подруге и отняла топорик. В точности проделала всю операцию с укладыванием ствола на ствол. А потом в три взмаха оттюкала кусок в правильном месте.
        - Лихо, - уважительно признала неумёха гадина.
        - Дерево сухое, - пояснила Паксая, вновь скрестив два ствола.
        - Теперь я, - потребовала Лэйра.
        - Только осторожно. Может, я закончу? А ты займись супчиком.
        - Ты же знаешь: терпеть не могу готовку. Лучше я с дровами.
        - А этот? - кивнула Паксая в сторону другого ствола.
        Этого монстра они могли притащить только втроём - толстый зараза. Высох, как мумия, и всё равно тяжёлый, как её саркофаг - Дон знал цену такой лесной рухляди. И какого хрена было пупки надрывать?
        - Хватит выпендриваться. Сколько говорить: не умеешь, не берись, - проворчала Паксая.
        - А где было учиться? В московской квартире? - обиженно пробубнила под нос Лэйра.
        - Ну, у вас москвичей ещё дачи бывают.
        - У родителей не было, - повела плечом Лэйра. - А мне в коттедж привозили уже нарубленные. Знаешь, ты, пожалуй, права. Одно дело я терпеть не могу, второе делать не умею. Значит, выбираю первое. В лесу было лучше. Там есть хворост, который ломается о коленку.
        - И в прыжке, - не преминула съехидничать Лэти, срезая мясо с кости.
        - Цыц, малявка! - беззлобно рявкнула Лэйра, продолжив чистку овощей. - Что, научилась рубить дрова, так возомнила себя лесорубом?
        - Я научилась рубить дрова, потому что в это время думаю о дровах. А ты обо всякой всячине, - выдала порцию обоснованной критики малышка. - Не зря Донатик запретил тебе трогать колюще-режущие предметы.
        - Она права, - располовинив очередное корявое деревце, поддержала её Паксая. - В руках топор, в глазах туман. Значит, в башке что-то засело. Вот, о чём ты думала, когда сражалась с деревяшкой?
        - О важном! - фыркнула Лэйра, ловко шинкуя очищенный корнеплод типа морковки.
        - Уверена? - хмыкнула Паксая, примериваясь к толстому стволу.
        - О том, что нам с Лэти тоже не мешает пройти курс повышения квалификации. А то тычемся в свои таланты, как слепые кроты на автобане. Тебе хорошо: ты нормальная. Знаешь о своей породе и природе достаточно, чтобы не заблуждаться на их счёт. А нам кота в мешке подсунули. Лэти вон вообще не в ту степь занесло. В животноводство, чтоб ему пусто было! Мы из-за неё теперь наподобие того дерьма, что собирает вокруг себя всех мух. Но, если мух ещё можно потерпеть, то бродить всюду с тигром в форватере, как минимум, нелепо.
        - Я учла и больше не буду, - потупила глазки младшая гадючка. - Надо же было попробовать. Вы вон насочиняли радужных планов про эльдорадо на западе, - внезапно набросилась она на старших. - А там, между прочим, самые дикие места на всём материке. У степняков и то безопасней. Сами имперцы толком не знают, кто там у них водится. А вдруг, какие-нибудь драконы? И я не шучу! - вспыхнула она, реагируя на хмыканье Лэйры. - Книжки надо умные читать. Я вот читала. И обнаружила, что северяне что-то такое вывели незадолго до армагеддона. Но, вроде, не успели приспособить это к войне. Или ещё к какой-нибудь подлости. Не думаю, что оно вымерло. И предпочитаю подготовиться, но не встретить, чем встретить их неподготовленной.
        - Да, ладно, ладно, - примиряюще подняла руки Лэйра. - Ты права. Не кипятись. Я тоже читала те сказки. И готова признать, что они слишком серьёзны, чтоб оказаться пустым звуком. В конце концов, под драконами можно подразумевать что угодно. От сексапильного красавца мага до тех мерзких ящеров с Комодо.
        - Что-то он долго, - оборвала Паксая пустую трепотню. - Может, глянем?
        - Уже глядели, - напомнила Лэйра. - Я в этом трухлявом склепе лишнего шага не сделаю. Ещё не хватало, чтобы меня там чем-нибудь допотопным шандарахнуло. Психология у местных и так хромает. А уж их прогрессивные предки и вовсе были кончеными дебилами. Только такой болван, как наш Донатик, и мог залезть в такую задницу. У него в башке не тараканы, а таракан-носорог.
        - А где такие водятся? - моментально оживилась Лэти.
        - В Австралии.
        - А ты там была?
        - Угу.
        - Счастливая.
        - Ещё какая. Вывезла оттуда массу впечатлений. Особенно о тамошней медицине. Там чудно лечат лихорадку денге. Наши так не умеют.
        - Потому что у нас её нет? - догадалась бывшая отличница-лицеистка.
        - Естественно. Мы же не тупые англосаксы. Умеем правильно селиться.
        - Что-то он долго, - задумчиво повторила Паксая и воткнула топор в ствол: - Пойду, гляну. Пора вытаскивать его из этого склепа. Я и в прежней барышне была не особо трепетной, и в этой не стала. Но здесь мне как-то не по себе.
        - Да что ты говоришь? - всплеснула руками Лэйра. - А я, представь себе, вообще в панике. Если мы здесь проторчим ещё хотя бы часок, вся изойду на истерику. Не угрожаю, но клянусь. Донатик! Слышал?! У тебя остался один час! Затем война!
        Бункер продолжал хранить величественное молчание древней дохлятины.
        Ах вы мои неотразимые гадюки - накатило на Дона щемящее дребезжание души. Досталось же вам от нашего паршивого омоложения с подселением. Сто лет оно было надо! Умницы - теперь ещё и красавицы - бегают по лесам затравленными зверьками. Не спорта ради - жить хотят.
        Прочитаешь в какой-нибудь книге: на кострах сжигали ведьм - честно говоря, в печёнке ничего не ёкнет. Умом понимал, что полное скотство, но с закономерной отстранённостью. Он как-то - ещё по малолетству и укоренившейся тупости - пытался представить своих гадючек в пламени костра. Расплевался и зарёкся. Тут уже не отстранишься: у самого потроха жжёт при одной мысли. Такие козырные, добрые девчонки и такая…
        - Он что, доступен? - уточнила Паксая у Лэйры. - Ты же говорила, будто закрылся от вас. Тоже ещё взял моду!
        - Это, чтобы мы не шпионили, - хитреньким голоском прочирикала Лэти.
        - То есть, продолжаете, - укоризненно попеняла Паксая. - А заливались-то: да никогда, да ни за что!
        - Любопытно же, - не моргнув глазом, обосновала хитрожопость щупов малявка.
        - А ещё удобно, - поддержала её старшая сестра и наставница во всякой ереси. - Нечего от своих скрывать.
        Дон, не сдержавшись, фыркнул и вылез из своего укрытия.
        - Я и под присягой повторю: нечего скрытничать, - невозмутимо заявила Лэйра, придирчиво осматривая затворника. - Что, таракан, голод из любой щели выгонит? Ты гляди: и башку не раздуло от горы запретных знаний. Или ты продрых всё это время, свалив на нас чёрную работу?
        - Непременно продрых, - поторопился согласиться Дон, нависнув над змеиным ящиком с развернувшейся на нём кухней. - Ну, чем единственного мужика порадуете?
        - А где мужик? - удивлённо закрутила головой Лэйра.
        - Донатик, садись сюда на брёвнышко, - ласково прощебетала от костра Лэти. - Я тебе супчику налью.
        Он сел, любуясь, как девчонки обустроили бивак - даже полы подмели в радиусе десятка метров. Сухой травы где-то раздобыли и елового лапника: четырёхместная кровать готова. Вокруг бивака навалены кучи топлива, раздобытого поблизости от лаза. Всё какое-то хилое, но более мясистое росло подальше - туда добытчицам придётся тащиться завтра. А потом послезавтра и так далее, покуда манипулятор не набьёт закрома качественным запасом инфы. Грузит-то её самым вульгарным примитивным образом: читая по бумажке.
        А ещё девчонки приготовили супчик, поели, и теперь готовили ужин пополам с будущим завтраком. Короче, не скучали, мандражируя. Подробный отчёт о рабочем дне манипулятора подстегнул их зевательный рефлекс. Если они ожидали фееричного повествования о грандиозных побоищах с монстрами подземелий, то обломились качественно.
        Потому и уснули почти одновременно: их рабочий день тоже задался. Не только в смысле завоевания скудного комфорта - загрузив себя работой, девчонки меньше думали о страшном. Этот еле различимый изводящий целыми днями фон так и не покинул их головок.
        Просто поразительно, насколько терпеливыми могут быть женщины. Прямо необъятное, могучее, всепоглощающее терпение. Жаль, редко пользуются этим божьим даром. Особенно, когда это на руку мужикам.
        Глава 12
        ПЕРЕЖИТОЕ УЖЕ ПЕРЕЖИТО И СТАЛО ЕРУНДОЙ, А БУДУЩЕЕ СКАЛИТСЯ НА ТЕБЯ ИЗ-ЗА ГОРИЗОНТА
        Вторым заходом Дон разом прихватил пару дней - очень спешил избавиться от муторного почти машинального чтения. Потому и спать завалился прямо на дедовой лежанке, благо, водой и пайком запасся. Окончательно обалдев, отодвинул подальше очередную проглоченную кипу. Зачем-то взял высохшую чернильницу деда, дунул в неё и, пошатываясь, поднялся. Пока брёл по коридорам, кровь немного приободрилась, но до чумной башки так и не добралась.
        Оказалось, что на улице полночь, на что указывали внутренний хронометр и дыра в потолке. Раздобытое на охоте, обжаренное и честно оставленное ему мясо Дон сожрал в минуту - сам не заметил, как оголодал. Ожидал кучи расспросов, но оборзевшего манипулятора дружно игнорировали - демонстрировали, как призрачно взаимопонимание между полами. Желание оправдаться промелькнуло и пропало - обойдутся. Он прихватил своё одеяло, кое-что пожевать, бутыль холодного чая, масла для лампы и вернулся в своё логово.
        На следующий день его навестила Лэйра, нашедшая дорогу своим гадским радаром - он больше не блокировал канал. Молча поставила на стол миску с едой и отважно ушагала в темноту коридора. Так продолжалось ещё пять дней. В полдень шестого Дон забил в голову последний кластер, задраил люк и вернулся к девчонкам с чувством исполненного долга. Теперь он знал в теории, как обеспечить им безопасную жизнь. Оставалось поднапрячься и обеспечить её в реале.
        - Что дальше? - вполне дружелюбно поинтересовалась Лэйра, когда он смёл последний кусок жаркого.
        У девчонок явно перегорело, так что конструктив в отношения вернулся, как ни в чём не бывало.
        - Дальше взорвём тут всё к собачьей матери, и пойдём на запад.
        - В гости к дедушке? - с невинным видом съехидничала Лэти.
        - За дедушкой, - уточнил Дон.
        - А потом? - мигом поняла намёк Паксая.
        - А потом на запад.
        - На запад запада?
        - На него.
        - Навестим амфибий? - слегка удивилась Лэйра. - Зачем? Погоди. Донатик, мы что, покинем материк?
        - Именно. До чего ж хорошо, что ты такая умная, - признал он.
        - Ну, ты-то у нас теперь впятеро умней, - ответила комплиментом Лэйра. - Почти неделю ума набирался. Куда только влезло? Башку, вроде, так и не раздуло.
        - Влезло далеко не всё. Да я много туда и не пихал, - вздохнул Дон. - Только необходимое. Раньше там можно было подключаться напрямую. Тогда закачка была, как у компа. А теперь совать в голову мёртвые переходники как-то глупо. Даже ради эксперимента. Вдруг застрянут. Хотя, пластиковые переходники отлично сохранились…
        - Ты правильно сделал, - согласилась Лэйра, внимательно его осматривая. - Не хватало ещё отдирать тебя от этого комбайна с мясом. Слушай, а куда эти переходники вставляются?
        Лэти хихикнула, Паксая сдержанно фыркнула.
        - А вот сюда, - сдвинул Дон волосы над ухом. - Тут входное отверстие, запечатанное клапаном. Я и не знал, что у меня башка вправду дырявая. Не зря вы гундели об этом, - лениво бормотал он, пока Лэйра разглядывала отверстие, кожа над которым весьма хитро стягивалась.
        - Избавь нас от интимных подробностей твоего устройства, - с улыбкой попросила Паксая. - Тем более что эта дырка больше не пригодится. Пока здесь создадут что-то новое, что можно туда воткнуть, ты сто раз окочуришься. Давай-ка ближе к делу. Надоело тут торчать. Вот уж натурально могильник. Кстати, а как ты собираешься его взрывать? Я никакие боеприпасы никуда таскать не стану. И девчонкам не позволю! Нам ещё рожать. И что ты будешь делать?
        - Выставлю таймер, нажму кнопку и дёрну отсюда со всех ног, - перечислил Дон, млея под ласковой рукой Лэйры.
        Та гладила его, как котёнка, и почёсывала за ухом - соскучилась по любимой зверушке.
        - Сильно бабахнет? - встревожилась Лэти.
        - Не на весь белый свет, - успокоил Дон. - Скажем, в тех горных деревеньках, что мы обогнули, его услышат. Может, земля чуток содрогнётся, и всё. Никаких глобальных катаклизмов. Просто гора завалит пустоты внутри себя. Но сама от этого не рухнет - не те масштабы разрушений. А перед этим нам нужно кое-что забрать с собой.
        - Что? - с подозрением осведомилась сестрёнка, покосившись на их рюкзаки.
        Те внушали уважение. Сухари и прочее, что притащили из последнего села, они подъели. Однако основная поклажа осталась. И усугублять её довеском не хотелось.
        - Не волнуйся, боеприпасы не потащим, - подколол её Дон.
        - Ружьё? - с милой ехидцей уточнила Лэти.
        - Хотелось бы, - преувеличенно горько вздохнул Дон. - Но, предки выскребли отсюда всё, что пукает и грохочет. А местные даже аркебуз не изобрели. Промышленность друг другу раскатали в хлам. А что не разбомбили, само со временем сгнило. Слишком мало нормального народа выжило. Да и те на момент войны проживали в самой глухомани. Для них военная промышленность - что-то неодушевлённое из газетных лозунгов да программ новостей. Ладно, первые пару сотен лет народ тупо выскребался из дерьма. Но, после наложили запрет на огнестрел. Зачем? Глупо. Цивилизацию этим не остановить. Память о конце света, конечно, бьёт по нервам. Но, и это когда-то пройдёт. Сменит окрас. А, ладно! Не до митингов сейчас. Нет, дамы, отсюда мы возьмём только полезное. И то, что не слишком бросается в глаза.
        Услыхав о подтоварке, девчонки мигом прервали дискуссию и потребовали шопинг. Дону пришлось открыть для них пещеру Али-Бабы, благо та находилась не в самых недрах горы. А за одним из люков - двойником того, за которым он скрывался.
        Его девки не какая-то средневековая дура с ключиком, который ей всучил Синяя борода - на пустое любопытство не ведутся. Остальные люки не открывали и носа туда не совали. Начитанные: знают, что бактерии выживают даже в египетских гробницах, которым туча лет.
        Но ему - в смысле безопасности мародёрства - поверили. И за одну дверку заглянуть рискнули. Небольшой армейский склад: всё добротно упакованное, но частично разбросанное по полу. Те, кто отсюда линял в авральном режиме, не слишком заботились о порядке во вверенном подразделении. И забрали не всё под чистую - кое-что полезное осталось. К примеру, несколько спальных мешков, искусственное происхождение которых - благодаря качественно упаковке - пережило века.
        - Как новенькие! - восхищённо трясла одним Лэти. - Такие лёгкие. Не то, что наши пудовые шерстяные одеяла. Я своим скоро горб заработаю.
        - Главное, расцветка подходящая, - одобрила Паксая, засовывая тугую скрутку невзрачного серенького цвета в свой опустошённый рюкзак. - А то всякими туристическими шокирующими расцветками мы бы на всю планету маячили. Нас бы только за эту прелесть на каждом шагу пытались обокрасть. Может, парочку прихватить? - алчно загорелись её глазки. - Где ещё такое добудешь?
        - Хоть десять, - сладенько осклабился Дон, пакуя спальник в свой рюкзак. - Но, потащишь сама. На меня даже не облизывайся. Я тебе брат, а не джентльмен.
        - Ты просто скотина, - тяжко вздохнула Паксая.
        Но второй спальник сестрёнка прихватила - не вынесла разлуки с такой классной невосполнимой вещью. А вслед за ней и Лэйра схомячила в рюкзак даже не распакованную добавку. Впрочем, вскоре их жаб затмила новая радость: посуда. От неё тут мало, что осталось, но осталось.
        К примеру, весьма удобный солдатский набор штампованных канов. Из чего-то, напоминающего родную нержавейку - скорей всего, она и есть. Три в одном: самая большая матрёшка литров на семь, а маленькая на два. Главное, все вместе они были втрое легче их многострадальной бронзовой кастрюли. Да ещё плотно защёлкивались, так что, без них точно не обойтись.
        Следом в рюкзаки девчонок полезли невесомые пластиковые литровые фляги, такая же посуда и наборы для шитья. Последнему они были особенно рады, учитывая продукцию местных мастерских. А над единственной упаковкой синтетических неубиваемых ниток вообще чуть не разрыдались. Зато нормальных человеческих ножниц нашли целых пять - десять минут оголтелого восторга. Примерно такого, какой взыграл в душе самого Дона от вида пары компактных обалденных топориков.
        Обувь вонзила нож в женское сердце: отменная, сносу нет, но таких размеров, что жаба сдохла сама. Одному Дону досталась подходящая парочка берц, но он засомневался: стоит ли светиться на публике в такой обувке? Девчонки дружно постановили: стоит, и хватит заниматься фигнёй. В одну пару залезть немедленно, а вторую прихватить про запас. Вместе с третьей.
        Ну, а чрезмерно любопытным гадины вскипятят мозги, чтоб не лезли. Потихоньку, следуя основополагающему принципу конспирации, что насаждал в них манипулятор. Тот, кстати, не встал в оппозицию к берцам. «Эрудит» выбросил ему под нос изображение ног Эспе-Нуаса, сохранившееся в его памяти - сам Дон на них даже внимания не обратил. Давно приучил комбайн не дёргать его по пустякам. Так вот сапоги арма были почти такого же фасона - видать, в память о славном боевом прошлом.
        Армейские, герметично расфасованные ножи сохранились нормально - чего им сделается? Вскрыть пакет, очистить нож от какой-то гелиевой смазки и вперёд. Целый ящик этого добра нашёлся в самом углу склада - видать, забыли в спешке. Знай тогда местные, что грядёт новый пещерный век, забрали бы в первую очередь.
        Тут и кинжальные клинки, и финские, и с широким массивным лезвием - на любой случай найдётся. На некоторых серповидные впадины и разнообразные зазубренные кромки. Нашлись два многофункциональных с пилой по металлу, кусачками, отвёртками и прочими нужностями. Заточка у всех ножей отменная, рукояти эргономичные, в руку садятся, как родные.
        Не сказать, будто Дон спец в оружии - сроду не интересовался. Но, понял: такой находке цены нет. Ножны универсальны: куда хочешь, цепляй. Он рассредоточил по телу пять штук, а остальные ссыпал в рюкзак под скептическими взглядами девчонок.
        Приподнял свою ношу и с досадой признал: перебор. Жаба протестовала, но он уполовинил запас, припасённый на всю оставшуюся жизнь. Зато не преминул кое-что рассовать по поясам девчонок. Те тут же принялись избавляться от большинства втюханных им ножей. Возникла некая форма молчаливой борьбы - силовая возня на пустом месте.
        - Донат, что с тобой? - внезапно спросила Лэйра, поедая его глазами. - Не знай я тебя, как облупленного, решила бы, что подменили. Даже невольно поймала себя на крамольных мыслях: как подловить вездесущего сбрендившего манипулятора, чтоб прикончить? Что ты узнал такого, отчего ведёшь себя, как идиот?
        - А я думала: померещилось, - растерянно пробормотала Паксая, шаря по брату придирчивым взглядом. - Что это у него с устатку. Дон, даже не думай темнить. Мы тебе не деревенские подружки. Мы тебе семья.
        - Есть такие тайны…, - подумав, начал Дон.
        - Даже не начинай! - зло огрызнулась Лэйра. - Мы с тобой и есть такая тайна. Во всю харю. Начнёшь от нас шифроваться, сдохнешь.
        - Хорошо, - выдохнул он, присел на край ящика и выдал: - В макулатуре этого кухонного комбайна сохранилась информация о щупах. Кстати, я, к примеру, не знал, что из мужчины не сделать полноценного щупа. Нет, он получится, но его КПД крайне низок. К тому же рождённые от него дети не наследуют эту способность. А вот погодниками почему-то могут быть исключительно мужчины. Армы-женщины получались, но их организм очень быстро изнашивался. С амфибиями та же история. Только у врачевателей всех мастей с этим никаких проблем.
        - И? - понукнула его Лэйра, заподозрив в попытке уйти от ответа.
        - И… Словом, ваша порода честно заработала своё прозвище гады. И костры она, получается, заслужила по полной программе.
        - Что-нибудь из области завоевания постапокалиптического мира? - поморщилась Паксая. - Подчинение себе народных масс и прочий бред?
        - Нет. Но, почудили эти дамочки на развалинах мира изрядно. Убивали всех без разбора. Ладно бы, ограничились всякими мутантами. Ну, таких: после химии, радиации, и особенно, бактерий. Тех тут было повальное большинство. И большинство свихнувшиеся каннибалы. Но, они уничтожали и те крохи нормальных, кто пытался выжить. В базе сохранились несколько донесений армов о подобных инцидентах. В одном небольшом прибрежном городке три щупа уничтожили почти треть населения. Тем повезло - зараза до них не добралась.
        - Их что, некому было остановить? - почти прошептала сердобольная Лэти.
        - Погибли двенадцать армов, которые пытались прибить разбушевавшихся щупов. Остальные насилу справились. И только по счастливой случайности: за этими щупами уже охотился один из моих коллег. Не совсем такой, как я. Координатор узла системы, как наш дед. Он-то и кончил щупов. А взбешённые армы и КУСа под горячую руку прихлопнули. Получили за это по шапке от сохранившегося осколка командования. Но, почти сразу тот осколок разлетелся вдребезги. Как раз начались последние массированные биохимические атаки северян. Эти дебилы сами уже корчились в предсмертных муках цивилизации. Но, их ракеты летели сюда на автопилоте. Хотя и ответка была такой же. Видать, уже некому было останавливать. И этот случай с тремя щупами не единичный.
        - И в наше время тоже? - догадалась Паксая.
        - Да. Кое-что я нашёл в старых записях уже этой эпохи. Сохранилось в библиотеке Нуобата. Были и тогда предусмотрительные люди, ведущие летопись о происходящем. Короче, вот такие дела, девчонки. Я не рассказал раньше о том, что нарыл в библиотеке Нуобата - не посчитал полезным. В той ситуации. Не хотел нагнетать - вам и без того хватало страхов. Любой срыв мог зарубить на корню наше бегство. Вам было проще считать выпады против щупов нелепым мракобесием. А их тотальное уничтожение армами актом ревности или вандализма. Теперь вам полезней знать, что ребята реально спасали народ от ещё одной локальной опасности в ряду масштабных. А ещё полезней заново переосознать свою сущность, из-за которой мы можем реально погореть.
        - Понятно, - задумчиво буркнула Лэйра.
        - Что тебе понятно? - сухо осведомился Дон, отчего-то чувствуя себя ещё поганей, чем до признания.
        - Они просто сошли с ума? - тихонько встряла Лэти.
        - Если бы на меня выплеснулась такая лавина страхов и горя, я бы тоже свихнулся, - проворчал Дон.
        - Точно, - согласилась Лэйра. - Это нормальная человеческая реакция. Верней, естественная. Они убивали не людей. Они уничтожали источники жуткого дискомфорта, который сводил их с ума. Бедные тётки с оголёнными нервами. Я всего лишь трущобы в провинциальном городке чуток послушала, и то башкой поехала. Прикончили бы, если бы не Донатик. Что вы хотите? Можно понять.
        - Понять можно, - согласилась Паксая. - Правда, лишь немногим умникам, что знают про науку психологию. А вот простить… Ладно. Оставим научные дискуссии. Донат, лучше скажи, почему новая информация отсюда выбила тебя из колеи? Ты ведь знал об этом. Значит, был готов ко всему.
        - Я не представляю, как провести вас через Империю, - признался он. - Армов там не так уж и много. Это в перерасчёте на её территорию с населением. Но, их достаточно, чтобы вас почуять и подловить. На любом повороте дороги, где мы случайно столкнёмся. На любой деревенской улице, где местный господин будет дрессировать своих крестьян. Да вообще, где угодно. Сейчас гонения на вас перешли в разряд народных сказок. Щупы давно не являли себя миру во всей красе. Но, это не значит, будто армы о вас забыли. В империи вон целая служба мониторит страну на предмет вашего появления. Собирает сведения о любых историях, что могут быть похожи на деятельность щупов. Хотя бы грубо приблизительно. Что говорить о них, когда наш собственный опекун целый час распинался о гадах, стоило мне заикнуться. Нуобат всерьёз опасается, что подобная нечисть может завестись на его землях. Представляю его рожу, узнай он о жене своего лучшего друга, - многозначительно оглядел он сестричек из рода Лээт.
        - А манипуляторы помогали армам уничтожать щупов? - внезапно спросила Лэти. - Ну, тогда, после конца света.
        - Естественно. Ты же не думаешь, будто тупые качки могут в одиночку справиться с такой скользкой заразой, как ты?
        - Не знаю, - весьма серьёзно подошла к вопросу девчонка. - Я, конечно, многому научилась. Но, совсем не представляю, что делать, когда тебя пытаются убить. С тем сопляком в спущенных штанах всё было иначе: он не был опасен. Да и те воины, которых мы с Донатом… Ну, тогда в холле. Тогда меня никто не пытался убить - не успели попытаться. А вот если какой-нибудь арм почти успеет, то…
        - Самой убивать, - жёстко бросила Паксая. - А что?! - рассердилась она на укоризненный взгляд Лэти. - Мне плевать на эту их всемирную паранойю. Что было, то было. И быльём поросло. Сейчас, как говорится, совсем не то, что было тогда. А вы у нас вполне себе нормальные. И жестокости в вас не больше, чем в любом аборигене. Ещё и поменьше. Даже у Лэйры, хоть она и стерва.
        - Всё! - оборвала та. - Хватит митинговать. И так всё ясно. Идём на запад и никого не трогаем. Тронут нас, тогда и будем решать на месте. Сейчас важней придумать: как идём. И я, кажется, знаю способ для начала облегчить нам переход границы. Там сейчас столько вояк, что ступить некуда. А мы совершенно не владеем техникой водной переправы.
        - И как? - встрепенулся задумавшийся манипулятор.
        От этой ненормальной он готов был ожидать чего угодно. Нет, мозги-то у неё в порядке. И цели она умеет ставить профессионально. Вот только в средствах так и не научилась себя стеснять. Что поделать: красавица и бизнес-леди - кошмарный винегрет. И Лэйра его не разочаровала:
        - Подбери сопли, манипулятор. Уходить станем подпольно. С охотниками. Они на границе каждую дырку знают. И всех этих каштаров с их цепными псами вокруг пальца обводят.
        Паксая пристально посмотрела на эту придурочную и её осенило:
        - С охотниками на женщин?
        - Конечно. Что может быть удобней? Не придётся заниматься дилетантством. Наша граница одна сплошная река. А у них свои плавсредства имеются. Эти шныри нас в Империю и переправят. А на той стороне, может, вообще через половину Империи легально протащат. Потом их бросим и отправимся своей дорогой.
        - Очень смешно, - процедил Дон, пнув пустой ящик из-под ножей.
        - Да нет, - поджала губки Лэйра. - Это мы с охотниками. А ты сам как-нибудь переберёшься. Не маленький. И мы у тебя на шее балластом висеть не будем. Уж нас ты найдёшь - мы меток в головах понаоставляем. А дальше вместе. Зато наши земляки-шпионы нас не вычислят. Их на той стороне реки наверняка целая куча пасётся. Ищут парня с тремя девками.
        - Не пойдёт, - упёрся Дон.
        Препирались долго, но он проиграл вчистую. Впрочем, забравшись, наконец-то, в одну из каптёрок, куда предки запихнули что-то вроде детонатора, он начисто позабыл о причудах девок. Даже не очканул - дико испугался.
        Детонатор был огромным ящиком из монолитного серого пластика, чёрт его знает, какой толщины. Размером с деревянную двухэтажку в его городке. Снаружи только герметичная коробка, прилепленная на уровне пупка. Дон еле-еле отковырял крышку топором. Внутри оказались механический таймер и кнопка, залитая в резину. Страшно представить, сколько нужно взрывчатки для такого детонатора.
        «Эрудит» объяснил Дону, что никакая взрывчатка не переживёт половину тысячелетия в первозданном виде. И здесь несколько иной принцип разрушения. Он заключается в механическом воздействии на целую систему особенным образом устроенных… Короче, Дон не дослушал лекцию. И уж тем более, не стал вникать. Ему такое не повторить, значит, неча мозги морщить.
        Таймер выставляла Паксая. Все эти дни она не просто носилась по округе, а внимательно её изучала. За неимением магии, сестрёнка вынуждена работать исключительно мозгами, вот и позаботилась. Она сумела рассчитать, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до перевала - откуда они пришли к засыпанному лазу - и укрыться за ним. Причём, добраться гружёнными под завязку.
        От базы не уходили, а неслись, сломя голову. Время позволяло не рвать жилы, но кто ему поверит? На вершине взятого лихим штурмом перевала засели наблюдать. Просидели несколько часов, переругиваясь на тему паранойи: определяли разницу между параметрами «своей» и «чужой». Наконец, бабахнуло. Настолько скромно, что Дон почувствовал себя идиотом. Оно не взорвалось - часть горы просто просела, провалившись внутрь. Короче, заполнила искусственные пустоты в горе, и весь цирк. Было, из-за чего прощаться с жизнью!
        У манипулятора со страхом всё в порядке: он слабовосприимчив к таким изыскам психики. Зато человек с его душевными заморочками вечно прибывает в положении их заложника. Дон давно понял, что этих двух фруктов необходимо привести к общему знаменателю. Во избежание разногласий.
        А особенно, палок, что они могут вставлять друг другу в их общие колёса. Потому что пережитое уже пережито и стало ерундой, а будущее скалится на тебя из-за горизонта. Потому что они оставляют изученные земли и стартуют в неизвестность. А эта стерва абсолютно неподкупна: результаты будущих экзаменов не продаст.
        Эпилог
        Они вырвались из ловушки впятером - эти ловцы женщин. И думали, что чудом остались на своих двоих. Их вожак Уктэр до сих пор не мог осознать, что произошло. Он был не простым наёмником - капитаном имперской армии, что лично Дона ничуть не удивило. Если уж этот бизнес крышуют сами армы вроде Эспе-Нуаса, то их подчинённым сам устав велел. Так сказать, поучаствовать в спецоперациях по защите интересов Империи. А круче интереса к улучшению демографии тут пока ничего не завелось.
        Удивило другое: его миленькая сестрица весьма хладнокровно расстреливала из арбалета заторможенных зомби, которых брат штамповал из контрабандистов. Не успеет манипулятор притормозить инициативу противника до конца, как у того откуда-то торчит болт. Кстати, украденный часом раньше у того же противника. И что совершенно некстати, без ведома своего батьки-командира.
        Сходили девки в кустики, пока Дон оценивал силы противника - нечего сказать. Их восемь лет воспитывали дворянками, а в результате получили ушлых воровок и киллеров. Что-то не так в местной системе образования.
        Лэйра так и вовсе превзошла подругу: сама штамповала зомби, сама же и расстреливала. В подвижные мишени она попадать пока не научилась - руки не из того места. Досадный дефект компенсировался её гадским даром, который при данном способе охоты экономился со страшной силой.
        Результат был внушительней, чем прогнозировал блок идентификации с учётом всех косяков дилетантов военного дела. Втроём они завалили в лесу три десятка профессиональных воинов - Лэти решили оставить в стороне. Ни к чему, успеется ещё превратить девчонку в законченную стерву.
        Хотя и двух старших можно понять. Местные охотники за женщинами собирались передать имперцам почти два десятка девушек - тащили их табунок к пограничной реке. Не сказать, чтобы за волосы - обхождение понимали. Но это ничуть не смягчило Лэйру с Паксаей.
        Они расстреливали мужиков столь хладнокровно, что Дона чуток покоробило. И заставило дать самому себе клятву: заняться, наконец-то, их психикой в целях стабилизации системы. Которую и одна единственная фурия с подожжённым хвостом способна втоптать в землю.
        Поначалу они выследили местных промысловиков. Имперцам по цээрату особо не разгуляться - порядочные каштары не дремлют. А таких - к счастью для восточных государств - подавляющее большинство. Контрабандисты получают товар у местных барыг, что свозят добычу ближе к границе.
        Вычислить барыг труда не составило - лишь отняло время на просеивание людей в приграничном городке, куда доскакали за три дня. А чтобы не затягивать, объявили о продаже отменных степняков числом аж восемь голов. Собрали вокруг себя чуть не весь городок: и лошади-то у них загляденье, и девицы - самый цимес.
        Само собой, продавцы женского тела не могли обойти этот праздник стороной. Пара оценивающих и калькулирующих прибыль взглядов выгодно отличались от прочих: масляных и даже откровенно похотливых. Глушь несусветная, нравы простейшие - что вы хотите?
        Вычисленную парочку взяли под контроль. И, ведя их на поводке, добрались до штаб-квартиры для последующего приведения всей шайки промысловиков в подходящее для диверсии состояние полузомби. Чуть ли не в обнимку с ними встретили невест, которых собрали сюда со всех концов цээрата.
        Когда промысловики двинули в путь по лесу, чуток подкорректировали их внутренние компасы и завели добытчиков в дебри. Подальше от возможных свидетелей необычной расправы. Затем дождались вечера и объявления привала.
        На разработку плана операции ушло пару минут. Чего тут разрабатывать, когда и так ясно. Начали с девушек - гадины из ближайших кустов усыпляли их пачками, дабы не путались под ногами. Благо, перепуганные отчаявшиеся бедняжки держались вместе, липнув друг к дружке в поисках несуществующей защиты.
        Надзирателей их массовый падёж насторожил. Мужики принялись выяснять: что такое попало в котёл, если девок с того варева уморило? Провели сеанс дегустации, торгуясь о том, кого среди них не жалко на время потерять. Удобно, когда противник обескуражен и выбит из колеи. Неудобно, когда у него ушки на макушке. Впрочем, враги ожидали вовсе не того, что на них свалилось дальше.
        Собравшись вокруг дружно посапывающей добычи в кольцо, они ощетинись против леса оружием. Лучше бы ощетинились мозгами: что на них напало и откуда? Болты не летят, воинственных криков - или хотя бы команд - не слыхать. Страх перед непонятной опасностью распахивал в головах широкие каналы для проникновения в чужое сознание.
        Дон не старался упирать на хирургию: на точность в выборе средств. Без всяких затей разрушал продолговатый мозг, вырубая сердце, стопоря лёгкие и сосуды. Бил по мозжечку - контрабандисты падали раньше, чем умирали.
        Остальные шугались от них, словно некая неведомая зараза могла перепрыгнуть с поверженных изголодавшимися блохами. Лэйра - настоящий друг - не бросила его в этом палачестве. Хотя ей приходилось тяжелей: щупы легко убивают лишь в момент эмоционального взрыва. Её злость улетучилась с первым же покойником. И дальше она изо всех сил заставляла себя генерировать необходимую для удара энергию. Вместе они завалили все два десятка торговцев живым товаром.
        После чего Паксая ехидно осведомилась, мол, как объяснят такую смерть те, кто сюда случайно забредёт? К примеру, воины, охраняющие границу - те-то уж обязательно наведаются. Можно уже прямо ставить табличку: работали гады. У Дона с перенапряга звенело в ушах. Да и общая слабость накатила - военные действия, казалось, выкачали из тела всю энергию.
        Лэйру тоже пошатывало. Сестрица вздохнула и взялась за дело сама. Подходила к каждому телу, корректировала его залегание, отходила и выпускала в него болт. Бледная, но решительная - она довела операцию до конца.
        Потом собрала семь бэушных имперских арбалетов с запасом болтов. Наконец, вытащила из баула покойников вино и выхлестала чуть ли не треть бутыли - вовремя отняли. Добили бутыль на пару с Лэйрой и прилегли в сторонке отдохнуть.
        Лэти с каменным лицом осталась сидеть рядом с девушками - отгоняла от них лесную живность. Отдохнув, решили выводить девчонок обратно к посёлку - сами-то от зверья, если что, не отобьются. Хотя была там среди них пятёрка вполне себе боевитых особей. Едва очнувшись, они махом уразумели, что свободны. И тотчас ободрали покойников на предмет оружия. Они же - золотые девки - помогали сохранять спокойствие среди остальных пленниц.
        К счастью, их не пришлось транспортировать до населённого пункта - на полпути колонна наткнулась на каштара с парой десятков вояк. С этими решили не знакомиться - смылись загодя. Пусть там себе гадают, кто девчонок освободил, если сами они свидетельских показаний дать не смогут - всё проспали. За это время освободители до самой границы добегут.
        Почти добежали. Имперцы, не дождавшись обещанного товара, решили чуток углубиться на вражескую территорию. И тут Паксая взяла командование на себя. Дескать, в прошлый раз парочка гадов завалили два десятка и чуть сами не подохли. А тут налицо почти вдвое больше. Стало быть, они точно сдохнут - пупки надорвут.
        Поэтому не нужно всех этих мозговых атак на полное уничтожение. Нужно просто дезориентировать противника и расстрелять. Поскольку её драгоценный братец стреляет, как обоерукий калека, то пусть работает тем, что бог дал. А попутно заряжает арбалеты - на это его рук хватит.
        Рук хватило. А вот мозги трещали по швам: не с перенапряга, а от попытки переловить с первого раза, как можно, больше целей. Аж в извилинах зарябило. Хорошо, наводчиком работала «ищейка», а не он сам, иначе упустил бы добрую половину.
        Серьёзней всего Дон переживал за Лэйру - та оторвалась на сторону и занималась там самодеятельностью: сама глушила, сама стреляла. Но вернулась без единой царапинки. Доложила, что отпустила пятерых - на трёх запланированных пленниц этого выше крыши. И теперь нужно пошевеливаться, чтобы их будущие пленители не сбежали без добычи.
        Не сбежали. Их нагнали в паре километров от места бесчестной битвы. Мужики остановились отдышаться перед небольшим приграничным хуторком. Бедняга Уктэр сидел на полуистлевшем стволе и сокрушался: он уползает битым из этого сраного леса, где осталось почти четыре десятка его ребят! Ярость накрыла мужика - вот-вот сорвёт крышу да погонит её по земле, как прибой гоняет всякий морской мусор. Лэйра возмутилась: капитан должен доставить их с девчонками, а не прихлопнуть.
        На этот раз она взяла дело в свои руки. Нежно успокоила психа и надоумила прогуляться на хутор. Затем девчонки унеслись туда, дабы успеть попасть в руки похитителей. А Дон потащился за этими самыми похитителями, чтоб те не вздумали свернуть по дороге к счастью. Он рассчитывал, что девки быстренько обстряпают своё похищение. Ему-то ещё искать способ переправиться в Империю. Его-то замуж не возьмут - халявная переправа не светит.
        Но, Лэйре вздумалось всё обставить по «взаправдашнему»: сбежать от страшных озлобленных мужиков, что вывалились из джунглей. И ведь чуть не сбежала, задрыга. Дон не вылазил из башки Уктэра и знал: тот на грани. Ещё чуть-чуть, и плюнет на это тухлое дело. А манипулятора потом овиноватят во всём. Пришлось подтолкнуть неудачника к решительным действиям.
        Три женщины, пара старух, дед и три мальца - население хуторка за высоким тыном из брёвен имперцы обложили мигом, едва сюда заявились. Мужиков нет - видать, на промысле. Уктэр щёлкнул пальцами, и ему подтащили мальчонку. Зомбированный злодей прижал к его горлу саблю. Чуток под углом, чтоб не порезать пацана, если дёрнется - озаботился Дон. А этот точно дёрнется: всё в драку лез, да куснул мужиков пару раз.
        Хорошо бы сейчас бабьего воя добавить, но те молчат, как мёртвые. Стоят столбами шагах в двадцати, как степные каменные уродцы. Уктэру не нравится то, что он сейчас творит: он не бандит, а воин. Дону и самому тошно от этого цирка, но надо же как-то разруливать замершую ситуацию. А от гадин никакой помощи.
        - Хорошо! - соизволила, наконец, выступить Лэйра и приказала: - Отпусти!
        Уктэр мигом подчинился - Дон снял свой контроль, ибо достало.
        - Прощайте, - обернувшись к женщинам, милостиво улыбнулась Лэйра. - Себя не вините. Это моё решение. И никому об этом не рассказывайте, слышите?! - грозно переспросила она. - Даже жрецам каяться не вздумайте. Детей пожалейте. Не было нас тут, так и запомните.
        Женщины - кто тяжко кивал, кто рухнул на колени. Дон в кустах поморщился: куда они денутся - эти несчастные, которых так беспардонно задействовали в чужой игре. Манипулятор не позволит им запомнить лишнего. Нет, хорошо девки устроились! Их с почётом усадят в большую сухую лодку и аккуратно переправят на тот берег. А ему придётся тащить четыре рюкзака в поисках плавсредств. Затем собственноручно грести на тот берег. Заразы! Ничего, вертихвостки, попомните ещё!
        Шли всю ночь, и мужики шалели от выносливости восточных красавиц. Мало того: девчонки сами выбирали им дорогу. Дважды спасали растяп, не заметивших какую-то ночную нечисть. Трижды отыскивали для них чистую воду. Такой сдачи в плен этот мир ещё не видел.
        С первыми лучами солнца Дон сидел в кустах на берегу реки и зевал. Мимо то и дело проходили мужики, но не видели манипулятора под собственным носом. Только Лэти пару раз мимолётно улыбнулась нахалу. Да Паксая, как бы невзначай, погрозила ему кулаком, дескать, отстань. У нас всё нормально, а ты давай, шуруй переправляться своим ходом.
        Одной Лэйре было не до него - паршивка с наслаждением мотала нервы своему похитителю. Нашла время развлекаться - устало чертыхнулся Дон. Этот марш-бросок его достал. В принципе, он мог бы в него не бросаться - девчонкам ничего не угрожало. Но блок защиты системы бдил. И это правильно.
        - Пора! - позвал Уктэр пройтись к прибывшим с имперской стороны лодкам.
        - Пора, - нарочито серьёзно провозгласила Паксая. - Женихи ждут, - и фыркнула.
        Их перевозили в отдельной лодке со всеми удобствами - даже сиденья ковровые. На подходе к берегу за спиной девчонок раздались крики и лязг металла. Лодка, в которой плыл остаток отряда Уктэра, раскачивалась.
        На глазах у плывущих и встречающих на том берегу взбесился один из воинов. Подскочил в полный рост, кромсая обеими саблями своих ребят. Лодка сильно качнулась - через правый борт кувыркнулось тело. Вода ещё не сомкнулась над ним, а беснующийся убийца уже располосовал лицо бросившегося на него воина. Тот зажал рану руками, а убийца ловко толкнул его ногой за борт. На берегу орали и метались имперцы. В воду сталкивали сразу три лодки.
        Гребцы рядом с девчонками налегли на вёсла, торопясь к берегу. Паксая закрыла ладонями рот и вытаращилась на кровавую расправу со всем возможным старанием. Всегда была хреновой актрисой, но зато практичной быстросоображалкой.
        Лэйра подскочила и завизжала дурным голосом - этой никакой режиссёр не нужен. Чья-то рука дёрнула её за подол куртки, дабы она не скакала и не раскачивала лодку. Паразитка плюхнулась на задницу и забилась в истерике. Дону с берега она показалась весьма убедительной. А остальным было явно не до театральной критики. Но, пусть теперь хоть одна собака заподозрит девчонок в причастности к этому происшествию.
        Уктэр остался в одиночестве и мигом угомонился. Залитый кровью, с каким-то совершенно пустым лицом он уронил на дно лодки сабли. Механически вытащил нож и преспокойно перерезал себе горло. Дон поочерёдно коснулся сознания своих неотразимых гадюк. Лэйра была бесстрастна, как статуя, Лэти грустила. Он дотянулся до сестрицы - в душе той не шевельнулось ни-че-го.